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Era de noche, para variar. En otras palabras, ese maravilloso momento del día en que los humanos soléis dormir y nosotros, los quirópteros, por fin podemos dedicarnos a nuestras cosas, como volar, atiborrarnos de mosquitos, buscar novia…

En realidad, para mí, que soy un pipistrellus sapiens, la noche es perfecta para escribir sin que me interrumpa ninguno de los imprevisibles hermanos Silver, en cuyo desván vivo desde hace algunos años.

En definitiva, que era una noche como otra cualquiera. Yo estaba liado con mi último libro, que me estaba dando un montón de problemas (¡ah, qué complicada es la vida del escritor!), cuando un ruido sordo en el piso de abajo me hizo dar un brinco.

«¡Ya estamos otra vez! —fue lo primero que pensé—. ¡Leo tiene otro ataque de sonambulismo!» De vez en cuando le pasa: se levanta de la cama, va a la cocina (ya es casualidad…), abre la nevera, se zampa lo primero que encuentra y se vuelve a la cama tan tranquilo.

Tendí mis sensibilísimas orejitas hacia el piso de abajo, y el ruido se repitió, seguido de un rugido ronco, como si un oso se estampara contra la pared. ¡Por todos los sónares defectuosos! ¡No podía ser Leo! Se conocía a la perfección el camino de su cuarto a la cocina. Y además, no solía rugir. Entonces, ¿quién había ahí abajo?

Tenía que armarme de valor y echar un vistazo. Ya lo decía a menudo mi abuelo Salnitre: «¡Cuando tus amigos duermen y el peligro ves acechar, su pellejo has de salvar!». Planeé silencioso como un halcón real (pero ¿de dónde saco estas comparaciones?) y, en cuanto llegué al primer piso, percibí el peligro. Oí unos crujidos en la sala, me asomé con mucho cuidado ¡y vi que la luna proyectaba una gigantesca sombra oscura y deforme en la pared! Tenía el cuerpo peludo y una cabeza enorme, llena de pinchos. ¡Miedo, remiedo! ¿Qué era esa «cosa» monstruosa?

Mi primer impulso fue salir por patas (o sea, «por alas»). El segundo, dar el grito de alarma, pero pensé en las posibles reacciones del intruso y lo dejé correr. El tercero fue avisar a los Silver antes de que el monstruo llegara a sus habitaciones. Por suerte, se fue en dirección contraria: abrió la puerta que conducía al sótano y desapareció con un gruñido sordo que me puso la carne de gallina. ¡No podía perder un segundo!

Salí pitando y fui directamente a la cama de Rebecca, que siempre dormía con un ojo abierto y seguramente sería la más rápida en abrir el otro.

—¡Rebecca, despierta! ¡Despierta! ¡Tenemos visita!

—Mmm… ¿Visita? ¿A estas horas?

—Hay alguien abajo… Alguien muy grande… se ha colado en el sótano…

—Será papá… Un grifo que gotea… Necesitará una llave inglesa…

—¿A las dos de la madrugada? Además, tu padre no tiene la cabeza llena de pinchos…

—¿Pinchos? —repitió ella alarmada mientras se incorporaba—. ¡Martin, despierta, rápido!

Zarandeé a nuestro cerebrín y él también abrió los ojos bastante rápido. Cuando se puso las gafas y vi que no estaban empañadas (¡señal segura de peligro!), me quedé más tranquilo. ¡El auténtico problema fue despertar a Leo! Lo llamamos, le soplamos en la cara, le hicimos cosquillas en los pies e incluso le dimos unos cachetes. ¡Nada de nada! Seguía durmiendo como un tronco.

—¡Tendremos que tomar medidas más drásticas! —exclamó Martin.

Temimos que los gritos asustaran a sus padres o incluso enfurecieran al monstruo que había en el sótano, pero nuestro cerebrín sabía lo que se hacía. Se limitó a inclinarse sobre Leo y susurrarle unas palabras al oído:

—Comunicamos al señor Leo Silver que ha ganado un suministro vitalicio de patatas fritas con toda la salsa barbacoa que quiera.

El efecto fue inmediato.

—¿Eh? ¿Quién? ¿Qué? ¡Una ración doble, por favor! —resopló nuestro glotón mientras se sentaba en la cama sonriendo como un bobo.

—Claro, Leo, pero será después —le cortó Martin—. Primero, dime una cosa: ¿aún funciona el antirrobo que montaste en el sótano?

—¿Antirrobo? ¿Qué antirrobo?

¡De mal en peor! Las situaciones peligrosas siempre habían sido como un imán para los hermanos Silver, así que no dudaron ni un segundo en bajar la oscura escalera que llevaba al sótano.

Leo parecía menos entusiasmado, pero era el único que sabía cómo funcionaba el S.A.L.A.M. y su presencia era imprescindible.

¿Que qué es el S.A.L.A.M.? Muy fácil: el Sistema Antiintruso Líquido Anula Movilidad. De hecho, es un artefacto que… ¡Bueno, primero os contaré lo que pasó!

Bajamos la escalera en fila india: primero Rebecca, después Martin y, por último, Leo y yo.

Del fondo del sótano nos llegó el ruido del monstruo revolviendo las estanterías entre jadeos y bufidos.

—¿Qué es eso? Parece un puercoespín gigante —susurró Leo cuando vio la enorme cabezota llena de pinchos.

—Deja eso y pon en marcha tu artilugio. Si es que funciona… —lo provocó Rebecca.

—¡Eh, hermanita! —se mosqueó Leo—. Te recuerdo que estás hablando con uno de los grandes inventores del siglo: mira y alucina…

Leo se acercó con cautela al marco de la puerta, abrió un pequeño cajetín de cristal y apoyó la mano izquierda sobre un pulsador rojo mientra empezaba la cuenta atrás con la derecha:

—Tres, dos, uno… ¡ya!

En cuanto apretó el pulsador, un chorro hirviente y pegajoso de color rosa salió disparado del techo. El monstruo, cogido por sorpresa, cayó al suelo aullando de dolor. Intentó levantarse, lanzando unos alaridos terroríficos y rechinando de dientes, pero en pocos segundos el líquido se solidificó sobre su cuerpo y formó una especie de capullo de seda que lo dejó inmovilizado. ¡La bestia estaba fuera de combate!

—¿Satisfecha? —preguntó Leo a su hermana, que se estaba acercando a la misteriosa criatura.

—¡Ten cuidado, Rebecca! —le advirtió Martin—. Es mejor que primero encendamos la luz…

Naturalmente, los chillidos de la bestia habían despertado a los señores Silver, que acudieron al sótano a toda prisa.

—¿Se puede saber qué narices está pasando aquí? —gritó el señor Silver bajando la escalera a trompicones.

—Madre mía, niños, ¿estáis todos bien? —se preocupó su mujer—. ¡Oh, por favor! ¿Qué es eso? ¡No os acerquéis demasiado, podría ser peligroso!

—¿Peligroso, dices? —dijo su marido acercándose al capullo rosa. Ahora que había luz, ya no parecía tan grande. Los pelos eran de un chaquetón de invierno y la cabeza de pinchos solo era un casco raro lleno de antenas flexibles (luego supimos que en realidad se trataba de unas antenas con infrarrojos para ver en la oscuridad…). En fin, para ser honestos, más que un monstruo, parecía un hombre normalísimo vestido como un esquimal chalado.

El señor Silver lo puso boca arriba de un puntapié. Entre los hilos de color rosa de la pasta paralizante de Leo (¡una mezcla pegajosa de chicle, cola arábiga y melaza que se calentaba al pasar junto a los tubos de la caldera!) aparecieron dos bigotes que conocíamos muy bien.

—¡TÍO CHARLIE! —exclamó Rebecca antes que nadie—. ¿Qué haces en casa?

Charles Ferdinand Augustus Vol au Vent Templeton, al que llamaban sencillamente «tío Charles», era sin duda el miembro más original y estrafalario de toda la familia.

Era un primo muy querido de la señora Silver, hijo único de una vieja tía de Portwind, con una pasión irrefrenable por todo lo que oliera a viejo y misterioso. Era una mezcla entre un cazador de tesoros antiguos y un explorador romántico y desinteresado, un cóctel entre Indiana Jones y Don Quijote. ¡En fin, un mejunje increíble entre un aventurero alocado y un campeón mundial de patosos!

De vez en cuando invitaba a los chicos a su extraña casa de Portwind, una villa junto al mar. Pero aquella noche era él quien se había presentado en casa de los Silver. Es verdad, el método había sido un poco dudoso, y ahora, sentado en la cocina con el pelo embadurnado de chicle fundido, intentaba dar una explicación creíble.

—Ya sabéis cómo va esto… —empezó mientras se acariciaba incómodo su larga nariz, ganchuda y puntiaguda como la proa de un barco—. Llevo un tiempo investigando y, no hace mucho, cayó en mis manos la foto de una estatuilla… Estoy seguro de que os regalé a alguno de vosotros esa estatuilla, hace unos años. —Señaló con su huesudo dedo a los hermanos Silver—. Naturalmente, es una reproducción sin valor… Solo quería cogerla prestada unos días… Os la habría devuelto justo al acabar, claro…

—¿Y no era más fácil pedírnosla en vez de colarte en casa como un ladrón? —objetó Rebecca.

—Puede, pero no estaba seguro de que fuerais a dejármela. ¡Los niños sois tan caprichosos…!

Y a mí me hace mucha falta —acabó el tío Charlie alisándose sus largos bigotes de morsa—. ¿Dónde está?

—¡La memoria empieza a fallarte ya, primo! —intervino la señora Silver—. ¿No recuerdas que me la regalaste por mi cumpleaños?

—¿De verdad? ¿Y qué has hecho con ella, Elizabeth?

—Durante un tiempo la tuve en una repisa de la librería, en la sala. Pero después…

—¿Después? —la instó su primo.

—Bueno, eh… Un día vacié la librería para limpiarla a fondo y cuando volví a poner las cosas en su sitio…

—¿Sííí? —insistió él inclinándose hacia delante.

—¡Ya no estaba! En fin, creo que… ¡la perdí! —reconoció la señora Silver sonrojándose.

—¡Nooo! —exclamó el tío Charlie arrodillándose frente a ella—. ¡Dime que no es verdad! ¡Por favor!

—Por desgracia, creo que la cosa fue así… —replicó ella—. Me sabe muy mal, primo. Un momento… ¿no acabas de decir que no tenía ningún valor?

—Sí, era una reproducción sin valor —balbució el tío Charlie sentándose otra vez—. Sin ningún valor…

—Menos mal. Si no, no me lo habría perdonado por nada del mundo, ¡créeme! —se excusó la señora Silver mirando a su marido con expresión de culpabilidad.

El tío Charlie lanzó un profundo suspiro, cabizbajo. Después levantó la cabeza y, recuperando su expresión jovial de siempre, exclamó:

—¡No pasa nada! En el fondo no era tan importante…

Con el rabillo del ojo vi que Martin y Rebecca intercambiaban una larga mirada inquisitiva.

—Ahora, si me lo permitís, me gustaría volver a casa —continuó el tío Charlie poniendo en pie su metro noventa.

»¡Qué alto!», pensé.

—¿A casa? —exclamó la señora Silver—. ¿Después del susto que nos has dado?

—¿Y qué quieres que haga? —se defendió él—. Ya os he pedido perdón, me parece…

—No creerás que con eso basta, ¿verdad? Esta noche te quedas a dormir aquí y mañana por la mañana, como castigo, ¡te llevas a mis hijos unos días a Portwind! ¿Qué os parece, chicos, os apetece un poco de playa con el tío Charlie?

—A mí sí —contestó Martin—. El tío Charlie tiene un montón de libros interesantes…

—Yo también me apunto —se unió Leo—. Pero tienes que prometer que me harás el pastel de bacalao. ¡El de las aceitunas negras!

—Prometido —farfulló su tío resignado—. ¿Y tú, Rebecca? Apuesto a que solo vienes si puedes llevarte a tu murciélago, ¿verdad?

—¿Cómo lo has adivinado? —replicó ella acariciándome con ternura la cabecita.

—Bien. Pues está decidido —zanjó el tema la señora Silver—. Y ahora, ¡todos a dormir!

Instalaron al tío Charlie en una cama improvisada… ¡por desgracia, en mi desván!

Él se quedó dormido en un pis pas y empezó a roncar como tres Leos juntos… y yo ya no pude escribir ni una línea. Paciencia. Esperaba que unas vacaciones en la playa me inspiraran mucho más que quedarme en casa de los Silver. En cuanto las primeras luces del alba asomaron por el horizonte, y con aquellos agradables pensamientos en la cabeza, fui a «colgarme», que en nuestro idioma significa «a dormir».

De haber sabido lo que me esperaba, me habría costado mucho más conciliar el sueño.

Nos fuimos a la mañana siguiente, después de un buen desayuno.

Habría sido un viaje fantástico si yo no hubiera dormido tan poco y, sobre todo, si el tío Charlie no hubiera venido a Fogville en su prehistórico coche amarillo: «el querido y viejo Tripper», como lo llamaba él. Era una especie de ruina de la Primera Guerra Mundial, que, misteriosamente, seguía funcionando. El problema era que el tubo de escape tenía la desagradable costumbre de lanzar unos bufidos terribles que hacían saltar el coche como un canguro loco.

Y encima, el tío Charlie seguía con la manía de volverse hacia atrás mientras conducía, maravillosamente ataviado con un casco de piel y unas gafas enormes.

—¿Sigues pensando en la estatuilla? —le preguntó Martin, sentado a su lado en el asiento delantero.

—Sí… No entiendo cómo tu madre ha podido perderla. ¡Pensar que la había elegido con tanto cuidado antes de dársela! ¡Ah, mujeres!

—¡Eh, cuidado con lo que dices! ¡Resulta que aquí detrás hay una! —replicó Rebecca picada.

—¿Se puede saber por qué es tan importante para ti? —siguió Martin.

—Ya lo he dicho antes: estaba investigando, nada más…

—¿Investigando a los incas, por casualidad?

El tío Charlie miró a Martin con recelo.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Bueno, recuerdo perfectamente aquella figurita. Busqué un poco por internet y no me costó reconocer el estilo: «artesanía inca precolombina», probablemente del siglo XVII. Y no era ninguna reproducción, ¿verdad?

Al oír aquello, el tío Charlie frenó en seco. ¡Por todos los mosquitos! ¡Si Rebecca no me hubiera cogido, me habría estampado contra el cristal delantero!

—¡Y un cuerno una reproducción! —gritó el tío Charlie dando un golpetazo al volante—. ¡Por todos los demonios! Pero me di cuenta demasiado tarde…

—¿Cómo la conseguiste? —quiso saber Rebecca.

—¿Os acordáis de mi amigo Cornelio Chips, el propietario de aquella tienda de antigüedades?

—¡El Capitán Miope! —exclamó Leo—. ¡Claro que me acuerdo! Un tipo simpático…

—Fue él quien me despistó al decirme que no era más que un chisme sin importancia. Pero el otro día encontré esto…

Se sacó del bolsillo un recorte de periódico doblado en cuatro y lo abrió ante nuestra curiosa mirada. El titular decía:

SENSACIONAL DESCUBRIMIENTO CERCA DE LA ANTIGUA CAPITAL DE CUZCO: ¡HALLADO EL MAPA DEL IMPERIO INCA! EL ARQUEÓLOGO PERUANO PEDRO CARBÓN NOS LO MUESTRA.

Debajo se veía la foto de un disco de piedra con un orificio extraño en el centro: una estrella de cuatro puntas.

—¿Quieres decir que esa piedra agujereada es una especie de mapa? —preguntó perplejo Leo, rascándose la cabeza.

—Eso es —asintió su tío—. Y tiene más de quinientos años.

—¿Y qué tiene que ver la estatuilla? —dijo Rebecca.

—¡Ahí está la cuestión! Mirad qué dice el artículo: «Estoy absolutamente seguro», afirma el profesor Carbón, «de que los dibujos reproducidos en este círculo representan las fronteras, las calles y la ciudad del antiguo Imperio inca en el momento de su máximo esplendor. Por desgracia, falta algo fundamental para descifrarlo del todo: algo que estoy casi seguro de que estaba incrustado en este orificio». ¿Lo entendéis ahora?

—Para nada —contestó Leo convencido.

—La forma de la estrella es la misma…

—… ¡que la base de la figurita de mamá! —acabó Martin dejando al tío Charlie boquiabierto.

—¡Exacto! —asintió—. Si vuestra madre no la hubiera perdido, ¡ahora participaríamos en el descubrimiento más espectacular del siglo!

—A decir verdad, no la «perdió» exactamente —dijo Martin siguiendo el hilo de sus pensamientos—. Digamos que intentó quitársela de encima.

—¿Qué, qué, qué? —cacareó el tío Charlie estirando su largo cuello—. Explícate mejor, marinero…

—Recuerdo que una mañana me preguntó: «¿No te parece una figurita aterradora, Martin?». La verdad es que no le faltaba razón: ¡con aquellos ojos fuera de las órbitas y esa mueca en la cara! «Cada vez que la veo me pongo enferma», me confesó. «Tendré que librarme de ella en algún momento…» Hasta que un día se decidió.

—¿La tiró? —jadeó el tío Charlie.

—No, se la regaló al comité municipal que cada año organiza la feria benéfica de Fogville. «A algún coleccionista de antiguallas falsas le interesará», fue su explicación.

—Me parece que me encuentro mal… —se lamentó el tío Charlie—. ¡A saber dónde estará!

—Si ponemos un anuncio en el Eco de Fogville, a lo mejor… —propuso Rebecca.

—¡La encontraremos dentro de treinta años! —acabó Leo.

—No hace falta poner ningún anuncio —nos tranquilizó Martin—. Yo sé dónde acabó la estatuilla.

—¿Lo dices en serio? —se animó el tío Charlie—. Si es una broma…

—No es una broma. Me pareció un crimen que un objeto como ese acabara en un tenderete de beneficencia.

—Estoy totalmente de acuerdo —dijo su tío convencido—. Entonces, ¿puedes decirme dónde está? ¡Te lo suplico!

—Primero tienes que prometerme algo…

—¡Lo que sea! ¡Pídeme lo que quieras, te prometo que lo tendrás! Adelante, ¿qué te gustaría?

¿Un ordenador nuevo? ¿Una bici de trial? ¿La colección completa de Edgar Alan Papilla?

—Nada de todo eso —contestó Martin mirándonos y dejando al tío Charlie en vilo—. Solo quiero participar en la búsqueda.

—¿Qué? ¡Ni hablar!

—Y quiero que Leo, Rebecca y Bat también participen.

—¡Eh, habla por ti! —protestó Leo—. ¿Quién te ha dicho que a mí me interese este asunto?

—¡A mí sí que me interesa! —exclamó Rebecca contenta —. Y a Bat también, ¿verdad, Bat?

Sonreí para complacerla, pero no estaba muy convencido.

—¡Pero podría ser peligroso! —dijo el tío Charlie sacudiendo la cabeza—. Lo siento, pero es demasiada responsabilidad.

—Lástima. Eso significa que tu proyecto se quedará a medias… —dijo Martin con aire inocente.

—¡Vale, vale, espera un momento! Si digo que sí, ¿prometéis obedecerme en todo y no tomar ninguna iniciativa sin mi permiso?

—¡Tienes nuestra palabra! —contestó Martin con solemnidad.

Extendió la mano y nos invitó a hacer lo mismo (con Leo tuvo que insistir un poco más). El tío Charlie puso su mano sobre las nuestras y sellamos el pacto. ¡Por todos los mosquitos! ¡Íbamos a participar en la primera exploración arqueológica de nuestra vida!

—Y ahora la estatuilla —dijo el tío Charlie yendo al grano—. ¿Dónde la guardas? ¿Tal vez en el sótano? ¿En tu cuarto?

—¡Frío, muy frío! —replicó Martin—. Está mucho más cerca de lo que crees… Y, diciendo esto, metió la mano en la mochila y sacó una cajita de cartón que abrió con mucho cuidado: dentro estaba la figurita de cerámica con los ojos desorbitados y la terrorífica mueca en el rostro. Tenía un brazo extendido ¡y los pies sobre una base de cuatro puntas! Menos mal que estábamos parados en el arcén. Si no, con el respingo que dio el tío Charlie en el asiento, ¡nos habríamos salido de la carretera!

Y una hora más tarde nos encontrábamos en el aeropuerto privado de Flapdown. El tío Charlie detuvo el viejo Tripper junto a una avioneta cuatrimotor que parecía salida de un museo de aviación.

—¿Y eso qué es? ¿Una carroza de carnaval? —dijo Leo mirando aquel trasto con los ojos como platos.

—¡Un poco de respeto, marinero! —replicó ofendido su tío—. ¡Esta joyita ha dado la vuelta al mundo al menos tres veces y sin un solo incidente!

—A veces ocurren milagros —comentó Leo.

Junto a la escalerilla nos esperaba impaciente un hombrecillo regordete con cara de bulldog y el pelo cortado a cepillo. Llevaba un mono negro de piel y un cinturón con una hebilla en forma de calavera.

—¡Ya era hora! —fue su brusco saludo en cuanto bajamos del coche—. ¡Llevo siglos esperando, Charles! Y estos, ¿quiénes son?

—Son mis sobrinos, y vienen con nosotros.

—¿Esa «cosa» también? —siguió el hombre.

—¡Esa «cosa» es mi murciélago! —replicó Rebecca mostrando su enfado.

—Se llama Bat Pat y es un compañero muy especial —precisó amable el tío Charlie—. Chicos, os presento a mi copiloto: Red Ronda.

—¡Bueno, basta ya de charlas! —berreó él—. Coged vuestras maletas y subid. Ya vamos con retraso…

El interior de la avioneta estaba incluso peor que el exterior. Había un par de ventanas sujetas con cinta adhesiva, y de varios asientos sobresalían los muelles y el relleno.

—Bienvenidos a bordo del viejo PN 1317 —intentó tranquilizarnos el tío Charlie al ver el remiedo en nuestros ojos.

—¿«PN» viene de «Pobres de Nosotros»? —preguntó Leo irónico.

El tío Charlie se sentó delante. A su derecha, Red. Martin y Rebecca, en la primera fila. Leo y yo preferimos sentarnos detrás.

—Rebecca —susurré preocupado—. Volar es algo muy serio. Yo entiendo bastante de eso, ¿sabes? ¿Estás segura de que esta cosa…?

—¡Tranquilo, Bat, todo irá de maravilla!

Por un altavoz sujeto con una goma elástica oímos graznar al tío Charlie:

—Os habla el capitán Templeton. Durante el despegue, os rogamos que no fuméis, os atéis los cinturones y mantengáis los asientos en posición vertical.

—¡Eh! —protestó Leo—. ¡Mi asiento ni siquiera tiene cinturón!

—La temperatura exterior es de ocho grados, la visibilidad es buena y el depósito está lleno. Esperamos la autorización de despegue. Mientras tanto, disfrutad de un poco de música…

Una horripilante marcha militar que casi destroza mis sensibilísimos oídos retumbó por toda la cabina. Cuando por fin acabó la tortura, la avioneta empezó a rodar por la pista.

Fue mucho peor de lo que me esperaba. La carreta de los cielos cogió velocidad poco a poco, chirriando y crujiendo como una silla vieja. Delante de mí veía acercarse peligrosamente el final de la línea de asfalto.

—¡Agarraos fuerte! —gritó el tío Charlie tirando de la palanca antes de llegar a la valla y ganando altura rápidamente.

Pocos minutos después el motor dejó de tronar y empezó a zumbar como un viejo moscardón. Volábamos a velocidad de crucero. A nuestros pies se extendían el mar y las ciudades iluminadas de la costa. El tío Charlie pasó los mandos a Red y vino a sentarse con nosotros.

—¿Cuánto tardaremos en llegar a Portwind, tío Charlie? —preguntó ansiosa Rebecca.

—No tengo ni la más mínima idea, querida sobrina. Primero quiero que conozcáis a alguien: es mi querido amigo Pedro Carbón.

—¿El arqueólogo peruano?

—Exacto. ¡Tiene muchas ganas de ver la estatuilla!

—Ya me lo imagino. ¿Vendrá a tu casa?

—No exactamente. Prefiere que nosotros vayamos a la suya.

—¡¿A SU CASA?! —gritamos todos a coro al comprender lo que el tío Charlie quería decir.

—Ya veréis, Perú os encantará.

¡Dieciséis, repito, dieciséis horas de vuelo ininterrumpido con el cielo arriba y el océano abajo! ¡Ni en mis peores pesadillas había estado tanto rato en el aire!

Por suerte, la avioneta se portó la mar de bien durante todo el viaje, salvo por algunos pitidos y gruñidos sospechosos. El tío Charlie y Red se turnaron en los mandos. En una ocasión, el tío Charlie incluso dejó pilotar a Leo: ¡tenía los brazos tan tensos que mantuvo la ruta a la perfección!

Intentamos dormir un poco. Cuando el estómago empezó a gruñir, el tío Charlie nos sirvió unos inquietantes bocadillos de merluza con una salsa verdosa que sabía a jabón. Me vi obligado a ayunar y Leo se comió mi parte. Mientras tanto, el tío Charlie nos habló largo y tendido sobre las tierras que íbamos a visitar y la antigua civilización de los incas.

—¡Hablamos del imperio más grande de Sudamérica! Pensad que se extendía desde Ecuador hasta Chile y ocupaba casi toda la costa occidental.

—¿Alguien tiene un mapa? —preguntó Leo—.

Tengo que aclararme un poco las ideas.

—¿Y qué pasó después? —preguntó Rebecca.

—Después llegaron los conquistadores españoles en busca de oro y riquezas, ¡y lo destruyeron en solo dos años! —explicó Martin, como de costumbre.

—¿Y encontraron oro? —insistió ella.

—Pues claro —le contestó Martin—. Más del que habían imaginado…

—¡Pero menos del que habrían podido encontrar! —añadió en tono misterioso el tío Charlie.

—¿Qué es esto, una adivinanza? —preguntó Leo.

—Casi… Ya tendremos tiempo de hablar del tema.

Poco después aterrizamos en Velasco Astete, el aeropuerto internacional de Cuzco. ¡Incluso una criatura del aire como yo se alegró de poner los pies en tierra!

—¡Ya hemos llegado, gentuza! —se despidió Red Ronda—. ¡Os deseo una buena estancia!

—¿No viene con nosotros? —preguntó Martin.

—¿A jugarme el cuello con el loco de vuestro tío? ¡No, gracias! Prefiero ir a la playa. Da un silbido cuando quieras que nos marchemos, Charles. Si es que aún puedes silbar… —¿Si aún puede silbar? ¿Qué quiere decir con eso? —refunfuñó Leo preocupado.

—¡Ah, no le hagáis caso! —lo tranquilizó el tío Charlie—. A Red le encanta bromear…

Cogimos un taxi y fuimos al hotel Palomita, un pequeño hostal a las afueras de la ciudad. Pedimos una habitación para nosotros y una para el tío Charlie. Los chicos se derrumbaron en la cama y yo me colgué del ventilador del techo. ¡Estábamos muertos de cansancio!

—La cabeza me da vueltas… —se quejó Leo como siempre—. Será el hambre.

—Será la altitud. ¡Estamos a tres mil trescientos metros de altura! —le explicó Martin.

—Y yo que creía que íbamos a la playa. ¿Cuál será el interruptor de la luz? —preguntó Leo apretando uno de los botones que había junto a la mesita de noche.

Para mi desgracia, ¡el que apretó fue el del ventilador!

Cuando la cabeza dejó de rodarme por culpa de la «vuelta en tío vivo» que me había dado Leo, bajamos todos a desayunar, lavados y cambiados (yo también me lavo de vez en cuando, ¿qué creéis?).

El camarero nos sirvió un té aromático que, nos garantizó, evitaría el mal de altura. Rebecca me pasó un sorbito en la mochila, donde estaba escondido como siempre. ¡Delicioso! Después abrió la ventana para que pudiera estirar las alitas y atiborrarme de insectitos locales: ¡también estaban deliciosos y con un regusto picante!

Volví al comedor justo cuando Leo se estaba zampando el último trozo de pastel.

—¡Y ahora una buena siestecita no me la quita nadie! —dijo dándose unas palmaditas en la barriga, satisfecho.

—¿Siestecita? —preguntó el tío Charlie divertido—. No os he traído aquí para dormir. ¡Poneos las pilas! La ciudad de Cuzco nos espera.

A pesar de las protestas de mi amigo, nos dirigimos al centro histórico (o, mejor dicho, se dirigieron ellos. Yo volví a meterme encantado en la mochila de Rebecca). Hacía mucho sol, pero lo suavizaba un vientecillo fresco y agradable. Sueño y barriga llena aparte, escuchar a aquel hombre era una experiencia fascinante.

—En quechua, la lengua del pueblo inca, esta ciudad se llama Qosqo. ¿Sabéis qué significa? «El ombligo del mundo.»

—No sabía que el mundo tuviera ombligo —comentó Leo mirándose la barriga.

—Solo era su forma de decir que se sentían el centro de la Tierra o, mejor dicho, de todo el universo —precisó su tío—. Después, como os explicaba, en el siglo XV llegaron los españoles, conquistaron estas tierras y la rebautizaron Cuzco. Aquí la llaman Cusco, pero sus habitantes quieren volver a llamarla Qosqo, como sus fundadores, ya que siguen hablando su lengua.

—¿Aún hay alguien que hable quechua?

—¿Alguien? —El tío Charlie sonrió—. El quechua sigue siendo la lengua oficial de Perú, además del castellano, ¡y la hablan casi diez millones de personas en Sudamérica!

—Cusco, Cuzco, Qosqo… ¿Entendéis por qué siempre saco malas notas en historia? —gruñó Leo—. ¡Es demasiado complicado!

—¡Tendrás que acostumbrarte, grumete! —añadió el tío Charlie—. Aquí la huella de los antepasados está muy presente. ¿Quieres un ejemplo? Según las leyendas, quien indicó el lugar donde fundar la ciudad fue el mismo dios Sol. Y, mira qué casualidad, ¡la celebración más importante de Cuzco sigue siendo la Fiesta del Sol, el 24 de junio!

—¡Qué pasada!

—Pero aún hay más. Según la tradición, el rey que diseñó el plano más antiguo de Cuzco lo hizo en forma de puma: en el corazón del animal situó la plaza principal, y en la cabeza, la fortaleza. ¿Lo entendéis? ¡Corazón y fuerza! ¡Las dos cualidades más importantes para un soberano!

—Con modestia, mis dos grandes virtudes —mintió descaradamente Leo colocándose en posición de retrato.

—¡Te has olvidado de la barriga! —añadió Rebecca bromeando.

Yo, en cambio, no pude dejar de imaginarme cómo habría sido una ciudad en forma de murciélago, con dos pistas de despegue situadas en las alas.

El tío Charlie nos llevó por calles y callejuelas, parándose de vez en cuando para que admiráramos una iglesia, un edificio antiguo o una vieja muralla inca cuyas piedras encajaban a la perfección. Parecía incansable.

—¿Hemos acabado? —se quejó Leo al cabo de un rato—. Ya no siento los pies.

—¡Haz un último esfuerzo, joven explorador! No querrás perderte lo mejor, ¿no?

Leo iba a contestar que sí, pero el tío Charlie no le dio tiempo. Unos minutos después nos encontramos a los pies de una enorme plataforma sobre la que se alzaba un gran edificio religioso de piedra.

—Bueno, ¿y qué tiene de especial? —se lamentó Leo—. A mí me parece una iglesia de lo más normal.

—Y lo es. Para ser más exactos, es un convento: el convento de Santo Domingo. Lo construyeron los españoles en el siglo XVII. ¿Veis los muros de la base?

—Bueno, resulta difícil no verlos —replicó Rebecca—. ¡Son enormes!

—No parecen obra de los españoles —comentó Martin—. ¿O me equivoco?

—¡No te equivocas en absoluto! —respondió su tío—. Solo los incas eran capaces de construir muros como este. Eran tan sólidos que incluso resistieron los terremotos que dañaron la iglesia. Por desgracia, lo que no pudieron resistir fue la furia de los conquistadores, que destruyeron el hermoso templo que rodeaban.

—¿Un templo?

—El más importante del Imperio inca: el templo del dios Sol. En lengua quechua, «el jardín de oro». Los muros y el suelo estaban cubiertos de láminas de oro. Las imágenes de las divinidades que había junto a los altares eran de oro, y las estatuas del jardín también.

—¡Qué exagerados! —gruñó Leo.

—Ni siquiera los conquistadores daban crédito a sus ojos. Después, pasada la sorpresa inicial, ¡se lo llevaron todo!

—No es justo —protestó Rebecca—. ¡Eso es un robo en toda regla!

—Es verdad. Pero otros dicen que las cosas no fueron así —siguió su tío—. Afirman que los habitantes de Cuzco consiguieron huir antes de que llegaran los españoles, y se llevaron todo el oro que pudieron. El legendario rey Inkarri los guió hasta el corazón de la selva y allí, en un lugar bien oculto, fundó una nueva ciudad: la famosa Paititi.

—¡Vaya, por fin un nombre sencillo! —se alegró Leo—. ¡Patatitis! ¡Me recuerda a las patatas fritas!

—¡Paititi! —lo corrigió Martin—. La legendaria ciudad de oro.

—¡Exacto! Los incas creían que el rey Inkarri volvería algún día y reconstruiría su gran reino. Se dice que los habitantes de Paititi todavía lo esperan —añadió el tío Charlie.

—Espera que te espera… —comentó Leo.

—¿Y dónde está esa ciudad? —preguntó Rebecca con curiosidad.

—Nadie lo sabe: algunos dicen que en algún punto de los Andes, otros que en la selva peruana, otros que en Bolivia o incluso Brasil. Por desgracia, todos los que han intentado encontrarla, hasta ahora, han fracasado —respondió el tío.

—¿Crees que Paititi existe de verdad? —insistió Rebecca.

—Bueno, puede que solo sea una leyenda. Pero ¿qué tiene de malo creer en las leyendas?

Nadie añadió palabra. Quizá por cansancio. O quizá porque a los niños (y a los murcielaguitos) también nos encanta creer en leyendas. Y la de la ciudad de oro perdida, hay que reconocerlo, ¡era preciosa!

Nunca había entrado en una universidad. Es más, a lo mejor era el primer murciélago de la historia que lo hacía.

—¿Qué hora es? —preguntó el tío Charlie recorriendo a paso ligero un largo pasillo.

—Las 17.59 horas —contestó Martin con precisión—. ¿A qué viene tanta prisa?

—¡El profesor Carbón nos espera a las seis en punto y es un maníaco de la puntualidad! No quiero quedar mal.

—Lo haremos igualmente… Buf, buf —jadeó Leo arrastrando los pies—. Parezco un oso salido de una sauna…

Aun así, a las seis en punto estábamos frente al despacho de Carbón, en el departamento de Arqueología de la Universidad de Cuzco. El tío Charlie llamó a la puerta, pero no contestó nadie. Volvió a probar, sin éxito. —¿El señor Templeton? —preguntó alguien de pronto a nuestras espaldas.

Nos volvimos todos a una y nos encontramos frente a un tipo esbelto, con el pelo rubio hasta los hombros y unos ojitos pequeños y huidizos.

—Charles Ferdinand Augustus Vol au Vent Templeton. Para servirlo. Había quedado con…

—Lo sé. El profesor me ha informado de vuestra llegada. ¡Bienvenidos! Me llamo Néstor Valdez y soy el ayudante de Pedro Carbón —explicó el rubito al tiempo que abría con llave la puerta del despacho y nos indicaba con un gesto que entráramos—. Poneos cómodos, por favor.

El estudio de Carbón era una mezcla de biblioteca y tienda de antigüedades. El desorden era indescriptible, y en las estanterías y las vitrinas había amontonados objetos de todo tipo: vasijas, trozos de mosaico, rollos de pergamino, instrumentos musicales, estatuillas… Y ya no hablemos del escritorio, que estaba repleto de montañas de libros a punto de derrumbarse, pilas de papeles llenos de anotaciones, mapas, compases. Al fondo había una monumental librería de nogal atiborrada de libros. Desde lo alto de una vitrina, una mona disecada nos miraba inmóvil.

—Perdonad por el desorden —se disculpó el asistente sentándose tras el escritorio y poniendo los pies sobre la mesa—. El profesor es un hombre bastante… «volcánico». Sentaos, por favor. Sin cumplidos…

Mis amigos se sentaron. Yo, escondido en la mochila de Rebecca, observaba la escena como el capitán de un submarino desde su periscopio (¿de dónde saco estas comparaciones?).

—¿El profesor no ha llegado? —preguntó el tío Charlie mirando a su alrededor con nerviosismo.

—De hecho, ha habido un pequeño imprevisto… —contestó el señor Valdez. Sacó del bolsillo un puñado de cacahuetes y los dejó en la mesa.

—¡Cacahuetes! —exclamó Leo feliz—. ¿Puedo coger uno?

—No creo que a Brenda le guste —sonrió el hombre—. ¿Verdad, pequeña?

En ese momento, un chillido agudísimo cortó el aire, y la mona de la vitrina (que, evidentemente, no estaba disecada) dio un formidable salto y aterrizó en el escritorio. Cogió los cacahuetes a toda velocidad y se instaló en el hombro de Valdez, donde se puso a pelarlos lanzándonos miradas hostiles; tenía el pelo blanco y negro y unas espesas cejas de un tono anaranjado.

—Os presento a Brenda, mi asistente de confianza —bromeó Valdez.

—¡Qué graciosa! —se enterneció enseguida Rebecca—. ¿Puedo cogerla en brazos?

—Si quieres… Pero te aviso, no es muy amistosa con los desconocidos. ¡Normalmente les muerde!

—¡Ven aquí, chiquitina! ¡Ven conmigo! —la animó Rebecca a pesar de la advertencia.

La mona la miró y después saltó sobre sus rodillas como si la conociera de toda la vida. ¡Por todos los mosquitos! ¡Y luego me decís que no debo tener celos!

—¡Caramba! ¡Es increíble! —comentó Valdez observando cómo el animalito se dejaba acariciar tranquilamente—. ¡Chica, debes de tener un don especial con los animales! En fin, ¿dónde nos habíamos quedado?

—En el profesor… —le recordó el tío Charlie.

—¡Ah, bueno! Creo que se ha ido.

—¿Que se ha ido? Eso es imposible: ¡habíamos quedado!

—Ya lo sé. Por eso he venido. Pero hace como mínimo tres días que no lo veo. Me apuesto los bigotes a que es por esa historia de Paititi…

—¿Paititi? —saltó Martin—. ¿El profesor también cree en la leyenda?

—¡Oh, sí! Se ha convertido en una auténtica obsesión para él. Desde que encontró ese disco de piedra, no piensa en otra cosa.

—¿El disco agujereado? —siguió preguntando Martin.

—Exacto. No sé qué se le ha metido entre ceja y ceja. Tenga, señor Templeton —dijo Valdez alargando al tío Charlie un sobre sellado con lacre rojo—. El profesor Carbón me pidió que le diera esto en caso de que no pudiera venir a recibirlos. A lo mejor contiene la respuesta…

—¿Le comentó algo al respecto? —preguntó el tío Charlie.

—No. Solo me dijo que usted traería la «última pieza del puzle» —añadió el ayudante—. ¡Algo muy valioso!

El tío Charlie cogió el sobre. Valdez se incorporó, apoyó los codos en la mesa y juntó las yemas de los dedos: esperaba a que el tío Charlie abriera el sobre. Nosotros también lo mirábamos fijamente, impacientes por saber algo. Digo «nosotros» porque, sin darme cuenta, yo asomaba la naricita por la mochila. El primero en verme fue la mona, que me lanzó un bufido furibundo y soltó un zarpazo. ¡Por el sónar de mi abuelo! ¡De no haber bajado la cabeza a toda velocidad, me habría decapitado! Rebecca intentó calmarla, pero parecía un gato furioso. Salí pitando de la mochila y volé hasta el estante superior de la librería, pero aquella fierecilla me alcanzó en cuatro saltos.

—¡Tranquila, Brenda! ¡Ven aquí! —empezó a gritar Valdez—. Solo es un murciélago. Un murciélago pequeñito. —Y dirigiéndose a Rebecca, añadió—: ¿Es tuyo?

—¡Pues claro que es mío! ¡Y me gustaría que siguiera siéndolo! —protestó la niña—. ¡Ven aquí, Bat! No quiero que te hagan daño.

Volé pegado al techo mientras la mona, colgada de una lámpara, intentaba atraparme con sus malvadas zarpas. Pero qué puede esperarse de un primate sin alas que desafía a un campeón de vuelo acrobático… ¡no tiene nada que hacer! Una de las veces que pasé volando cerca de ella, la fierecilla cometió el error de inclinarse demasiado, perdió el equilibrio y se estrelló contra el suelo. Valdez la recogió toda magullada.

Yo volé a los brazos de Rebecca. Estaba bastante alterado por lo ocurrido. ¡Por todos los mosquitos, no me esperaba en absoluto que me atacaran de esa manera!

—¡Un murciélago! —repetía Valdez mirándome divertido— ¡Ya decía yo que tenías un don con los animales!

—Será mejor que nos vayamos, o nos arriesgamos a que haya un incidente diplomático —intervino riendo el tío Charlie—. Me informará de cualquier noticia que tenga del profesor, ¿verdad?

—Desde luego —aseguró el asistente.

Después le estrechó la mano y nos acompañó a la puerta. Cuando pasamos por su lado para salir, la mona volvió a soltarme un bufido y me enseñó sus afilados dientes. Yo le saqué la lengua tan pancho y me hundí satisfecho en la mochila de Rebecca.

Y ahora, ¿adónde vamos? —preguntó Leo arrastrando los pies.

—En vista de la hora que es, yo diría que a cenar —contestó el tío Charlie sonriendo—. Conozco el sitio perfecto para nosotros…

Mi amigo recuperó de golpe la energía perdida y apartó a codazos a sus hermanos para ponerse al lado del tío Charlie. Uno de los restaurantes más típicos de la ciudad era Mucho Pimiento. A todos nos encantó la cocina peruana (¡yo también probé un poquito!), pero ni de lejos como a Leo, que prácticamente se abalanzó sobre todos los platos. Devoró el cebiche (pescado macerado y picante), se zampó los rocotes rellenos (son pimientos rojos rellenos y picantes) y engulló el lomo saltado (trocitos de carne salteados y servidos con patatas y cebolla fritas y salsa picante). Acabó con la lengua hinchada como un globo, pero eso no le impidió rematar la cena con un grandioso trozo de tarta helada.

—¡Me encanta Perú! —murmuró al final con una sonrisa de felicidad en la cara.

Todos lo miramos riendo, después Martin volvió al tema:

—Tío Charlie, yo diría que ahora ya puedes sacar la carta, ¿no crees?

—¿Qué carta? ¡Ah, sí, claro! —El tío Charlie cogió el sobre, rompió el sello lacrado y sacó una hoja doblada en dos. Dentro había una fotografía y una carta escrita a mano. Se aclaró la garganta y empezó a leer:

Querido Charles, ¡esta vez lo hemos logrado! Los que dicen que dos pistas son una prueba, ¡mienten!

Aunque nosotros ya teníamos dos pistas de que existía Paititi, ¡no nos habían bastado para encontrar la tan buscada ciudad!

Intentaré refrescarte la memoria en pocas palabras.

La primera pista era el manuscrito de un misionero del siglo XVII: en él afirmaba haber visto con sus propios ojos «una gran ciudad que los nativos llamaban Paititi, situada en medio de la selva tropical, cerca de una cascada, a unos diez días de camino de Cuzco. Un lugar rico en oro, plata y piedra preciosas». ¿Me sigues?

La segunda pista, en cambio, estaba en la foto que incluyo en el sobre: es un mapa dibujado también en el siglo XVII en el que aparecen montañas, ríos y bosques. Arriba dice: «Corazón del corazón». Es el mapa de la tierra india llamada Paititi.

¡Fragmentos, indicios, frases a medias, pero jamás una miserable prueba!

Pues bien, ¡ahora ya tenemos la prueba!

Ya sabes a qué me refiero. Los periódicos de medio mundo han hablado de ello: el mapa de piedra del Imperio inca. Estoy absolutamente convencido de que la piedra agujereada no solo representa las fronteras de ese reino, también contiene las indicaciones para llegar a su legendaria ciudad. ¿Y sabes por qué? Porque, al comparar los dos mapas, he visto que el que está grabado en la piedra encaja perfectamente con el mapa del dibujo: ¡la ciudad de Paititi aparece cerca de una cascada, en un punto muy concreto de la selva, y no está a más de diez días de Cuzco!

En cuanto lo he confirmado, me he ido sin avisar a nadie. Hay noticias que nunca son del todo seguras.

Te dejo un plano para que puedas orientarte. He marcado en rojo el camino que voy a seguir. También he marcado con una X el lugar en el que debemos encontrarnos: el pequeño pueblo de Shantuya. ¡Date prisa!

Confío en que la última pieza que nos falta, la que traerás tú, nos permita situar con precisión el punto exacto donde buscar.

De hecho, estoy casi seguro de que poniendo…

—¡Eh! ¡Falta un trozo! —exclamó el tío Charlie levantando el papel—. ¡Han arrancado las últimas líneas!

—Pero eso es imposible —observó Rebecca—. El sobre estaba lacrado.

—A lo mejor alguien ha cortado y doblado la hoja antes de que la metieran en el sobre —reflexionó en voz alta Martin—. O quizá ha abierto el sobre, ha arrancado el trozo de hoja y después ha vuelto a lacrar el sobre.

Una lupa delante de la nariz y habría parecido el mismísimo Sherlock Holmes. Y Leo habría podido hacer de doctor Watson, ¡si no se hubiera quedado dormido en la mesa!

—Lo que me parece evidente, mis jóvenes exploradores, es que la pieza a la que se refiere el profesor es nuestra estatuilla —sentenció el tío Charlie—. A propósito: la tienes en un lugar seguro, ¿verdad, grumete?

—¡A prueba de ladrones! —contestó Martin con una sonrisita.

Volvimos tranquilamente al hotel Palomita. Rebecca y Martin sujetaban a Leo, que no se tenía en pie. El jovencito de la portería también estaba durmiendo a pierna suelta. Tuvimos que llamarlo dos o tres veces hasta que se despertó y, rojo de vergüenza, nos dio las llaves de las habitaciones. Un tramo de escalera y llegamos a la puerta. Las habitaciones eran contiguas.

—¡Buenas noches, tripulación! —dijo el tío Charlie—. Procurad recuperar las fuerzas. Mañana nos espera… ¡Caramba! —exclamó al meter la llave en la cerradura—. Me he dejado la puerta abierta…

—¡No puede ser! —exclamó Rebecca a su vez—. La nuestra también está abierta. Pero estoy segura de que…

—Tengo un mal presentimiento —dijo Martin entrando en nuestra habitación mientras el tío Charlie entraba en la suya.

—¡Por las tripas de Poseidón! —lo oímos maldecir—. ¿Quién narices habrá hecho esto?

Nosotros también miramos nuestra habitación mudos de asombro. Parecía una leonera: las maletas estaban revueltas, los cajones abiertos e incluso los colchones estaban rajados y habían hurgado dentro del relleno.

—¡Está casi tan desordenada como mi cuarto! —comentó Leo alucinado.

—Pero ¿quién habrá hecho algo así? —preguntó por segunda vez el tío Charlie mientras entraba en nuestra habitación—. Y ¿por qué?

Martin no contestó. Se agachó para coger su cajita de cartón y la abrió: ¡estaba vacía!

—¡No! ¡La estatuilla! —se desesperó el tío Charlie revolviéndose el pelo—. ¡Estamos perdidos! ¡Acabados! ¡Kaputt!

—Pero si nadie sabía que la teníamos nosotros… —observó Leo.

—Nadie salvo el profesor Carbón… —lo corrigió Rebecca—. Podría haber fingido que se iba, esconderse hasta que llegáramos y en el momento oportuno… ¡zas! ¡Coser y cantar!

—¡Imposible! —replicó el tío Charlie con decisión—. Estoy absolutamente seguro de que Pedro no ha hecho algo así. Lo conozco desde hace años y siempre ha sido una persona leal y desinteresada!

—Lo que no entiendo es por qué han montado todo este jaleo —comentó Leo sacudiendo la cabeza—. Martin había dejado la cajita encima de la mesilla. La he visto antes de salir. No era tan difícil encontrarla…

—¡Por las barbas de Neptuno! —exclamó el tío Charlie—. Me habías dicho que estaba en un sitio a prueba de ladrones…

—Lo estaba —contestó Martin imperturbable—. De hecho, lo está. Por eso el ladrón ha revuelto las dos habitaciones. ¡Porque la caja estaba vacía!

—¿Vacía? —repetimos todos boquiabiertos—. ¿Y la estatuilla?

—No creeréis de verdad que iba a dejar en la mesilla un hallazgo de quinientos siglos de antigüedad, ¿verdad? —nos contestó Martin cogiendo de la mochila un pequeño neceser amarillo—. ¡He pensado que nuestro amigo inca era más valioso que el cepillo y la pasta de dientes! —añadió sacando la estatuilla sana y salva.

El tío Charlie se sentó en la cama sacudiendo divertido la cabeza.

—¡Chicos, sois geniales!

—¿Y ahora? —le preguntó Rebecca—. ¿Qué hacemos?

—Ahora, a dormir. Mañana a primera hora nos vamos: ¡la salvaje selva nos espera!

—¡Viva! —exclamó Leo—. ¡Siempre he querido morir joven!

Adivináis quién hizo el primer turno de guardia para vigilar la estatuilla? ¡Pues yo, claro, el amigo de la noche! Y después, ya puestos, hice el segundo y todos los que quedaban hasta que amaneció y caí dormido en los brazos de Rebecca (¡no necesitaba repetir la experiencia del ventilador!).

Cuando abrí los ojos, creí que estaba dentro de una lavadora. Por suerte, solo era el asiento trasero de un jeep. El tío Charlie, vestido como un explorador del siglo XIX, iba conduciendo de mala manera por un camino de tierra y lleno de curvas que iba serpenteando montaña arriba como una anaconda, al noreste de Cuzco.

—¡Buenos días, Batuchito! —me saludó con dulzura mi amita—. ¿Todo bien? —¡Pues no mucho! Tengo ganas de vomitar… ¿Adónde vamos? —A Shantuya, donde nos ha dicho el profesor Carbón —contestó Martin con la nariz hundida en el mapa—. Solo hay que pasar estas montañas y después bajar hasta el valle: son poco más de doscientos kilómetros.

—¿Y todo el camino es así? —pregunté rebotando en el asiento como una pelota de goma.

—Pues no. El otro lado es más estrecho y tiene más curvas —precisó Martin.

—¡Qué ilusión! —exclamó Leo encantado—. ¡Acabaré con el trasero lleno de morados!

—Eh, chicos, ¿a qué vienen esos lamentos? —dijo el tío Charlie volviéndose hacia atrás—. ¿Os estoy llevando a uno de los lugares más vírgenes de la Tierra y vosotros solo pensáis en viajar cómodos?

—Tío Charlie, ¿te importaría mirar hacia delante, por favor? —le pidió Rebecca.

—Mirad qué dice la guía —intervino Martin—. «El Parque Nacional del Manu, en Perú, es uno de los parques naturales más imponentes y extensos de todo el mundo. En él viven miles de especies animales y vegetales, algunas de ellas muy poco comunes…»

—¡Eh, mirad ahí! —dijo Rebecca señalando un majestuoso pájaro negro que volaba a gran altura.

Fue un gran error, porque el tío Charlie, para poder verlo, sacó medio cuerpo por la ventanilla.

—¡Es un cóndor! —gritó mientras el pelo le iba tapando la cara por el viento—. ¡El señor de los Andes peruanos! Era un animal sagrado para los incas y el protagonista de uno de los cánticos más famosos de la cultura quechua: El cóndor pasa. ¿Lo conocéis?

Salvo Martin, como de costumbre, todos contestamos que no. Lo que fue otro gran error: el tío Charlie quiso cantarnos la canción entera a pleno pulmón. Estaba tan inspirado que incluso cerraba los ojos de vez en cuando. Martin, que iba sentado a su lado, tuvo que enderezar el volante varias veces para que no se saliera de la carretera.

Por si aquello no fuera bastante peligroso, en ese momento resonó el rugido de otro motor, justo a nuestro lado.

—¡Cuidado con el camión, tío Charlie! —chilló Rebecca señalando el gran vehículo que intentaba adelantarnos.

—Qué cam… ¡Por todas las locomotoras! —gruñó él intentando no salirse de la carretera—. ¡Pirata de la montaña! ¡Vigila dónde pones las ruedas!

La bestia se plantó delante, ocupando casi todo el carril, ¡y de repente dio un brusco frenazo y se cruzó en medio de la carretera!

Tío Charlie frenó para no chocar y después adelantó al camión por la derecha sin preocuparle el precipicio que tenía al lado. ¡Miedo, remiedo! ¡Pasamos de milagro!

—¿Habéis visto qué ha hecho? —se indignó, mirando hacia atrás.

—Yo diría que ha intentado cortarnos el paso —contestó Martin bastante tenso.

Unos segundos después, el camión continuó su rugiente persecución, decidido a adelantarnos otra vez.

—¡Así que quieres guerra! —gritó el tío Charlie acelerando en cuanto el camión se colocó a nuestra altura—. ¡Esta vez no pasarás!

—Mamaíta… —gimió Leo mientras los dos vehículos volaban uno junto al otro. Miré hacia la cabina: no podía ver al animal del conductor, pero la ventanilla estaba abierta… ¡y se me ocurrió una idea chiflada!

Recurrí a la preciosa técnica del Muelle Quiróptero que me había enseñado mi primo Ala Suelta, miembro de la patrulla acrobática: me aplasté contra el asiento y después me lancé como un proyectil y me colé en el camión. El conductor (con traje negro, sombrero negro y gafas oscuras), que no esperaba encontrarse de repente un murciélago pegado al pelo, empezó a mover la cabeza. Después, al ver que me resistía como un valiente, frenó de golpe con la esperanza de lanzarme despedido hacia delante. Lo único que consiguió fue levantar un montón de polvo que le impidió ver la siguiente curva. El tío Charlie giró justo a tiempo, pero él siguió recto y chocó contra una pared de roca, que acabó con la persecución. Un poco atontado por el batacazo, oí toser y gritar. Después una mano intentó agarrarme, pero yo fui más rápido y salí por la ventanilla. Por suerte, el tío Charlie también había reducido la velocidad y solo tuve que recurrir a mi conocido Vuelo Peonza para alcanzarlo y dejarme caer agotado en el asiento trasero.

—¡Genial, Bat! —gritaron a coro mis amigos haciéndome un montón de caricias.

—¡Gran trabajo, arponero! —añadió el tío Charlie satisfecho—. ¡Nos ha ido de un pelo! ¡Afortunadamente, todavía tengo buenos reflejos!

—Afortunadamente… —repitió Leo mirando el precipicio aterrorizado.

¿Había sido casualidad o alguien había intentado detenernos?

El tío Charlie le quitó importancia afirmando que allí aquel tipo de incidentes no eran tan extraños. Nosotros confiamos en su palabra. Un par de horas más tarde, llegamos sanos y salvos a nuestro destino.

Shantuya era un gracioso pueblo que estaba a orillas del río Alto Madre de Dios. La gente estaba acostumbrada a ver turistas y exploradores que iban de expedición a la selva, y no nos prestaron demasiada atención. Mientras esperábamos al profesor, el tío Charlie nos ofreció un desayuno a base de zumo de mango y tortitas de boniato. Nos dio tiempo a hacer la digestión, y Carbón seguía sin aparecer.

—¡No lo entiendo! —refunfuñó el tío Charlie—. El viejo Pedro es muy puntual…

—Según el plano, tenía intención de remontar buena parte del río. Seguro que necesitaba un medio de transporte —dijo Martin—. ¿Por qué no le preguntamos a ese barquero si lo ha visto?

—¡Buena idea, capitán! —lo felicitó el tío Charlie dirigiéndose a la orilla.

Subido a una lancha, había un anciano de típicos rasgos indios ocupado con el motor.

—¡Buenos días! —lo saludó el tío Charlie—. Perdone, ¿por casualidad ha pasado por aquí un señor bastante bajo, regordete y con un buen bigote negro? Creo que necesitaba una barca…

—¿Bigote negro? Aquí todo el mundo lleva bigote negro… Pero tenéis suerte: el hombre que buscáis vino ayer —contestó el barquero—. Alquiló una de mis barcas para remontar el río.

—¿Le dijo adónde iba?

—Desde luego que no. Los exploradores nunca dicen adónde van. Tienen miedo de que los sigan y les roben sus secretos. El problema —bromeó el viejecito— es que muchos no vuelven. ¡Ji, ji, ji!

—¡La monda! —comentó Leo inquieto.

—Pero él ha hecho una excepción —siguió el hombre—. Ha dicho que si preguntaban por él un señor vestido de forma extraña y tres niños con aire espabilado, les diera esto. Y a primera vista, diría que sois vosotros. El barquero alargó al tío Charlie un sobre destrozado. Él lo abrió y leyó el mensaje que contenía:

Mis queridos amigos:

Perdonad que no os espere como había prometido. Esta parte del viaje es la más sencilla y he pensado que podríais arreglároslas solos. Así yo podré dedicarme a organizar el resto. De hecho, solo tenéis que remontar el río Alto hasta llegar al río Palotoa (¡seguid el plano!) y, a partir de allí, debéis continuar hasta la desembocadura del tercer afluente que veréis a la izquierda. Una vez en ese río, avanzad unos centenares de metros. Enseguida encontraréis un pequeño muelle en la orilla derecha. Yo os esperaré allí con una embarcación más adecuada.

¡Buena suerte!

D. C.

—¡La necesitaremos! —murmuró Leo.

Al abordaje! —gritó el gracioso del tío Charlie poniéndose al timón (¿no lo habéis cogido? Tranquilos: ¡yo también tuve que pedirle a Rebecca que me lo explicara!). Después dirigió la embarcación alquilada hacia el noroeste.

Nosotros observábamos con curiosidad ambas orillas y las hileras de casitas de la gente del lugar y de los pescadores. Aquí y allí, grupitos de niños ruidosos se bañaban y nos saludaban divertidos.

—¡Qué fuerte! Casi me dan ganas de darme un chapuzón… —dijo de repente Leo.

—No sé si es buena idea —le aconsejó al instante su hermano—. La guía dice que en los ríos de Perú hay muchos caimanes negros. ¡No creo que dejaran escapar un bocadito delicioso como tú!

—Mensaje recibido. Ya no tengo ganas de bañarme.

En ese momento sonó el móvil del tío Charlie. Las maravillas de la modernidad, ¡siempre conectados, incluso en medio de la selva amazónica!

—Es vuestra madre —dijo mirando la pantalla—. ¿Qué le digo?

—Lo que sea, pero nada de mentiras —le instó Rebecca—. ¡No las soporto!

—Déjame a mí. Soy un auténtico artista para estas cosas —contestó el tío Charlie llevándose el auricular a la oreja—. ¡Hola, Elizabeth! ¿Cómo estás? Nosotros bien. ¿Que podíamos haber llamado, dices? Tienes razón, pero aquí los móviles no van muy bien, ya sabes… ¿Que también has llamado a casa? No, el caso es que no estamos en casa. No, estamos de… ejem… ¡excursión! Una excursión en barca, para ser exactos. ¡Menudo espectáculo! Hay cóndores, papagayos… ¿Cómo dices? ¿Qué en Portwind no hay papagayos? Puede ser… ¡Será que me he dejado llevar por el entusiasmo! Je, je, je… ¿Los chicos? Muy bien. Están aquí y te mandan saludos. Yo también. ¿Que cuándo volvemos? ¡Pero si acabamos de llegar! Danos unos días, creo que esto va a ser una aventura inolvidable para ellos. No es necesario que llames. Como te decía, aquí no suele haber buena cobertura. Ya te llamaré yo, ¿de acuerdo? Adiós, prima. Da recuerdos a George. ¡Hasta pronto!

Los chicos y yo debíamos de estar poniendo cara de reproche.

—¿Qué? ¿Por qué me miráis así? Os he prometido que no mentiría y creo que he cumplido mi palabra, ¿no?

Era verdad. Por otra parte, tampoco creo que hubiera sido mejor que dijera: «¡Hola, Elizabeth! Adivina dónde estamos… ¡en Perú!».

Pero no era cuestión de pelearse por tan poca cosa. Además, en ese momento oímos el ruido de una barca a nuestras espaldas y todos nos volvimos. Era una especie de motora bastante escacharrada, la verdad, y venía directa hacia nosotros. Al llegar a nuestra altura, nos adelantó. ¡Pasó tan cerca que nos salpicó a todos!

—¡Eh, usted! —le gritó Leo—. ¡Que hoy ya nos hemos duchado!

El hombre de la motora no se dignó ni a mirarlo: llevaba gafas oscuras e iba vestido de negro de pies a cabeza.

—¡Por el sónar de mi abuelo! —grité al reconocerlo—. ¡Es el conductor del camión!

Apenas había acabado de hablar cuando el hombre volvió a acercarse sujetando una gruesa cuerda con una especie de ancla pequeña en el extremo. La agitó un par de veces y la lanzó hacia nosotros: el gancho se clavó en el borde de la lancha, que se balanceó y perdió velocidad bruscamente.

—¡Fin de la carrera! —gritó el bribón riendo satisfecho.

—¡Eso lo dice usted! —le espetó el tío Charlie acelerando con tanta fuerza que casi nos tira a todos al agua—. ¡Intentad desenganchar eso! —añadió después mirando hacia atrás mientras zigzagueaba río arriba arrastrando la motora.

—¡No puedo! —gritó Martin desesperado—. ¡La cuerda está demasiado tensa!

¿Qué queréis? Cuando veo a alguien en apuros, soy incapaz de quedarme al margen. Sobre todo si son las personas que más quiero en el mundo. Así que salté sobre la cuerda y, con la famosa técnica de supervivencia Colmillo Cuchillito, ¡la roí en un tiempo récord! Cuando la cuerda se partió en dos, el hombre del traje negro, que había cometido la imperdonable imprudencia de atarse a ella, ¡salió despedido hacia atrás y cayó al agua con una espectacular pirueta!

Era la segunda vez que les «sacaba los mosquitos del fuego» (vosotros dirías «las castañas del fuego») a mis amigos. Pero ahora estaba claro que no podía ser una coincidencia.

—Siento decíroslo, pero creo que alguien está intentando sabotear nuestra misión —dijo imperturbable el tío Charlie.

—¡Oh, qué maravilla de noticia! —se enfadó Leo—. ¡Me marcho in-me-dia-ta-men-te! ¡No quiero jugarme el pellejo por esa Patiti… Patati o como narices se llame!

—Vuestro hermano tiene razón —reconoció el tío Charlie—. Esto se está poniendo más peligroso de lo que pensaba. A lo mejor deberíamos volver a casa…

—¿Y renunciar al descubrimiento más sensacional del siglo? —se indignó Rebecca—. ¡Yo digo que continuemos! Al menos hasta que nos reunamos con el profesor.

—Estoy de acuerdo —respondió Martin—. Carbón es el único que puede explicarnos qué pasa.

—¡Esta sí que es buena! —exclamó Leo—. Vale, hasta que encontremos al profesor. Pero ni un segundo más. ¿Está claro?

Gracias al plano que había en el último mensaje, nos fue fácil encontrar los ríos. A medida que nos adentrábamos en la selva, las casas eran más escasas, los ríos se estrechaban y el bosque se espesaba. A nuestro paso, papagayos, perdices azules, colibrís y muchos otros pájaros exóticos salían repentinamente de la espesura y se alejaban volando. Rebecca lo miraba todo con los ojos abiertos y Leo y yo lanzábamos bufidos de miedo.

—¡Uau! ¡Hay más de ochocientas especies de aves en esta reserva natural! —nos informó Martin ojeando la guía.

—¡Pues encantado! —resopló Leo—. Pero ahora mismo me contentaría con un pollo, ¡a ser posible asado!

Diez minutos después atracamos en el pequeño muelle que nos había indicado el profesor. Había una pequeña lancha de goma amarrada, pero ni rastro de Carbón, para variar.

—¡Eh, mirad eso! —gritó Rebecca inclinándose y sacando de la embarcación una hoja de papel hecha trizas—. Aquí hay otro mensaje…

Parecía la búsqueda del tesoro. Y, en cierto sentido, lo era. Lo que ya no estaba tan claro era si andábamos tras el misterio de una ciudad desaparecida o un profesor que se divertía jugando al escondite. En cuanto al mensaje, después de unas líneas de disculpa, decía así:

Continuad en la lancha de goma hasta que el nivel del agua sea demasiado bajo. Después seguid a pie el curso del río. Enseguida encontraréis una gran roca con dos puntas que os cerrará el paso. ¡Os prometo que esta vez estaré allí!

El recorrido estaba dibujado toscamente en un plano. Martin pidió a Rebecca que le pasara la nota. Después de leerla, sacó los planos que tenía guardados en la mochila y los comparó. ¡Sherlock Holmes volvía a la acción! Vi que arrugaba la nariz, perplejo.

El tío Charlie parecía haber perdido su habitual optimismo.

—Estoy preocupado, marineros. Pedro nunca se había comportado así.

—¿Y si lo han raptado? —se aventuró Martin.

—¿Raptado? ¿Quién iba a hacer algo así? —preguntó el tío Charlie.

—Alguien que quisiera robarle su descubrimiento. Por ejemplo, el canalla que ha intentado detenernos dos veces y que se divierte escribiendo mensajes…

—¿Quieres decir que no son de Carbón?

—Los dos primeros, puede que sí. Pero este, seguramente no. Aunque intenta imitar la letra.

—¡Es verdad! —se dio cuenta el tío Charlie al mirar las notas—. Pero entonces, ¡mi amigo está en peligro! ¡Y nosotros también!

—¡Sobre todo, nosotros! —dijo Leo—. ¡Llevo una hora diciéndolo!

—Leo tiene razón. No podemos seguir —admitió resignado el tío Charlie—. Adentrarse en esta selva sin un guía experto es muy peligroso. Es mejor dar media vuelta, ahora que estamos a tiempo, y avisar a la policía de que Carbón ha desaparecido. Venid aquí, aventureros: será mejor que comamos algo antes de irnos.

—¡Por fin! ¡Es la primera propuesta sensata que oigo en toda la mañana! —exclamó Leo complacido.

Nos sentamos a orillas del río, en una playita en forma de medialuna. A nuestras espaldas, la espesa selva amazónica. El tío Charlie repartió frutos secos y chocolate, pero el único que canturreaba satisfecho era Leo: estaba comiendo y encantado de volver a casa de una vez. Los demás no tenían ganas de hablar. Sobre todo, Rebecca y Martin, porque no les gustaba dejar las cosas a medias.

Yo andaba dándole vueltas al tema cuando mis orejitas superfinas captaron un murmullo entre las plantas. Rebecca se volvió.

—¡Monos! ¡Mirad qué graciosos! —gritó señalando un grupito que se balanceaba en las ramas y miraba con avidez nuestra comida.

Incapaz de resistir su instinto animalesco, tendió la mano para ofrecerles un trocito de chocolate… ¡Menudo error! Un segundo después estábamos rodeados de docenas de animalitos de pelo blanco y negro con espesas cejas anaranjadas que alargaban sin miedo las garritas para atrapar un cachito de comida.

—¡Eh, calma! ¡Atrás, malditos bichos! —les gritaba Leo defendiendo su galleta de avellanas—.

¡Rebecca, sácalos de aquí ahora mismo!

—Ni hablar. ¡Son simpatiquísimos! Parece que son de la misma raza que Brenda. ¿Verdad, Bat?

¡Claro cómo iba a olvidarme de aquel pequeño monstruo! Estos tampoco estaban para bromas. Uno de ellos incluso había metido la cabeza en la mochila de Martin y estaba hurgando en su interior como un loco.

—¡Eh, mis cosas no se tocan! —gritó él en cuanto lo vio.

Demasiado tarde. El monito impertinente agarró algo y salió pitando. Después se encaramó a un árbol, seguido de todo el grupito.

—¡Ha cogido la estatuilla! —gritó Martin.

Comprendimos enseguida la gravedad de la situación y nos lanzamos en persecución del ladronzuelo. Mis amigos avanzaban entre la vegetación intentando no perderlo de vista, pero, con aquella maraña de ramas, resultaba muy difícil. Y además ninguno de ellos habría podido encaramarse a la copa del árbol y arrancarle el botín de las manos. Adelante, digámoslo sin modestia: ¡volvían a necesitarme!

—¡Cógelo, Bat! —gritaba Martin corriendo a más no poder—. ¡Cógelo!

Era más fácil decirlo que hacerlo. Por un lado, tenía que acercarme a los monos sin que me vieran y, por otro, procurar no chocar contra una rama o un tronco y acabar trágicamente mi persecución. El famoso Vuelo en Espiral, patentado a propósito por mi primo Ala Suelta para cruzar como una flecha los bosques más espesos, resultó de lo más útil. A los pocos segundos volaba sobre el grupo de monos y, en concreto, sobre el que tenía la estatuilla. ¡Se la quité de las manos casi sin que se diera cuenta! Por desgracia, el mono, al ver que le había robado, empezó a chillarme y llamó la atención de sus compañeros.

Al instante empezó a lloverme de todo: bayas, ramas, frutas maduras, ¡e incluso alguna piedra! Es más, una bastante grande me dio en plena frente y me obligó a hacer, digámoslo así, un aterrizaje forzoso. De hecho, caí en picado sin siquiera poder batir las alas: si mi gran y atlética amiga no hubiera estado ahí abajo, preparada para cogerme al vuelo, ¡me habría estrellado contra el suelo! Le sonreí agradecido y, acto seguido, me desmayé.

Cuando recuperé el conocimiento, me encontré con dos sorpresas: la primera, un formidable chichón en la frente; la segunda, el entusiasmado rostro de Martin mientras me enseñaba la estatuilla, ¡sana y salva!

—¡Has estado genial, Bat! No sé qué habríamos hecho sin ti. Sonreí agradecido.

—¡Y eso no es todo! —intervino el tío Charlie con una sonrisa aún más resplandeciente—. ¡Tu accidente ha sido un auténtico golpe de suerte!

Rebecca lo fulminó con la mirada.

—Quiero decir que —se explicó mejor el tío— sin el tiro al blanco que han empezado esos monos, nunca habríamos encontrado… ¡esto!

—¿Qué es? —gemí intentando enfocar aquella especie de rosca torcida que el tío Charlie sostenía ante mis narices.

—Es la piedra que te ha provocado el chichón —me aclaró Martin—. ¿No la reconoces?

Hice un esfuerzo y, finalmente, la rosca dejó de oscilar y adoptó la forma de una piedra circular con unos dibujos grabados en la superficie y un orificio en el centro en forma de estrella.

—¡El mapa de los incas! —exclamé—. ¡El descubrimiento de Carbón!

—¡Exacto! —respondió el tío Charlie—. ¡Y ahora está en nuestro poder!

—Pero no lo entiendo… ¿Por qué lo tenían los monos? ¿Y dónde está el profesor?

—Puede que no muy lejos de aquí —se aventuró Martin—. Es posible que esos bichos curiosos se le acercaran y le robaran la piedra, como han hecho con nuestra estatuilla.

—¡Con la diferencia de que él no tenía un valiente murciélago dispuesto a lanzarse en su ayuda! —añadió Rebecca acariciándome.

Me encantan los cumplidos, pero aquel me sentó tan bien que se me fue el dolor de cabeza al instante.

—Pero hay más —dijo Martin—. Mira esto…

Cogió la estatuilla inca con una mano y la base con la otra, y las juntó con delicadeza: el pedestal de la figurita encajó a la perfección en el orificio de la base, ¡y formó una única pieza!

—¡Por el sónar de mi abuelo! —exclamé—. ¡Aquí está la «pieza que faltaba», la que mencionaba Carbón!

—Exacto, la que nos permitirá localizar «el punto exacto donde buscar», tal como me decía el profesor en su carta.

—¿Buscar qué? —preguntó Leo dubitativo.

—¡Pues el lugar en el que se alzaba Paititi, evidentemente! —exclamó Martin.

—Ah, ¿sí? ¿Y cómo? —insistió Leo—. ¡Yo no veo ninguna pista que nos pueda ayudar a encontrar vuestra Patati!

El tío Charlie también parecía perplejo.

—En efecto, la estatuilla está en su sitio y tiene un brazo extendido, pero la mano no está señalando nada: ¡está cerrada en un puño!

—Creo que el profesor escribió su teoría en el trozo que faltaba de la primera carta —explicó Martin—. ¿Recordáis la frase sin acabar? «… estoy casi seguro de que poniendo…» La cuestión es poniendo qué. Y dónde. Qué y dónde…, qué y dónde…, qué y dónde…

¡Parecía que nuestro cerebrín hubiera entrado en un bucle!

—¿Por qué no parar de una vez? —se impacientó Leo.

Martin se quedó inmóvil y lo miró como si hubiera tenido una visión. Después dio vueltas a la estatuilla, abrió los ojos como platos y lanzó un grito de entusiasmo que hizo levantar el vuelo a una bandada de pajaritos de color turquesa. —¡Pues claro! ¡El puño! —exclamó. Se puso en pie de un salto y empezó a remover la tierra—. Buscad una ramita. ¡Un palito de madera recto y fino!

—¿Sirven los palillos? —propuso Leo—. Yo nunca viajo sin…

—¡Irán perfecto! —aseguró su hermano.

Después midió la distancia exacta entre la mano de la estatuilla y la base, cortó el palillo a medida y lo introdujo con cuidado en el orificio que se abría bajo el pequeño puño y que, desde arriba, apenas se apreciaba: el extremo afilado se situó sobre un punto concreto de la base-mapa donde, entre una maraña de ríos, se distinguía la figura de una gran piedra.

—¡Mirad! —exclamó Martin—. ¡La estatuilla indica una roca de dos puntas situada cerca de un río!

—¿La estatuilla? ¡Querrás decir mi palillo! —dijo Leo ofendido.

—¡Pues eso! —se emocionó Martin—. ¡La cuestión es que, en lugar de un palillo, la mano debía sujetar un bastón, o quizá un cetro, que indicaba exactamente el mismo punto!

—En ese sitio debe de haber algo importante —observó el tío Charlie—. Si al menos supiéramos dónde está…

—¡Pero si lo sabemos! —acabó Martin—. ¡En el último mensaje lo ponía!

Fuimos recorriendo el camino en sentido contrario. Al principio nos pareció fácil poder avanzar en medio de la selva, pero, al cabo de un rato, empezó a invadirnos la sensación de que nos habíamos perdido. Hasta que la sensación se convirtió en una certeza.

—¡Moriremos todos! —empezó a lloriquear Leo mirando a su alrededor.

—Así no nos ayudas —lo regañó Rebecca—. ¡Y además, asustas a los animales!

—¿Que yo asusto a los animales? —Leo la miró incrédulo—. ¡Esta sí que es buena!

Por toda respuesta, nos llegó un rugido terrorífico desde el corazón de la selva.

Nos quedamos helados.

—¿Qué… qué ha sido eso? —gimió Leo.

—Parecía un jaguar —contestó el tío Charlie—. Pero normalmente no bajan hasta aquí…

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Leo asustado.

—Debemos alejarnos con cuidado y esperar que no olfatee nuestro rastro —dijo el tío Charlie en voz baja—. Por lo general, los jaguares no atacan al hombre. Aunque sería aconsejable no toparse con él.

—Puede que haya un sistema más rápido de salir —sugirió Martin—. Bat, tendrías que volar por encima de los árboles y encontrar el río por el que hemos venido. ¿Crees que podrás?

¡Vaya pregunta! Aunque me habían dado con un pedrusco en la cabeza, ¡mi sentido de la orientación funcionaba a las mil maravillas! Volé, cumplí mi misión y volví a buscarlos. Después los guié hasta la lancha de goma. O al menos eso creí. En cuanto llegamos a la orilla, oímos un horripilante rugido a nuestra espalda.

—¡El jaguar! ¡Sálvese quien pueda! —chilló Leo metiéndose de un salto en la barca.

Seguimos todos su ejemplo y nos alejamos de allí remando con fuerza. Al poco rato, el gran gato apareció en la orilla. ¡Evidentemente, nos había seguido!

—No quiere hacernos daño —dijo Rebecca con seguridad—. Debe de haber comido hace poco. ¿Veis? ¡Se para a beber!

En realidad, una vez saciada su sed, el felino empezó a seguirnos trotando por la orilla.

—Para la lancha, tío Charlie. Se me ha ocurrido una idea —dijo de repente Rebecca—. Leo, pásame tu mochila, rápido…

Seguramente confiaba en que la mochila de su hermano estuviera llena de sorpresas, como siempre. Hizo bien.

—¡Mirad esto! —dijo sacando una pelota amarilla—. ¡Nos irá a la perfección!

—¡Es mi pelota preferida! —protestó Leo.

—¿Prefieres que un gato de este tamaño nos siga hasta que se haga de noche? —contestó ella. Lanzó la pelota entre las patas del jaguar—. ¡Ten, minino! ¡Mira qué divertido!

El animal dio un salto atrás. Después empezó a dar saltitos detrás de la pelota y a revolcarse por el suelo como un gato con una madeja.

—¿No es gracioso? —comentó ella mientras nos alejábamos poco a poco—. ¡Si no tuviéramos prisa, me pararía a jugar con él!

—Vale, ahora ya estoy seguro —fue el comentario de Leo—. ¡Mi hermana está loca de atar!

Seguir el mapa de piedra fue bastante fácil.

Las primeras indicaciones cuadraban perfectamente con las del último mensaje del profesor (o de quien lo hubiera escrito en su lugar): remontamos el río hasta que la lancha de goma rozó el fondo, y entonces continuamos a pie (yo volando), siguiendo el lecho del río. Una media hora después llegamos al pie de la gran roca de dos puntas. Pero, a pesar de su promesa, el profesor seguía sin aparecer. Es más, no había absolutamente nadie.

Nos fiamos de Martin y del mapa de piedra de los incas y decidimos continuar. Seguimos el curso del río, que iba adentrándose en el bosque más y más. Cuando llegábamos a una bifurcación, Martin consultaba la piedra redonda y nos ordenaba ir a la derecha o a la izquierda, y nosotros obedecíamos sin rechistar. Incluso Leo había dejado de quejarse. Aunque también se debía a que el camino era cada vez más empinado y estaba sin aliento. Ahora el torrente se había convertido en un impetuoso río.

—¡Vamos! —nos animó Martin—. Debemos de estar cerca. Justo cuando llegábamos a un punto en que la selva se volvía especialmente espesa, mis oídos ultrasónicos captaron un inquietante sonido en la lejanía: una especie de estruendo que iba aumentando a medida que nos acercábamos a la cima de la montaña.

—¿Vosotros también lo oís? —pregunté volando hacia allí.

—Sí —contestó Leo jadeante—. ¡Oigo cómo me crujen las piernas!

Rebecca le indicó con un gesto que se callara.

—Es verdad, parece el sonido de mucha agua…

—¡Vaya novedad! —replicó Leo—. ¡Llevamos todo el día viendo ríos y torrentes!

Finalmente salimos del bosque: frente a nosotros había una pared de roca vertical que nos cerraba el paso. El estruendo de fondo había aumentado de intensidad. En la roca había decenas de grabados: debían de ser muy antiguos, y algunos eran definitivamente curiosos.

—¡Petroglifos! —sentenció el tío Charlie—. En esta zona me he encontrado bastantes.

—¡Eh, mirad este dibujo! —señaló Rebecca—. Tiene forma de corazón doble.

—¡Pues claro! —se emocionó Martin—. ¿Recordáis el texto que hablaba de Paititi? «El corazón en el corazón…» ¡Estamos cerca!

Rodeamos la gran roca, y el espectáculo que apareció ante nuestros ojos nos dejó sin habla: una altísima y burbujeante cascada de agua caía en vertical desde lo alto de la montaña y, tras un salto espectacular, se zambullía en un espejo de agua verde y espumeante que daba, como una gran balconada, al bosque que tenía a sus pies.

—¡POR LAS BARBAS DE NEPTUNO! ¡ES FANTÁSTICO! —gritó a pleno pulmón el tío Charlie.

En efecto, el estruendo del agua nos obligaba a gritar para hacernos oír.

—¡Hemos llegado! —exclamó Martin exultante, extendiendo los brazos.

—¡Ya era hora! —gritó también Leo satisfecho.

—Perdona, Martin —le dijo Rebecca—. ¿Adónde hemos llegado, exactamente?

—A la cascada. ¿Recuerdas la leyenda? Paititi se alzaba cerca de una cascada, ¡así que debemos de haber llegado a Paititi! —replicó él.

—Admiro tu fe inquebrantable —intervino entonces el tío Charlie—. Pero yo no veo ninguna ciudad perdida por aquí cerca. ¡Es más, no veo ni una caseta de perro!

—¡Estamos hablando de un lugar que han buscado durante siglos! —explicó Martin—. Si fuera tan fácil encontrarlo, su misterio no habría resistido tanto tiempo. El mapa de piedra nos ha traído hasta aquí, pero no nos dice dónde se esconde Paititi. ¡Eso nos toca descubrirlo a nosotros!

Nadie le replicó. El razonamiento de Martin, como siempre, era de una lógica aplastante.

Solo se alzó una voz, y lo hizo para darle la razón:

—¡Perfecto, Martin! —dijo—. ¡Yo no lo habría hecho mejor!

Pero no era la voz de ninguno de nosotros.

Todos nos dimos la vuelta a la vez: frente a nosotros había un hombre delgado y ágil con una gran mochila a la espalda. Llevaba gafas oscuras e iba vestido de negro. A su lado, amordazado y atado como un salchichón, había un hombre bajito, regordete y con un tupido bigote negro.

El tipo del camión! —exclamó Rebecca.

—¡Y el de la motora! —añadió Martin.

—¡Y el profesor Carbón! —se sobresaltó el tío Charlie dando un paso hacia el hombre que estaba amordazado—. ¡Pedro! ¿Qué pasa?

—¡Tú, ni un paso! —le ordenó el hombre vestido de negro—. ¡O vuestro amigo dará un buen salto! —dijo mirando el barranco por el que caía la cascada.

—¿Se puede saber quién es usted? —preguntó tío Charlie—. ¿Y qué quiere?

—Lo mismo que queréis vosotros: ¡encontrar Paititi! Pero vayamos por orden. Primero, la estatuilla con el mapa. Brenda, ve a cogerla…

En ese momento vimos la mona encaramada a un árbol cercano. Entonces, ¡era ella la que había intentado robar la figurita de la mochila de Martin!

—¿Brenda? —se asombró Rebecca al reconocerla—. Pero si es la mona de…

—Néstor Valdez —nos dijo el hombre quitándose el sombrero y las gafas y dejando caer su largo pelo rubio—. ¡Primer ayudante del profesor Carbón, para serviros!

La mona saltó del árbol y, con una rapidez increíble, arrancó de las manos de Martin el hallazgo inca y se lo llevó a su amo, que la recompensó con unos cuantos cacahuetes.

—¡Es usted un canalla! ¡Un impostor! —gritó furioso el tío Charlie—. ¡Le aseguro que no saldrá libre de esta!

—Eso ya lo veremos. ¡Y le aconsejo que modere sus palabras! ¿De verdad creíais que iba a dejar en manos de un viejo visionario y tres mocosos el descubrimiento más espectacular del siglo? Por supuesto, si después de robarle el mapa de piedra al profesor hubiera conseguido vuestra figurita, os habría ahorrado las molestias de venir hasta aquí. Pero debo admitirlo, sois más listos de lo que me esperaba. Así que he decidido seguiros y dejaros todo el trabajo a vosotros. Solo he tenido que pedir amablemente al profesor que os escribiera algunos mensajes para guiaros hasta aquí. Le he prometido que, si colaboraba, no os pasaría nada malo. Pero después de los peligros que habéis corrido en la selva, ha dejado de confiar en mí y he tenido que imitar su letra. Lo he hecho bien, ¿eh?

—¡Muy bien! —se mofó Rebecca—. Tanto que mi hermano se ha dado cuenta enseguida…

—¡A callar, listilla! Ya pasaré cuentas con vosotros más tarde. Y con vuestro insoportable murciélag.

Brenda está deseando divertirse un rato con él, ¿verdad, Brenda?

Un escalofrío de remiedo me recorrió la espalda: ¡aquella mona tenía una mirada asesina! «Menos mal que no tiene alas…», pensé al recordar nuestro primer encuentro en la universidad y la persecución por la selva: ¡2 a 0 a mi favor!

—Ahora, escuchadme bien —siguió Valdez—. Si sois buenos y colaboráis, no os haré daño ni a vosotros ni al profesor. Pero si intentáis jugármela, tendréis problemas. ¿Me explico?

—¿Se puede saber de qué le servimos nosotros? —replicó el tío Charlie—. Tiene el mapa y la estatuilla y ha llegado hasta aquí. ¡Déjenos marchar y disfrute de su premio!

—¡Muy buena idea, abuelito! Así podréis ir corriendo a avisar a la policía, hacer que me arresten y entregar los tesoros de Paititi a un museo para que pueda admirarlos toda la humanidad, ¿no? Ni hablar, hemos empezado esta misión juntos y la acabaremos también juntos. ¡Lástima que el único que va a disfrutar del oro de Paititi sea yo!

—Primero tiene que encontrarla, y ni siquiera usted sabe dónde está —lo pinchó Rebecca.

—Eso es lo que tú te crees, niña tonta —contestó el hombre con una risotada.

—Ya me gustará ver cómo lo hará —insistió ella—. ¡Con la estatuilla y el mapa no tiene bastante!

—Puede ser —replicó el ayudante sin perder la calma—, pero yo tengo algo que vosotros no tenéis y cuya existencia solo conocemos el profesor Carbón y yo. ¿Quiere contárselo usted, profesor? —Valdez quitó la mordaza a su prisionero.

El pobre hombre respiraba con dificultad, intentando recuperar el aliento.

—¡Lo siento, Charlie! —se disculpó con voz temblorosa—. ¡Lo siento, chicos! No podía imaginarme que…

—No es culpa tuya, amigo mío… —lo tranquilizó el tío Charlie.

—Sí que lo es. ¡Soy yo quien te ha metido en esto y quien ha confiado en esa serpiente!

—Cuidado, profesor, ¡las serpientes muerden! —saltó Valdez—. Ahora deje de lamentarse y dígales lo que sabe.

—Debería habértelo contado por carta —empezó a explicar Carbón—, pero no me atrevía a divulgar una noticia así. Si mi querido ayudante no me hubiera traicionado, te lo habría enseñado a tu llegada. Inkarri, como también habéis intuido vosotros, llevaba un bastón en la mano.

—¿Inkarri?

—Sí, la estatuilla representa al rey Inkarri y el bastón que empuñaba era un cetro de oro.

—¡Mi hermano ha descubierto lo del bastón! —dijo Rebecca orgullosa.

—¡Sí, has sido muy listo, grumete! —lo felicitó el profesor—. Lástima que no tuvieras a mano el bastón correcto…

—Lo que mi querido maestro intenta deciros —intervino Valdez— es que el cetro de oro lo tenemos nosotros, o mejor dicho… ¡yo!

Y, diciendo esto, sacó del bolsillo de la camisa un palito fino y dorado.

—¡Pero si tiene dos puntas! —observó al instante nuestro Sherlock Holmes.

—¡Oh, muy bien, cuatro ojos! —se burló Valdez—. Y ahora seguramente querrás saber para qué sirven, ¿verdad? Yo lo descubrí siguiendo la teoría que el profesor le explicaba a vuestro tío en aquella nota: «… estoy casi seguro de que poniendo…». ¿Lo recuerdas? —preguntó agitándole en las narices un trozo de papel que, evidentemente, habían arrancado de otro más grande.

—¡El trozo de carta que faltaba! —intuyó Rebecca en el acto —. ¡Lo arrancó usted!

—¡Pero qué chica tan lista! Y ahora cierra el pico. Debo averiguar si el profesor tenía razón respecto a este precioso muñequito…

Valdez sacó el palillo del puño de la estatuilla y lo sustituyó por la horquilla dorada: un extremo tocó la base en el mismo punto de antes, pero el otro se introdujo con precisión en un minúsculo orificio de la piedra, invisible a primera vista.

La estatuilla giró sobre sí misma, se oyó un clic y una de las cuatro puntas se abrió, mostrando un pequeño compartimento oculto: dentro había un pequeño rollo de pergamino.

—¡Felicidades, profesor! ¡Su teoría era correcta! —se burló el ayudante.

Después desenrolló el pergamino: un dibujo de líneas simples representaba un hombre que pasaba bajo un chorro de agua. Justo detrás se abría un sendero que atravesaba una montaña. Y detrás, unas casitas construidas alrededor de tres pirámides.

—Vamos, amigos míos —ordenó con voz firme el ayudante—. ¡Paititi nos espera en algún lugar al otro lado de esta cascada!

Era aquella la razón por la que nadie había encontrado el camino que llevaba a Paititi? ¿Porque se ocultaba tras una cascada? Al parecer sí, pero, para saberlo con seguridad, primero debíamos atravesar aquel ruidoso muro de agua.

Al menos esas parecían las intenciones de Valdez. Puso al tío Charlie en cabeza, seguido de nosotros cuatro. Él se colocó al final, sujetando al profesor Carbón con una correa, como si fuera un cachorrito.

—¡Por allí! —ordenó señalando un estrecho sendero que bordeaba el precipicio.

Finalmente llegamos a la pared, a pocos metros de la estruendosa cortina de agua.

—¿Por qué habéis parado? —voceó impaciente Valdez.

—Porque el sendero se acaba aquí. ¡No podemos continuar! —contestó el tío Charlie señalando el barranco.

—¡Tiene que haber alguna forma de pasar! ¡Encontradla, rápido! ¡O el profesor se dará un chapuzón en la piscina!

Todos nos miramos aterrorizados mientras aquella insoportable mona no paraba de chillar divertida.

—Creo que tengo lo que necesitamos —dijo Leo inesperadamente mientras hurgaba en su mochila de sorpresas—. Lo llevo siempre encima cuando voy de excursión… ¡Aquí está! —exclamó sacando una especie de carrete con unos ganchos de acero alrededor.

—¿Qué quieres hacer con eso? —se burló el ayudante—. ¿Pescar?

—Esto, querido señor, es mi famoso C.A.E.R. —replicó Leo ofendido.

—¡Si te quieres caer, puedo ayudarte! —continuó burlándose el hombre.

—¡Significa Cuerda de Acero de Emergencia y Rescate, amigo! Lo único que necesitamos es que alguien cruce la cascada y asegure uno de los ganchos a la pared. Nosotros fijaremos aquí el otro extremo y, entonces, pasar será coser y cantar. O casi.

—Muy ingenioso, debo admitirlo: ¡ahora enséñanos cómo funciona! ¡Ya!

—¿Yo? —gimió Leo blanco de miedo—. Creo que no soy la persona más indicada para… para…

—¡Ya lo intento yo! —se ofreció valientemente el tío Charlie—. Antes me las arreglaba muy bien en la montaña.

Contemplamos sin aliento cómo el tío Charlie se agarraba a la roca con las manos y buscaba un punto de apoyo con el pie. Cuando por fin creyó encontrarlo, adelantó el otro pie, tambaleándose como una mesa de tres patas.

—¡Buen trabajo! —lo animó Leo mordiéndose las uñas.

Él contestó sonriendo con fuerza, pero en realidad se había quedado bloqueado.

—¡Date prisa! —berreó Valdez—. Preferiría no pasar la noche aquí arriba.

El tío Charlie intentó dar otro paso, pero resbaló. Rebecca lanzó un grito. La mona también. ¡Si tío el Charlie no se hubiera agarrado a un extremo de la cuerda y los Silver al otro, se habría estrellado contra el suelo como un huevo!

—¡Es imposible! —se lamentó cuando conseguimos subirlo—. ¡Es demasiado peligroso!

—¡No, es que usted es demasiado viejo! —gritó Valdez—. ¡Mande a uno de los chicos, rápido!

En fin, que volvíamos a la situación de siempre. Mis amigos en peligro y sin alas, y una vocecita en mi interior que no paraba de decir: «¡Ve tú, Bat! ¡Para ti no es nada volar hasta allí y pasar bajo un poco de agua!».

Pero otra vocecita contestaba: «¡Uf, no quiero! ¡Y además odio el agua, ya lo sabes!».

Y la primera voz replicaba: «Al menos tienes que intentarlo. Por tus amigos. ¡O no podrás volver a mirarte en el espejo!».

Mi padre siempre me decía: «¡Si te paras a pensar, al final, dejas de actuar!».

Arranqué la cuerda de las manos de Leo y salí volando hacia la cascada, disponiéndome a atravesarla con la famosa técnica del Vuelo en Cuña, ¡uno de los trucos acrobáticos de mi primo Ala Suelta capaces de transformar un murciélago en un taladro!

¿No os lo creéis? Deberíais haberme visto atravesando como una flecha aquel muro líquido. Y deberíais haber visto a Brenda, que pensó que quería escaparme e intentó seguirme.

En cuanto superé la cascada, me sujeté a la roca del otro lado con mis garras prensiles. Un segundo después vi asomar por el agua el hocico de la mona, pero no había cogido suficiente carrerilla para agarrarse bien, y, al tiempo que agitaba desesperadamente las patitas anteriores, intentaba no caer de espaldas. No sé qué se me pasó por la cabeza en aquel momento, pero, instintivamente, la cogí de una pata y le salvé el pellejo. La mona se agarró a la roca y me miró asustada.Después inclinó la cabecita en señal de agradecimiento. Acto seguido lanzó una mirada aterrorizada a su espalda: temía que su amo nos hubiera podido ver. —Tranquila —le dije intuyendo sus pensamientos—. ¡No le diré nada a tu jefe!

El animalito me sonrió, mostrando toda la dentadura. Después se giró y lanzó un gritito de los suyos mientras señalaba algo.

—Eh, ¿qué te pasa? ¿Qué has vis…?

Me volví y también me quedé de piedra. Ante nosotros se abría el arco de un pasadizo excavado en la roca. Parecía adentrarse en el corazón de la montaña. Junto a la entrada había una gran argolla de hierro clavada en la roca: evidentemente, Leo no era el primero a quien se le había ocurrido recorrer aquel resbaladizo túnel asegurado a una cuerda.

Sujeté el gancho a la argolla y volví a atravesar la cascada. El tío Charlie y los hermanos Silver me recibieron con gritos de entusiasmo mientras Valdez sacudía incrédulo la cabeza.

—¡Salvados por un murciélago! ¡Es increíble! ¿Y dónde se ha metido esa loca de Brenda? ¡No puedo fiarme de nadie!

Di a entender con un tímido gesto que la mona nos esperaba al otro lado del muro de agua, pero el ayudante estaba demasiado ocupado dirigiendo la operación y no me hizo caso.

—¡Vamos! —gritó—. No perdamos tiempo.

Fueron pasando uno a uno sujetos a la cuerda. Valdez quiso recuperar el gancho de acero para no dejar rastro y, sobre todo, para que no pudiéramos escapar. Cuando vio a Brenda, asustada y muerta de frío, le faltó tiempo para meterse con ella (¡que por toda respuesta se refugió en los brazos de Rebecca! ¿Celoso yo?, sólo un poquito…).

El profesor Carbón se emocionó al ver la entrada de la galería.

—¡Sabía que existía! ¡Lo sabía!

—¡Muy bien, profesor! ¡Hoy verá por fin el fruto de su esfuerzo! ¡Desgraciadamente, no será usted quien lo recoja! ¡Ja, ja, ja! —contestó aquel malvado individuo.

Después nos hizo poner en fila india otra vez y, empapados hasta los huesos, reemprendimos el camino hacia lo desconocido mientras el sol se escondía en el horizonte.

Según los cálculos de Valdez, y también los nuestros, tenía que ser un trayecto corto, pero una hora después seguíamos sin ver el final del túnel. Y encima habríamos ido totalmente a oscuras si una de las eficacísimas linternas solares de Leo no nos hubiera iluminado un poco el camino. La galería tenía la anchura de un hombre y la altura de un niño, cosa que para mí, Brenda, los hermanos Silver e incluso el pequeño profesor Carbón resultaba cómodo. Pero era incomodísimo para el larguirucho tío Charlie y Valdez, que tenían que caminar agachados.

—Los incas eran bajos, ¿lo recuerda, Néstor? —comentó divertido el profesor.

—¡Cierre el pico y camine!

—¡Eh, ahí al fondo hay luz! —avisó Martin, que iba en cabeza.

Tenía razón. A medida que nos acercábamos a la salida, la luz iba aumentando.

—¡Rápido! ¡Salgamos! —se entusiasmó Valdez empezando a empujar.

Confiando en mis alitas, salí el primero y descubrí que, mientras nosotros estábamos en las entrañas de la montaña, había caído la noche. El brillo plateado de la luna, redonda como un plato, iluminaba un valle maravilloso y separado del mundo por una corona de frondosas cumbres.

—¡Es fantástico! ¡Maravilloso! —balbucía el profesor mirando a su alrededor como un niño en una juguetería.

Valdez, en cambio, se puso nervioso enseguida.

—¿Maravilloso dice, profesor? ¿Qué le parece tan maravilloso? ¿Acaso ve tejados de oro o joyas preciosas? ¡Hemos venido aquí por eso!

—¡Es usted quien ha venido aquí por eso! —le reprochó Carbón—. ¡Codicioso, loco, egoísta! ¡A mis amigos y a mí solo nos importa la ciencia!

—¡La ciencia no te hace rico! —gritó el ayudante rojo de rabia.

Justo cuando nos estaba ordenando que siguiéramos, su fiel mona lanzó un par de chillidos agudos.

—¿Y tú por qué chillas tanto? —le berreó Valdez muy grosero.

La mona hizo una mueca y se metió en los matorrales. Me lancé tras ella. Quería asegurarme de que no le pasaba nada malo. ¡En el fondo, empezaba a caerme bien!

—¡Eh, tú, vuelve aquí ahora mismo! —la llamó su amo, siguiéndola también. Pero el animalito ya había desaparecido entre la vegetación.

Yo iba observando desde el aire cómo zigzagueaba entre los matorrales, hasta que algo llamó mi atención.

—¡No tengo ganas de jugar al escondite! —gritaba furioso Valdez—. Vuelve ahora mismo o te…

Cuando vio lo que acababa de ver yo, se le cortó la respiración: en el centro de un valle verdísimo, a orillas de un lago color esmeralda y protegida por un techo de árboles altos y frondosos, se alzaba, resplandeciente, la ciudad perdida de Paititi. ¡El sueño no cumplido de decenas y decenas de exploradores!

Mis amigos también se quedaron sin habla ante aquel soberbio espectáculo. Incluso a mí, que soy escritor, me tiembla la pluma ahora que estoy intentando describirla. ¡Solo os diré que todo era de oro! Los tejados, las ventanas de las casas, las fuentes, cuyas tuberías de metal precioso transportaban el agua. En el centro de una gran plaza se erguía un obelisco altísimo con la punta brillante, y al fondo se alzaban tres pirámides escalonadas totalmente recubiertas de oro: la más alta en el centro y las otras dos a los lados.

Grupitos de niños de pelo negrísimo jugaban felices en las calles, mientras los hombres y las mujeres conversaban en corrillos, elegantemente vestidos con largas túnicas blancas. Ellos también iban cubiertos de oro: los hombres llevaban coronas en la cabeza, y las mujeres, pendientes redondos y grandes brazaletes. ¡Parecían dioses! ¡Y aquel lugar, el jardín de las delicias!

Valdez se había quedado de piedra, y el profesor lloriqueaba emocionado, repitiendo a media voz:

—¡Lo hemos conseguido! ¡Lo hemos conseguido!

Mis amigos también parecían muy impresionados. Pero se quedaron aún más impresionados cuando el ayudante sacó una especie de espada y les ordenó que extendieran los brazos. Tranquilos, no quería cortarles las manos, solo atárselas. Intenté impedírselo lanzándome en picado a su cuello, pero él me dio un manotazo y me tiró al suelo, donde me quedé atontado.

—¡Átalo, Brenda! —le ordenó a la mona—. Y no lo pierdas de vista.

Esperaba que aquel animal mostrara un poco de gratitud por haberle salvado la vida poco antes, pero no fue así. Ya me lo decía siempre mi tío Svirgola: «De bien nacido es ser agradecido». La mona me arrastró hasta un árbol y me ató al tronco con diez vueltas de cuerda. ¡Ahora sí que estaba fuera de combate!

—Y ahora, vamos a presentarnos —dijo Valdez señalando el sendero que bajaba a la ciudad—. Vosotros primero, por favor.

En el interior de la selva peruana habitan diversas tribus indias que viven de la pesca y la caza y conservan sus antiguas tradiciones. Pero los exploradores siempre han creído que hay otras, ocultas en el corazón de la selva, que jamás han tenido contacto con el hombre blanco.

Los habitantes de Paititi debían de pertenecer a la última categoría porque, cuando vieron acercarse al grupito de intrusos, lanzaron la voz de alarma y corrieron a refugiarse en sus casas.

El tío Charlie y los hermanos Silver, en el centro del pueblo, no se atrevían a moverse. El profesor Carbón, en cambio, intentó dirigirse a ellos en lengua quechua, pero no obtuvo respuesta.

Llegados a este punto, lo lógico habría sido que Valdez hiciera algo. Pero no había ni rastro del ayudante: ¡se había esfumado, evaporado!

¿Que cómo puedo saberlo si estaba atado a un árbol? Bueno, digamos que creía que lo estaba. En cuanto intenté desatarme, la cuerda se aflojó: ¡Brenda solo había fingido que me ataba! «Entonces, ¡sí que existe la gratitud!», pensé mientras me levantaba. La mona estaba allí, frente a mí, riendo entre dientes. Me indicó con un gesto que me subiera con ella a los árboles. Nos encaramamos a uno de los más altos y desde allí observamos la escena. Los paitianos, al ver que mis amigos estaban atados y no representaban ningún peligro, salieron poco a poco de sus escondrijos y se acercaron a ellos llenos de temor y curiosidad. Hablaban entre ellos en voz baja y señalaban sorprendidos los zapatos, los cinturones, las gorras y las mochilas de los chicos. Algunos niños se acercaron a tocarlos y después se alejaron riendo.

—¡Hola! —intentó hacerse el simpático Leo—. Una bonita noche, ¿eh? Si miráis en mi mochila, seguramente queda algo para picar. No sois caníbales, ¿verdad?

El cabello rubio de Rebecca también tuvo éxito, ¡por no hablar de las gafas de Martin! Algunos empezaron a responder a los gestos de saludo, otros a sonreír. «Las cosas mejoran —pensé—. Puede que esta vez no tenga que hacer de héroe…»

¡Había cantado victoria demasiado pronto! De repente resonó un fuerte trueno, y unos rayos de color rojo, amarillo y verde iluminaron el cielo. Los indígenas retrocedieron asustados y mis amigos ¡casi se hacen pis allí mismo!

—¿Fuegos artificiales? —balbució Leo—. ¡Me parece que hemos aterrizado en pleno fin de año!

El espectáculo de truenos, relámpagos y fuentes luminosas cada vez más espectaculares continuó durante un par de minutos, hasta que de la nube que se había formado emergió un ser extraño: llevaba una larga túnica de colores, una capa azul y una especie de corona de plumas. Tenía el pelo rubio y la piel… ¡DORADA!

Los paitianos enmudecieron de asombro. Uno de ellos inclinó la cabeza y se arrodilló, y los demás siguieron su ejemplo inmediatamente. Alguien dijo a media voz el nombre de Inkarri y, en pocos segundos, la palabra corrió de boca en boca hasta que todos los presentes empezaron a repetirla a coro:

—¡INKARRI! ¡INKARRI! ¡INKARRI!

—¿Qué significa esto? —preguntó el tío Charlie estupefacto.

—Creen que Inkarri ha vuelto… —contestó Martin.

—El rey que reunirá al pueblo inca y fundará su nuevo reino —añadió el profesor.

—Pero eso es imposible… ¿no? —dijo Leo vacilante.

—¡Pues claro! —lo tranquilizó Rebecca—. ¿Te has fijado bien en la cara de nuestro «Inkarri»?

Había sido una escena de gran efecto, hay que admitirlo, y aquellos jueguecitos pirotécnicos podían engañar a un pueblo sencillo e inocente.

¡Pero no a tres chicos espabilados como mis amigos! Desgraciadamente, no habían contado con las tradiciones de la gente. Antes de que pudieran avisar del engaño, Inkarri o, mejor dicho, el impostor de Valdez disfrazado de divinidad (ya lo habíais pillado, ¿verdad?), indicó a los indígenas que los apresaran y los llevaran a la gran pirámide. Ellos, que parecían estar bajo el influjo de un hechizo, siguieron todas sus órdenes: ataron a los prisioneros entre sí y, en vista de que no paraban de gritar y protestar, también los amordazaron. Después los llevaron al templo.

Brenda y yo seguimos la procesión a cierta distancia y entramos a escondidas en el edificio: ¡era increíble! Oro en las paredes, en el suelo y en el altar central, en torno al cual brillaba una fuente de agua clarísima. Justo detrás había un montón de pulseras, collares, anillos y cadenas apilados a los pies de una gran estatua, también de oro, que representaba al mismísimo Inkarri.

Valdez se sentó en el trono que había al lado. Con gesto solemne señaló todas las riquezas y se llevó las manos al pecho.

—¡Menudo estafador! —murmuré entre dientes—. ¡Eso no es tuyo!

Los paitianos empezaron a cubrir con las joyas del templo a quien creían que era su rey vuelto del más allá. Cuando estuvo cubierto de oro de pies a cabeza, Valdez se puso en pie, tambaleándose bajo todo aquel peso. Después señaló a los prisioneros con un brazo y se pasó un dedo por la garganta.

¡Por todas las alas negras del planeta! ¡Ahora mis amigos sí que estaban en apuros! Brenda también lo había entendido y se agitaba inquieta, tapándose los ojos. De repente, salió disparada hacia la ventana más cercana y desapareció en la noche. Quizá aquel espectáculo era demasiado terrorífico para ella. ¡El hecho es que me había quedado completamente solo!

¡Tenía que hacer algo enseguida! Pero ¿qué? Intenté pensar deprisa mientras arrastraban a Leo, Rebecca y Martin al altar para sacrificarlos a su renacido rey Inkarri. ¡Por todos los mosquitos! Solo tenía una opción: ¡lanzarme en picado sobre Valdez e intentar desenmascararlo! Mis dos vocecitas de siempre empezaron a discutir: «Ya sabes que es un intento desesperado, ¿no? ¡Jamás lo conseguirás!». «Y entonces, ¿qué debo hacer? ¿Quedarme a mirar como los cortan a rodajitas?» «¡Déjalo, sálvate tú! ¡Haz como la mona!» Al final grité «¡Bastaaa!» sin darme cuenta. Los paitianos me oyeron y levantaron la cabeza de golpe. Cuando me vieron, un murmullo recorrió la sala: unos me señalaban, otros bajaban la cabeza, otros se inclinaban y unían las manos.

Estaba intentando comprender si también iban a acabar conmigo o si me consideraban una aparición, cuando noté que alguien tiraba de mí. ¡Era Brenda! Traía dos largos tubos de oro que, no podía estar más claro, provenían de las cañerías del pueblo.

—¡Así que no has huido! —exclamé abrazándola—. ¿Qué quieres hacer con esto?

A veces las palabras no son necesarias. Con los gestos basta, y los de Brenda fueron tan claros que entendí al vuelo su plan: ¡aquella mona no tenía un pelo de tonta! ¡Y también sabía contar! Al menos hasta tres, momento en que nos lanzamos como un solo hombre (es un decir…) hacia la fuente que había junto al altar, aspiramos agua por los tubos de oro y… ¡la soltamos encima del falso Inkarri, dándole una buena ducha!

Valdez intentó salvarse incitando a los paitianos a capturarnos. Pero debían de estar convencidos de que nosotros también éramos seres «divinos», y no dieron ni un paso. Así que volvimos a la carga una segunda, una tercera e incluso una cuarta vez, hasta que nuestra «diana» se quedó empapada de pies a cabeza y el engaño quedó al descubierto: el agua había disuelto el maquillaje dorado que el impostor se había puesto en la cara, y ahora le resbalaba por la nariz y el cuello, dejando a la vista una piel de lo más blanca y de lo menos… «divina».

—¿Qué miráis? —gritó Valdez—. ¡Atrapad a esos dos bichos! ¡Rápido!

Pero cuando vio que los paitianos avanzaban hacia él con gesto amenazador, comprendió que había llegado el momento de cambiar de aires.

¡La última imagen que recuerdo es la del pobre Valdez, con la túnica levantada para no tropezar, huyendo por patas y perseguido por una horda de indígenas enfurecidos!

Si os cuento los festejos que nos ofrecieron los paitianos.

Tras liberar a mis amigos, se arrodillaron frente a nosotros en señal de arrepentimiento y disculpa. Después nos vistieron con unos ropajes preciosos, bailaron en nuestro honor y acabaron arrastrándonos con ellos: deberíais haber visto a Leo dar saltitos con una corona de plumas en la cabeza y una túnica azul hasta las rodillas con un gran cinturón dorado. ¿Y Rebecca? ¡Entre el vestido y las joyas con que la cubrieron, parecía una auténtica princesa inca! Pero el que bailó con más entusiasmo fue el tío Charlie, que dejó alucinados a todos los paitianos levantando sus larguísimas piernas hasta el cielo. En cuanto a Martin, prefirió quedarse con el profesor Carbón y algunos ancianos de la ciudad para intentar entender su lengua: era un dialecto quechua muy antiguo y que se creía desaparecido. ¡Fue un descubrimiento que emocionó aún más al viejo estudioso!

Pero los huéspedes de honor de la velada fuimos Brenda y yo.

El profesor nos explicó que los monos y los murciélagos eran animales sagrados para los indígenas: solo unos seres enviados del cielo habrían podido luchar contra el falso Inkarri, como habíamos hecho nosotros, y desvelar el engaño.

Ya veis, chicos, ¡nada de perros y gatos! ¡Aquella civilización sí que era superior!

Para acabar, ofrecieron un espléndido banquete que hizo las delicias de Leo y de todos. La fiesta se alargó hasta el amanecer, cuando, derrotados por el cansancio, el remiedo y las emociones de aquellos días, caímos rendidos al suelo y nos dormimos en el acto.

Nos despertamos cuando el sol ya estaba en lo alto. Los paitianos, apiñados a nuestro alrededor, nos miraban con asombro y afecto. Los niños se partían de risa imitando los ruidosos ronquidos de Leo.

—¡Te han apodado el Tapir Atronador! —tradujo el profesor—. Es un gran honor, ¿lo sabías?

—Si usted lo dice… —farfulló mi amigo—. ¿Es hora de comer?

—Es hora de volver a casa —respondió Rebecca fastidiada.

—¿Ya? ¡Empezaba a acostumbrarme a esta vida!

—¡Vaya, vaya! —lo reprendió el tío Charlie—. ¿Has hecho lo imposible para dar media vuelta y ahora quieres quedarte? ¡Cuidado porque, si insistes, te dejamos aquí solo!

Leo se enfurruñó. Pero se le pasó enseguida porque aquella maravillosa y acogedora gente nos regaló a cada miembro de la expedición un medallón de oro con el símbolo del doble corazón, el que habíamos visto grabado en aquella gran roca, frente a la cascada.

—Dicen que el corazón en el corazón nos traerá suerte —explicó Carbón—. Y que así permaneceremos unidos para siempre.

Pero el honor más grande nos lo rindieron a Brenda y a mí. Antes de irnos, nos pidieron que entrásemos en el gran templo. Nos acercaron a la estatua de Inkarri y…, ¡por el sónar de mi abuelo!, ¿sabéis qué había a los lados del gran soberano? ¡Las imágenes de un murciélago y un mono que velaban por él!

Ya me conocéis, normalmente no lloro. Bueno, quiero decir que, para ser un murciélago, soy un tipo bastante duro, pero esta vez no pude evitar conmoverme.

Durante la despedida, vi que el profesor charlaba animadamente con uno de los indígenas. Al final se separaron con un largo apretón de manos. Brenda y yo también nos dimos un abrazo de despedida superlargo. ¿Por qué? Porque ella había decidido quedarse allí. En el fondo, aquel era su sitio. Y la gente de Paititi parecía encantada de acogerla.

Mientras me alejaba con los demás, miré atrás al menos unas cincuenta veces hasta que la ciudad perdida de Paititi desapareció de nuestra vista y volvió a ocultarse en la selva más espesa.

Recorrimos el camino en sentido contrario a la llegada y, sin los imprevistos y peligros de la ida, casi nos pareció un viaje de placer.

Una vez en Cuzco, el profesor Carbón denunció la desaparición de su ayudante a la policía, pero también dijo que le había robado una estatuilla muy especial y valiosa. La autoridad de la ciudad le prometió que lo investigarían a fondo y que lo mantendrían al corriente.

—¡Por un robo de este tipo, podría pasar varios añitos en la cárcel! —le explicó en tono serio el policía.

Poco después también llegó el momento de despedirse del profesor.

—¡Os lo agradezco mucho, amigos míos! —dijo Carbón—. Si no hubierais venido a salvarme, a saber cómo habría acabado todo…

—¿Y Paititi? —preguntó Martin—. ¿Revelará al mundo su gran descubrimiento?

—Te convertirías en el arqueólogo más famoso de todos los tiempos —añadió el tío Charlie un poco incómodo.

El profesor nos miró sonriendo.

—Sí, puede que sí. Pero, por otro lado, si revelase dónde está Paititi, estropearía uno de los lugares más hermosos del mundo —sentenció—. No. Antes de irnos, he hablado con uno de los ancianos y le he prometido que guardaré el secreto. Y estoy seguro de que vosotros también lo haréis, ¿verdad?

—¡Prometido! —contestamos todos a coro.

—¡Has vuelto a conseguirlo, viejo diablo! —fue el comentario de Red Ronda en cuanto el tío Charlie apareció con nosotros en el aeropuerto—. ¡No habría apostado ni un céntimo por vuestro pellejo!

Hacía más de una semana que habíamos salido de Fogville y no habíamos dado señales de vida.

—Deberíamos llamar a casa… —propuso Rebecca después del traumático despegue.

Pero no hizo falta porque la señora Silver, oportuna como toda buena madre, se nos adelantó por unos segundos.

—¡Habla tú con ella, guardián de las provisiones! —dijo el tío Charlie a Leo—. Yo estoy pilotando un avión. Pero sobre todo: ¡nada de mentiras!

Resultó un poco difícil entender de qué hablaban madre e hijo, porque Leo se limitaba a resoplar monosíla bos: «Sí… No… Te he dicho que sí… No, eso no… ¡Pero si te he dicho que no!».

Solo entendimos la broma final:

—¿Que qué hemos aprendido? Bueno, ¡que viajar puede ser muy instructivo!

¿Cómo llevarle la contraria? Yo, por ejemplo, he aprendido a despedirme en quechua: ¡ratukama!

¿Que qué quiere decir? Fácil: «¡Hasta pronto!».

De vuestro

Título original: Alla ricerca di Paititi

Publicado por acuerdo con Edizioni Piemme, S.p.A.

Edición en formato digital: enero de 2013

© 2011, Edizioni Piemme S.p.A.

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© 2013, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

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© 2011, Ana Andrés Lleó, por la traducción

Texto de Roberto Pavanello

Proyecto editorial de Alice Fornasetti y Chiara Fiengo

Proyecto gráfico de Gioia Giunchi y Tommaso Vianello

Ilustraciones de Ivan Bigarella

Color de Davide Virzini

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Adaptación de la cubierta: Judith Sendra / Penguin Random House Grupo Editorial

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ISBN: 978-84-9043-043-9

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Índice

Súperexploradores 1. En busca de la ciudad perdida

1. Un monstruo en casa

2. Tío Charlie, el larguirucho

3. Antiguallas

4. Es hora de volar

5. La ciudad de las patatas fritas

6. Murciélago 1- Mona 0

7. Sherlock Holmes y Watson

8. Muchos no vuelven

9. Aves exóticas y pollo asado

10. ¡Al ladrón!

11. Un gran gato en el camino

12. La cascada burbujeante

13. Un dibujo de líneas simples

14. C.A.E.R.

15. Por gratitud que no quede…

16. Una huida precipitada

17. Despedida quechua

Créditos