¡Hola, amigos voladores!

Si os encontrarais al mismo tiempo frente a un enorme dragón negro que lanza llamas y un gatito que os mira tímidamente, ¿a cuál de los dos le haríais una caricia en el cuello? ¿Al gatito? ¡Error! El dragón, de hecho, es todavía un cachorro, adora que le acaricien y se tiraría a vuestros pies moviendo la cola (¡cuidado, mide unos cinco metros!), mientras que el gatito es un macho adulto de Artigliatus perfidus, una especie de la Papuasia oriental que os partiría a rodajas con tan solo dos zarpazos. ¿Me lo estoy inventando todo? ¡Está claro, soy un escritor!

En realidad, os he puesto este ejemplo porque la historia que voy a contaros me ha hecho recordar una frase que siempre me repetía mamá: «Batito (ella me llamaba así), recuerda que “murciélago peludo y oscuro, amigo seguro”». ¡O, como diríais vosotros, los humanos: no hay que fiarse de las apariencias!

Fácil de decir, pero menos de cumplir, cuando te ocurre lo que nos ocurrió a nosotros…

1

CUANDO LOS LAGOS HIERVEN

h, maravillosa, ociosa, somnolienta tarde de domingo.

¿Qué hay más bonito que estar colgado de una rama cabeza abajo observando a los habitantes de Fogville mientras están de picnic en los prados de Castle Park, el parque público más bonito de la ciudad?

Aquel día de primavera, alrededor de la vieja fortaleza medieval, decenas de familias habían extendido sus mantas sobre la hierba y, mientras los papás leían el periódico y las mamás charlaban con las amigas, un tropel de niños felices correteaba tras un balón o hacía volar sus cometas.

La familia Silver no era la excepción: Elizabeth estaba recogiendo los últimos restos del picnic antes de que Leo se comiese también el mantel y George ojeaba tranquilamente el periódico; mientras tanto, Martin y Rebecca estaban en la orilla del lago dando de comer a los peces.

—¡Qué derroche! —comentó Leo—. ¡Tirar todas esas migas de pan, cuando vuestro hermano todavía tiene tanta hambre!

—¡Corta ya, Leo! —le respondió Martin—. ¡Acabas de comer como un cerdito!

—¡Andando, blandengue! —continuó Rebecca—. ¡Mira qué pez tan gordo hay aquí… Es tu vivo retrato!

Leo se acercó al agua tambaleándose mientras una nube de mariposas amarillas atravesaba el cielo azul. ¡Qué espectáculo!

Mis parpados subían y bajaban como dos persianas y apenas tuve tiempo de oír a Martin, que preguntaba:

—¿Quién quiere jugar un rato al frisbee?

Dieciocho segundos después, a pesar de los gritos de aquellos tres, yo estaba roncando como un lirón.

De modo que no vi que el lago del parque empezaba a… ¡hervir!

Los niños fueron los primeros en darse cuenta. Luego se acercó también algún adulto y, en un minuto, todos los presentes se habían agolpado alrededor del lago para ver lo que estaba sucediendo.

—¡Mira qué burbujas, mamá! ¡Son enormes! —gritó una niña, entusiasmada.

—¿Puedo bañarme, papi? —preguntó otro pequeñajo, que ya se estaba quitando la ropa.

También los hermanos Silver miraban asombrados la superficie del lago, que borboteaba como una olla al fuego. Martin tuvo que quitarse las gafas para poder ver algo, ya que estaban completamente empañadas. Y esto solamente podía significar una cosa: ¡problemas a la vista!

—¿Me equivoco, o el lago está cambiando de color? —exclamó el señor Silver.

—¡Es cierto! —confirmó una señora mayor, cuya perra no dejaba de ladrar a los peces—. Se está volviendo rojo… no, naranja… no, ¡amarillo!

—¡Qué barbaridad! —berreó Leo.

—¡Qué espectáculo! —añadió, sonriéndole, una chica «robusta» como él.

Los únicos que no compartían el entusiasmo general eran Martin y Rebecca, que se habían dado cuenta enseguida de que los peces se comportaban de un modo muy extraño: se habían juntado todos en el centro del lago y parecían muy asustados.

En un instante, la neblina que se había formado en la superficie del agua se hizo más espesa. De blanca e inodora pasó a amarillenta, y empezó a propagar un hedor nauseabundo: más o menos como un kilo de salmonetes podridos y una docena de huevos puestos al sol más de seis meses. En definitiva, ¡una peste para salir corriendo!

2

UN FRISBEE EN EL COCO

i no hubiera sido por Martin y por su habilidad con el frisbee, quizá yo hubiera muerto envenenado.

En efecto, en cuanto mis amigos se dieron cuenta de que me había quedado allí arriba cogieron de la mochila de Leo tres máscaras antigás y volvieron valientemente a buscarme.

—Míralo, allí —dijo Rebecca, al verme enseguida entre las hojas.

—Se ha desmayado —se alarmó Leo.

—No, está durmiendo —le tranquilizó Martin—. Tenemos que despertarle antes de que el humo le intoxique.

—¡BAAAT! ¡DESPIERTA, BAAAT! —se pusieron a gritar los tres.

Pero yo no me enteraba.

Soñaba que sobrevolaba el pantano neblinoso donde vivía mi viejo amigo Alasal, que para cenar había preparado su especialidad: ¡tortilla de algas de aguas muertas! Yo intentaba decirle que los huevos debían de estar más muertos que las algas porque la tortilla olía horriblemente. Él se ofendió y me tiró un plato en pleno hocico.

Me desperté sobresaltado y con un fuerte dolor de cabeza. ¡La niebla había subido bastante y olía a huevo podrido como la tortilla de mi amigo! En la rama que tenía encima de mí vi el plato de plástico rojo. ¡Un momento! ¿Qué diablos hacía yo colgado de un árbol?

—¡Bat! —oí cómo llamaban. Aquella no era la voz de Alasal—. ¡Bat! ¡Soy yo, Martin!

«¿Qué Martin?», hubiese querido responder, pero no me salía la voz.

—¡Baja! ¡Rápido! —añadió una voz femenina—. ¡Hemos de largarnos de aquí!

—¡Y ya que estás ahí, recupera mi frisbee! —añadió un muchachote lleno de pecas.

Intenté mover las patas, pero parecían de cartón. Perdí el equilibrio y me precipité hacia el suelo. ¡Ya había cerrado los ojos, preparándome para el golpe, cuando dos manos me agarraron al vuelo!

La chica del flequillo rojo me sonrió. Apoyé la barbilla sobre sus hombros: detrás de ella reconocí el pantano de Alasal. Pero, ¿por qué era amarillo? ¿Y por qué estaba hirviendo como una olla de judías?

Mientras huíamos de allí tuve tiempo de ver un gran pez rojo que saltaba fuera del agua con los ojos abiertos de par en par.

Cuando estaba en lo más alto, una enorme mano verde surgió del pantano, lo cogió y se lo llevó hacia el fondo.

Aquello es lo último que recuerdo.

3

LOS PECES NO SE AHOGAN

la mañana siguiente, cuando me desperté, me encontré delante de una escena que ya había contemplado antes: tres caras preocupadas, inclinadas sobre mí. Intenté ver de qué iba la cosa.

—¡Hola, chavales! —refunfuñé, reconociendo mi desván—. ¿Me he perdido algo?

—¡Solamente mi frisbee! —gruño Leo, que tenía toda la pinta de estar enfadado.

—¿Frisbee? ¿Qué frisbee?

—¡No le hagas caso, Bat! —intervino Martin—. Es un milagro que estés aquí sano y salvo.

—¿Puedes recordar algo? —quiso saber Rebecca.

—Recuerdo el pantano… la niebla… ¡y un olor horrible! Y también recuerdo que me caí, pero alguien me cogió al vuelo… Y después…

Estaba a punto de contarles la última escena que había visto antes de desmayarme cuando Rebecca me alargó un vasito de batido de kiwi: ¡mi preferido!

—Bebe esto —me dijo, sonriendo—. Te ayudará a recuperar fuerzas.

—También yo me siento un poco débil —lloriqueó Leo—. ¿No habría un poco de batido para mí?

—¡Para, Leo! —le gritó Martin—. Y pásame el periódico. Ya es hora de que Bat sepa lo que ha sucedido.

Era exactamente lo que iba a pedir antes de que el dulce sabor del batido me distrajera. Dejé el vaso y abrí la primera página del Eco de Fogville. Había una fotografía del lago «amarillo», tomada inmediatamente después del incidente, y el titular decía a toda página: «Miedo en Castle Park: las aguas del lago, contaminadas por misteriosas sustancias tóxicas».

El alcalde tranquilizaba a la población: «Ha sido un incidente. Dentro de un par de días todo volverá a ser como antes».

Ahora quedaba claro por qué me sentía débil como un flan caducado. ¡Quién sabe lo que había en el aire que había respirado! Estaba tan flojo que tuve que llamar a Martin para que me leyera el artículo.

«De nuestras investigaciones», explicaba el ingeniero Cuesta, director del Alcantarillado Municipal, «se desprende que las sustancias contaminantes provenían de una tubería de las cloacas que pasa cerca del parque. Al romperse, las sustancias venenosas llegaron al parque, matando a todos los peces. Por suerte no intoxicaron a nadie. Ahora los técnicos de una empresa especializada procederán a la reparación de la tubería y al saneamiento del lago y todo será como antes.»

—Si él lo dice… —comenté, mirando a Leo, que observaba fijamente mi batido de kiwi.

—Sin embargo, hay un par de cositas que no me cuadran —afirmó Martin, doblando el periódico—. Primero: ¿quién ha echado en las cloacas todas estas sustancias? Segundo: ¿ha sido solo casualidad que hayan llegado al lago precisamente el domingo, cuando el parque está lleno de gente?

—A mí hay otra cosa que no me cuadra, tampoco —intervino Rebecca, volviendo a abrir el periódico—. Los peces muertos flotan en la superficie. ¿Por qué en esta fotografía no se ve ni siquiera uno? ¡Los había a montones!

—¡Se habrán ahogado! —conjeturó Leo, mientras continuaba observado mi batido.

Martin y Rebecca miraron a su hermano como quien observa a un mono en el zoo.

Yo, en cambio, no conseguía decidirme: quería contar lo que había visto, pero temía que me tomaran por loco.

—También a mí hay algo que no me cuadra —dije, de improviso.

Los hermanos Silver me observaron con atención. Solo la mirada de Leo permaneció fija en el batido.

—¿Sí, Bat? —me animó Rebecca.

—Antes de perder el sentido vi «una cosa» extraña que salía del lago. Agarró a uno de los peces y se lo llevó bajo el agua...

—¿Qué… qué cosa? —balbuceó Leo, dirigiendo por fin sus ojos hacia mí.

—Puede que me equivoque, pero a mí me pareció una gran… ¡mano verde!

—¿Una «mano verde»? —repitió Martin, arrugando las cejas—. ¿Pero qué tono de verde?

—Como la cara de Leo en este momento —respondí.

4

¡ABAJO LOS PREPOTENTES!

adie me quiso creer.

Leo me preguntó si además de la mano verde también había visto un pie rojo corriendo por los prados. Intenté protestar, pero no tenía testigos.

—¿A qué hora cierra el parque? —preguntó Martin, cambiando de tema.

—A las seis —contestó Rebecca.

—Perfecto. Tenemos todo el día para ir a echar una ojeada —concluyó—. ¿Quién se apunta?

Nadie se moría de ganas de volver al parque, pero al final fuimos todos (Leo dijo que venía solo para recuperar su frisbee).

Una vez en el parque, sin embargo, encontramos la zona del lago cercada por una cinta de plástico con rayas blancas y rojas. Diversos carteles decían: «Zona contaminada. No pasar».

Un gran camión-cisterna estaba aparcado precisamente en la orilla. Leí lo que estaba escrito en un costado:

—¡Ja, ja! ¡Justo lo contrario de lo que hago yo! —dijo Leo, riendo.

El aire volvía a ser puro pero el agua aún estaba amarilla como un limón, aunque había dejado de borbotear. Sin embargo, a su alrededor se habían formado muchos pequeños pozos, y en esas zonas la hierba estaba quemada.

—¡Qué desastre! —observó Rebecca, desconsolada.

De repente apareció un extraño tipo con una cazadora de piel negra y unas gafas oscuras. Apenas tuve tiempo de esconderme detrás de la camiseta de Rebecca.

—¿Qué hacéis aquí, muchachitos? ¿Es que no sabéis leer? —preguntó bruscamente.

Rebecca no dudó en devolverle la pelota.

—Claro que sabemos leer. ¡Aquí dice «No pasar», y como ve hemos obedecido al pie de la letra!

El hombre se quedó sorprendido por la respuesta.

—Eres espabilada, muchachita. ¿Cómo te llamas?

—Rebecca, ¿y usted?

—Bunker, y no me gustan los entrometidos. Y ahora, ¿por qué no os vais a jugar un poco más allá y nos dejáis trabajar en paz? Es peligroso estar aquí.

—¿Están aquí para limpiar el lago? —preguntó Martin.

—¡Enhorabuena, Einstein! ¿Lo has averiguado tú solo o lo has visto escrito en mi camión? —dijo el hombre con una carcajada—. Largaos enseguida. Os lo digo por última vez.

Detrás de él asomó un tipo rechoncho con cara de bulldog y un gorrito de lana negra.

—¡Estamos listos, jefe! —voceó.

—¡Entonces empezad, Cleanker! —Luego volvió a dirigirse a nosotros—: ¡Desapareced, pulgas, antes de que os aspire a vosotros también junto con el agua podrida!

A mitad de la frase Leo ya se había volatilizado. Martin cogió por el brazo a su hermana, roja de rabia, y la arrastró fuera, con un gran alivio por mi parte.

—Pero, ¿quién se ha creído que es? —protestó Rebecca—. ¡No nos puede tratar así solo porque seamos niños!

—Sí que puede —le corrigió Leo—. Lo acaba de hacer.

—¡Pero no es justo! —rebatió ella, cruzándose de brazos—. ¡Juro que cuando sea mayor seré abogada y defenderé a todos los niños maltratados!

La miramos con admiración. Ella, en cambio, miraba al suelo.

—¡Eh, venid a ver! —trinó, inclinándose hacia delante.

En uno de los pozos de agua amarillenta que se habían formado alrededor del lago se debatía un pececito rojo. Más bien, a decir verdad, parecía más violeta que rojo.

—Un recipiente, ¡rápido! —gritó Rebecca.

Leo sacrificó de mala gana el vasito plegable que siempre llevaba en el bolsillo. Rebecca lo llenó de agua limpia de una fuente, puso dentro al pececito y se dirigió a casa a buen paso.

Habíamos recorrido más o menos unos cincuenta metros cuando mis oídos supersensibles captaron alguna cosa: era una especie de cantinela y parecía provenir de una alcantarilla en medio de la calle.

Planeé sobre la alcantarilla y me quedé suspendido en el aire para escuchar. No había duda: ¡alguien ahí abajo estaba canturreando!

Luego el estruendo de un motor lo cubrió todo.

—¡Atento, Bat! —gritó Rebecca.

Quería advertirme de que un coche estaba a punto de atropellarme.

5

¡EDICIONES EXTRAORDINARIAS!

or todos los mosquitos! ¡Si aún estoy enterito es gracias a mi primo Ala Suelta, miembro de la patrulla acrobática!

En un segundo mi sónar me indicó la distancia y la velocidad del coche, pegué las alas al cuerpo y con un brinco prodigioso (más conocido como «extra salto vertical») me alejé del suelo. ¡Pfiu! ¡Me faltó un pelo!

—¡Dime, Bat! —me preguntó el bromista de Leo cuando recuperé la respiración—. ¿No habrás trabajado en un circo en una vida anterior?

Le miré molesto, antes de responderle:

—He oído a alguien que canturreaba ahí abajo. Estoy seguro.

—Cierto —bromeó Leo—. ¡Quizá era un ratón que se estaba afeitando!

Martin y Rebecca me miraron, preocupados, pero no dijeron nada. Regresamos a casa con un montón de preguntas y ni siquiera una respuesta.

—¡Qué expedición tan inútil! —refunfuñó Leo—. ¡No he encontrado el frisbee y ahora mi vaso huele a pescado!

—¡Para ya, Leo! —replicó Rebecca, poniendo el pececito violeta en una pecera—. ¿Querías que dejara allí a este pobre animalito para que se muriera?

—¿Y qué piensas hacer ahora? ¿Freírlo?

—Intentaré curarlo. Tiene que haber una manera de hacer que recupere su color…

Ya conocéis a Rebecca: cuando se le mete algo en la cabeza es más tozuda que una mula.

Durante los días siguientes, en efecto, asistimos admirados a sus experimentos «veterinarios». Echaba extraños potingues en el agua, preparaba piensos especiales y, sobre todo, se pasaba horas hablando con el pez, ignorando las bromas de Leo.

El animalito, sin embargo, seguía teniendo un color violeta uniforme.

Pasaron los días y casi olvidamos lo sucedido.

Sin embargo, una semana más tarde tuvo lugar otro extraño incidente.

La televisión interrumpió los dibujos animados preferidos de Leo, Banana Man (una especie de superhéroe alto, delgado, que vestía de amarillo), con un avance informativo.

—¡Eh!, ¿qué pasa? —protestó él, a la vez que me despertaba de mi plácido sueño sobre su cama.

—¡No seas crío, Leo! —le reprendió Rebecca, dejando de acariciar al pececito—. Debe de haber ocurrido algo importante.

Martin levantó los ojos de Sangre y ketchup, la mejor novela de horror que había escrito su autor preferido, Edgar Allan Papilla, y subió el volumen de la tele.

«Interrumpimos la transmisión para dar una noticia que acaba de llegar a nuestra redacción: parece que de la gran Fuente de los Delfines, en la céntrica Plaza del Reloj de Fogville, ha empezado a brotar de repente agua roja y maloliente. La zona ha sido aislada y la policía y los bomberos ya han acudido al lugar. Conectamos con nuestro enviado especial, Fred Alcachofa. ¿Me oyes, Fred? ¿Cuál es la situación?»

En medio de una neblina rosa se podía ver a un tipejo calvo y verde como un pepino que llevaba un pañuelo delante de la boca.

«Como pueden ver, cof, cof… aquí la situación es realmente seria: las sustancias que han teñido de rojo el agua de la fuente, cof, cof… están formando nubes de humo que quitan literalmente la respiración, cof, cof…»

«¿Se saben las causas del incidente, Fred?»

«Se tiene la hipótesis de que, cof, cof… bueno, esta pregunta se la haré al ingeniero Cuesta, director del Alcantarillado Municipal, que se encuentra junto a nosotros… ¿Qué nos puede decir, director?»

—¿Pero este tío está siempre en medio? —preguntó Leo.

«Mis técnicos acaban de efectuar una inspección en el subsuelo», explicó el director con una ridícula voz de gato. «Parece que las sustancias contaminantes han corroído una conducción de las cloacas que pasa muy cerca de la instalación de la fuente y han llegado a sus aguas. Desgraciadamente, han muerto todos los peces rojos.»

—¿Me equivoco, o es la misma explicación que la otra vez? —pregunté.

—Es la segunda vez que los peces desaparecen sin dejar rastro —hizo notar Rebecca, señalando la fuente vacía.

«Discúlpeme director, cof, cof…», volvió a empezar el periodista, cada vez más verde, «pero este es el segundo incidente similar en pocos días, cof, cof… ¿No le parece sospechoso?»

—Más que sospechoso… —murmuró Martin.

«Dejemos las investigaciones a la policía», dijo el ingeniero sonriendo a Fred Alcachofa, que estaba a punto de desvanecerse. «Quiero tranquilizar a la población de Fogville anunciando que no hay ningún peligro para el agua potable y que el saneamiento de la fuente será confiado a la empresa especializada B. & C., y será rapidísimo.»

—¡Mira qué casualidad! —exclamó Rebecca.

—Tenemos que ir a echar una ojeada —sentenció Martin—. Esta vez, sin embargo, será mejor moverse de noche: evitaremos encuentros desagradables.

—Pero es inútil que vayamos todos —sugirió Leo—. Bastaría un ser dotado de alas, que se sienta a gusto en la oscuridad…

Se giraron los tres para mirarme.

—¿Y si por casualidad veo otra vez aquella… mano verde? —pregunté, resignado.

6

INSECTOS ASQUEROSOS

inguno se tomó en serio mis miedos.

Ninguno excepto Leo, que esta vez, quién sabe por qué motivo, se apiadó de mí.

Hizo una señal para que lo siguiera y del cajón del escritorio sacó, con mucha cautela, un pequeño y asqueroso insecto gris:

—Hace mucho tiempo que quería probarlo. ¡Te presento a mi chinche!

—Mucho gusto —respondí—. ¿Tienes también piojos en tu colección?

—¡Gracioso! Esta no es una chinche auténtica, ¡es un micrófono!

—¿Un micro… qué?

—En este animalito artificial hay oculto un micrófono muy sensible capaz de captar cualquier sonido en un radio de cincuenta metros. ¿Lo entiendes ahora?

—No.

—Puede ser que esa historia de la mano verde o de la voz que canta en las cloacas sea solo una invención de tu cerebro, pero nunca se sabe… Tú coloca esta cosa dentro de una alcantarilla y, si de verdad ahí abajo se esconde alguien, tú y yo seremos los primeros en saberlo. ¿Me sigues?

—Lo suficiente. ¿Pero cómo levanto una alcantarilla yo solo?

—¿Y quién te ha dicho que tienes que levantarla?

Aguardé a que oscureciera y, agarrando con la patita aquel objeto peludo, volé hasta la Plaza del Reloj. Por los alrededores no había un alma, y la zona todavía estaba cercada por una cinta a rayas blancas y rojas.

Sobrevolé la Fuente de los Delfines dando vueltas como un cóndor: a juzgar por lo limpia que estaba el agua, aquellos de B. & C. ya debían de haber terminado el trabajo. De los peces, ni rastro. ¡Acababa de cambiar de dirección cuando un doble splash hizo que un escalofrío recorriera mi espalda!

Me elevé por precaución, pasando por encima de la fuente. ¡Por todos los mosquitos! ¡Dos grandes peces rojos estaban chapoteando en el agua! ¿De dónde habían salido?

En aquel momento oí un murmullo sofocado que provenía de un punto en los alrededores de la fuente y que parecía desplazarse bajo tierra. Luego, de golpe, ¡tac! Una de las alcantarillas que estaba dentro de la zona cercada se levantó ligeramente y se volvió a cerrar enseguida.

¡Miedo, remiedo! ¿Tenía que hacer caso a mis tripas y lagarme? ¿O tenía que llevar a cabo la misión?

La idea de Leo era sencilla: ¡asomarme por los agujeros de la tapa de la alcantarilla!

«Bastará un lanzamiento de precisión», me había dicho, «y la chinche dará en el blanco sin que tengas que acercarte a nadie. Fácil, ¿no?»

¡Y un cuerno, fácil! Por suerte recordé otro de los truquitos de mi acrobático primo Ala Suelta: el dardo de jade, un sistema complicadísimo para acertar en un pequeño blanco desde una gran distancia.

Respiré profundamente y me situé encima de la alcantarilla que se había movido. Entonces comencé a girar vertiginosamente sobre mí mismo, agarré la chinche con ambas patas, alargándolas sobre la cabeza y… ¡la lancé!

¡Clac! ¡cataclac!, hizo el micrófono, rebotando sobre la alcantarilla. ¡Sonidos y ultrasonidos! ¡Había fallado! ¿Y ahora?

No tuve que esforzarme demasiado en pensar, porque la pesada tapa de metal se levantó de nuevo, chirriando en el silencio de la plaza, y de debajo asomó aquella enorme… ¡mano verde! Agarró la chinche, que había rebotado a poca distancia, y desapareció, volviendo a cerrar la tapa de la alcantarilla.

El reloj de la torre dio el primer toque de medianoche.

7

HAMBURGUESA CON QUESO

isión cumplida! —anuncié, regresando al desván.

Leo ya estaba enganchado al aparato receptor, con los auriculares en los oídos. Los otros dos, al ver que no volvía, se habían ido a la cama.

—¿Se oye algo? —pregunté.

—No. ¿Estás seguro de que la has tirado a la alcantarilla?

—¡Más que seguro! —contesté, sin entrar en detalles.

—Entonces solo nos queda esperar. El «turno de noche» te toca a ti, yo me voy a dormir. Pero, por favor, si oyes algo, ¡ven enseguida a despertarme!

Para nosotros, los murciélagos, la noche es como el día para vosotros, los humanos: estamos despiertos y alegres como los búhos de un pantano (pero, ¿cómo me invento estas comparaciones?). Sin embargo, debo admitir que estar sentado con unos auriculares en las orejas escuchando los ruidos del subsuelo de Fogville no es precisamente el modo más divertido de pasar el tiempo.

¡Plic! ¡Ploc!, hacían las gotas de agua en las galerías de las cloacas, y a mí me vino a la cabeza una cantinela que me había enseñado mi mamá cuando era pequeño. Me puse a canturrearla…

Gota a gota, qué gran dicha,

el murciélago se ducha…

¡Qué nostalgia! Me parecía oír la voz de mis hermanos:

Gota a gota, qué gran dicha,

el murciélago se ducha…

en la gruta oscura, oscura.

¡No conoce cobardía!

¡Sin embargo, ninguno de mis hermanos tenía una voz tan cavernosa!

¡Sonidos y ultrasonidos! ¡Aquella voz venía de las cloacas!

Salí pitando de la habitación para avisar a Leo, guiado por mi sónar y por el ruido de trombón de sus ronquidos.

—¡Psst! ¡Leo! ¡Despierta! ¡Lo he encontrado!

Conseguí que Rebecca y Martin saltaran de la cama, mientras Leo continuaba roncando como un camión con remolque.

—¿Qué has encontrado, Bat? —me preguntó Martin, poniéndose las gafas.

—Yo… he prometido decírselo primero a Leo… ¡pero no consigo despertarlo!

—¿Quieres despertar a Leo? —intervino entonces Rebecca—. Basta con decir la fórmula mágica: fíjate.

Se le acercó y le susurró al oído tres sencillas palabras: «hamburguesa con queso».

Medio segundo después, Leo se levantó de golpe y añadió:

—¡La quisiera muy hecha, gracias, con salsa barbacoa y una montaña de patatas fritas!

¡Por el sónar de mi abuelo! ¡Este muchacho nunca dejaba de asombrarme!

—¡Bat! —exclamó, apenas me vio—. ¿Qué ocurre?

—¡Le he oído, Leo! ¡Está ahí abajo!

—Pero bueno, ¿queréis parar con todas estas historias? —nos reprendió Martin—. ¿Se puede saber qué es lo que has oído?

—Vamos al desván —balbuceó Leo—. Pero con cuidado: mejor no despertemos a mamá y a papá.

Nos fuimos pasando los auriculares y escuchamos aquel vozarrón que canturreaba mi cantinela.

—¿Creéis que la mano verde será la suya? —preguntó Rebecca.

—¡Bah! —contestó Leo—. ¿Quién puede saberlo? Haría falta ir allí para descubrirlo. Pero nosotros no estamos en absoluto locos, ¿verdad, hermanitos?

—A decir verdad, un poco sí que lo estamos —rio Martin—. Mañana por la noche papá y mamá están invitados a la fiesta anual del Círculo de la Polka y volverán muy tarde. Tendremos todo el tiempo del mundo…

Leo y yo intentamos protestar, pero cuando Martin pidió a Leo que buscara en Internet el plano de las cloacas de Fogville y Rebecca dijo que mi sónar era indispensable en aquellas galerías oscuras, ninguno de los dos tuvo el valor de echarse atrás.

8

MOSCONES, RATAS Y CUCARACHAS

l día siguiente era sábado.

Esperamos a que los señores Silver salieran para ir a la fiesta, fingiendo haber programado una tranquila velada en pijama, jugando a cartas y picoteando alguna cosa (¡Leo, para parecer más convincente, se preparó un bidón de palomitas!).

En realidad, debajo de los pijamas (tendríais que ver lo bonito que es el mío: azul como la noche, con la luna y las estrellas fosforescentes) íbamos todos vestidos de colores oscuros para confundirnos mejor con las sombras.

Escogimos la alcantarilla más apartada de Friday Street, nuestra calle, para dejarnos caer en el mundo subterráneo: los artilugios de Leo y el mapa de las cloacas, según el plan de Martin, nos guiarían directamente a nuestro destino.

Resoplando, Leo levantó la pesada tapa de hierro, mientras nosotros bajábamos. Apoyamos los pies sobre una estrecha acera de cemento que estaba débilmente iluminada. Debajo discurría un río oscuro y cenagoso.

—¡Qué olor tan asqueroso! —se lamentó Leo—. ¿Alguien tiene una pinza para la nariz?

En la otra orilla, una familia de ratones negros nos miraba de forma sospechosa.

—¡Qué bonitos! —bromeé—. Parecen murciélagos sin alas.

—¡Cuida de que no se te coman las alas! —me avisó Leo, poniéndose unos extraños auriculares con antenas.

—¡Pareces un moscón con barriga! —dijo entonces Rebecca, haciéndonos reír.

—¡Tú haz broma! El «moscón» es vuestra única esperanza aquí abajo.

Empezamos a recorrer la acera remontando la corriente, procurando no tocar los muros cubiertos de moho e intentando esquivar las enormes cucarachas que, de vez en cuando, atravesaban el camino.

—Graciosas, ¿verdad? —rio Rebecca.

—¡Hay que ver! —refunfuñó Leo—. ¿Qué he hecho yo para merecer una hermana como esta?

De vez en cuando cruzábamos una galería más pequeña y entonces Martin y Leo empezaban a discutir sobre la dirección a seguir.

—¡Te he dicho que para llegar a la Plaza del Reloj hay que ir hacia la izquierda! —insistía Martin.

—¡Y yo te repito que la señal viene de la derecha! —protestaba Leo.

—¿Queréis parar ya? —les reprendió Rebecca, tras la enésima pelea—. Mirad ahí arriba: ¿qué es aquella luz?

Del fondo de una oscura galería secundaria llegaban un débil halo luminoso y un fuerte estruendo de agua.

—¡Ya había dicho que la señal venía de la derecha! —masculló Leo.

—Tenemos que entrar ahí dentro —ordenó Martin.

—¡Pero está demasiado oscuro! —protestó Leo—. ¡Nos arriesgamos a caer en la alcantarilla y a acabar devorados por los cocodrilos!

—¡Aquí no hay cocodrilos! —rebatió Martin.

—¿Por qué no le dejamos hacer a Bat? —sugirió Rebecca—. ¡En la oscuridad no tiene rivales!

¡Qué te parece! ¡Un cumplido y otra vez en primera fila arriesgando las alas por los demás! ¡Por todos los mosquitos! ¿Cuándo aprenderé a decir que no?

Aunque, pensándolo bien, mi abuelo Salnitre siempre me decía: «¡Evita el sol y pela el higo, pero nunca digas no a un amigo!».

Volé cerca de la bóveda de la galería, y cuando llegué a los alrededores de la abertura me colgué con las patas en los salientes del techo y avancé poco a poco hacia la luz: a esto, mi primo Ala Suelta lo llama «¡el paso del leopardo invertido!».

Apenas me asomé para mirar dentro, cuando estuve a punto de caer de la sorpresa.

—¿Qué pasa? —preguntó Martin desde el otro extremo de la oscura galería.

—¡Vía libre! —respondí en voz baja.

Los hermanos Silver avanzaron en fila india y, después de haber alcanzado la abertura luminosa y de haber echado una ojeada en su interior, se quedaron, como yo, con la boca abierta.

9

TIERNO COMO UN MONSTRUO

na gigantesca caverna forrada de residuos se abría ante nuestros ojos.

De la pared del fondo, la boca de una enorme tubería oxidada escupía un potente chorro de agua multicolor que llenaba una gran bañera rectangular.

—¡Eh! —bromeó Leo—, ¡se cuida mucho, nuestro amigo! Incluso tiene piscina de hidromasaje con perfume a gorgonzola.

En las paredes se abrían unos profundos nichos circulares iluminados por gruesos tubos fluorescentes. Dentro de ellos estaban alineadas decenas y decenas de peceras de todas las formas y dimensiones.

—¡Este es el acuario más grande de la ciudad! —se alegró Rebecca, entrando en la caverna sin pedir permiso.

—¿Quién puede haber construido un sitio como este? —se preguntó Martin.

—Sea quien sea, es alguien que se lava una vez al año. ¡Vaya tufo! —masculló Leo, tapándose la nariz.

En cada pecera había un cartelito con una fecha y un nombre: Russulo, Zorba, Reddy, Poppy…

—Seguro que se trata de alguien a quien le gustan mucho los animales —observó mi amiga, admirada.

Un grito de Leo nos sobresaltó:

—¡Mirad! ¡Mi chinche! ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

Yo le hubiera podido dar una respuesta, pero no revelé que la mano verde se había asomado por una alcantarilla y había cogido el micrófono.

¡Un instante más tarde, el silencio del subsuelo fue interrumpido por un rugido terrorífico! ¡Miedo, remiedo!

—¡Alguien viene! —grité—. ¡Y parece muy enfadado!

—¿Mamaíta, donde estás? —lloriqueó Leo.

—¡Rápido, allí dentro! —ordenó Martin corriendo hacia un nicho oscuro lleno de frascos de cristal.

Una vez en el escondite, me fijé mejor en aquellos recipientes: ¡estaban llenos de gusanos!

El suelo temblaba, y parecía como si un animal enorme se estuviera acercando al galope. Llegó al umbral de la caverna y se detuvo.

Lo que vimos era suficiente para ponerse a temblar de miedo: un coloso verde, recubierto de un fango viscoso, con las piernas y los brazos grandes como troncos, estaba allí delante de nosotros, respirando pesadamente. Era tan grande que casi cerraba por completo la entrada.

—¡Adiós, hermanitos! —sollozó Leo—. ¡Ha sido muy bonito conoceros!

El monstruo dio un paso hacia delante, exhibiendo su horripilante cara: una gran cabezota empotrada entre los hombros, con unos ojos aterradores, una nariz deforme y llena de mocos y una boca enorme y espantosa.

—¿Ahora os creéis la historia de la mano verde? —susurré yo.

El monstruo se dirigió hacia nosotros, cogió uno de los frascos de cristal y se detuvo a escuchar. El temblor de las rodillas de Leo se estaba convirtiendo en incontrolable. Como de costumbre, fue Martin quien resolvió la situación, lanzando una piedrecilla contra una de las peceras que estaba más lejos de nosotros. La bestia se volvió de repente, gruñendo enfurecida. Después, al ver a sus pececitos, se calmó y se ocupó de ellos. Les hacía señales con sus enormes dedos verdes y, cuando subían a la superficie para comer, se reía, conmovido, emitiendo unos gruñidos espantosos: «¡Comida! ¡Comida!».

—¡Qué tierno! —suspiró Rebecca, emocionada.

—¡Como un cachorrito! —gimió Leo—. ¡Si pienso que podría arrancarme la cabeza de un mordisco, casi casi lloro!

Y mientras decía esto movió una pierna e hizo caer el montón de frascos que tenía a su espalda.

Ahora sí que estábamos acabados.

10

¡MI MAMÁ!

omo solía decir mi abuela Evelina: «¡Cuando lo requiere la ocasión, un conejo puede convertirse en león!».

Y precisamente el «conejo» Leo hizo lo que nadie hubiese esperado: intentó hacer el payaso.

Empezó con unas buenas risas:

—¡Ja, ja, ja! Así que nos has pillado, ¿eh? ¡Bribonzuelo!

El gigante le miró, embobado.

Leo continuó.

—Era lógico que ganaras tú: ¡mira qué tipazo! Estás muy cachas, ¿sabes? ¡Menudo éxito debes de tener con las chicas!

La bestia se ruborizó, refunfuñando alguna cosa.

Leo se volvió hacia nosotros.

—¡Funciona! —susurró—. Lo tengo en el bolsillo.

Así que volvió a la carga:

—Bastaría con que cuidaras un poquito más tu aspecto físico. Por ejemplo: ¿cuánto hace que no te lavas los dientes? Perdona si te lo pregunto, ¡pero es que tienes un aliento tremendo!

Entonces el monstruo se ofendió y gruñó con tanta fuerza que nos hizo poner los pelos de punta.

—¡Bravo, Leo! —le felicitó Martin—. ¡Ahora has conseguido que se enfurezca de verdad!

—¡Intentemos escurrirnos por entre sus piernas! —sugerí yo, pero la voz de Rebecca hizo que nos quedáramos donde estábamos.

—¡QUIETOS TODOS! —gritó, abriendo la mochila que llevaba en su espalda y sacando una bolsita de plástico dentro de la cual nadaba un débil pececito de color gris—. Lo salvé del lago como has hecho tú con estos peces —le confió al monstruo—. Pero no consigo curarlo. ¿Me puedes ayudar?

El coloso la miró fijamente un instante. Luego le cogió la bolsa de las manos, colocó delicadamente el pececito en una pecera y le echó unas gotas de un líquido azul. Entonces puso la pecera bajo una luz rosada y se sentó en el suelo a esperar.

Rebecca le imitó, y nosotros hicimos lo mismo.

El gigante le enseñó sus terribles dientes:

—¿Cómo te llamas?

—¡Me llamo Rebecca! Y estos son mis hermanos, Martin y Leo.

Él les miró severamente.

—¡Leo se ha comportado mal!

—Venga, no se lo tengas en cuenta… —le rogó Rebecca, mientras Leo empezaba a sudar—. Él es así. Siempre bromea. Y tú, ¿tienes nombre?

—No —respondió con una lagrimita.

—Quizá mi amigo murciélago podría ayudarte a encontrar un nombre bonito. ¿Cierto, Bat?

—¡Un murciélago! —exclamó el monstruo apenas me vio—. Una vez tuve una amiga murciélaga. Me enseñó una nana que ahora canto a los peces: «Gota a gota, qué gran dicha, el murciélago se ducha…».

—¿Cómo se llamaba la murciélaga? —pregunté, con un nudo en la garganta.

—¡Güendolina! ¡Era una murciélaga blanca!

—¡Era mi mamá! —exclamé, emocionado.

—¿Tu mamá? —preguntó Rebecca, asombrada.

—¡Una madre es siempre una madre, también para los murciélagos! —suspiró Leo.

—¡Tú cállate! —gritó el gigante verde. Luego me dijo—: Cuéntame, ¿cómo está Güendolina? ¿Dónde vive? ¡Quiero saberlo todo!

—Ya no vive aquí desde que ella y mi papá Demetrio se casaron —comencé tímidamente—. Vivimos durante años en el desván de una vieja biblioteca. Después ellos se trasladaron a un lugar más adecuado para el reuma de papá: el techo del campanario de Chesterton, un bonito pueblo en la playa. Aún viven allí, aunque raramente los veo…

—Tú irás a ver a tu mamá —me ordenó, apuntándome con su enorme dedo verde y chorreante—. Y le hablarás de mí. ¡Promételo!

—De ac… cuerdo —balbuceé—. Te… te lo prometo…

—Y ahora, si quieres, búscame un nombre.

Los hermanos Silver me lanzaron unas miradas de apoyo…

Le propuse Mocoso y Alcantarilla, pero los descartó con un gruñido. Tampoco Superverde ni Bocagrande le gustaron. Cuando por fin dije Grog, se paró a pensar. Me miró fijamente y por primera vez su bocaza terrible se abrió en una especie de sonrisa.

—¡Grog me gusta! ¡YO ME LLAMO GROOOOOG! —gritó, haciendo temblar el suelo.

Luego señaló a Rebecca la pecera donde había dejado a su pececito enfermo.

—¡Mira! ¡Tu pez se ha curado!—. Nos dimos todos la vuelta y nos quedamos pasmados al ver al animalito que nadaba feliz, con sus relucientes escamas otra vez de color rojo.

11

EL DOCTOR GROG

rog nos explicó que vivía en las cloacas desde hacía muchos años y que era amigo de todos los animales que iban a parar allí abajo.

—Una vez incluso encontré una pequeña tortuga—dijo—. Estaba herida en una pata. Alguien la había tirado. Yo la cuidé y la curé.

—¡Eres fantástico! —le dijo, admirada, Rebecca.

—¿Y de dónde vienen todos estos peces rojos?

—Es una historia muy triste. Los hombres malos han intentado matarlos.

—¿Qué hombres malos? —preguntó Martin.

—Los que han envenenado el lago del parque y la fuente.

—¿Quieres decir que no ha sido un accidente?

—¡No ha sido ningún accidente, sino un gran engaño! Ensucian el agua y el alcalde paga mucho dinero para volver a limpiarla. Lo hacen ellos, y así se embolsan el dinero y se enriquecen.

—¿Y tú has logrado salvar a todos los peces? —preguntó Rebecca.

—Todos. A través de unos atajos los traje enseguida. Ahora están aquí, seguros.

—¿Pero tú has visto a esos hombres?

—Les he oído hablar. Uno de ellos dijo: «Hasta ahora hemos bromeado, pero la próxima vez haremos temblar a toda la ciudad. Ya verán de qué color se va a poner su bonito río».

—¿Quieren envenenar el Blue River? —se indignó Rebecca—. ¡Tenemos que detenerlos! ¡A cualquier precio!

—Si os sirve mi ayuda… Estoy muy enfadado con esos hombres malos...

—¡Gracias, Grog! —le dijo Martin—. Tu ayuda será de mucho valor.

Fue en aquel momento cuando mis sensibilísimos oídos captaron ruidos sospechosos a lo lejos.

—¡Sssh! —susurré—. ¿No oís?

Todos tensaron las orejas.

—No oigo nada de nada —dijo Leo—. Dime, Bat, ¿no será que todas estas emociones te han estropeado el sónar?

—¡No! —intervino Grog—. El murciélago tiene razón. Ese ruido no lo hacen los ratones. Seguidme, ¡pero despacito!

Me senté en los hombros de Grog y me encargué de indicar de dónde provenían los ruidos.

Yo decía «a la derecha» y Grog iba a la izquierda; luego decía «a la izquierda» y Grog se iba a la derecha: evidentemente, no tenía las ideas muy claras al respecto. Resultado: ¡en lugar de acercarnos, nos estábamos alejando!

Decidí probar con un «por ahí» o un «por aquí» y las cosas mejoraron mucho. Ahora los ruidos estaban realmente cerca, e incluso se distinguían voces.

Grog se acurrucó en el suelo y, esforzándose por cuchichear, nos comunicó su plan:

—Aquí la galería se bifurca. Será mejor que nos dividamos. Yo voy a la derecha…

—Cuidado, Grog, que esa es la izquierda… —le corregí.

—¡Correcto! Entonces yo voy por aquí y vosotros cuatro por ahí. Rodeemos a los intrusos: no podrán escapar ni por la derecha ni por la iz… ni por aquí ni por ahí. ¿Os parece un buen plan?

—¡Extraordinario! —dijo Leo, estremeciéndose—. ¿Pero yo no podría ir contigo? Me sentiría más seguro.

—De acuerdo, el gordito viene conmigo.

—¡Eh! ¿A quién llamas gordito? ¿Tú te has visto?

—¡Yo no soy gordo! ¡Yo soy «grande»! Ahora, vayamos con cuidado…

12

LOS HOMBRES MALOS

e vimos desaparecer, junto al miedica de Leo, en la oscuridad de la galería de la derecha, mientras nosotros nos adentramos en la galería izquierda.

Los ruidos estaban cada vez más cerca, hasta que distinguimos una vocecita que maullaba:

—¡Daos prisa! ¿Queréis que nos pillen con las manos en la masa?

—¿Qué hacemos? —susurré.

—Es mejor que esperemos a que llegue Grog —sugirió Rebecca—. ¡Él sabrá qué hacer!

—No es mala idea —aprobó Martin—, pero tenemos que saber lo que están haciendo. Alguien tiene que ir a echar una ojeada.

—Voy yo —propuso Rebecca.

¿Podía dejar que mi amiga arriesgara su vida? ¡Nunca! Por eso, a pesar del miedo, eché a volar. Alcancé el lugar donde se encontraban los intrusos y me situé en un rincón: eran tres y, aunque la luz era escasa, me di cuenta de que a dos de ellos ya los había visto antes.

—¡Eh, jefe, ha entrado un murciélago! —dijo el de la cara de bulldog.

—¿Y qué? —le respondió el de la cazadora de piel—. ¡No me dirás que tienes miedo!

—¡No, pero es que he oído decir si se te hacen pipí en la cabeza te quedas calvo!

—¿Y de qué te preocupas? ¡Tú ya eres calvo! ¡Ja, ja!

¡Por el sónar de mi abuelo! ¡Por supuesto que los había visto! Eran Bunker y Cleanker, los dos socios de B. & C., y parecían estar tramando algo…

Cerca de la pared había un montón de bidones amarillos con una calavera estampada. Los estaban amontonando al borde del gran canal que discurría a sus espaldas. El tercer hombre, que hasta aquel momento se había mantenido en la sombra, intervino con su vocecita de gato:

—¡Daos prisa los dos! ¿Queréis que nos descubran?

—¡Calma, ingeniero! —le respondió bruscamente Bunker—. Solo porque es el jefe de este lugar no pensará que nos puede dar órdenes, ¿verdad? Y además, recuerde: «¡quien algo quiere algo le… cuesta!». ¡Ja, ja, ja!

¡El ingeniero Cuesta! ¡El director del Alcantarillado Municipal! Pero, ¿cómo no le había reconocido antes? ¡Estaba compinchado con aquellos dos!

—¿Está seguro de que este canal acaba en el Blue River? —preguntó Bunker.

—¡Segurísimo! —maulló Cuesta—. ¡Vosotros verted esta porquería ahí y dentro de una hora los habitantes de Fogville se encontrarán el río de color zanahoria! ¡Esta vez tendrán que cubrirnos de oro para volver a tenerlo como antes! ¡Ji, ji, ji!

¡Por todas las alas negras del planeta! ¡Así que ese era su plan!

13

EL FANTASMA VOLADOR

orrí a contárselo todo a mis amigos.

—No podemos perder ni un segundo —dijo Martin—. Si Grog no llega, tendremos que arreglárnoslas solos.

—¿Grog? —murmuró alguien detrás de nosotros.

Nos dimos la vuelta, y frente a nosotros vimos flotar en el aire una extraña figura blanca.

—¿Qué es esto…? —murmuró Martin.

—Parece un… ¡fantasma! —sugirió Rebecca.

—¡Pero qué fantasma! —intervine yo—. ¡Es mi mamá!

—¡Batito! —gritó ella al verme.

—¡Mami! —exclamé, echándome entre sus alas—. ¿Qué haces aquí?

—Ya que tú no te dignas a venir a verme —respondió, abrazándome—, ¡he decidido venir a verte yo a ti!

—¿Pero cómo has sabido que estaba aquí abajo? —pregunté.

—No lo sabía —dijo, sonriendo—, pero no te encontré en tu cripta y he venido aquí abajo a pedirle información a un viejo amigo mío. Por desgracia, tampoco lo he encontrado a él…

—Hablas de nuestro amigo verde, ¿verdad? Está a punto de llegar…

—¿De verdad? ¡Qué bien! Mientras tanto, ¿por qué no me presentas a tus amigos?

Así fue como Martin y Rebecca conocieron a mi mamá y ella conoció una parte de mi nueva familia. Luego los ruidos de la galería nos devolvieron a la realidad.

—Solo hay una solución —propuso ella, una vez le hube explicado la situación—. ¡Tenemos que hacer rodar los bidones encima de esos malcarados!

—¿Pero cómo? —preguntó Martin, pensativo—. ¡Pesan muchísimo!

—Batito —me dijo mi madre—, ¿aún recuerdas el número acrobático del talón de Aquiles?

—Claro, pero no quisiera…

—¿Y por qué no? Entre los dos podemos conseguirlo. ¿Lo intentamos?

—¡Intentémoslo! —dije, mirándola con orgullo.

Volamos hacia el techo cogidos de la mano y desde allí apuntamos al primer bidón de la izquierda, que se balanceaba ligeramente. Contamos hasta tres y nos lanzamos con las patas extendidas hacia el objetivo, ante los ojos incrédulos de Martin y Rebecca.

Se oyó un estallido: ¡BAAAANG!

—¿Qué ha sido eso? —maulló Cuesta, un instante antes de ser arrollado por una avalancha de cilindros amarillos y de caer al agua junto con sus dos compinches.

—¡Lo hemos conseguido! —exclamé, entusiasmado—. Rebecca, Martin, lo hemos con…

Miré a mi alrededor. No había ni rastro de mis amigos: ¡los bidones los habían arrollado a ellos también!

—¡Quédate aquí! —exclamó mi mamá—. ¡Ya voy yo! —Y voló antes de que pudiese detenerla.

En aquel preciso instante, por la otra galería aparecieron Grog y Leo, completamente exhaustos.

14

CARRERAS SOBRE BIDONES

es pregunté por qué habían tardado tanto.

—Es culpa del muchacho gordo —respondió el gigante—. Me ha hecho confundir la «derecha» con la «izquierda».

—¡No es cierto! —protestó Leo—. ¡Eres tú quien se ha equivocado de camino! ¡Y además, ya te he dicho que no estoy gordo!

—¡Déjalo! Martin y Rebecca se han caído al agua con los malhechores. ¡Tenemos que salvarlos!

Por suerte, uno de los bidones aún estaba allí, flotando en el agua turbia.

Grog se subió en el cilindro amarillo, arrastró a todos encima y, dándose un buen empujón, se lanzó en su persecución.

Si no fuera porque estábamos arriesgando la vida, aquella carrera sobre los bidones amarillos hubiera podido ser hasta divertida: íbamos como torpedos y Grog, zigzagueando de una parte a otra del canal, gritaba feliz:

—¡Qué juego tan guay! ¡Nunca me había divertido taaanto!

—¿No podrías frenar un poquito? —le imploraba Leo—. ¡No es prudente correr tanto!

Pero el animalote no le escuchaba y continuaba riendo, feliz.

Poco después alcanzaron a Martin y a Rebecca, que habían conseguido subirse en el mismo bidón.

—¿Todo bien? —grité, pasando veloz por su lado.

—¡Muy bien! —contestó Rebecca—. Pero si tu mamá no nos hubiese guiado hacia los bidones, lo hubiéramos pasado fatal.

¡Qué grande es mi mamá!

—¡Cuidado! —gritó Martin—. ¡Estamos a punto de alcanzarlos!

A poca distancia, los tres criminales navegaban en el mismo bidón, a gran velocidad, gritando.

—¡Ahora los cojoooo! —gritó Grog, haciendo que se dieran la vuelta. Cuando vieron al monstruo de las cloacas empezaron a remar frenéticamente, intentado escapar.

Pero Grog era más rápido, y casi los tenía al alcance de la mano. Más bien, de «la manaza». Parecía demasiado fácil, así es que… ¡no pasó lo que tenía que pasar!

Un poco más adelante el canal se bifurcaba: por una parte acababa en el río de Fogville, en una gran cascada, y por la otra se adentraba en un pasadizo estrecho y oscuro.

—¡Cuidado con la bifurcación! —grité, intentado que mi voz se oyera por encima del ruido del agua. Mientras tanto, Leo suplicaba a Grog que frenase.

Pero el gigante, sin escucharle, dio un empujón al bidón y se puso al lado de los tres malhechores, que intentaban detenerse por todos los medios.

Luego los adelantó y se paró en el borde de la cascada. Mientras con una mano se sujetaba a un saliente de la pared, impidiendo que el agua les arrastrara, con la otra se preparó para recibirles.

—¡Se nos echan encima! —grité.

Pero Grog lo había previsto todo. Un segundo antes del impacto levantó una pierna y con una gran patada lanzó el bidón hacia la otra galería. Les oímos gritar. Luego, se hizo el silencio.

Unos segundos más tarde, Grog hizo lo mismo con Martin y Rebecca, que llegaban a toda velocidad. ¡Nunca se había visto tanta fuerza en la naturaleza!

Finalmente, intentó repetir la misma operación con nosotros, pero también las fuerzas de la naturaleza de vez en cuando tienen un resbalón… Caímos hacia atrás, mientras que nuestro bidón se escurría hacia delante penetrando en la oscura galería.

Mi mamá intentó cogerlo desesperadamente con sus patitas blancas, pero fue arrastrada con él.

—¡MAMÁÁÁÁ! —chillé, e intenté levantar el vuelo, pero Leo me lo impidió.

—¡No hagas tonterías, Bat! Estoy seguro de que se las arreglarán —me animó.

Tenía ganas de echarme a llorar, pero no tuve tiempo porque, un instante después, nuestro bidón se precipitó en la oscuridad.

Leo y yo nos abrazamos, gritando de miedo.

15

LA LLOVIZNA DORADA

urante unos interminables instantes fuimos centrifugados como un par de calcetines en una lavadora; además, en la oscuridad no conseguíamos distinguir la derecha de la izquierda (¡lo cual ya nos había traído bastantes problemas!).

Finalmente la corriente se hizo un poco más lenta, oímos el ruido de una cascada y fuimos despedidos por el chorro de agua hacia un gran estanque rectangular.

Seguro que me hubiera ahogado si alguien no me hubiese rescatado agarrándome por el cogote.

—¡Mira, jefe! ¡Otra vez este murciélago!

Me fijé en la cara de bulldog de Cleanker. Me tenía suspendido en el aire con una mano, mientras que con la otra había inmovilizado a Martin. Mientras tanto, su socio Bunker se preocupaba de que Rebecca no se escapara y ayudaba a Leo a arrastrar su barriga fuera del borde del estanque.

El ingeniero Cuesta, también empapado de agua maloliente, miraba a su alrededor intentando entender dónde había acabado.

A mí me bastó con reconocer, a sus espaldas, las decenas de pequeños acuarios iluminados para comprender que habíamos regresado a la gruta de Grog: ¡qué pena que el monstruo ya no estuviera! ¡Y tampoco mi mamá! ¡Snif!

—¿Alguien quiere explicarme dónde estamos y quiénes son estos mocosos que han mandado a paseo nuestro plan? —maulló Cuesta.

—Son unos pequeños cotillas que han metido las narices en nuestros asuntos desde un principio —explicó Bunker—. Diría que ha llegado el momento de deshacernos de ellos de una vez por todas.

—¿Y cómo? —preguntó Cuesta, escurriéndose los puños de la camisa.

—¿Os gustaría daros un chapuzón en la piscina, muchachos? —bromeó Bunker.

—¿Quizá en compañía de vuestro amigo murciélago? —se carcajeó Cleanker—. Pero id con cuidado. A veces en la piscina ocurren desgracias...

—¡No os saldréis con la vuestra tan fácilmente! —gritó Rebecca, intentando liberarse—. ¡Antes o después alguien os descubrirá!

—¡Puede ser! —respondió Bunker—. ¡Qué pena, porque vosotros ya no estaréis! ¡Coge aquella cuerda, Cleanker: los salchichones han de atarse bien!

¡Era el momento de actuar, y deprisa!

Sin pensárselo dos veces, Rebecca clavó sus afilados dientes en la mano de Bunker y escapó con Leo, mientras, casi en el mismo instante, Martin sacaba provecho a sus siete años de artes marciales propinando un triple codazo en el barrigón del pobre Cleanker, que también me dejó escapar a mí. El ingeniero Cuesta se limitó a resoplar de rabia, mientras los otros dos, que se habían recuperado con rapidez, se lanzaron en nuestra persecución. El más enfadado parecía ser Bunker que, tras coger una barra de hierro oxidada, se fue detrás de Leo. Ya casi lo tenía...

—¡Socorro, Bat! ¡Socorro! ¡Haz algo! ¡Por favor!

¿Qué podía hacer?

¡Idea superastuta! ¡Iba a demostrarle a aquel tipo y a su socio que las informaciones que tenían sobre los murciélagos eran absolutamente falsas! Así que me inventé en aquel momento un novísimo número acrobático: «la llovizna dorada».

Cuando Cleanker notó que le caían en la cabeza las primeras gotitas calientes, levantó los ojos y empezó a gritar:

—¡Qué asco! ¡Se ha hecho pipí en mi cabeza! ¡Se ha hecho pipí en mi cabeza!

Estaba tan furioso que empezó a mover los brazos intentando golpearme, mientras que su compadre le tomaba el pelo, repitiendo:

—¡Te volverás calvo! ¡Te volverás calvo!

—Y aquello… ¿qué es? —balbuceó Cuesta.

Una gran mano verde había emergido del agua y había depositado en la orilla una murciélaga blanca, empapada pero viva.

—¡Mamá! —dije, saltando de alegría.

Una segunda mano verde se aferró al borde, seguida finalmente de todo el resto: ¡Grog había regresado y no tenía un aspecto amistoso!

Cleanker y Cuesta se quedaron petrificados, mientras Bunker, agitando en el aire su barra de hierro, volcó algunas peceras.

¡El grito de Grog fue indescriptible!

Solo puedo decir que a los tres malhechores se les cayeron los pocos pelos que tenían en la cabeza.

Todo lo demás sucedió tan rápidamente que no tuvieron tiempo de reaccionar.

Cuando hubo acabado con ellos, Grog corrió a ocuparse de sus pobres pececitos y, con nuestra ayuda, consiguió una vez más salvarlos a todos.

16

UNA CARA VERDE

a policía no lograba explicarse quién habría sido capaz de atar a aquellos tres tipos con una barra de hierro oxidada. ¡Y encima con un buen nudo!

Ni tampoco quién los había colocado encima de un montón de barriles amarillos delante de la comisaría, con la siguiente nota:

«Aquí tienen a los responsables de los incidentes del lago de Castle Park y de la Fuente de los Delfines.

Tenían la intención de verter el contenido de estos bidones en el río de Fogville: ¡por suerte, llegamos a tiempo!»

Además, no comprendían por qué apestaban tanto a pipí ni tampoco por qué el de la cara de bulldog no paraba de reír como un loco repitiendo que ahora también los otros dos eran calvos como él.

Ni siquiera hubo necesidad de interrogarlos: confesaron rápidamente, pidiendo que se les encerrara en Black Gate, la cárcel de la zona, pero en el último piso, lejos de las cloacas. Cuando el juez les preguntó por qué, no quisieron responder.

Aquella noche encontramos finalmente el momento para completar las presentaciones. También Leo se puso muy contento al conocer a mi mamá y al saber que también era una gran cocinera (¡preparaba un pastel de mosquitos para chuparse los dedos!), y Grog estaba tan contento de volver a verla que no dejaba de repetir su nombre, con los ojos húmedos:

—¡Güendolina ha vuelto! ¡Güendolina ha vuelto!

—¿Aún recuerdas la melodía que te cantaba antes de dormir, Grog? —le preguntó ella.

—Claro… —dijo él, emocionado, y se puso a canturrearla con su vozarrón: «Gota a gota, qué gran dicha, el murciélago se ducha…».

Grog se tumbó sobre un costado, cerró los ojos y en un instante se quedó dormido como un niño.

Nunca hablamos a nadie de nuestro nuevo amigo, ya fuera para evitar que nos tomaran por locos o bien porque aquella era la mejor manera de protegerlo y de permitir que continuara su vida con toda tranquilidad.

También mi mamá, antes de despedirnos, nos recomendó que guardáramos silencio.

—¡Ven a verme alguna vez! —me dijo antes de partir—. ¡Y trae a tus amigos!

—¡Te doy mi palabra! —le contesté, acordándome de la promesa que había hecho a Grog.

Para su cumpleaños, Rebecca pidió que le regalaran un gran acuario, pero no quiso peces: les dijo a los señores Silver que se los iba a proporcionar un «acuarófilo» muy experto que conocía. Una tarde se metió en una alcantarilla y, a la mañana siguiente, diez pececitos rojos como el fuego chapoteaban felices en su pecera.

La señora Silver se quejó de que solo comieran gusanos vivos, pero Rebecca le aseguró que no había nada mejor para los peces rojos. ¡Se lo había dicho su amigo!

La Fuente de los Delfines y el lago de Castle Park fueron reabiertos al público con grandes celebraciones, y en ambos casos nuestra familia estuvo presente en la ceremonia.

En los dos actos el alcalde hizo un bonito discurso agradeciendo al ciudadano anónimo de Fogville que había repoblado con espléndidos peces rojos aquellas aguas tan queridas por todos los vecinos.

A nosotros se nos escapó la risa, y el señor Silver nos fulminó con la mirada.

Aquel domingo regresamos al parque para otra espléndida merienda, y esta vez, después de comer, fueron George y Elizabeth quienes jugaron al frisbee. ¡Lo hacían mejor que nosotros! (A propósito: para variar, le tocó al que escribe esto recuperar aquel chisme del árbol.)

Y en cuanto a los hermanos Silver… Leo, tumbado sobre la hierba, roncaba con la boca abierta; Martin iba por el último capitulo de Sangre y ketchup, la novela de Edgar Allan Papilla, y Rebecca hablaba con los peces, para asombro de los demás niños.

Yo bostecé y volví a colgarme entre las frondosas ramas de mi árbol. Me dormí al instante.

¿Y sabéis lo que soñé? ¡Que mi mamá enseñaba la cantinela a Grog! Sin embargo, en la tercera estrofa siempre había algo que la interrumpía. ¡Por todos los mosquitos! ¿Cómo hacía la tercera estrofa? Me desperté, sobresaltado: se había hecho oscuro como la boca del lobo y en el parque ahora no quedaba bicho viviente. Estaba desierto. De las orillas del lago provenía un extraño murmullo.

Eché un vistazo entre las hojas, y esta vez no me asusté al ver que un enorme monstruo verde se bañaba con sus amigos, los pececitos: ¡les estaba cantando precisamente nuestra cantinela!

Revoloteé hacia allí y, cuando Grog me vio, se puso muy contento.

Me puse a cantar con él: «Gota a gota, qué gran dicha, el murciélago se ducha…».

Entonces, la última estrofa me salió de la boca, sin pensar:

¡Si advierte una verde cara

no creerá que sea mala!

Grog me sonrió. Finalmente, después de muchos años, lo había comprendido: ¡aquellos versos se referían a él! Y decían que la bondad o la maldad no pueden juzgarse por las apariencias.

No está mal, ¿verdad? A mí me gusta mucho. Es más: ¿sabéis qué os digo? Creo que la pondré en mi próximo libro.

¿Qué opináis?

Un «monstruoso» saludo de vuestro

CLOACAS, SUBTERRÁNEOS & CÍA.

Queridos amigos voladores, ahora quisiera contaros algunas cosas curiosas que he descubierto a propósito de las cloacas.¡Además de los monstruos verdes! Escuchad…

MATERIAL DE MUSEO

¿Queréis daros una vueltecita por una cloaca auténtica? Solo hay que ir al Museo de las Cloacas de París: 2.300 kilómetros de pasadizos subterráneos que se pueden recorrer en compañía de un guía experto ¡y con la nariz completamente tapada!

UN CHAPUZÓN EN EL LODO

Existen muchos deportes extravagantes, pero el campeonato que se celebra en Llanwrtyd Wells, en Gran Bretaña, es francamente estrambótico: una competición de snorkel en los pantanos, «armados» con gafas, aletas y tubo para respirar.

COCODRILOS ALBINOS

Según una famosa leyenda urbana, las cloacas de Nueva York están infestadas de lagartos que, al vivir en la oscuridad, tienen la piel completamente blanca y los ojos rojos. ¿Cómo han ido a parar allí? Los echaron por el inodoro cuando eran cachorros.

LA CLOACA MÁXIMA

Una de las primeras cloacas que se construyeron fue la Cloaca Máxima, en la antigua Roma. En su origen consistía simplemente en un canal a cielo abierto que recogía pequeños cursos de agua naturales para verterlos en el río Tíber.

SUITE CON VISTAS… ¡AL FANGO!

¿Qué me decís de unas buenas vacaciones en la oscuridad y rodeados de mal olor? En Ottensheim, en Austria, han abierto un hotel en los tubos de cemento que se utilizaban para construir las cloacas de la ciudad. Cada tubo está dotado con todas las comodidades: cama, televisión y minibar… ¡Un montón de cosas que dejarían en ridículo la caverna llena de accesorios de Grog!

EL MONSTRUO DE LAS CLOACAS

Material necesario:

• Cola de vinilo

• Papel de periódico

• Colores de témpera

• Pincel

• Un trozo de plástico

• Pincel indeleble negro

1. Cortad el papel de periódico en tiras delgadas, ponedlas en una palangana con dos vasos de agua y dos de cola de vinilo y mezcladlo todo hasta obtener una pasta homogénea.

2. Haced una bola con la pasta, extended el plástico en el suelo y dejad caer encima la bola desde lo alto. Modeladla dándole la forma de un monstruo y dejadla secar.

3. Pintad el muñeco de verde, dibujándole la boca y los ojos con el pincel indeleble negro. ¡Vuestro monstruo de las cloacas estará listo!

NO ME ENTERO DE NADA

Mecachis en mi sónar… ¡me he perdido! ¿Me ayudáis a salir de la cloaca sin acabar entre las garras de Bunker y Cleanker?

LA TELARAÑA DE PALABRAS

Eliminando de la espiral las palabras que aparecen abajo, descubriréis el proverbio preferido de mi abuelo Salnitre…

Título original: Il mostro delle fogne

Edición en formato digital: junio de 2011

© 2007, Edizioni Piemme S.p.A., Via Tiziano, 32. 20145 Milán, Italia

© 2008, Random House Mondadori, S. A.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

© 2008, Jordi Bargalló Chaves, por la traducción

Publicado por acuerdo con Edizioni Piemme, S.p.A.

International Rights © Atlantyca S.p.A., Via Leopardi 8, 20123 Milán, Italia

Adaptación del diseño de cubierta: Random House Mondadori, S. A. / Judith Sendra

Texto de Roberto Pavanello

Proyecto editorial de Marcella Drago y Chiara Fiengo

Proyecto gráfico de Laura Zuccotti

Diseño de la cubierta y de las ilustraciones de Blasco Pisapia y Pamela Brughera

Todos los nombres, los personajes y signos distintivos contenidos en este libro son marca registrada de Edizioni Piemme S.p.A. Su versión traducida y/o adaptada es propiedad de Atlantyca S.p.A. Todos los derechos reservados.

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ISBN: 978-84-8441-841-2

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