A finales del siglo XIX, la joven maestra londinense Susanne Connel hereda la mansión de sus tíos desaparecidos años atrás. No tardará en darse cuenta de que algo extraño ocurre. Una puerta a otro mundo le hará aventurarse en un Universo mágico, tecnológicamente distópico, y vivir múltiples aventuras de la mano de Dangerdollia, un hada steampunk con mal carácter, gatillo rápido y mucha afición a beber; y su gato Raffaello que guarda un secreto.

Allí buscará a su familia, encontrará un mundo libre, sin los corsés de su Londres natal, y deberá enfrentarse a toda clase de peligros para volver a su hogar.

¿O preferirá quedarse en Mundo Pequeño, en los N Mundos?

Roberto López-Herrero

N Mundos

Mundo Pequeño

ePub r1.0

Titivillus 21-10-2021

Título original: N Mundos. Mundo Pequeño

Roberto López-Herrero, 2019

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A Susanna:

en los N Mundos, tú y yo siempre estamos juntos.

A Rafael y a Carlitos,

los gatos más buenos y generosos del mundo:

gracias por los años de mimos, ronroneos

y amor que nos disteis.

Levantó su látigo y golpeó muy cerca de donde yo estaba. Cada golpe hacía retumbar y rasgarse el suelo. Me arrastraba sin fuerzas siquiera para moverme dentro de la armadura. Levanté el brazo derecho en un intento por protegerme. Otro azote y los eslabones se enredaron contra mí, apretando, asfixiándome, secando mi vida.

Mi protección cedía, mis fuerzas fallaban. Me miró y pude ver sus cuencas vacías con esas llamas en lugar de ojos. Su piel de cristal negro brillaba a la luz de las estrellas. Se reía. Nunca había escuchado una risa tan podrida.

Intenté rodar y escapar, pero no podía.

Quise alcanzar mi espada, pero llegó antes.

Volvió a reír.

Alzó el mandoble y me lo clavó en el pecho.

Sentí mi carne abrirse y mi voz huir a gritos.

Agarré el filo que me partía en dos.

No tenía fuerza.

Mis ojos se cerraron.

Me rendí.

Morí.

1
TIEMPO ATRÁS

El albacea de mi tío me había citado en la propiedad. Si bien el hermano de mi madre siempre fue poco dado a lujos y ostentaciones, no recordaba la enorme casa en tan deplorable estado. Tras cruzar las puertas del antaño cuidado jardín, me sumergí en la pesadilla de un botánico: malas hierbas creciendo por doquier, lugares de recreo, como el rincón de lectura de mis tíos, invadidos por las hiedras y otras plantas oportunistas. Espinos, cardos y un sinfín de invasores habían tomado el que había sido escenario de mi infancia deformándolo, alterando mis recuerdos de aquellas tardes cálidas de verano años atrás. La melancolía se apoderó de mi corazón: «oh, querido tío, tuviste que sufrir mucho en tus últimos días». Debí de pensarlo en voz alta porque alguien respondió.

—Era un hombre fascinante su tío, mi querida Susanne.

—Hola, señor Mallard, no le oí llegar.

—Mis disculpas si la he asustado, jovencita. Este entorno se presta a creer en fantasmas —rio el albacea.

Había sido amigo de mi tío durante más de treinta años. Juntos habían iniciado negocios muy prósperos y juntos habían soportado grandes fracasos. Su amistad había llegado al extremo de comprometerse ambos con sendas amigas e incluso celebrar a la par sus respectivas bodas aquí, en la mansión que fue escenario de aquellos años de frenesí en los negocios. Por ese motivo, el señor Mallard se empeñaba en decir que éramos familia, aunque no era así.

Mi tío, Robert Wolfsmith, era el hermano mayor de mi madre y como tal siempre había tenido debilidad por ella y por nosotros, máxime cuando mi abuelo había muerto siendo ellos niños y fue él quien tuvo que ejercer, desde los catorce años, como cabeza de familia y gestionar el patrimonio de mi abuela. Tuvo éxito en buena parte de sus inversiones, y durante unos años, Industrias Wolfsmith fue un referente incluso en el continente. Al no haber tenido hijos con su esposa, de la que llevo el nombre, ambos sintieron siempre un especial cariño por mí. Mi madre cuenta, como anécdota, que mi tío, una Nochebuena en la que los licores fueron abundantes, llegó a ofrecerle una descomunal suma de libras por mi adopción, pero que ella jamás hubiera dejado que su hija se criase con una pareja tan dada a los parajes exóticos, las bebidas exóticas y las sustancias exóticas.

Robert Wolfsmith era un hombre de carácter alegre y debió de ser un codiciado soltero no solo por sus múltiples negocios: tenía una poderosa voz que adornaba su ingenio y hacía gala de un sentido del humor que lo convertían en centro de cualquier reunión, aunque él solo tenía ojos para mi tía Sue. Se conocieron en ultramar y nunca se separaron. Juntos viajaron por el mundo, devoraron miles de libros, cultivaron inusuales plantas en su invernadero y criaron toda clase de animales traídos de los cinco continentes. Para mí, poder visitarles era adentrarme en un mundo de ciencia, de cultura, un mundo sin los corsés que aprisionaban al Londres de la época. Supongo que por aquellas tardes leyendo, riendo, disfrutando de sus animales; en resumen, viviendo con ellos, nació mi vocación de estudiar y no buscar un marido… hasta que llegó Michael, el insistente y prometedor médico Michael. Sé que mi madre quería a mis tíos, pero también que no veía con buenos ojos su forma de vida y cómo influyeron en mí. Era una pareja fascinante, unida por un afán de conocimiento casi enfermizo. Un periódico de la ciudad les dedicó un reportaje, que mi tío exhibía orgulloso enmarcado en su despacho, titulado «El matrimonio al que envidia la Royal Geographical Society».

Por eso no nos extrañó que se encerrara en esta casa tras la desaparición de mi tía en uno de sus viajes.

Ahora, años después, él también se había ido y yo era la heredera de sus sueños rotos.

—Vayamos dentro, señor Mallard, se está levantado bruma.

—¿No la acompaña su prometido, querida?

—¿Qué tiene que ver Michael en todo esto? —pregunté, ofendida, pero el albacea tan solo sonrió.

El interior de la casa era un reflejo del exterior. Abandono y dejadez por todos los rincones. La biblioteca, desordenada y con muchos de sus volúmenes esparcidos por el suelo, parecía haber sido víctima de una tragedia. El gran salón, donde nos reunían a amigos y familiares, con sus muebles cubiertos por sábanas y una gruesa capa de polvo, rememoraba un velatorio. El olor a cerrado me obligó a abrir una de las ventanas y a cubrir mi boca y nariz con un pañuelo.

—Sí, abra, haga el favor. Da la impresión de que su tío clausuró esta ala de la casa muchos años atrás, señorita Susanne.

—No volvió a su ser tras lo ocurrido a su esposa.

—Qué horrible y enigmática desgracia. Desaparecer así, sin dejar rastro. Nos distanciamos mucho, ¿sabe? Mi mujer siempre le ha culpado de arrastrar a su tía, su querida amiga del alma, por medio mundo, aunque me consta que ella lo hacía gustosa.

—Sí, pero entiendo que el dolor haya nublado el juicio de su esposa, señor Mallard. —Mis pasos resonaban en aquella casa que no recordaba en silencio, al contrario. Miré por uno de los ventanales del primer piso. Al fondo del jardín tan solo sobresalían los tejadillos de las cuadras entre la maleza—. ¿Qué fue de los animales de mis tíos?

—No lo sé, supongo que serían liberados antes de que su tío también nos dejara. Bueno, ya sabe, nunca encontramos a ninguno de ellos.

—Eran su verdadera familia. Mi madre siempre decía que los querían más que a nosotros.

—Sus tíos fueron una pareja excepcional, querida amiga. Pero no dejemos que la tristeza nos embargue. —El carácter alegre del señor Mallard volvía a aparecer—. Tengo documentos que debe usted firmar para recibir su herencia. Esta propiedad, bien adecentada, puede valer una fortuna.

—No es mi deseo desprenderme de ella —corté, tajante.

—Pero su mantenimiento es caro, y, que yo sepa, sus ingresos como maestra son exiguos, mi querida Susanne.

—Si mi tío quería que yo tuviese esto, debo cumplir con su voluntad. Además, planeo publicar pronto una novela y eso me permitirá… —El albacea de mi tío no pudo reprimir una carcajada—. ¿Qué es tan gracioso, señor Mallard?

—Disculpe, pero dudo mucho que ningún editor de Londres vaya a publicar a una mujer, no se ofenda. Y menos a una maestra desconocida.

—Mary Shelley lo hizo y con gran éxito.

—Oh, vamos, una en un siglo.

—¿Una? No, señor. Valperga, Lodore o El último hombre llevan su firma.

—Me refería a una mujer, y además todo el mundo sabe que esa novelita, la famosa, esa del «moderno Prometeo» o como se llame, su única obra conocida, la tuvo que escribir su marido.

—¡No solo Mary Shelley! También están Charlotte y Emily Brontë o Sara Coleridge.

—Nombre a quien desee; ustedes no tienen la inventiva masculina. ¿Qué será lo siguiente? ¿Entrar en el Parlamento? Vamos, mi querida Susanne.

—Deje ahí los papeles que debo firmar y márchese, señor Mallard.

—No se ofenda, jovencita, no se ofenda.

—Se los haré llegar. Ahora, salga de mi propiedad.

El albacea dejó los pliegos en una mesa cubierta de polvo y salió maldiciendo entre dientes. Supongo que querría hacerme alguna oferta ventajosa para él por esta casa, pero yo no estaba dispuesta a desprenderme de tantos años de experiencias y recuerdos.

Dediqué más de tres semanas a adecentar la vieja mansión.

No recuerdo si fue la primera o la segunda tarde que pasé en ella, pero me pareció percibir un sonido, un ruido que salía de alguna parte de la biblioteca de mis tíos. Tras mucho mirar y desechar posibles causas, llegué a la conclusión de que debía tratarse de alguna madera desvencijada o carcomida.

Pero al día siguiente volví a escucharlo. Me sobresalté al pensar en una infestación de ratas o de insectos, así que compré varios cepos y me informé de lo necesario para sanear bien la zona de los libros, aunque me negué a fumar y usar las cenizas con el propósito de ahuyentar a esos indeseados inquilinos. En su lugar, y gracias a la biblioteca de mis tíos, utilicé una mezcla de ruda, planta que, por fortuna, seguía sobreviviendo en el jardín de mi tía Sue, machacada y hervida, a la que añadí una parte de alcohol. Satisfecha por mis recién adquiridas capacidades como química aficionada, decidí dejar Wolfsmith Manor y volver a la casa familiar de los Connel, pero en el momento en que cerraba la puerta principal y me disponía a atravesar el jardín, algo parecido a mi nombre sonó mezclado con el viento.

—¿Hay alguien? —pregunté, con un hilo de voz, mientras mis piernas se agitaban presagiando un vahído.

Sonreí. La pregunta era estúpida y más hacerla en voz alta. Me reí y comencé a girar la llave para cerrar la puerta, pero juro que volví a escuchar mi nombre, esta vez de manera mucho más clara. El corazón se me desbocó y tuve que tragar saliva. Me aferré a la puerta con ambas manos, puesto que no me fiaba de mi propio equilibrio. ¿De dónde venía esa voz? ¿Quién me llamaba? Miré a ambos lados. Nadie, por supuesto. El sol ya se ponía y tenía por delante un buen trecho hasta llegar a mi casa. Respiré hondo y me di ánimos a mí misma. «Es mi imaginación. Mi madre tiene razón: tantos libros han hecho de mí una crédula fantasiosa», me repetí. El camino de retorno a casa se me hizo eterno hasta que doblé en la calle Brompton y me encontré con mi hermana Alice.

—¡Susanne! ¡Qué agradable coincidencia! ¡Ven!

—Siempre tan jovial, Alice. ¿Qué te provoca tanta excitación, hermana? —Sonreí. A sus quince años, mi hermana pequeña era una presumida jovencita cuyos intereses iban desde conseguir marido a casarse bien con toda la amplia gama de variedad que había entre esos distantes puntos y, aun así, su presencia siempre me alegraba. Alice vivía en un país maravilloso, muy distinto del mío, estaba claro.

—¡Tienes que ver lo que han puesto en Harrods, hermana! —Tiraba de mi brazo apremiándome. «Oh, no. Más moda absurda de Francia no», pensé, pero esbocé la mejor de mis sonrisas para no herir los sentimientos de mi hermana. Ese era otro de los temas de interés de Alice Connel, muy seguido también por nuestra hermana mediana Dorothea—. Corre, Susanne. Te estaba buscando. Esto te va a encantar.

Corrimos hasta la puerta de los grandes almacenes, lugar casi de peregrinaje de mi madre y mis hermanas, y pude ver una multitud agolpándose.

—Si me vas a enseñar el nuevo sombrero parisino, te prometo, Alice, que dejaremos de ser familia —protesté.

—No, no. Mira —decía mientras apartaba con descaro y educadísimos «disculpe» al gentío y nos situaba ante el escaparate—. Ya no hace falta subir escaleras, hermana.

Fascinante. Se habían escuchado rumores sobre lo que se estaba haciendo en Harrods durante unas semanas, sobre todo tras la enorme reconstrucción del edificio que había sido víctima de un incendio años atrás, pero esto marcaría la diferencia con sus competidores. Si ya el negocio despuntaba por sus novedades, lo que habían hecho era situar a Londres a la cabeza del futuro.

—¿Cómo es posible? —dijo un hombre con sombrero a mi lado.

—No creo que sea seguro —rezongó una mujer mayor.

—Me da miedo, madre —exclamó un niño que trataba de esconderse tras la falda de su madre, que miraba embobada el escaparate, como todos los presentes.

La escalera que comunicaba el piso inferior con el superior se movía sola. Algún ingenio hacía que sus escalones se desplazasen. No sé cuánto tiempo observé hechizada esa maravilla.

—Susanne, es muy tarde. Deberíamos volver a casa —me rogó mi hermana.

—Claro, pequeña. —Sonreí—. Gracias por mostrarme esto.

—Sabía que te iba a gustar. Tú eres muy lista. Madre ha dicho que hoy cenaremos algo especial. ¡Vamos!

La cena transcurrió, como de costumbre, con mis hermanas hablando sin parar y mi madre reclamando silencio, recordando la ausencia de mi padre. Yo ni abrí la boca recordando el ingenio de esas escaleras automáticas de Harrods. «Las maravillas que veremos gracias a la tecnología», pensé.

Me retiré argumentando cansancio y me dispuse a dormir con un libro en mis manos.

Al día siguiente volví a mi rutina de las clases con mis pequeños alumnos y a adecentar mi nuevo hogar. Limpié con esmero al menos media docena de armarios de ropa de mis tíos a cual más sorprendente por la cantidad y variedad de prendas. Me estaba deshaciendo de varias de ellas, depositándolas en la calle para uso de los más necesitados, cuando escuché claramente mi nombre. Me giré asustada. Lancé la pregunta al aire:

—¿Quién es?

Nadie respondió. Un vahído amenazaba en mi interior. Apresuré el paso y me introduje en la casa. Aquella noche me costó mucho conciliar el sueño al volver a casa de mi madre.

Durante aquellos días descubrí muchas de las maravillas que mis tíos habían atesorado en sus viajes por todo el mundo y, para mi fortuna, no volví a escuchar mi nombre en lo que ya había catalogado como «una estupidez propia de mis fantasías».

Debido a mis escasos recursos económicos, me vi obligada a hacer yo sola todas las limpiezas y reparaciones al terminar las clases, máxime cuando Michael demostró ser un estorbo empeñado en vender la propiedad, pero en poco menos de tres semanas Wolfsmith Manor ya era un lugar habitable.

Mi madre montó en cólera cuando le comuniqué mi intención de mudarme. «Una joven maestra como tú, sola en ese siniestro caserón. ¿Has perdido tu poco juicio, Susanne?», fue su respuesta. La mía fue recoger cuatro objetos queridos, media docena de necesarios, un poco de leche, té y marcharme de su casa.

Reconozco ahora que la primera noche fue difícil.

Mi prometido me esperaba en la verja principal de Wolfsmith Manor.

—¿Así que pretendes hacer de esto un hogar? —fue su saludo.

—Hola, Michael. Buenas tardes.

—¿No piensas invitarme a un té en tu nueva y… lo que defina esta acumulación de desastres?

—Michael.

—¿Qué, Susanne? ¿No vas a vender este vejestorio de mansión? Podríamos obtener una buena suma, querida. Creía que estábamos de acuerdo en nuestro plan de vida.

—Es tu plan de vida, Michael —recalqué el «tu»—. El tuyo. Por lo visto, os habéis entendido muy bien mi madre y tú. Está claro que para vosotros yo no pinto nada.

—Oh, querida, qué confundida estás. ¿No quieres ser la esposa de uno de los mejores cirujanos de Londres? ¿No quieres darme hijos?

Le miré a los ojos. Ahí no quedaba ni rastro del zalamero embaucador que me regalaba los oídos con frases de amor eterno. Solo vi a un nervioso y miserable estudiante de medicina, comido por la codicia, que se frotaba las manos ante la herencia de una boba a la que había engatusado con su porte y su labia y que temía que esa dote se escapara.

—Es lo último que deseo en este momento —acerté a balbucear con toda la firmeza de que fui capaz.

—¡Yo sí quiero hijos! ¡Y tú me los darás! —dijo sin ápice de humanidad en su rostro.

Supongo que la ausencia de testigos le pareció motivo suficiente para montar una escena abandonando su, hasta el momento, exquisita educación de supuesto lord británico, porque se tornó violento y desagradable. Empezó a gritarme, a insultarme, me llamó desagradecida y llegó a levantar su mano para abofetearme. Mi rodilla derecha quebró su escasa virilidad. Agachado y dolorido, se alejó profiriendo amenazas.

Yo temblaba, pero al mismo tiempo me sentía llena de un poder que nunca había tenido. Nunca una palabra más alta que otra, nunca dar mi opinión, nunca hacer nada que no fuese propio de una señorita londinense. Sonreí pensando en qué le contaría Michael a mi madre.

Respiré hondo, vi la silueta de Wolfsmith Manor recortada contra la luna y entré en mi nuevo hogar.

Las semanas de trabajo habían dado sus frutos y la mansión recordaba a sus mejores tiempos. El aroma a flores frescas, algo que nunca faltaba en vida de mi tía Sue y que yo había decidido recuperar, me dio la bienvenida.

No ocupé el dormitorio principal por algún tipo de superstición absurda o pacato respeto a la memoria de mis tíos y dormí en la habitación que ellos destinaban para mí en mi infancia. Los ruidos extraños invadían la propiedad y me impedían tener un verdadero descanso. Me levanté, fui hasta la cocina y preparé una taza de té que endulcé con un poco de miel. Entonces lo oí más claro. Un maullido quebrado, una voz felina que yo recordaba. ¿Era posible? «¿Raffaello?», pregunté al aire.

Apareció entre las sombras. Estaba igual que hacía años. Blanco, gordo, con esa mirada azul que parecía comprender cuanto le decían los humanos para luego actuar como le viniese en gana. Se frotó contra mis pies y lo levanté.

—¡Qué agradable sorpresa, mi querido primo! —Siempre había considerado como «mis primos» a los animales de mis tíos. Encontrar a Raffaello era hallar una parte de mis memorias vivas—. ¿Cómo te las has arreglado tú solo aquí, pequeño?

Maulló como maúllan los gatos del puerto, con desgarro y descaro, y se frotó contra mi cara. Busqué algo para dar de comer al animal. Él tomó leche y yo el té. Aunque la bebida caliente me reconfortó, mi mente no podía descansar y vagaba entre los recuerdos de mi adolescencia, la tristeza y la decepción para con Michael. Encendí, no sin esfuerzo y varios conatos de humareda e incendio, la chimenea de la biblioteca y busqué algo con lo que entretenerme. Era complicado elegir un volumen. Antropología, física, botánica, medicina, ingeniería… Parecía que todo interesaba a mis tíos. Busqué entre las novelas, pero casi fue peor, puesto que las había en más de diez idiomas y mis conocimientos más allá de un rudimentario francés eran nulos.

Entonces reparé en que Raffaello no dejaba de frotarse contra cuatro libros encuadernados con primor que ocupaban un lugar muy cercano al escritorio. No había inscripción alguna en sus lomos. Tomé uno con cuidado, casi con miedo.

Eran los cuadernos de viaje de mis tíos. No sé cuál de los dos era capaz de dibujar con esa maestría, pero los textos estaban acompañados de hermosas ilustraciones en las que se veían paisajes, animales y objetos desconocidos en Londres. No puedo calcular cuánto tiempo pasé leyendo aquel primer volumen, pero el alba me sorprendió. Con gran fastidio me preparé para dar mis clases en el colegio y me dirigí hacia él. El día se me hizo una eternidad hasta que pude volver a mi nuevo hogar, ser recibida por Raffaello y continuar con las lecturas. Ni rastro, gracias a Dios, de Michael.

Tardé más de una semana en acabar el primero de los tomos. En algunos pasajes dudaba de la exactitud de las palabras allí plasmadas, ya que parecían más una novela fantástica que un fiel reflejo de la realidad. ¿Hombres de ocho pies de altura? ¿Un animal con un cuerno en su frente? De ser todo aquello cierto, el mundo tal y como lo conocíamos se había quedado pequeño.

Mi madre accedió a visitarme en la casa tras varios ruegos. Su obcecación cesó cuando le dije que había comenzado a leer los cuadernos de viajes de mis tíos. Me puse un bonito vestido y recogí mi melena negra en un elegante moño. Había dispuesto té y pastas en el salón para disfrutar de su compañía, pero su llegada, muy alterada, trastocó mis planes.

—Hija, no deberías creer ni una sola palabra de lo que tu tío haya escrito en esos libros. Es más, no creo que sean una lectura recomendable.

—Madre, no entiendo tu preocupación. Robert y Sue recorrieron lugares maravillosos. Haría lo que fuese para poder seguir sus pasos.

—¡Por eso! Esa mujer no fue una buena influencia para tu tío. Y a ti se te va a llenar la cabeza de más ideas ridículas, querida.

—¿«Más ideas ridículas»? —me indigné—. No sé a dónde quieres llegar, pero es suficiente. Es mi vida y planeo vivirla según me plazca.

—Otra bobada. ¡Tienes casi veinte años y sigues soltera, hija mía! ¿Qué ha ocurrido con Michael? Vino a casa hace poco hecho una furia y diciendo que habías perdido la sesera. Hija, es un buen hombre y va a tener una gran profesión que…

—Oh, por favor, madre. Otra vez eso no. Yo sí tengo una profesión.

—¿Llamas profesión a enseñar a hijos de personas acomodadas? ¡Les sirves! ¿Y qué va a ser de ti? No vas a encontrar una posición si sigues con eso. Y ahora te encaprichas de esta vieja casa. Lo que me faltaba. Sabes que no podrás permitírtela mucho tiempo. El señor Mallard me ha dicho…

—El señor Mallard es un tipo ambicioso que pretende quedarse con el legado de mis tíos.

—¡Pero te dará una imponente suma de dinero!

—¡El dinero no es todo, madre! ¡Ya sabía que tú, Michael y Mallard teníais una decisión tomada! ¡Pero ahora elijo yo! —Ambas nos gritábamos ya sin pudor.

—¡No sé qué te está pasando, Susanne! ¡No te reconozco, hija! ¡Podrás dejar de enseñar el abecedario a esos críos maleducados!

—Me gusta mi trabajo, madre.

—Trabajar es indigno de una Connel.

—¡No soy una Connel! ¡Mírame! ¡Tú eres rubia como mis hermanas y yo soy morena! Bien sabemos ambas que tu pelirrojo marido me adoptó para evitar tu oprobio.

Merecí la bofetada. Mi madre se levantó, me dedicó una mirada de desprecio y se marchó. No volvimos a hablar. Recordar su «infortunado desliz» la había ofendido más allá de cualquier perdón. Eso era yo, el «infortunado desliz» de una joven de la alta sociedad londinense que fue disimulado con un aparente viaje al continente y del que volvimos con un marido para mi madre y un padre para mí, pagado por la fortuna de mi abuela. Todo eso lo sabía gracias a mi tío, que me lo confesó cuando cumplí quince años y celebré en su casa, con él y su esposa, una fiesta en la que los licores y otras sustancias circularon sin mesura, y por fin supe el motivo por el que mi madre siempre me hacía de menos ante mis hermanas y el que yo creía mi padre.

Mi madre no había perdonado a su hermano la indiscreción. Por mi parte, yo no la había perdonado a ella.

Me ardía la cara más por el enfado que por la bofetada. Recogí las tazas de té, las pastas sin probar y volví a la biblioteca a continuar mis lecturas. El segundo volumen ahondaba en varios artefactos que mis tíos querían desarrollar para continuar sus viajes. Al desconocer casi todo de ingeniería, aquello me resultaba farragoso y aburrido, y pasaba con velocidad las páginas en las que se amontonaban diagramas de relés, rodamientos, engranajes y más aparatos movidos en su mayor parte a vapor. Al final de las anotaciones del libro, se podía ver el dibujo de un barco con globos en lugar de velas. Raffaello dormía panza arriba en otro sillón.

Llegó la medianoche y me atrapó imbuida en un viaje que debía de ser a todas luces inventado. Debo decir que mi tío y mi tía eran personas de vivaz imaginación y ya en mi infancia me agasajaban con historias fabulosas que no eran del agrado de mi madre, claro está.

Aquella noche soñé con recuperar a mis tíos, con verlos en esos lejanos y exóticos mundos, con poder visitar todos esos parajes, conocer por mí misma esas maravillas. Me desperté resuelta a lograrlo. Quizá no era mala idea aceptar la oferta del albacea para poder viajar como mis tíos, pero antes tenía que inventariar toda la propiedad y conseguir un precio mejor.

Me llevó más de dos días hacer un listado con todo aquello que diese más valor a la casa. A poco que lograse por ello, la suma sería mucho más que el salario de una maestra en muchos años de dedicación.

Encontré algunas joyas de mi tía, algunas monedas que no reconocí y recuerdos de sus viajes, pero lo que me sorprendió fue lo que hallé una tarde en el sótano. ¡Un automóvil! Era uno de esos aparatos nuevos, fabricados por Benz, el afamado industrial alemán. Ya me veía causando sensación en Londres, donde eran un bien más que escaso. Había estado cubierto por una gruesa lona esos años, pero parecía estar en perfectas condiciones. Me sorprendió que mis tíos tuviesen uno tantos años oculto cuando ahora empezaban a verse circulando por las calles.

Había una enorme cantidad de cachivaches en esa estancia de la casa, a cual más extraño. Muchos no los reconocía, pero todos parecían tener alguna utilidad o realizar alguna función. Sabía de los, algunas veces, locos negocios de mi tío patentando curiosos inventos, pero la mayoría de los objetos me eran desconocidos. Vi un par de ellos que me recordaron algunos de los diseños recogidos en los diarios de mis tíos y al fondo observé unas cortinas gruesas en uno de los muros.

Las corrí a los lados y descubrí una puerta de madera robusta flanqueada por tubos, por conducciones y relés, con grandes engranajes similares a los de relojero, muchos pernos brillantes y conectado todo a algo parecido a una bomba de vapor. Unas ampollas vítreas con un extraño líquido ambarino en ellas coronaban el umbral. Dos traviesas de madera impedían el paso. Toqué con los nudillos. Era madera maciza, con remates de metal y gruesa tornillería. A su lado derecho había algo que parecía un panel con diversas palancas. Toqué varios de aquellos interruptores, pero nada ocurrió. Entonces recordé haber leído algo sobre todo ese curioso sistema en los libros. Corrí hacia la biblioteca y busqué el segundo volumen. Pasé las páginas deprisa, tratando de encontrar la descripción de aquella puerta y cómo ponerla en funcionamiento. Sí, ahí estaba. Por lo que pude entender, necesitaba encender la máquina de vapor para dotar de energía al ingenio que la abriría. ¿Qué habrían escondido mis tíos allí? Y sobre todo, ¿a dónde daba? Mi sentido de la orientación nunca había sido especialmente bueno, pero un rápido cálculo me decía que esa puerta debía dar a alguna parte bajo tierra. ¿Otro sótano oculto? En todos los años de mi vida visitando a mis tíos y recorriendo todo Wolfsmith Manor, jamás había visto esa puerta. La intriga hacía que mi corazón latiese muy rápido.

Los días transcurridos en la mansión habían hecho de mí una experta en encender chimeneas, así que no me llevó mucho tiempo conseguir que el ingenio comenzara a resoplar vapor. Algunos engranajes se movieron en círculos, otros arriba y abajo. Una aguja en el panel indicaba algo al alcanzar una franja roja. Probé a apretar algunos de los botones.

Con un sonido ronco las traviesas se desplazaron sobre las ruedas de metal y la puerta se abrió, desplazando sus hojas hacia los lados. Un temblor recorrió toda la casa. Según se abrían las hojas, una intensa luz invadía la estancia. El sótano, oscuro y lúgubre hasta ese momento, estaba ahora bañado de tanta luminosidad que tuve que taparme los ojos con las manos. Era como mirar al sol. Un golpe de calor me hizo retroceder. Temí haber activado algún aparato peligroso, que aquella puerta diese a un horno encendido. Mi miedo desapareció cuando una fresca brisa me rozó y pude oler un aroma primaveral. Aun así, abrí los ojos con cautela.

No podía ser verdad. No. Estaba dormida y soñando, pensé.

Había un campo tras la puerta. Un campo con una luz intensa, con un color verde que recordaba a los cálidos veranos y en el que se veían unas altísimas montañas al fondo y un río a la derecha. Pero estábamos en noviembre de 1898 y era de noche. Era imposible. Debía ser algún tipo de truco ideado por mis tíos. Probé a estirar el brazo y se calentó como en una tarde de agosto. Lo retiré asustada.

Entonces la vi: venía hacia mí a gran velocidad.

El miedo se apoderó de mi mente y pulsé todos aquellos botones y palancas sin orden ni concierto. La puerta se cerró. Respiré aliviada, pero entonces escuché una voz aguda, casi infantil a mi espalda.

—Vi sei suprotre. ¿Sei niecerba?

Me desmayé.

Cuando volví en mí, sonreí. Menuda jugada la de mi mente, pensé, pero en ese momento volví a escuchar la vocecita.

—Sei niecerba. ¡Niecerba! ¡Niecerba!

Ahí estaba, flotando a un metro de mí, golpeando la puerta. No debía de medir más de cuatro o cinco pulgadas y volaba, pero era una persona. Una persona muy pequeña que se giró al oírme y que se me encaró a poca distancia.

—¡Niecerba! ¡Vi malfermu! ¡Pordo malfermu min!

Pude verla mejor. Era una mujer, con todos sus atributos, pero del tamaño de un pájaro mediano. Tenía unas alas que parecían cristalinas y se movían muy deprisa. Llevaba unos curiosos ropajes en colores oscuros. Un pequeño sombrero de copa, con unas gafas extrañas en él, adornaba su cabecita. Cubría su mano derecha con un guante sin dedos y la izquierda estaba desnuda. Vestía un corpiño y unos pantalones con muchas hebillas diminutas y calzaba unas botitas que me recordaron a las de los soldados. Una levita de algo parecido a cuero de reptil completaba su atuendo. Su pelo era azul.

Y estaba muy enfadada.

2
LA PUERTA

La pequeña mujer voladora sacó algo de su espalda, de entre sus alas, y me apuntó. Era un arma, desde luego, aunque sus pequeñas dimensiones hacían que pareciese un trabajo de orfebrería. Parecía estar hecha de bronce o latón y constaba de un tambor como el de los revólveres y tres pequeños cañones. En proporción con su dueña era muy grande y ella no dejaba de amenazarme en su extraño idioma.

—¡Niecerba! ¡Malfermu pordo min! ¡Vi malfermu, niecerba!

—No te entiendo, pequeña criatura —acerté a decir con la voz temblándome.

Parecía un hada de los cuentos infantiles, aunque su aspecto no era dulce, sino duro. Se movía muy deprisa por el aire y hacía gestos de desesperación hacia la puerta. Incluso dio un par de patadas a la madera con esas pequeñas botas militares que llevaba. Entonces volvió a acercarse a mí y con gesto de fastidio me habló señalando la puerta, a ella misma, a mí… Todo ocurría muy deprisa. Pero yo no comprendía nada y su frustración crecía por momentos. Un maullido interrumpió su discurso. Pude ver cómo su expresión cambiaba a una enorme sonrisa, enfundó su arma a la espalda y se lanzó en picado a gran velocidad a por el gato que acaba de entrar. Se abrazó a él y comenzó a hacerle gestos de cariño.

—¡Fusi! ¡Fusi sei citieretejo! ¡Fusi! —decía la criatura alada mientras daba besos y se apretaba contra el animal, que la correspondía ronroneando.

—Se llama Raffaello —dije a modo de presentación y todavía sin poder creer lo que estaba viendo.

Volvió a volar hasta mi cara, puso sus brazos en jarras y me habló muy seria:

—Nie Raffaello, malgranda linkato sei Fusi. ¡Vi sei suprotre niecerba!

«Nie»: eso parecía sonar a un «no». De nuevo, tras reñirme en su lengua, estaba jugando con el gato entre ronroneos de él y grititos de felicidad de la pequeña mujer voladora. Probé a decirle algo.

—¿Te llamas «niecerba»? —Y la señalé.

La criatura me miró y comenzó a reírse. A reírse muy fuerte, tanto que se tuvo que sentar en el suelo ante sus propias carcajadas. Juraría que incluso Raffaello se reía. Al final, las agudas risotadas de la pequeña criatura voladora se me contagiaron y reí con ganas.

Sentada en el suelo, con una actitud que distaba mucho de la de una señorita de bien, con las piernas abiertas y apoyada en Raffaello, esa especie de hada me señaló y comenzó a explicarme los rudimentos de su idioma de una forma que no era la que yo esperaba, desde luego.

Empezó a poner muecas, a tocarse la cabeza con el gesto que se suele hacer para indicar que alguien no está en sus cabales, a burlarse de manera directa de mí y a repetir «niecerba».

Me quedó claro: yo era «niecerba», yo era tonta por haber abierto la puerta sin saber y por haberla dejado atrapada en este mundo mío.

Apunté a mí misma con mi dedo índice y repetí: «Niecerba». Volvieron las carcajadas. La señalé a ella y dije: «Nie niecerba». Asintió, hizo una reverencia, voló hasta estar a la altura de mis ojos y, con una mano en el pecho, dijo: «Nie niecerba, sei Dangerdollia Anaximandrelia Nictáloca», y me ofreció su manita derecha a modo de saludo.

—Susanne Connel —me presenté mientras correspondía a su saludo con dos dedos.

Entonces se le abrieron mucho los ojos, pude ver que eran de un color morado muy intenso, me agarró de la nariz y volvió a esa cháchara ininteligible de la que yo tan solo podía captar «Susanne Connel». Parecía desesperada y gesticulaba muchísimo. Volvía a señalar la puerta. Volaba a gran velocidad de la puerta a mi cara, al panel, al gato, de nuevo a la puerta y de nuevo hacia mí haciendo un zumbido con sus alas.

—¡Pordu malfermu min! ¡Vi malfermu min!

—No te entiendo, Dangerdollia. —Debió de interpretar mi rostro, ya que se posó en el extremo de una mesa con gran pesar. Se quitó el sombrero y se agitó el pelo. A pesar de su pequeño tamaño, se podía ver que estaba muy preocupada y que la desazón se apoderaba de ella. El suspiro de la criatura me estremeció—. Hagamos una cosa. Intentemos abrir de nuevo la puerta después de comer algo, porque supongo que tendrás hambre, ¿verdad?

Hice el gesto de comer y se animó mucho. Volvió a volar alrededor de mí y fuimos hasta la cocina, pero la duda me asaltaba: ¿qué podía ofrecerle a un hada?

Le ofrecí pan e hizo un gesto grosero. Probé con fruta y recibí otra ruda contestación. ¿Té? ¿Pastas? Nada parecía gustarle. Entonces vio una antigua botella de jerez que guardaban mis tíos en una alacena.

—¡Yumi! ¡Yumi! —gritaba presa de una gran alegría.

—¿Jerez? ¡Vaya! A ver qué recipiente puedo ofrecerte, pequeña.

Rebusqué por toda la cocina. De haber hecho caso a mi madre, yo hubiese sido una hacendosa jovencita y tendría materiales de costura, pero mis ansias por la cultura y mi desprecio por las típicas labores femeninas me pasaban factura ahora en forma de ausencia de dedal.

Recordé haber apuntado en la lista de objetos de mis tíos un juego en miniatura de menaje del hogar labrado en una oscura piedra cristalina. Lo encontré en el despacho, lo enjuagué y le serví un poco de licor a la pequeña criatura en el equivalente a una olla diminuta.

Sentada en la mesa de la cocina, con sus piernas colgando del borde, bebía con fruición. De nuevo se arrancó a hablar a gran velocidad. Me hizo gestos de que la acompañase en su brindis y así lo hice tomando una copa de mi tamaño.

Ahí estaba yo, con diecinueve años, en una enorme mansión vacía y emborrachándome con una verdadera hada.

En un determinado momento comenzó a hablarme más despacio, como si quisiera que yo repitiese lo que decía.

—Susanne Connel sei… suprotre. —Y abría sus manos a lo alto.

—S-sei… suprotre —repetí yo.

Me señaló y aplaudió. La señalé y repetí la frase. Negó con vigor. No, «sei suprotre» no se le aplicaba a ella. «Suprotre»… ¿Humana quizá? No me cuadraba, ya que mi pequeña amiga era, sin género de dudas, una humana. Pequeña, sí, y con un cabello azul que me fascinaba, pero era humana. El jerez debía de estar afectándome porque no reparé en el pequeño detalle de las alas y las orejas puntiagudas.

Probé a decir la misma frase, pero gesticulando hacia mí misma.

—¡Yap! ¡Vi sei suprotre! —exclamó.

—Vale. Solo resta entender qué demonios es eso. Supongo que otro insulto como niecerba.

Me miró muy seria e hizo unos gestos como de duda moviendo su cabeza entre sus manos levantadas y mirando a los lados. Parecía querer decirme: «Más o menos». Era frustrante, pero al menos ya conocía algo: el verbo «sei», que no parecía conjugarse y que equivalía a nuestro «ser o estar», y la palabra «niecerba», que era «tonta» o «torpe».

Se puso de pie, agarró con sus dos brazos la botella de licor y volando me sirvió a mí y se sirvió ella. Era obvio que tenía mucha fuerza para su tamaño, como si yo pudiera levantar un carruaje con facilidad.

Volvimos a brindar. La clase continuaba. Señaló a Raffaello, que dormía en el suelo ajeno a nuestros quehaceres.

—Fusi.

—Raffaello —repliqué.

—Nie, nie, nie. Sei Fusi, nie Raffaello.

—Sei Fusi. Ya.

—¡Fajna! Vi nie niecerba.

Me sentí orgullosa. Había construido mi primera frase en ese idioma. Me animé a probar y señalé el jerez.

—Nie fusi, nie niecerba. ¿Sei yumi?

Aplaudió de nuevo. Daba saltitos y hacía como una especie de danza. Voló hasta estar a la altura de mis ojos, me agarró la nariz con sus manitas y me dio un beso. Creo que me ruboricé cuando me acarició la cara como se premia a una mascota que ha hecho algo bien.

—Nie niecerba, Susanne Connel —dijo señalándome y con un tono muy dulce.

Empezábamos a entendernos cuando, sin previo aviso, bostezó en el aire de manera muy aparatosa, exhaló un sonoro eructo y se posó en la mesa. Plegó sus alitas, se acurrucó y comenzó a dormir sin más.

«Sí, yo seré algo niecerba, pero tú necesitas algo más de educación, señorita Dangerdollia», pensé mientras la tapaba con una servilleta de hilo.

Las varias copas de yumi me habían afectado, pero no pensaba en dormir; necesitaba ayudar a aquella criatura fantástica, y para eso tenía que saber cómo manejar el panel de la puerta del sótano y devolverla a su mundo.

Volví al despacho y abrí el segundo volumen escrito por mis tíos. Mi inicial desprecio por las partes dedicadas al diseño de sus artefactos dio paso a una creciente ansia por aprender. Tenía que leer varias veces algunos párrafos, soy maestra, no ingeniera, pero iba comprendiendo algo del funcionamiento de ese cierre.

Un par de horas más tarde bajé al sótano, no sin antes pasar a comprobar que mi pequeña huésped en la mesa de la cocina estaba bien. Dormía a pierna suelta y se había desnudado. Por pudor, si es que se le podía aplicar ese concepto a un hada, la cubrí de nuevo con la servilleta, pero aun en sueños se destapó varias veces. No había duda: era una mujer adulta, como yo, aunque con alas, y era bastante descuidada en sus formas sociales. Su piel era muy pálida, casi azulada, y se podían ver pequeñas venas a través de ella. Era muy hermosa en un sentido extraño y fascinante.

Ya enfrente de la puerta, con el libro en una mesa, me dispuse a repetir el proceso de encendido. Cuando el vapor silbó, las manecillas marcaron en rojo y las ampollas con ese líquido ambarino comenzaron a burbujear, pulsé las palancas en la secuencia y orden que indicaban los escritos de mis tíos.

Los engranajes se movieron y la puerta se abrió.

De nuevo estaba ante mí ese mundo luminoso. Esta vez no me asusté, pero observé desde el umbral. Respiré hondo y el aroma a campo, a verano, me invadió.

Sí, había al fondo una enorme cordillera con cumbres nevadas, que no supe calcular cuánto mediría porque tampoco era capaz de discernir a qué distancia se encontraba. A la derecha un riachuelo cristalino serpenteaba y en sus orillas había varios árboles y arbustos de extrañas formas para mí y vibrantes colores, con unas flores que jamás había visto. Pero eso tampoco era un dato relevante, ya que hasta ese momento mis grandes viajes habían sido al sur, hasta Hastings a lo sumo. A la izquierda se extendía aquel campo verde que parecía no tener fin hasta las montañas. Por el cielo vi cruzar una bandada de aves de gran tamaño. ¿Quizá los cóndores que describían mis tíos en sus viajes por Suramérica? Me fijé y no, no parecían en realidad aves. ¿Era posible que fuesen reptiles? Lo que me fascinó, y no había reparado en ello la primera vez que se abrió la puerta, fue la existencia de varias lunas. Conté al menos cinco en ese cielo que empezaba a oscurecerse. Deduje que no estaba viendo un lugar de la Tierra, era obvio que me hallaba ante otro mundo. Intenté recordar de memoria lo que la astronomía sabía del sistema solar, pero fui incapaz de hacerme una idea sobre qué planeta sería. ¿Qué constelaciones se verían? ¿Las mismas que desde Londres? Deseché la idea al recordar que mis tíos afirmaban haber visto un cielo diferente en el hemisferio sur. Sonreí cuando fui consciente de que mi modo de pensar era cada vez más como una Wolfsmith y menos como una Connel. Al fin y al cabo, no sabía quién había sido mi progenitor y estaba más unida a mis tíos que a mi padrastro.

La curiosidad me pudo y asomé un poco la cara para tener algo más de perspectiva.

—Yo no haría eso, Susanne —dijo una voz masculina detrás de mí.

Di un respingo y me giré. Ah, no, eso ya era de todo punto imposible. El que hablaba era Raffaello, el gato. Noté el calor previo a un desvanecimiento, ese ir de la mirada hacia los límites de la consciencia, la debilidad en las piernas que antecede a la caída. Pero Raffaello me sostuvo.

En honor a la verdad debo decir que quien me sujetó era un hombre alto y robusto con rasgos felinos, cubierto de pelo blanco. En eso se había convertido la mascota de mis tíos.

—¿C-cómo es posible? —acerté a balbucear.

—Mi querida Susanne, mi querida «prima», la puerta no es la única sorpresa en Wolfsmith Manor —me dijo sujetándome con ternura y apoyándome en el suelo—. Si me disculpas, iré a por algo de ropa para cubrirme mientras asimilas todo esto.

¡Un gato humano! ¡O un humano felino! Era incapaz de determinar qué era Raffaello, pero tampoco es que mi cabeza estuviese para muchos análisis.

El ruido debió despertar a Dangerdollia, que apareció volando y frotándose los ojos tal y como debió de llegar a este mundo, bueno, al suyo; ver la puerta abierta la colmó de felicidad. Comenzó a darme besos por toda la cara y a hablar con esa velocidad que la caracterizaba.

—Bueno, sí, la he abierto. ¿Sería mucho pedir que te cubrieses mientras estés en presencia de otros? —le dije, muy seria, porque me incomodaba su desnudez.

Debió de entenderme porque desapareció a la misma velocidad con que había hecho acto de presencia y volvió a los pocos segundos vistiéndose en el aire.

—Pordo sei malfermu. ¡Fusi, Susanne Connel, antauen!

Había comprendido un par de términos nuevos: «Pordo» debía referirse a la puerta y «malfermu» tenía que ser relativo a «abierta» o «abrir». Ni siquiera sabía si la sintaxis era similar a la nuestra o muy diferente, como ocurre con otros idiomas de nuestro mundo. Parecía interesada en que Fusi, como ella llamaba a Raffaello, y yo hiciéramos algo, pero yo no la comprendía.

El hombre-gato en que se había convertido Raffaello volvió con ropas de mi tío. Había elegido una curiosa combinación de pantalones de montar, botas militares, una camisa sencilla y una levita. Sus manos, sí, ahora tenía manos y no garras, las llevaba cubiertas con unos guantes negros sin dedos similares al que llevaba Dangerdollia.

—Veo que te encuentras mejor, Susanne.

—Yo, yo, yo…

—Tranquila, estás sufriendo un exceso de emociones. Puedo olerlo. —Aquello me pareció una tremenda grosería y debí de hacerlo patente con algún gesto—. Oh, no, querida, tranquila. No me refería a nada impropio por tu parte. Los gatos somos excelentes lectores de ánimo y nuestros sentidos están mucho más desarrollados que los vuestros. Es una expresión gatuna.

—No puedo creer todo esto, de verdad que no puedo.

—Ah, los humanos siempre tan ciegos. ¿Lo hubieras creído cuando tenías ocho años y yo era un pequeño cachorro recién llegado? No contestes, sé que dirías que sí, pero ahora todos tus años de obligado raciocinio te han hecho ser una incrédula invidente.

Dangerdollia asentía como si pudiese entender todo lo que hablábamos. La señalé y no pude reprimir mi curiosidad.

—¿Ella es real?

Mi pregunta tuvo una zafia respuesta por parte del hada, que sacó la lengua e imitó unos sonidos desagradables.

—Por supuesto que lo es, querida prima. Como lo es esa puerta, y como lo es el hecho de que estés aquí departiendo con tu mascota. Por cierto, odio profundamente ese término; si fuese un perro, aún.

—¿Cómo es que hablas perfectamente inglés? Es más, ¿cómo es que tienes acento londinense?

—Me he criado aquí, querida, pero créeme que no tengo excesivo acento si lo comparamos con Holly Jack.

Holly Jack era uno de los caballos de mis tíos. Solté una carcajada.

—¿El caballo también habla?

—Nos insultas. Todos hablamos. Sois vosotros los que no escucháis.

—De pequeña recuerdo que me parecía entenderte, Raffaello.

—Por supuesto que lo hacías. Nacéis iguales a nosotros, pero os vais mutilando.

Mientras me iba respondiendo a todo lo que se me ocurría preguntar a un gato, vi que operaba algunos de los artilugios del sótano de mi tío. Juntó algunas cosas en una bolsa de viaje, incluido un par de armas, e intercambió unas palabras con el hada en el idioma de esta.

—Un momento, ¿hablas su lengua? —pregunté más sorprendida aún.

—Los gatos somos excelentes lingüistas, querida. ¿Por qué si no nos iban a haber adorado los egipcios? ¡Ah!, eran buenos tiempos aquellos…

—Tengo otra pregunta. —Me hervía la cabeza.

—Procede. Como te estará quedando claro, me encanta conversar —dijo muy pomposo.

—¿Cómo puedes tener forma humana?

—Sí, este viejo truco. Es gracioso, ¿verdad?

—No estás respondiendo a mi pregunta.

—Otra característica gatuna: hacemos siempre lo que nos da la gana, no lo que se nos ordena.

Estaba claro que era Raffaello. Me levanté del suelo y sacudí mi vestido de polvo. Dangerdollia dijo algo señalándome y el gato rio.

—¿Qué? ¿Qué ocurre ahora?

—La pequeña tiene razón. No pensarás viajar así vestida.

—¿Viajar? ¿Yo? ¿Adónde?

—Adonde has estado deseando ir desde que te dije que leyeses los cuadernos de viajes de tus tíos. ¿No has dicho que harías lo que fuese por seguir los pasos de Sue y Robert Wolfsmith?

—¿Mis tíos están… ahí? —El corazón se me aceleró de nuevo—. No sé si es buena idea que yo… Quiero decir, me encantaría encontrarles, sí, pero…

—¡Oh, vamos, Susanne! ¡No seas tan humana! Nos acompañarás al Mundo Pequeño, por descontado, e iremos en pos de tus tíos. Y esta vez haz el favor de no desmayarte.

No lo hice. A duras penas no lo hice.

3
EL SALTO

Entre Dangerdollia y Raffaello eligieron la ropa más adecuada para mí en ese viaje que íbamos a emprender y que yo era incapaz de negarme a hacer. Tomaron todas las decisiones por mí, aunque en mi fuero interno deseaba con anhelo acompañarlos. El hada abría los armarios, revisaba, arrojaba al suelo lo que no le gustaba de las ropas de mi tía y entregaba al gato lo que consideraba bueno. Tras varios armarios de ropa femenina y un par de la de mi tío, ya tenía atuendo.

—No pensaréis que voy a vestir así —afirmé reluctante—. Esa combinación es impropia de una dama.

—También lo es beber con un hada o hablar con un gato, y sin embargo lo haces, querida prima.

—Oh, de acuerdo. Pero dejadme que me vista a solas. Puede que la pequeña con alas y tú tengáis relajadas ciertas normas de educación, pero yo no.

—Claro, claro. En esas normas se incluye golpear en sus partes a tu prometido, ¿verdad? —Raffaello sonrió y yo enrojecí. No había vuelto a pensar en Michael y, la verdad, me sentía bien así.

—¿Cómo sabes eso?

—Querida, soy un gato. Nunca sabes dónde estoy si yo no quiero que sepas que estoy. Vi la escena, estuve a punto de arañar al tipejo, pero si no aplaudí tu resolución fue para no revelar mi posición.

—Entonces sabrás que jamás consentiré que un hombre me ponga una mano encima.

Raffaello hizo un gesto de aprobación. Él y el hada salieron del vestidor, comencé a desnudarme y a ponerme todo aquello que había seleccionado para mí. Unas medias gruesas a franjas blancas y negras, un pantalón de lona de pernera corta, una blusa blanca bajo un corpiño de cuero rojo que solo había visto en según qué barrios poco recomendables y que me hacía dudar del gusto de mi tía Sue, un pañuelo anudado al cuello, una chaqueta parda con múltiples bolsillos, los consabidos y al parecer obligatorios guantes sin dedos y unas botas recias que a buen seguro habían sido parte del uniforme militar de mi tío. ¿O eran de mi tía dado que la talla encajaba con la de mis pies? A pesar de lo estrafalario de mi aspecto decidí honrar su memoria y cogí uno de sus colgantes, su favorito cuando daba una fiesta, uno formado por una cadena de la que pendían un trébol, un engranaje de relojero y una gota. Según mi tía «los símbolos de la vida, la ciencia y el tiempo».

Me miré en el espejo y sonreí. Parecía escapada de un circo o de una expedición absurda. Mis dos extraños huéspedes tocaron a la puerta. Les dije que pasaran.

—Magnífica, Susanne. Perfecta para nuestra aventura, pero, permíteme… Mucho mejor así. —Con un gesto que ni pude ver, soltó mi moño y dejó al aire mi melena negra. No pude evitar ruborizarme ante el comentario de Raffaello, sobre todo al reparar en su grave y ronroneante voz. Dangerdollia dijo algo a lo que el gato dio la razón—. Claro, buscaremos unas gafas para proteger los bellos ojos oscuros de nuestra amiga. Supongo que Robert debía de tener unas en alguna parte. Vayamos a buscarlas.

El calor volvió a mis mejillas.

De nuevo en el sótano comprobé que la puerta estaba cerrada.

—¿Qué ha ocurrido aquí?

—Nada, prima. He cerrado para evitar que algún indeseable se colara en nuestra casa.

—¿«Nuestra», Raffaello?

—Se ve que no conoces el concepto de propiedad gatuno, querida. Sí, soy generoso y te permito vivir en ella. —Estaba claro que ese animal era un petulante—. Bien, comprobemos si tenemos lo mínimo necesario.

Volvió a revisar todo cuanto había introducido en una bolsa de viaje. Dangerdollia vino volando con unas extrañas gafas montadas en una cinta de cuero y me las dio. No entendí una palabra, pero era imperativo que me las pusiese.

La pregunta me rondaba por la cabeza desde que descubrí la puerta y era el momento de lanzarla, más que nada por tener la fortuna de ser respondida en inglés, aunque fuese por un gato.

—Tengo miedo de preguntar, pero ¿murieron mis tíos en ese mundo?

—Por supuesto que no —contestó el gato.

—Entonces, ¿están vivos? —La alegría me embargaba.

—No tan deprisa. Tu tía desapareció, sí, y tu tío dedicó años a encontrarla hasta que él también fue dado por perdido aquí, aunque estaba en el Mundo Pequeño. Debo advertirte que no te engañe el nombre, Susanne.

—Sé que todo esto es una locura, pero vayamos. No veo el momento de recorrer ese Mundo Pequeño y encontrar a mis tíos.

Raffaello sacó algo parecido a una escopeta, pero con unos tubos y un depósito encima, la ajustó a una funda que se ató a su espalda y comenzó a manipular los controles de la puerta.

—Señoritas, prepárense. Van ustedes a una excursión fantástica de la mano del mejor guía posible: servidor.

Hizo una afectada reverencia, pulsó un interruptor, bajó un par de clavijas y la puerta se abrió. A pesar del tiempo transcurrido y que comenzaba a amanecer en Londres, la luz intensa había vuelto al mundo que estaba más allá del umbral. Calculé que las noches debían ser breves o incluso pensé que el concepto de tiempo tendría patrones diferentes a los nuestros.

El hada se puso las pequeñas gafas que llevaba en el sombrerito, sacó su arma y voló a gran velocidad hacia la puerta. Raffaello saltó con agilidad felina al otro lado y yo dudé un instante, pero le seguí.

Oh.

Oh…

Ohhh…

O

h

h

h

.

.

.

Tododabavueltasmispensamientossemezclabaaan.

«No, no puedo desmayarme ahora. ¿Qué van a pensar de mí?».

MedaiugualmedesmayoyquesealoqueelSeñorquiera…

Una miríada de colores inundó mi visión. Sonidos que no reconocía arañaron mi mente. Me sentí dada la vuelta como una prenda usada y arrojada para su lavado. Una fuerte mano con un guante blanco me sujetó. Por fin, acabó.

Fue muy indecoroso, pero vomité. Hice gestos para que mis acompañantes no se acercaran. Aun así, y a pesar de mis protestas, Raffaello me ofreció un pañuelo y una cantimplora con agua fresca.

—Tranquila, Susanne. La transición es molesta las primeras veces.

—¿Cómo demonios…? Perdón, ¿cómo lo resistes?

—Es sabido que los gatos siempre caemos de pie. Tenemos un mejor sentido del equilibrio que vosotros. Y no te preocupes por maldecir, ya no estamos en tu Londres, querida. Ven, maravíllate con el Mundo Pequeño. —Abrió sus brazos orgulloso.

No pude estar más de acuerdo. Las palabras me eran esquivas a la hora de describir la majestuosidad de ese lugar.

—Es… Oh, Dios mío. —Fue todo lo que pude articular.

La emoción me embargaba. Aquello era limpio, puro, sin rastro de las sucias tuberías de mi ciudad y sus ponzoñosas industrias que hacían de su aire un caldo irrespirable. Una mezcla de olor a flores, hierba y brisa fresca invadía mis pulmones con cada bocanada. Era como volver a los templados veranos de mi infancia.

—Tómate tu tiempo —me dijo el gato. No podía dejar de verlo como un gato, aunque ahora caminase sobre dos patas, vistiese ropas humanas y me hablase. Seguía siendo Raffaello, lo que me llevó a una nueva pregunta aún a riesgo de ser pesada.

—¿Por qué Dangerdollia se empeña en llamarte Fusi?

—Ah, sí. Las hadas, como tú las llamas, y su manía por ser fieles a los primeros nombres. Fusi es uno de mis nombres; me gusta.

—Vaya, pensaba que respondías a Raffaello.

—También lo hago. Como tú respondes a Suzy, a miss Connel o incluso al cursilísimo Florecita.

Eso me dolió. Florecita era como me llamaba mi tío Robert cuando yo era una niña.

—Me has ofendido. Florecita es un apodo familiar muy querido por mí —dije, intentando argumentar toda la dignidad que los restos de mis arcadas por el viaje me permitían.

—No lo niego. Tan solo lo he valorado, y me importa más bien poco tu opinión sobre mi criterio.

«Maldito gato engreído», pensé, pero no le faltaba razón: si bien me agradaba el recuerdo de ese nombre que mi tío Robert usaba para referirse a mí en contraposición a mis hermanas, siempre me había parecido algo ñoño y, sí, cursi en extremo. Mis hermanas… Hacía demasiado tiempo que no trataba con ellas, sobre todo desde que mi tío me reveló mi origen y la razón de que yo fuese morena de piel y de cabello mientras que ellas eran rubias señoritas londinenses. En un principio las odié; luego mi amor por ellas y por los juegos compartidos se impuso al hecho de que solo tuviésemos a nuestra madre en común. Sí, yo era la Florecita de mis tíos mientras que mis hermanas tan solo eran Alice y Dorothea.

—Comprendo. ¿Me responderás a por qué te llamas Fusi y Raffaello?

—Los gatos —comenzó a decir con el fastidio de quien explica lo obvio a un torpe interlocutor— tenemos varios nombres. Uno es el que te pone tu madre cuando naces, después viene el nombre que te ganas con tus acciones, ese es privado, y luego queda el que los humanos nos asignáis en vuestra prepotencia.

—Así que los seres humanos somos unos prepotentes.

—Por supuesto. Todo se limita a vosotros y pretendéis que todo el universo se rija por vuestros parámetros, algo tan egocéntrico como corto de miras.

Recordé haber leído en los libros de mis tíos sobre el antropocentrismo, pero no estaba dispuesta a dejarme ganar la partida por un felino.

—No me has respondido; al contrario, me has atacado.

—Denúnciame, soy un gato. —Y se rio.

Era enervante. ¿Cómo era posible que el gato encantador con el que me había criado resultase ser una criatura retadora y encarada como aquel individuo?

—Tengo otra pregunta.

—Adelante, querida prima, pero date prisa, el tiempo apremia —me dijo mientras se lamía los pelos del brazo derecho y sin mirarme.

—Si como gato eras gordo, ¿por qué en tu forma cuasi humana eres tan estilizado?

No pudo responder. Dangerdollia se interpuso entre ambos haciendo gestos de que guardásemos silencio. La pequeña hada parecía muy alterada. Cargó su arma, nos indicó que nos ocultásemos tras unos arbustos y salió volando.

—Tendremos esa conversación más tarde. Mejor será que pasemos desapercibidos. Dejemos a la pequeña negociar —dijo el gato.

Un estruendo lejano se hizo mayor. Agudicé el oído cuanto pude y me pareció reconocer el paso de decenas de piernas. Entre los arbustos vi acercarse algo a todas luces imposible: unos animales gigantes, algo como enormes tortugas sin caparazón, muchos, de más de cuarenta pies de altura, en procesión. Estaban encadenados y eran guiados por unas horrendas criaturas parecidas a sapos vestidos con ropas de persona y que medirían unos cuatro pies.

—Pero ¿qué…?

Raffaello me tapó la boca.

—Silencio, querida. Los habitantes de la ciénaga tienen prodigiosos oídos —susurró.

Vi cómo el hada se interponía en el camino de la caravana, enarbolaba su arma y la detenía. Después observé una negociación en la que mi pequeña amiga tenía todos los visos de ganar dada su actitud beligerante. Una bolsa cambió de manos, la comitiva de tristes animales descomunales siguió su camino y tras unos minutos pudimos salir de nuestro escondite.

—Sei fajna. Antauen, Susanne Connel, Fusi —dijo muy segura, y entregó la bolsa al gato.

Oro, pequeñas piezas de oro cayeron en la mano enguantada de Raffaello.

—Has obrado bien, Dangerdoll. No sospecharon cuando les exigiste el peaje.

—Dangerdollia —corregí.

—En tu mundo. Aquí es conocida y buscada por determinadas autoridades locales como Dangerdoll por motivos obvios. —El hada sonrió e hizo una reverencia en el aire mientras guardaba con un gesto rápido su arma entre las alas—. Sigamos, tenemos mucho camino.

—¿Qué eran esos animales tan grandes? Parecían tristes.

—Son umanai. Mmm…, veamos: ¿qué símil podría hacerte con alguna especie de la Tierra? Bah, ninguno que entiendas.

—¿Y ya está? ¿Esa es tu respuesta?

—Oh, empiezas a irritarme con tanta pregunta, querida prima.

—¿No sois los gatos los animales más curiosos de la creación?

—Solo cuando nos aburrimos, algo que en tu mundo nos pasa muy a menudo.

—¿Me vas a responder, Raffaello?

—Empiezo a arrepentirme de haberte revelado mi secreto y haber decidido ayudarte, Susanne.

—¿Qué son? —volví a insistir.

Se tapó la cara con las manos, ronroneó un instante, suspiró y me dijo con esos azulísimos ojos:

—Son unos gigantescos reptiles muy viejos. Se supone que son muy sabios y que almacenan miles de años de cultura. Ya está, ya lo sabes. Ahora continuemos.

—¿Son criaturas inteligentes y esos… esos sapos ridículos los llevan encadenados?

—Sí. Esos sapos son gloglers y son mercaderes de esclavos. Es posible que los lleven a las Tierras del Sur.

—¿Para qué?

—¡Para venderlos al peso! La carne de los umanai es muy apreciada. Y deliciosa, debo decir.

Me escandalizaba su pasividad ante una situación tan injusta.

—¿Has comido a otro ser inteligente?

—¿No lo hacéis vosotros con vacas, cerdos e incluso caballos? Por favor, basta de hipocresía, Susanne.

—¡Pero nosotros no sabemos que tenéis inteligencia! —Su razonamiento era válido y me estaba vapuleando con sus palabras, pero me negaba a retroceder.

—¿Y qué? Yo soy un gato: junto con los humanos, pertenezco a una de las pocas especies animales de tu mundo que matamos por placer, te recuerdo.

—Pero si esos seres cultos, los umanai, están esclavizados, ¿por qué no hemos hecho nada para liberarlos?

—¡Ja! ¿Quiénes? ¿Nosotros tres? Menudo ejército: el gato, la niecerba recién llegada y un hada.

—Los gloglers esos parecían amedrentados ante Dangerdollia.

—Es obvio: no sabían si había más gente a punto de atacar. Pero no lo hemos hecho porque esa no es nuestra guerra. De hecho, nosotros no tenemos guerra, Susanne, pero podemos sacar un suculento partido de todos los bandos.

Me giré hacia Dangerdollia, que nos miraba divertida y asintiendo ante las palabras de Raffaello.

—¿Y tú? ¿Asaltas a esa caravana de esclavistas y les pides algún tipo de peaje? ¿Qué eres? ¿Una estafadora en miniatura?

Me hizo un gesto obsceno con la lengua fuera y un sonido impropio de una dama. Estaba claro que me encontraba en compañía de unos cínicos y unos delincuentes. El salto a ese mundo y la discusión con ellos me habían alterado en exceso; sentí que el suelo se movía bajo mis pies.

—¡Eh! Otro desvanecimiento no, querida prima —dijo el gato, sujetándome otra vez.

Me resistí y le aparté de mi lado.

—No deseo estar aquí, me vuelvo a mi mundo.

—De acuerdo, busca la salida.

No había. No estaba la puerta.

—¿Qué broma es esta? Te exijo que abras la puerta, Raffaello.

—Yo no puedo; la abriste tú en el Otro Lado. Por aquí ni siquiera sé si hay un equivalente. No cerca, desde luego.

—¿Me estás diciendo que estoy atrapada aquí? ¿Cómo es que no me advertiste, maldito gato?

—No lo preguntaste, pero tranquila, que tu tío estuvo años entrando y saliendo. Solo tenemos que encontrarlo en alguno de los mundos y preguntárselo, si es que está localizable, claro.

Debía haber traído conmigo los libros de mis tíos, pero eran pesados y ni siquiera pensé en leerlos del todo antes de iniciar esta aventura. Desde luego, mi madre estaría satisfecha: «Otra idea estúpida, Susanne», diría de saber qué me ocurría, y no quiero imaginar la prepotencia y condescendencia con la que me trataría Michael. Entonces reparé en algo que acaba de decir el gato.

—¿Mundos? ¿Hay más?

—Claro, mira allí y allí —señalaba las lunas del cielo—. Esos son otros mundos conectados con este.

Dangerdollia dijo algo con gran seriedad.

—Creía que eran lunas de este. ¿Qué ha dicho ella?

—Ha dicho: «Es la Red que lo teje todo, es la Red de los N Mundos». A su modo, las hadas son muy espirituales.

—Me cuesta creerlo con sus modales tabernarios. Bueno, ¿y ahora qué? —Las pupilas de Raffaello se dilataron como cuando en su forma de gato común veía algo que le llamaba la atención o alguna presa. Su larga cola zigzagueó de derecha a izquierda—. ¿Qué ocurre?

—Por favor, no te enfades. Hubiera sido de gran ayuda traer el vehículo de tu tío.

—¿El automóvil? ¿Para qué?

—Me temo que tenemos por delante una caminata de varios días. ¿Ves esas montañas del fondo? A sus pies está la entrada a una de las puertas hacia otros mundos, creo, y hacia allí nos dirigimos.

—¿Qué? ¿Me estás diciendo que tenemos que caminar porque se te olvidó el pequeño detalle de la ingente distancia y que ni siquiera estás seguro de si hay una puerta ahí? —Mi irritación iba en aumento—. ¿Cómo puedes ser tan despistado?

—Soy un gato, me distraigo con facilidad —dijo un tanto apesadumbrado—. Tampoco es tanto. Un par de días a lo sumo si nadie nos ataca.

La parte final de la frase la dijo casi en un susurro, pero la escuché con claridad.

Excelente, estaba atrapada en un mundo lleno de peligros y con la compañía de un hada y un gato estúpido, excelente.

Comenzamos el peregrinaje por el mismo camino en el que Dangerdollia había detenido y extorsionado a la caravana de sapos esclavistas. No podía quitarme de la cabeza la imagen de esos seres gigantes sometidos, máxime cuando me habían contado que eran criaturas cultas, sabias, amantes del conocimiento. El cinismo del gato me revolvía, pero tenía razón en su planteamiento, ya que no era nuestra guerra luchar por la libertad de los umanai. Pensé en mis tíos. La posibilidad de que estuviesen vivos en este u otro mundo me alegró, pero estaba claro que encontrarlos iba a ser una titánica tarea. ¿Estaría preparada? Había ansiado aventuras y viajes desde pequeña, me había lanzado de cabeza a este loco tránsito sin dudarlo. ¿Dónde había quedado mi sensatez de maestra? La excitación daba paso al temor. ¿Qué otros peligros me esperaban en este Mundo Pequeño?

Raffaello me ofreció una cantimplora con agua y me sonrió ronroneando suave. Supongo que estaba avergonzado por la manera tan desastrosa de planificar un viaje que a la postre se había tornado sin retorno.

—Gracias —dije un tanto seca.

—Por favor, Susanne, querida prima, te ruego disculpes mi atolondramiento, pero sé que siempre has ansiado esto. —Su mirada era sincera y no pude continuar enfadada.

—Eso mismo debatía conmigo misma, «primo», pero reconoce que ha sido una temeridad no advertirme de la imposibilidad de retornar a Londres.

—¿Y quién va a querer volver a esa ciénaga industrial llena de gente estirada y cohibida? ¡Aquí hay libertad para ser tú misma! ¡Toda la que puedas usar y desear!

Acaricié su barbilla como había hecho tantas veces en mi infancia y adolescencia. Él entornó los ojos y se dejó llevar, moviendo su cara para que pudiera rascar tras las orejas. Sonreí. En el fondo seguía siendo un gato.

Dangerdollia se nos unió y entre grititos de «Fusi, allogabel» también rascó a Raffaello.

Diez minutos más tarde, el felino dormía bajo un árbol de gran tamaño. Observé que otro pequeño sol comenzaba a salir. ¿Dónde estaban los puntos cardinales en este mundo? En la Tierra era muy sencillo, tanto de día como de noche, pero cómo saberlo en este extraño lugar…

Aproveché el descanso del gato para revisar la bolsa que él llevaba: varios extraños artilugios llenos de relés, engranajes y otras partes móviles, dos cantimploras y un trozo de jamón curado. Un solo trozo de comida. Volví a irritarme con el que horas atrás afirmaba ser «el mejor guía posible». Me levanté y suspiré, ya que no tenía sentido volver a montar una escena. «Lo hecho, hecho está», repetía mi tía Sue cuando mis hermanas o yo rompíamos algo en su casa. No nos castigaba ni nos pegaba; nos hacía reflexionar sobre las consecuencias de nuestros actos, pero siempre con una sonrisa y sin atisbo alguno de dureza. Mi madre le decía siempre que nos malcriaba, pero es que en casa las cosas eran muy diferentes debido al estricto carácter de mi padrastro. Todo debía estar ordenado y perfecto, todo debía seguir unas normas y tener su espacio, su tiempo y el permiso pertinente. A pesar de todo el amor que le profesaba, sé que la muerte de Archibald Connel fue una liberación para mi madre.

Observé el árbol bajo el que nos habíamos cobijado. Era muy grande y frondoso. Calculé que debía de medir unos veinte pies de altura y casi los mismos de circunferencia su copa. Sus hojas eras finas púas verdes similares a las agujas de los pinos, pero, al contrario que en estos, no había piñas sino unos frutos azulados de aspecto muy apetecible. Me recordaban a unas manzanas de color erróneo. Fui a tomar uno de ellos y me resultó imposible arrancarlo. ¿Había hecho un gesto la rama? Volví a intentarlo con otro y lo mismo. Entonces en mi cabeza escuché una voz que me decía: «No, por favor, aún no es fecha». Di un respingo.

—¿Quién habla?

Dangerdollia se acercó hasta mi cara y, sonriendo, hizo gestos hacia el árbol.

—Sei ruto, Susanne Connel.

—Ruto, vale. Supongo que es tu forma de decir árbol.

—Ár… bol. Yap, sei ruto. Árbol.

—¿Me estás diciendo que este árbol, este… ruto habla?

—Kompreneble, yap.

—¿Kompreneble? —pregunté ante la frustración de no entenderla. Quería dejar dormir a Raffaello, ya que si descansado nos había metido en este lío, no quería depender de un gato con carencia de sueño, pero necesitaba aprender, necesitaba un intérprete.

El hada me invitó a que pusiese la palma de mi mano derecha en el tronco del árbol como ella estaba haciendo. Después me pidió que agarrase su mano libre.

—¿Nos entiendes ahora, Susanne Connel?

Me asusté y corté el contacto. Dangerdollia comenzó a reírse y hacerme muecas.

—Ya, sei niecerba —dije con una sonrisa tímida.

Volví a tocar el árbol y la mano del hada.

—No te asustes, ahora podrás preguntar lo que quieras al ruto.

—¿Cómo es posible que te entienda, Dangerdollia?

—La Red se manifiesta en los rutos, en los árboles. Nos da saber a todos.

—¿Ha sido él el que me ha hablado?

—Casi seguro: ibas a coger un fruto inmaduro que, por otra parte, es mortal para ti.

—Oh, vaya, gracias por la advertencia. Soy muy niecerba, ¿verdad?

—Bastante, pero podrás aprender aquí, Susanne Connel.

—No tienes por qué llamarme así, con Susanne es suficiente.

—Te llamaré a partir de ahora… ¡Florecita! —Y comenzó a reírse a carcajadas. «Mataré a ese gato por hablar en exceso», pensé.

—Entonces yo te llamaré… ¡Enana!

—No soy enana, soy una nacida en la Aldea de las Hadas.

—Veo que tu sentido del humor no contempla la ironía. Oye, si el árbol nos da acceso a esa Red de conocimiento, ¿sabrá dónde están mis tíos?

—Pregúntaselo.

—No sé cómo hacerlo, quiero decir, ¿hablo y ya está?

—Cierra los ojos, deja que la Red entre en ti, que te guíe por su urdimbre.

Así lo hice e imágenes de paisajes desconocidos me inundaron. Vi una playa donde unos pájaros extraños y muy grandes cuidaban de unos nidos con huevos gigantes del tamaño de un carruaje, los túneles de una cueva iluminada por cientos, quizá miles de pequeñísimos insectos brillantes, las cascadas más altas que se puedan imaginar y unos cielos de color violeta que harían las delicias de los escritores de fantasía de mi mundo. Incluso me vi a mí misma, vestida de blanco, blandiendo una espada plateada, pero no vi nada sobre mis tíos, ni siquiera una imagen confusa o una pista. Se me humedecieron los ojos al comprenderlo.

—No los veo.

—Pero eso no significa que no estén, Susanne —me dijo Dangerdollia.

—Deberíamos imitar a Raffaello y descansar si tenemos tanto camino por delante.

—Es cierto.

Rompimos el contacto. Quizás debido a una brisa suave o no sé bien a qué, el árbol se agitó. Raffaello había vuelto a su forma de gato y dormitaba panza arriba sin preocupación alguna. Me senté a su lado. El hada se nos unió tumbándose en la hierba. Cerré los ojos: tantas emociones me pasaban factura.

Algo me despertó de un maravilloso sueño en el que de nuevo Wolfsmith Manor estaba como la recordaba, plena de vida y alegrías. Me golpearon en el hombro varias veces. Un olor a podrido terminó de despejarme.

Un glogler me apuntaba con un arma. Otro sujetaba de las alas a Dangerdollia y un tercero del cuello a Raffaello.

—Vais a morir todamente, humana.

4
LA VISIÓN

Observé que el hada colgaba inconsciente de la mano, o garra, de su captor. Debían haberla golpeado o algo peor. Raffaello intentaba arañar al sapo que lo sujetaba del cuello, pero en su forma gatuna era poco rival para una criatura que triplicaba su tamaño. No medirían más que un niño, pero las armas que portaban me indicaron que debía ser precavida. Tomé aire e intenté negociar.

—Disculpe, señor, pero no deseamos involucrarnos en ninguno de sus… asuntos.

—Pero lo habéis hacido, humana. La pequeña nos ha estafado un peajemiento. Dos millas lejamente nos hemos encontrarizado con una patrullación verdadera. Debéis el oro.

—Y se lo daremos, por supuesto, en cuanto liberen a mis amigos.

—No. Se requiere compensamiento por insultización. ¡Glogler exige ratribu… rebruti…! ¡Agh!

—La palabra que busca usted, señor, es retribución.

—¡Qué saber tú!

—En mi mundo soy maestra.

Los tres sapos me miraron con sorpresa. El que me hablaba llevaba unos pantalones sucísimos sujetos por unos tirantes y cubría su calva cabeza con un sombrero de hongo. El que sujetaba a Raffaello solo vestía una andrajosa levita que debía de haber pertenecido a un niño. El que tenía agarrada a Dangerdollia calzaba como única prenda unas botas demasiado grandes. Abrieron mucho sus ojos y hablaron entre ellos en otra jerga trufada de sonidos corporales tan desagradables como sus emisores.

Tras unos minutos de debate, el que parecía el líder, el de los pantalones, se dirigió a mí.

—¿Qué nos vas a enseñarizar si dejamos vidamente a uno de tus amigos?

Me levanté y creo que se impresionaron por mi altura.

—No funciona así, señor. Yo les puedo enseñar muchas cosas a un pueblo interesado como el suyo, pero…

—No a todo pueblomiento, solo a nosotros tres.

«Ambicioso y estúpido, perfecto», pensé. Me recordó al padre de un alumno mío que me contrató en Londres. «Para que solo le enseñe cosas útiles, nada de literatura y porquerías así», me dijo mi patrón. Por supuesto, formé a su hijo en todo lo que quiso aprender y me consta que ahora es un devorador de libros para desespero de su progenitor.

—Bien, mejor. Pero, como le decía, señor, mi precio es el de la liberación de mis dos amigos, así como la promesa solemne de no volver a atacarnos.

Volvieron a discutir entre ellos. El que sujetaba al hada la zarandeaba sin importarle lo más mínimo la salud de mi amiga, pero en uno de sus vigorosos movimientos pude observar que ella estaba despierta. Me guiñó un ojo y Raffaello hizo un gesto de asentimiento. Estaban esperando el momento adecuado.

—Vale, tú nos enseñizas cosas buenisísimas a nosotros y nosotros dejamos ir a todamientos. ¿Tratación? —me dijo el sapo con pantalones mientras me tendía su mano, garra o lo que fuera, derecha.

—Hay trato. —Apreté su extremidad, que resultó desagradable como un pez muerto y de peor olor—. Ahora, por favor, siéntense a mi alrededor y tomen papel y lápiz.

Se miraron extrañados.

—No hay papelización y tampoco lapizamiento —dijo el de las botas, que tenía una voz muy aguda y ridícula.

—En ese caso, deberán dibujar en la hierba.

Dudaron. No parecían estar muy convencidos de mis indicaciones y a mí me temblaban tanto las piernas que temía desvanecerme ahí mismo y acabar siendo comida para monstruos.

Tras unos instantes, subidas de hombros y algunos extraños sonidos, se decidieron. Dejaron las armas y a mis amigos en el suelo.

Dangerdoll me demostró el porqué de su nombre: se revolvió en una voltereta según soltaban sus alas y se alzó más de un metro sobre las cabezas de los sapos, que la miraban con la boca abierta. El tambor de su pequeña arma comenzó a girar y soltó uno, dos y tres certeros disparos, que hicieron blanco en las cabezas de nuestros captores. Las expresiones de sus caras se volvieron más estúpidas si cabe, y cayeron blandos como pellejos de vino vacíos. Tras unos estertores, los gloglers explotaron salpicando todo de un líquido verdoso y no sé qué más restos repugnantes de olor agrio.

El hada soltó un gritito de felicidad y se acercó hasta mi cara. Yo temblaba por haber sido testigo de esa masacre y, sobre todo, de la impresión por el estallido de sus cuerpos. ¿Tenía mi pequeña amiga un arma capaz de disparar explosivos?

Raffaello, que, como buen gato, se había refugiado de un grácil salto tras el tronco del árbol, comenzó a asumir su forma humanoide delante de mis ojos.

Primero le crecieron las patas traseras, después su cuerpo se combó y alcanzó proporciones de hombre, sus patas delanteras se volvieron los fuertes brazos que había visto y solo entonces se levantó sonriendo.

—Ha sido un fantástico plan distraer a estos batracios, querida Susanne.

—¿Serías… tan amable de cubrirte? —dije sin mirarlo.

—Oh, mi puritana prima. Toda la vida viéndome así y ahora te escandalizas. —Rio a carcajadas mientras se ponía sus pantalones. Por supuesto, la pistolera en miniatura también disfrutó de mi rubor—. El único problema es que encontrarán los restos si no los ocultamos bien y pondrán precio a nuestras cabezas.

—Pero si solo estaban ellos aquí y no hay nadie en millas a la redonda.

—No conoces a los gloglers. Habrán comentado y debatido el asunto del pequeño timo de Dangerdoll y habrán decidido en asamblea enviar a estos tres. Cuando no vuelvan, mandarán a más. Incluso es posible que con algún «martillo».

—Si nos ponemos en marcha ahora mismo, estaremos lejos para cuando lleguen aquí.

—Nie sei malaltekosta, Susanne.

—¿Qué?

—Que no es tan fácil. «Malaltekosta», fácil —aclaró el gato—. Los gloglers son vengativos y, lo que es peor, hay un pequeño detalle: tienen una especie de conexión mental entre ellos cuando están cerca unos de otros, lo que les permite disfrutar de algo similar a una mente colectiva.

—¿Qué significa eso? Oh, creo que lo entiendo.

—Sí, lo que sabe uno lo saben todos. Por eso no querían llevarte con ellos: con que hubieras enseñado a uno hubiera sido suficiente para que lo supiera todo el pueblo de la ciénaga a su retorno. A nuestro favor diré que sus cabezas son torpes y bastante desmemoriadas; por contra, tienen burocratizado un sistema para apuntar todas las ofensas que se les hace.

—¿Por qué no me contaste eso? —Antes de que respondiera Raffaello levantando una ceja, yo misma di con la clave—. Ya, claro, porque no te lo pregunté.

—Exacto. Recomiendo, no obstante, partir con premura hacia algún lugar para refugiarnos allí, quizá alguna ciudad. No, mejor…, iremos cerca de la Aldea de las Hadas. No se atreverán a seguirnos, aunque… No, no entraremos en la Aldea. ¿Sei fajna, Dangerdoll?

La pequeña dijo una de esas frases en su idioma, aunque no necesité traducción, ya que hizo un gesto inequívoco que en cualquier parte se entendería como «si no hay otro remedio».

—Hay algo que no me estáis contando vosotros dos.

—Habrá tiempo para ello en el camino, Susanne. Permite que oculte algo más los restos de estos sapos. A estas alturas, a los gloglers se les habrá olvidado dónde han muerto, aunque ya tendrán a alguien dibujando nuestros retratos y ofreciendo bastante oro.

—Pero ellos nos atacaron.

—Porque nosotros les habíamos estafado el peaje. Y tú les has engañado prometiéndoles conocimiento, algo que siempre necesitan dada su torpeza, y en cambio les has llevado a la muerte.

—Ningún juez admitiría eso —dije muy seria.

Ambos se rieron tan fuerte que temí que los sapos nos localizaran al instante.

—En ese caso, nos entregaremos a la justicia, ¿no, Dangerdoll?

El hada seguía riendo tan fuerte que se golpeó contra el árbol y casi perdió su sombrero.

—Supongo que he dicho una estupidez —afirmé con cierta vergüenza.

—Una, dice. En fin, apartaos.

Raffaello sacó de la bolsa uno de los artilugios de mi tío. Comenzó a mover palancas y a extender varillas y piezas que salían unas de otras. En cuatro gestos tenía en sus manos un híbrido entre una escopeta llena de engranajes de relojero y un paraguas sin tela. Lo conectó a una botella con el mismo líquido ambarino que había visto sobre la puerta de entrada a este mundo y apretó el gatillo.

Una lengua de fuego surgió de la amplia boca del arma y quemó los restos de los batracios. Giró un relé, volvió a apretar el disparador y un viento escarchado apagó las llamas.

—¡Fascinante!

—Tu tío Robert aprendió mucho de aquí.

—Es un arma de fuego y hielo. ¿Qué contiene esa botella?

—Ah, uno de los motivos por los que el Mundo Pequeño se cuida mucho de visitantes indeseados: es alma líquida.

—¿Me dices en serio que eso contiene un alma? —Me escandalizaba y fascinaba por igual.

—Sí, mediante no sé qué proceso se puede depurar la esencia de un ser vivo y usarla.

—¡Es una aberración! ¿Y qué ocurre con ese pobre espíritu?

—No tengo ni idea. Soy un gato, no el teólogo de su majestad —me contestó con mucha, demasiada, intención—. Pero a nosotros nos sirve para una infinidad de cosas. Es una energía bien poderosa, Susanne. En fin, no perdamos más tiempo con cháchara intrascendente.

Una vez más, el carácter cínico y despreocupado de Raffaello ponía a prueba mi paciencia, pero tenía razón debíamos alejarnos lo más rápido posible. El sol más grande comenzaba a ponerse y el menor, ahora en el cénit de ese cielo extraño, no parecía que fuese a iluminar en exceso nuestros pasos.

Dangerdoll se despidió del árbol que nos había acogido y que había sido testigo del ataque de los sapos, posando sus dos manitas en el tronco, cerrando los ojos y entonando una canción que me impresionó. Su voz, aguda y como de niño, comenzó a sonar en varios tonos a la vez. En respuesta, el ruto agitó sus ramas y dejó caer uno de los frutos azules, que fue recogido por el hada. Me lo acercó volando y me lo ofreció.

—Pero no puedo comerlo, me dijiste que era venenoso.

La mujer voladora me guiñó un ojo. Guardé la pequeña fruta en uno de los bolsillos de mi chaqueta; Raffaello me hizo un gesto indicando que debíamos partir. Caminamos en silencio mientras el sol principal se ocultaba. El segundo astro daba una luz mortecina a este Mundo Pequeño. Por fin, tras tantas emociones, pude reflexionar sobre lo que estaba viviendo. El corazón comenzó a latirme muy fuerte. Me sentía aterrorizada, pero a la vez viva como no me había encontrado desde hacía años. Llevaba muy poco tiempo en este extraño lugar, pero la posibilidad de encontrar a mis tíos y explorar este mundo, con sus peligros y riesgos, hacía que no añorase el confortable y obsoleto Londres que había dejado tras la puerta.

—Raffaello, ¿puedo hacerte una pregunta?

—Es curioso, llevas más de media hora sin hacerlo, querida prima.

—Tu sarcasmo es irritante, pero supongo que se halla en tu naturaleza felina.

—Eso no es una pregunta.

—No, quería saber si los otros animales de mis tíos también están aquí.

—Sí. Cuando Robert comprobó que la mayoría pertenecíamos a este mundo, nos liberó. Recuerdo que lloró de manera amarga y nos suplicó que le perdonásemos por no haber sido capaz de escucharnos antes.

—¿Hizo eso? Muy propio de él; os tenía gran afecto.

—Algunos a los que había capturado en parajes lejanos de tu mundo no admitieron sus disculpas. Bai-Bai juró vengarse de él y de tu tía.

—¿Bai-Bai? Pero si era el mono favorito de mi tío.

—Sí, pero lo arrancó de su familia siendo muy joven y les perdió la pista. No se lo ha perdonado.

—¿Cómo se dio cuenta Robert de que erais más que…? —El gato me miró con desdén—. No es mi intención ofenderte, Raffaello, pero comprende que me resulta difícil de entender.

—No es que nosotros seamos «más que», es que vosotros habéis acabado siendo «menos que», Susanne. Los humanos os habéis despegado de la tierra, habéis renegado de vuestra naturaleza de tal modo que ya ni sois capaces de entendernos. Pero respondiendo a tu cuestión, la primera vez que tu tío entró en este mundo yo le acompañé. ¡Deberías haber visto su cara cuando le hablé!

—Supongo que no sería muy diferente a la mía.

—No, por supuesto. Tu tío creyó ser presa de alguna sustancia alucinógena. Por fortuna tu tía es…, es más abierta de mente, por lo que Robert acabó asumiendo que lo que vosotros llamáis animales somos «más que», en tus propias palabras.

—Así que él te pidió que me buscases en Londres.

—Y yo le pedí a Dangerdoll ayuda para cuando llegásemos, pero no contaba con que abrieses la puerta antes de tiempo y la pequeña se colase.

—¿Teníais todo preparado?

—El plan era formarte en varias disciplinas para que tu visita a este mundo fuese… ¡Cuidado, querida, no pises ahí!

Raffaello me alzó en vilo en sus brazos con un rápido gesto. A pesar de la tenue luz, pude ver unas flores de un color más oscuro que el resto, quizá azules o violetas. Las que había rozado con mis botas se retrajeron y emitieron una pequeña luminiscencia.

—¡Oh, qué hermosas flores!

—No son flores, son sarcánidas. Son parcialmente inteligentes.

—Entiendo. Casi las piso.

—Ese no es el problema. Son criaturas a las que no se puede confiar un secreto. Si saben que estamos aquí se lo contarán a todo el mundo. Ahora debemos ocultarnos porque en poco tiempo sus esporas difundirán la información en cuanto el viento del alba las arrastre.

—¿Y dónde vamos a escondernos? Esto es un páramo, Raffaello. Como no nos trague la tierra, no lograremos escondernos.

—Exacto. Busquemos una entrada a las cuevas.

Dangerdollia se volvió al escuchar la frase.

—¡Nie, nie! ¡Groto sei malbone! ¡Nie min, Fusi!

—Lo siento, mi pequeña amiga, pero es necesario. Las sarcánidas difundirán nuestra posición y los gloglers nos apresarán de inmediato.

—¡Nie, nie!

—¿Qué la altera tanto? —pregunté.

—Dangerdoll no soporta los espacios cerrados, por lo que te ruego que te armes de paciencia en cuanto entremos a las cuevas.

El hada seguía protestando de manera muy expresiva. Hacía gestos, al parecer indicando que ella podía ocultarse en otra parte o que podría volar hasta donde fuésemos a gran velocidad. Y yo entendía cada gesto, no las palabras, pero sí los gestos.

—Cuando era pequeña y me mareaba viajando en carruaje, mi madre nos daba a mí y a mis hermanas una cucharada de quina. Lástima no haber traído algo para ella.

—¿Quién lo dice? Has tenido una gran idea, Susanne.

Raffaello sacó una petaca plateada de su bolsa y se la ofreció al hada.

—¡Yumi! —gritó extasiada.

Varios brindis y expresiones groseras más tarde, yacía ebria en uno de mis bolsillos.

Caminamos un poco más cerca de la ribera. Raffaello me indicó un meandro del río. Nos acercamos a la orilla pavonada de cañas el doble de altas que en mi mundo. «Es curioso que se llame el Mundo Pequeño y casi nada tenga el tamaño correcto», pensé.

—Saltaremos ahí. Te recomiendo que cojas aire. Espero que sepas nadar, querida prima.

—Por supuesto, nunca se lo agradeceré lo suficiente a mis tíos.

—También espero que comprendas el sacrificio que voy a hacer por ayudarte.

—Los gatos detestáis el agua, lo sé.

—No, los gatos detestamos el frío. Un buen baño con agua caliente es maravilloso, querida. Sumergirme en las casi gélidas aguas de este río no es mi ideal de diversión.

Su pelo estaba erizado, sus orejas hacia atrás. Todos los gestos de un gato asustado. Se tapó la nariz con una mano y saltó al agua.

—¿Raffaello? ¿Raffaello?

No salía a la superficie. Empecé a preocuparme. Yo sabía nadar, pero ¿y él? Me lancé yo también al río cerca de donde se había zambullido. Esperaba tocar el fondo enseguida, ya que no parecía en absoluto caudaloso, pero me equivocaba. Una fuerza tiró de mí hacia abajo cuando mi impulso inicial decreció tras el freno del líquido elemento. Abrí los ojos y pude distinguir cómo algo similar a una esclusa se abría debajo de mí y succionaba. Me asusté, pero era imposible resistirse. Segundos más tarde, caía sobre un lecho de plantas en una cueva con aire.

—Bien, lo hemos conseguido. ¿Cómo está nuestra pequeña y borracha amiga? —me dijo Raffaello mientras sacudía su pelaje. Había vuelto a su forma más gatuna e intentaba eliminar el exceso de humedad mediante vigorosos movimientos que me recordaron más a un perro que a un felino.

Miré el bolsillo de la chaqueta. Ajena a todo y ni siquiera espabilada por el chapuzón, Dangerdollia dormía.

Reparé en la luminiscencia que nos rodeaba. Cientos de minúsculas candelas aportaban luz a la estancia. Arriba, la extraña boca que nos había absorbido dejaba caer algunas gotas del agua del río.

—Está bien. ¡Un momento! Yo conozco este lugar.

—De todo punto imposible, querida.

—No, no había estado jamás, por supuesto, pero el árbol con el que hablé, el ruto que me conectó con la mente de Dangerdollia, me lo mostró junto con otros sitios.

—¿Qué otros parajes viste?

—No lo sé, unas cataratas, una playa, un cielo de color morado…

—Mmm… Con esos datos poco puedo deducir. ¿Estás segura de que viste esta cueva?

—Sí, estoy convencida, Raffaello.

—Bien, no dudo de tu palabra. En cualquier caso, deberías secarte un poco. Enseguida encontraremos algunas corrientes de aire donde podremos airear nuestras ropas.

Asumió su forma humana, se puso los pantalones e inició la marcha. De la cueva pasamos a un pasadizo amplio también cuajado de esas lucecitas. La temperatura era más alta y comenzaba a soplar una brisa cálida que le daba la razón a mi felino acompañante.

Unos pocos pasos después hallábamos algo similar a una ventana, cosa que me extrañó, ya que estábamos bajo tierra, pero tras esa abertura, cuajada de ramas vegetales como una celosía viva, se podían distinguir incluso nubes.

—¿Dónde estamos? Quiero decir, ¿cómo es posible que veamos el cielo en las profundidades? —pregunté mientras sacudía mi chaqueta.

—La estructura del Mundo Pequeño es diferente a la del lugar del que vienes. No estamos en una esfera si es lo que esperas, Susanne.

—Oh. Está más iluminado que arriba. Oh, vaya. Ahora lo entiendo: el sol más grande está a la vista. Pero, pero eso significa que…

Fue todo lo que pude decir. De improviso me sentía cansada, exhausta. Raffaello lo entendió, ronroneó un poco y me invitó a sentarme en aquel túnel.

—Sí, mi querida prima. Muchas emociones para una maestra, ¿verdad?

—Demasiadas en tan breve lapso de tiempo, sí.

—Descansa un poco. Me ocuparé de volver a emborrachar a nuestra escandalosa amiga con alas cuando se despierte. No tenemos prisa, ya que estamos fuera del alcance de los gloglers. Solo debemos preocuparnos de no desviarnos de la ruta y no adentrarnos en territorio mecanoide.

Sus palabras me arrullaron y dormí una reparadora siesta. No en vano, él había hecho lo propio hasta que los sapos nos despertaron amenazándonos y yo tan solo había podido descansar un poco los ojos.

Cuando desperté, el gato había preparado una pequeña fogata y dispuesto todo un banquete. Me resultó imposible calcular el tiempo transcurrido, era complicado con esos cambios de luz y tantas emociones, pero supuse que debía de llevar varias horas sin probar bocado.

Dangerdollia, sentada con las piernas abiertas, se abrazaba a la petaca y me hizo algo similar a un saludo con su sombrero.

—Huele muy bien, Raffaello. ¿Qué es?

—Comida, claro está. Y segura para los humanos, añado.

—Es todo un detalle por tu parte. Me arrepiento de no haber traído conmigo los libros de mis tíos; supongo que en ellos hubiera encontrado mucha información útil.

—¿Y para que estoy yo, el mejor guía felino del mundo? —dijo.

—¿Para meterme en todos los líos posibles, Bola de Pelo?

—Oh, hacía años que nadie me llamaba así. Toma, come algo.

Me sirvió algo que recordaba a una carne asada en un platillo de bronce. La probé y estaba deliciosa, quizá algo corta de sal, pero la devoré.

—¡Excelente! Quién iba a sospechar que un gato cocinara tan bien.

—No es nada extraordinario, solo un par de bebés de ilaris que he podido cazar mientras dormías.

—¿Bebés? —Arrojé eso que estaba comiendo y escupí lo que quedaba en mi boca—. ¿Cómo se te ocurre?

Dangerdollia se puso de pie a duras penas, voló de un modo errático, llegó hasta mi cara y me dio una bofetada en la nariz.

—¡Sei niecerba, niecerbaaa!

—Pero ¿qué ocurre?

—Yo no lo habría dicho mejor. Eres tonta.

—¿Por negarme a comer bebés?

—Y una hipócrita, añado. ¿No matáis vosotros corderos recién nacidos? Esto es lo mismo.

—Pero los corderos no… Bah, dejemos esta discusión. No quiero volver a comer nada animal en este mundo. Ya no.

—Lo suponía. Por eso también he preparado unos vegetales para ti. Según mi exquisito gusto felino, es algo soso y triste de comer, pero te satisfará.

Me tendió otro plato con algo similar a unas mazorcas de maíz, aunque mucho más pequeñas, como dedos meñiques. Lo olí con recelo. Sé que es impropio de una señorita, pero prefería hacerlo así, y resultó tener un agradable aroma a calabacín cocinado; lo probé y estaba excelente. Comí dos platos. Raffaello sonreía con esa cara suya de gato sabiondo y el hada remataba la petaca en alto con un sonoro eructo.

—Vuelvo a pediros disculpas a ambos —dije con honesto pesar—. Ha sido todo un impacto comprender que los que llamamos animales en mi mundo aquí sois seres inteligentes y con emociones. De nuevo, lo lamento.

—¿Lo ves, Dangerdoll? Florecita está pasando por lo mismo que su tío. Te lo dije.

Hice como que no había escuchado el sarcasmo inherente a mi viejo apodo. El hada levantó una de sus manos en un gesto de aprobación, con el pulgar extendido. Acto seguido, volvió a quedarse dormida.

—Antes nombraste algo llamado «el territorio mecanoide». ¿Qué es?

—Ya has comprobado que aquí convivimos muchas especies. Una de ellas son los mecanoides, seres creados por un viejo ingeniero que cobraron algo de consciencia. Al no estar conectados con la Red por su naturaleza antinatural, je, je… ¡Ja, ja, ja! —Las carcajadas le impedían continuar su relato.

—¿Qué es tan gracioso, Raffaello? ¿Me estás usando para alguna broma o qué ocurre? —protesté.

—No, no. Perdóname, Susanne, es solo que he caído en la cuenta de que he dicho «naturaleza antinatural». ¡Ja, ja, ja! ¡Es muy gracioso!

«Graciosísimo —pensé—. El día que descubras la literatura humana no podrás parar de reír con nuestras aliteraciones».

—Continúa tu relato, por favor. Me has intrigado. ¿El Ingeniero es un humano?

—De nuevo vuestra forma de pensar única. ¿No podía haber sido una criatura elegante como un gato?

—Supongo que sí. Perdona la pregunta.

—Te disculpo por ser tú, querida prima. Bien, dice la leyenda que el Ingeniero, que sí debe de ser humano, creó toda una legión de aparatos móviles para ayudarse en los meses finales de su vida, pero hastiado por no poder dotarlos de mayor autonomía, experimentó con partes de seres vivos.

—Oh, Dios mío. ¿Eso es posible?

—Te ruego te mantengas en silencio. Responderé a tus impertinencias más tarde. Como decía, mezcló de un modo que nadie ha sabido duplicar, aunque muchos lo han intentado, la vida con el metal y, tras muchos meses de trabajo, lo logró: había nacido el primer mecanoide. No era mucho más que un ingenio con patas metálicas y el cerebro de un ratón, pero estaba vivo de algún modo. El primero de ellos observó al viejo Ingeniero trabajar, le ayudó, le asistió fielmente en sus quehaceres. Juntos crearon más y más híbridos hasta que la vida del Ingeniero, como la de todos nosotros algún día, comenzó a extinguirse. Dicen que en ese momento ya disponía de más de mil de aquellas criaturas, pero el caso es que tras su muerte los mecanoides, lejos de oxidarse y perecer, comenzaron a repararse los unos a los otros, a crear nuevos individuos.

—¿Cuándo ocurrió eso? Me hablas de una tecnología que ni siquiera está disponible hoy en día en mi mundo.

—De nuevo tu arrogancia te traiciona, Susanne. ¿Quién dice que sois los más avanzados? Quizá lo sois en falta de respeto por la naturaleza, sí, pero poco más. Respondiendo a tu interrupción te diré que la leyenda habla de «mucho tiempo atrás». Lo sé: la maravillosa precisión de las leyendas.

—¿Y si solo es eso? ¿Has visto con tus ojos algún mecanoide?

—Claro, querida, los he visto y sufrido. Son terribles cazadores crueles. Te recuerdo que necesitan partes de nosotros para crear nuevos miembros de su extraña comunidad. De ahí mi intención de no desviarnos mucho y no toparnos con ellos.

—Desde luego, este lugar está plagado de peligros —murmuré, amedrentada ante lo que se me podría venir encima—. Temo que este viaje haya sido un error. Aquí puede pasarnos de todo y nada bueno.

—Claro, no como tu tranquilo Londres, donde puedes acabar en un guiso o enfermo por vuestra repugnante afición al uso del petróleo, claro. —«Impertinente gato», me dije aun a sabiendas de que tenía razón—. Pero no te preocupes, si seguimos mi fino olfato y mi capacidad de orientación, no deberíamos tener problemas. Por cierto, si ya hemos descansado y recobrado fuerzas, recomiendo reanudar la marcha.

—Claro. Guardaré a Dangerdollia en mi bolsillo. Un momento. ¿Dónde está el hada?

—¿No estaba aquí delante durmiendo la borrachera?

No, en el lugar donde la pequeña sinvergüenza había descansado tan solo estaban su sombrero y su arma.

—Ni la he visto moverse, Raffaello.

—¡Oh, maldición! La muy estúpida seguro que ha ido de cabeza a donde no debemos ir. ¿Por qué tendrá esa maldita afición al yumi?

Un grito desgarrador cruzó mi mente. No lo escuché, lo sentí, lo vi en mi mente. Me tambaleé.

—¡Vamos, Raffaello! Dangerdoll está en peligro.

5
EL ADIÓS

Recorríamos los túneles a gran velocidad. Por algún motivo desconocido por mí, podía sentir la presencia del hada. ¿Me había conectado el árbol con ella a un nivel tan íntimo? Raffaello me seguía y había desplegado una de las armas de mi tío, esta vez una pistola de cinco cañones unidos a un enorme tambor similar a la de Dangerdollia pero a una escala más humana.

—¿Por dónde? —preguntó el gato.

—Creo que por aquí. Sígueme.

Doblé un recodo y continué avanzando. En una bifurcación elegí el camino de la derecha, que se adentraba en las profundidades. Percibía la angustia de mi pequeña amiga en mi propia alma.

Las luces de las paredes y el techo de la cueva empezaban a variar de color en esa zona; del brillante blanco había pasado a un ominoso rojo que no presagiaba nada bueno, pensé. Llegamos a una triple derivación.

—¿Por dónde? ¡Rápido, Susanne!

—¡No lo sé, no sé por dónde ir!

—Concéntrate. Si el ruto os ha hecho hermanas, debes poder sentir a Dangerdoll en ti. Serena tu mente, olvida que eres humana y déjate llevar. —Lo dijo con una voz que era todo ronroneo.

Así lo hice. Inhalé aire y apliqué toda mi fuerza en sentir lo mismo que sentía Dangerdoll.

—Sí… Funciona…

—¿Qué? ¿Qué ocurre? ¡Dime! —apremiaba Raffaello.

—Está enjaulada. Alguien la retiene contra su voluntad. Tiene miedo.

—Debemos apresurarnos.

—Espera, estamos cerca. Yo no sé qué puedo hacer, cómo ayudar.

—¿Has disparado un arma?

—Nunca, jamás en mi vida.

—Hoy aprenderás. Si son mecanoides, busca la parte animal, no puedo especificarte más. Es posible que sea un cerebro en una cápsula de vidrio, o unos ojos, o no sé cómo indicarte, pero lo verás. Si tuvieses mis sentidos, sería más sencillo: esas partes son más cálidas que el latón que las rodea y los gatos lo vemos.

—En ese caso, y si te resulta posible, indícame. Espera. Es justo detrás de esta curva. Al fondo tiene que haber algo como una puerta.

—Tomaré la iniciativa. No te ofendas, pero…

—Eres un gato, lo sé.

Por una vez no resultaba en absoluto petulante, sino que parecía querer darme algo de confianza. Respiré hondo y seguí deprisa al felino, que, de una patada, abrió la puerta y saltó más de quince pies. El interior de aquella sala recordaba al garaje de mi tío, pero dentro de una pesadilla. Se trataba de un laboratorio lleno de artefactos burbujeantes, engranajes, relés, tuberías y muchas máquinas. No pude ver al hada, pero sentía que estábamos muy cerca. El sonido era atronador y recordaba a una de esas factorías londinenses donde se trabajaba sin descanso alguno. El ambiente era húmedo y opresivo. El olor, indescriptible pero repugnante. Todos mis sentidos me decían que tenía que correr, que tenía que huir de ese lugar infecto. Tragué saliva. Con razón Dangerdoll estaba asustada.

Algo me agarró de la pierna. Era como un cangrejo de metal con la cabeza de un pájaro. Cerré los ojos temblando y disparé como me había indicado Raffaello.

¡Madre mía! ¡Casi me disloco el brazo con el retroceso!

Libre de ese engendro mecánico, sentí en mi interior la alegría del hada. O me veía, con lo cual estaba cerca, o notaba mi proximidad.

«Si me puedes entender, Dangerdoll, ayúdame a liberarte. Ya has visto que soy niecerba con las armas», pensé. Una risita en mi interior fue la respuesta seguida de la necesidad de mirar hacia arriba, a la derecha.

Mientras yo me afanaba por localizarla, Raffaello disparaba, mordía, arañaba y destrozaba mecanoides a gran velocidad. Ahora aquí, ahora allí. Me costaba seguirle con la mirada. El gato que se crio conmigo siempre había tenido fuerte carácter y recuerdo una tarde de verano en que se enzarzó con Emmanuel, el labrador de mis tíos, y ninguno cedía terreno. Al final, el gato acabó con una oreja mordida y el perro con la trufa sangrando, pero solo se separaron por la intervención de mi tía Sue, que les arrojó un balde de agua fría. De no haber estado ella, habría sido toda una carnicería. Por fortuna nunca supimos quién de los dos habría triunfado. Así estaba ahora, fiero, con todo el pelo de su cuerpo erizado y un aspecto de verdadero asesino que estremecía.

Sus enemigos eran de diferentes formas, pero todos mecanoides. Los había que recordaban a insectos del tamaño de un melón otros eran como artrópodos como un cuervo de grandes e incluso un par de bípedos de mayor tamaño. Daba igual: uno tras otro eran destrozados por los disparos o las garras del hombre-gato salvaje en que se había convertido Raffaello.

Al fin pude verla. Las manitas de Dangerdoll sobresalían de una jaula de barrotes tupidos a unos diez pies de altura sobre mi cabeza. Me sobrepuse al temor cuando en mi interior empezó a sonar la misma canción con la que el hada se había despedido del árbol. Me llenó de paz y pude subirme a una especie de banco de trabajo, con cadenas móviles, para luego trepar por una gruesa tubería con grandes remaches, donde apoyé mis pies, y acceder así hasta mi cautiva amiga.

—Hola, pequeña, ¿cómo te saco de aquí?

—¡Yap, Susanne! —gritó con algarabía.

Los barrotes de la jaula eran de algún metal muy resistente y su cierre, un candado del mismo material que yo no podía abrir por mí misma. Dangerdoll me miró a los ojos, extendió su mano derecha y yo hice lo mismo con el dedo índice. Nos tocamos.

«Sé que me entiendes, Susanne. El ruto nos unió. Necesito mi arma», sonó en mi interior. Asentí, busqué en uno de los bolsillos de mi chaqueta y se la di, pero era imposible que el ancho tambor de su pistolita entrase entre los barrotes. Entonces la giró, puso el cañón pegado al cierre de la jaula y disparó. La puerta saltó y el hada, más enfadada que la primera vez que nos vimos, se lanzó en picado a luchar contra los mecanoides a los que se enfrentaba Raffaello.

No eran rivales. Entre ambos despacharon a sus enemigos en segundos. Un hada volando a gran velocidad cubriendo a un gato enfurecido era demasiado para esas criaturas híbridas.

Por fin acabó todo. Pude bajar de mi asidero y Raffaello, muy cortés, me ayudó a poner los pies en el suelo. Nada quedaba de la máquina de matar que yo había admirado segundos antes en ese caballero de rostro felino.

—Todo ha salido bien, querida Susanne. —Me tomó la mano y me dio un beso seguido de un arrebatador lametón.

—Sei sadecta, Susanne, Fusi. Sei sadecta.

—Estás perdonada —contesté cuando me repuse del coqueteo del gato—. Yo misma he cometido errores y he pecado de prepotente con vosotros.

—Eres consciente de que entiendes a Dangerdoll, ¿verdad, prima?

—Oh, no me había dado cuenta. La verdad es que sí. Ya nie sei niecerba —dije sonriéndoles y un poco ruborizada.

Todo tembló. Un ruido sordo invadió la estancia. La estructura en la que me había encaramado para liberar al hada se tambaleó y cayó, provocando una gran explosión. Un gigantesco mecanoide de más de veinte pies de altura y con aspecto humano apareció ante nosotros entre el humo.

—¡Vosotros! ¡Fuera de nuestros dominios! —gritó con una voz que recordaba al chirrido de metal contra metal.

Su brazo derecho se abrió en varias placas y empezó a cambiar de forma para convertirse en algo con demasiados cañones y que giraba de manera amenazadora. Raffaello se echó sobre mí, cubriéndome cuando ese artefacto nos apuntó.

Los disparos eran incontables, ráfagas de decenas de ellos cruzaban la estancia destrozándolo todo.

—Si está aquí para proteger así el lugar, se ve que no nos necesita para destruirlo —me dijo el gato—. Quédate a cubierto y déjanos a Dangerdoll y a mí bregar con ese engendro, Florecita.

No sabía si estarle agradecida o abofetearlo por sus constantes burlas y tampoco disponía de mucho tiempo para ese debate interior; debía ponerme a salvo de aquella máquina gigante y peligrosa.

Tras un banco de trabajo de metal pude refugiarme y asistir al espectáculo de ver a mis dos amigos enfrentándose a esa bestia mecanoide. Raffaello parecía disfrutar y la que a buen seguro lo hacía era Dangerdollia. Qué extraña pareja formaban. Un hombre-gato y un hada. ¿Cómo se habían conocido? Tenía que preguntárselo en cuanto estuviésemos a salvo, aun a riesgo de ser una pesada. Estaban tan coordinados que con un gesto sabían qué posición asumir cada uno. Mientras la pequeña distraía y llamaba la atención del gigante de latón, el felino trepaba por las placas y tubos que componían su cuerpo como solo un gato puede hacerlo. Esquivaba los golpes que la cosa daba con desesperación. Uno de ellos casi tumba al gato, pero en el último momento pudo aferrarse a un saliente de la espalda de aquella monstruosidad artificial. Ahogué un grito al pensar que le pudiera herir. A pesar de los vuelos cada vez más arriesgados del hada, el mecanoide intentaba zafarse de Raffaello con más violencia y en su combate iba destrozando la estancia. Una de sus piernas me pasó tan cerca que casi me aplasta. Debía ayudar a mis amigos, pero mi habilidad como tiradora distaba mucho de la suya. Pude ver algo que recordaba a un barril y que estaba a gran altura: si pudiera acertarle, caería y a lo mejor distraería a esa cosa. Una vez más respiré hondo, me concentré y apunté con el arma que me había sido entregada. Esta vez no cerré los ojos como cuando disparé al cangrejo mecánico.

Fallé y casi doy al gato, que se volvió para mirarme con esa cara que los felinos ponen cuando te entrometes en lo que sea que estén haciendo y que mi tía Sue decía que significaba «aparta, humano, que tú no sabes». Me hizo gestos desde las costillas del bruto de metal para que apuntara más arriba. Tenía razón: en el alto techo de aquella estancia se veían unas ampollas cristalinas iluminadas con algo en su interior. Volví a intentar disparar, yo, la siempre educada Susanne Connel.

Acerté, y el líquido se derramó sobre nuestro enemigo. Dangerdollia hizo lo mismo, con mucho más estilo y éxito, y en pocos instantes la bestia patinaba y todos estábamos empapados de algún tipo de grasa, pero el objetivo estaba claro. Desestabilizado su equilibrio, el gigante tuvo que aferrarse a una pared, momento que mi felino amigo aprovechó para trepar hasta su cabeza.

Una vez en los hombros de aquel remedo mecánico de un hombre, Raffaello descerrajó la cúpula de vidrio que, según me pareció ver, contenía algo similar a un cerebro. ¡Oh, Dios! Pobre criatura a quien hubiese pertenecido ese órgano, muerto en vida y reducido a mero motor de un ingenio de destrucción.

El mecanoide se tambaleó sin su centro nervioso, juraría que incluso gritó de dolor, dobló las rodillas y así quedó, vencido por un gato y una pequeña mujer voladora con la colaboración de una torpe maestra londinense.

Ambos chocaron sus manos con un gesto de camaradería que me provocó orgullo y cierta envidia, ya que yo era la recién llegada a este Mundo Pequeño. Raffaello sonrió y me indicó que saliese de mi protección.

—Ya está, querida prima. Hemos dado buena cuenta de este trasto gracias a tu capacidad para volar los depósitos de lubricante. Deberíamos salir de aquí y proseguir nuestro viaje.

—Pero veo que aquí quizá haya objetos e ingenios que nos puedan resultar útiles, Raffaello. Deberíamos al menos echar una ojeada.

Dangerdollia se acercó volando a mí, me tocó la cara con su manita y sonrió.

«Gracias, Susanne, por venir en mi busca», me dijo sin hablar.

Me estremecí al sentir el amor y agradecimiento que irradiaba la pequeña. Podía ser grosera cual tabernera del puerto, peligrosa como una delincuente y tener una forma de vida en absoluto recomendable, pero era mi amiga, con una amistad nacida sin conocimiento previo ni prejuicios. Sonreí yo también. Ella rompió el contacto y voló hacia unos restos de los mecanoides.

—Sei fajna, sei fajna —iba diciendo mientras recogía pequeñas piezas.

Las depositó en una zona iluminada y pudimos ver que eran partes metálicas, muy trabajadas y elaboradas.

—¿Quieres decir…? —preguntó Raffaello sosteniendo un engranaje.

—Yap.

—No estoy entendiendo nada, disculpadme.

—Claro, Susanne, te explico: nuestra voladora amiga cree que podría construir un pequeño artefacto para orientarnos mejor aquí abajo. Es cierto que conmigo no deberíais tener problema alguno, es sabido que los gatos somos brújulas naturales, pero…

—Pero no tienes idea de dónde estamos, ¿verdad, primo?

Bajó las orejas.

—Así es. Resulta irritante cómo lo dices.

—Oh, vamos, no te enfades conmigo…, Bola de Pelo —apostillé, y le guiñé un ojo.

Los tres reímos con ganas tras las emociones vividas en el combate. Mientras el hada se afanaba en crear el ingenio que nos orientase, Raffaello y yo buscamos cualquier cosa que nos resultara útil entre los restos de esa especie de laboratorio. Estaba claro que la lógica no era el fuerte de los mecanoides y el orden menos, ya que todo se acumulaba de manera caótica. No ayudaba el hecho de haber soltado una bestia metálica de veinte pies de altura. Me acerqué a observar sus restos. Parecía en paz, arrodillado e inerte. Pude ver que las placas que componían su estructura externa estaban repujadas con minuciosas filigranas que no seguían un patrón concreto. A veces eran dibujos ondulantes; otras, formas geométricas con aristas, pero estaba cubierto de esos grabados. Me intrigó que los mecanoides dedicasen tiempo a eso, cuando era obvio que se trataba de un trabajo concienzudo. ¿Se decoraban estos seres artificiales? Me pareció un signo de mayor inteligencia que la demostrada por los que habíamos combatido.

—Susanne, Fusi, antauen.

«Antauen» sonó en mi cabeza como «vamos». Cada vez comprendía más el lenguaje del hada. Nos mostró algo que recordaba a una brújula, con una aguja que giraba y se detenía cada poco tiempo. Sí, debía ser eso lo que había creado la pequeña. No funcionaba como su equivalente de la Tierra, parecía más elaborado, ya que cuando empezamos a movernos por las galerías no mostraba un único sentido, sino que giraba y cambiaba según íbamos encontrando obstáculos. Desde luego, era mucho más útil que una brújula normal.

En las cuevas, las lucecitas que las iluminaban cambiaban de color de manera progresiva. Habíamos dejado atrás la zona rojiza y Raffaello decidió que era un buen momento para descansar un poco.

—Necesitamos encontrar un lugar donde asearnos, prima. Es imperativo.

Era cierto. Habíamos quedado cubiertos por ese fluido grasiento que olía a petróleo. No quise imaginar si para mí era desagradable cómo lo vivirían los sentidos de un gato.

—No sé si el ingenio de Dangerdoll nos podrá indicar dónde encontrar una fuente, si es que existen aquí abajo.

El hada asintió, tocó el dispositivo y aquello comenzó a girar hasta que apuntó a uno de los pasadizos.

—Bebamos algo, repongamos fuerzas y sigamos un poco más, Susanne.

Así lo hicimos, y tras la breve pausa, nuestra guía voladora nos llevó hasta lo que parecía una enorme cueva, iluminada en tonos amarillos y presidida por algo que me recordó a unas raíces gigantes. Entre ellas, en el suelo, discurría un arroyo que se remansaba en una poza.

Raffaello no pudo esperar más, asumió su forma más gatuna y tuve yo que recoger sus prendas y su bolsa.

Ambos estaban felices chapoteando en el agua. Dudé un poco. Lo notaron, pero el gesto del hada fue claro. Me desnudé y me uní a ellos. Debía ser una zona termal porque la temperatura era muy agradable. Tras tantas emociones, pude relajarme.

—Oh, este lugar es el paraíso, Raffaello —dije mientras retiraba de mi cara y mi pelo los restos de grasa de los mecanoides—. Creía que no te gustaba el agua.

—Soy un gato y, por lo general, huyo del agua, sí; pero prefiero el agua a la suciedad y no tengo tiempo para lamerme toda esta porquería.

—Estas raíces son enormes, el árbol de arriba debe de ser de proporciones colosales.

—No es solo un árbol, es una de las raíces del Mundo Pequeño. De aquí nacen todos los rutos.

Me costaba asimilar todo aquello, las diferencias entre ese mundo y el mío. Aún era incapaz de imaginar cómo era ese lugar, pero tenía claro que allí debían estar mis tíos.

—Raffaello, Robert y Sue están aquí, en alguna parte, ¿verdad?

—Mi querida prima, ya te dije que no lo sé. Sí, yo he estado con ellos y de hecho fue tu tío quien me pidió que volviera a Londres para que te guiara.

—¿Mi tío te envío a por mí? ¿Cómo pudo saber que…?

—¿Que ibas a venir conmigo? Robert y Sue te adoraban y sabían que era mutuo. Sabían que vendrías a por ellos, Susanne.

—Ya, pero cuando te envió, debía tener algún plano, decirte dónde iba a esperarme, algo.

—De eso hace mucho tiempo, Robert seguía buscando a su mujer y yo no podría precisar si…

—No lo digas. Me niego a escucharlo. Si he llegado hasta aquí, llegaré hasta ellos. Estoy determinada a ello.

—Quién lo iba a decir: la pequeña Florecita convertida en toda una aventurera.

Salpiqué al impertinente y reímos. Dangerdoll se unió a la broma creando un pequeño aguacero con sus alas haciéndolas girar a gran velocidad.

—Otra cosa que me intriga —dije cuando dejamos de jugar— es de qué os conocéis vosotros dos.

Raffaello asumió su forma humanoide, se recostó con los brazos tras la cabeza y el hada se posó en uno de sus hombros.

—Es una larga historia y muy aburrida.

—Nie treenuiga, Fusi.

—¿En qué quedamos? ¿Es aburrida o no?

—Mucho. Deberíamos seguir nuestro camino —cortó muy seco y salió de la poza. Miré al hada y me hizo un gesto de tampoco entender aquella situación.

¿Qué molestaba a Raffaello? ¿Mi curiosidad o es que no quería que conociese su historia previa con Dangerdoll?

El gato gritó.

—¿Qué ocurre? —pregunté saliendo del agua.

—¡Nos han robado! ¡Nos han robado todo! ¿Cómo se os ocurre dejar nuestras cosas aquí a la vista?

—Yo no sabía que…

—¡No, claro! ¡No sabes nada y eso que preguntas demasiado! ¡No han dejado ni la ropa!

Me sentí muy mal. Raffaello estaba muy enfadado por mi culpa. Y los tres estábamos desnudos. Aunque sabía que para ellos no era un problema, para mí era todo un obstáculo. No supe qué decir.

Dangerdoll nos señaló una de las raíces. Allí estaban nuestra ropa y nuestros enseres… ¿moviéndose?

—¡Sei artefaritamálbelo! ¡Sei artefaritamálbelo!

—Ya lo veo. Alcánzalos, por favor. Y tú, prima mía, deja de esconderte detrás de esa raíz. No me provoca ninguna reacción tu desnudez.

Accedí a salir, pero cubriéndome como podía y sin mirarle. A él podía no provocarle nada, pero yo me sentía incómoda. Nuestra ropa comenzó a caer mientras el hada se la quitaba a lo que parecían pequeños insectos mecanoides.

—¿Hay más de esos seres?

—Hay millares de ellos, Susanne. Estamos en su territorio. ¿O creías que al haber derrotado a aquel coloso ya estábamos a salvo? —me recriminó mientras nos vestíamos.

—Por cierto, aquel mecanoide habló. ¿Tenía partes humanas?

—Supongo que sí, o de algún gato o de otra criatura inteligente. No es asunto mío, la verdad.

—Lamento los problemas que te estoy causando.

Me miró con sus ojos azules con la pupila dilatada al máximo. Era un azul noche que me estremecía. Se acercó despacio y vi como sacaba sus garras. Con su brazo izquierdo tiró de mí y me colocó detrás de él.

—Atrás, prima. Aún no estamos a salvo —susurró, y erizó todo su pelo.

Dangerdoll voló a nuestra altura con el tambor de su arma girando. Ambos miraban a una de las paredes de la cueva, en concreto a una zona más oscura en la que yo no podía distinguir nada. Raffaello cargó su escopeta que lanzaba fuego y hielo.

Un rumor invadió todo.

De aquel agujero oscuro en la pared comenzaron a salir cosas volando y haciendo un ruido metálico. Un sonido industrial ocupó todo acompañado de un olor como a pólvora.

Una lluvia de mecanoides cayó sobre nosotros.

Nos mordían, arañaban y atacaban por docenas. Pude ver al hada disparando y girando a gran velocidad. Raffaello lanzaba llamaradas con su arma. Yo intentaba protegerme tras él, pero llegaban como un chorro. Algunos eran minúsculos y se me metían entre el pelo, en la boca, en los oídos. El gato me agarró y con fuerza me lanzó a la poza. El agua debió interrumpir el mecanismo de los atacantes, ya que chisporroteaban y quedé libré de ellos.

Arriba el combate arreciaba. Dangerdoll volaba a alta velocidad disparando, pero no podía con aquella nube que la rodeaba. Vi cómo se zambullía muy cerca de mí.

Raffaello arrojó su arma. Pude ver que la botella con almas liquidas estaba agotada. Los mecanoides no le daban respiro y cada vez lo acosaban más.

Entonces recordé las bromas de unos minutos atrás, pero para que mi plan funcionase necesitaba comunicarme con el hada. La agarré y le hablé.

—Necesito que hagas lo de mover las alas y lanzar agua hacia esas cosas.

Me entendió porque en mi cabeza sonó: «Gran idea, Susanne», y comenzó a girar. Yo misma aventaba agua hacia la cosa cubierta de bichos metálicos en la que se había convertido Raffaello. Las chispas saltaron al alcanzarlos, pero el gato ya no se movía. Usé mi chaqueta mojada para sacudir los últimos atacantes. No. Mi felino amigo estaba sangrando por muchos sitios. Sus ropas estaban rasgadas y su pelaje manchado de rojo. Pude ver cómo volvía a su forma más gatuna despacio, muy despacio, no como en las anteriores ocasiones. Me arrodillé ante él y lo sacudí.

—Vamos, Bola de Pelo, ya ha acabado todo.

—Susanne…, prima…

—Chss, no hables, pequeño, descansa.

—No, no…, Robert y Sue no…

—Dangerdoll, necesitamos salir de aquí. Busca una salida —dije al hada, que se movía nerviosa.

—Ellos no… Susanne… Lo siento.

Cerró los ojos y un estertor sacudió su cuerpo. No respiraba. Dangerdollia gritó. Vino a mi mente el recuerdo de tantas tardes con un gatito blanco, juguetón y curioso, tumbado en mi regazo mientras yo leía frente a la chimenea de mis tíos. Rompí a llorar.

Raffaello había muerto.

6
LA VENGANZA

Apilé como pude tierra encima del cuerpo de Raffaello. Dangerdollia no dejaba de sollozar «Fusi». Tras varios minutos de trabajo me arrodillé y susurré una plegaria. Mi breve estancia en el Mundo Pequeño me hacía sospechar que todas las criaturas tenían un alma y rogué para que el gato encontrara la paz donde quiera que su espíritu fuese.

El hada posó sus manos sobre la tumba de nuestro amigo y entonó una canción. Creo que nunca había oído algo tan triste.

—Deberíamos irnos, pequeña. Aquí poco podemos hacer.

Asintió y comenzó a volar con desgana. Al poco se posó en mi hombro derecho y me tocó.

«Fusi era valiente», me dijo mediante esa comunicación mente a mente que compartíamos.

Caminamos en silencio guiadas por el artefacto que Dangerdoll había creado con los restos de los mecanoides. La bolsa de Raffaello pesaba, pero si el gato consideraba importante su contenido, casi seguro que yo lo podría necesitar.

¿Qué iba a ser de mí? Aunque cada vez comprendía mejor al hada, estaba claro que me encontraba perdida en un mundo ajeno, desconocido, peligroso y del que no sabía cómo salir.

Tras ni sé cuántas horas bajo tierra y a pesar de las ventanas naturales que a veces encontrábamos, empecé a perder la noción del tiempo. Además, ¿qué significaba una hora en un mundo así? Por lo que me habían dicho y yo había visto al abrir la maldita puerta que me trajo aquí, ahora mismo en Londres podía ser el día siguiente como podía ser cien años después. Aquello me superó, me senté con la espalda apoyada en una de las paredes y, de nuevo, lloré.

Dangerdoll voló alarmada hacia mí, pero rechacé su contacto.

—¡Todo esto es culpa tuya! ¡Sí, no me mires así! Si no te hubieses colado en mi casa… ¡Si yo no hubiese abierto esa puerta del demonio!

A pesar de mis protestas y de mis intentos de alejarla como si de un insecto molesto se tratara, acabó por tocarme.

«No hay culpables, Susanne —me dijo—. Las cosas ocurren, pero nadie hace nada por el mal».

«¿Cómo te atreves a decir eso?», repliqué.

«Todo lo que se hace se hace buscando el bien».

«¡Oh, vamos! ¿Y los gloglers? ¿No son malignos?».

«Son estúpidos, sí. Pero lo que hacen lo hacen con un fin bueno: enriquecerse y superar su estulticia».

«Filosofía barata. No te puedo creer. Es más, déjame. Quiero estar sola».

«Como desees».

Rompió el contacto y voló hacia no sé dónde. Conseguí mi deseo. Me sentí muy sola.

Mi mente volvió a mi infancia, cuando ya notaba yo que mis hermanas eras distintas, tan rubias ellas, tan parecidas a mi madre y a quien yo creía mi padre. Solo con Robert y Sue me sentía bien, cómoda. En Wolfsmith Manor no había normas, tan solo una obligación: disfrutar; y un único objetivo: aprender. En el regazo de mi tía aprendí a leer; ayudando a mi tío en el invernadero conocí la aritmética sumando frutas y dividiéndolas en paquetes; con sus perros, gatos y caballos supe lo que era tener una familia. ¡Oh, Raffaello!

Supongo que me dormí entre llantos.

Soñé que me despertaba en casa de mi madre, con el olor al té y las tostadas recién hechas, que mis hermanas cantaban, mientras aprendían hacendosas sus labores y que me sentaba a leer enfrente de la chimenea. El sol me iluminaba y calentaba a través de la ventana. El aroma a desayuno me hacía salivar y sonreía mientras comenzaba el primer capítulo de un libro escrito en una lengua extraña. No comprendía los textos, pero me gustaban las ilustraciones, que me trasladaban a parajes exóticos. De repente, el libro comenzaba a echar raíces, crecía invadiendo la estancia, pero no me sentía alarmada. Al contrario, estaba en paz y veía cómo las extrañas letras se convertían en pequeñas frutas azules. A su vez, de las frutas surgían alas y comenzaban a volar y a reír. Eran unas criaturas que nunca había visto antes, que se movían por toda la casa, pero a las que mi madre y mis hermanas no hacían caso alguno. Les gritaba, pero tan solo me miraban como quien mira a un suceso, no a una persona. Entonces me daba cuenta de que me estaba disolviendo, convirtiéndome en líquido desde los pies.

Me desperté. Suspiré y me fijé en que Dangerdoll estaba preparando algo.

—Hola, perdona por lo de antes. Sei sadecta, Dangerdollia.

—Sei fajna, Susanne.

—Gracias. De verdad que lo lamento. ¿Qué estás haciendo?

Voló hasta mi cara y me ofreció algo similar a una fresa con dos cuerpos.

—Mangi, mangi.

—Eso no necesita traducción, desde luego. —Di un bocado a esa fruta y una explosión de sabor llenó mi boca—. ¡Oh, por el amor de Dios! ¡Es deliciosa! ¿Cómo se llama?

—Sei gualflos. Sei fajna.

—Y tan fajna, desde luego.

—Yap, Susanne.

La pequeña había recogido frutas que yo podía comer. Creo que me había entendido a la perfección cuando dije que no volvería a probar la carne en el Mundo Pequeño y supongo que si volviese a Londres, tampoco.

Se había quitado el sombrero y la levita y recogido su melena azul en una coleta. La observé rajando fruta con un minúsculo cuchillo, que en proporción con ella era bastante grande, como un brazo suyo de largo. Se afanaba en preparar un cuenco de comida. En ese momento sentí que le debía algo más que una disculpa.

—Oye, Dangerdoll, sé que nos hemos quedado aquí solas. Bueno, me he quedado yo sola; tú eres de este mundo y no me gustaría resultarte una carga.

—Nie, Susanne. Nie tregena.

—Eso no lo he… Ah, de acuerdo, gracias. Pero te hablo desde el corazón. No quiero ser un estorbo para lo que se nos venga encima, así que, si te parece bien, ¿me enseñarás a defenderme, a disparar? —Se le iluminó la cara. Volvió a ser la pequeña atolondrada que hablaba a gran velocidad. Volaba arriba y abajo haciendo gestos de disparos, ruidos con la boca simulando explosiones y riendo, riendo a grandes carcajadas—. No te rías, lo digo en serio.

—Yap. ¡Susanne bum!

«Susanne bum» sonaba bien. Acabamos de comer y el hada se empeñó en que brindásemos. «Yumi le Fusi», me dijo. Estaba claro, era un brindis por nuestro caído.

Muy seria y ceremoniosa, levantó la petaca, la alzó con sus dos brazos y entonó otra canción. Las notas de su voz parecían triplicarse y venir de todas partes.

Después bebió un trago largo e hizo lo que hacía siempre: eructó.

Bebí con ella, y bajo los efectos del yumi que ella llevaba, que sabía parecido al whisky, pero con aromas cítricos, tomó una de las armas que había cogido Raffaello del garaje de mi tío, una con un tambor lleno de pequeñas flechas, la puso en mi mano derecha y muy seria comenzó a moverme el brazo, diciendo «nie», variando mi postura y arqueándome las articulaciones. Tras unos momentos de duda y correcciones, me miró a los ojos, me tocó la cara y me dijo: «Sigue mi mirada y acierta a la fruta».

Lanzó una de esas bayas. La vi hacer un arco en el aire. Disparé. Me caí de espaldas. Dangerdollia reía y reía.

—Muy bonito. Menuda maestra estás hecha. En mi mundo no te ganarás la vida enseñan… ¡Oh, por mi madre!

En la pared del fondo, a unos diez pies de mí, estaba la fruta ensartada por el proyectil.

—Susanne, ¡bum!

—¡Le he dado! ¡Le he dado! Pero ¿cómo ha sido posible? ¡Has sido tú! ¡Tú me has guiado!

—¡Fajna bum!

Sonrió e hizo una reverencia en el aire. Volvió a colocarme el brazo, cogió dos frutas y las lanzó.

Bum y bum.

Ensartadas y sin caerme. La reverencia en este caso fue mía hacia ella. De algún modo su habilidad para disparar a objetos en movimiento se me había transmitido. ¡Qué maravillosa capacidad para enseñar la de esta criatura! ¿Podían hacerlo todos los seres de este mundo? Supuse que no, ya que si no Raffaello me hubiera convertido en una guerrera. Toqué la mano de Dangerdollia.

«Gracias. Supongo que esto nos permitirá llegar sanas y salvas a dónde vamos», le dije sin hablar.

«Pongámonos en marcha, Florecita Bum», y se rio.

En todo caso sonaba mejor que Florecita a secas, aunque echaba de menos al gato que me lo restregaba por la cara en cada ocasión que podía. La pequeña debió notarlo porque me miró a la cara, muy seria y me tocó: «Ahora que sabes disparar, hay algo que me gustaría hacer».

—¿Qué es?

«Vamos a vengar a Raffaello». El hada se puso su levita, su sombrero, se ajustó sus gafas, amartilló su arma y dio un grito.

—Guíame hasta donde esté el nido de esas cosas, Dangerdoll.

—¡Fajna revenusuldo bum, bum!

Volvimos sobre nuestros pasos, y tras varios giros y recodos llegamos a la gran sala donde estaban las raíces. En silencio y por señas, el hada me señaló el agujero del que habían salido todos esos mecanoides. La tumba de Raffaello había sido profanada. Temí lo peor y me sentí asqueada.

Trepé por las raíces con el arma de las flechas a la espalda y con otra pistola con una pequeña ampolla de almas líquidas adosada. No sabía qué hacía, pero si era la mitad de efectiva que la escopeta lanza hielo y fuego, podríamos dar buena cuenta de muchos de esos bichos.

La entrada al agujero resbalaba. El olor a petróleo me recordó a aquello que hizo caer al coloso mecánico que derrotó el gato. No sin esfuerzo pude encaramarme y avanzar reptando por aquel hueco negro sin lucecitas, como el resto de aquel subterráneo. Cuando mis ojos se acostumbraron a la negrura, distinguí un tenue resplandor al fondo.

Avancé sobre mi vientre mientras Dangerdoll caminaba delante de mí. Tenía andares chulescos, como los de las mujeres del puerto, pero muy femeninos. Me fijé en un detalle hasta entonces inadvertido: llevaba tacones en sus botitas. ¡Vaya una coqueta!

Llegamos hasta una especie de red vegetal a la que me asomé. Abajo había una gran sala similar a la que había sido testigo de nuestro primer encuentro con los mecanoides, solo que esta guardaba un orden que se me antojó matemático. Hileras de arañas mecánicas transportaban piezas a otros que recordaban a un pulpo y que las ensamblaban. Un coloso vigilaba la estancia.

Entonces lo vi. Era un ser humano. Llevaba unas prendas que recordaban a los uniformes militares de gala, un casco con engranajes y botas negras. Daba órdenes a los seres mecánicos y hacía gestos con un bastón muy elaborado en su mano derecha.

Su mano…, no era humana; era una cosa artificial, una especie de prótesis brillante, llena de piezas y engranajes, como si la hubiese diseñado un relojero ebrio.

Aquel tenía que ser el Ingeniero, el culpable de la existencia de esos seres condenados a vivir mezclados con metal. Pero la leyenda que me había contado Raffaello hablaba de que estaba muerto.

Ese iba a ser su estado. Tenía que pagar por lo que le había hecho a mi gato.

«Un momento, Susanne —pensé—. ¿Vas a atacar tú, con la sola ayuda de un hada, a todas estas criaturas?», me estaba diciendo cuando la impulsiva con alas se coló por las rendijas, gritó algo que entendí como una referencia a la disipada moral de la madre de alguien y voló en picado disparando.

Me giré, di una patada a aquella celosía vegetal y salté.

Una vez más los cálculos fueron erróneos, ya que aterricé de manera muy poco elegante encima del coloso de metal.

«Susanne Bum», sonó en mi cerebro.

A partir de ahí recuerdo trozos de metal saltando, vidrios rotos, restos de partes animales salpicándolo todo, color rojo, gritos, disparos, podredumbre, explosiones, golpes y, por fin, mi bota derecha pisaba el cuello del Ingeniero.

—Quién eres y ¿por qué me atacas? —dijo.

—¿Eres el Ingeniero que ha creado a estos seres?

—Sí, yo los he hecho, pero son mis ayudantes. No sé qué… Agh… —Aumenté la presión—. No puedo… respi…

Intentó zafarse usando su mano mecánica.

Un disparo, y su prótesis estaba clavada al suelo.

—El siguiente perforará tu cabeza, monstruo.

—¿Por qué… me… llamas… monstruo…?

—Porque esas aberraciones mataron a mi amigo.

—¿Quién?

—¿Cómo se desconec…?

No pude acabar la frase. El vil traidor me había distraído y golpeado con su bastón en la boca del estómago. Caí casi sin sentido. Lanzó alguna especie de rayo desde su báculo que sacudió a Dangerdoll y la hizo salir despedida a varios pies de distancia. Se acercó a mí y usó el mismo dispositivo.

Todo se volvió negro.

Volví en mí con mis manos encadenadas a una pared. A mi lado, en una botella grande, estaba Dangerdollia golpeando el vidrio con sus manitas.

Pude observar a mi captor. Pelo ralo, casi calvo, de una edad difícil de precisar por su porte en contraposición a su cadavérico rostro. Por las arrugas de su cara sería un anciano, pero su forma de moverse y los músculos que adiviné bajo la ropa indicaban un hombre joven. Se giró y me miró con un ojo mecánico amarillo, el derecho. Ese hombre se había reconstruido como hacía con los mecanoides.

—Oh, querida, ya has despertado. ¿Estás más calmada?

—¿Qué eres?

—Tú misma lo has dicho. Soy el Ingeniero, y ellos, —dijo con un gesto teatral señalando a sus secuaces— ellos son mis hijos.

—Eres antinatural.

—Vaya, me apenas. ¡No! ¡Me honras! ¡Tus palabras solazan mi espíritu! He estado muy solo aquí.

Estaba claro que el Ingeniero era un canalla que cambiaba de estado de ánimo por instantes para mofarse de nosotras jugando algún tipo cruel de engaño.

—Este es un mundo hermoso. ¿Por qué lo ensucias con esas cosas?

—¡No son cosas! ¡Son mi familia! Son… hermosos. Son perfectos. Son inmortales. ¡Como yo!

Observé que unos pequeños mecanoides comenzaban a reparar al coloso que yo había casi destruido en mi ataque a ciegas.

—Sois aparatos, nada más que eso. Y tú el más vil de ellos.

—Reconozco que tú y tu pequeña amiga tenéis mucho valor. ¿Sabes cuánto tiempo hace que nadie me visita? Veamos… ¡Bah! ¡Mucho tiempo! Es probable que tú ni hubieses nacido.

—¿Por qué usas tu ciencia para esto? ¿Por qué creas criaturas malignas? ¡Podrías hacer mucho bien!

—¿Cómo el que me hicieron a mí? —Se volvió muy airado—. Fui despreciado, vilipendiado, humillado por mis pares. Se dijo de mí que jugaba a ser Dios. Y era verdad, porque aquí, en este mundo alejado del estúpido Londres, ¡yo soy Dios!

—¡Un momento! ¿Vienes de Londres?

—¿Tú conoces Londres, querida? ¿Has estado en el Otro Lado?

—Yo vengo del Otro Lado, maldito criminal.

Me abofeteó.

—No pongas a prueba mi paciencia con tus modales de baja estofa, jovencita.

Estoy segura de que era otro viajero, como yo, como mis tíos. Quizá tuviese alguna pista sobre ellos, aunque encadenada a aquel muro de poco me iba a servir. Necesitaba cambiar de estrategia.

—Te pido perdón. Ha sido una imprudencia por mi parte, pero no estoy acostumbrada a ser tratada como una bestia atada.

—Te disculpo. No te libero, pero te disculpo.

—Al menos me dirás el porqué de todo esto. Con esta tecnología habrías sido rico en mi mundo.

—Ah, pero ya se sabe: las envidias, los odios, los celos de los torpes… Y, además, solo aquí se halla el elemento final que me permite animar a mis hijos.

«Debe de hablar de las almas líquidas —pensé—. Tengo que conseguir que se acerque más».

—Y este elemento final, ¿qué es? Perdona mis preguntas, pero es que todo lo relacionado con la ciencia y la ingeniería me fascina.

—¿De verdad? Oh, sí, claro. Has debido de crear una puerta de acceso a este mundo o, si no, no estarías aquí. Pues verás, ¡no te lo voy a decir! ¡Ja, ja, ja! ¡No, no, no!

Bailaba y saltaba, apoyado en su bastón como un bufón maligno.

—Oh, vamos, por favor. No he hecho un viaje tan largo y perdido tanto como para que se me niegue eso.

—Ah, es cierto. Tu gato.

—¿Cómo sabes lo de Raffaello?

—Querida, ellos son mis ojos. Ellos me lo trajeron. —Señaló un banco de trabajo que no había visto.

Allí estaba el cuerpo del pobre Raffaello. Unos mecanoides lo ataban a la mesa mientras otros empezaban a preparar instrumental quirúrgico.

—¡No te atrevas a mancillarlo!

—¡Qué osadía! ¡Voy a resucitarlo! ¡Voy a hacerlo mejor! ¡Tendrá una vida eterna como hijo mío!

—Dile a esas cosas que se alejen de su cuerpo.

—No. Lo vamos a disfrutar. ¿Y sabes por qué? Porque ellos lo ven, lo huelen, lo saborean todo por mí.

—Pero ¿cómo es eso posible, maldito bastardo?

—Mi ciencia va más allá de lo que las mentes pacatas pueden imaginar. ¡Soy uno con mis hijos! ¡Soy Dios!

Susurré: «Pero nunca sabrás cómo llegué aquí», y la curiosidad hizo el resto. Se acercó hasta estar muy cerca de mí como yo pretendía. Desprendía podredumbre. Recé porque no fuese todo mecánico. Levanté rápida mi rodilla izquierda, que impactó contra su entrepierna. Se dobló con un grito. Con otro movimiento giré mi pierna derecha en un arco levantándome por las muñecas encadenadas en el aire y tiré el bote donde estaba cautiva el hada. El frasco reventó y mi amiga se liberó.

Nunca había visto algo similar. Alzó el vuelo a gran altura y descargó un puñetazo a toda velocidad en la cara del Ingeniero.

—Dangerdoll, necesito liberarme. Busca unas tenazas o algo. —«Y escúchame por si tenemos suerte y mi plan funciona», añadí sin hablar.

El Ingeniero comenzaba a levantarse. Ni mi golpe bajo ni el ataque del hada eran suficientes para tumbar a ese ser mitad hombre, mitad máquina.

—No te vas a escapar. Es más, te voy a arrancar tu bonita cabeza morena y la meteré en un cuerpo eterno, Susanne.

Sabía mi nombre, pero yo no se lo había dicho.

Otro vuelo rasante del hada con algún tipo de herramienta hizo que el Ingeniero trastabillase.

Al acercarse a mí de nuevo, pude volver a darle otra patada y hacerle caer sobre algunos de sus mecanoides, pero, estando cautiva, poco podía hacer y mis muñecas se resentían al soportar mi peso. Necesitaba liberarme o aquel canalla cumpliría su amenaza.

El hada volvió a atacarlo, pero un rápido manotazo derribó a Dangerdoll. El Ingeniero, con su bastón de rayos, era demasiado rival para nosotras dos.

Noté que mi muñeca derecha parecía tener mayor libertad de movimiento. Lógico: estaba herida por los roces y eso hacía que la sangre actuase como lubricante. Me dolía muchísimo, pero no dejé de mover ambas.

El malnacido hizo un gesto a los mecanoides que se preparaban para diseccionar el cuerpo de Raffaello, y estos vinieron hacía mí y me anclaron las piernas al suelo. Eran demasiados y comenzaban a clavarme sus patas afiladas en la carne.

—Me liberaré y acabaré contigo, escoria —dije con más determinación que esperanza.

Levantó el brazo derecho y pude ver que era todo mecánico. Pasó su mano de relés y engranajes de metal por mi cara, bajó hacia el pecho y la metió entre mi blusa.

—Años sin recordar cómo es una mujer de verdad, años sin esta calidez.

Supongo que fue la violencia del ultraje, pero a riesgo de despellejarme media mano, pude liberar la derecha y darle un bofetón.

—¡No te atrevas a tocarme, engendro!

Estaba desconcertado, pero de su báculo surgían chispas. Estaba claro que pretendía volver a dejarme inconsciente.

—No necesito hacerlo yo. Ellos te disfrutarán para mí.

Los seres metálicos empezaban a subir por mis piernas. El Ingeniero acercó a mi pecho el extremo del bastón chisporroteando.

«¡Ahora, Dangerdoll!», grité en mi mente.

El hada había comprendido el plan y lanzó una botella con un líquido contra el bastón, empapándolo. Las llamas saltaron. El Ingeniero comenzó a arder. Con mi mano libre me iba quitando a los mecanoides y buscando el modo de soltarme del todo. Un ser mitad cangrejo metálico, mitad roedor, con patas fuertes, trepaba por mi pierna derecha. Lo agarré y lo golpeé contra la cadena que me apresaba la mano izquierda. Reventó, soltando toda clase de fluidos que me permitieron liberarme.

El Ingeniero se movía convertido en una tea por la estancia, gritando. Varios mecanoides intentaban socorrerle, pero en su estupidez resultaban un estorbo. El coloso de metal que vigilaba la estancia y que yo había derribado intentó apagar las llamas con sus manos, pero lo único que consiguió fue aventarlas.

Al fin cayó al suelo temblando. Sus secuaces saltaron sobre él y lo cubrieron. Entonces el gigante de metal se giró y se dirigió hacia mí con paso firme, lo que hizo retumbar el suelo.

—Yo soy todos, estúpida —bramó mientras su mano se abalanzaba sobre mí.

No tenía escapatoria. No podía ver dónde estaba Dangerdoll.

La mano gigante de metal comenzó a acercarse a mí.

Cerré los ojos ante lo inevitable. Pensé en mis tíos, en mi madre, en mis hermanas, en el hada y en Raffaello. «Lo siento, de verdad. Perdonadme todos», pensé.

Se detuvo rozando mi pelo.

—Que sea la última vez que os divertís sin mí. —Reconocí esa voz de inmediato.

—¿Raffaello? ¡Raffaello! ¡Estás vivo!

Con sus garras sujetaba la cabeza cortada del ingeniero. Estaba en su forma cuasi humana, sucio, lleno de costras, pero estaba vivo.

Me escabullí de la mano del mecanoide y corrí a abrazarlo. Lanzó lejos la cabeza muerta, que explotó al caer. Los mecanoides que quedaban activos se detuvieron.

—Está visto que no os puedo dejar solas, querida prima.

—Pero ¿cómo es posible? Moriste en mis brazos.

—Ya, sí. ¿Y de dónde viene la leyenda de las múltiples vidas de un gato?

—No lo entiendo. Y la verdad me da igual. Estás aquí y estás bien.

—No del todo. A lo largo de estos años he gastado casi todas mis vidas. Debería plantearme un retiro tranquilo con alguna bella gatita. —Sonrió.

Me fijé en él. Estaba cambiado. Era más humano, menos gato. Seguía teniendo pelo blanco por todas partes, pero sus rasgos eran más los de un hombre que los de un felino.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Estás bien?

—Oh, sí, perfectamente, pero, como te he dicho, me quedan pocas reencarnaciones. Puede que una o dos, y entonces dejaré de ser yo mismo.

Dangerdoll apareció de entre un montón de trastos doliéndose de la cabeza, pero en cuanto vio al gato se lanzó a él a tanta velocidad que a punto estuvo de derribarlo. Comenzó a besarlo y a abrazarlo gritando «Fusi» como la pequeña desenfrenada que era.

—Me has dado un gran disgusto, Bola de Pelo.

—Ja. ¿Y vosotras qué? Me dejáis allí tirado y me despierto en esta factoría de monstruos rodeado de mecanoides.

—Yo no sabía que podías volver a la vida. Dangerdoll tampoco me dijo nada de eso.

—Porque no es algo que los gatos vayamos contando por ahí. «¡Vamos! ¡Mátame, que resucito!». Aun así, me dejasteis tirado. Ambas. Que la pequeña con alas lo hiciese es hasta normal dada su poca sesera, pero tú… Muy mal, Florecita.

El hada se puso delante de su cara con los brazos en jarras.

—Nie sei Florecita, sei Florecita Bum!

—¿Perdón? ¿Florecita Bum? ¡Has sido muy imprudente, Dangerdoll! ¿Cómo se te ocurre?

—Sí, me ha enseñado a disparar, ahora soy Bum —dije con cierto orgullo.

—No, no, no. No has comprendido nada, Susanne. No es que te haya enseñado a disparar. Habéis mezclado vuestras esencias.

—No sei verdad! —dijo el hada—. ¡Ups! Ji, ji. Yap, sei…

—¿Lo veis? ¿Cómo es que ahora Dangerdoll usa expresiones tuyas? ¿Por qué no está aterrorizada bajo tierra? ¿Y de dónde te ha nacido a ti esa valentía y ese arrojo que he podido ver poco después de despertarme?

—Pero, yo…, yo pensaba que…

—No, tú no has pensado, prima. Te estás inmiscuyendo en asuntos peligrosos para los humanos.

—Me siento fabulosa.

—No entiendes nada de nada y mira que preguntas, Susanne. Déjame adecentarme un poco. —Se giró, airado, hacia el hada—: ¡Bum! ¡La has hecho bum, Dangerdoll!

Iba riñéndonos mientras desnudaba el cadáver del ingeniero y se ponía las prendas menos quemadas. El cuerpo muerto reveló más partes de metal que de carne. Era muy desagradable y preferí disfrutar de volver a tener conmigo al gato que comenzaba a abrocharse el pantalón.

—Bueno, por mí no te preocupes. Si estás más cómodo, muévete desnudo, Fusi. —Enrojecí hasta la médula de mis huesos—. ¡Oh, Dios mío! ¿He dicho yo eso?

—Sí, y me has llamado Fusi, que es el nombre que usa el hada.

—¿Y qué hay de malo?

—Lo malo es que estás mezclando tu esencia con un hada y eso hará que nunca jamás puedas volver a tu mundo.

Nunca. Jamás. Mmm…

—Ah, excelente. Venga, pongámonos en marcha. Quiero llegar a donde sea que vayamos.

Di media vuelta y me marché. De reojo vi cómo a Raffaello se le erizaba todo el pelo de la espalda y gesticulaba protestando. Dangerdoll rio.

¿Quién demonios querría volver a Londres?

7
EL VUELO

A pesar de las protestas de Raffaello, revisamos el laboratorio del Ingeniero en busca de todo aquello que nos pudiera resultar de utilidad, desde armas a partes que nos servirían en el futuro. La cantidad de almas líquidas que almacenaba era enorme y nos aprovisionamos bien de ellas.

—No puedo creer que vosotras dos hayáis actuado con tanta impulsividad, no lo puedo creer. La una por saber qué podía pasar y no evitarlo, y la otra por hacer caso omiso a cualquier atisbo de sensatez —seguía riñéndonos.

—¿Qué hay de malo, Raffaello? Al fin y al cabo, hemos salido bien del encuentro con este miserable y tú estás vivo.

—Mírate, Susanne. Estás muy cambiada. Mucho.

—Me encuentro de maravilla, querido primo.

—Supongo que así es, pero piensa que no vas a poder volver a Londres.

—Ya te lo he dicho: no lo deseo. Estoy feliz en este mundo.

—¿Lo ves? Ese es otro efecto secundario de tu unión con Dangerdollia. Has pasado de temer todo lo que te rodeaba y de desmayarte en cada ocasión a actuar como esa pequeña tarada impulsiva.

—Pues si no hubiésemos actuado ambas como «taradas impulsivas», ahora mismo tú serías uno de esos cacharros mecanoides.

Dangerdoll y yo chocamos nuestras palmas en el mismo gesto de camaradería tabernaria que antes habían hecho ellos dos.

—Me enerváis. Dejemos esta discusión.

—Como desees. ¿Ese no es el báculo del Ingeniero?

Me agaché a recogerlo. A pesar de su tamaño, que me llegaba casi a los hombros, era ligero y labrado con la misma suerte de motivos que los mecanoides. Una gema azulada remataba el mango redondeado. La toqué y un chispazo cruzó la sala.

—¡Eh! ¡Susanne, nie bum citieretejo, maldita niecerba! —protestó el hada.

—Perdón, perdón. Vaya, es un arma poderosa. Creo que me la quedaré. ¿Para qué servirá esta pequeña palanca del mango?

—¡No toques eso! —Raffaello y sus reflejos felinos me arrebataron el bastón—. Es demasiado peligroso para ti.

Me puse en jarras.

—¿Ah, sí? Trae aquí, gato engreído. Que yo sepa el único que ha muerto de los tres eres tú.

—¡Defendiendo a la torpe de mi prima!

—Pues creo que la torpe de tu prima te ha salvado de un destino atroz. Deberías ser más cortés y más agradecido, Bola de Pelo.

—Florecita…

Dangerdoll intervino separándonos y tocando nuestras caras a la vez.

«Dejad de actuar como niños pequeños. Ya. Hay mucho por revisar aquí. Fusi tiene razón, Susanne. El bastón es peligroso si no lo sabes usar. Lo guardaremos y estudiaremos cuando podamos hacerlo».

—Vale, mandona con alas. Lo he entendido perfectamente, no sigas agobiándome con un discurso. Y luego no conjugas los verbos…

Mi ira iba en aumento. Decidí alejarme un poco de ellos. ¿Cómo se atrevían? De no ser por mí, ambos estarían ahora en las garras del Ingeniero. Hablando del cual, parte de su cabeza estaba a mis pies, con aquel ojo mecánico mirándome sin vida. Me agaché y la empujé con una pieza de metal de alguna de sus criaturas. No quería volver a ver ese rostro repugnante jamás.

Seguí curioseando por su estancia. Encontré algunos libros escritos en una letra muy abigarrada, de trazo casi obsesivo. No comprendí mucho, pero no iba a cometer el mismo error que con los cuadernos de mis tíos. Esta vez me los llevaría.

Algo pasó rozando mi cabeza. Era Dangerdoll, subida a una especie de pequeño vehículo volador y gritando feliz.

—¿Qué demonios es eso? —dije.

—Oh, hemos encontrado algo útil. Conectando una ampolla de alma líquida y alterando algunos engranajes de estas cosas, resulta que pueden volar. He vaciado uno y nuestra pequeña amiga ha comprendido a la perfección cómo manejarlo.

—¿Podríamos hacer uno que nos llevara a los tres?

—Susanne, soy un gato, no un industrial.

—Pero conoces los diagramas e ingenios de mi tío, has creado cosas útiles.

—Bueno, no me adules tanto. Ahora que lo dices y siguiendo algunas ideas de Robert… Dame unas horas.

—¿Cómo puedo ayudar?

—Portándote bien, obedeciendo en todo y estando callada. ¡Ah! Y nada de fusionarte con el hada otra vez.

—Cuánto rencor —dije con fastidio.

—No, querida prima. No es rencor. —Me agarró por los hombros y me miró a los ojos—. Me preocupo por ti. Nadie sabe qué puede ocurrir si un humano mezcla su esencia con alguien de este mundo. El mero hecho de que hayas podido me preocupa, aunque no desdeño la ayuda que me habéis brindado.

Bajé la mirada avergonzada. En ningún momento pensé que mi comunión con Dangerdoll pudiera perjudicarme a mí o a ella.

—Lo lamento. No sabía. ¿Qué puede ocurrirnos?

—Por desgracia, no tengo ni la más remota idea. Robert lo intentó en varias ocasiones, pero no pasó de un leve contacto con un ruto. No sé, no sé cómo has podido hacerlo. No le demos más vueltas. Ayúdame a encontrar una superficie que nos sirva de apoyo si vamos a crear un ingenio volador.

—Desconocía esta faceta tuya tan hábil con la tecnología.

—Desconoces muchas cosas sobre los gatos, querida.

—No es necesario ser tan petulante, primo.

—Es parte de mi encanto felino. Los humanos adoráis a los gatos porque somos enigmáticos y pretenciosos.

A pesar de su cambio, a pesar de que cada vez parecía más humano y menos gatuno, el espíritu engreído de Raffaello se hacía presente en cada sílaba, pero lejos de irritarme, me alegraba volver a tenerlo conmigo.

Señalé algo que parecía el pecho de uno de los colosos de metal que creaba el Ingeniero. Su tamaño nos permitiría sentarnos a ambos en su interior. Por descontado, la talla de Dangerdollia no era ningún problema.

—¿Crees que eso nos podría servir?

—Será perfecto. Ahora busquemos las herramientas necesarias. ¿Has usado alguna vez maquinaria de taller? Bah, no me respondas, prima, sé que no. Eres una señorita londinense, aunque me ayudarás dándome las herramientas.

Trabajamos duro y a buen ritmo mientras el hada se divertía con su vehículo aéreo en miniatura y nos traía las piezas que le pedíamos.

Tras varias horas, algo similar a un automóvil sin ruedas, con dos velas desplegables a modo de alas, cobraba forma.

—Lo que no me imagino es cómo lo vamos a sacar de aquí, Raffaello. Yo he entrado por un angosto túnel y esa puerta de ahí no tiene anchura ni altura suficientes.

—No hay problema alguno, prima. ¡Dangerdoll! Trae tu localizador, por favor. —El hada entregó al gato el ingenio que ella había creado y que nos guiaba por el interior de los túneles. Raffaello lo manipuló con cuidado, gruñó un par de veces y lo acopló a nuestra creación—. Perfecto, subamos y despeguemos. ¡El cielo nos espera!

—Pero el techo de esta estancia…

—Lo volaremos. Según el artefacto de nuestra amiga con alas, estamos tan solo a veinte pies de profundidad.

—¡Menuda insensatez! Nos enterraremos.

—Oh, no. No si lo hacemos de manera calculada. Supongo que sabes algo de aritmética, ¿verdad?

—Soy maestra, por favor.

—Bien, pues si yo te digo que cada una de estas botellas de almas líquidas puede perforar unos tres pies de roca, ¿cuántas necesitaremos para salir?

—Si es una suma simple, siete de ellas, pero…

—Exacto, no es tan sencillo. Iremos poco a poco, pero con cuatro creo que lo lograremos si las detonamos en secuencia, no a la vez y comenzando por un lateral. ¡Dangerdoll! Ven por favor. Adhiere esto al techo, en esa zona de la derecha. Después baja y protégete.

—¡Sí! —dijo la pequeña.

—¿Acaba de decir «sí» y no «yap»? —pregunté extrañada.

—Te lo dije: os habéis mezclado ambas. Tú ahora sabes manejar armas, tienes más arrojo y estás más unida a este mundo. Ella está aprendiendo tu idioma y ya no está aterrada al estar bajo tierra. —El hada volvió con nosotros, dejó su pequeño vehículo posado sobre el que habíamos creado.

—¿Bum?

—Que haga los honores mi prima, a ver si se le da tan bien disparar como alardea. Revienta la primera botella, por favor, Susanne.

Saqué el arma de flechas, me concentré y apreté el gatillo. Una explosión sacudió la estancia. Comenzaron a caer rocas en la zona derecha de la sala, sepultando para siempre el cuerpo del Ingeniero.

—No voy a echar de menos este lugar.

—Repitamos el proceso, prima.

Así lo hicimos y, tras tres detonaciones, la luz del exterior del Mundo Pequeño inundaba la estancia.

—Oh, ha sido más fácil de lo que pensábamos.

—Agarraos, soy un gato, no un pájaro, y no sé manejar algo recién inventado con la soltura que sería deseable.

Mi estómago dio varias vueltas de campana cuando Raffaello manipuló unos timones y nos lanzó a bordo de ese vehículo con alas hacia arriba a gran velocidad.

Estábamos subiendo demasiado, acelerando demasiado y gritando demasiado. Superamos incluso unas nubes y notamos cómo la temperatura descendía de manera abrupta. El Mundo Pequeño se hacía más pequeño ante nuestros ojos.

—¡Raffaello, por favor, nos vas a matar!

—No controlo la velocidad, Susanne, no pensé que necesitásemos un freno.

—¿No? ¿No pensaste que cualquier vehículo lo necesita, gato estúpido?

—¡Soy un gato, no William Hale!

—¿Quién demonios es…? ¡Oh! Baja este cacharro, por el amor de Dios. Debemos estar casi a mil pies de altura. Me estoy helando.

—Agarraos. Intentaré usar las alas como freno… ¡Sí!

La proa del pájaro mecánico se giró, y tan deprisa como habíamos subido ahora estábamos bajando. El Mundo Pequeño crecía a velocidad de vértigo.

—¡Vamos a estrellarnos!

Dangerdollia alzó el vuelo, nos hizo una reverencia y se despidió.

—¡Maldita enana con alas! ¡No abandones ahora, cobarde! —gritó Raffaello.

—¡No te pongas a discutir con el hada y endereza el vuelo, irresponsable con bigotes!

Lo hizo. Giró los timones y aún a gran velocidad comenzamos a planear en paralelo con el suelo. Estábamos a menos de diez pies.

—Ha faltado muy poco, querida prima. ¿Lo has disfrutado?

—Más que aquella vez en la que emboscaste a mis hermanas en el sótano de mi tío y estuvieron llorando toda la tarde.

Nos reímos. Me sentí muy viva.

El aparato volador comenzó a batir sus alas. Me maravillé de lo que había sido capaz de diseñar y construir Raffaello. ¡Y en Londres yo lo consideraba un gato vago e indolente! ¿Qué otras sorpresas me ocultaba esa criatura fascinante?

Dangerdollia volvió a subirse a nuestro transporte y nos sonrió mientras se sentaba en mi hombro derecho.

—Fusi sei listo.

—Desde luego. Y tú una sinvergüenza que nos abandona a las primeras de cambio. Por cierto, ¿dónde vamos?

—Allí, mi querida prima. —Señaló el horizonte desde el que crecían las altas montañas del fondo—. Calculo que en pocas horas estaremos en las cercanías de la Aldea de las Hadas.

—Desde aquí arriba este mundo es mucho más hermoso.

La llanura en la que habíamos aparecido tras atravesar la puerta estaba cruzada por un serpenteante río con múltiples meandros. Tras ella, comenzamos a sobrevolar un denso bosque de grandes árboles; de hecho, Raffaello tuvo que ascender el vehículo para evitar rozar las copas de los ejemplares más altos, que, calculé, debían medir más de cincuenta pies. Una bandada de extraños seres voladores se unió a nuestro viaje. Eran aquellos reptiles que yo había visto cuando abrí la entrada a este mundo. Volaban en formación, como si de un ballet se tratara, y realizaron diversos giros y cabriolas a nuestro alrededor. Tenían una gran envergadura, más de diez pies, y aunque parecían serpientes con alas, sus miradas eran inteligentes, sus caras muy expresivas nos sonreían y emitían unos sonidos que recordaban a una canción.

—Los siempre amables zahuí. Pero cuidado con ellos, que son demasiado zalameros, prima. Sobre todo, en ninguna circunstancia, jamás, nunca juegues a las cartas con ellos.

Asentí sin saber bien por qué. Mi tío me había enseñado los rudimentos del póquer y resultaba entretenido, desde luego, aunque impropio de una dama, según mi madre. ¿Seguía siendo yo una dama? ¿De verdad me había mezclado de forma peligrosa con la esencia de Dangerdoll? ¿En qué medida mis pensamientos eran míos y cuáles del hada?

Raffaello se iba haciendo cada vez más con los controles de nuestro vehículo volador y lo manejaba con soltura. Me indicaba, como buen guía que alardeaba ser, los lugares interesantes de nuestro viaje: ora un lago de hermosos tonos rosados, ora una agrupación de árboles, de rutos con alguna característica especial. Pero la mayor parte del tiempo lo pasábamos en silencio viendo el mar de vegetación en que se había convertido aquella zona del Mundo Pequeño.

—Me pregunto si…

—Adelante, querida prima, tu silencio te ha hecho merecedora de respuestas. Pregunta sin miedo.

—No es más que una reflexión en voz alta. Supongo que mi mundo y este habrán tenido un nacimiento similar, y no dejo de pensar cómo hubiera sido la Tierra si la respetásemos más, si no hubiésemos dejado de escucharos a los que de verdad habláis su lenguaje, Raffaello… ¿Raffaello? ¿Me estás escuchando, gato?

—¿Eh? No, no. Dejé de prestarte atención tras algo sobre una reflexión. —Ahora podía ser más alto que yo, estar erguido, ser un hábil creador de maquinaria, pero seguía siendo un gato, y como tal, maleducado, egocéntrico y distraído—. Sobre todo porque todos mis sentidos se han enfocado en aquello, Susanne.

A unas yardas de distancia, una columna de espeso humo se alzaba oscura. En la distancia se podían distinguir dos más, idénticas.

—Alguien habrá encendido algunas fogatas, primo.

—No de esas dimensiones. Es un aviso, sí, pero ¿de qué advierten? ¿Te importaría acercarte a la más próxima y echar un vistazo, Dangerdoll?

El hada desenganchó su pequeño vehículo de la proa del nuestro y se lanzó a gran velocidad hacia la humareda.

—¿Es seguro? Quiero decir…

—Sé lo que quieres decir, prima. Si alguien puede ser discreta, esa es nuestra pequeña amiga.

—Me cuesta trabajo pensar en dos conceptos más antagónicos. Sus formas no son las de una señorita, la verdad.

—Ahora comienzan a ser las tuyas. ¿Te hubieras sentado así en tu Londres, Susanne?

Me avergoncé, junté las rodillas y asumí una postura más femenina. No me había dado cuenta de mi posición, con las piernas separadas mientras cargaba flechas en mi arma.

—Sí, está bien. ¡De acuerdo, pero es que este mundo me permite ser más yo! —repliqué.

—Espera, luego seguiremos con esta apasionante y deliciosa discusión. Dangerdoll vuelve.

Saltó de su pequeño transporte y se elevó hasta la altura de Raffaello, me hizo un gesto, extendió la mano y la toqué.

«Hay mucha agitación en el bosque. Alguien ha provocado varios fuegos y muchos huyen. Dicen que el acceso a la Aldea está cerrado, que así lo han decidido las hadas», nos dijo.

—Oh. ¿Y entonces?

—Tranquila, Susanne. No estamos muy lejos de Oniria, un pueblo próximo. Quizá sería buena idea dar un pequeño rodeo e informarnos de qué ha llevado a las hermanas de Dangerdollia a tomar tamaña decisión. Que yo recuerde, es la primera vez en más de doscientos años que se aíslan.

El hada asintió. Su gesto no podía ocultar cierta preocupación.

—Entiendo que ese lugar llamado Oniria nos permitirá… Un momento. ¿Has dicho que recuerdas algo ocurrido hace doscientos años, Raffaello?

—Claro, como si fuese ayer. Soy un gato.

—¡Pero si naciste en Wolfsmith Manor! Nunca podré olvidar cuando mi tío envió a uno de sus criados a por mis hermanas y a por mí para que te viésemos a ti y a tu camada con horas de vida. ¡No puedes recordar algo que pasó hace dos siglos!

—Pues lo hago.

—Imposible. Como mucho tendrás doce años de vida. Ya sé que es toda una edad para un gato, pero…

—Tú lo has dicho: doce años de esta vida, querida. De esta.

—¿Me estás diciendo que no solo resucitas, sino que además te reencarnas? —Raffaello sonrió. Viró la máquina y nos dirigimos a lo que yo creía que sería el este.

—Lo de las vidas de los gatos es algo muy privado; te ruego que no lo cuentes. Ni el hada me había visto nunca volver a la vida. Es más, recuerdo una ocasión en la que…

—Ya estás divagando. No me vas a responder, ¿verdad? No, no digas más. Eres un gato. Con todo lo de irritante, petulante, enigmático y molesto que eso conlleva.

Dangerdoll y él rieron mi enfado, pero me dejaron con la duda. Mi orgullo británico tuvo por fortuna aparecer y evitar que suplicara una respuesta y me rebajara a las pretensiones de esta extraña pareja que eran mis compañeros de viaje.

—Tengo la solución a tus preguntas, prima. Cuando lleguemos a Oniria, buscaremos a algún umanai y con él podrás saciar tu sed de conocimientos.

—Y de yumi —añadí.

Dangerdoll aplaudió mi idea. Sí, estaba claro, me estaba volviendo uno de ellos.

La nave frenó de manera tan brusca que estuvo a punto de derribarnos.

—¡Sujetaos! —gritó Raffaello.

—¿Qué ocurre?

Delante de nosotros, a unos veinte pies, cinco seres con alas nos impedían el paso. Otros dos habían sujetado nuestro transporte y lo habían bloqueado en pleno vuelo.

—Sei malbone.

El hada tenía razón: no parecía nada bueno. Uno de ellos se acercó hasta nosotros. Si exceptuamos que llevaba una lanza y que su expresión era fiera y nada amistosa, podría haber pasado por un ángel. Era un hombre con enormes alas de pájaro. Pude verlo mejor cuando se posó sobre la proa de nuestro vehículo. Era más alto que el gato, casi dos cabezas más. Iba desnudo, a excepción de las plumas doradas que cubrían parte de su cuerpo. Vi que no tenía pies, sino garras como las aves, aunque sus manos sí eran humanas y su cara también, con la salvedad de que en vez de pelo tenía plumas, también de color oro, como sus ojos, que eran el doble de grandes que los de un hombre.

—¿Qué os trae a Oniria? —dijo con una voz quebrada.

Al menos podía entenderle.

—Asuntos privados que no requieren la atención de la Guardia Alada, señor —respondió Raffaello.

Caminó con desdén por nuestra nave, observó cuanto quiso, toqueteó, rebuscó y al final se acercó hasta el gato y le dio un abrazo.

—Siempre tan educado y formal, Raffaello.

—Ah, pero ¿os conocéis? —pregunté sin salir de mi asombro.

—Querida… No sé su nombre, señorita, me disculpará. ¿Quién no conoce al mayor sinvergüenza, ladrón, caradura e inteligente gato de los N Mundos?

—Es mi prima Susanne. Está de visita y busca a sus tíos. ¿Recuerdas a Robert y Sue Wolfsmith? Es su sobrina Susanne.

—Todo un placer para los sentidos de este viejo pajarraco, señorita Wolfsmith.

El hombre-pájaro que antes nos había amenazado resultaba ser todo un caballero. Este sitio no dejaba de sorprenderme.

—En realidad, me llamo Susanne Connel y solo soy una maestra.

Se acercó a mí y desde su altura me miró con esos grandes ojos dorados. Ladeó la cabeza, emitió una especie de gorjeo y se arrodilló.

—¿Qué haces, Eloee? —Raffaello lo levantó con prisa—. No es lo que tú crees, amigo mío.

—¿Seguro? Me había parecido percibir…

—Estás viejo como una lechuza, no es eso. Es del Otro Lado, pero no lo que tú crees.

—¿Os importaría decirme de qué estáis hablando? Por si no os habéis dado cuenta, estoy aquí delante de vosotros dos —me indigné.

—Verás, prima, los sentidos de mi amigo Eloee son muy desarrollados, pero creo que tanta guardia le ha ablandado su cabeza de pájaro. —Me guiñó un ojo.

Comprendí que había algo que el gato deseaba ocultar. Al ser yo una extraña debía dejarme guiar por él.

—Bueno, ¿y qué os trae a nuestra humilde ciudad? —gorjeó el hombre-pájaro.

—Según hemos podido saber, las hadas se han cerrado al mundo. Confiábamos poder llegar hasta la Aldea y buscar pistas sobre la familia de Susanne.

—Ya he visto que os acompaña la pequeña delincuente con alas. —Hizo un gesto saludando a Dangerdoll, que estaba sentaba en la proa de la nave y no participaba de la conversación con evidente disgusto—. Sí, amigo mío, la Aldea se ha aislado. Pero mejor te cuento lo que nos aflige a todos con más tranquilidad. Os espero en El Relojero de aquí a un par de horas.

Volvió a gorjear y los otros hombres alados liberaron nuestro vehículo. Se marcharon en formación, como las aves que migran. Cuando estaban a suficiente distancia, no pude contenerme más.

—¿A qué venía ese arrodillamiento de ese tal Eloee? ¿Y por qué te has empeñado tanto en no decirme a qué se refería?

—¡Ah, eso! Sí, ha debido ser desconcertante para ti.

—¿Y por qué ha llamado delincuente a Dangerdoll? No, no me vas a responder, lo sé. Ni a esto ni a nada, porque eres un gato. Y no solo eres un gato; eres el gato más engreído y maleducado que he conocido nunca.

—¡Ajá!

—¡Aj! Me desesperas, Raffaello. ¿Por qué ese secretismo?

—Por una razón muy sencilla. Los hombres-pájaro, el pueblo de Eloee, sostienen que alguien vendrá del Otro Lado a liderarnos en una guerra futura. ¿Y adivinas quién cree que es esa mesiánica personalidad?

—Eso es una estupidez. Yo misma le he dicho que solo soy una maestra.

—Exacto. Por eso te impedí que siguieses hablando. El pueblo de Eloee cree de manera ciega en la llegada de una mesías llamada la Maestra.

Dangerdollia hizo un sonido grosero.

—Estoy de acuerdo con ella —dije—. Eso es una enorme estupidez.

—Estupidez o no, en el momento en que vean que te comunicas con el hada, tú, una llegada del Otro Lado, te elevarán a categoría de mito viviente.

—Oh, quizá eso nos resulte útil para dar con mis tíos.

—No has entendido nada: la Maestra será adorada por los ardairee y los guiará en la batalla. No te van a ayudar; tú tendrías que ayudarlos a ellos. Eso sin nombrar las pruebas para comprobar tu divina procedencia, que incluirían situaciones grotescas, peligrosas y seguro que ruborizantes para ti. ¡Son pájaros, querida! ¡Pájaros!

—Eso no me indica mucho después de lo que he visto aquí.

—Bien. No obstante, mejor no hagáis alarde, ambas, de vuestra conexión. No quiero líos mientras estemos en Oniria.

—Por cierto, con un nombre así, tan sugerente, me imaginaba que íbamos a algún lugar casi mitológico, pero tu amigo el pájaro…

—Lo ha descrito como «una humilde ciudad». Es lo que es para unos pájaros exiliados de un mundo tan magnífico como era el Mundo Nido, pero no es un lugar tan humilde.

Raffaello posó la nave cerca de unas murallas que rodeaban la ciudad. Desde luego, era grande, pero al estar en medio de ese grandísimo bosque, pasaba inadvertida, a no ser que fuese sobrevolada como nosotros habíamos hecho. Un gato joven se acercó a nuestro transporte.

—¡Vaya! Una nave voladora. ¿Es suya, señor?

—Por supuesto que es mía, jovencito. Y aunque no esté yo cerca, seguirá siendo mía. ¿Te queda claro? —Diciendo esto depositó en la mano del joven gato una pepita de oro—. Tenemos un contrato, ¿no es así?

—Así es, señor. Todos sabrán que este vehículo, aunque no esté presente, pertenece a… ¿A quién digo, señor?

—A lord Raffaello Fusi de la Montaña, señor de aquellas tierras marcadas por él mismo. —Mi subida de ceja derecha no pasó inadvertida—. Luego te lo explico, querida prima.

Dangerdoll se nos adelantó y voló hacia una de las grandes puertas. Observé algo que parecía un gigante haciendo guardia. ¡Oh, vaya! Tenía cara de perro. No digo que estuviese airado, no. Sus rasgos eran los de un can…, solo que humano, claro.

El hada intercambió unas palabras con él y nos hizo señas de que nos acercásemos.

—Sei fajna, Susanne, Fusi, antauen.

—Bien hecho, Dangerdoll. Nos ha conseguido salvoconductos —me dijo el gato—. Nos permitirán alojarnos una noche y con suerte hallaremos algo de información sobre el porqué del cierre de la Aldea de las Hadas.

—¿Por qué has dicho ser un lord?

—Cortesía gatuna. No quería poner al joven en aprietos.

—¿Y por eso le has mentido?

—No entiendes nada. Él ahora cree proteger la propiedad de un lord. Así, si algún otro quiere lo que es mío porque no estoy presente, se verá amenazado por la idea de un poderoso señor. De ese modo, el muchacho estará más seguro.

—¿Me estás diciendo que al creer que tú eres no sé qué clase de noble a él no le van a hacer nada y de otro modo sí?

—Exacto. El concepto propiedad de los gatos ya sabes que difiere del vuestro.

—Entiendo que te llamen «ladrón».

—Es uno de mis más agradables apodos. Es como si yo os llevase el concepto que tenemos los gatos de la propiedad. Me siento un tanto profesor.

—Eres incorregible, Fusi.

Reímos, y eso que me di cuenta de que le había vuelto a llamar por el nombre que le daba el hada. Tras un tiempo caminando entre el gentío que abarrotaba Oniria, supe el porqué de la descripción como lugar humilde que había hecho el pájaro, pero no había dicho nada de lo harto desagradable que resultaba.

Los olores eran repugnantes, carecían de cualquier sistema de alcantarillado y sus habitantes, variopintos y extraños para mí, lanzaban excrementos por las ventanas. Me encontraba en la versión fantástica de un antiguo pueblo medieval.

Los puestos de mercados se mezclaban entre sí. Allí se podían adquirir armas de aspecto antiguo, como espadas, hachas, lanzas y otras que hubieran hecho las delicias de mi tío, con complicados mecanismos; comida de todas clases y colores; ropajes que iban desde simples túnicas a elaboradas armaduras, y bebidas que abarcaban extraños vinos de colores, vendidos desde barriles y botellas con burbujeantes líquidos que se me antojaron fuertes en sus sabores y efectos.

Al fin estábamos ante la puerta de un lugar llamado El Relojero. Raffaello la abrió y nos invitó a entrar a Dangerdoll y a mí.

Una taberna. Cómo no.

La música y las risas de los presentes se mezclaban con un griterío propio de los peores lugares que yo podría haber imaginado en mi Londres. Las mesas estaban ocupadas por diferentes seres cuyo aspecto recordaba a animales, a seres mitológicos o a mezclas imposibles de todo ello.

El hada voló hasta la barra, que era atendida por —oh, Dios mío— un hombre con dos cabezas. Una de ellas era masculina, con una barba roja y sin un solo pelo en la cabeza, mientras que la otra lucía una gran melena rubia y tenía rasgos de mujer; incluso llevaba maquillados los labios. Al acercarme pude ver que era un ser hecho de dos mitades: la derecha de hombre, la izquierda femenina. Hasta sus ropas estaban divididas y se correspondían con cada parte.

—¿Qué van a tomar? —preguntó la cabeza de mujer.

—¡Yumi! ¡Yumi! —exigió Dangerdoll.

—Sea. Yumi para todos.

Sacó una botella, la dejó en la barra y añadió dos vasos normales y uno pequeño. El hada despreció el que le habían asignado y empezó a tragar la bebida desde el envase.

—Son dos escudos —dijo la cabeza de hombre.

Raffaello pagó con pepitas de oro, lo que llevó un buen rato, ya que el gato exigía un mejor precio y el bicéfalo se enzarzó en una discusión entre sus dos partes por el mismo motivo. Al fin nos sentamos en una mesa baja, en taburetes de madera.

—No te sientas cohibida, Susanne. Si te fijas bien, aquí hay humanos. No como tú, pero hay humanos.

Era cierto: conté al menos tres personas, pero la mayoría no lo eran.

Algo parecido a un niño con cabeza de pulpo y tentáculos en lugar de brazos se acercó a nosotros con una mandolina.

—Nye, nye. Ekstere, antauen.

Comenzó a tocar una rítmica melodía mientras nos miraba con un solo ojo. Dangerdoll volvió a hacerle gestos de que se marchara, pero el trovador de muchos brazos insistía en deleitarnos con su música. Raffaello estaba ausente, mirando en derredor como si buscase a alguien.

Entonces el hada se levantó, cogió el instrumento del pulpo y se lo reventó en la cabeza. Las cuerdas se mezclaron con astillas, sangre y los tentáculos del pobre músico, que cayó al suelo de bruces. Una carcajada general recorrió la taberna cuando Dangerdoll se elevó e hizo un brindis seguido de una reverencia en el aire.

Bebimos y asistimos a otro par de peleas. Juro que, de haber ocurrido en Londres, me habría escandalizado, pero allí, en ese lugar infame llamado El Relojero, me divertí como hacía tiempo que no lo hacía. Incluso aprendí una canción que narraba, de manera burlona, la vida de un pobre desgraciado, hijo de un pez y una mujer que no sabía nadar, pero que no podía respirar en tierra firme. «La tonada del hombre besugo» se llamaba.

Un tipo con aspecto de carnero se acercó y habló algo con Raffaello sin dejar de mirarme. «No está en venta», fue lo único que pude entender de boca del gato. Aquello me resultó muy ofensivo. Supongo que el alcohol había hecho ya su efecto porque me levanté y le espeté:

—Eh, cornudo. Creo que recuerdo a tu madre. Sí, sí, sí: la ordeñábamos y hacíamos un queso muy bueno.

Volvieron las carcajadas a la taberna. Ni sé cómo fui capaz de decir semejante frase. Y me encontré dándome de puñetazos con una cabra con pantalones.

Tiramos un par de mesas en nuestra lucha, me pisó el pelo, le mordí, me agarró del cuello y decidí que con cuernos o sin ellos, ese ser no tenía pinta de tener una mandíbula fuerte. Un cabezazo a su boca y se acabó el espectáculo. Hice la reverencia de rigor y fui muy aplaudida. Notaba un sabor metálico en la boca, me limpié y… ¡Oh, Dios, mío! ¡Estaba sangrando! Todo mi valor previo se había esfumado y me temblaban las piernas. Entre Raffaello y Dangerdoll me acercaron hasta la barra del ser bicéfalo.

—Buena pelea, guapa. Si no estuviese casado… —me dijo la cabeza masculina.

—Calla, ya, Hans. Siempre igual. No le hagas ni caso, cielo. Es un calzonazos —replicó la mujer—. Te daré algo para que se te cure ese corte de la mejilla.

Puso delante de mí una botella burbujeante de algo dorado. Me lo bebí de un trago.

¡Oh!

Todos comenzaron a gritar. Dangerdoll se llevaba las manos a la cabeza. Yo empezaba a sentirme extraña, como si todo el planeta se paralizase…, lentamente… Raffaello me sacudía y tenía todo el pelo erizado. Podía escuchar hasta las conversaciones del fondo del local. Es más, podía ver en todas direcciones sin moverme. Cerré los ojos, pero seguían abiertos. Quise levantarme y me encontré a unos cinco pies del suelo. Alguien dijo: «Otro humano que se equivoca y bebe almas líquidas». Una voz muy aguda añadió: «Espero que no salpique al explotar».

Me reí.

8
EL INTERIOR

Me sentía muy extraña. Mis sentidos se habían amplificado a niveles extraordinarios. De mi cuerpo salía una luminiscencia y estaba flotando. No tocaba el suelo y todo se había ralentizado a mi alrededor. Podía ver los sonidos, oler las texturas y escuchar los pensamientos de los que me rodeaban. Me veía a mí misma, me sonreía y me despedía. Pero algo no iba bien.

El gesto de Dangerdoll me indicaba que sufría por mí. Acerqué mi mano a ella y la rocé.

«Vas a morir, Susanne. Tu cuerpo humano no puede asimilar un alma líquida. Nadie puede hacerlo».

Iba a morir y me sentía en paz. Sonreí, y creo que la luz de mi interior fue más intensa porque vi cómo los demás se protegían, pero despacio, lentos en sus movimientos.

¿Qué podía hacer? Necesitaba respuestas, aunque dentro de una taberna de gente de mal vivir no iba a encontrar un ruto que me pudiera responder.

¡Un momento! Cuando llegamos a Oniria, Raffaello me sugirió buscar un umanai y hacerle las preguntas que él era incapaz de responder sobre este mundo.

Cerré los ojos y busqué. A poca distancia, en el exterior, un umanai departía con un grupo de estudiantes entre los que se encontraban un gato, un humano y dos seres que no había visto antes. ¿Cómo podía saberlo? No puedo decirlo, solo lo sabía y deseé estar en presencia de ese ser sabio.

Mi aparición debió ser brusca, ya que vi que todos se sorprendieron, aunque solo el gigante reptil comenzó a moverse a la misma velocidad que yo. Los otros seguían ralentizados.

El umanai era una criatura fascinante. Su piel recordaba a la de los lagartos ocelados, con bellos brillos iridiscentes. Su largo cuello se dobló para agachar su cabeza hasta mí. Sus ojos parecían acumular el saber de milenios.

—¿Qué tenemos aquí? —dijo—. Parece que alguien ha tomado lo que no debía. ¿Me equivoco, jovencita?

—Así es, sabio. Veo que tu nombre es N’Larr.

—Lo ves en la Red. Eres una con ella.

—Eso parece. También parece que voy a morir en breve.

—El tiempo fluye de manera distinta en la Red, Susanne Connel. ¿O debería llamarte Loba de Hierro?

—¿Loba de Hierro? En este mundo todos se empeñan en llamarme de modos extraños.

—Sí, parece un mal endémico, ¿no crees? —El gigante rio. Parecía tener un carácter amable.

—¿Cómo es posible que me esté moviendo así de deprisa y que tú puedas hacer lo mismo?

—Las almas líquidas, joven. No son solo un combustible poderoso y útil para los que crean ingenios. Su naturaleza confiere habilidades a quienes las toman, pero piden mucho a cambio, pues se trata de seres que han perdido el cuerpo y reclaman volver al plano físico desde la Red.

—Entiendo, supongo que pagaré caro mi error. Lo extraño es que no me siento mal por ello, aunque vaya a costarme mi vida. ¿Estoy borracha?

—¿Quién ha dicho que tengas que morir? Tu propia esencia te hace capaz de soportar su ingesta. Mas debo insistir en que no se convierta en una costumbre, ya que podría tener malas consecuencias.

—Es curioso que hables así de mí. ¿Ha sido por mezclarme con el hada?

Los ojos del umanai se abrieron mucho.

—Así que eres tú.

—¿Quién soy yo? Es irritante, sabio N’Larr. Todos parecen saber algo sobre mí, pero nadie me da la respuesta que busco.

—Puedo ayudarte si lo deseas. ¿Qué necesitas?

—Quiero saber dónde están mis tíos Robert y Sue.

—Espera, espera: ¿te ofrezco ayudarte y lanzas tu cuestión sin la menor reflexión? Cada umanai puede ayudar a otro ser a encontrar algo, pero solo una por ser y vida. ¿No conoces las normas?

—No. No soy de aquí. Vengo de lo que llamáis el Otro Lado.

El gran reptil se irguió sobre sus cuatro patas y emitió un sonido ronco que me recordó a un lamento.

—Claro, eres una exterior, como los rumores decían. Esto complica todo mucho más.

—¿Por qué? Llevo poco tiempo aquí, pero no es mi deseo marcharme hasta que dé con mi familia.

—Nadie te pide que te vayas, al contrario. Según te observo, veo que las ramas del ruto han entrelazado tu destino con el de una joven hada. Además, en ti hay semillas exóticas para los N Mundos.

—¿Por eso el hombre-pájaro se empeñaba en decir que soy la elegida o algo así?

—Habrá creído que eres la Maestra que los guiará en la guerra.

—Sí, eso ha dicho. Mi amigo el gato le ha convencido de lo contrario, pero me ha advertido de que no haga alarde de mi conexión con el hada. No entiendo el porqué.

—Muchas preguntas haces, Susanne. Y en ti se hallan muchas respuestas. Me sorprende que la que me has formulado sea para otros, tus tíos, y no para saber cómo recuperarte de tu estado actual fuera de sintonía con el Mundo Pequeño.

—Oh, vaya. No había caído en eso. Me siento llena de vida, la verdad.

—Piensa a la velocidad a la que te estás moviendo. Mira a mis alumnos. Para ellos acabas de aparecer. Sus expresiones han cambiado poco desde que empezamos a hablar tú y yo. Estamos en el Tiempo Lento.

—Eso significa que envejeceré muy rápido. Un rápido cálculo me dice que no viviré para ver otro día.

—De ahí mi extrañeza. Solo tenías una pregunta y la gastas en saber el paradero de tus tíos, no en salvarte a ti misma. Eres muy especial, Susanne.

—No entiendo por qué solo puedes ayudarme en una cosa. ¿Es algún juramento o eres un ser egoísta?

—De algún modo mis antepasados prefirieron establecer esa norma para que no fuésemos esclavizados. Si solo podemos ayudar una vez, no resultamos de mucha utilidad.

—Pues yo he visto otros umanai sometidos por gloglers cuando llegué aquí.

—Desconocía ese dato. Pobres hermanos míos.

—Según Raffaello, el gato, van a ser vendidos como carne en las tierras del sur.

—Oh, por favor. Debo evitarlo, debo ayudar a mi gente, pero ¿cómo hacerlo? No somos guerreros. —Sus ojos dorados parecieron apagarse un instante. Pensé que quizá era su modo de mostrar expresiones.

—Do ut des.

—No he entendido eso —me replicó. El brillo volvió a su mirada. La curiosidad motivaba a este ser gigante, era obvio.

—Es una vieja lengua de mi mundo. Es latín. No sé si te he comentado, querido sabio, que en mi mundo soy maestra. Es una expresión que significa «doy para que me des». ¿Debo añadir algo más?

—No, Susanne, no. Siempre he sido flexible con mi juramento y, además, me agradas. Te ayudaré a volver a tu estado natural.

—Y responderás a mi pregunta de dónde demonios están mis tíos.

—Eres arrogante en tus exigencias, jovencita, pero sea. Lo haré.

—Bien, comencemos por lo más urgente. ¿Qué debo hacer para no acabar mi vida en los próximos minutos?

—Ahora eres casi un espíritu libre. Las almas líquidas que has bebido te han expulsado y estarán pugnando por quedarse con tu ser. Es tan sencillo como volver a tu cuerpo físico y mezclarte con él.

—¿Solo eso? ¿Y me ibas a dejar desvanecerme por una estúpida promesa de solo responder una pregunta?

—Bueno, cuando entres de nuevo en ti, deberás luchar contra las almas. ¿Cuántas bebiste?

—No lo sé. Di un trago a una botella pequeña. ¿Y cómo es que tú me ves y puedes estar en esta especie de plano espiritual?

—Otra pregunta. Veo que tu curiosidad no tiene límite. Eso no pienso responderlo.

—Está bien. Vuelvo a mi cuerpo, echo a las almas que intentan usurpármelo, salvo a tu gente y me dices dónde están mis tíos. ¿Tenemos un acuerdo?

—Tenemos un acuerdo. Siempre que me ayudes a liberar a los míos, aunque no sé cómo planeas hacerlo.

—Yo tampoco pienso responderte a eso —dije con gran arrogancia. Más que cierto, se trataba de una estrategia por mi parte para ganar algo de tiempo, ya que no tenía la menor idea de cómo llevar a cabo una revolución para salvar a sus congéneres.

Pensé en mi cuerpo, en la taberna y me encontré allí, flotando, como tras beber las almas líquidas. «¿Y ahora cómo entro?», pensé.

Un lugar similar a un valle oscuro me dio la bienvenida. Árboles muertos jalonaban un camino entre montañas cubierto por una alfombra de niebla que parecía crecer a los lados hasta mezclarse con nubes de color ceniza. Hacía frío. ¿Así era yo?

—¡Eh, tú! ¡Haz un fueramiento de aquí!

Oh, vaya. Un glogler. Un maldito sapo a medio vestir había ocupado mi cuerpo.

—No pienso hacerlo. Eres un alma, ¿verdad?

La pregunta debía ser tan estúpida como me pareció a mí, ya que se ofendió y no sé de dónde sacó un hacha que duplicaba su tamaño.

Dio un gran salto y aterrizó muy cerca de mí. Levantó el arma con las dos manos y se lanzó a atacarme. Estaba en el aire, entre nubes oscuras, a unos mil o dos mil pies de aquel ser. Grité de miedo.

Aparecí detrás del sapo, que se giró y volvió a atacarme. Otro acto reflejo y me encontraba encima de una montaña nevada. «Piensa un momento, Susanne», me dije mientras comenzaba a tiritar. Probé algo.

Un sol radiante apareció despejando las nubes, fundiendo la nieve y haciendo que creciese a velocidad vertiginosa una suave hierba verde esmeralda. ¡Sí! ¡Todo lo que pensaba se volvía realidad! «Divirtámonos un poco», pensé.

Recordaba haber leído de niña fabulosas gestas de caballeros medievales, pero no me iba a conformar con una brillante armadura. Añadí a cada brazo un arma similar a la que estaba usando con destreza en el Mundo Pequeño. Imaginé que podría acoplar algo que me propulsase como a nuestro vehículo aéreo. Bajé la máscara de metal del casco.

—¡Eh, sapo estúpido! Veamos qué tal se te da manejar esa hacha.

Atacó. Volé unos pies hacia arriba. Descargué un puñetazo en su sombrero raído al dejarme caer. El metal de mi armadura sonó contra su cráneo. Le di una patada y lo desplacé volando casi una yarda. Ascendí con mi traje de combate y me lancé a toda velocidad contra él. Reventó.

«¿Y ahora qué?», creo que llegué a decir en voz alta. Nada ocurría. Si había recuperado mi cuerpo, debería estar ya en el mundo real, pero no era así. Se hizo de noche. No podía ver nada. Algo me agarró las botas de metal.

—Vaya con la muchacha. Has resultado un adversario formidable para ser alguien tan ajeno a este mundo —dijo una voz grave.

—¿Quién habla?

—Quien se va a quedar con tu cuerpo.

Deseé luz, pero solo logré un breve fulgor a mi alrededor, lo suficiente para ver que el escenario había cambiado y me encontraba rodeada de enormes espinos negros. Mi armadura se deshizo en ceniza. Pensé en ella otra vez.

Nada.

—Este es mi cuerpo: ¡abandónalo! —dije con más valor que seguridad.

—Ya no lo es. He tomado posesión de él y pienso usarlo. Es curiosa su estructura íntima, ¿no crees?

—¿A qué te refieres?

—Mmm… Más curioso es que tú no lo hayas notado. Bah, no tiene importancia. Desaparecerás en breve.

La voz me resultaba familiar, pero no la ubicaba. Necesitaba liberarme, necesitaba ver, así que pensé en un radiante amanecer como los que disfrutaba en la casa de campo de mis tíos en mi infancia. Aquello me permitió distinguir algo más a mi pesar. Todo estaba cuajado de esas plantas enormes llenas de espinas. Un solo movimiento y me desangraría.

¿Me desangraría? Comencé a caminar a través de los espinos. Uno o dos me rozaron y sangré, pero decidí que se volviesen hierba recién cortada. A cada paso, a cada roce, la naturaleza extraña de ese mundo interior mío se tornaba lo que yo deseaba. Era una cuestión de voluntad y los pequeños éxitos reforzaban mi deseo.

Al fin estaba frente a él. Era un hombre bajo y regordete hecho entero de sombras. No tenía materia, tan solo jirones de humo negro que se movían.

—Sal de mi cuerpo de manera voluntaria y nada te ocurrirá, extraño.

—¿No lo entiendes? —Su voz se quebró al verme enfrente de él—. No puedo ir a ninguna parte. Arrancaron mi esencia y me condenaron a buscar otro lugar donde vivir.

—¡Pero este es mi cuerpo! —grité, y una tormenta comenzó a formarse—. ¡No puedes quedártelo y que sea yo la que sufra!

—Tú tomaste de manera voluntaria mi alma líquida, Susanne.

Esa voz…

—¿Señor Mallard?

—Sí, Susanne, soy yo…, o lo que queda de mí.

—Pero ¿cómo es posible? —La tormenta dio paso a una suave llovizna y el mundo se transformó en una colina de las afueras de Londres que yo recordaba.

—Verás, cuando desapareciste, tu madre accedió por fin a venderme Wolfsmith Manor.

—¡Eso es de todo punto imposible! ¡No llevo ni dos días aquí!

—¿Eso crees? Compré la que había sido tu herencia en 1903, años después de tu desaparición.

—¡No! Me niego a creerlo.

—Por lo que he comprobado en mis propias carnes, el tiempo fluye distinto entre nuestro mundo y este. Yo llevo aquí cerca de seis años.

—¡No! ¡No puede ser! ¡Es una locura!

—Pero es así. Caí víctima de una emboscada en las Tierras Ignotas y mi ser fue licuado.

Me mareaba. No podía dar crédito a lo que el señor Mallard, o lo que fuese aquel ser, me decía.

—Necesito que me confirme que es usted quien dice ser. Si es así, haré lo posible por ayudarle a encontrar su cuerpo.

—Mi cuerpo ya no existe, me conformo con uno que sea medianamente humano, querida.

—¿Qué le dije que iba a hacer para mantener la casa de mis tíos cuando usted intentó comprármela?

—Han pasado muchos años, pero… —El hombrecillo de sombras caminó en círculos, como yo recordaba que hacía el socio de mi tío—. Sí, ahora me acuerdo: dijiste que ibas a escribir una novela y me mofé de ti.

Era Mallard, el colega de mi tío. Pero no era posible que llevase años en el Mundo Pequeño y que a la vez hubiese accedido a él mucho tiempo después que yo. A no ser que el tiempo se retorciese, con lo cual yo podría haber llegado antes que mis tíos, lo que no era plausible, ya que Raffaello me habló de cuando ellos llegaron aquí… O peor aún, mis tíos podrían haber muerto en este extraño mundo siglos antes.

—Mire, señor Mallard, necesito recuperar mi cuerpo, pero le prometo que haré lo que esté en mi mano para que usted tenga uno.

—¿Hay trato?

—Hay trato. Veo que se ha aclimatado a este mundo, todos aquí dicen eso. —Sonreí en un intento de animar a ese pobre ser exiliado.

—He vivido interesantes aventuras, jovencita. Si consiguiese volver a Londres, yo sí que escribiría un libro.

Volvía a ser el risueño Mallard que yo había conocido, aunque hecho de sombras.

—Bien. ¿Y qué hago ahora?

—Oh, yo me retiraré a tu interior, sin molestar. Cuando creas que has encontrado un cuerpo para mí y que puedes transferirme, tan solo hazte un pequeño corte y piensa en mí. Saldré en las primeras gotas de sangre.

Me quedé pensativa, mirándolo. No sé cuánto transcurrió, supongo que más de lo educado, ya que él alzó los hombros en un gesto de modestia. Ese hombre había peleado por mi legado y había ganado, según él, y ahora había sido reducido a un mero espíritu etéreo e informe. ¿Merecía tal suerte? Preferí no pensar en aquello, no juzgar como me habían enseñado Robert y Sue, sino dejar hacer al resto de la gente.

—Hasta entonces, buena suerte, señor Mallard.

—Llámame Thadeus, querida.

Su «querida» me sonó falso como moneda de seis peniques, pero preferí no hacer caso a mis instintos; no en vano yo había sentido siempre un cierto desprecio por Mallard, al que veía como un advenedizo en pos del talento de mi tío. La niebla volvió para invadirlo todo, mezclándose con un destello naranja que me obligó a cerrar los ojos.

Cuando los abrí, estaba en la taberna con Dangerdoll gritando, Raffaello zarandeándome y el camarero bicéfalo lamentándose. Tenía la sensación de que había pasado mucho tiempo, pero qué tontería: acababa de dar un trago a una botella.

—Recordadme que no vuelva a beber nunca eso. Sabe fatal.

Volvieron las risas a El Relojero. De repente me acordé del socio de mi tío. ¿Por qué pensaba yo en su nombre de pila? Pedí otra copa.

9
EL SABIO

Mis amigos seguían sin creer lo que acaban de ver: una humana sobreviviendo a beber almas líquidas.

—Hablo con el corazón, Susanne, me alegra que estés bien, pero no te creo. Busquemos un sanador, podrías tener graves secuelas de…

—Déjalo, Raffaello. Me encuentro fabulosa. Estoy mejor que bien. Ya lo habéis visto, tan solo he emitido algo parecido a una luz y ya está.

Dangerdoll no paraba de besuquearme, volando alrededor de mí.

—¡Yumi le Susanne!

—Bien, sí. Brindemos por mí.

—Perdona, ¿entiendes al hada? —preguntó la cabeza masculina del tabernero.

—¿Cómo va a entender a las hadas, Hans? ¿Estás más tonto de lo habitual o qué te pasa? Sirve más licor. Invita la casa —terció su mitad femenina, y me evitó dar explicaciones. Pude ver la mirada seria del gato como diciendo: «Te lo advertí, que nadie lo note».

—Quiero que me cuentes cómo ha sido. Dicen que quien bebe almas líquidas muere, o peor aún, pierde la suya —me preguntó Raffaello.

—A decir verdad, no lo sé. Todo ha pasado muy deprisa, ha sido como un fogonazo. Sí, recuerdo que Dangerdollia me dijo que iba a morir, pero después fue… No puedo expresarlo bien, es como si una bruma ocupara mi cabeza —reí—. ¡Supongo que por eso nadie las bebe!

A pesar de mi ánimo, de la alegría de mis amigos y de las bebidas, notaba que algo no estaba del todo bien. Tenía la sensación incómoda de que me faltaba algún recuerdo, como cuando crees ver algo, te giras y no hay nada, pero tu cabeza te dice que sí estaba ahí.

Debí de haber montado toda una escena porque las miradas de los parroquianos habían cambiado. Al entrar en El Relojero ni se percataban de mi presencia, pero ahora, tras ese extraño momento con las almas líquidas, me observaban. Algunos lo hacía de soslayo, como con un cierto temor; otros, más curiosos o desvergonzados, no apartaban sus ojos, o su ojo, de mí.

El hada levantó su copa, hizo un brindis por la fortuna y el futuro. Nos miramos a los ojos. Empecé a pensar que Dangerdoll era la amiga que nunca tuve en Londres. Ambas sonreímos e intuí que en la pequeña mujer con alas tenía una fiel aliada.

Seguía intentando averiguar qué era aquello que era incapaz de recordar cuando la puerta de la taberna se abrió de par en par. Allí estaba, hermoso como la primera vez que lo vi, el hombre-pájaro con otros dos de su especie.

Se hizo el silencio en El Relojero.

—¡Que siga la fiesta! —gritó con su voz ronca Eloee.

Muchas jarras se alzaron; no así la de Dangerdoll, que cambió su gesto. No había que ser muy hábil para reconocer que existía animadversión entre ambos. Rocé con un dedo al hada. «Espero que algún día me cuentes por qué lo desprecias», fue mi mensaje. «Algún día», me respondió, y brindó conmigo.

—Toma asiento con nosotros, pajarraco —dijo Raffaello.

—¿Es cierto lo que se dice? ¿Es verdad que has bebido almas líquidas, milady? —me preguntó.

«Qué rápido viajan los chismes en este mundo», pensé.

—Supongo que ha debido ser un malentendido, señor. Dicen que quien las bebe, muere —afirmé con toda la seriedad posible.

—Por ahora creeré tu palabra, pero estaré atento.

—¿Cómo van las cosas por aquí, amigo? —medió Raffaello.

—Por ahora nos estamos librando de la guerra, pero es cuestión de meses que llegue hasta nosotros ese maldito.

—¿Dónde están ahora sus tropas?

—En los territorios del sur. Tomó las Tierras Ignotas y ha seguido avanzando. Dicen que es imparable y los gloglers lo veneran como a un dios.

—Perdonadme, pero ¿de quién habláis? —pregunté.

—Te lo dije, Susanne, no es nuestra guerra —contestó Raffaello, y Dangerdoll asintió.

—Es el invasor, milady —me dijo Eloee con gravedad—. Es el mal personificado que amenaza nuestro mundo. Es Darken Slort.

Juraría que en El Relojero el ánimo cayó. Fue como si todos hubiesen bajado el tono al escuchar al hombre-pájaro pronunciar aquel nombre.

—¿Quién es ese Darken Slort y por qué pretende invadir este mundo?

—Nadie sabe quién es en realidad. Algunos dicen que viene de otro de los mundos, otros afirman que es uno de nosotros que ha jugado con fuerzas más allá del entendimiento, incluso hay quien dice que viene del Otro Lado. Y respecto a por qué quiere invadirnos, los motivos son sencillos: ansias de poder y necesidad de alimentarse de nuestro mundo. Se cuenta entre susurros que porta un arma poderosa, el Látigo de los Eones, cuyos eslabones están hechos de la esencia de los que ya ha subyugado, de sus energías.

—Leyendas para asustar a pajaritos —dijo el gato.

—¡Es cierto y lo sabes, maldito felino engreído! —El enfado de Eloee provocó que Dangerdoll amagara con sacar su arma—. Dile a tu guardaespaldas que si quiere conservar sus alas, no me amenace.

—Cuando dejes de intentar imponer tu opinión, amigo mío —replicó Raffaello, y dio un trago a su bebida.

—¿Podéis parar ambos con vuestra demostración de falsa hombría? —dije, separándolos con mis manos—. Dangerdollia, enfunda tu arma. Estamos entre amigos. Porque estamos entre amigos, ¿verdad?

—Sí, milady, es solo que muchos actúan como vuestros acompañantes, apartándose y mirando hacia otro lado, y eso nos abocará a la desgracia cuando Darken Slort ataque. Deberíamos prepararnos para la guerra.

—Prepárate tú, pájaro. Para mí es tarde, y los gatos dormimos muchas horas.

Raffaello se levantó y se dirigió a las escaleras que llevaban al piso superior. El permiso que el hada había logrado del perro a la entrada de Oniria nos otorgaba una noche de descanso en cualquiera de las tabernas y posadas de la ciudad, pero mi cabeza estaba embotada, necesitaba respirar aire fresco y decidí salir a conocer algo más la villa. Dangerdoll insistió en acompañarme, así como Eloee.

—Permíteme que te enseñe los escasos atractivos de Oniria, milady.

—No necesito tu protección, si es a eso a lo que te refieres.

—No pretendía ofenderte, tan solo…

Dangerdoll le hizo un gesto grosero. El hombre-pájaro pareció entristecerse, hizo un sonido gorjeante y sus dos compañeros alzaron el vuelo. Me ofreció una reverencia y les siguió.

—Engreído.

—Sei niecerbo, Susanne.

—Y tanto que lo es, Dangerdoll.

La noche era oscura, ambos soles se habían puesto ya. ¿Cuánto tiempo habíamos pasado en El Relojero? El efecto de los licores se desvanecía y el hada y yo nos sentamos en el borde de un pozo, en una plaza que a esas horas estaba desierta, pero que mantenía algunos puestos de mercado como los que habíamos visto a nuestra llegada.

Pude observar el cielo despejado, y amén de miles de estrellas cuyas constelaciones me eran desconocidas, tres grandes mundos asomaban como lunas. Los fui señalando y mi amiga me los nombró. Uno más lejano, o más pequeño, resultó ser el Mundo Oscuro, y su color violáceo, con nubes abigarradas, acompañaba a su definición. Más alto en el firmamento y con hermosos azules mezclados estaba el Mundo Agua. Coronando la noche, algo que recordaba a los mapamundis que tantas veces había visto, pero con una geografía muy distinta, estaba el llamado Mundo Antiguo.

«¿Cuántos mundos más hay?», pregunté.

«Creo que ni los umanai lo saben, Susanne», fue la respuesta del hada.

Nos quedamos un tiempo observando el cielo, esos mundos fascinantes y alguna que otra estrella fugaz que cruzó aquella maravillosa vista. Un joven vestido con una camisola raída y unos pantalones deshilachados en los extremos nos interrumpió.

—Disculpad, ¿sois Susanne Connel?

—Sí, ¿qué deseas?

—Mi maestro, N’Larr, pide que le dediquéis un poco de vuestro tiempo si es posible.

—Perdón, pero no sé quién es ese N’Larr del que me hablas. —Aunque algo en mi interior me dijo que sí sabía quién era.

—No os alarméis, os lo ruego. Es un sabio que…

—Es un umanai, ¿verdad? Y tú eres uno de sus alumnos, pero ¿por qué sé esto?

—Lo desconozco, señora. Solo sé que me ha mandado a por vos, que me dijo dónde encontraros y que me advirtió de que sabríais de lo que yo os hablaba.

—Bueno, no sé qué contestar, muchacho. La verdad es que deberíamos ir a descansar después de las emociones del día.

—Mi maestro os ofrece su hospitalidad.

—¿Qué opinas, Dangerdollia? —El hada subió los hombros y bostezó—. Bien, supongo que conocer a tu maestro será interesante. En realidad, yo también soy…

—Lo sabemos. El maestro lo sabe.

—¿Sois todos tan enigmáticos aquí?

Se limitó a sonreír y a indicarme el camino entre las callejuelas de Oniria. Observé que llevaba una daga atada a su muslo izquierdo. El mango era elaborado y parecía de algún material cristalino, muy oscuro, casi negro y que me recordó a la obsidiana. Nos cruzamos con algunos habitantes que se apartaron al paso de nuestro guía. Me resultó curioso, ya que no impresionaba su aspecto; era un crío y no muy alto, pero desde luego irradiaba una gran seguridad. Nuestro paseo nos llevó hasta una plaza que me resultaba familiar. Al fondo, un enorme portalón daba entrada a un edificio de proporciones exageradas. El muchacho tañó una campana anexa y la gran puerta se abrió.

—Pasad al humilde hogar de mi maestro, el sabio N’Larr, docto en materias antiguas y experto en realidades diversas.

—Todo un título, desde luego.

«Humilde» no definía aquello en modo alguno. El interior, si bien poco iluminado por algunas velas de las que emanaba un olor dulzón, me recordaba a la abadía de Westminster de Londres tanto en dimensiones como en lo abigarrado de la decoración, aunque en este caso papiros, rollos y libros ocupaban el lugar de los objetos sagrados. Era un Templo del Saber. Sonreí.

—Debo pediros que vuestra hada espere aquí, será agasajada y…

—No es «mi hada», es mi amiga Dangerdollia, y si tu señor sabio, docto en todo esto y demás que has dicho, quiere hablar conmigo, ella estará presente.

El muchacho asintió.

—¿Deseáis su presencia por amistad o por seguridad, mi querida Susanne? —dijo una voz gravísima que parecía surgir de las mismas paredes—. Si es por lo segundo, nada debéis temer de este estudioso.

Apareció entre las sombras y todo retumbó. Di un paso atrás. Era un umanai. Su tamaño debía de superar los cuarenta pies y su piel emitía destellos de varios colores, al reflejar la luz de las velas en ella.

—Tú debes ser N’Larr —dije agarrando mi arma. Dangerdollia hizo lo propio.

—Así es. No os asustéis, por favor. —Dobló sus patas delanteras y se tumbó, bajando su largo cuello hasta nuestra altura.

Su cara era la de un reptil, la de una tortuga gigantesca con extraños colores irisados y con unos ojos dorados con destellos verdes que denotaban muchísima inteligencia y una amplia sonrisa. Hice un gesto al hada y ambas soltamos nuestras armas.

—Reconocerás que tu presencia impone, sabio.

—Los umanai somos una raza antigua, de cuando todo era más grande. Tendrías que haber visto a algunos de nuestros vecinos. —Rio y pareció que todo el edificio se iba a venir abajo—. Eugene, por favor, tratemos bien a nuestras amigas, ofrezcámosles algo de beber. Este muchacho destila un yumi delicioso.

El último comentario hizo que mi amiga con alas revoloteara feliz, por supuesto. El chico nos acercó unos grandes cojines de fina seda. Apenas fui capaz de mantenerme sentada sobre el mío, mientras Dangerdoll se estiró como si estuviese en una cama.

—Me has mandado llamar, N’Larr, y tengo la impresión de que nos conocemos.

—Por supuesto, Loba de Hierro.

—¿Perdón? Empiezo a estar…

—¿Harta de que aquí cada uno te llame de un modo? —Volvió a reír—. Lo sé, eso mismo me dijiste no hace mucho.

—Es irritante. Todos parecen saber algo de mí.

—Pero las respuestas están en tu interior.

Me levanté.

—Se acabaron los juegos. Dime por qué estoy aquí.

—No hay necesidad de impacientarse, amiga mía. Ya sé que los pueblos que vivís poco sois ansiosos en vuestras demandas y exigís premura a todos, pero la paciencia es un arte fácil de cultivar si escuchas a tu alrededor.

—Un momento. ¿De dónde has sacado esa frase?

Otro sirviente, un gato blanco esta vez, nos interrumpió con unas jarras de licor.

«La paciencia es un arte fácil de cultivar si escuchas a tu alrededor», volvía a mi cabeza. Esa frase…

—Bien sabes dónde la escuché por primera vez, Susanne.

—De mi tío, Robert Wolfsmith. La decía siempre que mis hermanas o yo estábamos inquietas y nos comportábamos mal en su casa.

—Así es. Con ello te confirmo que Robert y Sue Wolfsmith están vivos pues.

—¿Dónde? Ansío reunirme con ellos.

—Eso es más complejo, su rastro se pierde y reaparece en varios lugares, pero me consta que aún están en la Red que une los N Mundos.

—Gracias, sabio N’Larr. Disculpa mis modales.

—No tan rápido. Tenemos un trato, ¿recuerdas?

Abrió mucho los ojos, que se tornaron de un intenso color ámbar. Una luz anaranjada envolvió la estancia y vi cómo las alas de Dangerdollia batían despacio. El sirviente felino estaba rellenando la pequeña jarra de mi amiga y pude observar que las gotas del licor se congelaban en el aire.

Se hizo un silencio solo roto por un murmullo de fondo.

—¿Qué demonios…?

—No lo recuerdas, claro, pero hace poco tú has estado en este estado acelerado de la vida, en conexión directa con la Red, lo que llamamos Tiempo Lento, una dimensión aparte de la real en los N Mundos. Déjame que te lo muestre, Susanne.

Ante mí se creó una escena en el aire. La imagen era traslúcida pero nítida. Allí estaba yo, flotando, mientras hablaba con N’Larr en una plaza cercana.

—Yo… Eso ocurrió cuando bebí las almas líquidas.

—Y sucedieron más cosas, como que peleaste por el derecho a tu propio cuerpo y ganaste.

—Sí, te hice una promesa: liberar a los tuyos a cambio de dos respuestas. Me diste la que no te había preguntado y ahora me has dado parte de la otra. Pero ¿dónde están mis tíos?

—Tengo que investigar. Mientras, tú deberás hacer honor a nuestro pacto y liberar a los míos del trágico destino que les aguarda con los gloglers.

—De acuerdo.

Sus ojos volvieron a ser dorados y verdes mientras las alas de Dangerdollia se mostraban como un borrón cristalino. Me miró, sonrió y brindó. Ella no se había percatado de nada.

—Pero N’Larr, ¿cómo voy a poder hacerlo? Necesitaría un ejército, una legión.

En ese momento el hada dejó su copa, voló hasta estar entre el umanai y yo y muy seria y ceremoniosa se dirigió a ambos.

—Sei Maestra, Susanne. —«Vaya, sí que se había enterado —pensé—. Pero ¿cómo?».

—La pequeña tiene razón. La Guardia Alada te seguirá si les demuestras que eres quien creen que eres.

—Es una locura.

—Locura es no intentar siquiera aquello que se puede hacer —dijo con una suave y melodiosa voz el sirviente gatuno del umanai—. Soy Bonnie, os ayudaré.

—Perdona, no me había percatado: eres una gata.

—Así es, señora. Katherine Bonita Fire, Bonnie para los amigos.

—Creía que los gatos mantenían oculto uno de sus nombres, el ganado por sus actos.

—¿Y ocultar que soy bonita o ardiente? ¡Ja! Algún gato sinvergüenza y canalla puede. Yo, desde luego, no.

Era arrogante como Raffaello, pero de un modo diferente.

—Bonnie ha sido alumna mía muchos ciclos. Hora es de que parta de Oniria —dijo el gran reptil—. Os recomiendo que, por ahora, descanséis en nuestro hogar. Mañana será el momento de buscar a Alexander, el Herrero, y que os prepare y os facilite todo lo necesario para asumir vuestro rango de Maestra entre los hombres-pájaro. O, al menos, intentarlo.

Una vez más, alguien tomaba una decisión por mí y me veía empujada a hacer algo de lo que no estaba segura.

Fuimos trasladadas a una estancia en el lateral de aquella gran sala, con todas las comodidades que yo echaba en falta de Londres: una cama y un lugar donde asearme. Bonnie me ofreció ropa limpia para dormir y se encargó de la mía.

—Si necesitáis algo más, señora…

—Por favor, no me llames así —repliqué—. En mi mundo solo soy una profesora de chiquillos díscolos.

—Como supongo habréis comprobado, el saber tiene un gran valor en el Mundo Pequeño.

—En cualquier caso, llámame Susanne, te lo ruego.

—Que descanséis, seño… Susanne.

Tras varios días de incomodidades pude al fin darme un baño en condiciones. ¿Qué maravilloso ingenio hacía que surgiese agua caliente de las cañerías? Y los jabones… ¡Oh, los jabones! Sus aromas eran exóticos para mí, pero el bálago que creaban limpió mi cuerpo y me dejó un exquisito olor que distaba mucho del que portaba minutos atrás, tras tanta aventura, pelea y bebida.

Aun así, a pesar del relajante baño, fui incapaz de conciliar el sueño. Estuve reflexionando sobre lo que estaba viviendo y, por primera vez en muchos días, sentí terror. Un miedo que me paralizó al ser consciente de que estaba en un mundo ajeno, rodeada de criaturas fantásticas y me había embarcado en locuras que jamás me habría atrevido a hacer en Londres. Recordé el terrible encuentro con el Ingeniero y sus mecanoides, me vi enterrando a Raffaello, me asusté con los gloglers que quisieron matarnos nada más llegar, incluso el camarero bicéfalo de El Relojero me aterraba. Me desperté gritando. A mi lado Dangerdoll revoloteaba intentando calmarme. Y, para variar, desnuda.

—Tengo que enseñarte modales, jovencita —fue todo lo que acerté a decir.

—Sei senjupovesta, ¿y?

—Que no está bien. Una dama…

Me hizo un gesto soez y se rio. Yo también me reí. ¡Qué demonios! Era el momento de olvidarme de los corsés de mi mundo. Me desnudé, me metí en la cama y creo que fue la noche que mejor he dormido en toda mi vida.

A la mañana siguiente la ropa que el hada y Raffaello habían elegido para mí en Londres estaba limpia y doblada en un descalzador cercano a la cama. Una luz brillante entraba por una miríada de pequeños orificios en el techo que no vi la noche anterior.

Me vestí y salí a la gran sala. Allí estaba el umanai, tumbado sobre sus cuatro patas y hablando con Dangerdollia.

—Buenos días.

—Buen día, Susanne. ¿Has descansado?

—Como nunca antes, sabio N’Larr. Te agradezco tu hospitalidad.

—Por favor, come algo antes de partir.

No sé cómo avisó a sus sirvientes, pero el muchacho que nos había guiado y un ser que no había visto antes, con aspecto de ser el hijo imposible de un pez y una persona, nos trajeron varias bandejas con frutas.

—Eres muy amable.

—El hada me ha dicho que has decidido no comer carne en nuestro mundo. Sabia elección, pero elige bien qué plantas consumes.

—Lo sé, algunas son mortales para los humanos.

—No solo eso. Algunas tienen alma.

—Oh, vaya. ¿Cómo puedo distinguirlas?

—No deberías preocuparte de eso: tu amiga Dangerdoll sabe mucho de botánica y te guiará bien.

—Hablando de eso, tu ayudante humano, Eugene, no quería que ella estuviese presente cuando tú y yo hablásemos.

—Mis disculpas si os ofendí. Supuse que al querer tratar tú temas íntimos, como la desaparición de tus familiares, preferirías hacerlo a solas.

De repente el gran reptil me recordó a un alumno mío rezongón y que siempre inventaba excusas para no hacer sus tareas escolares. No me sonó sincero.

—Bueno, creo que tengo que formar un ejército para liberar a los tuyos, ¿no? Pero antes, me gustaría saber algo más sobre esa Maestra a la que esperan los hombres-pájaro.

—Mi biblioteca es tuya. Y ahora, si me disculpas, debo seguir estudiando la monarquía por sufragio del Mundo Fuego. Es fascinante, a la par que lógico, que tan solo las mujeres puedan ser reinas. No te aburro más —sonrió, se levantó y, con gran estruendo a cada paso, desapareció en una sala cercana.

Lo de la biblioteca fue un error. La mayor parte de las obras estaban escritas en caligrafías extrañas, desconocidas para mí. Tan solo encontré, gracias a las indicaciones de los ayudantes, un texto en inglés en el que se narraba el fanatismo religioso de los ardairee, el pueblo de los hombres-pájaro. En el mismo se hacía hincapié en que la llamada a ser la Maestra debería superar varias pruebas que demostrasen su identidad y que uno de los pájaros ejercería de «Negador» y tendría potestad para elegir los desafíos. Cerré el libro y volví para despedirme de N’Larr.

—Es momento de partir, sabio.

—Aquí siempre serás bienvenida, Susanne Connel. Estoy deseoso de cumplir mi parte del pacto.

Estuve a punto de responderle que en realidad no era una Connel, que ni siquiera sabía quién fue mi padre, pero por algún motivo tan solo asentí y sonreí.

Bonnie apareció vestida con botas altas rojas, unos pantalones de cuero también rojo, un chaleco del mismo material cerrado con cordeles y guantes sin dedos también rojos. En contraste con su pelaje blanco, a excepción de la mancha oscura de su cara, le daba un aspecto de fiera guerrera. El arco y las flechas que llevaba a su espalda y la espada que colgaba de su cintura acentuaban el efecto. Sacudió su cola como hacen los gatos inquietos.

—¿Estáis listas?

—Sí, Bonnie. Cuando tú quieras.

Volví a agradecer al gran reptil su acogida, aunque algo en mi interior me hacía ser cauta, y nos marchamos por una puerta lateral. Oniria volvía a ser la ciudad bulliciosa que habíamos conocido a nuestra llegada, con los puestos de los mercados plagados de clientes y una marea de seres ocupando sus callejuelas.

Tras varios minutos caminando pasamos por la puerta de El Relojero. Pensé en avisar a Raffaello, aunque sabía lo que me iba a decir: «Ni se te ocurra involucrarte con los hombres-pájaro». Pero yo había hecho una promesa y sabía que si liberaba a los umanai, el sabio N’Larr me daría más datos sobre la ubicación de mis tíos. Do ut des vino a mi cabeza.

—Esperad aquí, voy a hablar con los pájaros —dijo la gata.

«No puedo hacer esto sin él», pensé, y rocé la mano de Dangerdoll. «Y Fusi se enfadará mucho si no le avisamos», fue la respuesta del hada.

Volví sobre mis pasos y entré en la taberna. Estaba en silencio, con los asientos subidos a las mesas. El camarero bicéfalo barría.

—¡Está cerrado! ¡Venga más tarde! —dijo su parte masculina.

—Cállate, Hans. Es la joven que brillaba ayer por la noche. ¿Necesitas algo, querida? —me dijo la parte femenina.

—Estoy buscando a Raffaello. Es un gato.

—Sabemos quién es Raffaello. Es un buen cliente, aunque nos debe alguna que otra jarra.

Típico de él.

—Voy a avisarle —dijo la mujer—. Hans, vamos.

Resultaba grotesco verlos en un mismo cuerpo discutiendo. ¿Qué les había llevado a esa situación? Estaba claro que eran dos seres fundidos, muy diferentes. Había tanto por descubrir…

Raffaello apareció en su forma gatuna y se frotó contra mis piernas. Se volvió medio humano y me abrazó. Tras tres frotadas de su cara contra la mía lo separé.

—¿Qué haces?

—Hueles de maravilla, Susanne. Ese olor a limpio es irresistible, es…

—Ya. Cosas de gatos. Hemos dormido en la casa de un umanai. Vístete. Me voy a demostrar a los hombres-pájaro que soy la Maestra.

—Perfecto. ¡Un momento! ¿Qué demonios has dicho? ¿Estás fuera de tus cabales o qué te pasa, prima?

—Te lo contaré por el camino.

Se puso los pantalones que le trajo el camarero bicéfalo, una camisa y salimos. Bonnie nos esperaba apoyada en un muro cercano.

—Oh, no —dijo Raffaello.

—Oh, sí —dijo la gata.

—¿Os conocéis? —pregunté yo.

—¡Es una amenaza! —respondieron los dos al unísono, señalándose.

—Niecerbos —añadió con gran criterio el hada.

—Sospecho que vuestra historia será jugosa —dije sin mirarlos y enfilando hacia una de las plazas.

—No nos conocemos de nada —contestó mi primo—. Por eso no me fío.

El camino hasta el exterior de Oniria, donde podríamos localizar a algún miembro de la Guardia Alada, estuvo cuajado de reproches, insultos, insinuaciones, bufidos y pelos enhiestos por parte de ambos gatos. A pesar del comentario de Raffaello, era obvio que se conocían, porque estaba muy claro que la lucha de egos era solo la cáscara del problema.

—Tendríamos que haber ido a ver al Herrero, Susanne —dijo Bonnie.

—¿Desde cuándo te hace sugerencias esta? —repuso Raffaello recalcando con desprecio la última palabra.

—¡Ya está bien! Vosotros dos tranquilizaos. Estamos juntos en esto y ambos queréis ayudarme, ¿no es así?

—No estoy seguro de querer ver tu aprecio por mí dividido a la mitad, prima.

—Por favor, Raffaello. Bonnie nos está acompañando a sugerencia del sabio N’Larr, nada más.

Dangerdollia se divertía mucho con la situación, aunque se llevó un par de bufidos simultáneos tras alguna carcajada poco discreta. Yo también encontraba el asunto encantador. ¡Eran dos gatos peleando por mí! Sí, cierto es que andaban a dos patas y vestían ropas, pero su forma de ser era totalmente felina.

Mientras ambos se enzarzaban en alguna estúpida discusión sobre quién debería caminar más cerca de mí, con amagos de zarpazos incluidos, vi a uno de los hombres-pájaro volando. Hice gestos y señas, pero fue inútil.

—No vas a conseguir nada, Susanne —dijo Bonnie—. Solo atenderán a una situación de posible peligro para Oniria.

—Podemos prender fuego a la ciudad.

—¡Raffaello! Haz sugerencias útiles, por favor.

—Oh, claro, como tu nueva amiga, doña resabiada con flechas.

—Hagamos una cosa: Dangerdoll, por favor, vuela hasta ese ardairee e intenta que baje a hablar con nosotros… ¿Qué demonios haces, Bonnie?

—Ayudar.

Acababa de disparar al alado. La flecha le pasó rozando, tan cerca de su cabeza que le hizo girarse en el aire e iniciar un descenso con las alas plegadas a su cuerpo a gran velocidad, directo hacia nosotros y chillando un gorjeo muy agudo que no presagiaba nada bueno.

Dos días antes hubiese salido corriendo o me hubiese desmayado ahí mismo. Me mantuve firme. Aterrizó delante de mí y abrió mucho las alas en un gesto de amenaza clara mientras blandía una lanza. Dangerdoll le apuntaba con su arma, Bonnie tensaba el arco y Raffaello también había desenfundado su pistola.

Otros dos pájaros se unieron a él haciendo gestos similares, abriendo sus alas, levantando polvo y ahuecando mucho su pelaje.

Los graznidos y aullidos arreciaban. Mis amigos estaban tensos. Ninguno de los bandos cedía terreno. Los pájaros nos hacían gestos invitándonos a pelear. El hada amartilló su pistola. O detenía aquello o sería una masacre.

Levanté mi mano derecha.

—Soy la Maestra.

Los hombres-pájaro abrieron mucho los ojos, dudaron un instante, pero enseguida plegaron sus alas y se arrodillaron ante mí.

10
EL DÍA DE UN SOLO SOL

Tras el momento de extraña adoración por parte de los hombres-pájaro, uno de ellos me habló.

—De ser cierto lo que dices se deben hacer los preparativos. Tenemos que avisar al pueblo alado y tú tendrás que estar lista. Vendremos a por ti el siguiente día de un solo sol.

Mi cara debió de reflejar mi extrañeza porque Raffaello y Bonnie se lanzaron a explicarme los ciclos solares del Mundo Pequeño y, cómo no, a pelear entre ellos por contármelo de manera muy farragosa.

Después de varios bufidos, gruñidos y las carcajadas de Dangerdollia, a la que casi se le cae el sombrero por reírse, el hada decidió aclararme todo por contacto directo. «Dentro de dos días, Susanne», me dijo.

—Vosotros dos —grité—, parad u os echo un cubo de agua fría encima. Bonnie, llévame a ver al Herrero del que me habló N’Larr. Raffaello, necesitaremos estar varios días aquí; consigue un permiso de los guardianes de las puertas.

—¿Y te vas con… esta? —Fue la respuesta del gato, con las pupilas dilatadas al máximo, las orejas gachas y todos los síntomas de abatimiento de un felino.

—No seas bobo, por favor, primo. Tú sabes manejarte bien con los asuntos de Oniria y ella conoce a quien me puede proporcionar armas y protección en caso de necesitarlas, porque, la verdad, no tengo ni idea de a qué me voy a enfrentar —le dije rascándole debajo de la barbilla, su punto débil. Pareció animarse un poco.

—Las pruebas las decide el Negador —dijo Bonnie—. Él tiene potestad para elegir qué tendréis que superar, Susanne.

—¿No debería ser algo establecido? Quiero decir, si los ardairee llevan siglos esperando a la Maestra, tendrán que tener una idea de qué hace. ¿Me equivoco?

—Son pájaros. Lo raro es que piensen. —Creo que hasta a Raffaello le hizo gracia el comentario.

—Bien, en cualquier caso y por lo que he visto aquí, no creo que se trate de una entrevista de trabajo como las que he hecho en Londres y dudo que mi experiencia de profesora me sirva de algo. Vamos.

Nos dividimos. Le pedí a Dangerdoll que acompañara y divirtiese, en la medida de lo posible, al gato celoso en que se había convertido Fusi, pero este se negó. Otra vez lo había llamado como el hada. Prefería hacer su parte solo, lo que me sonó a enfado de niño pequeño. Quedamos en volver a encontrarnos en la taberna.

Bonnie nos guio por las calles y llegamos a las puertas de un taller de forja donde un gigante de más de diez pies martilleaba una espada colosal en el yunque.

—Venimos a ver a Alexander —dijo mi felina compañera.

Me fijé en que el tipo enorme tenía dos pequeños cuernos en su cabeza que le sobresalían entre el pelo largo de color negro que seguía por la espalda desnuda. Sus brazos eran del tamaño de mi tronco y sus músculos advertían que era un enemigo formidable. Cada golpe que daba a la espada hacía temblar hasta al yunque. Gruñó algo e hizo un gesto de que nos adentrásemos en el taller.

Armaduras, espadas, pistolas… Multitud de objetos muy elaborados, al nivel de los mecanoides del Ingeniero, colgaban de las paredes. Al fondo, el resplandor de una fragua permitía distinguir a una figura pequeña, mucho más baja que yo, que nos saludó. Llevaba protecciones para el fuego en el cuerpo, la cara y los brazos. Dejó la cubeta de metal fundido que estaba manejando y se acercó.

—Vaya, mira quién está aquí. ¡Saludos, Bonnie!

—Saludos, Alexander. Ella es…

—Sí, sé quién es. —Se quitó la máscara protectora.

—¡Eres un niño! —dije sorprendida.

—Y tú una mujer. Me alegra comprobar que ambos estamos bien en cuanto a capacidad de observación.

—No quería ofenderte, quiero decir, ¿no eres muy joven para llevar tú un taller así?

—¿No eres una recién llegada para causar el revuelo que has armado en Oniria? —rio.

—Bien. Empate. Soy Susanne.

—No, eres la Maestra. O al menos intentas demostrar que lo eres.

—No te equivocas.

—No suelo hacerlo.

—Eres un poco petulante para tu edad. ¿Cuántos años tienes? ¿Diez? ¿Once?

—¿Y tú? La verdad es que nunca he creído que la edad sea necesaria para nada…, a no ser que quieras ser una vieja criticona, claro.

Tenía carácter el muchachito. Debía ser cosa de este mundo. De haber sido alumno mío le habría aplicado un severo correctivo, pero ni siquiera estaba segura de que no fuese un adulto en un cuerpo joven o cualquier especie desconocida para mí. Y necesitaba su ayuda.

—Temo que no hemos comenzado de la manera correcta. Si me permites volver a presentarme, lo haré. —Asintió con una sonrisa de pillo—. Me llamo Susanne y ella es mi amiga, Dangerdoll.

Nos estrechamos las manos. Miró detrás de mí y gritó algo al gigante de la entrada en una lengua que no había oído antes.

—Perdona, Susanne. Cada vez es más difícil encontrar buenos trabajadores del acero. ¡Y este bruto no es uno de ellos! —gritó al hombretón—. ¿Qué puedo hacer por ti?

—La verdad, no lo sé. No sé a qué pruebas me voy a enfrentar. He intentado aprender algo sobre el ritual de la Maestra en la biblioteca de N’Larr, pero sus libros no están escritos en lenguas que yo sepa leer.

—Muy típico de los mayores: no pedir ayuda. ¿Bonnie?

—Claro, Alex. Yo os contaré lo que necesitéis saber, Susanne. He estudiado a los ardairee con el sabio N’Larr.

—Eso me pasa por no preguntar. Bueno, ¿a qué me voy a enfrentar?

—No tengo la más remota idea, señora.

—¿Qué clase de ayuda es esta? —pregunté indignada. Ambos se divertían a mi costa, estaba claro.

—Dejémonos de tonterías —dijo Alexander—. Lo que está claro es que los pájaros incluirán algún combate entre las pruebas. Son un pueblo guerrero y se supone que la Maestra los guiará en la batalla. No hace falta ser muy listo para saber que va a ser así.

—Ya, pero yo jamás en mi vida me he pegado con nadie, si exceptuamos a mis hermanas, claro, y a mi intercambio de golpes con una cabra con pantalones en El Relojero. No creo que con dos tirones de pelo se solucione este asunto.

—Si me vas a continuar interrumpiendo, lo dejamos aquí, y que tengas buena suerte.

—Perdón. Es que temo que me he precipitado al decir que soy la Maestra.

—Eso no es asunto mío —dijo Alexander mientras me tomaba medidas de los brazos, las piernas y, subiéndose en una banqueta, de la anchura de hombros.

—¿Qué haces?

—Ya está. Hala, podéis marcharos. No os necesito aquí. —Sacó un reloj de bolsillo, miró la hora y ladeó la cabeza—. Voy a tener que trabajar todo el día y seguro que toda la noche. Bonnie, querida, ¿serías tan amable de instruir a nuestra amiga en el noble arte de la esgrima? Sable a poder ser. Supongo que no tendrá fuerza suficiente en esos bracitos de señorita de bien, pero ya se me ocurrirá algo.

—Esto, yo…

—Fuera, Susanne. ¡Fuera! ¡El tiempo corre en tu contra!

Y me empujó al exterior, hacia un patio que lindaba con su taller. El gigante reía. Bonnie salió con dos espadas, me lanzó una que cayó a mis pies tras casi golpearme porque no me atreví a cogerla al vuelo, y en lugar de eso hice el amago de taparme la cara y protegerme.

—Mal empezamos, señora.

—Te he dicho que no me llames «señora».

—Como queráis, Susanne. Recoged la espada y seguidme.

Caminamos unos minutos y salimos de la ciudad. En las afueras de Oniria encontramos un claro entre los árboles. Eran rutos de fruto azul, como el que me había hablado. La gata me hizo un gesto, levantó el sable y comenzó a moverse en círculos a mi alrededor.

Yo ni sabía cómo empuñar aquello que, por otra parte, pesaba demasiado.

Lanzó un ataque, intenté detenerlo, pero me alcanzó en el pecho. No me hizo daño más que en mi orgullo.

—¡Eh! Se supone que debes enseñarme, no matarme.

—Regla número uno: fluid con vuestro cuerpo ligeramente flexionado para poder estiraros cuando sea necesario. No vayáis con los músculos tensos.

Otro ataque. Esta vez lo detuve, pero se acercó hasta mí y barrió mis pies con una pierna. Caí.

—¡Maldición! Eso es trampa.

—Oh, disculpadme, señora. Los pájaros serán nobles y jugarán con vos con reglas, claro. ¡Ja! De pie. Otra vez.

Así estuvimos más de dos horas, creo. Me ardían los brazos de sujetar esa enorme espada. Dangerdoll nos observaba sentada en las ramas de un árbol.

—Esto es una pérdida de tiempo —dije jadeando—. No voy a estar preparada en dos días para enfrentarme a nadie con una espada.

—Entonces moriréis.

La gata comenzó una serie de ataques muy veloces: giraba sobre sí misma, se arqueaba cuando yo intentaba llegar a ella, usaba ambas manos a veces, el rabo en otras ocasiones, e incluso me daba codazos. Yo no era rival. Agotada, dejé caer la espada.

Un dolor ardiente me recorrió de abajo arriba. Bonnie me había cortado en la pierna derecha, a la altura del muslo. La media estaba rasgada y sangraba. Me toqué y vi cómo la herida se cerraba ante mis ojos.

—Lo siento, pero en verdad curáis con velocidad, Susanne.

—Yo… no sé cómo…

Dangerdoll me miró. «Bebiste almas líquidas, Susanne. Así sanaron tus heridas de las muñecas y así sanas ahora a gran velocidad», me dijo.

Era cierto. Cuando fuimos capturadas por el Ingeniero, me había despellejado las muñecas al liberarme, pero ahora no tenía siquiera una cicatriz.

—Debemos seguir. Levantad vuestra espada.

—No puedo más, estoy exhausta. ¿Un pequeño receso?

—No habrá tregua en las pruebas, Susanne.

Atacó. Defendí. Volvió a atacar. Me empujó contra un ruto. Su espada estaba en mi cuello, el filo comenzaba a cortarme.

En ese momento, el hada decidió que ya era suficiente y bajó, supongo que a intentar separarnos. Entonces hicimos contacto las tres con el árbol.

Oh.

Noté la rabia y el odio de Bonnie. ¿Qué le causaba tanto dolor? ¡Oh, Dios mío! Pobre criatura. Vi que intentaba separarse, pero la agarré de su brazo derecho.

«Relájate, gata. Ya he hecho esto antes», le dije.

«¿Qué magia es esta?», gritó su mente.

«No lo es. Es la Red», medió Dangerdoll.

«Soltadme, brujas».

«No, así Susanne aprenderá lo que tú sabes del manejo de la espada».

Así fue. De manera instantánea.

Tras un latido al unísono y lento, nos soltamos y caímos al suelo. La tensión había sido excesiva y, sumada a las horas de entrenamiento, nos había agotado. Incluso el hada parecía haberlo sufrido.

—¿Estás bien? —pregunté a la gata.

—Nunca, nunca jamás en vuestra vida volváis a hacerme eso. ¡Jamás!

Se levantó con gran dignidad, cogió las espadas, volvió al centro del claro y me lanzó una de ellas. La cogí al vuelo. De nuevo comenzamos a rondarnos observándonos. Músculos relajados, agarre firme, ojos al frente. Atacó. Defendí. Volvió a atacar. Finté, me agaché, avancé mi pierna derecha y lancé un ataque: mi hoja rozó su chaleco por la espalda. Se giró y devolvió un golpe plano, a dos manos, directo a mi cabeza. Salté por encima de ella. Otro giro con un ataque muy duro. Lo frené sujetando mi espada con las dos manos. La empujé. Saltó hacia mí, pero me elevé en una cabriola que me dejó tras ella. Golpeé sus corvas con mi pie derecho. Cayó de rodillas. Sujeté mi espada contra su cuello.

—Ha funcionado —dije.

Relajé la presa. Bonnie se giró y me miró a los ojos.

—No es así cómo pretendía enseñaros, señora, pero sí, ha servido a su propósito. Ahora sabéis lo que yo sé sobre la esgrima. Solo necesitáis tonificar vuestro cuerpo y… ¡Un momento! —Dejó caer su arma y levantó la manga derecha de mi chaqueta—. Tenéis músculos. Músculos como los míos, bien formados bajo cientos de días de largas horas de entrenamiento.

Era cierto. Me notaba más erguida. Estaba más fuerte. ¿Tenía que ver con mi capacidad de curación acelerada?

—En cualquier caso, gracias. Y te ruego me disculpes por el contacto forzado.

—Mantén a salvo mi secreto, Susanne Connel. —Su mirada no dejaba lugar a dudas, no era una petición. Y si lo revelaba, no se iba a conformar con una disculpa.

—Nadie lo sabrá nunca, Bonnie. Tienes mi palabra. —Dangerdoll voló hacia nosotras y asintió con gravedad—. Ella también lo guardará, puedes estar tranquila.

—Si no lo hacéis, os mataré a ambas. Volvamos a la ciudad. Necesitamos reponer fuerzas y ver cómo va el proyecto de Alexander —dijo todo aquello sin una inflexión de la voz.

Caminamos en silencio. Me sentía mal por haber entrado en la mente de la gata, aunque hubiera sido para aprender de ella. Yo sí que tenía tanto que saber, tanto que digerir. Quise tener un detalle cariñoso con ella y en un puesto vi un bonito colgante de tiras de cuero rojo con un engranaje y una piedra turquesa en él, pero no tenía dinero ni oro con que conseguirlo. Una idea perversa cruzó mi mente. Guiñé un ojo a Dangerdoll, que asintió tocándose el sombrero.

Un minuto más tarde, de manera insospechada, el toldo del puesto caía tras haber perdido sus enganches. Entre el caos me las apañé para coger el colgante y guardarlo en uno de mis bolsillos. ¡Si mi madre me viese!

Antes de entrar al taller del Herrero detuve a Bonnie y le di el regalo.

—Así, cada vez que lo veas sabrás que nosotras cumpliremos nuestro pacto —le dije.

Ronroneó.

—Bien, pero no volváis a robar por mí, os lo ruego —sonrió.

El gigante que golpeaba la espada descomunal seguía haciéndolo con parsimonia. Al fondo, el pequeño Herrero trabajaba en un banco en lo que parecía ser un guante de metal.

—¡No he acabado! ¡Largo de aquí!

—Susanne ha resultado ser mejor alumna que yo maestra, Alexander. Está preparada para blandir una espada —dijo Bonnie obviando la advertencia del muchacho.

—Me parece muy bien. Ahora, fuera de aquí, mis queridas y sordas amigas. Os haré llamar cuando todo esté listo. Quizá mañana.

Dejamos las espadas con las que habíamos entrenado y nos marchamos.

—Voy a reunirme con Raffaello, Bonnie. ¿Quieres…? —Su gesto me lo dijo todo—. Bien, en ese caso, descansa, y gracias por todo.

—Si se me permite, estaré presente cuando demostréis a esos pájaros que sois la Maestra. Yo ya estoy convencida.

Agachó su cabeza y se perdió en el gentío.

Dangerdoll y yo caminamos hasta El Relojero. Allí, y ya con varias jarras de yumi en el cuerpo, estaba el gato abrazado a una desconocida mujer de pálida piel.

—¡Oh, ha vuelto mi prima! ¡Quizá me siga queriendo a pesar de haberme abandonado por una gata estúpida!

—No seas dramático. ¿No me ves diferente?

—Lo raro es que te vea, Suza…, Zusan… Prima.

—¿Cuánto has bebido?

—Lo que me he podido permitir y lo que me ha invitado esta amiga mía, que se llama… No sé cómo se llama.

—Encantada, soy Susanne Connel. —Le ofrecí mi mano, pero me miró con desprecio. Tenía el pelo negro y lacio, los ojos muy oscuros también y vestía de encaje, por supuesto negro. Esbozó media sonrisa. Era humana. Con una pálida belleza, pero humana.

—Sois la que dice ser la Maestra, ¿verdad? Fusi me lo ha contado todo. Haceos un favor y partid de Oniria ahora que aún podéis, «maestrita».

—No te conozco, pero me insultas. ¿Por qué?

—He apostado a que morís en la primera prueba de los ardairee. No me hagáis perder mi oro.

Raffaello rio.

Antes de que el gato acabase con sus carcajadas agarré del pelo a la mujer, cogí un cuchillo de la mesa y lo apoyé contra su garganta.

—¡Eh! ¡Eh! ¡Ehhh! Tranquilidad, señoritas, tranquilidad —dijo el gato levantando ambas manos—. La muchacha solo bromeaba, ¿verdad?

—Sí, sí, por supuesto. Espero que demostréis que sois lo que decís que sois y que encontréis a vuestra familia. Y ahora, si me disculpáis, voy a cambiar mi apuesta.

Se levantó, me sonrió de manera forzada y salió de la taberna.

Di un coscorrón en la cabeza a Raffaello. Dangerdoll aplaudió y se fue hasta la barra a por más yumi.

—¿Quién era esa cretina? —pregunté mientras me sentaba al lado del felino bebido.

—Es una vieja aliada, creo. Lo que sí sé es que me ha dado información muy útil sobre la Aldea de las Hadas y su cierre. Si prometes no pegarme te la cuento, prima. Por cierto, estás cambiada, como más… No sé.

—Ya te lo explicaré. Yo también sé hacerme la enigmática. —La verdad es que la mujer esa me había puesto de mal humor con su actitud, pero preferí relajarme un poco y tomarle el pelo a mi felino amigo.

—Vale, vale. Resulta que la Aldea de las Hadas teme que la guerra llegue hasta ellas. Al parecer, están muy divididas, ya que algunas prefieren actuar y otras son partidarias de volver a la Nación.

—¿Qué es la Nación?

—Historia antigua. Hace muchos años, creo que más de cincuenta o de cinco mil, yo qué sé…, todas las hadas vivían al oeste, en una tierra más allá del Mar de los Ojos de Águila. —Fui a decir algo, pero levantó su mano derecha—. No me interrumpas como siempre haces. Las hadas han sido cultivadoras de la magia durante miles de años, pero algunas jóvenes descubrieron la tecnología. Eso provocó un agrio debate que, según cuentan, duró mucho tiempo. Incluso se dice que algunas fueron encarceladas por ser contrarias a algo llamado el Modo Antiguo. Las que querían conocer la ciencia fueron perseguidas por las demás, aunque al final llegaron a ser más, se rebelaron y se dividieron en dos: las seguidoras del Modo Antiguo se instalaron en la Aldea y las demás se quedaron en la Nación y la colmaron de tecnología.

—Vaya. Es toda una historia. Y Dangerdoll es de la Nación, ¿verdad?

—No, bueno… Nació en la Aldea, pero… Ella, en realidad, es una exiliada. Fue expulsada por un pequeño malentendido.

—¿Por qué me da que en ese «pequeño malentendido» tú tuviste algo que ver? —dije. Raffaello sonrió y dio un trago—. ¿Y por qué sé que no me lo vas a contar?

—No fue cosa mía, pero no es propio de un caballero faltar a la discreción.

—¿Tú un caballero? ¡Ja!

—Me ofendes, prima —dijo de manera afectada—. Bueno, ¿qué tal han ido tus negociaciones con el Herrero?

—Es muy joven. Demasiado diría yo. Me ha tomado medidas y me ha echado para que Bonnie me enseñara a luchar con la espada.

—¿Quién?

—Bonnie, la gata.

—No la recuerdo.

—Por favor…

—Bueno, es cierto, nos conocemos. Fuimos buenos amigos en otro tiempo, pero mi ansia por la libertad chocó con su pasión por fundar una familia.

—Sabía que había una historia entre vosotros, solo necesitaba tu confirmación.

—Como actor no tengo precio, lo sé.

—Desde luego que no tienes precio. Nadie pagaría por verte en un teatro.

Dangerdoll volvió con una jarra que triplicaba su tamaño.

—Mira quién ha vuelto. Dime, hada, ¿cómo le ha ido a nuestra señorita londinense con la espada?

El hada comenzó a parlotear a gran velocidad y a imitar gestos de combate de manera muy cómica.

—Sí, más o menos ha sido algo así —dije mientras daba un trago.

—En el fondo, me alegro de que Bonnie haya sido tu instructora. —Se levantó el faldón de la camisa, separó su pelo y me mostró una gran cicatriz en su costado—. Me salvó la vida en cierta ocasión. Si no hubiera sido por ella, no podría enseñar este hermoso recuerdo.

—Tenéis que solucionar vuestro conflicto, Raffaello. Hablas de ella con amor y con desprecio.

—Es la mejor y es la peor. —Apuró su copa—. Bueno, ¿qué? ¿Has absorbido sus habilidades como con el hada?

Dangerdoll y yo nos miramos. ¿Cómo lo podía saber el gato?

—Eh, pues, yo… Esto…

—Y en público, seguro. Bah, ya da igual todo. En dos días los pájaros harán de ti una mesías con coleta, y todos felices. ¿Y después qué? ¿Cuál es tu fabuloso plan, Susanne?

Bajé la mirada. Contadas así, parecían ideas de lunáticos. Supongo que en eso me estaba convirtiendo, en una inconsciente que se metía en cualquier estúpido tipo de trato y en las aventuras más absurdas.

—Pues… Me he comprometido con N’Larr, el umanai, a liberar a sus hermanos, los que iban a vender los gloglers, y a cambio él me ayudará a encontrar a mis tíos —dije un tanto avergonzada.

Raffaello dio un puñetazo en la mesa.

—Oh, excelente, excelente. Y entiendo que para ello te vas a valer de la Guardia Alada cuando les convenzas de que tú eres la Maestra. ¿Sigo bien tu maravillosa planificación?

—Sí.

—¿Pero es que te has vuelto idiota del todo? —gritó—. No, espera: esto ha sido idea de la loca con alas. ¿Verdad, Dangerdoll?

Esta se limitó a levantar una jarra.

—Puedo hacerlo, Raffaello.

—No lo creo, pero, qué demonios, no puedo dejarte en la estacada. Cenemos algo, durmamos y mañana nos encaminaremos hacia el Ágora.

—Gracias.

La taberna no era como la residencia de N’Larr, claro. El jergón había sido usado una y mil veces y supongo que no solo para descansar. A pesar del cansancio del entrenamiento con Bonnie y la unión con ella y Dangerdoll, no podía dormir.

Recordé que tenía los diarios del Ingeniero. Comencé a leerlos. Sus diseños estaban muy avanzados respecto a la tecnología de Londres, pero me resultaban perversos con aquella utilización de seres vivos como motores. Al fin, mientras leía sobre cómo sustituir un miembro vivo por uno de metal, me dormí.

A la mañana siguiente me despertó Raffaello muy excitado, con gran parte del pelo de su cabeza erizado.

—¡Prima, prima! Despierta. Alguien te busca.

—¿A mí? ¿Son los pájaros?

—No, es una especie de gigante con cuernos.

Me vestí y bajé al salón principal de la taberna. El camarero de dos cabezas miraba de reojo al ayudante de Alexander, que al verme esbozó lo que parecía una sonrisa, pero con tanto diente resultaba más una advertencia.

—Señora, mi amo os pide que visitéis el taller. Si me acompañáis…

Me resultaron muy sorprendentes sus finos modales. Y casi se me escapa una carcajada con su meliflua voz. ¿Quién lo hubiera dicho de ese grandullón que aporreaba el metal?

—Sí, enseguida iremos.

—El amo preferiría que vinieseis sola.

Miré a Raffaello, que se encogió de hombros.

—No creo que haya problemas, es un jovencito que…

—Ya, Alexander el Herrero. Lo conozco. Es un engreído, pero es de fiar.

—Le dijo la sartén al cazo.

—¿Qué?

—Nada. Recojo algo que quiero que vea el joven Herrero y nos marchamos —dije al ayudante de Alexander.

Ya en el exterior el bullicio había vuelto a la ciudad. Caminamos y llegamos hasta el taller, donde nos esperaba el Herrero.

—Mi querida Susanne. Bienvenida. ¿Has desayunado? Tengo algo de pan, carne y fruta.

—Te lo agradezco, Alexander.

Mientras comíamos en una mesa del taller, observé que miraba muchas veces su reloj de bolsillo, como si estuviese ansioso por algún motivo. Detrás de nosotros vi algo grande cubierto por una sucia lona.

—Veo que no comes la carne, mi querida amiga. ¿No te gusta?

—No es eso, no. Desde que he llegado aquí, al Mundo Pequeño, he tenido algunas revelaciones perturbadoras, como que la gran parte de los que consideramos meros animales en mi mundo son seres inteligentes.

—Si exceptuamos a los gloglers, claro. —Sonrió y me guiñó un ojo.

—Incluso ellos. Por eso no la como. Y luego está lo de las almas líquidas.

—Dicen que has sobrevivido a su ingesta.

—En esta ciudad las noticias vuelan, pero sí, así es.

—Son una antigualla. Su rendimiento es mínimo.

—Pero son seres vivos. ¿Cómo puedes hablar así?

—Antes de que tu indignación crezca, permíteme que te hable de uno de mis más fabulosos descubrimientos: el aguaesencia.

—¿Qué es?

—Simplificando, diré que he podido extraer una sustancia de este mundo que es mil veces más potente que las almas líquidas e inocua para lo viviente. La estoy intentando comercializar, pero observo cierta reluctancia por parte de muchos colegas. Les he mostrado pruebas de rendimiento, pero nada. Son viejos y están anclados en los viejos modos, claro. Incluso alguno se ha atrevido a decirme que he falsificado los resultados.

—¿Me estás diciendo que has desarrollado algo que no requiere el sacrificio de un ser vivo, pero que hace lo mismo que las almas licuadas?

—Me asombra tu capacidad para decir lo mismo que yo he dicho. Sí, eso he hecho. —No sabía si darle una regañina o abrazarlo. Acabó su jarra de leche y me hizo señas de que lo siguiese hasta donde estaba aquel enorme bulto tapado—. He preparado esto para ti, Susanne. Espero que te ayude.

Tiró de una tela y la vi. Era una armadura similar a la que yo había imaginado en mi lucha por mi cuerpo. Grebas de metal, una pieza de cuero recio con una malla de bronce templado adosada al pecho, guanteletes de acero; por todas partes había protecciones de hierro labrado combinadas con potente armamento y remaches, muchos remaches, cientos de remaches por todas partes uniendo las piezas que componían aquello. Los antebrazos tenían sendas armas enormes que supongo que dispararían decenas de proyectiles mientras la cabeza estaría protegida por un casco. Observé aquella especie de revólveres gigantes adosados a los brazos.

—¿Cómo funciona esto? Quiero decir, veo que tiene capacidad de fuego para múltiples disparos, pero…

—Es un prototipo aún: lo llamo «la tritura-almas». En palabras sencillas, lo que hace es aprovechar la presión de salida del vapor generado por el disparo para provocar el retroceso del cañón, el montado del cierre, la expulsión del casquillo y la alimentación con otro nuevo cartucho que vendrá de esta cinta en el lateral del arma y que se recoge en la espalda de la armadura.

—«En palabras sencillas». Ya veo.

—Tú no eres ingeniera; es más fácil de explicar así. Por otra parte, en la pernera derecha tienes una espada para los combates más directos. Además, vamos a aprovechar la energía eléctrica…

—¿Conoces la electricidad? Pensaba que aquí…

—Sí, por supuesto que conozco la electricidad, Susanne. Que viva en una ciudad atrasada como Oniria no significa que sea un inculto. Como iba diciendo, aprovecharemos la que genera todo el sistema para que puedas aplicarla en forma de rayos a tus enemigos.

—Me recuerda al bastón del Ingeniero.

—Estaría bien poder estudiarlo. ¿Se puede usar con un pensamiento?

—Eh…, creo que no, tiene un botón.

—Entonces no me interesa; será tecnología obsoleta.

—Estás muy seguro de tus creaciones, Alexander.

—Por supuesto. Y tan solo tengo once años. No quiero ni pensar qué voy a ser capaz de hacer con quince.

Me reí. Era indudable que había dado con una mente privilegiada, y tenía la suerte de tenerla de mi lado.

—Me gustaría probarla.

—Adelante. Te ayudaré a ponértela.

Alexander tocó algún relé porque la armadura se abrió como una concha en vertical. Entré en ella metiendo brazos y piernas en sus correspondencias, se cerró con un sonido suave y el muchacho bajó la máscara de metal que cubría toda mi cara.

En mis ojos apareció el taller convertido en una sinfonía. Cada cosa se iba identificando en mi cabeza como posible amenaza, como arma en potencia. Todo me hablaba.

—Pero ¿qué…?

—Ah, veo que el sistema de reconocimiento de objetos funciona. Te acostumbrarás a ver todo con alguna información. Pero si te molesta, tan solo tienes que desear que no se vea. Espero que te resulte intuitivo de usar. ¿Cómo va todo por ahí dentro, aspirante a Maestra?

—Debería probarla fuera. No creo que sea muy inteligente usarla aquí.

—No, desde luego. Sobre todo… Bah, es una sorpresa que descubrirás tú sola. Sígueme. —Caminar era muy sencillo, aunque al principio lo hacía con el estilo de un estibador. Solo debía pensar con normalidad. Llegué a una puerta trasera que daba a un gran patio—. Aquí podrás practicar. ¿Ves aquellos bidones de allí? Dispara y alcánzalos.

Levanté el brazo derecho y… ¡Bum! Era más sencillo que cuando Dangerdoll me enseñó a manejar la pistola de flechas.

—Vaya. Es…

—Fabuloso, lo sé. La he construido yo, querida.

Probé a levantar un yunque. Lo hice sin esfuerzo alguno. Toqué la pierna derecha y una gran espada se desplegó en tres partes que se unieron con un sonoro chasquido metálico. No me resultaba pesada como cuando había entrenado con Bonnie. La sopesé, di unos golpes al aire y cuando quise guardarla, ella sola se dobló e introdujo en la armadura. No sé cómo fue capaz Alexander de crear semejante ingenio en tan solo dos días de trabajo, pero le iba a estar agradecida siempre. Aquella era la versión mejorada de lo que los caballeros llevaban en el Medievo. Sus sistemas, alimentados de aguaesencia, no de almas líquidas, me conferían más fuerza, más velocidad, más resistencia. Y podía disparar las armas con solo un pensamiento.

—Alexander, esto es una maravilla.

—Aún hay algo más. ¿Podrías traerme aquel pararrayos, por favor?

—¿Quieres que salte hasta el tejado? No sé si resistirá el peso.

—Compláceme, Susanne, te lo ruego.

Pensé en saltar y… ¡Oh, Dios mío! Estaba volando. ¡Volaba! En un instante estaba muy por encima de la casa y podía ver casi toda Oniria. Me asusté y empecé a caer. A escasa distancia del suelo, algo se activó e impidió que me estrellara.

Alexander aplaudía feliz. Ahora sí parecía un niño de once años y no un sabio de escasa estatura.

—No sé cómo podría pagarte esto —dije tras levantar la máscara del casco.

—Es fácil. Dicen que planeas liberar a los umanai capturados por los gloglers.

—Esa es mi idea, sí.

—Necesito que uno sobreviva. Uno en concreto. Se llama B’Dass.

—¿Por qué?

—Haces muchas preguntas.

—Sí, me lo dicen mucho.

—Bien. Es un umanai que ha almacenado muchos años de conocimientos técnicos. Lo necesito para dar el siguiente paso.

—Creía que con lo que eres capaz de hacer…

—¡Nunca es suficiente! —rio—. Me gusta crear, pero también quiero viajar y moverme a otros mundos; sin embargo, no sé cómo abrir un portal, por ejemplo, a donde tú naciste.

—Desde luego causarías sensación en Londres.

—Lo sé. En fin, dejémonos de cháchara. Practica un poco con la armadura para que estés preparada. Encontrarás sencillo su uso. Todo se hace con la mente, ya que los pensamientos son eléctricos y he desarrollado un sistema para captarlos.

—Eres un genio, Alexander.

—Sí, lo soy. —Aquello no me resultó petulante, sino sincero. Aquel muchachito era un prodigio—. Cuando desees quitarte la armadura, tan solo debes pensar en salir de ella. Y en el momento en que los pájaros te avisen, la llevaré hasta ti.

—Te traeré al umanai que buscas. Tienes mi palabra. Por cierto, yo también tengo un pequeño regalo para ti: te he traído algo que creo que puede interesarte, espero. —Volvimos al taller y le entregué el paquete que había llevado conmigo desde El Relojero con los diarios del Ingeniero—. Supongo que tú podrás aprovecharlos.

Sonrió con sinceridad. Pensé en salir de la armadura y se abrió. Me despedí de él y de su ayudante.

Me reuní con Raffaello y Dangerdoll en una plaza cercana. Nos sentamos en el borde de una fuente que representaba a un guerrero con una gran espada. Me pregunté quién habría sido para haber recibido ese honor.

—Todo está preparado, prima. Mañana a estas horas estaremos en el Ágora.

—No veo el momento, Raffaello.

—Te has convertido en toda una aventurera, prima. No sé si estar orgulloso o aterrorizado.

—¡Sei Florecita Bum Bum! —dijo Dangerdoll divertida.

De repente, el gentío que nos rodeaba se dispersó. Tres grandes perros humanoides, con armaduras como los de la entrada a la ciudad, se aproximaron.

—Buscamos a la que dice ser la Maestra —dijo uno que tenía rasgos de braco gris.

—Yo soy.

—La Alcaldesa pide conoceros. Acompañadnos. El gato y el hada pueden venir con vos, señora.

—¿Qué Alcaldesa? ¿Quién…?

Raffaello me hizo un gesto de asentimiento.

—Es la regente de Oniria, prima —susurró.

—Así es, gato, y desea ofreceros un banquete en vuestro honor —dijo el perro que había hablado.

—Odio ese oído canino —dijo mi primo.

—Eso también lo he escuchado, meador de arena.

Raffaello sonrió. Verle tan calmado me hizo desechar cualquier temor ante la forzada invitación. Además, la Alcaldesa podría ser una interesante aliada. Caminamos en silencio hasta la entrada de una gran mansión precedida por una enorme escalinata. Habíamos dejado atrás la zona más pobre de la ciudad y estábamos entre hermosos y cuidados jardines con vegetación exótica.

Al pasar cerca de un macizo de flores, reconocí aquellas pequeñas y azules que casi piso el día de mi llegada. Las que el gato me había indicado que eran unas indiscretas. Me agaché y las acaricié.

—Hola, pequeñas. Decidle a todo el mundo que la Maestra está aquí.

Raffaello me agarró por los hombros y me zarandeó.

—¡Son sarcánidas! ¿Estás loca, prima?

—Al contrario. Quiero que los gloglers sepan que voy a por ellos.

—Fabuloso, hemos perdido el factor sorpresa.

—No lo creo así. —Le guiñé un ojo. No iba a revelar allí mis planes, claro, pero sabía que al gato le gustaría mi idea.

Un mayordomo vestido de gala nos guio cuando los tres guardias nos dejaron a las puertas de la casa. Era un extraño ser; no podía decir con seguridad si era humano, pues sus rasgos eran muy afilados. Todo en él era agudo: la nariz, la barbilla, las orejas, incluso el pelo, de un color nacarado, estaba de punta. Era más alto que yo y muy flaco. Al mover las manos indicándonos que pasáramos, vi los dedos muy largos y con uñas harto crecidas. Su sonrisa dejó ver unos afilados colmillos, lo que, unido a su palidez, lo podría convertir en un buen candidato a protagonizar una novela de terror. Si alguien me dijese que este ser se alimentaba de la sangre de sus víctimas, habría ahí una historia fascinante de contar.

Al fondo de una larguísima mesa repleta de manjares estaba la Alcaldesa. Entendí, en cuanto se giró, su sobrenombre. Todo en ella irradiaba poder. Era humana, debía de tener unos treinta años y llevaba el pelo negro recogido en un moño apretado. Iba de negro, con un vestido demasiado ceñido a su cuerpo para mi gusto, y llevaba pocas joyas, tan solo unos pendientes, con forma de lágrima, de brillo cegador y una pulsera plateada con forma de serpiente que subía por su antebrazo.

Se acercó a nosotros, me tomó de las manos y me miró a los ojos.

—Oh, querida, ansiaba conocerte —me dijo con un fuerte acento americano.

—Perdone, ¿es usted de mi mundo?

—¡Qué encantadora observación! Eres una criatura muy interesante, Susanne Connel, también conocida como la Loba de Hierro o la Maestra. ¿Cómo te está tratando el Mundo Pequeño? No, no me respondas ahora, será una maravillosa tertulia tras la comida. Y este es Raffaello, claro. Una leyenda entre los gatos. Oh, también ha venido la adorable Dangerdollia Anaximandrelia Nictáloca. Un placer teneros en mi casa, amigos.

No pudimos decir nada. Dio dos palmadas y varios sirvientes aparecieron para atendernos.

Yo deseaba hacer múltiples preguntas a nuestra anfitriona, pero esta no paraba de hablar, de contarnos con detalle de dónde había salido tal cuadro que adornaba la sala o quién le había regalado esa estatuilla de un ardairee.

Tras varios platos sin carne alguna, lo que me hizo sospechar que había sido espiada o que mis conversaciones en Oniria iban de boca en boca, llegamos a los postres, momento en el que una ingente cantidad de frutas y tartas ocuparon la mesa.

Vi que los ojos de Raffaello se entrecerraban y le di una patada por debajo de la mesa. El gato reaccionó casi tirando parte de la vajilla, pero la Alcaldesa no se percató, muy interesada en describirnos las bellas vistas que se observaban desde no sé qué lugar del Mundo Pequeño, lo que ocupaba su monólogo desde el tercer plato.

Aquella mujer era insufrible.

Carraspeé y la interrumpí levantando la copa de vidrio labrado en la que nos habían servido un delicioso vino.

—Le agradezco mucho las atenciones, Alcaldesa, pero quiero saber por qué nos ha citado.

—Oh, querida, ya me habían dicho que eras mujer inquieta y de muchas preguntas. Tengo un pequeño encargo para ti cuando liberes a los umanai. —«Estoy en boca de todos aquí. Menudo nido de cotillas», pensé, pero tan solo sonreí y asentí. Una frase en una hora era todo un logro con esa mujer que no debía de callar ni durmiendo—. Sé que para lograrlo acabarás enfrentándote al espantoso Darken Slort y espero que logres tu objetivo, claro está, para lo cual pondré todos mis recursos a tu disposición, lo que…

—¡Un momento! Yo no he dicho nada de luchar contra ese tal Slort. ¿Cómo…?

—Lo sé, pero así va a ser. Los umanai son vendidos para alimentar a las tropas del autoproclamado «señor de todas las cosas» y dudo mucho que deje que los liberes y sometas a sus ejércitos a la hambruna, por lo que irá a por ti y será algo épico, digno de ser escrito y cantado por trovadores.

—Pero usted pretende ayudarme. ¿Por qué?

—Porque quiero algo que él tiene: su Látigo de los Eones. Sus eslabones están hechos de…

—… la misma esencia de los mundos que ya ha subyugado, lo sé.

—Bien, necesito una de las piezas: la que fue el Mundo Esmeralda.

Paró de hablar y me miró a los ojos. No bromeaba. Esa mujer haría lo que estuviese en su mano para lograr ese eslabón.

—No puedo prometer nada, señora, yo…

—¿Te ayudaría un ejército de mil perros?

Raffaello dio un respingo. Dangerdoll levantó su sombrero, calado hasta casi cubrirle la cara, y miró atenta.

—Supongo que es una ayuda nada desdeñable, claro, pero…

—Pero no hay más que hablar. Y ahora, si me disculpáis, tengo muchos asuntos que atender en esta ciudad. Ha sido un placer conoceros y disfrutar de esta maravillosa conversación. Quizá en otro momento podamos charlar como dos amigas. Gracias por todo.

Se levantó y se marchó.

Ahora entendía muy claro aquella frase de mi tía Sue sobre los políticos: «Los que te crean un problema y te apremian para que tú lo soluciones», solía decir.

El mayordomo flaco nos acompañó hasta el exterior. El único sol que ese día lucía en el cielo del Mundo Pequeño iniciaba su descenso. En pocas horas sería de noche y debía acabar de prepararme antes de entrar en el Ágora e intentar reivindicarme como la Maestra.

Pero ya tenía entrenamiento en combate, una armadura fabulosa y todo un ejército conmigo.

Eran motivos más que suficientes para celebrar con mis amigos y una buena cantidad de yumi.

11
LA PRUEBA

«Ante nosotros, el pueblo de los ardairee, se muestra Susanne Connel, de un lugar llamado Londres, del Otro Lado, quien afirma ser la Maestra, la que nos guiará en los conflictos futuros, la que nos enseñará a bajar del cielo y a subir de los infiernos…».

Con toda esa pompa y boato comenzaba la que sería mi prueba o pruebas ante un hombre-pájaro subido a un podio, adornado con joyas y con las plumas pintadas de colores, que se dirigía a miles de sus compatriotas en un recinto de proporciones gigantescas que me recordaba a un coliseo romano: el Ágora de Oniria. Allí estaba yo, dentro de una armadura, con unas armas y unos poderes que nunca hubiera imaginado, y temblando de miedo.

—¿Quién la negará? —dijo el pájaro que oficiaba la ceremonia.

Una voz se alzó en el silencio.

—Yo, Eloee del nido de Adeen, del nido de Beteea, del nido de Saiaa, seré el Negador.

¿Eloee? ¿El amigo de Raffaello? ¿El que creía que yo era la Maestra me iba a imponer las pruebas?

—Perdón, pero pensaba que tú eras el que mayor certeza tenía —grité.

—Así es. Por eso debo negarte, ya que yo debo demostrar que no eres quien dices, puesto que mi interés es que lo seas.

Su farragosa lógica era extraña pero sólida; me recordaba a la figura del abogado del diablo en la religión católica de mi mundo.

Aquella mañana, los dos soles del Mundo Pequeño brillaban con fuerza. Me había despedido del gato y el hada en el taller del Herrero, no sin antes haber sido aleccionada por todos los presentes, incluido el gigante de pequeños cuernos, sobre posibles ardides en el combate. Todos prometieron estar presentes y Dangerdoll me hizo jurar que lo celebraríamos en El Relojero al acabar. Claro, yo iba a jugarme la vida y ella solo podía pensar en beber. La voz del pájaro Oficiante me sacó de mis recuerdos.

—¡Que comiencen las pruebas! —dijo pomposo, y un bramido surgido de cientos de molestas trompetas invadió el Ágora. Estaba claro que como músicos los hombres-pájaro no se iban a ganar la vida—. ¿Cuál será la primera?

—Como dice la leyenda, «la Maestra será experta en el combate y derrotará a sus enemigos por muchos que sean». Así pues, ¡que entre la Guardia Alada! —dramatizó Eloee, y los miles de ardairee jalearon a sus guerreros.

Bajé la máscara de mi casco mientras mis rivales aparecían desde distintos puntos de la parte superior del coliseo. Eran cinco, volando en círculos, sin pertrechos y con lanzas. Cerré los ojos e intenté visualizarlos como lo haría Bonnie. En un instante, una estrategia surgió en mi mente. «Gracias, gata. Te debo una», pensé.

No era mi intención matarlos, sino dejarlos fuera de combate. Alcé el vuelo y me situé de espalda a los soles. El Ágora entera susurró admirada.

Los voladores parecieron sorprenderse, pero enseguida reaccionaron. Uno de ellos se acercó a gran velocidad desde arriba, con las alas plegadas, dejándose caer hacía mí. Un ataque simple y directo.

Viré, lo dejé pasar y en el último instante lo agarré de un tobillo. El brusco frenazo le hizo arquearse, momento que yo aproveché para darle una patada en la cabeza. Su mandíbula de pajarito no era rival para mis botas de metal. Convertido en un peso muerto, me resultó útil para golpear a otro de ellos a distancia. No lo vio venir y ambos cayeron entre el público.

Los tres restantes hablaban entre ellos con esos gorjeos que, si bien yo no entendía, transmitían cierto nerviosismo. Probé algo más propio de Dangerdoll: dejé que acortaran posiciones. Hice un gesto brusco al más cercano.

—¡Bú!, exclamé.

Su reacción provocó una carcajada en el gentío.

Bien, los había desconcertado. Aproveché su confusión para probar otro de los artilugios de Alexander. Di la orden a la armadura de que generara un rayo en arco. Dos ardairee cayeron a la arena. Me encaré hacia el último. Sentí lastima por él. Temblaba y ahuecaba sus plumas con evidente terror. Tenía que vencer y convencer. Saqué la espada de la pernera. De nuevo, el Ágora exclamó su sorpresa. Los ojos del hombre-pájaro suplicaban. Blandí mi arma y realicé un rápido movimiento hacia su cabeza. Giré mi muñeca y fue la hoja plana, no el filo, lo que le golpeó. Antes de que llegara al suelo, lo recogí y dejé con suavidad. Los aplausos estallaron. Gritos de «¡es la Maestra!» se mezclaron con las espantosas trompetas que exhalaron algo parecido a un lamento. El Oficiante mandó silencio abriendo las alas y gesticulando.

—Has superado la primera prueba de combate, Susanne Connel. ¿Necesitas descansar?

Recordé las palabras de Bonnie: «Los pájaros serán nobles y jugarán con vos con reglas, claro. ¡Ja!». Como profesora en mi Londres natal, a veces ponía pequeñas trampas a mis alumnos, sobre todo de índole moral, como dejarlos a solas ante un examen con las respuestas cerca o hacerme la despistada para ver si intentaban hacer trampas, por lo que no pensaba arriesgarme a dar una respuesta equivocada al hombre-pájaro.

—No. Las pruebas deben seguir —afirmé con toda la intención que pude, aunque habría agradecido un receso y beber algo de agua.

De nuevo el Ágora vibró.

—Como dice la leyenda, «la Maestra será infatigable en el combate y luchará hasta el final». Así pues, ¡has superado la segunda prueba, Susanne! —exclamó con grandes aspavientos Eloee. El pájaro que oficiaba asintió.

Más aplausos y gritos invadieron el lugar.

—¿Cuál será la tercera prueba, Negador?

—La leyenda dice que «la Maestra será experta en el combate y derrotará a sus enemigos por poderosos que sean». Así pues, ¡que entre el Groarg-Dahl! —exageró Eloee, y los miles de ardairee gritaron con él coreando ese nombre.

—¡Groarg-Dahl! ¡Groarg-Dahl! ¡Groarg-Dahl! —repetían.

Temí lo peor.

Bajo el podio donde el Oficiante ejercía, se abrieron dos puertas de metal brillante que daban a la arena donde yo me encontraba.

Noté un temblor en el suelo. La brisa me trajo un olor agrio. El Ágora quedó en silencio. En la oscuridad del umbral pude ver algo que brillaba, cinco o seis puntos que reflejaban la luz. Había sido muy conservadora en mis temores.

Era un ser gigante, más grande que un umanai, que se agachó para salir, con el aspecto de un perro despellejado, en carne viva, y con una cabeza que recordaba a la de una araña. Sus patas tenían fuertes garras que arrancaban parte del suelo al caminar. Su espalda estaba cuajada de púas del tamaño de un hombre. Arrastraba varias cadenas que salían de un enorme collar que aprisionaba su cuello. Se alzó sobre sus patas traseras, abrió mucho las delanteras e hizo un sonido del que, seguro, venía su nombre.

—¡Groooaaarg daaahl! —Retumbó en el coliseo de los ardairee.

Bajó la cabeza y me miró con sus seis ojos. Nuestras miradas se cruzaron y su odio me atravesó, amargo y frío.

Golpeó el suelo con el brazo derecho y todo tembló. Casi pierdo el equilibrio. Pregunté a mi armadura y vi que tenía todavía más de tres cuartas partes de potencia de lucha. Ese animal, esa bestia, debía de tener un sistema nervioso que se pudiera incapacitar.

Junté mis manos, abrí las palmas y me dispuse a lanzar una fuerte descarga eléctrica.

Me escupió.

En realidad, más que escupirme, me había empapado de fluidos, por lo que si activaba el rayo, la que se iba a electrocutar era yo. Además, el sistema de la armadura que me permitía discernir armas y objetos útiles del resto fallaba. Menos mal que la fuerza y la velocidad del ingenio de Alexander continuaban intactos.

Pude esquivar un bocado de la bestia con un rápido movimiento; era grande, demasiado, podía tragarse a un ser humano sin dificultad, y además era rápida y también demasiado.

«Piensa, Susanne, piensa: ¿qué haría Dangerdoll ahora? Volar y dispararle», vino a mi cabeza, aunque quizás pudiese probar otra cosa. O quizás podría evitar que me golpease, como acababa de hacer, y mandarme volando hasta casi chocar con el público, que ahogó un grito de terror cuando me precipité contra ellos.

Tenía que acabar esto. Y rápido, sobre todo porque la energía del aguaesencia había comenzado a agotarse a gran velocidad tras su sucio ataque con babas. Me lancé a toda velocidad contra el bruto y en el instante en que abría su boca de araña para triturarme, viré y agarré una de las cadenas que colgaban de su cuello. Di dos vueltas a su alrededor y pude amordazarlo. Mientras pugnaba por liberarse de su atadura, cogí otra de las cadenas y repetí la operación. Con la tercera, que enrollé en su cara, pude atrapar además una de sus patas delanteras.

El Ágora rugía.

Pero ¿cómo derrotarla sin herirla de manera permanente? Por un momento deseé no tener una base moral edificada sobre al amor a los animales, por extraños que fuesen y por peligrosos que pareciesen. Estaba claro que ese ser, el Groarg-Dahl, había sido esclavizado para obligarle a enfrentarse a los enemigos de los ardairee, o para servir para mi propósito de ser la Maestra.

Miré en derredor. La multitud gritaba: exigía la muerte de mi enemigo, que poco podía hacer contra las cadenas y había intentado escabullirse por las puertas por las que había salido a la arena, pero estaban cerradas.

Gritos demandando sangre, voces pidiendo su ejecución.

No.

Tomé tierra y me quité el casco. Me acerqué al animal, que comenzaba a herirse su ya de por sí grotesca piel con las cadenas. Levanté mi mano derecha. Me dirigí al público.

—Pueblo ardairee, este Groarg-Dahl no merece la muerte. Ha sido enviado por vosotros contra mí para probar mi valía. —Saqué la espada y la arrojé lejos—. No hay grandeza en la crueldad. —El Ágora guardaba silencio—. No hay triunfo en la humillación de los enemigos vencidos. ¿Y sabéis por qué no la hay? Porque os convierte en algo peor que ellos.

El coliseo enloqueció. Pensé que quería sangre, que buscaba espectáculo, pero una vez más me equivocaba en mi percepción de los habitantes del Mundo Pequeño. Estaban felices porque ellos ansiaban saber y yo les había enseñado algo.

El Oficiante pidió calma, pero tardó en conseguir que los ardairee volviesen a la tranquilidad. Miró a Eloee, hizo un gesto con la cabeza, este asintió y tomó su lugar para hablar a sus iguales.

—La leyenda es clara, hermanos y hermanas de nido: «la Maestra enseñará a los ardairee el valor de la justa derrota y del buen triunfo». Has superado la tercera prueba, Susanne Connel. —Pero esta vez su voz no fue teatral ni sus gestos dramáticos—. Es el momento de la prueba definitiva.

Las puertas de metal volvieron a abrirse y unos hombres-pájaro recogieron al Groarg-Dahl mientras otros trajeron algo no demasiado grande, esta vez cubierto con una lona.

Eloee abrió sus alas y alzó el vuelo. Se posó muy cerca de mí. Nos miramos a los ojos. Tras rodearme creí escuchar que susurraba un «lo siento». Me tensé. ¿Me iba a atacar a traición? ¿Era otra de esas estúpidas pruebas que ya casi habían agotado mi energía física y mental?

Pensé en mis tíos. Sabía que para seguir mi plan y encontrarlos, necesitaba la ayuda de estos hombres-pájaro, y quedaba poco por demostrarles ya. Miré a la multitud. Vi respeto en sus rostros. Si podía superar este último examen, los tendría de mi lado.

Tiró de la lona.

Ante mí, encerrados, encadenados y amordazados estaban Raffaello, Alexander y Dangerdoll.

—¿Qué es esto, pájaro? Las pruebas deben involucrarme a mí, no a mis amigos.

Volvió a su tono teatral y a abrir mucho las alas mientras hablaba al Ágora.

—Dice la leyenda que la Maestra será justa, como nos ha demostrado Susanne al perdonar al Groarg-Dahl; que la Maestra sabrá derrotar a sus enemigos por muchos que sean, como ella ha hecho; que la Maestra no descansará hasta acabar la batalla, como también ha demostrado. Pero también dice la leyenda que la Maestra no dudará en sacrificar lo que más quiere si de ello dependiese el triunfo.

El coliseo volvió a enloquecer. Yo no podía creer lo que estaba escuchando. Agarré de un brazo a Eloee y hablé bajo con él.

—¿Qué demonios dices? ¿No es Raffaello amigo tuyo?

Se soltó y siguió dando vueltas a mi alrededor.

La multitud gritaba de nuevo fuera de sí.

—Debe hacerse así —susurró—. La leyenda…

—¡Al infierno con tu leyenda, pájaro! Exijo que liberes a mis amigos.

—No puedo. Mis alas están trabadas.

—Te juro que si algo les pasa te las arrancaré con mis propias manos.

Se alejó de mí, se elevó para que los demás le escucharan y me señaló.

—Esa mujer de ahí, una humana, afirma ser la Maestra. Y yo os digo, noble pueblo de ardairee, mis hermanos de nido, que si no supera esta prueba no lo es. Que será una farsante, una advenediza que ha estudiado nuestra leyenda y nos quiere engañar. Si de verdad es la Maestra, ¡que sacrifique a quien más quiere!

—¿Y si no lo hago? —repliqué con suficiente voz como para también ser oída.

Un murmullo recorrió el coliseo.

—No. No puedes negarte. Tú reivindicas ser la Maestra y… Y debes cumplir el ritual. No puedes, no.

Me elevé y me acerqué hasta el Oficiante.

—¡Tú! ¿Qué dice vuestra leyenda sobre este asunto? ¿Qué ocurrirá si me niego a esta prueba?

—Aquellas que han clamado ser la Maestra y nos han engañado han muerto, Susanne Connel. —Por el rabillo del ojo pude ver cómo el público presente comenzaba a sacar armas. Espadas y lanzas asomaban entre la multitud. Había podido con cinco de ellos, con aquella bestia grotesca, pero no podría con todo un pueblo.

Volví al centro de la arena.

—Por favor, no falles en esta prueba, milady. Os he esperado largo tiempo —me susurró Eloee, que se había puesto a mi lado.

Le empujé. Tenía los ojos llorosos y me faltaba el aire. No podían hacerme eso, no podían decirme que acabara con uno de mis amigos. Necesitaba pensar, ganar tiempo ante estos miserables, pero la armadura estaba en las últimas.

—Liberad a Alexander, el Herrero. Lo conocí hace solo un par de días y, aunque aprecio lo que ha hecho por mí, no siento por él más que una leve simpatía —me dolió despreciar así al jovencito, pero era la manera de evitar su muerte.

Un ardairee lo sacó de aquella jaula y lo llevó lejos de mí. Tragué saliva. Al menos había salvado al crío.

—¿Y bien? ¿A quién salvarás ahora? —gritó Eloee. Su mirada me estremeció; no fui capaz de entender si estaba aliviado o aterrado.

Por mi cabeza pasó la posibilidad de dejar a Dangerdoll en el último lugar, soltarla y que escapase volando, pero los hombres-pájaro darían con ella. También vino a mi mente el destello de reservar a Raffaello y que sobreviviese renaciendo una vez más, como había hecho tras el ataque de los mecanoides, pero sabía que le quedaban pocas vidas, o quizá ninguna más, y no podía pedirle ese sacrificio.

¿Qué podía hacer?

Me acerqué hasta mi espada, la recogí y la sopesé. El público esperaba en silencio, Eloee me observaba con las plumas ahuecadas.

—No sacrificaré a un amigo. Me batiré con Raffaello. ¡A muerte! —Miré al gato, que me devolvió la mirada. ¿Me había comprendido? No podía hacerle saber mi plan. A no ser que…—. Liberad a Dangerdoll, ella es de este mundo y la aprecio, pero no es lo que más quiero.

—¡Nie, Susanne, nie bum Fusi! —gritaba la pequeña en cuanto le retiraron la mordaza.

Le hice un gesto. Voló hasta mí y la rocé. Más que suficiente.

Los ardairee la hicieron salir.

Vi cómo el pelo de Raffaello se erizaba cuando el hada pasó muy cerca de él. Le dieron una espada. Todo el Ágora guardaba silencio. Nos movimos en círculos ponderándonos. Yo ataqué primero. Raffaello detuvo mi embestida, giró y me dio en las grebas. Volvió al ataque y detuve por poco un barrido muy fuerte.

Maldito gato, iba en serio.

¿Dónde estaba? No lo veía. Me derribó atacando mis corvas, justo como yo le había contado que había hecho con Bonnie. Bien jugado. Puso su espada sobre mi cuello. Di una orden a la armadura y se abrió. Caí al suelo. Tan solo llevaba unas calzas y una camisola sin mangas bajo ella.

Allí estaba, casi desnuda, ante el Ágora de los ardairee. De nuevo un murmullo de asombro de mil bocas recorrió las gradas.

—¡Está derrotada! ¡No ofrece resistencia! —gritó Raffaello de una manera tan teatral como los ardairee.

—¿Rendís vuestra vida, Susanne Connel? —me preguntó Eloee.

—Así es —dije jadeando de verdad—. Yo moriré. Mi vida es lo que más quiero. Coge mi espada, Eloee, y acaba tú conmigo. No soy digna de ser la Maestra.

Raffaello se retiró. Pude ver como todo su pelo se erizaba y sus ojos eran todo pupila. El hombre-pájaro tomó mi arma, la levantó y miró en derredor. Rogué porque aquello saliese bien. Si no tendríamos muy poco tiempo para huir. Alcé un poco la mirada y el brillo del filo de mi propia espada, levantada y lista para caer, me cegó.

—¡No! —dijo la voz del Oficiante. Voló hasta mi lado y detuvo a Eloee—. Las pruebas han terminado, hermano de nido.

—Pero el sacrificio de la Maestra…

—Creo que no has entendido nada, Eloee. Ella ya ha elegido. —Abrió mucho sus alas, así como sus brazos, se elevó a unos veinte pies del suelo y se dirigió a los ardairee—. ¡Hermanos! ¡La leyenda se ha cumplido! ¡He aquí a la Maestra!

El Ágora tembló ante los gritos de júbilo. Las trompetas volvieron a atronar. Raffaello tiró la espada con desdén y Dangerdoll voló hasta nosotros. Nos abrazamos.

—Sabía que lo ibas a lograr, prima.

—¿Tú? No seas cínico, Fusi, por favor —dije mientras le acariciaba tras las orejas.

—Sei La Maestra fajna, Susanne. ¡Florecita Bum Bum Maestra! —gritaba el hada mientras lanzaba su sombrero al aire.

—Has arriesgado mucho, Maestra —me dijo Eloee con una amplia sonrisa—. Estaba dispuesto a acabar contigo, milady. ¿Cómo has sabido que el Oficiante me detendría?

—No lo sabía, pero ¿has jugado alguna vez al póquer, pájaro?

—Desconozco qué es el «póquer», Maestra.

—Bueno es saberlo. —Le guiñé un ojo a Raffaello—. ¿Hemos acabado? Estoy agotada.

—Ahora celebraremos que la Maestra está entre nosotros —dijo el ardairee.

—Nunca olvidaré esto, Eloee.

—Yo tampoco, Maestra. ¡Hoy es un gran día!

No entendió lo que yo le había dicho. No pensaba olvidarlo.

Mis deseos debían esperar, ya que un grupo de varias ardairee me tomaron y me llevaron hasta mi armadura. Volví a entrar en ella, hice un par de gestos de triunfo para el público y este volvió a ser la masa vociferante y feliz.

Tenía un ejército de mil perros. Tenía a la Guardia Alada. Tenía ingenios y entrenamiento. Podía cumplir mi parte del acuerdo con N’Larr y seguir la búsqueda de mis tíos, pero antes debía ser agasajada como la Maestra que ya era.

El Oficiante volvió a volar, esta vez realizando unas complicadas cabriolas aéreas; luego se posó, se acercó a mí y me entregó una especie de chaleco hecho de pequeñísimas plumas de múltiples colores. Cuando me sonrió, reparé en que era viejo, mucho.

—Es tu honor llevar las plumas de los Primeros. Y ahora, descansa para las celebraciones. Puedes hacerlo en tus aposentos, Maestra. Tus sirvientes te guiarán.

Vaya, ahora tenía aposentos y sirvientes propios, que me llevaron hasta un edificio cuya arquitectura recordaba a lo que había leído sobre las templos de los egipcios, con estatuas de hombres-pájaro y grandes columnas construidas con enormes bloques de piedra. De haber tenido tiempo, hubiera sido muy interesante saber más sobre cómo lo habían edificado, pero mis insistentes sirvientes no me dejaban detenerme.

Llegamos hasta una plaza cuadrada de colosales dimensiones, que calculé debía de tener más de doscientos pies por lado, presidida por un edificio de tres plantas en pirámide. Uno de mis nuevos ayudantes señaló a lo más alto y gorjeó algo en su lengua. Después se arrodilló y los demás imitaron su gesto. Miré a Raffaello y a Dangerdoll, que tampoco entendían nada.

—Habla en mi idioma, pájaro.

—Maestra, no soy digno…

—Deja las formalidades y explícame qué has dicho.

—Nosotros ya no podemos avanzar más; solo el Oficiante estará esperando en vuestros aposentos, Maestra, para haceros entrega de todo cuanto os pertenece. El gato y el hada deben esperar fuera a que el ritual acabe, aunque hemos dispuesto lo necesario para que sean atendidos como amigos de la Maestra.

—Y todo eso lo ha dicho con un pío-pío —añadió Raffaello en voz baja. Tuve que hacer un gran esfuerzo para no reírme y ofender al ardairee.

—Bien, me reuniré con el Oficiante. Cuidad de mis amigos.

—Así se hará, oh, Maestra.

Por el rabillo del ojo pude ver a Dangerdoll haciendo burla al pájaro tras su afectada frase. Iba a ser muy duro mantener la compostura con estos dos sinvergüenzas.

Subí las escaleras y llegué hasta la planta superior. La imagen que vi en una puerta de piedra labrada me desconcertó: era yo, con mi armadura y enarbolando una gran espada. Se habían dado mucha prisa en hacerla, desde luego, y habían realizado un excelente trabajo, ya que reproducía de manera fiel hasta los detalles más minúsculos. ¿Conocían en este mundo los daguerrotipos y la fotografía?

La voz del Oficiante me invitó a entrar. La estancia estaba casi a oscuras. Una escasa luz se colaba por las telas que hacían las veces de cortinas en las ventanas tamizándose en diversos colores.

—Maestra. Bienvenida a tu hogar.

—Gracias, Oficiante. Me siento honrada. Veo que la generosidad del pueblo ardairee es grande e incluso habéis tallado mi imagen en la piedra de la puerta.

—Ese trabajo lo hizo nuestro maestro de artistas Landee del nido de Ilaa.

—Me gustaría agradecérselo en persona.

—Eso no va a ser posible, me temo que murió hace cientos de ciclos.

—Eso es imposible. Me describe con gran exactitud.

—Mi querida Maestra, yo soy un viejo pájaro ya. Mi pueblo me ha elegido para representarlo ante los poderosos, para guardar nuestros secretos, y he visto mucho. He vivido mucho. Mis alas están ya cansadas y casi ni pueden alzarme más allá de las nubes, mis ojos no distinguen bien en la distancia y mis garras están romas. Puedo ser viejo y experimentado, pero nunca he sido un embustero. Esa puerta se labró hace mucho, mucho tiempo.

—No sé cómo es posible.

—Nuestra leyenda, escrita por sabios, puede parecer confusa en su texto, pero lo que permanece, la piedra, no puede alterarse. De ahí que los sabios antiguos decidiesen, ante el riesgo de que los malvados, o peor, los ineptos, alterasen sus palabras, «escribir» en la roca con imágenes. Ven conmigo, tengo mucho que mostrarte.

Caminé a su lado y, con los ojos ya acostumbrados a la oscuridad, pude comprobar que el pueblo alado era exagerado en sus dádivas: allí había comida, bebida y comodidades para vivir varias vidas.

—Me abruman vuestras atenciones, Oficiante.

—«Todo es poco para la Maestra», fue escrito, y nosotros te hemos esperado largo tiempo. Bajemos.

Unas escaleras se adentraban en la oscuridad y su anchura se reducía hasta el tamaño de los hombros de un hombre grande. Tras varios recodos y vueltas llegamos a una sala amplia, rectangular e iluminada por candiles. El Oficiante tomó uno de ellos, giró algo en su base y la luz creció hasta permitirme observar la gran pared que tenía ante mí.

Allí, esculpida en la piedra y cubierta por moho y plantas trepadoras, estaba parte de mi vida.

Un primer cuadro arriba a la izquierda representaba a un gato, un hada y a una humana cayendo hacia el Mundo Pequeño. Otro mostraba lo que reconocí como mi encuentro con los mecanoides. Siguiendo la sucesión estaba todo lo que me había ocurrido durante los últimos días, hasta los detalles más insignificantes. La imagen final me mostraba con el chaleco de plumas que el Oficiante me había entregado.

—Oh, esto es… No encuentro las palabras.

—Por eso es por lo que mi pueblo te esperaba. Han sido muchos los Oficiantes que han pasado por el cargo esperando tu llegada. Y ahora debes descansar y reponer fuerzas para las celebraciones, Maestra.

—Permíteme, veo que al girar aquí hay…

—¡No! ¡No debéis ver más! —Se había interpuesto entre mí y la esquina. Sus plumas estaban ahuecadas. Reconocí ese gesto: tenía miedo.

—¿Qué te altera, Oficiante?

—Esa parte es vieja y no es digna de que la veas, no hemos podido… No…

—Déjame ver. —Le aparté con suavidad.

¡Oh, No!

En la siguiente pared, las escenas continuaban pero, como había dicho el viejo, estaban muy deterioradas e invadidas por el moho. Aun así se distinguían algunas imágenes en las que yo luchaba. Sonreí ansiando encontrar el cuadro que representara mi reencuentro con mis tíos, pero en su lugar, al fondo y abajo, pude ver con claridad una escena en la que yo yacía con una enorme espada clavada en mi pecho.

12
LA VÍSPERA

Celebración era una palabra que yo no conocía en su justa dimensión hasta que los ardairee y media ciudad de Oniria decidieron agasajarme como «la Maestra». Acaba de despertarme y me asomé al oír el bullicio mientras bebía un zumo de color morado, con curiosas burbujas verdosas, y mordía una porción de una deliciosa fruta a medio camino entre las peras y las fresas del tamaño de un melón. Las calles habían sido limpiadas y engalanadas, sus habitantes lucían brillantes ropajes de variados colores, y músicos de toda clase y condición amenizaban a los habitantes, que colocaban flores en las ventanas, los balcones y las puertas de las casas. Se notaba la larga mano de la Alcaldesa en todos y cada uno de los rincones de la ciudad, que en absoluto recordaba al lugar que había conocido a mi llegada.

Vi todos los preparativos desde el gran balcón de mis aposentos, cortesía de mis nuevos amigos ardairee. Las grandes y espaciosas salas que los componían estaban iluminadas por los dos soles gracias a amplias ventanas carentes de cristal. Las zonas interiores tenían lámparas de grandes velas colgadas de los altos techos por robustas sogas. Todo nuevo, todo maravilloso y todo oscuro en el futuro. No podía dejar de darle vueltas a la imagen de mi propia muerte. Supongo que los días vividos en el Mundo Pequeño me estaban curtiendo sobremanera, ya que, aunque me preocupaba, mi pesar no era excesivo. Al fin y al cabo, todos hemos de morir y yo ya sabía cómo lo iba a hacer. A pesar de mi determinación, mis amigos notaron la tristeza en mi espíritu.

—Sei sengoja, Susanne —dijo Dangerdoll, posada en la baranda del balcón y disfrutando de un excelente licor, que rememoraba a un whisky mezclado con limón, con el que me habían obsequiado mis anfitriones.

—Sí, amiga mía. Lo estoy. He visto el futuro, he visto cómo pereceré.

Los ojos del hada se abrieron muchísimo. Fue a decir algo, pero en su lugar se limitó a brindar por mí.

Raffaello volvió de inspeccionar palmo por palmo mi nuevo hogar.

—No me gusta, prima. Hay algo aquí que eriza mis pelos. Oh, vaya. Veo que has asumido como propia la costumbre de nuestra amiga con alas de dormir en tu piel.

—Vamos, Fusi. —Sonreí porque era verdad: ya no sufría ataques de pudor innecesario y me encontraba cómoda con mi cuerpo—. Limítate a disfrutar de la fiesta que se nos viene encima. Por cierto, estás hecho un caballero. Mírate.

Era cierto. El gato vestía unos elegantes pantalones grises que parecían cosidos por un buen sastre londinense, acompañados de unas botas de montar de cuero negro y una camisa de impecable factura. Un chaleco también gris marengo de tejido de calidad remataba el conjunto. Yo, en cambio, y como él había dicho, vestía tan solo «mi piel». Me gustó esa expresión.

—Qué menos. Estos malditos pájaros estaban dispuestos a matarnos a todos si no hubieses sido su Maestra. ¿Qué hay de beber? La sed se me despierta con los malos recuerdos.

—Lo que quieras. Y si tienes algún tipo de capricho, díselo a la joven alada que espera en la esquina del salón. Hará cualquier cosa por conseguirlo.

—Bien. Veamos si puede conseguir algo digno de un gato apuesto y encantador como yo.

—De lo que sea, que sean dos. Este zumo que me han preparado de desayuno es delicioso, pero empalaga, Raffaello.

Dangerdollia asintió a mis palabras. Elevó el vuelo y se apoyó en mi hombro derecho. Tuvo que agarrarse al lóbulo de mi oreja, ya que mis hombros estaban desnudos y la pequeña borracha ya llevaba demasiadas jarras de licor en su cuerpecillo.

«El futuro no está escrito, Susanne», me dijo en nuestro lenguaje íntimo.

«Está escrito en piedra, hada. Lo he visto».

«Has visto un futuro. No todos ellos».

«Sus imágenes eran precisas. Si hasta mostraban cómo habíamos llegado aquí nosotros tres».

«Bueno, sigue atormentándote si así lo deseas. ¿Queda más yumi o debo golpear a la sirvienta-pájaro?».

«Ni se te ocurra. Y no bebas más. En poco tiempo debemos bajar para no sé qué demonios de fiesta en nuestro honor».

«En tu honor, Susanne. Tú eres la Maestra. Yo solo soy una pobre hada errante». Soltó una carcajada que se me antojó entre irónica y sincera.

«Me conmueve tu cinismo, pequeña. Veré si hay más yumi, pero la última copa. Y deberías vestirte bien. Creo que han traído ropas para ti…, o para un saltamontes grande».

«Oh, qué graciosa, Florecita».

Dejé al hada apurando el licor y entré en mis aposentos. El día era radiante y se colaba por las ventanas y las cortinas. Los dos soles lucían con intensidad y me sentía descansada. La noche anterior había dormido del tirón, sin soñar, como si ya no quedaran sueños dentro de mí al saber que mi destino estaba labrado en una piedra.

Deseché los pensamientos negativos y observé esa enorme cama, con dosel y suaves telas mosquiteras, donde reposaba lo que los ardairee consideraban un vestido de gala. Tenían mucho que aprender. Lo primero era eliminar la falda de vuelo y los vaporosos tejidos. Nada que recordase a la remilgada maestrita Susanne Connel de Londres, nada. Llamé a mi sirviente personal, que vino azorada ante las continuas muestras de interés romántico de Raffaello, y le pedí unas prendas en concreto.

Me senté en la cama mientras la muchacha-pájaro iba a por lo que le había requerido. Al fondo, en la terraza, vi al gato y al hada bebiendo felices. Nos habíamos ganado un descanso, desde luego. Era momento de disfrutar de la fiesta, de dejarnos querer al menos un día, aunque sabía que tenía que organizar la expedición para liberar a los umanai de aquellos apestosos sapos de mente comunitaria. Y de aquel llamado Darken Slort.

Me tomé mi tiempo para darme un baño en una tina enorme y me perfumé con aromas exóticos que me recordaban a mi tía Sue. De pequeña me encantaba jugar con sus cosméticos y me maravillaba la cantidad de ellos que poseía, muchos recogidos en los confines del mundo en los viajes con mi tío. ¿Alguno de ellos habría venido de este Mundo Pequeño? Estaba convencida de que así era, sobre todo tras disfrutar el olor de un pequeño frasco cristalino con un líquido rosado en su interior.

Peiné mi melena y la dejé secar al aire. Me miré en el espejo y… ¿pude ver una cana? En mi sien derecha, camuflada entre mis cabellos negros, ahí estaba la muestra de las emociones recientes. Sonreí. Por un momento mi imagen me recordó a mi tía más que a mi madre. Siempre nos habían dicho que nos parecíamos mucho sin ser familia de sangre.

La sirvienta llegó con lo que le había pedido. La ropa interior era adecuada. Bien. Los pantalones de lona roja estaban nuevos. La camisa era la que yo tenía en mente. El corpiño, de cuero rojo, ceñía mi cintura y me permitía ocultar una daga en la espalda…, solo por precaución. La chaqueta, con bolsillos, era la mía, pero por fortuna recién aseada. Las botas estaban recién lustradas y sus suelas y tacones, reparados. Y, por supuesto, los guantes sin dedos.

«La Maestra está lista», dije pomposa cuando me vi en el espejo. En el reflejo vi a mi ayudante de cámara. Me fijé en su mirada temblorosa.

—¿Qué ocurre?

—Nada, mi señora, nada.

—Veo que tienes miedo.

—No, no. No deseo fallaros y mi error al considerar un vestido digno de vos ha oprimido mi alma con oscuro dolor. —«Por mi madre, qué exagerada es», pensé.

—No nos conocemos. No podías saberlo. Y por cierto, me llamo Susanne.

—Debo llamarla Maestra o mi señora.

—¿Y yo cómo debo llamarte a ti?

—Como la Maestra desee. —Demasiada entrega la suya.

—No, no. Quiero saber tu nombre, el que recibiste al nacer.

Dudaba y ahuecaba las plumas.

—Yo…, yo soy Enaa del nido de Griaa.

—Hola, Enaa. Soy Susanne Connel. —Extendí mi mano.

Con mucha timidez me dio la suya.

—Y a partir de ahora, me llamarás así.

—Sí, mi señora Susanne Connel.

—No, no… Bah, dejémoslo. Llámame como te resulte cómodo, ¿de acuerdo? —¿Para qué iba a discutir con alguien con el cerebro de un pájaro?

Salí a encontrarme con mis amigos. Raffaello aplaudió y Dangerdoll levantó la jarra. Mi aspecto les gustaba. Era casi idéntico al que ellos habían elegido para mí antes de meternos en esta extraña aventura.

—Aguarda un instante prima, por favor —dijo Raffaello saltando al interior de mi habitación. Volvió con un bonito y sobrio sombrero de copa baja con unas gafas encima del ala, muy similar al que llevaba Dangerdoll—. Lo he mandado hacer para ti. Espero que te guste. Es la moda aquí.

—¿Entiendes de vestimenta femenina? Vaya sorpresa, Bola de Pelo.

—Pocas cosas se escapan a mi prodigioso intelecto y a mi vastísima cultura. Hablando de prodigios, el joven Alexander insiste en verte en cuanto sea posible.

—Es cierto. Le debo una disculpa por mis palabras hacia él en las pruebas.

—Dudo que hayas ofendido al Herrero, Susanne. El muchachito ha demostrado tener una madurez asombrosa. Me juego los bigotes a que entendió tu ardid.

—No sé si podremos llegar hasta su taller con tanta gente en la calle.

—No podrás pasar desapercibida, eso está claro. ¿Sabes que están labrando una estatua en tu honor?

—Vaya, suponía que la Guardia Alada era importante para Oniria, pero ¿tanto?

—Dicen que los pájaros protegieron la ciudad hace muchos años y se les permitió vivir aquí cuando el Mundo Nido fue arrasado por Darken Slort. De hecho, «Oniria» suena muy parecido al gorjeo que utilizan ellos para referirse a su hogar —dijo Raffaello, y se atusó los bigotes. De nuevo la pedantería del gato salía a relucir.

—Darken Slort… Me pregunto qué aspecto tendrá ese tipejo.

—Hay distintas versiones encontradas: unos dicen que es un esqueleto de brasas encendidas, otros que es un ser entero de carbón ardiente y muchos afirman que no tiene ojos, sino fuego. En cualquier caso, da miedo. O lo intenta. Pero supongo que podremos descubrirlo nosotros mismos. No creo que deje pasar así como así que dejes libre a su cena.

—Habrá tiempo para ello. Dangerdoll, ¿podrías acercarte al taller de Alexander y acompañarle aquí?

El hada me miró sorprendida, ladeó la cabeza y me dedicó un gesto grosero. Voló hasta el interior de la estancia. La verdad, tenía razón: ella no estaba para servirme. Llamé a Enaa, que apareció al instante. ¿Nos espiaba o era como los sirvientes de casa de mi madre, siempre atentos e invisibles? Le di indicaciones, y alzó el vuelo.

Mientras esperábamos al joven ingeniero, noté la preocupación en el gato. Al fin, y tras varias miradas furtivas, se lanzó a preguntar.

—Entonces, ¿es cierto, mi querida prima? Dangerdoll dice que has visto tu muerte.

—Eso parece. Nuestra hada cree que hay muchos futuros; yo…, no sé, la verdad. Empiezo a pensar que el tiempo aquí discurre de manera diferente a como lo hace en mi mundo. ¡Si es que esa locura es posible!

—Mmm… —Ronroneó—. No podría decirte con exactitud; quizá el sabio N’Larr haya filosofado sobre ello. Pero, por mi experiencia entrando y saliendo de él, te diré que me da la impresión de que son ríos diferentes. El tiempo de aquí se asemeja a una cinta retorcida que se cruza con el del Otro Lado, lineal y recto.

—Estás hecho un pensador, Bola de Pelo.

—Ja, por supuesto. Oh, mira. —Señaló a lo lejos, donde una bandada de hombres-pájaro se acercaba sobre las copas de los rutos—. Parece que vienen alados de todas partes. ¿Has preparado tu discurso en su lengua?

—¿Qué? ¿Tengo que hablar en ese idioma? —Un sudor frío recorrió mi frente: nunca había sido muy ducha hablando en público y, desde luego, esa lengua tan extraña era dificilísima para mí—. De todo punto imposible. No, me niego.

—No te alteres, prima. Era una broma. Es curioso que sepas que vas a morir y no te afecte, pero que un discurso te haga demudar. —«Maldito felino»—. Bueno, cuéntame, ¿y después de estas fiestas qué haremos?

—Aún no lo he decidido, pero ya tengo una idea. Por supuesto, liberaremos a los umanai y seguiremos la búsqueda de mis tíos.

—¿Crees que podrás cumplir lo que te pidió la Alcaldesa? Es una aliada interesante, algo difícil de aguantar con tanta palabrería, pero poderosa.

—No sé. Intentaré robar el látigo de Darken Slort.

—Inteligente, mucho. Un enfrentamiento directo sería muy arriesgado, la verdad, querida prima.

—Y eso confiando en que esté cerca de donde se hallen los umanai y los gloglers, claro. Si no… Bueno, ya hablaré con la Alcaldesa.

—¿Hablarás? ¿Tú? Dudo que te deje.

Nos reímos. La risa dio paso a la maravilla cuando el hada apareció ante nosotros.

—¡Oh, por el amor de Dios! ¡Dangerdoll, estás preciosa!

La pequeña se había vestido con las ropas que los ardairee le habían facilitado. Su aspecto, siempre duro y agresivo, se había suavizado con un mínimo corsé violeta a juego con una falda vaporosa por encima de sus rodillas en un brillante color blanco. Unos minúsculos zapatitos de tacón, también violeta, junto con un solo guante blanco y largo hasta más allá del codo, remataban el conjunto. Llevaba su pelo azul recogido en un moño, lo que permitía distinguir unos minúsculos pendientes en forma de gota. Se posó en el balcón y nos hizo una delicada reverencia.

—Veo que ambas os habéis vestido para ir a juego con vuestro gato favorito —dijo Raffaello.

—Por supuesto, cómo íbamos a hacerte de menos, bello minino.

—Detesto ese término. «Minino» es el ridículo hecho palabrería. Debería estar prohibido y…

Se interrumpió. Mi sirviente alada había traído a gran velocidad a Alexander, el joven Herrero, que se mostraba timorato y apocado.

—Oh, hola, Alexander. ¿Deseas tomar algo?

—Hola…, Maestra. ¿Debo llamarte así? Esta ardairee ha insistido mucho.

—Ya, claro. No, no debes. Enaa —dije a la mujer-pájaro—. Puedes retirarte por hoy. ¿Está todo bien, Alexander? Quería disculparme por lo que dije de ti en el Ágora y…

El muchachito levantó su mano derecha interrumpiéndome.

—En absoluto, Susanne. Estaba claro que era una inteligente estratagema para salvarme y distraer la atención en las pruebas. No me pidas unas disculpas a las que no ha lugar y que no admitiré.

—Gracias.

—Mi presencia ante ti es debido a tu armadura. Pude observar que había algunos fallos de diseño.

—Yo la he encontrado muy útil, la verdad.

—Por supuesto, pero hay cosas más que mejorables. Si me permites, cambiaré ciertos elementos para que no vuelvas a caer en una trampa como la de la saliva del Groarg-Dahl. —Su gesto era serio y sombrío. Parecía dudar.

—¿Hay algo más, Alexander?

—No…, sí, bueno, no lo sé.

Aquello me desconcertó. Si algo había comprobado en el joven genio era que estaba muy seguro de sí mismo y era directo, casi grosero, al hablar. Esa duda me intrigó.

—Puedes decirme lo que quieras, puede que para esta gente yo sea la Maestra, pero, créeme, sigo siendo la misma niecerba que llegó aquí. —Dangerdollia asintió.

—Es algo sobre los diarios del Ingeniero que me disteis.

—¿Has descubierto algo interesante? —saltó Raffaello.

—Los he leído, sí. Y he encontrado fascinantes diseños que me resultaban familiares. Creo que podré crear un ejército de mecanoides para ti, Susanne.

—¡Eso es una gran noticia! —El gato, el hada y yo chocamos nuestras copas. El jovencito seguía apesadumbrado.

—Sí…, es excelente. Tan solo necesito algunos materiales.

—No te preocupes. Hablaré con la Alcaldesa y tendrás lo que necesites.

—Por supuesto, serán seres mecánicos, nada de engendros con partes vivas —dijo con un aire de superioridad.

—Te lo agradezco. Su recuerdo no es grato y no deseo hacer daño a ningún ser noble.

—¡Dímelo a mí que casi acabo siendo mitad gato, mitad abrelatas! —rugió Raffaello.

—Aun así, algo te preocupa, mi joven amigo —le dije sonriendo.

—Sí. Temo que el Ingeniero soy yo.

A Dangerdoll se le cayó la jarra.

13
LA FIESTA

El muchacho se movía por toda la habitación gesticulando mucho cada palabra. Los ojos de Raffaello, de normal azules claros, se habían abierto mostrando toda la pupila. Dangerdoll negaba con la cabeza y yo no sabía qué decir.

—Alexander, dudo mucho que…

—¿Qué, Susanne? Lo he verificado todo varias veces. Incluso he hecho pruebas de escritura. ¡Es mi letra! Tan solo está alterada, como retorcida. No hay duda. Me voy a convertir en un monstruo con el paso de los años. —El gato, el hada y yo cruzábamos nuestras miradas. El joven aceleraba su paso y su discurso—. Además, todos esos diseños me resultaban familiares. ¿Para qué he destinado tanto tiempo a formarme si acabaré siendo un degenerado sin respeto alguno a la vida? Esto es lo peor que podría suceder y va a ser real. No sé ni qué hacer, ni cómo actuar. Por primera vez en mi vida me siento incapaz, no puedo…

Raffaello se movió con velocidad. En un abrir y cerrar de ojos estaba a su lado. Asumió forma felina y comenzó a cruzarse entre las piernas de Alexander. El ronroneo del gato se hizo muy audible, mucho. El joven Herrero se agachó, el gato frotó su cabeza contra su mano y el muchacho comenzó a bostezar. Siguió acariciando a Raffaello. Lo tomó en brazos, farfulló algún tipo de excusa casi inaudible y se sentó en el suelo con la espalda apoyada en la pared. Minutos más tarde dormía con una plácida sonrisa.

—Bien, solucionado por ahora —dijo el gato volviendo a su forma casi humana—. Me vuelvo a vestir y nos vamos a la fiesta, queridas mías.

No lo podía creer. Mi boca abierta debía ser toda una invitación a las explicaciones y a la burla porque el hada soltó una carcajada.

—Sei Fusi, niecerba.

—Ya, pero ¿cómo…?

—Oh, nada especial, prima. ¿Nunca has notado el poder relajante de acariciar a un gato?

—Poderes felinos, ya veo. ¿Cuánto dormirá?

—Lo suficiente para descansar y afrontar sus preocupaciones desde una perspectiva más sensata.

—Pero ¿es posible? Quiero decir, ¿es Alexander el Ingeniero? No entiendo cómo.

—Creo que ya hemos hablado del asunto del tiempo aquí. Lo mejor será dejarnos agasajar, que estos paletos disfruten de mi presencia y después ya veremos qué hacemos con el futuro de nuestro joven amigo.

—¿Nada te preocupa, Raffaello?

—Nada que se pueda solucionar, Susanne, y por supuesto no me preocupa aquello que no tenga solución o que ni siquiera haya ocurrido aún —dijo abrochándose el chaleco—. Y ahora, mis bellas damas, regocijaos con la compañía del gato más guapo de este y otros mundos.

Salí de mis aposentos del brazo de mi apuesto primo y con Dangerdoll volando a nuestro alrededor. Bajamos las escaleras y, al acceder a la avenida principal de Oniria, un estruendo de trompetas me sorprendió. La muchedumbre corrió a rodearnos, a saludarnos. Unos nos ofrecían frutas, otros regalos envueltos, los más tan solo deseaban tocarnos y sonreírnos.

A duras penas avanzábamos un par de pasos para acto seguido detenernos obligados por múltiples muestras de cariño. Una criatura grande, de más de diez pies de altura, con una piel pétrea que asemejaba a los elefantes de mi mundo, pero anaranjado, se arrodilló ante mí y rogó para que le diese mis bendiciones. Aquello era abrumador.

—No, por favor. Tú debes de ser un poderoso guerrero —le dije mientras intentaba que esa mole se levantara.

—Al contrario, mi querida Susanne —me aclaró Raffaello—. Los pocos bengrims que quedan son finos poetas que manejan con arte la ironía. Que no te engañe su imponente aspecto.

—He compuesto unas rimas en vuestro honor, señora. Dicen así: «Oh, Maestra; oh, Maestra…».

—No, no. No tenemos tiempo, amable amigo. —Raffaello tiró de mi brazo para, acto seguido, susurrarme—: Si le haces caso, podemos estar aquí hasta mañana.

Fascinante. Un ser con aspecto de gigante rocoso resultaba ser un artista y un tierno gato, un fiero contendiente. Este Mundo Pequeño no dejaba de sorprenderme.

Un grupo de cuatro músicos compuesto por un pulpo al violín, una mujer casi albina cantando, un gigante con cuernos al contrabajo y un perro a los tambores nos deleitó, o lo intentó, con una canción inspirada en mí, en la que entre otras exageraciones se narraba cómo yo había arrancado la cabeza de varios de mis enemigos con mis propias manos o cómo me había enfrentado a ejércitos enteros, e idioteces similares, que agradecí con una forzada sonrisa. Aunque debo reconocer que me fascinó el estilo musical, muy rítmico y con un uso de los instrumentos que me resultó muy curioso, más volcados al servicio de toda la pieza que en destacar en momentos de virtuosismo. «Desde luego, en Londres, causarían sensación», pensé sin reparar en el pequeño detalle de que quizá, en mi Londres natal, solo ver un perro humano, un pulpo o un hombre de ocho pies con cuernos ya provocaría terror. Sonreí.

Dangerdoll, con evidentes signos de intoxicación etílica, se posó en mi hombro, agarró mi oreja izquierda y me gritó de mente a mente: «Puedo empezar a disparar para despejar a todos estos pesados, Florecita querida».

«Ni se te ocurra, enana alcoholizada. ¿Podrías parar de beber y comportarte como la invitada de honor que se supone que eres?».

«¡No seas aguafiestas, niecerba, so niecerba, más que niecerba!».

Di un manotazo y la retiré, como el que se libra de un insecto molesto. Raffaello, siempre atento con sus sentidos felinos, la recogió antes de que la desgracia llegara a más. Vi cómo le recriminaba algo a nuestra pequeña borracha, que, con evidente rostro de fastidio, siguió nuestro camino haciendo reverencias y saludando en un vano intento de pretender ser una damita. O era eso o se estaba burlando de mí al exagerar muchísimo los gestos.

—Estoy pensando, mi querida prima, que tiene toda la lógica del mundo.

—¿El qué, Raffaello?

—Lo de que nuestro joven amigo Alexander termine siendo el Ingeniero.

—No sé qué pensar, la verdad —dije mientras recibía un ramo de flores negras de fuerte aroma a limón—. En este mundo el tiempo parece correr de modo extraño, ya lo hemos hablado. Y luego están las profecías, o mi profecía al menos.

—Ya, pero, si no me equivoco, el Ingeniero te llamó por tu nombre. ¿Cómo iba a saberlo a no ser que ya te conociese?

Ese recuerdo me entristeció. Alexander era un niño de increíble talento para las máquinas. ¿Estaba destinado a convertirse en una monstruosa parodia de un ser humano? ¿Era él quien iba a amenazar el equilibrio natural jugando a ser Dios y mezclando la carne con el metal? ¿Estábamos condenados ambos?

—No, no puede ser. Además, el Ingeniero no usaba aguaesencia, algo que Alexander ya ha descubierto.

—Pero que todos los sabios de aquí niegan su utilidad, nos ha dicho.

—No. Me niego a caer en semejante determinismo.

—¿Y tu futura muerte, querida? —me dijo. Yo tocaba la cabeza de un bebé de algo parecido a un carnero que había sido elevado entre el gentío para que recibiese nuestro cariño.

—Toda esta gente… Me empieza a costar pensar, primo, y…

No llegué a acabar la frase: dos ardairee descendieron a gran velocidad y apartaron a los habitantes de Oniria moviendo sus alas. Varios gestos de amenaza terminaron por darnos espacio suficiente para caminar con holgura.

—Disculpad al pueblo, Maestra. Tan solo desean adoraros —dijo uno de los hombres-pájaro.

—Acabemos con esto, ya. Vayamos a donde tengamos que ir. Mi prima, la Maestra, debe prepararse para grandes gestas, pajarraco. —La pomposidad de Raffaello remató el efecto y así, escoltados por la Guardia Alada, pudimos avanzar entre los gritos de júbilo y admiración a través de las abarrotadas calles.

La mansión de la Alcaldesa también había sido engalanada, y en sus escalinatas, en formación, a cada lado, una docena de ardairee nos daba la bienvenida. Arriba, y vestida para la ocasión, estaba ella con una sonrisa que presagiaba horas y horas de ininterrumpido monólogo.

Dangerdollia me miró.

«Si hace falta le pego un tiro».

«Compórtate, hada, por favor», le dije en silencio.

Bajó las escalinatas hasta la mitad del recorrido prodigando gestos de falsa alegría. Por supuesto, no callaba.

—… Y lo mejor que le ha podido pasar a nuestra humilde ciudad es que hayamos sido honrados con la presencia de la Maestra, porque de todos es sabido, queridos conciudadanos, que han sido tiempos oscuros estos y más que lo serían sin ella. Pero es el momento del regocijo. Y por ello, mientras yo agasajo a nuestra salvadora, he ordenado servir comida y bebida para todos, sea cual sea su origen o condición, en los Jardines del Alba. Y por supuesto…

Miré extrañada y divertida a Raffaello.

—Va a ser una velada muuuy larga, prima. Si fuera menester, puedo cortarle el cuello. Accidentalmente, claro está.

Me reí. Tanto el gato como el hada habían hecho la misma sugerencia.

—No, tengo muchas ganas de intentar hacerle una pregunta.

—Tú lo has dicho: intentar. Sea.

Mientras la Alcaldesa nos agarraba con afectación a ambos de los brazos y seguíamos el ascenso por las escaleras, no dejaba de hacernos notar todo aquello que se había preparado en nuestro honor.

Las grandes puertas de madera labrada que daban acceso al interior del palacio de la Alcaldesa se abrieron al unísono acompañadas de un estruendo cacofónico de trompetas. Raffaello debió de sufrir una barbaridad ante ese atroz sonido: sus pelos se erizaron y vi cómo sus pupilas se dilataban, pero aguantó y mantuvo la compostura. ¿Era mi primo felino todo un lord británico? Desde luego, era sufrido como uno y engreído como media docena de ellos.

—¿Estás bien? —acerté a preguntarle mientras la insufrible mujer que era nuestra anfitriona no dejaba de parlotear.

—Si lo dices por ese horror de sonido, sí. Pero yo también te lo pregunto a ti, Florecita.

—A mí no me ha molestado tanto, la verdad.

—No, no. Tu reacción, antes, con Dangerdoll. Has sido muy brusca, prima.

Era cierto. Había manoteado al hada como si de un insecto molesto se tratara.

—A veces me exaspera. Pero tienes razón, debo pedirle disculpas a nuestra pequeña amiga.

Busqué con la mirada y la encontré haciendo la vida imposible a un malabarista que minutos antes nos había sorprendido con un difícil juego de mantener en el aire seis antorchas encendidas. Dangerdollia debía de haber encontrado divertido coger al vuelo una de las teas y ahora perseguía al pobre hombre por el gran salón para regocijo de todos.

Sí, aquella iba a ser una velada eterna.

La Alcaldesa volvió a reclamar mi atención en su eterno monólogo.

—… Y, por supuesto, disfrutaremos de viandas al gusto de la Maestra y sus amigos. Hoy no se servirá nada que previamente haya sido consciente. ¿Os satisface, mi queridísima amiga? —Iba a responder cuando ella, claro, lo hizo por mí—. Por supuesto que os satisface. Oniria es conocida en los N Mundos por ser una ciudad hospitalaria y es mi deber como Alcaldesa de la localidad recoger este espíritu de generosidad y dádiva y…

Valoré muy en serio las dos ofertas de asesinato realizadas por el gato y el hada, pero me limité a sonreír como la buena y educada dama británica que mi madre hubiera querido que yo fuese. Años de regañinas por parte de mi padrastro debidas a mis modales «de salvaje, como esos que aprecian tus desequilibrados tíos» habían conseguido que en las situaciones necesarias Susanne Connel supiera comportarse para la ocasión. O al menos hasta que pudiera salir huyendo de «la ocasión».

Tras más de cuarenta minutos eternos de paseo por el enorme castillo, y después de dejar atrás el salón de entrada, un patio atestado de gente y otros seres, con varios grandes rutos plantados en el que un grupo de perros humanos hicieron una demostración de lucha simulada para nosotros, llegamos a otra gran sala de altos techos con coloridas vidrieras en sus ventanas, donde se habían dispuesto toda una serie de manjares. Frutas ya conocidas por mí se alternaban con pasteles recién horneados de delicioso aroma y grandes ollas con finos detalles labrados en ellas, en las que se podía ver toda suerte de guisos.

Nos sentaron en lo que parecían, por ubicación, los lugares preferentes de la mesa. La Alcaldesa y yo juntas, claro. El gato resultó ser todo un traidor porque se excusó y desapareció. Por supuesto, no había rastro del hada. Seguro que Dangerdollia bebía y bebía y molestaba a los que se cruzasen con ella.

La incansable charla continuaba.

—… Otros tiempos, claro, pero mi familia, que ha residido aquí desde hace centurias, siempre ha sido muy generosa con el populacho y, si bien ha habido veces que se ha requerido el uso de medidas disciplinarias…

—Perdón. ¿Ha dicho que su familia siempre ha residido aquí? Creía que usted era del Otro Lado, como yo.

Había conseguido interrumpirla. Sus ojos se abrieron mucho y un rictus de contrariedad cruzó su cara. Dejó despacio la copa que había levantado y de la que no había probado un trago y me sonrió sin un ápice de simpatía.

—¿Qué te hace pensar que yo soy de allí, querida?

Un silencio espeso recorrió la gran sala.

—Por su acento. Habría jurado que usted es norteamericana, Alcaldesa. —¿Le había faltado al respeto? En ese extraño mundo cualquier cosa era posible.

Volvió a tomar la copa y la apuró de un trago. Acto seguido golpeó la mesa con su puño derecho y comenzó a reír de manera muy exagerada. Sus carcajadas eran tan naturales como el caucho procesado.

Todos sus súbditos hicieron lo mismo: estaban bien entrenados.

—No, mi queridísima amiga, no. Pero gracias a algunos sofisticados visitantes de vuestro mundo, está muy bien visto aquí en Oniria el agradable acento de lo que vosotros llamáis «las colonias».

—Hace tiempo que dejaron de serlo, la verdad. ¿Cómo sabéis tanto de mi mundo? Nosotros no tenemos constancia de este… universo.

Volvió a reír.

—En fin, mi querida Maestra, eres una mujer realmente divertida. ¿Por dónde iba? Ah, sí, os estaba entreteniendo con la historia de mi familia. Volvamos a mi bisabuelo, quien fundó en esta ciudad un próspero negocio de…

No iba a sacar mucho en claro de esta mujer tan agotadora. Deseé que la tortura acabase pronto.

Tras un eterno y aburrido número musical a cargo de una mujer con dos cabezas, que me recordaba al camarero andrógino de El Relojero, que tocaba algo parecido a una mandolina mezclada con una flauta que soplaba una de las cabezas mientras la otra se dedicaba a rasgar con parsimonia las cuerdas, llegó algo que la Alcaldesa celebró dándome todo lujo de detalles para variar: un espectáculo de acróbatas pétreos, algo tan soso como ver amontonar ladrillos, porque era precisamente eso. Seres de gran tamaño, parecidos al bengrim que había conocido antes, en la calle, y que se iban subiendo unos a otros para asumir después formas cúbicas. El salón estalló en aplausos y risas tras hacerlo la mujer que gobernaba sin callar Oniria.

Dos horas más tarde, mi cabeza estaba a punto de estallar. Conocía ya la historia de todos los antepasados de mi anfitriona. Si hasta sabía los apellidos de soltera de sus primas lejanas «muy bien casadas con prohombres de más allá del Mar del Ojo de Águila». Recibí tantos datos que dudaba de si estaba despierta o sufría una aburridísima pesadilla. El infierno, de existir, debía de ser algo similar a esa «fiesta».

Dangerdollia voló hacia mí en un errático rumbo y se posó en mi hombro derecho.

«¿Te aburres, Susanne?», me dijo, aunque su voz interior sonó deformada por tanto yumi como debía llevar en el cuerpo.

«Desde mis clases de álgebra cuando era niña no lo pasaba tan mal, hada. Tengo que pedirte disculpas por mi reacción de antes».

«Divirtámonos. Hagamos algo molesto para esta gente».

La idea me seducía, pero no quería romper mi alianza con la insufrible Alcaldesa hasta tener todo su apoyo para liberar a los umanai.

La mujer seguía hablando y llamó mi atención tocando mi mano izquierda.

Entramos en contacto. Entré en su mente. Todo su alarde, toda su forma molesta de ser era un escudo, una protección. Estaba aterrorizada ante la mera existencia de Darken Slort, que en su mente era un demonio de brasas encendidas con un látigo metálico enorme enroscado en su brazo derecho. La Alcaldesa creía a fe ciega que era un enviado a eliminar toda vida del Mundo Pequeño. Rompimos el contacto. Se hizo el silencio en toda la sala. Me miró a los ojos temblando.

—Ahora ya lo sabes —dijo en un susurro—. Sálvanos, Susanne Connel, te ruego que nos salves.

Rompió a llorar y con un gesto de su mano deshizo la fiesta. Despacio, en un silencio reverencial, los más de doscientos invitados abandonaron la estancia.

—Alcaldesa, yo no quería…

—Chss… No digas nada, querida amiga. Ahora, cuando todos se marchen, hablaremos.

Dio un largo sorbo a la copa que tenía delante y un gato joven la rellenó. Tras esto, se retiró discreto y sin hacer ruido.

Ya estábamos a solas Raffaello, Dangerdoll y yo con la Alcaldesa cuando otro gesto suyo hizo que nos trajeran licores más fuertes, pero la gravedad de la situación hizo que hasta el hada se comportara y no se abalanzase hacia el yumi.

—Alcaldesa, de nuevo le reitero que no era mi intención…

—No debes disculparte, Susanne. Creo que, ya que no estamos en público, no es necesario llamarte Maestra, ni tú a mí por mi título. Con Magda es suficiente.

—Magda, no puede ser como pensáis. Darken Slort no puede ser ese invencible demonio devorador de mundos. Tiene que poder ser derrotado. Yo misma, con ayuda de mis amigos, he vencido al Ingeniero y a uno de sus titanes de metal. Y creedme, era grande y poderoso.

—Pero Slort es el mal personificado, Susanne. Y los gloglers lo veneran. Si tan solo pudieses romper su látigo, su fuerza se reduciría y la Guardia Alada o los Perros de la Guerra podrían vencerle. Después nos ocuparíamos de la reconstrucción de nuestro mundo.

—Pero ¿es que ha atacado alguna ciudad? No sabía nada.

—¿Sabéis ya que nuestro mundo no tiene una forma esférica?

—Eso me han dicho, pero…

Tomó una fruta idéntica a una manzana negra. La mordió por dos lados, escupió los bocados y me arrojó la fruta.

—Así es el Mundo Pequeño por culpa de Darken Slort.

—Nada tiene un poder para hacer eso a un planeta.

—¡Él lo tiene! ¡Él ya ha absorbido la fuerza de muchos mundos! ¡El mundo Esmeralda, el Mundo Nido, el Mundo Gris, hasta el Mundo de la Música cayó ante él! ¡Y ahora cada eslabón de su látigo encierra el poder de un planeta, Susanne! ¡Cada vez que da un latigazo, muerde un mundo! ¡Es un demonio!

Raffaello tenía la mirada perdida. El hada estaba sentada en la mesa también muy seria. Me puse de pie.

—Me da igual. Demonio o humano tiene una cabeza. Y esa cabeza se puede cortar —dije—. Mañana partimos al combate. Haced los preparativos: vamos a la guerra.

14
LA VISITA

Hice un rápido recuento mental: contaba con mil Perros de la Guerra, aunque ni siquiera sabía, a pesar de tan rimbombante nombre, si eran buenos guerreros o, como todo en el Mundo Pequeño, lo contrario de lo que yo hubiese esperado; también estaba de mi lado la Guardia Alada que, según me había dicho el Oficiante, podrían ser como máximo doscientos. Además tenía la armadura que me había creado Alexander; las habilidades guerreras de una gata; las capacidades de disparo de un hada y a mi primo gatuno Raffaello conmigo.

—Nada puede salir mal.

—Todo puede salir mal —bufó.

—No seas tan pesimista, mi querido primo.

«Convendría que fuésemos algo más prudentes, Susanne», dijo Dangerdoll.

—¿Disculpa? ¿Tú, el hada irresponsable que se lanzó disparando contra los mecanoides del Ingeniero, me hablas de prudencia?

«Yo también he visto el terror de la Alcaldesa, Susanne. Yo también he visto cómo teme a Darken Slort».

—El hada tiene razón, prima. No se trata de una pequeña aventura o…

—¡Basta! Si no creéis que podamos hacerlo, quizá lo mejor sea que os quedéis aquí, con las comodidades de Oniria —dije apuntando con el dedo a ambos. Me había irritado, mucho. ¿A qué venía tanta cobardía? Lo que más me descentraba era que eran ellos dos ahora los que me pedían prudencia a mí.

Eloee anunció su llegada a través de mi criada y pidió permiso para unirse a nosotros. Traía consigo el mapa que yo le había solicitado. Me reuní con él en el interior de mis aposentos, en una sala iluminada que tenía una gran mesa que habíamos despejado para utilizar como sala de guerra. Raffaello y Dangerdoll siguieron con su prudencia en la terraza.

—Maestra, he aquí —dijo, y desplegó el mapa en la mesa— la posición última conocida de la caravana de los gloglers con los umanai capturados. Están a unos veinte días a pie sorteando ríos y montañas.

—Demasiado tiempo. Tiene que haber un medio que nos permita llegar más rápido.

—Volando serían dos días, siempre que aprovechásemos bien los vientos y descansáramos lo justo para… Pero los perros no vuelan.

—Ni los gatos. ¡Raffaello!

Apareció con una copa de yumi ya de buena mañana y con la típica mirada felina de escaso interés. Al menos había aparecido.

—Sí, mi querida prima y señora de la guerra.

—No hace falta ser cínico, gato. Necesito que crees suficientes aparatos voladores como el que nos sacó de la cueva del Ingeniero para transportar a los Perros de la Guerra. Por cierto, ¿cómo son estos perros? No creo haber conocido a ninguno.

—Oh, sí que lo has hecho, querida prima. Si no estoy mal informado, uno de ellos desea reunirse contigo en breve para coordinar órdenes, aunque te advierto que lo encontrarás muy cambiado.

—¿A quién te refieres?

—Al general de los perros, ya lo verás, ya. ¡Criada!

—Se llama Enaa —dije.

—Se llama como nosotros digamos. —Raffaello volvía a ser él, petulante y mandón. La pájaro apareció, como siempre temerosa—. Ah, estás ahí, querida. Ve a buscar al general y dile que la Maestra le recibirá ahora.

Alzó el vuelo desde la terraza. Los primeros rayos de luz entraban por las ventanas. ¿Tenían razón el gato y el hada? Quizá no deberíamos buscar un enfrentamiento directo contra el malvado Slort, pero yo necesitaba liberar a los umanai para saber más del paradero de mis tíos.

—¿Y bien? ¿Qué me dices de los aparatos voladores, primo?

—Hablaré con el joven Herrero, quizá pueda hacer algo.

Dangerdoll me ofreció una copa. Para mi sorpresa no había alcohol en ella, sino algún jugo de frutas. Le sonreí.

«Planifica bien tu estrategia, Susanne. Recuerda la torpeza de los gloglers», me dijo.

Eloee aguardaba tenso, de pie ante la mesa. Observé el mapa. Debíamos dejar el bosque de rutos donde se hallaba Oniria y marchar hacia el sur, donde aparecimos nosotros en este mundo. Tendríamos que seguir avanzando para llegar a unas marismas tras unas altas montañas, ya que las sarcánidas indicaban que los sapos se habían parado en esa zona, pero no había rastro del malvado Darken Slort. Quizá, solo quizá, podríamos liberar a los grandes reptiles y conseguir nuestro objetivo.

Escuché un sonido familiar de patas corriendo. Un sonido que hacía años que no escuchaba. Acto seguido me encontré en el suelo con un perro negro lamiéndome nervioso la cara y aullando a la vez. No podía ser, pero sí, lo era.

—¡Emmanuel! ¡Eres tú, perrito bobo!

El que me había derribado era el labrador negro de mis tíos. La emoción me embargó y rompí a llorar de alegría. El can daba saltos a mi alrededor, me lamía la cara y agachaba las orejas, feliz.

—Oh, vaya, se va a orinar de contento —dijo Raffaello.

Emmanuel se giró hacia él y, dando dos pasos sobre sus patas traseras, se convirtió en medio humano. Con su brazo derecho sujetaba en el aire del cuello al gato y su mano izquierda ya era un puño dispuesto a golpear a su presa. La expresión de su cara era fiera, todo dientes gigantescos blancos. Debía de medir, en esa forma, más de ocho pies. Atrapó en la pared al gato, que pataleaba en el aire.

—¡Emmanuel, no! —grité.

Se giró y me miró con los mismos ojos ámbar oscuro que me habían acompañado gran parte de mi infancia.

—Gato… Porque lo pide ella…

Soltó a Raffaello, que cayó al suelo tosiendo y agarrándose el cuello. El gigante de pelo negro se volvió hacia mí y volvió a tener la expresión de amor con la que había entrado. Me dio otro lametón en la cara. Me reí.

—Basta, por favor. Raffaello no es tu enemigo, Emmanuel —dije mientras le acariciaba el pecho. Recordaba que en Londres él tenía cosquillas en una zona determinada bajo su cuello. No había cambiado y comenzaba a retorcerse ante mí.

—Susanne, hermana, ¡qué placer encontrarte! Había oído rumores, pero hasta ayer no había podido volver a Oniria. —Reparé en lo grave de su voz, que me recordó a la de mi tío Robert.

Me había llamado «hermana».

—No esperaba encontrarte, Emmanuel. Es muy sorprendente que tú también puedas volverte medio humano.

—Seguro que el estúpido felino ya te ha explicado todo sobre este mundo, mi querida hermana.

—Yo también me alegro de verte, perro —dijo Raffaello uniéndose a nosotros y recuperando la compostura.

Emmanuel le dio una bofetada cariñosa. Era mucho más alto que él y que yo. Creo que más alto que Eloee, quien, por cierto, se había mantenido al margen.

—No me inmiscuyo en los asuntos de familia de la Maestra —me dijo después.

—Así que eres el general, mi querido Emmanuel.

—Sí, Susanne. Cuando tu tío nos liberó aquí y se marchó en busca de tu tía, comprendí que lo mío era la guerra. Oh, disculpa, con la emoción ando desnudo.

Se puso una pechera de cuero que había quedado caída a la entrada y una especie de falda de piel curtida marrón junto con unos brazaletes del mismo material que hacían que sus brazos pareciesen mucho más grandes de lo que ya eran. Se colocó una cinta a través de su pecho con una espada en su funda a la espalda. El arma podía medir cinco pies de largo y más de medio de ancho.

—Entonces estarás enterado de lo que pienso hacer.

—Una enorme estupidez, hermana, pero la vida es una sucesión de estupideces o sería bastante aburrida. Tú lanza el palo, los perros te seguiremos.

—Había pensado en llevaros a los mil en ingenios voladores.

—Mala idea. Nos aterra volar. Tengo varias escuadras cerca de la linde del bosque, al sur. Si entramos por las cuevas, podríamos estar en las marismas en un par de amaneceres.

—¿Cómo se lo harás saber?

—Eso déjamelo a mí, pequeña. —Me acarició la cabeza—. Me alegra haberte visto, hermana. En dos días estaremos cenando ancas de rana. Ahora debo marchar, pero volveré con nuevas en pocas horas. Gato, cuida de ella o te arrancaré las patas.

Salió dando pasos tan fuertes que me pareció que el suelo de mis aposentos retumbaba.

—Como que no la he cuidado hasta ahora —rezongó Raffaello.

—¡He oído eso, comedor de ratas! —se escuchó en la distancia. No pude evitar sonreír.

—Vaya sorpresa, el perro de mis tíos es todo un general aquí. Pero sigue siendo el perrete cariñoso de mi infancia.

—El perro tonto, dirás.

—Veo que seguís sin solventar vuestras diferencias, Raffaello. Aquella vez, en Wolfsmith Manor…

—Aquella vez casi pierdo una vida, prima. Ese perro no es normal. En cuanto se os toca a alguien de la familia, se vuelve majareta perdido. Yo creo que le creció hacia adentro el cráneo y por eso es así.

—Es muy noble. ¿Celoso?

—¿De un perro? El día que tenga celos de un baboso huele-culos me retiraré, querida.

Mi ayudante hizo un tímido gesto.

—Dime, Enaa.

—Señora, más personas insisten en veros. Les he dicho que esperen en orden de importancia social y que no es seguro que la Maestra les reciba.

—Vaya, gracias por tomarte tantas molestias, pero ¿quiénes son?

—¿Deseáis recibirlos? El primero dice ser Marcus Ballesta, armero del Rey Ciego.

—¿El Rey Ciego? ¿Quién es?

—Un monarca del Mundo Oscuro, prima —interrumpió Raffaello—. Los Guerreros de la Niebla son su guardia personal y son temidos, muy temidos. Si te ofrece su ayuda, no la desestimes.

—Que pase ese tal Ballesta.

Ante mí se presentó un hombre alto, de pelo pajizo, vestido como describían en mi mundo a los aldeanos del Medievo: con una capucha y una casulla, unos pantalones de lona y cubierto por una capa parda.

—Señora. —Hizo un ceremonioso saludo—. He sido enviado por su majestad Eneas Aubert Eridano, más conocido como el Rey Ciego, para ofreceros hierro negro para vuestra batalla.

—¿Hierro… negro?

—Es un material muy resistente, señora. Se repara a sí mismo cuando sufre un daño y solo se fabrica en el Mundo Oscuro.

—¿Cómo es posible ese prodigio?

—Veréis, no soy muy ducho en su fabricación, pero tiene mucho que ver con la esencia de nuestro mundo. Según se me ha dicho, todas las cosas del Mundo Oscuro están formadas por pequeñas criaturas de tamaño ínfimo.

—Como las células de un organismo, vaya. Pero eso hace vuestro mundo un ser vivo en su totalidad —interrumpí.

—Así es. Comprobadlo por vos misma: rajad sin miedo mi capa. —Me extendió una daga de material negro y cristalino, muy ligera, a la vez que con su otra mano me acercaba su capa.

Dudé. ¿Era ético dañar a un ser vivo por pequeño que fuese? Por otra parte, si ese material gozaba de esa increíble propiedad, sería muy útil para nosotros.

Clavé la daga en la tela. Ante mis ojos el tajo se cerró rápidamente.

—¡Oh, es mágico!

—No tiene nada de eso, señora, os lo aseguro. Es así como son las cosas en mi mundo.

Aquella explicación me fascinó y me hizo pensar en Alexander. ¿Qué no pocas maravillas podría crear el joven con algo así? Además, sería muy útil poder contar con armas creadas con ese hierro negro, por no hablar de que mi armadura se podría arreglar si era dañada.

—Os lo agradezco, pero disculpad mi atrevimiento al haceros una pregunta directa: ¿qué busca vuestro monarca con tan generosa oferta?

—Lo mismo que vos, lo mismo que la Alcaldesa de Oniria: derrotar a Darken Slort.

—¿Y cómo habéis sabido de mis intenciones?

—Tenemos una importante red de informadores, señora.

En ese momento recordé dónde había visto una daga similar. Eugene, el joven ayudante de N’Larr que nos encontró a Dangerdoll y a mí, portaba una muy parecida.

—Necesitaré una muestra de ese material, señor Ballesta.

—Se la dejaré a vuestro ayudante gato. —La cara de Raffaello me divirtió, pero a pesar del insulto se comportó.

Agradecí la atención del Rey Ciego y su emisario y me dispuse a recibir al siguiente, que dijo ser un comerciante dispuesto a comprarme cuantos gloglers pudiese capturar vivos. Y al siguiente, que me ofrecía una gran recompensa en oro por la cabeza de Darken Slort. Y al siguiente, que me quería ungir con unos aceites para favorecer mi empresa. Y a otro que rezaba por mí… Y así a más de veinte. Hasta que me harté y se lo hice saber a Enaa. La joven-pájaro se asustó, por supuesto.

—No, tú no has hecho nada mal, amiga —tuve que aclararle—. Pero no puedo perder todo el día recibiendo a gente que tan solo quiere conocerme o desearme buena suerte. Debes escoger a los que quieran entrar y solo permitir el paso a los que tengan algo útil que ofrecernos ante el combate.

—Señora, os ruego me perdonéis, pero hay un último visitante que insiste en veros.

—Estoy agotada ya, Enaa. Dile que tenemos todo lo que necesitamos.

—Dice ser del Otro Lado.

Eso me intrigó, y a pesar de que realmente necesitaba descansar antes de partir hacia el sur, le hice una indicación a la ardairee para que entrase el último que quería verme.

Iba encapuchado, no mediría más de cuatro pies y caminaba raro. Pude ver que sus manos eran muy peludas. ¿Sería un mono?

—Hola, Susanne.

Se descubrió.

—¡Bai-Bai! Querido amigo, cuánto tiempo ha…

No pude decir más. Saltó a por mí con un cuchillo en la mano. Esquivé el primer ataque, pero el segundo me rozó la mejilla. El pánico inicial dio paso a la calma. ¿Era así como peleaba Bonnie? Me agaché y extendí la pierna derecha haciendo un arco, pero Bai-Bai me evitó saltando y subiéndose al alféizar de la ventana. Sacó de su espalda otro cuchillo y brincó hasta una lámpara del techo. Se balanceó con ella sujeto por sus pies prensiles y me lanzó una de las dagas. Casi me alcanza, pero había sido muy torpe, porque ahora yo tenía un arma con la que defenderme.

—Malditos seáis tú y tu clan, Susanne. Malditos todos los humanos.

—Bai-Bai, no tenemos que pelear. Ya sé que no perdonas a mis tíos que te arrancaran de tu familia, pero…

—¡Pero nada! ¡No lo entendéis, no os queremos aquí, Wolfsmith!

Iba a replicarle, pero estaba ocupada esquivando las jarras y botellas que me estaba lanzando mientras hablaba colgado boca abajo de la lámpara. Lo vi claro. Avancé corriendo hacia un mueble pegado a la pared, salté, flexioné las piernas y volví a empujarme hacia donde estaba el mono, que lanzó una cuchillada hacia mí. Yo hice lo mismo hacia la soga de la que pendía la lámpara. Ambos caímos.

—Bai-Bai, ¿por qué?

Me dolía el costado izquierdo. El maldito mono me había clavado la daga. ¿Tendría perforado un pulmón? Me costaba respirar. Pude ver cómo él se levantaba, aturdido, y se acercaba a mí con el cuchillo.

—Mi amo y señor te destruirá, acabará contigo y con tu dinastía maldita.

Su expresión cambió al verse elevado en el aire. Enaa, mi sirviente, le había clavado las garras en la espalda y emprendía el vuelo hacia la ventana.

Unos instantes después escuché el alarido de Bai-Bai perderse. La mujer-pájaro volvió arrullando. Su expresión era de terror. Se acercó a mí temblando.

—¡Maestra! ¿Estáis bien? He sido torpe y descuidada. Merezco morir yo, no vos.

—Tranquila, Enaa. Ayúdame a levantarme.

El costado de mi camisa estaba empapado en sangre. Por un momento temí que la ardairee fuese a desmayarse, pero no lo hizo. Apoyada en ella, llegué hasta otra sala y me senté en un amplio sofá. Hizo un potente silbido con su pico hacia la ventana. En poco tiempo apareció Raffaello con Dangerdollia.

—¡Prima! ¿Qué demonios ha ocurrido? ¡Alguien había cerrado la puerta!

—Estoy bien. Bai-Bai me ha encontrado y ha intentado matarme —dije aparentando tranquilidad.

«¿Dónde está ese bicho?», preguntó el hada por supuesto de manera mucho más grosera y desenfundando su arma. Había vuelto a sus vestimentas habituales y su duro aspecto.

—Necesitas un médico, Susanne —dijo el gato—. No la dejes sola, Dangerdoll. Ahora vuelvo.

Se transformó en su versión más animal y salió de un salto por la ventana. Enaa intentaba contener la hemorragia de mi costado con unos paños. Me quité la camisa y empecé a notar un fuerte calor en la zona del corte. Los ojos de la mujer-pájaro se abrieron mucho.

—Habéis sanado, Maestra.

Levanté el brazo y me miré en un espejo cercano. Era cierto. Esta vez había cicatrizado mucho más deprisa, más incluso que cuando Bonnie me cortó mientras me entrenaba. Un fino hilo oscuro quedaba donde segundos antes había estado un profundo corte que a buen seguro había perforado órganos vitales. Y ni siquiera estaba mareada. Raffaello llegó con un sanador, pero al ver cómo se me había curado la herida que me había infligido el mono, pensó que no era de ayuda y se marchó protestando por aquella falsa alarma.

—Es increíble, prima.

—Sí, mi capacidad para curarme se ha incrementado.

—Voy a buscar el rastro de ese maldito traidor —dijo el gato.

—¿Y qué harás si lo encuentras?

—Un bonito sombrero con su pellejo. No, le sacaré toda la información que pueda.

—Dangerdoll, el mono habló de su «amo y señor». ¿A quién se refería?

«Darken Slort. Ese simio es uno de sus heraldos, Susanne», me contestó con una mirada.

Otra vez ese nombre. Otra vez ese ser al que todos temían y que torturaba y mataba a seres inocentes.

—Es el momento de devolver a Darken Slort al agujero del que nunca debió salir, hada.

—¡Yai! —gritó con alegría mi pequeña amiga. Raffaello asintió.

Yo también sonreí, pero en mi fuero interno no tenía tanta fuerza como quería aparentar. Un pensamiento no dejaba de repetirse. «¿En qué te estás convirtiendo, Susanne?»

El sonido de unos pasos fuertes me sacó de mi reflexión. Emmanuel abrió la puerta de par en par y nos miró soberbio desde su altura. Iba pertrechado con más protecciones de cuero, llevaba su gran espada a su espalda y lucía pinturas rojas en su hocico. Su aspecto era salvaje, fiero.

—Los Perros de la Guerra estamos preparados, hermana. Nos encontraremos en la linde de las Marismas del Ojo de la Araña en dos días.

Aulló y salió corriendo.

—Tiene talento para el teatro, el entierra-huesos —dijo Raffaello.

15
LA MARCHA

Necesitaba visitar al Herrero. El joven Alexander se había alterado mucho al descubrir su destino. Tenía la certeza de que en algún momento venidero se iba a convertir en ese ser despreciable llamado el Ingeniero y que yo había combatido nada más pisar este Mundo Pequeño. Además, había estado preparando nuestro transporte, mejorando aquel extraño ingenio volador que Raffaello había improvisado con cuatro restos.

Para no ser agobiada por las gentes de Oniria le pedí a Enaa que me consiguiese una capa. Oculta de miradas curiosas, me acerqué al taller del joven. En la puerta se encontraba su ayudante, el gigante con cuernos, que me hizo un gesto preocupado cuando pregunté por el Herrero.

—Señora, Alexander se alteró mucho al descubrir su fatal sino —me dijo con su meliflua voz.

—Lo sé. Tan solo el gato pudo calmarlo, pero ¿está bien?

—Vedlo por vuestros propios ojos —repuso, y me abrió el paso al taller.

Al fondo, en medio de una frenética actividad, el niño genio dirigía, corregía, supervisaba y daba órdenes a varios ayudantes de diversas razas: un gato con protecciones para los ojos soldaba piezas una detrás de otra; un hombretón de pelo cano y piel verdosa sacaba metal al rojo de una forja, que iba siendo moldeado a martillazos por una mujer de cabellos rojos, pequeños cuernos y brazos enormes; tras ellos, algo parecido a un gigantesco pájaro de metal dejaba ver su interior.

—¡Ah, Susanne! ¡Excelente, excelente! —me gritó Alexander al tiempo que se retiraba unas grandes gafas de la cabeza—. Acércate y disfruta de tu nuevo transporte. ¡Te presento al Fénix de Combate!

—¡Oh!, es… grande.

—Sí, cierto. Una descripción simple, pero adecuada. Deja sin palabras ver todo lo que he podido desarrollar desde esa bienintencionada pero poco práctica aeronave que tu gato fabricó. Es cierto que hizo lo que pudo y que realizaba sus funciones, pero acércate y observa. Mira el detalle de los controles.

—Yo no entiendo…

—Tranquila, es muy sencillo: con estos mandos controlarás la elevación; con este timón, el giro; si lo acercas o alejas de ti, la inclinación. Es muy intuitivo todo, por supuesto. Además, con tu nueva armadura mejorada, el sencillo manejo de los controles está asegurado.

Me abrumaba lo que el muchacho había sido capaz de hacer, pero seguía sin entender cómo su ánimo se había vuelto tan brillante tras descubrir su futuro. Quería preguntar por el asunto, pero su ayudante, el gigante con cuernos, me hizo una señal.

—Te dejo trabajar, Alexander. ¿Crees que este ingenio volador podrá llevarme junto a mis amigos hasta la linde de las Marismas del Ojo de la Araña?

—¡Por supuesto! En menos de medio día y sin repostar. ¡Pero no te vayas, que hay más! ¡Tengo más obsequios para ti! —Tiró de una raída manta y una araña de metal del tamaño de una mesa de comedor comenzó a moverse—. Te presento al primero de muchos aracnoideos. Esta gente que he contratado por necesidades de producción están manos a la obra creando varios. Si la premura no lo impide, podrás atacar a distancia a Slort con al menos tres de ellos y… ¡No te vayas aún, Susanne! Porque… —Hizo un gesto muy teatral, y una mujer que yo no había visto hasta ese momento corrió una cortina—. ¡Tachán! ¡Tu nueva y mejorada armadura! ¡Más fuerte, más potente, más brillante, más…, más!

Sí, el aspecto de la armadura era de ser «más». El metal se había bruñido y limpiado, se habían estilizado las formas hasta el punto de que se reconocería que en su interior había una mujer y no como en la anterior versión. Las armas de los brazos parecían estar integradas en ellos y no solo acopladas. Me gustaba el color bronce que dominaba el conjunto combinado con el acero de las armas; la ausencia de rasgos en la máscara la dotaba de un fiero dramatismo, aunque la longitud de la misma recordaba a un animal estilizado.

—Sigo sin palabras, mi querido amigo. Pero creía que tú…

—Por supuesto que no tienes palabras —me interrumpió alzando la mano derecha—. Y ahora déjanos trabajar, que quiero hacer unos ajustes finales al Fénix de Combate antes de que partáis. ¿En cuánto tiempo pretendes marchar?

—Yo, eh… Quizá en un par de horas, pero Alexander…

—No hay más que hablar. Sal. ¡Sal! —me apremió mientras hacía gestos al gigante con cuernos—. ¡Voy a necesitar hundir una de las paredes para sacar la aeronave! ¿Dónde están mis explosivos?

Su ayudante me guio, amable, hasta la puerta. Ya en el exterior, me habló muy bajo.

—Alexander no recuerda nada de las últimas horas, Maestra.

—Pero ¿cómo? ¿El gato le ha…?

—No, señora. Él mismo.

—¿Él mismo es capaz de olvidar a capricho?

—Alexander ha estado trabajando en la transmisión de la energía del pensamiento, lo habéis podido comprobar con la armadura que os hemos hecho, y cuando volvió en sí tras dormir y hablar con vos, decidió que debía eliminar esos recuerdos de su mente para no sufrir ni condicionarse.

—¿Es posible hacerlo? Me resulta algo sorprendente y a la vez terrorífico.

—Sí, ha trabajado mucho para llegar a saber lo que sabe y no debe creer que va a acabar convertido en el Ingeniero.

—Le afectó mucho, sí. De todas maneras, si vuelve a leer los diarios, volverá a darse cuenta del parecido de su letra.

—Lo dudo: se ha implantado un recuerdo de que todo es una casualidad.

—Fascinante. ¿Y cuál es tu opinión? ¿Se convertirá algún día en ese grotesco ser?

—No lo sé, pero hay un detalle en los diarios que indica que no es este Alexander el que será el Ingeniero.

—¿Cuál?

—Mi joven jefe descubrió hace unos meses el poder de la aguaesencia, de más poder que las almas líquidas. En cambio, el Ingeniero no la nombra en ninguno de sus textos. —Se tocó los cuernos pensativo y suspiró.

—Eso mismo creo yo.

—No obstante, el destino es una cuerda. Nuestro deber es tejerla o enredarla.

Me conmovió la profundidad de quien yo consideraba poco menos que un bruto.

—Gracias, amigo. Cuida de Alexander.

—Siempre lo hago. Venid en un par de horas al patio trasero; todo estará preparado para vuestra gran batalla.

«Gran batalla» resonó en mi cabeza. Yo, una apocada maestrita londinense, me había embarcado en una «gran batalla» contra un ser que desconocía, pero que causaba terror solo con su nombre. ¿Iba a estar a la altura? Una parte de mí ansiaba esa pelea, esa parte que había nacido o florecido en este Mundo Pequeño, pero la otra Susanne, la que ni era la Maestra, ni Florecita Bum, ni ninguno de esos nombres o títulos que me iban dando aquí, estaba aterrorizada.

Sabía que si liberaba a los umanai conseguiría datos sobre mis queridos tíos; sabía que era lo correcto por el bien de esas gentiles y sabias criaturas, que no podía dejar que ese malvado siguiera aterrorizando a estos nobles seres, pero no podía evitar que una pequeña parte de mí tuviese temor.

Solo había una opción: luchar contra Darken Slort y derrotarle.

Respiré hondo y me dirigí hacia El Relojero. Había quedado con Raffaello y Dangerdoll para ultimar detalles y para intentar distraerme ante lo que se me venía encima. Sí, algo de yumi podría servir. «Cielos, sí que pienso como el hada».

Sentado en una mesa con mi pequeña amiga revoloteando a su lado se encontraba el gato.

—Querida prima: toma asiento y una copa.

—Venía pensando justo en eso.

«Ja, ja, ja. Susanne, brindemos», me dijo Dangerdoll.

Así lo hicimos. Nos reímos, bebimos y nos lo pasamos bien. Ir con capa, oculta a ojos extraños, me hizo sentir como recién llegada y libre con mis amigos.

A la tercera o quizá cuarta ronda iba siendo hora de parar.

—Tengo hambre, mi querida prima. Puede que sea momento de pedir algo de comer.

—Adelante, Raffaello, pero…

—«Pero nada que haya tenido un alma», lo sé. Esa costumbre tuya empieza a ser cargante.

—Eh, gato respondón, no te obligo a nada; es mi decisión.

El camarero andrógino nos sirvió comida a mansalva. Necesitábamos tener fuerzas de cara a nuestro viaje, pero es posible que nos excediéramos un poco. Su adherida mujer debió de notarlo y nos sirvió con gran ceremonia unas bebidas transparentes.

—¡Raspas de limón! ¡Virutas de hielo! ¡Bayas de eneldo! —vociferaba mientras las servía.

—Nunca había presenciado un conjuro —dije.

—Oh, no, querida. Es tan solo para tener una buena digestión. Acompáñalo de esta bebida gaseosa.

—Mmm… Deliciosa, causaría sensación en mi… De dónde yo vengo.

Me guiñó un ojo.

—Tranquila, amiga. Te hemos reconocido, pero tu identidad está a salvo en El Relojero. Estás entre amigos —dijo su cabeza masculina.

—Hans, pareces tonto, deja a la muchacha que disfrute de su cena —le interpeló su mujer.

No, no lo había dicho con intención de ocultarme. De nuevo sentía mi Londres natal lejano en el tiempo, muy despegado de mí.

—Yo tampoco me siento de allí, prima.

—No deja de sorprenderme tu proverbial instinto, Bola de Pelo.

—Todos los gatos leemos a los humanos. A veces sabemos qué os pasa antes de que vosotros os deis cuenta de qué os pasa. Y otras veces, aunque lo sepamos, preferimos no haceros mucho caso.

—Cierto.

«¡Más yumi!», me gritó el hada.

—Creo que no, Dangerdoll —dijo Raffaello—. Somos los últimos clientes. Debemos dormir y partir mañana al punto de reunión con Eloee y sus pajarracos. ¿Cómo has encontrado al joven Herrero, Susanne?

—Oh, muy bien. De hecho, nos está construyendo un aparato volador más grande que nos permitirá llegar en pocas horas. Lo ha basado en tu idea original, la que nos permitió salir de la cueva del Ingeniero, por lo que supongo que tú serás el piloto.

—No podía ser de otro modo, prima.

—¿Otra bebida, amigos? —preguntó el camarero de dos cabezas. La sonrisa de la cara femenina se congeló, estiró su brazo y una mancha roja empezó a surgir de su pecho.

Cayó sobre nuestra mesa, que se derrumbó. Tras el cuerpo del amable bicéfalo una pequeña figura, de andares grotescos, blandía dos dagas brillantes.

—Maldito seas, Bai-Bai —mascullé.

Saltó hacia nosotros. Raffaello se volteó sobre sí mismo como solo un gato sabe hacer. Dangerdoll desenfundó su arma. Yo me concentré en buscar algo con lo que defenderme. Levanté de una patada el cadáver del camarero y giré hacia mi derecha saliendo del alcance del mono.

—Maldita tú, Susanne. Voy a terminar contigo antes de que puedas llegar hasta mi señor.

Una de sus dagas se clavó en mi capa. Me deshice de ella. Agarré una botella y se la lancé al simio. El exceso de alcohol había afectado al hada, que no atinaba con sus disparos. ¿Dónde estaba Raffaello?

La agilidad de Bai-Bai me superaba. Me giré sobre mí misma e intenté ocultarme detrás de una de las mesas. «Piensa, Susanne, piensa», me dije. Pude ver algo blanco moverse, muy rápido, tras el mono. Estaba claro. Me levanté.

—Aquí me tienes —dije.

Bai-Bai se lanzó a por mí con sus brazos extendidos, dispuesto a clavar sus dagas y a destriparme. Cayó derribado por Raffaello en su forma felina. Mi primo le arañaba la cara y el simio había soltado los cuchillos. Agarré un taburete.

—¡Raffaello, aparta!

Golpeé con todas mis fuerzas a Bai-Bai en la cabeza. Se arqueó dejando una estela de sangre en el aire. Las gotas brillaron con la escasa luz de El Relojero.

Dangerdoll se posó sobre su cabeza y apoyó el cañón de su arma en su frente.

—Nie sei niecerbo, senpiedo —dijo amenazante.

—No lo mates, Dangerdoll. No aún —dijo Raffaello mientras recobraba su aspecto semihumano—. Necesitamos sacar información a este maldito mono.

Acto seguido clavó una de las dagas en el brazo izquierdo del simio. Este se retorció y gruñó de dolor. El gato le pisó el cuello.

—Raffaello, no. —Pero mi primo me hizo un gesto y me mandó callar.

—Dime dónde se oculta ese que llamas tu amo o acabarás peor que tu madre, mono.

Aquello desesperó a Bai-Bai. El hada amartilló su arma. Tras respirar hondo, el cautivo empezó a hablar.

—Darken Slort no se oculta. Mi señor está en las llanuras cercanas a las Marismas del Ojo de la Araña, en las Tierras Ignotas. Si os atrevéis a acercaros, os destripará, arrancará vuestros corazones, se los dará a comer a los gloglers y…

Dangerdoll disparó. Los sesos del mono se desparramaron por el suelo.

—¡Ups! Sei sadecta. Ji, ji.

—No, no lo sientes lo más mínimo, no seas cínica —dijo el gato—. En fin, podríamos haberle sacado más información sobre la seguridad que rodea al tal Slort, pero…

—¿Pero qué? ¡Acabáis de matar a Bai-Bai, Raffaello! ¡Se crio contigo en Londres!

—Y él ha intentado matarte dos veces, mi querida prima. Dos. Ese mono era un criminal y lo sabes. Necesito asearme o estaré oliendo ideas de simio una semana. Disculpadme.

Me senté en el suelo. No podía creer lo que acaba de ver.

«Es un gato, Susanne», me dijo el hada. La rechacé de un gesto.

—¡Y tú un hada y le has disparado!

«Bueno, técnicamente se me ha disparado».

—Déjame, necesito pensar en todo esto.

Un ruido me hizo girarme. El camarero bicéfalo estiró su brazo femenino desde el suelo. La sangre empapaba su camisola.

—Tengo que… —dijo la cabeza de mujer. Me acerqué a ella.

—No hables, amiga.

—Sí, despierta a Hans, échale agua o haz algo. Tenemos que despedirnos.

Cogí una jarra de una mesa cercana y salpiqué la cabeza de Hans.

—¿Qué ha pasa…?

—Chss… No sufras, mi amor —dijo la mujer mientras le acariciaba la cara y le miraba con mucha ternura—. Ha llegado el final.

—Ha sido tan poco tiempo juntos, Leela.

—Toda una vida, Hans, desde que éramos niños.

—No quiero separarme de ti.

—Ni yo de ti, pero es el momento.

—Te quiero, Leela.

—Te quiero, Hans.

Y al unísono dijeron: «Hasta que la muerte me separe de ti». Cerraron los ojos con una sonrisa y en ese momento, ante mí, se convirtieron en dos. Un hombre y una mujer, no un solo ser.

—¿Qué acabo de presenciar? —dije en voz alta.

«Es el final de un antiguo ritual de amor, propio de los nacidos en el Mundo Ámbar. Su unión es más que un contrato de compañía».

Iba a preguntarle más cuando Eloee y otros tres ardairee irrumpieron en la taberna con gran estruendo.

—¡Maestra! ¿Estáis bien? Hemos oído que os habían atacado.

—Oh, vaya, a buenas horas. Ya está solucionado. Por desgracia, Hans y su mujer han sido asesinados por Bai-Bai.

En la puerta se congregaban muchos curiosos. Mi idea de pasar desapercibida se había desvanecido y había habido muertos. ¿Qué estaba haciendo con mi vida? ¿Creía el llamado Darken Slort que me iba a amedrentar? Una parte de mí se aterrorizaba ante la violencia como hubiera hecho en mi infancia; la otra estaba cada vez más determinada a acabar con esta locura, costara lo que costara.

16
LA LUCHA

El viaje hacia las Marismas del Ojo de la Araña estaba siendo tranquilo. El Fénix de Combate, la nave voladora que Alexander había creado, resultó silencioso y cómodo, suficientemente holgado para que seis personas viajasen en él.

Yo llevaba una nueva versión de la armadura que el joven Herrero había creado para mí. Resultaba menos aparatosa que la primera, con mejores protecciones y más ceñida. El color bronce se mezclaba con el gris metálico del acero y el casco incluía avances que me permitían comunicarme con mis amigos y aliados.

—Parecéis una loba, Maestra —me dijo Eloee.

—Loba de Hierro, dicen que me llaman por aquí. ¿Cuánto tiempo nos falta para llegar, Raffaello?

—Poco, poco. ¿Por qué no descansáis todos una hora y puedo volar este cacharro en paz, sin comentarios constantes? —respondió el gato casi bufando.

Todos estábamos tensos. Las amenazas a las que nos íbamos a enfrentar eran difusas, incluso después de los informes de los espías ardairee y de lo que las sarcánidas, las plantas chismosas, nos habían dicho. Mi única certeza era que Slort no jugaba, ganaba, y que debíamos vencerle para liberar a los umanai y poder encontrar alguna pista más sobre mis tíos.

Una sacudida me sacó de mis pensamientos.

—¡Algo nos ataca! —gritó Eloee—. Debo salir con mis hermanos.

—Abro la escotilla del techo, pájaro —dijo Raffaello. Tras manejar unas palancas, señaló hacia arriba donde el equivalente a una pupila de metal se expandió dejando entrar aire frío—. La nave está estable, solo ha sido un golpe, pero…

Otro impacto nos zarandeó. Un tercero hizo que Raffaello cayera al suelo de la nave y esta perdiera altitud. Caíamos a gran velocidad y flotábamos en su interior golpeándonos con todo aquello que no estaba fijado.

—Voy a salir a evitar que nos estrellemos —dije mientras encendía la propulsión de mi armadura—. Raffaello, estabiliza el Fénix.

Volé todo lo rápido que pude al exterior y me elevé. La nave caía; le faltaba una de sus alas. ¿Qué podía hacer?

Me deslicé hasta el lateral dañado y empujé hacia arriba todo lo que pude. Empezó a frenar su caída. Varios ardairee se me habían unido y pugnaban por evitar la catástrofe, pero el ingenio volador pesaba demasiado y nos resultaba imposible mantenerlo en el aire.

Un sonido seco anunció la salida de un enorme globo a medio inflar de la cubierta superior. Alexander no dejaba de sorprenderme: había creado un sistema que nos protegería en caso de ataque o daño de la nave.

Lo que nos había golpeado parecía una nube, una nube muy oscura. Me pareció escuchar que se estaba riendo. ¿Eso era posible? La nube comenzó a tomar una forma vagamente humanoide. Mediría más de cien pies de alto, y lo que parecían ser sus brazos se extendieron y volvieron a golpear el Fénix de Combate. Sí, indudablemente aquella aberración se reía.

Un hedor hizo irrespirable el aire y agradecí sobremanera los sistemas que Alexander había incluido en la máscara de mi armadura.

El peso de la nave se multiplicó para mí: los ardairee la habían soltado y huían, aterrorizados ante el ser de humo.

—¡Eloee! —grité—. ¡Necesito que tu gente ayude o nos estrellaremos!

—Maestra, ese monstruo de humo… No podemos respirar. No podemos enfrentarnos a él.

—¡Gira la nave a la derecha, Raffaello! Eloee, ayudadme a bajarla hacia aquel claro —señalé. La cosa de humo se desvaneció, como si su presencia ya no fuese necesaria al habernos derribado.

Con no poco esfuerzo conseguimos evitar que el Fénix se estrellara. El gato salió bufando por una de las ventanillas laterales.

—Siempre digo que volar es antinatural, prima. —Se sacudió las mangas de la camisa y se limpió el chaleco de lord londinense que llevaba—. Lo que no sé es cómo iremos hasta donde nos esperan los perros.

—Si nos damos prisa, podremos llegar volando en medio día, Maestra —terció Eloee.

Para variar, surgió una discusión entre él y Raffaello, que se negaba a que le llevara un pájaro. Y también para variar, Dangerdoll acabó amenazando al ardairee con su arma.

—¡Basta! —grité—. No tenemos tiempo para vuestras peleas.

Sinceramente, no sé cómo podría llegar hasta mi destino con estos compañeros de viaje.

Recogimos lo imprescindible de la nave y nos encaminamos hacia el punto de encuentro con el ejército de perros. A pesar de caminar a buen ritmo, nos llevó más de un día alcanzar la zona limítrofe con los dominios de Darken Slort. Acampamos entre los últimos rutos, que daban paso a una ciénaga maloliente, donde seguro que los gloglers se sentían muy felices, y donde me habían informado de que el tan cacareado Señor de la Oscuridad tenía secuestrados a los umanai.

Ni rastro de los perros.

—Esos oledores de culos ajenos nos han traicionado, prima.

—No, no puede ser. El Emmanuel que yo recuerdo era un animal noble y bondadoso.

—Un perro es un perro. Cambia de amo como de pelo: cada verano y cada invierno.

—No digas bobadas, Raffaello. Él no me abandonaría así como así. Algo les ha ocurrido. Algo ha debido retrasarlos o peor aún…

Un ardairee nos interrumpió con sus graznidos. Era muy joven, casi un niño. Se arrodilló ante mí, a pesar de mis esfuerzos por impedirlo.

—Maestra, soy Nill, del nido de Aaheen. Acabo de sobrevolar la zona a más de mil pies para no ser descubierto y me temo que traigo malas nuevas.

—Nill, por favor, habla. ¿Dónde están los perros?

El niño-pájaro titubeó. Un pescozón de Dangerdoll le hizo reaccionar.

—Muertos, señora. Todos están muertos en un radio de varias millas.

No. No podía ser. No era posible que hubiese enviado a mi querido Emmanuel a la muerte. Vino a mi cabeza la primera vez que lo vi. Mis tíos nos habían hecho llamar a mis hermanas y a mí para presentarnos al nuevo miembro de su familia. Corrí hasta la extenuación, ante las protestas de mi madre, para ser la primera en llegar a Wolfsmith Manor. Raffaello me recibió maullando como si se quejara, celoso, ante la mirada de ese cachorro de labrador negro en brazos de mi tía Sue. Un cachorro cuya primera reacción, cuando lo tomé en los míos, fue lamer mi cara. También vinieron a mi memoria los largos paseos con el ya adulto Emmanuel, el noble, bueno y gran perro que no me dejaba nunca sola. Apoyada en él lloré cuando mi tío me dijo que su mujer había desaparecido. En los principales recuerdos desde mi adolescencia estaba él. Se me humedecieron los ojos y apreté la mandíbula.

—Primero secuestró a los umanai, luego envió a ese mono a matarme y ahora ha asesinado a alguien con quien me crie y al que yo amaba. Os juro que no descansaré hasta arrancarle la cabeza al maldito Slort. Os lo juro. ¡Preparadlo todo! Vamos a acabar con ese criminal.

—Maestra —gimió el joven ardairee—, eso no es todo. Darken Slort voló hasta estar a mi altura y me dio un mensaje para vos.

—¿Qué mensaje?

El niño-pájaro se envaró, comenzó a temblar, su voz cambió a un sonido similar al de metales chirriando y sus ojos se volvieron negros:

«A ti que dices que vas a liberar nuestra comida te reto a que lo intentes. Te desafío a enfrentarte a mí con todos tus ingenios y todos tus aliados. Yo triunfaré, Susanne».

Y al decir mi nombre, el pequeño ardairee estiró sus brazos hacia mí y estalló en llamas. Raffaello saltó y me empujó fuera de su alcance. Nunca olvidaré los gritos del pobre Nill, del nido de Aaheen.

Eloee y otros se acercaron volando.

—Maestra, ¿estás bien?

—Yo sí, pero este pobre muchacho…

—¡Nill! ¡Oh, Nill! Eras el más bello entre los de tu nido —sollozó otro de los ardairee.

—Yo le envié a espiar a Slort, pero lo debió descubrir.

—No solo eso, pájaro —dijo Raffaello—. Darken Slort sabe el nombre de Susanne. Y la ha desafiado a enfrentarse a él.

—¡No! ¡Es una locura, Maestra!

«Quizá pueda no ser tan mala idea», me dijo Dangerdoll.

«¿A qué te refieres, pequeña amiga?».

«Podría ser la distracción necesaria para que otros liberen a los umanai. Y después atacaremos con todas nuestras fuerzas a ese demonio».

Atajé la nueva discusión entre el pájaro y el gato, a los que tuve que separar.

—Eloee, necesito que alguien de tu gente nos cree un mapa en el que se indique dónde están retenidos los umanai, cómo es el campamento de Slort, cuántos gloglers hay… Toda la información posible. Pero debéis volar más alto, que no os descubran como a Nill.

—Era lo que estábamos preparando al volar. Estamos terminándolo, Maestra. A nuestro escriba no le llevará más de una hora acabar de dibujarlo.

—Tiene diez minutos.

—Pero Maestra, el escri…

Agarré del cuello a Eloee a pesar de nuestra diferencia de estatura.

—¡Slort ha matado a Emmanuel y a este pobre crío! ¡No tenemos una hora! ¡Raffaello, Dangerdoll, venid conmigo!

Nos adentramos en el bosque de rutos. Quería estar a salvo de demasiados ojos. Los toqué a ambos para comunicarnos en silencio. El gato dio un pequeño respingo.

«¿Qué planeas, Susanne?».

«Tu plan es muy bueno, hada, pero lo vamos a hacer al revés».

«¿Qué plan? ¿Cómo es que me ocultáis algo así?».

«No, Raffaello, vamos a mandar a los ardairee a luchar contra Slort, mientras nosotros liberamos a los umanai».

«Envías a Eloee y los suyos a una muerte segura, prima».

«Lo sé. Recuerda que él os secuestró a Dangerdoll y a ti».

«Prima, no…».

«¿Qué, Raffaello? ¿Qué?».

«Nada, nada. Si esa es tu orden…».

Rompimos el contacto y volvimos con los hombres-pájaro. El escriba se apresuraba y balbuceaba excusas por el torpe trabajo que podía haber hecho con tan poco tiempo, pero el mapa serviría. A pocas millas de donde estábamos, en unas pozas, al límite de las Marismas del Ojo de la Araña, comenzaba una elevación del terreno, que los ardairee juraban era obra del propio Slort, a modo de muro que rodeaba las nueve pozas. Solo había un acceso por el este, pero en el lado contrario se encontraban, hacinados en una especie de redil, los umanai. Los pájaros habían contado más de veinte adultos y una cría. No podía imaginar qué sentirían aquellos seres tan nobles y educados reducidos ahora a mero ganado para alimentar a los grotescos gloglers.

Organizamos el ataque y la distracción, pero en el momento de partir, cuando comenzaba a caer el día, me surgió una duda.

—Eloee, vamos a cambiar de planes. Yo iré a por Slort con Raffaello y Dangerdoll; tú y tu gente liberad a los umanai. Usad almas líquidas para volar la pared del asentamiento y decid a los reptiles que huyan en diferentes direcciones; los gloglers deberían estar en el otro extremo del campamento.

—Maestra, estamos preparados para traeros la cabeza del maldito.

—No. Es a mí a quien quiere y seré yo la que me enfrente a él.

Hizo un gesto de asentimiento y alzó el vuelo con sus hombres-pájaro. Llevaban los dos mecanoides que Alexander había preparado para usarlos como distracción con los sapos.

Vi la sonrisa del gato. Le hice el gesto de silencio.

—No me voy a callar, mi querida prima. Ya sabía yo que tu corazón es noble y no ibas a permitir que los ardairee sufrieran.

—Me he dejado llevar por la rabia, pero hay demasiado dolor en este mundo como para aumentarlo, Bola de Pelo. Y ahora —bajé la máscara de mi casco—, vamos a acabar con él.

Dangerdoll dio un grito y desenfundó su arma. Raffaello sacó una escopeta de varios cañones.

—¿Me llevas, Florecita? Seguro que Darken Slort no espera que le caiga un gato loco del cielo.

Se agarró a mi espalda y me elevé.

—Si me vuelves a llamar Florecita, Slort será la menor de tus preocupaciones.

Subimos hasta unos mil pies. No muy lejos, al sur, se distinguía la forma del campamento de Slort tal y como lo había dibujado el escriba-pájaro, con esa elevación a modo de muro que rodeaba el asentamiento. Algunos fuegos revelaban cierta actividad al ocaso. Activé el visor nocturno que Alexander había incorporado a mi armadura y que permitía distinguir el calor de los cuerpos vivos. Un brillo casi blanco destacó. Era Slort.

Alcancé la vertical sobre él e hice un gesto al hada, que bajó en picado para volver a mi altura e informarme. Tal y como yo había calculado, ese era nuestro objetivo. Parecía estar ocioso sentado sobre un montículo de huesos y ni se había percatado de que los mecanoides intentaron entrar por la puerta del este. Los gritos de los sapos tampoco le perturbaron cuando fueron a por los mecanoides. Alexander los había preparado para que explotasen al estar rodeados y eso diezmó a los gloglers. Una tercera explosión me indicó que los ardairee estaban haciendo su parte.

—Vamos a por ese malnacido —dije a unos cincuenta pies de él.

—Suéltame, prima.

Raffaello cayó a gran velocidad. La idea era golpear a Darken Slort para luego rematarlo entre los tres. Un plan rápido y efectivo.

Un error.

En el instante en que el gato tenía que aplastar a Slort lo vi claro: no estaba ocioso; nos estaba esperando. Se levantó y golpeó a Raffaello con tal fuerza que voló más de cuarenta pies hasta caer contra unos barriles. Dangerdollia gritó y fue a por el gato.

Me lancé a por Slort forzando la potencia de mi armadura. Dio un paso a la derecha y me estrellé contra los huesos donde estaba sentado.

—Hola, Susanne. Estaba deseando este encuentro.

Pude verlo bien: su cuerpo era como un esqueleto hecho de carbón encendido, pero la llama que le rodeaba era verde. Era cierto: no tenía ojos, solo dos llamas amarillentas, y por toda ropa llevaba los restos fundidos de una armadura de metal. Una capa roja caía por su espalda, pero no era de tela; era sangre flotando a su alrededor. En su brazo derecho, enroscado, llevaba un látigo hecho de diferentes eslabones. Lo desenrolló y chasqueó contra el suelo. Noté la vibración.

Activé la espada, que se desenvainó desde el muslo derecho. Con ella desplegada lancé un mandoble.

Dio otro paso, tranquilo. Fue otro error. Giré para golpearle desde la izquierda. Enrolló la espada con el látigo y me la arrancó de las manos. Me lancé a por él para golpearle en la cabeza. Tan solo giró su cuello. Otro golpe y nada. Algo le impactó en la cabeza, pero se rio. Era Dangerdoll volando hacia él y disparando. De un manotazo la desvió. Miré, pero no pude verla.

—¡Maldito!

—Puedes luchar todo el día si lo deseas, Susanne, pero yo no me cansaré jamás. Soy el futuro y en este mundo soy mil veces más fuerte.

—Nadie es tan fuerte —dije al tiempo que intentaba barrerle las piernas con un movimiento aprendido de Bonnie.

Dio un pequeño salto y se mantuvo en el aire riendo. Me elevé dispuesta a golpearle como una bala de cañón. Giró y yo volví a errar. Algo blanco cayó sobre él. Era Raffaello, casi desnudo y con las garras extendidas. La velocidad de los zarpazos del gato los hacía casi invisibles. Estaba atacándole a una velocidad inimaginable. Pero los bufidos y gruñidos de Raffaello se cortaron en seco con la risa de Slort: lo había agarrado del cuello y lo levantaba con una sola mano. Con la otra detuvo un zarpazo y, oh Dios, le arrancó de cuajo el brazo a mi primo.

Grité.

—Oh, perdona, Susanne. ¿Quieres a tu gato? Toma, recomponlo como puedas.

Me lanzó el brazo derecho de Raffaello, que me golpeó y me hizo caer al suelo.

Soltó al gato, que cayó a plomo al suelo asumiendo su forma felina. Vi cómo intentaba huir a tres patas, pero entonces Slort lo golpeó con el látigo y lo mandó lejos de mi vista. Seguía riéndose. Le lancé un tronco cercano y lo destruyó al vuelo de un latigazo. Probé con una roca y obtuve el mismo resultado. Parecía adelantarse a mis movimientos.

—¿Sabes quién se desesperó también luchando contra mí? Robert Wolfsmith, tu…

Intenté golpearle, pero me esquivó de nuevo.

—¡Ni lo nombres, asesino!

—Nadie le recuerda ya, Susanne. Y nadie te va a recordar a ti, Maestra, Loba de Hierro…, ridícula Florecita.

Comenzó a golpearme muy rápido. Yo no tenía manera de esquivar sus ataques. Si levantaba los brazos, castigaba mi estómago; si me protegía el cuerpo, cargaba contra mi cabeza. Dio un golpe con su látigo y una grieta de varios pies de ancho se abrió en el suelo. Volvió a azotar muy cerca de mí y de nuevo la tierra se resquebrajó. Su cadena se enrolló en su antebrazo derecho y me golpeó con ambos puños. Las armas de mis brazos no reaccionaban y si lograba intentar algún golpe, él parecía saberlo y se adelantaba a mi pensamiento. Caí al suelo sin casi poder moverme. Mi armadura no respondía.

«Suéltame ahora, Susanne», sonó en mi cabeza. ¿Quién hablaba? «Soy yo, Mallard. No lo recuerdas, pero mi esencia vive en ti. Yo puedo meterme en ese ser oscuro y evitar que triunfe». En ese instante recordé al albacea de mi tío Robert, exiliado en este mundo, atrapado sin cuerpo y luchando por tener uno.

Me quité el guante derecho como pude y lancé mi sangre contra Slort.

«Gracias por todo, Susanne», dijo Mallard antes de desaparecer de mi interior.

Una gota impactó en el cráneo ardiente de mi enemigo. Se agarró la cabeza, gritó, lanzó su brazo derecho al aire y se encogió sobre sí mismo. ¿Lo había logrado el señor Mallard? Me incorporé y me acerqué a donde estaba. Si era así, el destino del socio de mi tío no iba a ser el que él deseaba, pero al menos tendría un cuerpo físico y yo me habría librado de un enemigo. Slort temblaba, una lucha se libraba en su interior, y si era la mitad de dura de la que yo padecí en ese tiempo alterado tras beber almas líquidas —ahora lo recordaba—, el maldito debía llevar horas luchando. Tras unos instantes, el cuerpo cristalino de mi némesis dejó de sacudirse, acurrucado.

—¿Señor Mallard? ¿Es usted? —Bajó los brazos y se irguió. Éramos de la misma estatura. Nos miramos cara a cara. Acerqué la mano derecha para tocarle y…

Me dio una bofetada.

—No. No soy ese pobre hombrecillo que vivió a la sombra de Robert, Susanne. Hace falta mucho más para derrotarme.

Volvió a pegarme, esta vez en el estómago. Este segundo golpe me hizo caer de nuevo. Hizo un gesto y el látigo se desenrolló. Pude verlo con más detalle: cada eslabón era de un material diferente, de un color distinto, y cada uno parecía brillar en un tono. Si tenían las esencias cada uno de un mundo, Darken Slort había sometido decenas ya y yo no podría derrotarle.

—¿Qué has hecho con Mallard?

—Lo que hago con todos. Lo he absorbido y ahora soy más fuerte. He aprendido de él, de su vida, de sus miserias y sus tristezas. ¿No te resulta familiar, Susanne? ¿No es lo que has hecho tú desde que has llegado a este mundo huyendo de Londres, huyendo de un matrimonio que no deseabas?

—¿C-cómo sabes todo eso, demonio?

—¿No es obvio, Susanne? Tan lista que te crees… Piensa: ¿por qué soy capaz de evitar todos tus ataques? ¿Por qué? Porque esta batalla la he librado mil veces ya y solo la perdí la primera vez, porque… Yo soy tú.

No. No podía ser. Imposible. Yo nunca sería como ese monstruo.

—Mientes, quieres jugar con mi mente.

—¿Eso crees? —preguntó tras darme una patada—. ¿No recuerdas aquella noche en casa de tus tíos en la que Robert y Sue le ofrecieron a tu madre dinero por ti? ¿Cómo sé eso?

—L-lo habrás aprendido de Mallard.

—Mallard nunca estuvo en esa fiesta, Susanne. Tú sí, y te pareció una idea maravillosa. Siempre has querido ser una Wolfsmith y no una Connel, ese falso apellido que te dio tu padrastro.

—Nunca seré tú, asesino —dije entre lágrimas.

—Ya has empezado a serlo, ya has comenzado a ser agresiva, violenta, hasta has pensado en sacrificar a los hombres-pájaro. Y ahora es el momento de que asumas tu destino.

Los pocos gloglers supervivientes habían hecho un círculo alrededor de nosotros y jaleaban a Slort. ¿Podría yo convertirme en ese ser repugnante? Lloré y noté el sabor metálico de la sangre en mi boca. No me estaba curando como cuando Bai-Bai me apuñaló.

—Antes de que lo pienses, Susanne: te curas rápido, sí, pero yo te golpeo más rápido aún. Y el Látigo de los Eones va absorbiendo tu vida.

Levantó su látigo y golpeó muy cerca de donde yo estaba. Cada golpe hacía retumbar el suelo, que se iba resquebrajando. Me arrastraba sin fuerzas siquiera para moverme dentro de la armadura. Levanté el brazo derecho en un intento por protegerme. Otro azote y los eslabones se enredaron contra mí apretando, asfixiándome, secando mi vida.

Mi protección cedía, mis fuerzas fallaban. Me miró y pude ver sus cuencas vacías con esas llamas en lugar de ojos. Su piel de cristal negro brillaba a la luz de las estrellas. Se reía. Nunca había escuchado una risa tan podrida.

Intenté rodar y escapar, pero no podía.

Quise alcanzar mi espada, pero llegó antes.

Volvió a reír.

Alzó el mandoble y me lo clavó en el pecho.

Sentí mi carne abrirse y mi voz huir a gritos.

Agarré el filo que me partía en dos.

No tenía fuerza.

Mis ojos se cerraron.

Me rendí.

Morí.

17
EL DESPERTAR

Las nubes oscuras… Las nubes oscuras estaban por todas partes. Solo la luz gris rompía esa sinfonía. No era incómodo, ni siquiera doloroso. Era aburrido. Triste. Y sobre todo, era solitario. No sé cuánto tiempo estuve en ese estado. ¿Meses? ¿Años? ¿Segundos? El tiempo carecía de sentido con esa luz gris bañándome.

Abrí los ojos. No sentía dolor alguno. Curioso.

En ese momento recordé que me debía doler todo. Sobre todo el pecho. Una espada gigante, mi espada, me había atravesado de lado a lado. Darken Slort me había ensartado y cortado en dos.

Pero me toqué y comprobé que todo estaba bien. Me hacía más daño el recuerdo de las palabras del monstruo afirmando que yo me convertiría en esa abominación que todos temían en este maravilloso mundo.

—Por fin despiertas —dijo una voz femenina, que sonaba como varios acordes a la vez. No me atrevía a despegar los párpados. La quietud y calidez eran confortables. ¿Había soñado todo?—. No, no ha sido un sueño. Vamos, abre los ojos —ordenó la voz firme pero cariñosa.

Una luz violeta lo envolvía todo. ¿Era ese cielo imposible que vi en mi primer contacto con el ruto?

—¿Qué me ha pasado? ¿Dónde estoy? ¿Y mis amigos? —balbuceé.

—Tranquila, debes descansar —me dijo con una sonrisa una mujer muy pálida, de pelo morado y con finas venas del mismo color que recorrían su piel. Iba vestida con una túnica blanca y en su pelo llevaba una diadema hecha con unas hojas verdes. Sus orejas eran puntiagudas.

Me incorporé desorientada. Estaba en una mullida cama totalmente blanca, hecha como de la flor del algodón. Noté algo en mi espalda.

Dos alas se desplegaron. Dos alas cristalinas con la longitud de dos brazos.

—¿Qué…? —No pude acabar la frase. La mujer violeta sonrió.

—Ahora eres un hada, Susanne. Bienvenida a la Aldea.

—Pero ¿cómo es posible? He muerto.

—Casi. Eres muy fuerte y eso te ha ayudado.

—Yo no soy un hada, soy humana.

—Lo sabemos. Susanne Connel Wolfsmith, de un lugar del Otro Lado llamado Londres, un sitio sucio, irrespetuoso y bastante tonto.

«Niecerbo» resonó en cuatro acordes, pero yo entendí «tonto» al instante. Sí, había comenzado a hablar algo y a entender más la lengua extraña de Dangerdoll, pero ahora era yo la que la hablaba con la misma fluidez que mi inglés natal.

—¿Y mis amigos? ¿Dónde están Dangerdoll y Raff… Fusi?

—Tranquila, el gato está bien. Dada su condición de macho, no debe entrar en la Aldea. Y menos aún con su tamaño. Ese animal es gigantesco.

—¿Está bien? Darken Slort le arrancó un brazo. —La mujer sonrió y me calmó como por arte de magia. Eso era, era magia—. ¿Me estás haciendo algún hechizo, desconocida?

—No te asustes, Susanne. Es un conjuro sanador. A pesar de tu fuerza, debes recuperarte totalmente de tus graves heridas. Quedaba poca vida en ti cuando llegaste.

—¿Cómo llegué…? ¡Oh! —Quise levantarme, pero mi cabeza daba vueltas. Otra mujer, más joven y también pálida como la que me acompañaba, pero de pelo verdoso y una túnica mucho más corta, entró con una bandeja portando una botella de cristal muy labrado y un vaso. Insistieron en que bebiese el líquido. Sentí calor y euforia. ¿Era alcohol? ¿De ahí la tendencia de Dangerdoll a emborracharse?—. ¿Y Dangerdoll? ¿Dónde está?

—Descansa, Susanne —insistió la mujer violeta.

—No sé tu nombre.

—Soy Dawndollia Asicania Intélica. Y ella es una de mis hermanas, Ragedollia Libranta Noctíluca. —El hada más joven asintió y sonrió—. Y volviendo a tu interés por Fusi, te repito que está bien. Le estamos cuidando nosotras como merece. Descuida, y ahora duerme.

Desperté no sé cuántos días después. Me desperecé y comprobé que mi piel era más pálida, incluso más que cuando vivía en Londres. Algunas venas comenzaban a marcarse en mis antebrazos. Me sentía más despejada. Pude ponerme en pie y comprobar que mi cuerpo había sanado. Tan solo una fina línea en mi pecho me recordaba que allí había hundido Darken Slort mi propia espada.

Su recuerdo me sacudió. ¿Era cierto que era mi futuro? En ese caso, ¿por qué intentó matarme? Carecía de sentido o, tal y como dijo, ya había luchado esa batalla y sabía que me iba a recuperar. Eché de menos tener cerca la biblioteca de mis tíos, poder leer algo sobre el destino, sobre la naturaleza del tiempo, aunque mis experiencias de los últimos días me habían demostrado que en este Mundo Pequeño todo era muy diferente a mi Londres natal.

Las hadas me habían cuidado con esmero. Debían de haberme aseado mientras estuve inconsciente, ya que incluso mi pelo estaba cepillado. Tenía hambre, pero no había nada que comer. La habitación era amplia. El suelo, muy agradable de pisar con los pies descalzos, parecía estar hecho de tela suave, al igual que las paredes. Un gran arco daba a una terraza desde la que se podía ver gran parte de la Aldea. «Un nombre modesto», pensé. El cielo morado bañaba grandes y altas construcciones que parecían nacer de la misma tierra. Sí, me fijé y pude ver que todo nacía del suelo, surgía de él. Parecían edificios cultivados, con formas que recordaban a troncos de árboles. Algunos unidos, otros separados. El color verde dominaba la escena y múltiples destellos de luz aumentaban la sensación de pureza. El aire era limpio, muy limpio y fresco. ¿De dónde venía la luz? No se distinguían los dos soles de este mundo y tampoco se veían los planetas vecinos que confundí con lunas a mi llegada.

Una vibración, como una música lejana, se dejaba sentir por todas partes. Pude distinguir a varias mujeres voladoras que parecían muy atareadas moviéndose de un lugar a otro. ¿Podría volar con aquellas alas que tenía a mi espalda? Me sentía confiada. ¿Por qué no probar a elevarme en el aire?

Dejé de notar el suelo mullido bajo mis pies. Miré hacia abajo y me vi desplazada algunas pulgadas. Sí, podía volar y era lo más natural del mundo. Tan solo tenía que desearlo, ni siquiera debía pensarlo. Al igual que no somos conscientes de tener que mover un brazo o una pierna, volar era lo más normal del mundo para mí, aunque caí de una manera poco ortodoxa y nada recomendable para una dama. Me reí. Me reí a carcajadas. Estar en la Aldea de las Hadas, ser una de ellas, estar viva me provocaba una sensación de felicidad plena que contrastaba con mi ánimo cuando rememoraba mi derrota contra Slort. «¿En qué estabas pensando, Susanne? —me dije—. Es más, ¿pensabas acaso?». Me acordé de mi madre, quizá mis ansias de aventuras habían podido más que la templanza y el raciocinio. Mi deseo de reunirme con mis tíos había sido más fuerte que la sensatez que hubiera necesitado para no embarcarme en este extraño viaje.

Pensé en mi amiga Dangerdoll. No sabía nada de ella. Decidí que era momento de obtener algunas respuestas. Empecé a caminar.

Un momento. La puerta de mi habitación estaba cerrada. ¿Era una prisionera? Forcejeé con la manija, pero no conseguí abrirla. ¿Cómo se atrevían? Pensé en saltar por el balcón y volar hasta el exterior, pero mi razón se impuso a mi enfado para recordarme mi nulo dominio sobre el uso de mis nuevas alas. Golpeé la puerta y llamé a Dawndoll o a quien me pudiese oír. No tardó en presentarse la joven de toga corta.

—¿Qué deseas, Susanne?

—¿Por qué estoy encerrada?

—No lo estás. La puerta es solo una cortesía para tu intimidad, algo que hemos visto que tu gente valora.

—Oh, vaya. —Me sentí estúpida—. Lamento haberos acusado de…

—No te apenes. Sabemos que los humanos necesitáis tiempo a solas, practicáis actividades alejados de los vuestros y hemos procurado que te sintieses cómoda —me dijo con una amplia sonrisa. No había maldad o falsedad en sus palabras.

—Te ruego me disculpes. Quería salir a conocer un poco más la Aldea: lo que he visto desde el balcón me ha maravillado.

—Será un placer ser tu guía, querida hermana. —Me cogió con suavidad de la mano y comenzamos a caminar. El pelo esmeralda de Ragedoll me fascinaba y debió de notarlo—. Miras mucho mi pelo. El tuyo es hermoso, Susanne; no hay hadas con el color del ónice en su cabello.

—De donde yo vengo nadie tiene vuestros colores de pelo, querida amiga.

Me pareció que titubeaba y que me iba a decir algo, pero se limitó a sonreír de manera azorada.

Durante casi dos horas caminamos por la Aldea. Siempre había hadas atareadas cuidando de todo. Ocupadas como hacendosas abejas, se dedicaban a recoger frutos que nacían de los propios edificios que, como yo había intuido, eran árboles, rutos para ser más exactos, que daban alimento y cobijo a sus habitantes. Zonas de agua remansada y cristalina daban paso a meandros que serpenteaban hasta cascadas donde vivos arroyos reflejaban la luz con miríadas de brillos. La expresión «cuento de hadas» cobraba todo su sentido en este maravilloso lugar. Mi guía me llevó hasta una estructura cuya entrada era la unión de dos grandes árboles que juntaban sus copas.

—Aquí nos reunimos a debatir y decidir nuestras prioridades y necesidades, Susanne. Este es el lugar más importante de la Aldea: el Concilio —dijo con gran orgullo.

—¿Puedo preguntar cuál es vuestra estructura social? Me intriga cómo se organiza toda una ciudad compuesta de mujeres. ¿Tenéis castas, clases sociales?

Ragedoll sonreía, pero en mi fuero interno comprendí que aquello era una máscara. La muchacha debía de ser corta de entendederas o no quería darme ninguna información, porque se limitó a reír, hacerme un gesto cariñoso en el brazo y llevarme volando a una plaza.

Allí, algunas hadas tocaban instrumentos musicales, similares a los de cuerda de mi mundo, aunque lo hacían sin arco. Si mi hermana pequeña, amante del violín, las hubiese visto… La composición que escuché resultaba agradable, muy rítmica, con los sonidos más graves y la percusión repitiéndose como una base y los sonidos más agudos y vibrantes solapándose con frases variadas. Me sorprendió que dos hadas también cantasen, pero no entendí mucho de la breve historia que contaron, ya que no duró más de dos o tres minutos y enseguida comenzaron con otra similar.

—Esta es la plaza de las Artes, Susanne. Si quieres pintar, cantar o bailar, este es el lugar. Las mayores enseñan a las jóvenes, como siempre ha sido.

Seguía sin responder a mis preguntas. Se limitaba a mostrarme las maravillas de su Aldea y a reírse mucho. Tanta jovialidad comenzaba a resultarme irritante.

—Empiezo a estar algo sedienta, Ragedoll. ¿Dónde puedo…?

Antes de que acabase la frase otra hada, de pelo rojo oscuro, se acercó y me ofreció una fruta del tamaño de una manzana grande que me recordó a la fruta del ruto. Ante los gestos de las hadas la mordí y debo reconocer que estaba deliciosa y llena de un jugo dulce, pero no en exceso y que cosquilleaba en mi nariz.

—Si ya estás saciada, ven, hay alguien a quien seguro que deseas ver. ¡Abre tus alas y sígueme! —dijo mi acompañante de pelo verde.

Empezó a correr y a volar por una amplia avenida cuajada de flores y plantas, algunas de tamaño gigantesco. ¿O era yo que había sido reducida de tamaño? Claro, esa era la explicación. La seguí, y comprobé que volar era para mí una segunda naturaleza. Me sentí en paz, aunque temía por todo. Mi nueva amiga debió de notarlo.

—¿Qué te aflige, Susanne?

—No es nada, Ragedoll. Es que me siento… No sé cómo decirlo, pero cada recodo, cada curva que se me presenta y que me impide ver qué viene después me provoca cierto desasosiego.

—Vaya. ¿Por qué podría ocurrir eso? Aquí estás a salvo.

—No lo sé. Pero siento miedo a lo desconocido.

—¿Eres… temerosa?

—No me había considerado nunca así, pero tras mi lucha con el maldito Darken Slort, sí que lo soy. —Mis ojos se humedecieron. Había fracasado en mi estúpido intento por derrotar a ese monstruo, que además me había dicho que era yo—. No soy digna de ninguno de los nombres que aquí me han dado, ni soy Maestra, ni soy nada.

Me acurruqué cerca de algo que parecía una flor de lavanda gigante.

—¿Cuál es el problema, Susanne? Todas las hadas fracasan alguna vez en su vida.

—No lo sé, pero de repente tengo miedo. Tengo mucho miedo.

Rompí a llorar. El hada me abrazó, incluso con sus alas, y me permití dejarme llevar. No sé cuánto tiempo lloré, pero el cielo morado era casi azul cuando dejé de hacerlo.

—No pasa nada. Todas cometemos errores. Hasta la Madre admite no ser digna de su cargo cuando nos habla.

Aquello me recordó demasiado a la religión de mi mundo. Sonreí, porque pensé que en cualquier parte del universo siempre habría gente crédula. Era puro cinismo.

—Ya, supongo que así todo es más fácil. Pero ¿qué pensarías, mi querida hada, si te dijese que te vas a convertir en un ser repugnante, que no tienes escapatoria y que nada de lo que hagas va a servir para que te libres de un destino cruel? —La miré a los ojos.

No dudó.

—Nada está escrito. Es una mentira. Te diría que debes quitar de tu cabeza esa estúpida idea.

—¿Y si te dijese que tengo pruebas que demuestran que en tu mundo el tiempo transcurre de otro modo? —Pensé en Mallard.

Soltó una carcajada.

—Oh, vamos, Susanne. La Madre nos advirtió. No eres la primera que llega a la Aldea pensando que lo sabe todo sobre nosotras. —Agarró el pistilo de una flor y bebió su jugo—. Tú eres del Otro Lado, ¿verdad? Allí todo es simple y directo, me han dicho, pero aquí tenemos fórmulas para cambiar las cosas.

Se sentó y sonrió. La había tomado por una niña tonta, por una adolescente que solo me quería ayudar, pero la llamada Ragedoll era mucho más. Estaba claro.

—¿Cuántos años tienes? —pregunté tras una pausa.

—Más que tú en este mundo.

Aquella respuesta me sacudió. Mi tradicional supremacía londinense se tambaleó.

—Yo, eh…

—Tranquila. No te voy a juzgar. No soy quién. Y además, debo decir, eres muy bella.

Se acercó y me besó en los labios. La empujé.

—¿Qué demonios haces?

—Nada que tú no quieras hacer, Susanne. —Sonreía.

Por una parte, quería besarla; por otra, su contacto me causaba rechazo. Le hice un gesto con la mano para que me dejara espacio.

—No me malinterpretes, pero…

—No pasa nada. Ya sé que no eres un hada de nacimiento. Y, aunque me parece algo hasta repugnante, la Madre nos ha dicho que tu especie tiene un equivalente que llamáis «hombres».

—Aquí no he visto ningún hombre, Ragedoll.

—Claro. Dicen que el último que entró en la Aldea, antes de que yo naciese, aprendió nuestro lenguaje y se lo llevó a tu mundo. Por eso no deben entrar en la Aldea, no son de fiar.

—Pero ¿solo hay hadas mujeres?

—Solo hay hadas, Susanne.

Me hizo un gesto con la mano y me levanté. No había maldad en ella, no del modo que yo había percibido en mi mundo. Abrió las alas y comenzó a volar. La seguí.

—No sé si esto se puede considerar grosero, amiga mía, pero ¿practicáis el amor sáfico?

—¿En tu mundo hay tipos de amor? —Hizo una voltereta—. En el mío solo hay amor.

Me quedé callada un tiempo. Volamos por varias zonas de la Aldea, visitamos gremios de hadas y conocí distintos tipos de actividades que ni de noche se detenían. Parecían estar muy ocupadas preparándose para la guerra. Muchas de ellas creaban armas como báculos, mazas, espadas, dagas o arcos.

—¿Por qué habéis cerrado la Aldea, Ragedoll? ¿Tiene que ver con la amenaza de Darken Slort?

—En parte, sí. La Madre nos ha prevenido de males futuros, lo ha visto en sus sueños. Algo muy malo va a ocurrir. Por eso ya no nos relacionamos con los seres grandes.

—No conozco vuestras costumbres y no me gustaría ofenderos, pero tengo muchas preguntas que hacerte. ¿Adónde vamos?

—A ver a tu amigo.

Tras un par de edificios bajos y una laguna cristalina se podía distinguir una gran cúpula hecha de cristal.

—¿Qué es eso, Ragedoll?

—Ahí está la entrada a la Aldea, y además es donde las hadas hacemos nuestro trabajo para este mundo.

Estaba claro que mi guía era única creando expectativas. Nos posamos cerca de una puerta ovalada de un material vítreo decenas de veces más grande que yo.

Ragedoll apoyó su mano derecha en un lateral del quicio y se abrió. Distinguí multitud de pequeñas plantas que cuajaban el suelo y algunos arbustos.

—Impresionante —acerté a decir.

—No has visto nada, Susanne. Bienvenida al Corazón de la Aldea.

De algún modo sonaba música. Una música que solo se podía sentir con el espíritu, pero música. Árboles, arbustos, plantas de todo tipo se mezclaban en esa cúpula maravillosa. Y en medio, panza arriba, Raffaello.

—¡Fusi! —grité.

—Mi querida prima, me preguntaba cuánto ibas a tardar en venir a verme.

—Los machos no pueden entrar en la Aldea, Susanne —me dijo Ragedoll sonriente—. Su mera presencia es un mal augurio; palabra de la Madre.

Abracé la cara de Raffaello, mucho más grande que yo. Su tamaño era gigantesco comparado conmigo, como si el gato hubiese crecido como diez bueyes. Pude ver el muñón que ocupaba el brazo que Darken Slort le había arrancado.

—¿Te… duele?

—Ni lo más mínimo, prima. Y estas solícitas criaturas me están mimando más allá de cualquier deseo posible. —Me guiñó un ojo.

Vi hadas rascando por todo el cuerpo a Raffaello, que no paraba de ronronear. Estaba en su forma más felina. Me giré hacia Ragedoll.

—Creía que me habías dicho que los machos no podían entrar, pero aquí está él en lo que has llamado el Corazón de la Aldea.

—El Corazón y una de las entradas. Dawndollia nos dijo que era el mejor lugar, que la energía de las semillas de los rutos impediría que nos dañara y así ha sido. —De nuevo su sonrisa complaciente acabó la frase.

—Al menos uno de los dos está feliz —dije mientras acariciaba debajo de la barbilla a Raffaello.

—Ah, ya veo que las hadas te están tratando bien, prima mía —sonrió el gato.

—Bueno, temo que no encajo del todo aquí. ¿Sabes algo de Dangerdoll? ¿Cómo es posible que me haya salvado y todavía no la haya visto? —Su cara cambió—. Raffaello, Fusi o cómo demonios te hagas llamar aquí. Cuéntame, ¿qué pasa con el hada?

Se volteó, hizo un gesto con su pata útil y las hadas volaron. Esperó a estar a solas. Hasta Ragedoll se había marchado.

—Susanne, mi adorada prima, las hadas son encantadoras, ¿verdad? Pues no te fíes de ellas.

—Fusi, no me fío ya ni de mí misma.

—Slort, ¿verdad? —Asentí en silencio—. Ya, ya lo sabía.

—¿Cómo que lo sabías? —Aquello me indignó—. ¿Sabías que voy a ser ese monstruo y me dejas hacer?

—No, no. Veamos: como ya habrás comprobado, el tiempo fluye diferente en el Otro Lado, Susanne. No te aflijas, por favor.

—Para ti es fácil, tienes muchas vidas.

—Piensa en las elecciones. No todo es blanco o negro, prima. No lo es. —Sus ojos demostraban más sabiduría que los de un umanai.

—Vale. Pongamos que te creo. ¿Cómo vuelvo a Londres?

Juro que el gato se rio. Como solo puede reírse un gato, pero se rio.

—¿De verdad quieres volver a Londres?

—No sé qué demonios quiero, pero quiero quitarme este miedo que me atenaza, Raffaello. Darken Slort me mató.

—No. No lo hizo. No es tan estúpido. Si te hubiera matado, él habría muerto. Piénsalo. No, te dio una oportunidad, Susanne.

—¿Una oportunidad de qué? —grité ya desesperada.

—De ser tú. Lo que tú elijas.

—Antes tengo otro problema que solucionar.

—Cuidado. Las hadas son muy sonrientes, pero no han sobrevivido miles de años a base de amabilidad. Encuentra a la Madre de todas ellas, Susanne.

—Creo que ya la conozco, la tal Dawndollia.

—No. La Madre, la verdadera, no esa mandona de pelo morado. Esa es una Guardiana. Y otra cosa, prima.

—¿Sí?

—No eres un hada. No solo eres un hada. Recuérdalo.

Nos miramos a los ojos. Asentí.

Dejé a Raffaello al cuidado de las hadas. Su cinismo me exasperaba y a la vez me hacía pensar. ¿Qué quería ser yo? ¿Había un modo de evitar convertirme en ese monstruoso ser que amenazaba mundos enteros? Antes tenía que encontrar a esa Madre de la que todos hablaban y no había visto, pero, sobre todo, tenía que encontrar a mi amiga Dangerdoll. Cerca de la puerta de la cúpula me esperaba Ragedollia, sonriendo como siempre. Salí con determinación.

—Llévame ante la Madre —dije casi exigiendo.

—Aunque la curiosidad es buena, no puedo llevarte ante ella, Blackdoll, perdón, Susanne.

—¿Cómo me has llamado? ¿Blackdoll? —Otro nombre más a la retahíla con la que me habían bautizado desde que dejé Londres.

—Sí —dijo otra vez azorada—. Mientras te recuperabas, nos preguntábamos cómo era posible que tuvieses este extraño y hermoso color de cabello. Una de mis hermanas dijo que seguro que te llamabas Blackdoll.

—Es curioso. ¿No os dijo nada sobre mí Dangerdoll?

Se puso tensa. Su intento de cambiar de tema con mi pelo no había funcionado.

—No debemos hablar de eso, Susanne.

La agarré del brazo.

—¿Dónde está Dangerdollia? ¿Está bien? ¿La retiene la Madre?

—Te lo ruego, déjame.

—No, insisto. Es mi amiga y me ha salvado la vida. No sé cuánto tiempo llevo en este lugar y cada vez que la nombro, me desviáis la conversación o me ponéis a dormir, como si hubiese cometido una ofensa o un delito.

—Es cierto, deberías hablar con la Madre. Yo no puedo responderte. Y ahora tendríamos que volver; debes descansar y fortalecer tus alas antes de empezar a volar sola.

—¿Cuál es el problema con mi amiga? Es obvio que es muy distinta a vosotras; solo su aspecto ya denota… —Me hizo callar con un dedo en mi boca. Le di un manotazo—. ¡No soy una niña pequeña! ¡Exijo que me llevéis con Dangerdoll!

Debí de elevar más de la cuenta la voz, porque varias hadas pararon su actividad para mirarme con reprobación al escuchar el nombre de mi amiga. Estaba claro que algo pasaba con ella. Recordé que Raffaello había hecho varias referencias a problemas pasados del hada, pero fui incapaz de comprender por qué demonios no se me permitía verla o saber de ella.

—Susanne, te lo ruego, no digas ese nombre —dijo la del pelo verde en un suspiro.

—Pero ¿por qué? ¿Cuál es el problema con… ¡Dangerdoll!? —grité de manera exagerada. Mi paciencia había terminado y quería saber de una vez por todas qué ocurría en esa «idílica Aldea».

Dos hadas portando sendos bastones de los que chisporroteaba energía y con tiaras plateadas en sus cabezas aterrizaron cerca de mí. Ragedoll les hizo un gesto de que se apartaran, pero insistieron en acercarse. Sus intenciones estaban claras: iban a reprenderme.

Cuando tuve a una de ellas, de pelo rosado, cerca de mí, me agaché y la golpeé con la cabeza en el estómago. Mi guía de pelo verde gritó y la otra recién llegada, una especie de hada-soldado por su vestimenta, con protecciones en brazos y piernas de algún tipo de metal plateado, me apuntó con su báculo. Un destello dorado surgió de él.

Caí de espaldas sobre mis alas. Me dolían. Me dolía el cuerpo. Algo parecido a una cuerda de energía me rodeaba y daba descargas. No podía moverme, pero convulsionaba. La del pelo rosa se recuperó y se acercó a mí.

—Sabía que ibas a traer problemas, pelo-negro.

Desperté de nuevo en la cama de algodón, pero encadenada por mi pie derecho a ella. Ante mí, con gesto muy serio, la que yo tomé por la Madre, la tal Dawndoll, me miraba con reprobación.

—En cuanto estés recuperada, debo rogarte que abandones con tu gato nuestra Aldea, Susanne.

—Solo me iré con mis amigos: con Raffaello y con Dangerdoll.

Levantó las manos con desesperación y miró al techo.

—Sigues repitiendo un nombre que no queremos escuchar aquí. Te hemos sanado, te hemos acogido como a una de las nuestras y sigues insultándonos. ¿Qué más quieres, Susanne del Otro Lado?

Me incorporé.

—Exijo ver a la Madre.

—Dime qué quieres y yo se lo transmitiré.

—No. Te repito que quiero verla. Ya.

—Las hadas tenemos nuestra forma de hacer las cosas. Debes asumir que…

Lancé una patada al aire y rompí la cadena del grillete. Las palabras de Raffaello resonaban en mi cabeza: «No solo eres un hada».

—Yo no soy una de vosotras —dije mientras me levantaba y avanzaba hacia ella.

—¡Guardias! ¡Guardias! ¡Ayuda!

La sujeté del cuello y la elevé. Para mí empezaba a ser natural volar con esas alas que me habían dado. Noté que mi odio se hacía fuerte, me encendía. Un hada con un bastón de energía entró y me apuntó. Mi primer pensamiento fue lanzar a Dawndoll contra ella y, una vez bloqueadas ambas, golpearlas hasta que confesaran dónde retenían a mi amiga. Pero entonces la imagen de Slort arrancando el brazo a Raffaello me sacudió.

Ese no era el camino que yo iba a asumir.

—No. No necesitas su ayuda. —La solté—. Te ruego me disculpes. ¿Podemos discutir esto de manera civilizada?

Se tocó el cuello e hizo un gesto de retirada al hada-soldado.

—Te confundes con nosotras, Susanne. No queremos hacer ningún mal, tan solo queremos proteger nuestra forma de vida.

—Sincérate conmigo, te lo ruego. ¿Qué crimen ha cometido Dangerdoll para que la hayáis ocultado? ¿O acaso está muerta?

Se sentó en la cama y habló con pesar.

—Dangerdoll era una de nuestras más queridas hermanas. Su destino iba a ser maravilloso. No conoces la historia de las hadas, pero, por desgracia, nuestra sociedad es quebradiza, Susanne. Somos seres pequeños en un mundo demasiado grande, somos criaturas frágiles ante los peligros que nos rodean y debemos permanecer unidas. Debemos prosperar, y no todas estamos llamadas a la misma misión.

—Perdona, pero he vivido suficientes aventuras con Dangerdoll como para saber que puede ser muchas cosas, pero no es frágil.

—No lo es. Es fuerte, es inteligente, es muy capaz. Por eso nos dolió tanto su decisión. —Su mirada estaba perdida.

—¿Qué hizo? Creía que la habíais exiliado vosotras.

—Cuando apareció en las puertas de la Aldea contigo y el gato herido, mi corazón dio un vuelco. ¿Volvía con nosotras? No, lo dejó claro desde el principio. Recurrió a nosotras para salvarte a ti, Susanne, aunque eso la condenara porque ya estaba drenada.

—¿Drenada? No entiendo tus palabras.

—Las hadas manejamos lo que tú llamas magia, y que para nosotras no es más que un arte, al igual que la música o la pintura. No en vano las artes solazan el espíritu o provocan emociones que…

—No me des una clase sobre arte. Abrevia.

—Lo mejor es que solucionemos esto. —Se levantó—. Sígueme y vayamos a ver a la Madre, Susanne.

Volamos desde el balcón de la estancia donde me habían retenido. Por el rabillo del ojo pude ver algunas hadas, que nos seguían a prudencial distancia. Lógico que desconfiaran de mí. Entramos en el Concilio, que antes solo había visto desde fuera.

La luz se filtraba a través de las hojas y las ramas de los árboles que conformaban su estructura. En el centro, dispuestos en forma de herradura, había cojines, cientos de ellos. Tras ellos, las raíces y troncos de los árboles se elevaban creado algo parecido a un retablo o un altar. A ambos lados, sendos candelabros de tres brazos sujetaban robustos cirios apagados. El lugar era sobrio, pero solemne como una catedral.

Dawndoll bajó la mirada y comenzó a cantar con una voz similar a la de Dangerdoll con varios acordes y armónicos a la vez. La vibración se extendió y se mezcló con aquella que yo había percibido al despertar en la Aldea.

El mundo comenzó a desdibujarse, a volverse borroso y a dar paso a otra escena. El efecto era muy similar a cuando bebí almas líquidas en El Relojero, una especie de cambio de escenario a un nivel extraño, casi vital. El hada que me había guiado quedó congelada.

«No temas, Susanne», dijo una voz femenina muy grave, que entró en mí al igual que cuando Dangerdoll se comunicaba conmigo.

La cortina que se revelaba ante mí se abrió de par en par. El mismo sitio, el mismo lugar pero diferente. Era como si todo vibrase de manera sutil, era como ver a través de agua. En el medio, entre los cojines, apareció una mujer bella, de pelo blanco, vestida con una túnica traslúcida que dejaba ver sus formas esbeltas y que me tendía la mano.

—Eres la Madre.

—Bienvenida al Concilio, pequeña. Has causado mucho revuelo. —Sonrió.

—No me han tratado como a una invitada, está claro.

—No, mis hijas son de naturaleza bondadosa, pero obtusas y temerosas en cuanto se produce un cambio. Y tú has sido toda una revolución aquí, Susanne.

—Yo no…

—No. Tú no has hecho nada malo. Eres curiosa e inquisitiva, y eso es algo que yo siempre he valorado. Pero mi opinión no es relevante.

—¿Cómo no va a serlo? Todas te veneran.

—Como se venera a una bonita estatua o se aprecia un instrumento. Por su presencia constante o su utilidad, y dándolo por sentado. En cambio, tú has dudado de todo desde el principio. —Me invitó a sentarme cerca de ella e hizo lo propio—. Te aflige mucho pesar, pequeña. Es fácil de ver, incluso sin necesidad de entrar en la Red.

Respiré hondo. Por algún motivo, por primera vez en días me sentía calmada. Mis miedos seguían ahí, mis temores al futuro no se habían ido, pero no estaba alterada. La presencia de la Madre me reconfortaba. Parecía dispuesta a darme algunas respuestas.

—Supongo que sabes sobre mí, sobre mi llegada a este mundo…, y sobre mis errores.

—Sé lo que las sarcánidas rumorean, sé lo que los perros han contado, sé la leyenda de los ardairee, sé de tu derrota ante Darken Slort y sé que apareciste más muerta que viva en brazos de mi hija perdida. Pero no te conozco. Cuéntame, Susanne. ¿Quién quieres ser?

Me eché a llorar. La voz de la Madre era grave y cálida, su forma amable de tratarme, el cariño que irradiaba pudieron con mi nerviosismo y mi tensión. Me ofreció el pétalo de una flor para que me enjugara las lágrimas.

—No lo sé. Creo que no lo he sabido nunca. Mis hermanas tenían clara su vocación desde pequeñas, querían casarse y tener hijos, pero yo nunca… Empecé a dar clases a niños como una manera de lograr mi propia independencia, pero eso tampoco me llevó a ninguna parte. Me empeñé en mantener la casa de mis tíos y de repente estoy aquí, en un mundo imposible, más allá de toda lógica, donde se me dice quién soy, qué debo hacer y que no puedo fallar. ¡Y nadie me da respuestas claras! ¡Todos habláis con acertijos y enigmas!

—Debe de ser muy difícil para vosotros, los humanos.

—¿Conoces más como yo?

—Claro, pequeña. Sois como la mala hierba, crecéis en todas partes. —Rio—. Incluso conozco a otros humanos del Otro Lado.

Aquello me emocionó. ¿Era posible que…?

—¿Conoces a mis tíos?

—Sé de ellos, aunque no los he tratado. La llegada de tu tío también causó mucho revuelo y me provocó gran curiosidad. Y creo que ha elegido a una mujer muy notable por compañera, por lo que me han dicho.

—Si tanto te llamaron la atención, ¿por qué no fuiste a su encuentro? Yo lo hubiera hecho.

—No lo comprendes aún, ¿verdad, Susanne? Soy la Madre, soy la que da vida, soy muy valiosa, y una Madre no debe arriesgarse a volar. Y mis hermanas se aseguraron que así fuese.

Giró su espalda y se retiró la larga melena plateada para que pudiera verla bien. La túnica no cubría sus omoplatos, que mostraban gruesas cicatrices. Le habían cortado las alas tiempo atrás.

—Es… ¿Por qué te dejaste mutilar así? —grité.

—Cada hada tiene un destino, Susanne. El mío era convertirme en Madre, como antes mi Madre y como después una de mis hijas. Nuestra escisión, tantos años ha, de la Nación de las Hadas nos dejó débiles y no podíamos permitirnos perder a una Madre. Por eso las Guardianas me mantienen en este otro plano, en este mundo oculto al mundo, y por eso mismo debemos perder nuestras alas.

—¡Es una aberración! ¿Y tú te permites hablarme de mis elecciones? ¿Tú te das el lujo de decirme lo que debo hacer? —Me levanté.

—La ira te domina, lo entiendo. Pero reflexiona un instante: si yo no hubiese pasado por esto, ¿valoraría lo que he perdido? Mírame como quien mira a un reflejo, Susanne. ¿Quieres perder tus alas?

No sabía qué hacer o qué decir. Las idílicas hadas se revelaban ante mí como unas monstruosas criaturas pragmáticas en exceso, capaces de mutilar a una de las suyas por un bien común mal entendido. ¿No había otras soluciones? ¿Se las plantearon acaso? Al igual que en Londres, la mayoría decidía sobre el individuo.

«Hola, Susanne», dijo otra voz, que reconocí y que apareció de entre las sombras. Vestida con una túnica como la de la Madre estaba mi amiga.

—¡Dangerdoll! ¡Oh, Dios mío! ¡He temido tanto por ti! —Me lancé a abrazarla, pero me frenó con un gesto.

—Has llegado tarde.

Se giró. Las heridas de su espalda eran recientes.

18
LA SORPRESA

La mirada de Dangerdoll me esquivaba. Por mucho que intentaba contactar con sus ojos, ella me evitaba.

—¿Por qué? —pude decir.

—Porque es necesario para la Aldea —dijo la Madre.

—Claro. Es lo mejor… —¿Yo había dicho eso? La muy maldita manipulaba mi mente del algún modo—. No, no es lo mejor. ¡Es un crimen!

—Tranquilízate, Susanne. Deberías descansar, ya que estás aún débil.

Dijo aquello y mis miembros comenzaron a pesar, mis párpados se cerraban. Sí, aquella criatura podía doblegar la voluntad de otros, pero no la mía. No había vivido todo lo que me había pasado, desde que dejé Londres, para que un hada sin alas me subyugase de aquel modo.

—Calla, maldita. —La señalé con mi dedo—. Juro que no voy a descansar hasta que mi amiga se libere de vosotras y pueda volver a volar. ¿Cómo os atrevéis? ¿Qué crimen ha cometido Dangerdoll para que la mutiléis así?

La Madre suspiró condescendiente. En algún lugar, en algún momento mi mano agarraba su cuello y lo quebraba. En algún lugar, en algún momento, yo vengaba a mi amiga. No ahora.

—No entiendes la vida de las hadas. No eres una de nosotras, Susanne. Dangerdoll es… Ella es una Madre. Ella puede dar vida.

—¿Y la tratáis así? ¿Por qué? ¿Lo consientes porque a ti te han mutilado, monstruo? —Mis ojos estaban llenos de rabia y lágrimas.

Dangerdoll asistía a la escena ausente, con la mirada perdida en el suelo, con una túnica blanca larga y sin atisbo de la rebeldía que siempre la había caracterizado. Recordé la primera vez que la vi, cómo me desmayé ante su mera presencia. Sollocé. Vista ahora, a mi nuevo tamaño, Dangerdoll no era más que una niña, una joven de no más de quince o dieciséis años, algo más baja que yo, con su hermoso pelo azul suelto y con el ánimo de un perro apaleado.

—Vuelvo a decirte, no es tan sencillo. La Aldea necesita…

—¡Maldita seas! ¿Tú te haces llamar Madre y permites una salvajada así? ¡Le habéis cortado sus alas! ¡Le habéis quitado lo que hacía que fuese ella! La conocí volando, maldita seas. —Caí de rodillas. Tanto dolor me superaba. Y mi amiga ni siquiera reaccionaba—. ¿Y tú? ¿No vas a decir ni hacer nada, Dangerdoll? ¡Maldición! ¡Te he visto matar gloglers! ¡Te he visto volarle la cabeza al mono que me quería asesinar!

No se movió. Mi amiga, el hada habladora y alocada había sido quebrada. No había ni un resto de esa feliz mujer diminuta con la que me había emborrachado, peleado, discutido, reído y admirado. Nada, ni un músculo se movía en ella.

—Es su destino. Ahora descansará, se volverá a rellenar hasta que…

Salté. O volé, no lo sé. Pero mis manos agarraban el cuello de la Madre con fuerza. ¿Reaccionó Dangerdoll? Si fue así, no se atrevió a hacer nada, mi pobre y herida amiga, pero corroboró lo que había intuido: estaba dominada, como casi había estado yo instantes antes.

Apreté mi presa. Deseaba con toda mi alma arrancarle la vida a ese ser diabólico de apariencia angelical. Quería segar su vida. Anhelaba terminar con su existencia y vengar la mutilación de mi amiga. La ira crecía en mí. Noté el calor en mi cuerpo, mis músculos tensos y sentí los latidos del corazón de mi cautiva acelerarse bajo mis manos.

—No. Así, no. —Lo vi claro: si me dejaba llevar, si mataba a la Madre, yo acabaría siendo Darken Slort; si mis impulsos se liberaban, si el mal florecía en mí, sería ese monstruo ardiente. Solté mi presa. Lloré y me arrodillé—. No. No así —dije—. No quiero hacerte daño, pero siento que debo hacerlo. Dime que esto es otro truco mental o algo así y que Dangerdoll no ha sido mutilada, por favor.

—Ojalá pudiera, Susanne. Pero tú lo has dicho. Yo soy la Madre. Y una madre debe saber qué es mejor para sus hijas, aunque no estén de acuerdo. Levanta.

En algún lugar, en algún momento, la Madre se arqueaba hacia atrás y mi mano sacaba algo de su pecho, algo sanguinolento… ¡Era su corazón arrancado por mí!

En algún lugar, en algún momento, yo me enfrentaba a la propia Dangerdoll y las Guardianas.

En algún lugar, en algún momento, me dejaba llevar por el odio que sentía en ese instante.

—¿Esta…, esta salvajada se la hacéis a todas las que van a convertirse en Madre?

—Sí. Las Madres deben permanecer aquí, en el Concilio. Aquí vivimos alejadas del mundo, protegidas, seguras.

—Sois prisioneras. —Me enjugué las lágrimas, que volvían cada vez que miraba a mi amiga—. Sois esclavas.

—Eso pensé años atrás, cuando se descubrió mi maravilloso don. Pero en realidad es una buena vida. —Sonrió con un rictus de amargura—. Tengo muchas hijas que viven por mí y para mí. No necesito mis alas.

—Esa es la excusa del sometido, del derrotado. ¿Por qué? ¿Qué os amenaza a las Madres?

La Madre se acercó a Dangerdoll y le hizo un gesto cariñoso en la cara. Tampoco hubo reacción. Mirarla era ver una cáscara vacía, un pálido y deslucido retrato de mi batalladora amiga.

—Supongo que te has ganado el derecho a saber nuestra historia. —Me señaló los cojines—. Por favor, siéntate.

Me acerqué a ella y en un rápido movimiento agarré uno de los candelabros. La golpeé en la cara con la base y cayó a plomo.

Zarandeé a Dangerdoll, que pareció salir de ese trance en el que estaba.

—Susanne…, ¿qué…? ¡Mis alas! ¡No siento mis alas, Susanne! —Intentaba tocarse la espalda y me miró con desesperación.

Era cierto lo que había pensado hacía un momento. En el instante en que sujeté del cuello a la Madre pude notar un ligero cambio de actitud en Dangerdoll.

—Tranquilízate. Creo que esta maldita te controlaba de algún modo. Necesito que me ayudes a salir de aquí, de esta Aldea.

—¡No tengo alas, Susanne! ¿Qué me han hecho? —gritaba desesperada.

Volví a zarandearla.

—¡Dangerdoll! ¡Ayúdame, maldición! No sé cuánto tiempo estará inconsciente la Madre, pero no creo que mucho. Piensa, por favor, piensa. Con este tamaño no puedo hacer nada, pero si pudiera volver a ser humana… ¿Se puede revertir mi estado?

—Yo…, no sé. Slort te había dejado malherida, yo no sabía qué hacer. Te toqué y pedí que no murieses. Y de repente eras un hada como yo.

—Bien. Ya me contarás cómo acabamos tú, el gato y yo en esta Aldea de fanáticas.

—¿Fusi está bien?

—Sí, tus hermanas, o como llames a estas criaturas despreciables, se han ocupado de él. Pero ahora necesito que te concentres, que hagas lo mismo que hiciste cuando me convertiste en hada. ¿Podrás? —Vi cómo la imagen congelada de Dawndoll empezaba a moverse. ¿Percibía la Guardiana el peligro de la Madre?—. No tenemos mucho tiempo.

—No sé si seré capaz, pero sí hay algo que podemos hacer. No tengas miedo, Susanne.

—Me temo que ya pocas cosas consiguen darme miedo. Pero por si acaso… —Agarré el candelabro.

Mi amiga se acercó hasta la Madre, la agarró de un brazo, cerró los ojos y comenzó a cantar. Su voz era hermosa. La canción era la misma que había interpretado la Guardiana y que me había abierto a esta extraña dimensión.

—¡Ahora, Susanne!

Golpeé a Dawndollia antes de que pudiera reaccionar y la hice volar por medio Concilio. Volvíamos a estar en el tiempo normal, en la Aldea, y teníamos una rehén muy valiosa. El hada de pelo morado se levantó confusa y asustada, pero yo ya había saltado hasta ella y la sujetaba en el suelo con mi pie derecho. Se dispuso a gritar, pero le hice un gesto de silencio que despejaba cualquier duda. Dangerdoll sujetaba por el cuello a la Madre con su antebrazo derecho y estaba lista para ejecutar el golpe de gracia. Esta última comenzaba a dar signos de despertarse.

—Vamos a solucionar esto por las buenas, Dawndoll. ¿O quieres perder dos Madres en un solo día? Vas a escoltarnos hasta las puertas de la Aldea y no vas a seguirnos, o lanzaré a Raffaello a devorar hadas, volveré a mi tamaño humano y destruiré vuestro Concilio, vuestro invernadero de rutos y os mataré a todas.

—No puedes hacer esto. Nosotras te salvamos, te admitimos como una más.

—Gracias, pero no pretendo vivir aquí el resto de mis días, rodeada de malnacidas que mutilan a sus propias hermanas.

—No lo entiendes, nosotras…

Pisé su cuello.

—Ahórrame el cuento. De pie. Y recuerda que toda tu Aldea está en riesgo. Puedes dejarnos ir y recuperar a tu querida Madre o puedes perderlo todo.

En cuanto salimos del Concilio las hadas-soldado nos rodearon, pero no se atrevieron a hacer nada en cuanto vieron quiénes y cómo nos acompañaban. Mi plan de salir a toda velocidad de la Aldea tenía un inconveniente: no podíamos volar con Dangerdoll sin alas y yo no podía llevar a ambas. Apremié a la Guardiana a caminar con un empellón.

Nos acercamos a la cúpula que servía de invernadero y de frontera. Esperaba, rezaba porque a Raffaello no le hubieran sometido a alguna otra salvajada. Algunas hadas nos sobrevolaban, pero en cuanto veían con quién íbamos, retrocedían asustadas. Solo seis hadas-soldado nos seguían a cierta distancia. Susurré: «Bola de Pelo». Confiaba en el proverbial oído de los felinos.

Llegamos a la puerta de ese domo de cristal que antes me había maravillado, pero que ahora tan solo quería dejar atrás. Indiqué a Dangerdoll que entrase, pero no se movió. Volvía a tener la mirada perdida; la maldita Madre estaba consciente y la estaba controlando. Las hadas-soldado debieron de percibirlo porque dos de ellas se lanzaron a volar contra nosotras; incluso Dawndoll forcejeaba conmigo. «No. Tan cerca no» pensé. Grité a mi amiga, pero estaba ausente. Una soldado paró su vuelo, se mantuvo en el aire y me apuntó con su báculo. Cerré los ojos y me protegí detrás de la del pelo morado, que la impelía a disparar su arma. Se sacudió, asustada, y ahogó un quejido.

A escasa distancia, Raffaello aterrizó con el hada en la boca. Apretó las mandíbulas, sacudió la cabeza y lanzó el cadáver contra las otras soldados, que lo esquivaron.

La Madre gritó y señaló al gato.

—¡Un macho en la Aldea! ¡Echadlo antes de que sea tarde! ¡Matadlo, hijas mías, o…!

No pudo decir más, Dangerdoll había vuelto a despertar y la estrangulaba con fuerza.

—¡Otro movimiento y mato a la Madre! —gritó—. Fusi, qué alegría verte. ¿Puedes cambiar?

—Claro, querida. —Nos guiñó un ojo y se convirtió en casi humano. Las hadas gritaron ante la imagen. Sí, Raffaello era macho. Y con ese tamaño había cosas que asustaban incluso si no eras un hada—. Y ahora voy a coger a mis amigas y nos vamos a marchar. —Su voz retumbaba—. No nos vais a seguir o me comeré a esta de aquí —dijo, amenazó señalando con su única mano a la Madre—. Y a esta, y a esta, y a esa de pelo rojo también.

Rugió. Las hadas huyeron aterrorizadas. Solté a la Guardiana, que voló lo más rápido que pudo. Hice un gesto a Dangerdoll. Otra de sus hijas recogió a la Madre y se alejaron al interior de la Aldea.

—Cobardes. —Escupí—. Vamos, Raffaello, agarra a Dangerdoll y salgamos de este lugar de pesadilla.

Atravesamos el invernadero. El gato llevaba con mucho cuidado al hada, que se aferraba a sus dedos con miedo a caer. Era obvio que echaba de menos volar. Me posé en la mano, para mí gigante, de mi primo y sonreí.

—Somos libres, amiga mía.

Dangerdoll asintió triste, pero se esforzó en sonreírme. Sus ojos color violeta estaban inundados de lágrimas.

Algo sacudió a Raffaello. Vi su cara retorcerse de dolor. Me elevé y vi más de veinte hadas juntas descargando sus báculos contra él. Un solo disparo no le haría nada, pero tantos…

—Prima, no creo que resista otro ataque así —me dijo tambaleándose.

—Corre, por favor —le apremió con un hilo de voz Dangerdoll.

—¿Qué podemos hacer? —pregunté.

Faltaba una distancia que se me antojó enorme. El hada me miró.

—No eres un hada, Susanne, no solo.

Lo mismo que me había dicho el gato. Me lo repetí a mí misma mientras volaba hacia las atacantes a toda velocidad. Era un suicidio.

«No soy un hada, no soy un hada».

Todo a mi alrededor se redujo de tamaño. De no haber estado concentrada en sobrevivir y escapar, a buen seguro me habría desmayado con la transición. El techo de la cúpula me quedaba muy cerca de la cabeza, casi podía tocarlo con los dedos. Miré abajo. Las hadas eran diminutas. Sonreí. Grité. Salté y quebré con mis puños el cristal del invernadero, que se desplomó sobre nuestras enemigas. Huyeron. Me reí mientras salíamos de ese lugar horrible.

—¿Qué has hecho, tonta?

Me giré. Dangerdoll también era humana.

19
LA REUNIÓN

Caminábamos en silencio por una enorme pradera. Los dos soles alumbraban con fuerza, y la gran cordillera en la que se encontraba la entrada a la Aldea de las Hadas comenzaba a empequeñecerse. No sé cuánto tiempo llevábamos así, quizá medio día. En algunas ocasiones, Raffaello hacía algún comentario sobre esto o aquello, pero no encontraba ni en Dangerdoll ni en mí a una compañera de conversación.

—Estoy cansada —dijo, al fin, mi amiga.

El gato señaló una arboleda a escasa distancia.

—Allí podremos recuperarnos y…

—¿Sí, Raffaello? —pregunté. No era propio de él interrumpirse a media frase—. ¿Algún peligro, querido primo?

—No. Es solo que me he acordado de cuando llegamos los tres juntos a este mundo. Era un paraje similar a este.

Tenía razón, el terreno era similar. Nuestro ánimo, muy diferente.

—Recuerdo cuando os vi luchar contra el Ingeniero. Estaba aterrorizada, pero resultaba fascinante veros pelear, tan coordinados y diría que hasta felices.

—Buena lucha, sí —sonrió reluctante y amargo el gato.

Proseguí con mi recuerdo, ya que quizá eso levantara los ánimos. Éramos todo lo contrario de lo que contaba. Antes éramos un grupo improbable metido en extrañas aventuras. Ahora, tres criaturas heridas y rotas. Necesitaba alegrar a mis amigos, aunque Dangerdoll solo caminaba con la mirada perdida. Las cicatrices de su espalda me provocaban dolor con solo mirarlas. No podía imaginar cómo se sentiría ella, obligada a caminar.

—Recuerdo cuando casi te doy al disparar contra un barril del techo, Bola de Pelo.

—Oh, sí. Pensé: «¿Qué demonios enseñan en Londres?», y casi me caigo del mecanoide aquel al darme cuenta de la estupidez de mi ocurrencia.

—Tengo una imagen de esa pelea que me fascina: vosotros dos luchando, protegiéndoos mutuamente y atacando, con Dangerdoll volando.

—¡Dejad de hablar de eso! —gritó el hada, y corrió hacia la arboleda.

Raffaello me hizo un gesto y entendí mi torpeza. Recordarle sus alas había sido doloroso para ella. Me sentí mal, pero el gato me dio a entender que la dejásemos sola un tiempo.

—No quise…; solo pretendía animaros a ambos y…

—Tranquila, prima. Es normal que se sienta así. Yo tampoco estoy precisamente contento por ser un gato de tres patas ahora mismo.

—Lo siento. Fui una estúpida al pensar que podríamos derrotar a Darken Slort. Ambos habéis pagado un precio demasiado alto por mi culpa.

—No, tú no nos obligaste. Además, tanto Dangerdoll como yo tampoco teníamos nada mejor que hacer aquí.

Habíamos llegado al límite de la arboleda. Nos sentamos en un viejo tronco caído. En el cielo se podían distinguir varios de los otros mundos. Señalé uno, el que se veía más grande. Era del doble del tamaño de la luna llena en Londres y recordaba a un viejo mapamundi.

—¿Los has visitado?

—No todos, obviamente. No se llama Red de los N Mundos porque haya cuatro o cinco. Ni siquiera sé si hay más de cien o de dos mil.

—¿Tantos?

—Dicen que infinitos. Pero, respondiendo a tu pregunta en detalle, te diré que ese que has señalado es el Mundo Antiguo, hogar de los Dioses de la Historia, los temidos y adorados Galasek y Dunnen. Ella te gustaría; él, lo dudo.

—¿Cómo son? Quiero decir ¿son como nosotros o realmente son dioses? Me cuesta creer en una divinidad, pero entiendo el concepto de los clásicos como Zeus o Hades.

—Yo mismo sería tomado por un dios en tu mundo. Incluso tú con tus nuevas habilidades causarías un gran revuelo en Londres. Pero no, no son como nosotros, aunque en este lado, Susanne, ya has comprobado que nos gusta poner nombres rimbombantes a las cosas.

—Y a la gente. —Sonreí. Sentaba bien después de tanto dolor—. Tengo que recopilar mis títulos, y cuando vuelva a Londres, encargaré tarjetas de visita.

—Pergaminos de visita, dirás. —Apoyé mi cabeza en su hombro y me rodeó con su brazo. Sentí la misma protección que cuando era una niña y jugaba con los animales de mis tíos. Ellos no me juzgaban por tener el pelo negro, no hacían comentarios, como las amistades de mi madre, sobre lo poco que me parecía a ella y a mis hermanas; ellos, los animales, tan solo me querían.

—Ya. —Suspiré—. Pensé que la reacción inicial de Dangerdoll indicaba que estaba mejor, pero…

—Dale tiempo, prima. Lo que ha pasado la pequeña es solo la gota final.

Raffaello, una vez más, acertaba en su juicio. Cuando, horas atrás, ambas nos convertimos en humanas, su reacción fue hasta divertida. Me llamó «tonta», lo mismo que me dijo la primera vez que nos vimos en la casa de mis tíos. Ahora era humana, como yo. Nos miramos y nos abrazamos. Pero cometí el error de acariciar su espalda. El contacto de mis manos con sus cicatrices, donde antes estaban sus preciosas alas, fue demasiado. La pequeña estuvo más de una hora acurrucada, llorando. No supe confortarla, no supe darle alivio. ¿Cómo? ¿Cómo ayudar a alguien que ha sido mutilada de manera brutal por sus iguales? ¿Cómo traer un poco de paz a un corazón roto porque sabe que jamás volverá a estar entera? No pude articular palabra, no pude imaginarme su situación ni ponerme en su lugar. Una vez más, había fallado a mis amigos.

—Soy un fraude, Raffaello. —Volví a respirar hondo.

—Todos lo somos, Susanne.

—No me vengas con filosofías gatunas, primo mío. Me he equivocado. Yo no era quien vosotros necesitabais aquí, en este Mundo Pequeño. Solo soy una estúpida maestrita engreída con ansias de aventuras. Y mira el resultado: tú has perdido un brazo; Dangerdoll, sus alas y yo, mi futuro.

Entornó sus ojos y dilató las pupilas.

—Vayamos por partes: me quedan tres patas, Dangerdoll es más que sus alas y lo de tu futuro ya lo discutiremos. Por lo pronto, necesitamos ropas y llegar a Oniria. Hemos liberado a los umanai y tienes que cobrarte la deuda de información que contrajo contigo el viejo lagarto.

De nuevo, un gato tenía más criterio que yo. Estábamos los tres desnudos. Quizá para Raffaello o Dangerdoll no era un problema, pero para mí tendría que haberlo sido. «Tendría». Exacto. Volví a sentirme cómoda en mi piel. Mucho. Pero era cierto que al menos un sayo o algo para cubrirnos sería lo adecuado. Animada por la posibilidad de encontrar a mis tíos con la información que me iba a brindar N’Larr, acordé con Raffaello que era el momento de reanudar la marcha. Pero primero tenía que hablar con Dangerdoll.

Caminé hacia el interior de la arboleda. La luz se filtraba entre sus hojas y me regalaba una miríada de colores. Tras unos minutos la vi sentada cerca de un arroyo abrazada a sus rodillas. La espalda curva dejaba ver las dos enormes cicatrices de sus antiguas alas. Tragué saliva.

—Hola.

—Hola, Susanne.

—¿Puedo?

—Claro.

Me senté a su lado. Nos quedamos mirando el arroyo en silencio. El agua discurría lenta. Algún pez extraño saltaba de vez en cuando. Unos insectos voladores, similares a las libélulas, sobrevolaban el cauce. No sabía qué decir. Así estuvimos un buen tiempo. Cruzábamos alguna mirada y vi en sus ojos, ahora más violetas que nunca, una mezcla de tristeza y serenidad. Me cogió la mano.

—Susanne, gracias.

—No me las des, Dangerdoll. Llegué tarde.

—Mi destino estaba sellado muchos años atrás. Sabía que era diferente.

—¿Sabías que eras una Madre?

—No, no me refería a eso. Mis hermanas querían, ansiaban ser una Madre. Yo no. Yo quería salir de la Aldea, conocer qué había más allá.

—En eso nos parecemos, querida amiga. Yo también necesitaba abandonar Londres.

—Nos juntamos con nuestros iguales. Nosotros decidimos qué familia nos acompaña, Susanne.

—Es cierto.

—Pero las hadas no estaban dispuestas a dejarme ir. No siendo un hada más, mucho menos siendo una Madre.

—¿Qué ocurrió?

—Hui, pero me capturaron. Me había refugiado en el Valle de Nigalión, en una pequeña aldea, y me siguieron hasta ahí. No debió de ser difícil porque no hay muchas hadas en los N Mundos, a no ser que vayas a la Nación o a la Aldea. Gracias a algunos sobornos y a que yo no era muy ducha en ocultar mis pasos, dieron conmigo. Te prometí que te contaría el porqué de mi desprecio hacia Eloee, el ardairee, ¿verdad? Él fue uno de los que me vendió. —Su voz era tranquila y firme. Pude contemplarla con más calma. A tamaño humano, Dangerdoll era una bellísima mujer de pelo azul. Sus rasgos eran duros, pero finos. Se movía con gestos rápidos y rotundos y su sonrisa era magnífica, aunque triste. Nada quedaba del hada borrachina y grosera que yo había conocido en Wolfsmith Manor por accidente, cuando abrí aquella puerta a este mundo—. Tres de mis hermanas me apresaron y ataron. Me llevaban de vuelta a la Aldea cuando alguien pensó que quizá sería divertido cazar unas hadas.

—¿Quién? —pregunté. Dangerdoll esbozó media sonrisa e hizo un gesto con su cabeza señalando hacia el exterior de la arboleda—. ¿Raffaello?

—Era solo un gatito en ese momento, pero le resultó fácil comerse a mis captoras. Un par de saltos, dos dentelladas y ahí estaba yo: atada de pies, manos y alas y a merced de un felino hambriento.

—¡Un momento! ¿Raffaello es más joven que tú? Pero si eres prácticamente una niña.

—Las hadas envejecemos despacio, Susanne. Ya lo notarás en ti misma. Y respondiendo a tu pregunta, sí. Raffaello era un cachorro.

—¿Qué ocurrió? ¿Por qué no te devoró a ti?

—Oh, lo intentó, pero por suerte la primera dentellada liberó mis ataduras. Le di una buena tunda a ese minino maleducado.

—¿Tú zurraste a Raffaello? Supongo que su ego quedaría más dolorido aún.

Nos reímos. Era bueno verla así, sonriendo y hablando con pasión. Parecía que la vieja Dangerdoll volvía. Deseé haber tenido algo de licor en ese momento para compartirlo con mi amiga.

—Oh, no me habló en años. Volvimos a encontrarnos cuando él ya era adulto, yo había mejorado mucho mi estatus y logrado el exilio. Algún día puede que te cuente esa historia.

—Entonces, ¿arriesgaste tu libertad por mí? ¿Volviste a la Aldea de las Hadas por mí?

—No tenía más opciones. Me había drenado convirtiéndote, dándote toda la vida que podía. Y el gato también estaba gravemente herido, así que la mejor opción era esa. Supongo que la Madre y mis hermanas disfrutaron mucho con mi inesperado y humillante retorno.

—Oh, Dangerdoll. Gracias. Yo sí que tengo que darte las gracias a ti.

Nos abrazamos. Nos miramos a los ojos. Era bellísima. Sentí ganas de besarla y acerqué mi boca a ella. Giró la cara. Sonrió y sacudió la cabeza.

—Antes no te he contado algo, Susanne.

—No quería ofenderte, pero al ser un hada… No sé qué me ha ocurrido, te ruego me disculpes. —Me sentí muy azorada.

—Otro de los motivos para marcharme de la Aldea cuando era una niña era que no me sentía atraída por las otras hadas.

—Pero no hay hadas-macho, Dangerdoll.

—No en la Aldea. Son rarísimos, casi se diría que únicos, pero dicen que alguno vive en otros mundos o en la Nación de las Hadas.

Me avergoncé de haber querido besarla. Supongo que el intento de Ragedoll de hacer lo mismo conmigo me había dejado un rescoldo de curiosidad.

—Disculpa mi atrevimiento. Repito, no sé qué me ha pasado.

—No hay que pedir perdón por querer demostrar afecto, Susanne. Nunca pidas perdón por amar. Jamás. Eres mi amiga, mi hermana, estamos unidas.

Sus palabras me dejaron pensativa. La generosidad del hada me abrumaba. Ella acababa de sufrir lo indecible, había sido mutilada por sus propias hermanas y aun así no demostraba odio ni rencor, tan solo paz. Qué diferente a la pequeña que yo había conocido como una alocada pendenciera. «¿Eres diferente ahora u ocultabas tu verdadero ser?», me pregunté. Quizá mis prejuicios pesaban más que la observación, quizá Londres aún seguía lastrándome.

Un ruido me sacó de mi ensimismamiento. Dangerdoll me hizo un gesto.

—¿Raffaello? ¿Eres tú? —pregunté hacia el interior de la arboleda, de donde había llegado el sonido.

—No, no soy ese tal Raffaello. ¿Y vosotras, bellas damas, quiénes sois? —dijo un hombre vestido con un elegante abrigo largo. Sujetaba las riendas de un gran caballo negro con una hermosa crin rojiza que portaba varios bultos en su grupa. El tipo era alto, bien parecido, con una bonita melena negra y llevaba botas de media caña. Un chaleco de lo que parecía un buen paño negro cubría una camisa de un blanco impoluto. Una espada de empuñadura muy labrada con joyas colgaba de su cadera.

Dangerdoll y yo nos ocultamos tras un matorral bajo. Yo cada vez estaba más cómoda con mi desnudez, pero aún había límites, y estar como llegué a este mundo en presencia de un extraño era uno de ellos.

—Soy Susanne Connel y ella es mi amiga…

—Diana, soy Diana… Wolfsmith.

¿Por qué mentía? Me intrigó su respuesta. El desconocido hizo una reverencia muy teatral y pude distinguir dos pequeños cuernos que asomaban de entre su negro cabello. Me sorprendió una cola larga y rojiza, con extremo en punta de flecha, que salía del final de su espalda. Si lo hubiera visto en Londres, hubiese creído que era el mismísimo diablo, pero aquí no me causó ningún pavor. Sonrió con una espléndida y blanca dentadura de la que sobresalían dos grandes colmillos. Sí, aquel extraño era la viva imagen de Satanás.

—Me presentaré. Soy Louie Cipher, aventurero. —Solté una carcajada. «Louie Cipher, claro. Lucifer», pensé—. ¿Qué os hace reír, mi dama?

—Vuestro nombre; me resulta casi hasta familiar.

Era relamido y afectado, pero guapo a rabiar. Sacó de su espalda un pequeño odre y nos lo ofreció.

—Es licor de bayas de ruto, una delicia. —Dangerdoll, o Diana, como se hacía llamar ahora, apellido de mis tíos incluido, se abalanzó y bebió con avidez. Mi amiga parecía estar de vuelta—. ¿Puedo preguntar qué hacen dos beldades como vosotras desnudas en medio del bosque Cola de Perro?

—Es una larga y aburrida historia, señor Cipher. Fuimos emboscadas por bandidos, pero pudimos huir —improvisé.

—Oh, cáspita. ¿Os…? Quiero decir, espero que esos bandidos fuesen caballerosos y no os faltaran al respeto. Permitidme que os deje algo para cubriros —dijo, y se despojó de su abrigo, nos lo lanzó, y acto seguido sacó de su montura una capa que también nos acercó.

Ya cubiertas, salimos de nuestro matorral. Yo llevaba su abrigo y Dangerdoll la capa.

—Decidme, señor Cipher —habló mi amiga—, ¿qué hacéis vos aquí?

Creo que el hada imitaba la forma de hablar de nuestro nuevo acompañante.

—Lo que hacen todos en el Mundo Pequeño, señora. Buscar fortuna, un lugar donde sirvan un buen estofado y conocer bellas mujeres.

—Pues sabed que por ahora habéis conseguido uno de vuestros tres objetivos. —Dangerdoll coqueteaba con descaro con él—. Conozco un lugar en Oniria donde sirven el mejor estofado de carne de este mundo. Y si nos ayudáis a llegar, podríais conseguir otro de vuestros empeños. —Sí, coqueteaba, sin pudor ni disimulo alguno, pasando su mano por la cara de Cipher y dejando ver su desnudez, sin recato, con la capa abierta mientras caminaba alrededor de él.

—No se hable más, señoras. Mi corcel es vuestro y mi espada mantendrá a raya a cualquiera que… Un momento, ¿dónde está mi espa…?

No pudo acabar la frase. El filo de su propia hoja aparecido en el medio de su pecho y su camisa se tiñó de rojo. Cayó de rodillas y Dangerdoll, en un rápido giro, lo decapitó.

—Pero ¿por qué lo has matado? —grité paralizada.

—Es un cazarrecompensas, Susanne. Esto significa que alguien ha puesto precio a nuestras cabezas. Hay que encontrar a Raffaello. Vamos, ayúdame a desnudar a este iblis.

—¿A este qué?

—Es un iblis. Viene del Mundo Antiguo. Son seres zalameros, traicioneros y muy retorcidos, como sus colas. Al menos ahora tenemos un caballo. ¡Raffaello!

El gato bajó de un árbol cercano en su forma felina, se acercó y tomó forma semihumana mientras decía:

—Una actuación fantástica, mis queridas.

—Un momento. ¿Has presenciado todo y no has impedido que Dangerdoll mate a este tal Cipher? —Estaba indignada.

—Como nuestra amiga de pelo azul ha dicho, los iblis son menos de fiar que una plantación de sarcánidas regada con yumi. Ha hecho bien. Repartíos su ropa; yo me conformo con sus pantalones y botas.

Atamos su caballo a un tronco y comenzamos a curiosear en su equipaje: varias bolsas con oro, una daga que Dangerdoll valoró mucho, ropa como para un mes de viaje y abundantes víveres. Raffaello se acercó al caballo.

—Amigo, espero que nos guardes el secreto —le dijo.

—Era un tipo insufrible —contestó el equino.

Di un respingo.

—Vaya, todavía me sorprende ver hablar a un animal. —Las miradas de reprobación de los tres me taladraron—. Bien. Os pido disculpas, he sido un poco… Me callo, me callo.

—Mejor. ¿Cómo te llamas, caballo?

—Jeremías, pero me llaman Jerry.

—Yo soy Raffaello y ellas son…

—Susanne y Diana, lo sé. Se presentaron al difunto. Mira que se lo había dicho veces: «Louie, tu pasión por las mujeres te va a perder». En fin, no le voy a echar de menos, aunque el dinero que me pagaba me venía muy bien.

—Hagamos una cosa —tercié—: si nos conduces a Oniria, te daremos la mitad del oro que llevaba Cipher.

—Mmm… Tres cuartas partes, humana.

—La carne de caballo es muy sabrosa —dijo Raffaello. Tragué saliva, no quería otro asesinato. Si el cazarrecompensas con cuernos era un peligro para nosotros, bien; pero no estaba dispuesta a matar a nadie por un poco de oro.

—¿Y quién se va a enfrentar a mí? ¿Tú, un gato tullido? —Según hablaba iba transformándose en un centauro. El torso humano en el que se había convertido su cuello impresionaba con unos músculos enormes. Agarró al gato del cuello y lo levantó.

—No. Yo, burro con ínfulas —replicó.

Esa voz… Me giré.

—¡Emmanuel! —grité, y salté a sus peludos brazos. Me correspondió con un lametón en la mejilla—. Te daba por muerto.

—Y yo a ti, mi querida Susanne. Slort acabó con todos mis soldados, los asfixió convertido en una gigantesca nube de puro veneno. Pude salvarme huyendo. Y ahora negociemos con este cretino de Jerry.

El centauro relinchó y golpeó el suelo con sus patas delanteras. Dangerdoll me indicó que era mejor retirarse. Creía haber perdido a Emmanuel y no quería que se pusiese en peligro. Salté entre él y el hombre caballo.

—¡Basta! Jerry, tendrás tu oro. Emmanuel, no queremos más sangre.

—¿Qué? Perdóname, hermana, pero eres tonta. Conozco a Jerry desde hace años y no se me ocurriría hacerle daño.

—Es cierto —dijo el centauro cruzándose de brazos—. Este perro es un viejo amigo, pero ahora yo soy más rico gracias a su fanfarronería. ¡Ay! —Raffaello estaba en su forma más gatuna y arañaba con su única pata delantera su grupa—. Baja de ahí, gato del demonio. Da gracias a que soy herbívoro.

Me sentía muy tonta pero muy feliz. Emmanuel volvía a estar con nosotros.

—¿Tienes hambre? —pregunté—. Te ves muy flaco.

—Llevo mucho tiempo vagando, intentando llegar a Oniria, y sí, me vendría bien un bocado. He oído de tu derrota ante Slort. Oye, ¿esa no es tu amiga el hada? Está…, más alta. —Sonreí. Mis tíos siempre decían que Emmanuel era un perro con sentido del humor cuando aún ninguno de nosotros sabía que los animales hablaban, que hacía mucho el bobo y que reaccionaba con ironía. Definir el estado actual de Dangerdoll como «más alta» me hizo mucha gracia.

—Sí, tenemos mucho que contarnos, perrete. —Le rasqué en la espalda.

—Bueno, en el tiempo que vamos a tardar en llegar a Oniria podremos narrarnos nuestras mutuas aventuras. Es bueno ver que has sobrevivido al malvado Slort. Yo… No sé siquiera si volveré a ser el mismo. He visto demasiado horror. Me tortura pensar cómo el maldito pudo saber que llegábamos. Fuimos muy cuidadosos, muy… —Emmanuel temblaba—. Esto no puede quedar así, hermana mía.

Sus ojos ámbar oscuro estaban tristes. Rasqué su lomo, en el que sobresalían sus huesos. Raffaello se nos unió y se agarró a mí. Dangerdoll vino también y caminamos juntos, cogidos de la mano.

—¡Vaya un grupo de héroes que somos!

—Calla, mascota de brujas, no estropees el momento —contestó con media sonrisa el perro.

—Pero el gato tiene razón —susurró Dangerdoll—. Estamos rotos, pero ¡qué demonios!, somos héroes de algún modo.

—Los gatos tenemos un dicho: «No se caza un pájaro sin saltar».

—Menuda idiotez. Los perros decimos que «nunca encontrarás el hueso que no hayas enterrado», y es más adecuado.

Me gustó verlos de nuevo discutiendo entre ellos. Me paré y levanté la mano derecha.

—Os prometo que esto no va a quedar así. Sois mi familia y Slort va a pagar por todo lo que nos ha hecho —dije más motivadora que convencida.

Me sentí bien con todos ellos asintiendo conmigo.

—Puedo llevaros a todos por un módico precio extra, claro —intervino el caballo, que se había mantenido a cierta distancia.

—Maldito mulo estafador. Sea —dijo el perro mientras se subía a él. Me acomodé tras él, y el hada y el gato hicieron lo mismo.

—¿Os dais cuenta de que damos una imagen bastante patética subidos los cuatro en un caballo que habla?

Todos celebraron mi ocurrencia, incluso Jerry, cuya risa era como un relincho agudo y entrecortado. Empezábamos a recuperarnos, al menos de ánimo. Aquello era bueno a pesar de lo sufrido.

Sí, Raffaello había perdido un brazo; Dangerdoll, sus alas y buena parte de su alegría; Emmanuel casi había muerto, y en cuanto a mí, Slort me había derrotado, había intentado matarme y me había dicho que él era mi destino, pero si algo estaba aprendiendo en ese Mundo Pequeño es que las cosas cambiaban muy rápido. Y yo no estaba dispuesta a convertirme en un demonio ardiente asesino.

No.

20
EL RETORNO

Caminamos durante días, ora a lomos de Jerry, ora por nuestros propios medios. El bosque de rutos dio paso a una agreste zona de matorrales bajos. Los dos soles se volvieron uno mientras cruzamos riachuelos, lagunas y pequeños saltos de agua. Seguíamos un cauce que, según Raffaello, desembocaba en el río Dragón, y este nos llevaría cerca de Oniria. Nos tomó más de una semana recorrer el camino. Durante esos días pude apreciar la cambiante belleza de este Mundo Pequeño. La variedad de plantas era asombrosa y hubiese dejado boquiabiertos a los botánicos de mi mundo. Bueno, cualquier cosa de aquí habría impresionado a cualquiera de mis conciudadanos de Londres. Me descubrí reflexionando sobre aquello al tiempo que Emmanuel, Jerry y Raffaello se enzarzaban en una discusión sobre qué especie animal era la más inteligente.

—No, los caballos sois estúpidos. Permitís a otras especies que os monten.

—Oh, claro, claro. Lo dice un tipo al que tiran un palo y enloquece de felicidad. Por favor —respondió nuestro equino amigo.

—Está claro que nosotros somos los más dotados —terció Raffaello—. ¿Qué? ¿No me creéis? —preguntó ante la mirada irónica y burlona del resto de nosotros.

—¿Muevo en círculos una caña? ¿Eso quieres, gato? —dijo el caballo.

Dangerdoll, como era habitual después de haber sido herida, se mantenía al margen, con la mirada triste, aunque sonreía cuando nuestros ojos se cruzaban. ¿Manteníamos la comunicación íntima de la que antes disfrutábamos? Me acerqué y toqué su pelo azul.

«Vaya una discusión de nivel tenemos con estos tres», le dije en silencio.

Se giró y asintió con media sonrisa asomando en las comisuras de sus labios. Era como si ella misma se negase el derecho a un poco de felicidad. «Sé que te preocupas por mí, Susanne. Estoy bien». La abracé con cuidado de no rozar sus cicatrices.

«Mi querida hada, has sufrido por mi culpa». Se separó y levantó su mano derecha en un duro gesto.

—No. No ha sido culpa tuya. No te culpes, Susanne.

—Si yo no…

—¿Si tú no qué? ¿Si tú no te hubieses enfrentado a Darken Slort? Hubiera dado igual. Tarde o temprano mis «hermanas» —sonó a insulto— me habrían encontrado y habría sido mucho peor. No habría podido escapar, Susanne. Seguiría allí, en ese plano desviado, en ese Tiempo Lento, convertida en una Madre, y sola por el resto de mis días. Así que te ruego —cogió mis manos y sonrió—, mi muy querida amiga, mi hermana, que no vuelvas a culparte de mi destino. —Me dio un suave beso en la mejilla.

Tragué saliva. Su generosidad volvía a abrumarme. En mi familia, sobre todo mi padastro, era muy común y habitual buscar culpables, incluso cuando lo ocurrido era un accidente, y la actitud de Dangerdoll me hacía sentir indigna de su amistad.

—¿Qué…, qué harás cuando lleguemos a Oniria?

Respiró hondo.

—No lo sé. Ser humana me da muchas posibilidades que nunca hubiera tenido de seguir siendo hada. Creo que lo primero que haré será emborracharme en El Relojero.

—Celebro que estés de mejor ánimo.

—Oh, no celebres tanto. Tú eres la que vas a pagar tanto yumi como me quepa en este nuevo cuerpo tan alto.

—Sei suprotre —dije con toda la intención del mundo y logré mi objetivo: Dangerdoll soltó una enorme carcajada como las que tanto habíamos disfrutado todos antes de su mutilación.

—Si te oyeses, Susanne… —dijo ladeando la cabeza.

—¿No lo digo bien? —Mi orgullo se había resentido.

—Lo dices sin… Espera, tengo que buscar la palabra en este nuevo lenguaje humano. Mmm…, veamos: las hadas hablamos con consonantes, vocales y armónicos. ¡Y tú no pronuncias ninguno adecuado! Acabas de decir que soy «coloradamente alta».

—¿Eso he dicho? No he añadido ningún adverbio y menos algo tan estúpido como «coloradamente».

—Es que tú eres humana, y aunque has sido hada un tiempo, no sabes pronunciar los armónicos. Ja, ja, ja… —Se reía con ganas. Probé otra vez y me señalé a mí misma como aquella primera vez en Londres.

—Sei niecerba.

Otra carcajada. Los otros tres se acercaron a ver qué resultaba tan gracioso. Raffaello, como buen gato, no podía reprimir sus ansias de cotillear.

—Vaya, vaya. Mirad quiénes se lo están pasando de maravilla y no nos hacen partícipes. ¿Qué está ocurriendo aquí, mis queridas damas?

—¡Tienes que oír a Susanne hablando como un hada! —pudo decir entre carcajadas mi amiga del pelo azul.

—Yo creo que… —empecé mi defensa.

—¡No, por favor! ¡Dilo otra vez! ¡Di «sei niecerba»!

—Sostiene Dangerdoll que no pronuncio los armónicos. Escuchad. —Carraspeé y me concentré en articular bien las palabras y en que en mi cabeza significasen «soy tonta»—: Sei… niecerba…

Cuatro pares de ojos se abrieron muchísimo para desembocar en una carcajada general. Jerry se reía tan fuerte que acabó volviendo a su forma equina y relinchando, Emmanuel empezó a perseguirse el rabo como cuando se sobreexcitaba en Londres, y Raffaello…, Raffaello me señalaba con su única mano y no paraba de reír.

Me puse en jarras con toda la dignidad que pude reunir, aunque se me empezaba a contagiar la sonrisa.

—Muy bien, listillos. ¿Qué he dicho?

Dangerdoll se había arrodillado entre estertores de risa y golpeaba el suelo, se incorporó, se enjugó las lágrimas y, no sin esfuerzo, me dijo:

—«Soy amanecermente tonta», ja, ja, ja…

—¡Bueno, ya está bien! ¡Qué bonito reírse de alguien porque no habla bien un idioma! ¡Estaréis orgullosos! —Intenté simular enfado, pero estaba demasiado feliz viendo a mis amigos así y era incapaz de ofenderme de verdad.

Reímos durante un buen rato. Resulté una gran cómica al hablar en el lenguaje de las hadas y crear todo tipo de adverbios, a cual más ridículo. ¿Alguien ha utilizado alguna vez un término tan estúpido como bicicletamente? Después nos quedamos tumbados en la fina hierba del campo donde habíamos acampado y esperamos a que oscureciera. Jerry fue el primero en levantarse y asumir su forma de centauro.

—Si me disculpáis, voy a coger algo de madera para hacer una hoguera. Por estos lares las noches son bastante frescas.

—Te acompaño para que no te pierdas, asno engreído —dijo Emmanuel—. No queremos que amanezcas en las Tierras Ignotas.

Miré a Raffaello y a Dangerdoll. Otra vez estábamos los tres a solas, aunque el ánimo era bien distinto gracias a mi pronunciación del lenguaje de las hadas.

—¿Por qué os ha hecho tanta gracia mi forma de hablar ahora? Llevo intentado expresarme en tu lengua desde que te conocí, Dangerdoll.

—Como tú has dicho, antes de convertirte en hada no decías ningún armónico, no hacías más que frases sin adverbios, muy toscas. Ahora los pronuncias, sí, pero muy mal.

Volvimos a reír los tres.

—¿Falta mucho para llegar a Oniria, Bola de Pelo?

—Mañana a mediodía llegaremos al río Dragón. Si seguimos su cauce, deberíamos estar cerca de un embarcadero donde podremos tomar un bote y para la noche estaremos en tus fastuosos aposentos de Maestra.

—Si lo sigo siendo, primo. No sé cuántos ardairee habrán sobrevivido.

—Yo no me preocuparía por los pájaros —terció Dangerdoll—. Sus pequeños cerebros de alpiste son agradecidos y te veneran. Superaste todas sus estúpidas pruebas. ¿De verdad no tenemos nada de yumi aquí?

—De verdad —contesté—. Te bebiste todo el que llevaba el iblis ese, el tal Cipher.

—Oh, pobre de mí —dijo teatralmente llevando el dorso de su mano derecha a la frente—. He perdido mis alas y nadie me da nada de beber para superar el trance, ¡oh!

Su referencia a las alas nos puso algo tensos al gato y a mí, pero el hecho de que bromeara sobre el asunto era una excelente señal.

—Te prometo que te voy a bañar en yumi, Dangerdoll. —La señalé—. Pero hoy, señorita Diana Wolfsmith… Por cierto, ¿por qué demonios usaste el apellido de mis tíos? —Raffaello y el hada se miraron muy serios—. ¿Qué? ¿Otro terrible misterio o he vuelto a pronunciar mal un armónico de esos?

—No, prima, verás: antes de que N’Larr te lo diga, prefiero ser yo el que te lo cuente.

—¿Qué? ¿Qué ha ocurrido con mis tíos, Raffaello?

El gato bajó la mirada.

—Wolfsmith no es solo el apellido de tus tíos. Es tu verdadero apellido.

Se quedaron expectantes aguardando mi reacción. Pero era algo que durante años, sobre todo en mi infancia, había pedido que fuese real. Mi gran diferencia física con mis hermanas, tan rubias ellas, acrecentaba mi disparidad de carácter con mi madre, con ellas, con el bueno y estricto Archibald Connel, que, si bien nunca lo sentí cercano, se esforzó por darnos a todas un hogar, una educación. Pero yo siempre estuve más unida a Robert y Sue. Me encantaba que mi pelo fuese negro, como el de mi tía; adoraba tener esas larguísimas conversaciones con ellos, discutiendo, debatiendo siempre de ciencia, de libros, de avances, de política incluso, y no esas tediosas charlas sobre quién era quién en la Corte de Londres que tanto divertían a mis hermanas y a mi madre. Por fin tenía la confirmación de lo que siempre había supuesto o deseado.

—Ya lo sabía, mi querido primo. ¿O debería decir hermano?

—Un momento, ¿cómo…, cómo que ya lo sabías? ¿Desde cuándo lo sabes?

—Lo he sabido desde que era una niña. Vosotros solo acabáis de confirmarlo. En marcha, buscad a Emmanuel y al caballo. Necesito llegar cuanto antes a Oniria y que el umanai me diga dónde están mis… —«Sin miedo, Susanne», me dijo Dangerdoll en silencio. «Sí», respondí—… dónde están mis padres.

21
LAS RUINAS

Tras aquella revelación decidí acelerar nuestro retorno. Caminamos más horas de las que soy capaz de recordar. La excitación me hacía apremiar a mis compañeros, que empezaban a estar hartos de mis prisas.

—Susanne, por mucho que corras, Oniria va a seguir allí —me dijo Raffaello.

—Entiendo tu premura, hermana —medió Emmanuel—, pero el gato tiene razón. No hay motivo para llegar exhaustos a…

Alcanzamos la cima de una suave colina. Según me había dicho Jerry, tras ella ya divisaríamos el río, pero algo no iba bien. Una gran columna de humo se alzaba entre los rutos, en la lejanía, donde se suponía que estaba la ciudad.

Dangerdoll agarró mi mano. No necesité de su contacto para saberlo: Oniria estaba sitiada por Darken Slort.

—Pero ¿qué demonios? Es imposible que ese maldito haya llegado aquí antes que nosotros.

—¿Cuánto tiempo calculas que ha pasado, Fusi? —preguntó el hada.

Raffaello sacudió su cabeza.

—No estoy seguro. En la Aldea de las Hadas habremos estado… ¿Cómo saberlo? Maldición.

—Por la posición de los otros mundos, creo que debemos haber estado ausentes casi un año.

—¿Estás segura, hada? —pregunté.

—Los perros no somos expertos en contar días, la verdad —añadió Emmanuel—. Pero mis instintos me dicen que nuestra amiga de pelo azul no anda desencaminada. Vagabundeé durante meses, creo, hasta encontraros.

—Añadiré que el difunto señor Cipher me contrató hace más de diez semanas para ser su transporte, amigos míos —dijo Jerry.

¡Un año! De nuevo el tiempo se retorcía en ese Mundo Pequeño, y de nuevo me veía abocada a fracasar en reunirme con mi familia.

—Me da igual. Tendremos que evitar ese asedio y colarnos en la ciudad. Necesito que N’Larr me revele lo que sabe sobre Robert y Sue, sobre mis… padres. Lo primero es encontrar un bote para llegar a Oniria como habíamos planeado.

Raffaello ronroneó.

—No, es una entrada demasiado directa. Nos verían en la distancia, pero, por fortuna para vosotros, mi privilegiada mente felina ya ha diseñado una incursión más efecti…

—Oh, suéltalo de una vez, pomposo cazador de ratas —ladró Emmanuel.

—La épica de las palabras ha muerto —simuló dolerse, exagerado y afectado, Raffaello—. Se me ocurre una idea algo más loca, pero vamos a necesitar que nuestro equino amigo colabore. Venid, acercaos. Hay un paso donde se puede vadear el río…

Tres horas más tarde, atada de pies y manos, y en una postura más propia de un equipaje, entraba por la zona sur de Oniria siendo llevada por Jerry y escoltada por una cazarrecompensas encapuchada.

—¡Paramiento! —gritó un glogler vestido tan solo con unos enormes guantes de forja—. ¿Qué os hace acercarizaros hasta nuestro puertismo?

—Me llamo Diana Wolf…, eh…, Cipher y tengo algo que vuestro señor Darken Slort desea. He capturado a la huida Susanne Connel no sin esfuerzo, pero a pesar de las dificultades y gracias a mis habilidades, he… —Toqué con una mano su espalda. «Por el amor de Dios, Dangerdoll, no exageres tanto, que pareces Raffaello»—. Que abráis el sitio, señor. Vengo a reclamar mi recompensa.

—Necesitamos pruebarización de que sea verdaramiento lo que dices, Dianawolfehcipher.

«¿Has oído cómo me ha llamado, Susanne?».

«No te rías, maldita loca de pelo azul. Por lo más sagrado: no te rías».

«Lo intentaré, pero no prometo nada».

—Aquí la tenéis. Ella, su compinche el gato y la terrible y bella hada Dangerdoll asesinaron tiempo atrás a tres de los vuestros —dijo sin un atisbo de modestia—. Recordarás su cara.

«Nos van a matar por culpa de tu actuación propia de un bufón histriónico y de tu egocentrismo. ¿Bella y terrible hada? ¿De verdad?», le dije.

El glogler rodeó al caballo, se acercó a donde yo yacía bocabajo y me miró muy fijo. Parpadeó dos veces intentando pensar. Abrió su boca sin dientes, se relamió con una gorda y repugnante lengua, y sonrió.

—Tu hablamiento es verdaroso, Dianawolfehcipher. ¡Haced aperturación! —gritó levantando las manos hacia otras ranas que se apelotonaban junto a algo que parecía un portalón de madera.

Tres de ellos se colgaron de una gruesa soga y la traviesa que cerraba el portón se alzó. Otros cuatro gloglers empujaron la hoja y nos permitieron el paso.

Mi postura me impedía ver bien, pero pude comprobar que las afueras de Oniria habían sido destruidas casi en su totalidad. Casas derruidas se alternaban con grandes fogatas cerca de jaulas donde se hacinaban seres de todo tipo. ¿Qué habría sido de Alexander, de Bonnie, de la Alcaldesa? ¿Estarían bien los ardairee? ¿Qué posibilidades de sobrevivir teníamos en esta aventura demencial? Nunca he sido religiosa, a pesar de los esfuerzos de mi madre…, de la que me crio como una hija, pero juro que en esos momentos, mientras avanzábamos lentamente con esa pantomima con la que entrábamos a lo que quedaba de la ciudad, recé porque todo saliese bien.

Un glogler con un casco enorme que recordaba a un deforme niño disfrazado de soldado nos dio el alto al doblar lo que había sido la calle que daba a El Relojero.

—Detención. El amo Darkeneslor quiere a la prisoneradaindemia…, imenia…

Jerry le golpeó con sus patas delanteras y el sapo reventó.

—¡Jerry! ¡Nos pones en riesgo! —grité.

—Agarraos —dijo el caballo, y comenzó a galopar.

No sé de qué modo Dangerdoll podía sujetarse solo con las piernas al lomo del caballo y a la vez agarrarme con sus brazos. Si en su forma de hada había demostrado ser muy fuerte para su tamaño, en su nuevo aspecto humano no había perdido un ápice de su vigor. En un giro rápido, se puso de espaldas a la marcha y con solo un brazo me levantó, me sentó en la grupa de Jerry, sacó la daga que habíamos cogido del fallecido Cipher y cortó mis ataduras de manos y pies.

—Así no te caerás, y yo podré dedicarme a ayudar al caballo.

—Gracias, pero ¿cómo mantienes el equilibrio? —dije sin casi respiración y clavando mis manos en el pobre Jerry que o no sentía dolor, o la excitación del momento le impedía quejarse.

—Cuando llevas toda una vida volando bebida, es fácil —contestó mi amiga guiñándome un ojo.

Giramos en la plaza donde fui citada para encontrarme con N’Larr, y una escuadra de gloglers salió a nuestro paso. Habíamos perdido el factor sorpresa, pero ya estábamos en el interior de la ciudad. No fueron rivales para Jerry y Dangerdoll, quien se había deslizado debajo de su panza y los cortaba en dos a su paso. Se libró de la capa y la usó para enredar a un glogler que se había acercado con un hacha. Un vigoroso giro del hada hizo que el sapo se estrellara contra los restos de lo que había sido un puesto del mercado.

—¡Atención! —relinchó nuestra montura—. ¡Aquí viene un martillo!

Había escuchado ese término antes, tras nuestro primer encuentro con las ranas humanoides. Me había imaginado a un gigantesco y monstruoso sapo, pero lo que vi…

—Susanne, ¿podrías…? —fue todo lo que me dijo Dangerdoll.

Pasamos rozando al glogler-martillo. Un enano de menos de tres pies con un ridículo martillo. Le di una patada en la cara y la inercia hizo el resto.

—¿Y a eso le teníais miedo? —pregunté mientras la ranita volaba y su pequeña herramienta realizaba un arco en el aire. Una explosión nos hizo tambalearnos cuando el martillito tocó tierra—. ¿Pero qué demonios era eso?

—Por eso se les llama martillos, Susanne. Los cargan con almas líquidas —rio Jerry.

—P-pero, eso… Eso p-podría… —acerté a decir.

Dangerdoll se limitó a sonreír. El caballo frenó el paso, y al trote entramos a un callejón. Tras varias vueltas a distintas callejuelas y casas del centro de Oniria de la parte que aún se mantenía en pie, llegamos hasta una puerta de madera de dimensiones gigantes.

El hada descabalgó y yo hice lo propio con más fortuna que estilo.

—Aquí es —dijo Jerry—. Iré a distraer a los gloglers. Hemos matado a todos los que nos han visto, por lo que no han podido compartir la información, aunque ahora saben que hay alguien en Oniria cazando ranas. Si van a por mí, os brindaré algo de tiempo.

—Yo conozco este edificio: es la casa del umanai.

—Eso me pedisteis, Susanne, que os trajera aquí, y eso he hecho. Os recuerdo que me debéis una buena suma de oro.

—Lo sé, amigo. Te lo debo y lo tendrás. Gracias por tu ayuda y, por favor, cuídate.

La gran puerta estaba ligeramente abierta. Un siseo provenía de su interior. Hice un gesto a Dangerdoll y entramos.

Todo estaba oscuro. Mis ojos se adaptaron con rapidez a la escasa luz que se filtraba por las paredes. Al igual que en el exterior, los gloglers de Darken Slort habían arrasado con todo. Qué curioso que esos seres que en mi primer encuentro me demostraron ansias de aprender no hubiesen aprovechado todo el conocimiento acumulado en la casa de N’Larr. Quizá sus estúpidas mentes no podían entender los distintos lenguajes en los que los cientos de rollos y los miles de libros, ahora desparramados por el suelo, estaban escritos.

¿Había vuelto a llegar tarde? ¿Había perdido la oportunidad de saber dónde estaban mis tíos, mis padres, al desaparecer N’Larr? Suspiré hondo y Dangerdoll lo notó.

—Percibo algo, Susanne. Hay algo, como… No sé qué es, pero… ¡Por aquí!

Corrimos por el interior de la casa hasta llegar a la gran sala donde había tenido lugar mi primer encuentro con el sabio y noble gigante. Al igual que el resto de la residencia, estaba vacía y con los libros y textos por el suelo.

—Aquí no hay nada, Dangerdoll. Todo está perdido.

—No. No todo está perdido. El lagarto está aquí.

—¿Cómo…?

—Silencio. Está aquí, pero no lo está.

—Un momento, ¿como tú en la Aldea…?

Puso su dedo índice sobre mi boca para indicarme que me callara. Miró a ambos lados como viendo algo que yo no podía percibir, me cogió la mano y comenzó a cantar. Cantó con esos armónicos que dan sentido al lenguaje de las hadas, cantó como la maldita Dawndollia, cantó y desveló ese Tiempo Lento donde ocultaban a mi amiga hada. Entonces caí en la cuenta: era esa misma extraña dimensión en la que entré al beber almas líquidas y que me permitió conversar con N’Larr.

La cortina de aire vibró y todo tomó un tono anaranjado, como si lo observase a través de un vidrio coloreado.

—¿N’Larr? —pregunté con cierto miedo.

—Hola, pequeña Susanne. Esperaba tu visita. —Salió de entre las sombras con su imponente tamaño. Se sentó sobre sus patas traseras e hizo un gesto con su largo cuello. Una figura familiar caminó hacia nosotras exudando femineidad.

—Sed bienvenidas, amigas. Ha pasado tiempo.

—¡Bonnie! ¡Cómo me alegra verte! Al fin caras amigables.

—Sí —terció N’Larr con su gravísima voz—. Hemos sabido de vuestros avatares…, y de tu triunfo. No tengo palabras para expresar mi gratitud ante tu gran sacrificio para liberar a mis hermanos. Yo quisiera…

Dangerdoll saltó sobre su cabeza y sujetó su daga contra el cuello del gigante.

—Tú, nada. Tú no sabes nada. Tú dices que eres sabio y no conoces nada de lo que hemos sufrido, lagarto.

—¡Dangerdoll, no! —dije extendiendo mi mano, pero la mirada del hada no dejaba lugar a dudas: estaba decidida. Hizo un gesto a Bonnie, que comenzaba a desenvainar su espada.

—Ni se te ocurra, gata. Antes de que puedas alcanzarme, tu lo que sea estará desangrándose.

—Pequeña hada —comenzó a decir N’Larr—, no es necesaria la violencia. Sé de tu sufrimiento, sé de tu pérdida.

—Entonces me ayudarás —sentenció Dangerdoll. Comenzó a guardar su daga cuando algo la derribó. No pude ver qué había sido hasta que cayeron al suelo casi a una yarda del gigante.

—Ja, ja, ja —rio el sabio—. Cuidado, no dañes al hada; bastante ha sufrido.

Observé fascinada la escena. A mí lado, Bonnie sonreía relajada. En el suelo, sujeta de brazos y piernas, Dangerdoll intentaba librarse de una versión pequeña y estilizada de N’Larr. Un umanai mucho más ligero impedía que se moviese.

Bonnie no se lo esperó. Cogí su espada y salté hasta donde retenían a mi amiga. Puse el filo contra el cuello de la criatura.

—Suéltala o serás alimento para los gloglers.

Un golpe me tiró de encima del umanai. Le había quitado la espada a la gata, pero no sus reflejos.

Un golpe retumbó. N’Larr se había puesto de pie y, desde sus treinta pies de altura, golpeaba el suelo con sus patas delanteras.

—¡Parad, niñas! Ya está bien de esta farsa. Todos somos amigos aquí —dijo con fiereza y gravedad.

Tanto el pequeño umanai como la gata, el hada y yo nos quedamos quietos, como críos castigados, sin saber bien qué hacer.

—Sabio, yo… —empecé a decir.

—Como ha dicho el hada, «tú, nada», Susanne. Déjame hablar. —Se dirigió a Dangerdoll—. Por supuesto que te ayudaré, hada. Sé de tu enorme dolor, sé de tu pérdida y sé que la rabia te consume por el deseo de vengarte de tus hermanas y del maldito Darken Slort. También sé que ahora quieres explorar una vida como humana que antes se te negaba y que crees que quizá al perder las alas te permita ser amada como una mujer por un hombre.

Dangerdoll dio un respingo.

—Te he juzgado mal, lagarto. Te ruego me disculpes.

—Te disculparé cuando dejes de llamarme «lagarto». Soy un umanai. Puedes llamarme como te plazca, menos «lagarto».

—Lo siento, N’Larr. No volveré a hacerlo. —El hada se mostró arrepentida.

—Tú, Susanne. —Giró su cabeza hacia mí, y pude ver sus enormes ojos escrutándome. Sentí un escalofrío—. Tengo una deuda contigo. Establecimos un acuerdo que, debo decir, en un principio me pareció algo atrevido o incluso irrealizable. ¿Quién iba a pensar que esa humana que había bebido almas líquidas podría enfrentarse al mal personificado? Ja, ja, ja… —Volvió a reír y toda la estancia retumbó de nuevo. La gravedad regresó a su rostro y se puso serio de nuevo—. Te debo una información y te la daré, pero antes quiero presentarte a mi hija. B’Dass, saluda a mis amigas, por favor.

—Oh, no… —empecé a decir. Bonnie me hizo un gesto y me callé.

—Ya, Susanne, ya. Empieza a ser molesta vuestra incapacidad para distinguir a una hembra siendo una de nosotras.

—Te pido disculpas por mi actitud anterior, Susanne. —La, ahora para mí evidente hembra, umanai dobló sus patas delanteras a modo de saludo. Tenía el tamaño de un potro mediano, ojos verdes muy vivos y bellos colores como los de los lagartos ocelados por su lomo y cola. Su voz sonaba aterciopelada y grave, pero era, de manera indiscutible, femenina.

—¿Tú eres B’Dass?

—Así me llamaron mi padre, aquí presente, y mi añorada madre, que ya descansa en los pastos verdes de la eternidad —dijo humilde.

—Tengo un amigo que necesita conocerte. Se llama Alexander…

—¡El pequeño Herrero! Oh, adoro a ese muchacho. Ha estudiado aquí, con mi padre, muchos temas de ingeniería. Es brillante, inteligente y muy capaz. No parece, con perdón, humano.

Sonreí. Estaba claro que conocía a Alexander. Su padre asistía divertido a la escena. Asentí a B’Dass. Olvidé que estábamos en ese Tiempo Lento en el que nos encontrábamos y enfilé hacia la salida. Bonnie me detuvo.

—No podéis salir ahora, Susanne. Todo está tomado por los acólitos de Slort.

—Debo encontrar a Alexander. Él me pidió que liberase a esta… ¿Puedo llamarte joven?

—Ja, ja, ja. Claro. No soy tan malhumorada como mi padre. De hecho, él me llama a mí «su pequeña lagartija».

Aquella frase trajo a mi mente el recuerdo del que creía mi tío, mi padre, Robert, llamándome Florecita.

—Dangerdoll, creo que debemos irnos, pero no sé cuál será el mejor camino ni dónde está el Herrero. Además, necesitamos que Raffaello y Emmanuel se nos unan.

—Dejadme eso a mí —dijo Bonnie—. Puedo localizar y llegar hasta donde estén el gato engreído y el que llamáis Emmanuel si me dais datos.

Intercambiamos la información que teníamos unas con otras. B’Dass y Bonnie irían a por mis amigos y Dangerdoll y yo a por los suyos. Antes de salir del Tiempo Lento, N’Larr, que había asistido a toda la escena con una sonrisa, dijo:

—Sabía que esto acabaría así, sabía que solo vosotras podríais empezar el fin de Slort. Por favor, aceptad estos ropajes y estas armas para que podáis llevar a buen fin vuestra misión.

Nos pusimos sendas capas que Bonnie nos ofreció. Dangerdoll tomó un arma que recordaba a su antigua pistola gigante de múltiples cañones, aunque en una proporción mucho más humana y un tamaño más discreto, y yo opté por una espada corta, de buen peso.

—Me debes información, sabio.

—Sí. Confía en mí. He podido contactar con alguien que conoce a alguien que a su vez…

N’Larr volvió a sonreír. Sus ojos brillaron, y la cortina que nos separaba del Tiempo Lento cayó. De nuevo la estancia era el caos que habíamos visto a nuestra llegada y, una vez más, no había ni rastro del gigante.

—¿Qué? ¿Quién? ¡Me has estafado, maldito lagarto!

—Tranquila, Susanne. No creo que esa sea su intención, pero si Darken Slort sabe lo que tú piensas, quizá sea lo más inteligente no decírtelo.

Me sorprendió la certeza de las palabras de la gata. Asentí y suspiré. Nos despedimos de Bonnie y B’Dass.

—¿Qué piensas ahora? —preguntó el hada.

—Que tiene todo el sentido. Pero además me sorprende este Tiempo Lento, Dangerdoll, que ahora dominas.

—No, no lo domino. Solo sé entrar. Debe ser cosa de mi breve estancia como prisionera de la Madre.

—Precisamente. Tus hermanas…, tu gente lo usa como una prisión y en cambio N’Larr se siente cómodo y protegido en él.

—«Un árbol puede darte mucha fruta o poca leña», dicen por aquí. —No había pedantería o prepotencia en sus palabras, y acababa de darme una gran lección. Sí, todo depende del uso que le demos. Lo mismo que mi destino dependía de cómo actuase. Pero no era el momento de reflexionar; necesitábamos llegar hasta Alexander. Según nos había dicho Bonnie, el joven Herrero había construido algo similar a una fortaleza subterránea, un refugio desconocido por Slort y sus gloglers, pero al que se podía llegar gracias a un túnel.

—Supongo que tu miedo a los espacios cerrados se quedó en el pasado. Recuerdo que tuve que emborracharte para entrar en las cuevas.

—Todos hemos cambiado, Susanne. Tú la primera. La primera vez que te vi, en tu casa del Otro Lado, pensé que no había criatura más estúpida y torpe. «¿A quién se le ocurre abrir una puerta así si no sabe usarla?», pensé. Míranos ahora. —Sonrió—. En fin, ya tendremos tiempo para reflexionar sobre todo lo que nos ha ocurrido con una buena cantidad de yumi. Como ha dicho el lagarto, N’Larr, comienza el fin de Darken Slort, y pienso cobrarme mi venganza.

Salimos de la casa del sabio por una de las puertas que daba al casco antiguo de Oniria. Después, extremando el sigilo y la prudencia, ataviadas ambas con las capas que nos ocultaban de miradas, recorrimos varias calles hasta llegar a la casa en la que, según la información de Bonnie, se podía acceder desde el sótano al túnel que nos llevaría hasta el Herrero.

Por un momento creí notar un viento frío, creí notar una presencia.

—Yo también lo percibo, pero no sé qué demonios es. —Sentí un escalofrío—. Reventaré la cerradura; cúbreme, Susanne.

En dos ágiles movimientos, Dangerdoll abrió la puerta de la casa. Un olor a moho nos recibió. Los habitantes de ese hogar hacía tiempo que habían marchado y lo habían dejado a su suerte. La imagen de la estancia principal, si bien muy diferente a Wolfsmith Manor, con los muebles cubiertos de sábanas y telarañas donde no había protecciones, hizo que mi mente viajara a aquella lejana primera noche en la casa abandonada de mis tíos. Para variar, el hada me sacó de mi ensimismamiento con un tremendo estruendo.

—¿Qué haces? —Intenté poner mi mejor cara de desaprobación—. Nos van a descubrir con tanto escándalo.

—Las paredes de las casas de Oniria son gruesas. No te preocupes por eso. ¡Mira! —«Oh, no», pensé—. ¡He encontrado yumi! ¡No hay mucho más de la mitad, pero bebamos!

—Dangerdoll, la verdad, considero que es muy irrespon… —comencé a decir mientras ella daba un gran trago a la botella, pero no pude acabar la frase porque me encastró el cuello de la misma en mi boca y me obligó a beber.

Tosí al combinar la sorpresa con la risa. Era un licor delicioso, fuerte pero de aromas frutales, que invitaba a beber más. Al menos mi amiga estaba recuperando su carácter alegre y gamberro de antaño.

—Calla y bebe, doña estirada.

—¿Me has llamado «doña estirada», so delincuente borracha?

—Bueno, ahora no tanto, pero en el Otro Lado eras una cursi y una melindrosa. Seguro que, aun pudiendo, ni habías disfrutado de ningún macho.

Aunque aquello me ofendió un poco, negué con gestos. Estaba claro que no me creía porque me pegó en el hombro y volvimos a reír. Supongo que necesitábamos liberar tensión, pero el caso es que nos bebimos la botella. El calor me subió al rostro y una sensación de seguridad me invadió.

—¿Sabes una cosa, Dangerdoll? Tienes parte de razón. En Londres, en el Otro Lado, todo es muy difícil para una mujer.

—¿Por qué?

—Estamos obligadas a hacer lo que nos digan, a mantener unas normas sociales, a… —Un sonoro eructo me interrumpió—. ¿Ves? Eso es impropio de una dama londinense. Así nunca te casaremos, jovencita —dije exagerando la pose refinada y afectando mucho las palabras.

Dangerdoll soltó una carcajada.

—¿Y quién quiere casarse y ser una dama de esas? ¿Tú? Vamos, Susanne, no me mientas.

—No, la verdad es que nunca quise. Si bien es cierto que ciertas normas son cómodas para evitar conflictos, otras son excesivas, arbitrarias y coartan mucho lo que puedes hacer. Por ejemplo, está mal visto que una mujer estudie o viaje sola.

Otra carcajada.

—De verdad, qué mundo más feo el tuyo; aunque mi Aldea no es precisamente el paraíso.

—Lo puedes jurar. En fin, encontremos el sótano y ¡uy! —Según me levantaba, la estancia comenzó a girar. Ese licor era fuerte. Di un traspié y caí al suelo sobre mis nalgas entre risotadas del hada. Desde esa indigna posición, le lancé una patada, que no acertó su objetivo, y lo siguiente que recuerdo es que me pesaban mucho los párpados. Creo que intenté articular alguna frase, pero la cabeza ladeada de Dangerdoll me indicó que ella también quería descansar un poco.

«Solo una cabezada», recuerdo, creo, haber pensado.

22
LA MÁQUINA

Alguien me zarandeaba. Una voz aguda me impelía a levantarme, pero mis miembros no reaccionaban. Recibí una bofetada en la cara. Dos. Tres.

—¡Eh! —acerté a decir—. ¡No me pegues!

Entonces recordé la tremenda torpeza que habíamos cometido Dangerdoll y yo de emborracharnos cuando estábamos buscando a Alexander, el Herrero. Abrí los ojos cuanto pude, no mucho la verdad, y solo fui capaz de distinguir una gran sombra borrosa. A mi lado, también inconsciente, el hada permanecía ajena a todo.

—Danger… ¡Hada! —balbuceé.

—Tranquila, Susanne. Resulta divertido comprobar que mantienes tu capacidad de disfrute intacta…, y que nuestra amiga de pelo azul también la conserva.

—¿Fusi? ¿Er-eres tú? Mi querido gatito lindo, mi Bola de Pelo…

—Por la Loba Madre, ¿cuánto habéis bebido? —dijo otra voz, que reconocí por su gravedad.

—Emmanuel, eres mi perro favorito y eres muy guapo.

—Ayudadme a levantarlas —dijo una voz meliflua. Unos fuertes brazos me manejaron como se mueve un fardo ligero.

—Momento… Mi amiga… Es mi mejor amiga…

—Sí, Susanne, sí. Tranquila que también nos llevaremos al hada. Y luego los humanos se permiten llamarse «seres racionales». En fin.

Las carcajadas rebotaban en mi cráneo. Quise que se callasen, pero… ¡Ay, mi madre, qué borrachera del demonio llevaba!

Cuando desperté, seis rostros serios me escrutaban.

—Yo… Me alegro de veros. A todos.

Era obvio que me habían juzgado y encontrado culpable Raffaello, Emmanuel, Bonnie, B’Dass, Alexander y su gigantesco ayudante.

—Vaya un ejemplo para un jovencito como yo, Susanne —comenzó a decir el Herrero mientras caminaba con las manos en la espalda—. Supongo que ahora debería escuchar alguna excusa del tipo «los adultos podemos hacer esto, pero los niños no», o eso de «haz lo que yo digo, no lo que yo hago». ¿Me equivoco?

—Lo siento.

Una carcajada generalizada me sorprendió. Entre ellos se abrió paso Dangerdoll con una sonrisa de oreja a oreja.

—Os lo dije y no me creísteis: iba a pedir disculpas. Pagadme.

Varias piezas de oro acabaron en las manos del hada.

—¡Un momento! ¿Habéis apostado a mi costa? Y segunda pregunta: ¿qué demonios era eso que bebimos?

—Es licor de ruto dorado, señora —dijo el ayudante de Alexander.

—Oh, vaya. Pues es fuerte. Nos tumbó a las dos con un par de sorbos.

—Muy fuerte. Lo destilo yo mismo en un alambique. Si os place, puedo prepararos algunas botellas.

—Dejemos la celebración para después —interrumpió Alexander—. No tengo palabras para agradecerte que rescataras a mi amiga B’Dass, Susanne, pero tampoco andamos sobrados de tiempo. Seguidme todos.

Agarró un candil y giró la llave para dar más luz a la estancia. El muchacho había cambiado, había crecido por lo menos un pie de altura, y una sombra se adivinaba sobre su labio superior, pero seguía siendo un niño, eso sí, con bastante autoridad. Iba vestido muy elegante con botas de montar, una camisa blanca, un chaleco de buen paño y guantes negros en ambas manos. Con un par de gestos a su ayudante, a Bonnie y a B’Dass consiguió que toda la estancia estuviese iluminada.

Lo que me había parecido una cueva de techo no excesivamente alto, quizá nueve o diez pies en su parte más distal, resultó ser una amplia construcción de grandes losas, al estilo románico de mi mundo. Se adivinaba fuerte y sólida. Multitud de ingenios, artefactos diversos y mucha maquinaria se agolpaban en ella. Debía de ser ese refugio del que me habían hablado, el lugar donde Alexander se había ocultado y así había evitado ser víctima de Slort y sus secuaces. Reconocí algunos de los diseños, como el arma de hielo y fuego que Raffaello había usado en nuestro primer encuentro con los gloglers, y otro par de objetos familiares.

—¿Estás mejor? —Dangerdoll se acercó a mí divertida.

—¡Traidora! Apostar a mi costa. ¿No tienes una terrible jaqueca?

—Estoy acostumbrada.

—¿Cuánto he dormido?

—Unas cuatro horas desde que yo me desperté. Está visto que el licor ese es potente. Dice Axel que ha visto a humanos morir por beberlo.

—¿Axel? ¿El ayudante de Alexander se llama Axel? —interrumpió un sonriente Raffaello que se había acercado a gran velocidad a cotillear, como buen gato, qué decíamos.

—Sí, ¿qué tiene de gracioso? —preguntó Dangerdoll.

—Ja, ja, ja —rio el felino—. Si fundasen una empresa, serían Alex & Axel.

Y siguió riendo mientras se alejaba.

—Ha perdido un brazo, pero sigue siendo el mismo gato bobo de mi infancia.

El Herrero nos hizo gestos de que le siguiésemos por una gran puerta de madera de dos hojas remachadas con grandes clavos de algo que parecía cobre.

—Perdón por inmiscuirme, pero he escuchado vuestra conversación —me dijo.

—Empiezo a acostumbrarme a la escasez de intimidad en este mundo tuyo, Alexander.

—Es sobre el gato: tengo algo que podría ayudarle. ¡Raffaello! ¡Acércate, por favor! Pasad por aquí.

Abrió la puerta y un pequeño pasillo nos llevó a otra sala similar, pero de techo aún más alto que rozaría los quince pies. La ausencia de ventanas, unida a la humedad del ambiente, indicaba que debíamos estar bajo tierra. Bajó una palanca en la pared y la estancia se iluminó.

—Perdonadme, pero en la otra sala aún no he podido instalar luz eléctrica.

—Lo que has conseguido aquí es fascinante, Alexander. ¡Oh, Dios mío! —exclamé.

Ante nosotros, en varias mesas de trabajo se podían ver distintos mecanoides similares a los que nos habían atacado en la cueva del ingeniero, pero ninguno tenía partes animales. Alexander debió de notar la preocupación en mi rostro porque se apresuró a aclarar qué eran.

—No, no temáis. He leído los diarios de ese Ingeniero al que os enfrentasteis vosotros tres y, aunque encuentro los diseños familiares en cierto modo, he aprendido mucho. Estos que veis aquí son mecanoides movidos con aguaesencia, no tienen partes animales y no usan almas líquidas, Susanne; puedes estar tranquila.

—Vaya, te…, te lo agradezco. —Miré de reojo a Axel, su ayudante, y asintió con la cabeza. Alexander no recordaba su aciago descubrimiento: que él acabaría convirtiéndose en el Ingeniero—. Pero no entiendo cómo esto puede ayudar a Raffaello.

—Yo sí —dijo B’Dass. La reptil se acercó hasta la tercera hilera de bancos de trabajo e hizo un movimiento con su cuello señalando algo—. Ahora solo necesitas mi ayuda para enhebrarlo, ¿verdad, Alexander?

Nos acercamos ante la pieza que señalaba. Creado en bronce y acero, con relés, engranajes y distintos tubos de metal, un brazo metálico descansaba con varillas, pernos y cables que surgían de la parte en la que se uniría al hombro.

—¿Quieres tener de nuevo cuatro patas, mi felino amigo? —preguntó el Herrero apoyando su mano izquierda en el hombro derecho del gato, donde nacía su muñón. Raffaello tensó su pelo y agitó su cola. Me miró con las pupilas muy dilatadas y sus orejas orientadas hacia atrás. Estaba asustado.

Me acerqué y le acaricié la espalda.

—¿Es seguro, Alexander? —pregunté mientras rascaba al gato.

—No solo es totalmente seguro. Ya lo he probado. —Se retiró el guante de la mano derecha: era mecánica—. Sí, os preguntaréis cómo he acabado con medio brazo de metal. Deberás hacer esa cuestión a Darken Slort, Susanne. Mi ayudante y yo escapamos por muy poco, y me llevó tres meses recuperarme, pero debo decir que ahora me encuentro mucho mejor. Y las ganas de vengarme de ese demonio ardiente me han hecho desarrollar más ingenios.

—Sí, muy bien, pero no sé si quiero ser mitad gato, mitad abrelatas, Susanne —cortó Raffaello—. Aunque, por otra parte, así, con tres miembros, soy prácticamente inútil.

—El brazo se transformará contigo. Observa. —El Herrero manipuló algo en la zona del hombro y aquello se convirtió en una pata de gato de metal, de menor tamaño—. Así podrás pasar de tu forma felina a tu forma semihumana sin problemas. Solo requiere unos ajustes. —Comenzó a medir a Raffaello y a anotar algo en un pequeño cuaderno con un lápiz—. Y si lo deseas, podríamos incorporar armas a tu nuevo brazo. Todo esto es gracias al hierro negro que me conseguiste, Susanne. Me llevó un tiempo poder realizar aleaciones con él, pero sus capacidades son asombrosas: se recupera y además entiende órdenes simples, por lo que —se giró de nuevo hacia Raffaello— no tendrás ni que pensar en el brazo. Se unirá a ti de manera definitiva al cabo de unos días.

A pesar de lo interesante del descubrimiento, yo no podía dejar de mirar la mano metálica de Alexander y de recordar cómo el Ingeniero abusó de mí toqueteándome mientras estaba cautiva. Sentí asco con esa memoria, pero estaba segura de que el muchacho estaba luchando contra su destino del mismo modo que yo peleaba para no acabar siendo Darken Slort. Si yo quería merecer confianza, debía empezar por mostrarla.

—Creo que es una buena idea, Raffaello. Alexander y B’Dass te pueden ayudar.

—¿Podré sentir…, podré saber lo que toque?

—Con una precisión mayor que con tus miembros naturales —dijo el chico—. He creado una red de pequeños sensores que recogerán toda la información que necesites y la enviarán a tu cerebro.

—Si tú estás convencida, Susanne, sea —me dijo, sonriente, mi querido gato.

—Mientras yo trabajo en recomponer a nuestro amigo felino, ¿serías tan amable de enseñar nuestro regalo a Susanne, Axel? —pidió Alexander sin mirar a su ayudante y ciñendo una correa de cuero tras la espalda del gato a la vez que B’Dass sujetaba el brazo de metal con su boca.

El gigante descubrió una cortina que separaba una parte de la estancia. Entonces vi una nueva armadura plateada, bruñida, brillante, con dos enormes cañones en los antebrazos y remachada con miles de pequeños pernos también plateados. Brillaba con cientos de destellos bajo la luz de la estancia.

—En este tiempo hemos mejorado mucho los sistemas de la armadura, señora —me dijo Axel con su aflautada voz—. Ahora usamos aguaesencia concentrada, lo que le da mayor potencia a los multiplicadores mecánicos que ampliarán tu fuerza. Además, Alexander ha descubierto una nueva aleación con hierro negro, como ya ha dicho, y un sistema de endurecido del metal que la hacen prácticamente indestructible. Por supuesto, como en las versiones anteriores, vuela y tiene sistemas de comunicación en su casco que aumentarán tu oído y visión. ¿Deseas probarla?

No lo negaré; ardía en deseos de enfundármela, pero miré a Dangerdoll. Paseaba entre las mesas de trabajo mirando con poco interés las maravillas que Alexander y Axel habían creado. Se la veía baja de ánimo. Supongo que, tras comprobar que el Herrero podía recomponer a Raffaello, algo en su interior debió ansiar un par de alas nuevas.

Usé nuestra comunicación íntima.

«Dangerdoll, quizá Alexander pueda hacerte unas alas nuevas…».

«Quizá no quiero ser medio-abrelatas, como ha dicho el gato, Susanne».

«No seas cínica; podrías volver a volar».

«No me duele no poder volar; ahora puedo hacer muchas más cosas. Me duele… Bah, dejémoslo».

—¡Vamos, Susanne! ¡Pruébate la nueva armadura! —gritó alegre, como si no hubiésemos hablado nada entre nosotras. ¿Tan bien era capaz de mentir?

Mi duda quedó congelada cuando un crujido sonó por toda la sala. La cara de terror de Alexander me reveló lo que yo temía. El humo negro que comenzó a entrar por el portalón asumió forma humana, reventó las hojas de gruesa madera, hizo saltar los goznes y rio. Le rodeaba su capa de sangre y llevaba el Látigo de los Eones enrollado en su brazo derecho.

—Mis queridos amigos, ¿cómo pensabais esconderos de quien está entre vosotros? No, no, no —dijo Darken Slort al tiempo que iba golpeando y lanzando por los aires a mis amigos. Emmanuel recibió un golpe en el hocico antes de poder siquiera acercarse; Raffaello sacó sus garras, las de su brazo de metal eran más grandes que las naturales, y saltó hacia el esqueleto ardiente, que solo necesitó agarrarlo del pecho y estrellarlo contra la pared del fondo; Axel blandió una gran espada y le atacó. Él se limitó a moverse a un lado, esquivar el golpe y derribar al cornudo con un puñetazo en la mandíbula que lo elevó varios pies. B’Dass se lanzó a embestirlo como un toro, pero de nuevo un preciso movimiento en el momento exacto la hizo chocar contra Bonnie, que se preparaba para disparar su arco. Sabía todos nuestros movimientos y se desplazaba entre nosotros en una macabra danza coreografiada.

A medida que caminaba hacia mí, iba evitando los ataques y derribando a todos. Yo estaba paralizada por el terror. Agarró mi cara por la barbilla y la levantó.

—Mi querida y asustada Susanne, recuerdo el miedo, saboreo tu terror y me haces gozar. —Se detuvo y ladeó su cabeza—. Un momento. Tú, Dangerdoll, ¿dónde están tus alas?

El hada aprovechó la confusión del maligno para golpearle con una pesada pieza de metal.

—¿Te crees muy listo, malnacido? —gritó—. Déjanos en paz. —Siguió golpeándolo mientras él trataba de detener las sacudidas de manera torpe.

«No lo sabe todo. De algún modo no recuerda a Dangerdoll sin alas. Eso le ha descentrado —pensé—. Quizá su historia sea diferente a la mía».

Mientras el hada y ese ser de carbón encendido rodaban por la estancia luchando y derribando mesas, armarios, bancos de trabajo todo lo que se encontraban, salté hacia la armadura. Si tenía una oportunidad, era esa. Entré en ella, respiré profundamente y recé por que el joven Herrero hubiese hecho un buen trabajo. La armadura se cerró sobre mí con un sonido siseante.

La oscuridad me rodeó un instante para acto seguido bañarme en una luz azul. Veía más de lo normal: ante mis ojos aparecían datos, cifras, apuntes de lo que miraba. Mis brazos se sentían fuertes y poderosos. Los ingenios de Alexander eran mucho mejores que los anteriores. Me sentí presa de un frenesí luchador. Quise acercarme a separar a Slort de Dangerdoll y las piernas reaccionaron con un gran salto a través de la sala.

Le golpeé en la espalda con los dos puños. Cayó al suelo apoyado en sus manos.

—Deja en paz a mis amigos —dije. De mi antebrazo derecho había surgido un arma de varios cañones con un solo pensamiento: matarle si se movía.

Comenzó a reírse. Dangerdoll le dio una patada en la cabeza, pero él siguió riendo.

—¿Cómo me voy a rendir si soy tú? —gritó. Se arqueó y de un salto imposible me derribó.

De nuevo era incapaz de esquivar sus golpes y él se anticipaba a los míos. Disparé el arma del brazo, que soltó una enorme ráfaga de balas, pero no logré ni un solo impacto. Vi a Raffaello venir a gran velocidad y cómo Slort lo frenó en seco de una patada en la cara del gato. Emmanuel lanzó un pesado banco de trabajo con su prodigiosa fuerza y el malvado se limitó a girar para que chocara contra mí, usándome de escudo. Volvió a utilizarme como defensa para evitar las flechas que Bonnie le lanzaba. Con una mano sujetó por el cuello a Axel y nos elevó a ambos para estamparnos después contra el suelo.

Una voz resonó en mi casco. Era Alexander.

—¿Susanne? Aquí en el interior de mi refugio no somos rivales para Slort. Debes llevar la lucha al exterior.

—¿Pero cómo? Ha entrado por donde hemos accedido nosotros; no sé si podré atraerlo hacia allí. ¿Dónde estás, Alexander?

—Refugiado en un armario de trabajo. Es indigno, pero de poco sirvo en una lucha así. Déjame intentar acercarme hasta un dispositivo que tengo aquí. A ver… Sí, esto debería permitir una cierta distracción.

Un sonido metálico inundó la estancia. De lo que parecía una esfera de metal muy trabajada surgieron patas que recordaban a una araña. Algo similar a un ojo tallado en cristal azulado se abrió y comenzó a moverse.

Slort lo miró y rio de nuevo.

—El joven y pequeño Herrero: siempre brillante y siempre inocen…

Un chasquido de luz derribó al maldito.

—¡Ahora, Susanne! ¡Vuela con él! —me gritó Alexander.

Lo pensé y la armadura respondió a mis deseos: lanzada a gran velocidad, agarré a Darken Slort y sorteé los arcos y escaleras. Derribé la puerta de entrada con el cuerpo del maligno y me elevé cuanto pude. Oniria, o lo que quedaba de esa bulliciosa ciudad, se hacía pequeña a mis pies. ¿Resistiría mi enemigo una caída desde más de cien pies? Describimos un amplio arco en el cielo. Los dos soles comenzaban a aparecer por el horizonte. Mi mente vagó por la belleza que había visto en este Mundo Pequeño, un mundo también cruel y duro pero hermoso, que no merecía estar bajo el yugo de un monstruo como Slort.

Lo lancé y cayó gritando. Le había sorprendido.

Se detuvo a pocos pies del suelo flotando y volvió a reír.

—Oh, pobre, Susanne. Ja, ja, ja… Tu plan no ha funcionado y sabes bien por qué. —No sé a qué velocidad se movió porque me golpeó en la cabeza y me hizo caer hasta el suelo, contra el que choqué con gran estruendo. Estábamos en las afueras de la ciudad. Estábamos solos. ¿Cómo le iba a derrotar? Al menos mis amigos podrían haberse puesto a salvo.

Me levanté y vi cómo se acercaba despacio, flotando hasta posarse.

—No sé cómo, pero voy a vencerte y nunca seré como tú, monstruo —le dije.

—Ya, ya, claro. También Mallard se mantuvo muy digno ante lo inevitable. Digno, sí. Pero no fue rival para mí, como no lo fue para ti tantos años atrás. Aun así, Mallard luchó durante una hora hasta que me aburrió.

¿Una hora? Tenía sentido, ya que cuando yo luché por mi propio cuerpo con el alma del albacea de mi tío también transcurrió todo en un instante para mis amigos que no habían entrado en el Tiempo Lento.

«¿Susanne? Soy Alexander. He localizado tu posición y van para allí Raffaello, Bonnie, Emmanuel y Dangerdoll. Aguanta», me transmitió mi casco.

Slort se plantó delante de mí en un parpadeo. No le vi moverse, y me dio un cabezazo que me desplazó varias yardas.

—Asúmelo, Susanne. Asume tu destino.

Volvió a aparecer ante mí. Me golpeó en el estómago y me doblé. El blindaje de la armadura resistía aunque la fuerza de los golpes se notaba. Siguió dándome puñetazos en la cabeza y la espalda. Intentaba esquivarlos, pero Slort sabía con antelación dónde me iba a mover.

Comenzó a desenrollar el látigo de su antebrazo. La vista ampliada que me daba la armadura señaló uno de los eslabones. ¿Qué quería decir? ¿Era el punto débil de Slort? Lancé la mano derecha para agarrarlo, pero me esquivó.

—No, no, no. —Me dio otro golpe en el casco.

Jugaba conmigo.

Se elevó y con el látigo desplegado abrió los brazos. Lanzó un golpe con la cadena muy cerca de mí, que rajó el suelo con una enorme grieta. Apunté con el brazo izquierdo y disparé mi arma, pero giró su látigo y evitó los proyectiles para acto seguido golpearme con su arma y agarrarme del cuello. Sujeté con las manos la cadena. Sentía el poder que emanaba de ellos. Brillaban en todo el espectro. Gritaban en mi cabeza.

Apliqué toda la fuerza que pude a los eslabones, pero eran demasiado duros, tanto que marcaron mis guantes de metal, aunque las hendiduras se recuperaron. «El hierro negro del Mundo Oscuro, claro», pensé, pero tuve que dejar mis cavilaciones científicas tras recibir otro puñetazo de Slort, que se divertía mientras me atraía hacia él y castigaba mi armadura.

No sé ni cuánto tiempo estuvimos así; solo sé que era incapaz de lograr un golpe, un impacto. Mis fuerzas flaqueaban cuando una flecha zumbó cerca de la cabeza del maligno.

—Vaya, tus amigos han llegado. Puntuales como un reloj. Y ahora atacarán todos a la vez, ja, ja, ja…

Su risa putrefacta se cortó en seco cuando los brazos de Dangerdoll rodearon su cuello. Vi la duda reflejada en las cuencas vacías que tenía por ojos.

—De esto no te acuerdas, parece ser.

Se zafó del hada y la golpeó en el pecho, pero Emmanuel aprovechó el momento para darle un mandoble que no pudo esquivar. Pequeños fragmentos de su piel de carbón ardiente saltaron. Tres flechas de Bonnie se clavaron en el pecho de Slort. Apunté a su cabeza con ambos brazos. Disparé a máxima potencia. No sé cuántos impactos le dieron de lleno, pero trastabilló.

—¡A por él! —gritó Raffaello disparando el arma de hielo.

El aire se congeló alrededor del maligno, que empezó a moverse con dificultad. Ya no brillaba, y su capa de gotas de sangre se había pegado a su negro cuerpo. Le golpeé en la cara varias veces. Seguí haciéndolo mientras Emmanuel, Dangerdoll y Bonnie se me unían en una orgía de patadas, puñetazos y todo tipo de agresiones. Estábamos linchando a Darken Slort.

Explotó.

Nos lanzó a todos por los aires. Se había convertido en humo y había aprovechado la presión del hielo a su alrededor para estallar. Volvió a su forma humana, a arder y a reírse de nosotros.

—¿Cuántas veces vais a intentarlo? Da igual, conozco todos tus movimientos, Susanne, y no puedes derrotarme —dijo agitando el Látigo de los Eones, dispuesto a golpearme con él—. ¡Yo triunfaré y tú serás yo! ¡Necesito vencerte para que…!

Algo rápido le golpeó en la cara. Miré y conté a mis amigos: se estaban recuperando y no había sido ninguno de ellos. La veloz figura volvió a golpear a Slort varias veces. Se le veía desorientado, como si no supiese qué hacer. Ese ser que tan deprisa se movía era alguien a quien Slort no recordaba, pero ¿quién era?

Redujo su velocidad y pude ver que era una mujer que llevaba una armadura muy ceñida, blanca, de un material que recordaba a la plata, pero casi líquida, sin ninguna abertura ni rasgo alguno; se veía más evolucionada que la mía y los resultados que acaba de ver así lo demostraban.

Agarró el látigo y se lo quitó. Me lanzó el extremo y me dio una orden.

—Tira, Susanne. Tirad. Emmanuel, golpea con tu espada en el eslabón dorado más cercano a mí.

Raffaello fue el primero en unirse a mí; tras él, Bonnie y Dangerdoll hacían fuerza conmigo y en oposición a la recién llegada de armadura blanca.

—¡Rompámoslo! —gritó Emmanuel, y golpeó con su espada en ese preciso eslabón que la desconocida le había indicado.

Así lo hicimos. La cadena cedió y el látigo quedó quebrado en dos partes. Su brillo se apagó mientras del látigo salía una infinidad de haces de luz de diferentes colores que se arremolinaron para esparcirse en todas direcciones.

Slort se lanzó a por los restos gritando. Se arrodilló y sujetó lo que ya era nada más que una simple cadena partida.

—La energía de los N Mundos ha vuelto a ellos, Darken Slort —dijo la desconocida con una voz que me resultó familiar—. Y ahora es tu turno.

Se lanzó contra él, y una sucesión de golpes le derribaron. No opuso resistencia. ¿Estaba vencido o preparaba alguna treta? Una espada surgió de la mano de la extraña sin rostro, que se giró hacia nosotros.

—Dangerdoll, mi querida hada, ¿sigues queriendo tu venganza?

El hada no titubeó. Agarró la espada y cortó la cabeza de Slort, cuyo cuerpo cayó como un fardo. No contenta con esto, comenzó a golpear los restos fuera de sí y a gritar. Emmanuel la levantó en vilo con facilidad.

—Ya está, pequeña, ya está. Ya ha terminado todo.

Mi amiga de pelo azul se abrazó al perro y lloró. Me acerqué a la figura en la armadura líquida. Abrí mi casco y le sonreí.

—Gracias, desconocida. Soy Susanne Connel y quiero…

—Hola, Susanne. Estaba deseando este encuentro. —Su casco se abrió y se fundió con el resto de su armadura como si se derramase.

Oh Dios mío. Era yo. Yo con diez o quince años más, con algunas canas y el pelo corto, muy corto, como un muchacho.

—Yo…

—Ja, ja. Si me permites la broma, en todo caso sería «yo» —dijo sonriendo muy segura—. Entiendo tu desconcierto; es el mismo que yo sufrí o disfruté hace años, pero aquí el tiempo es caprichoso y dentro de unos años aprenderás a dominarlo, a doblarlo y a entrar y salir de él a capricho.

—P-pero…

—No te acuerdas, pero te di la mano cuando saltaste a este mundo —«aquella mano enguantada en blanco», pensé—. Pero aun así me temo que no te voy a dar respuestas que te satisfagan. Es más, te voy a borrar la memoria con el mismo dispositivo que Alexander eliminó aquellos recuerdos que podían perturbarle, ¿recuerdas? De este modo, el maldito Darken Slort no podrá recordar nada, yo podré atacarle, indicar a Emmanuel que rompa el eslabón que estaba absorbiendo la energía del Mundo Pequeño, pero que no estaba pleno, y le venceremos, querida.

Me ardía la cabeza. ¿Yo misma me había salvado de Darken Slort y ahora me iba a negar que recordara este episodio?

—¿Cómo sabré qué tengo que hacer si no lo recuerdo? ¿Cómo viajaré en el tiempo para detener a este monstruo?

—Tengo todo previsto, no en vano llevo más de treinta años preparándolo.

—¿Treinta años? Pareces mayor que yo, pero no tanto.

—«Las hadas envejecemos despacio», me dijo una buena amiga a la que, por cierto, deberías acompañar a la Nación de las Hadas cuando todo esto termine. Le esperan unas nuevas alas.

Emmanuel olisqueó sin pudor a mi yo del futuro. Raffaello se acercó y la miró con las pupilas muy dilatadas.

—Eres tú, Susanne.

—Claro que soy yo, Bola de Pelo —dijo la otra.

—¿Encontraré a Robert y a Sue? —pregunté agarrándola del brazo.

—Por supuesto que lo harás, Florecita. N’Larr no te traicionó; al contrario. —Me acarició el rostro como una hermana mayor—. Pero basta de cháchara; debo volver a mi tiempo. No estoy segura, pequeña Susanne, de si acabarás siendo yo, pero sé que tú no te vas a convertir en Darken Slort. Adiós, Susanne. Te esperaré en el límite del bien y del mal.

—No sé cómo podré llegar ahí.

—Claro que sabes cómo llegar, niña. Eres yo.

Como una onda suave en un estanque tranquilo, desapareció mezclándose con el aire.

23
EL REENCUENTRO

Me dolía la cabeza. Me incorporé y vi a mis amigos, caídos. ¿Nos había vuelto a vencer Slort? No. Yacía en medio de nosotros con la cabeza separada del cuerpo. A su lado, sujetando una estilizada espada plateada, Dangerdoll miraba sus restos. Era la única que se mantenía en pie de todos nosotros. La capa de gotas de sangre de Darken Slort había desaparecido y el fulgor de carbón encendido que rodeaba su cuerpo se había apagado. Emmanuel se levantó y ayudó a Bonnie a hacer lo propio. Raffaello sacudía su cabeza.

—¿Qué ha pasado? ¿Hemos ganado? ¡Hemos ganado! —comenzó a gritar el gato mientras nos rodeaba dándonos abrazos, frotando su cara y besándonos—. Estoy tan feliz que hasta quiero ronronear contigo, persigue-palos —le dijo a Emmanuel, que correspondió su frote con un lametón.

Me acerqué al hada, que temblaba.

—Se acabó.

—Sí.

—Has logrado tu venganza, Dangerdoll. ¿Cómo te encuentras? —Toqué su hombro—. ¿Y de dónde ha salido esa espada?

—¿Soy el único que no recuerda nada de los últimos minutos? —me interrumpió Emmanuel sacudiendo su cabeza.

Me agaché y recogí los restos del látigo de Darken Slort. Solo era una cadena de metal partida en dos trozos.

—¿Cómo lo hemos derrotado?

—Nos ha ayudado alguien, pero por ahora tendréis que creer mi palabra —dijo el hada.

—Tendrás que aclararme eso, hada —repuse.

«Confía en mí, Susanne», me dijo sin palabras. Asentí. Fuera lo que fuese, estaba segura de que lo sabría cuando hiciera falta.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Raffaello.

Como respuesta, Bonnie sacó de su chaleco un pequeño instrumento, se lo llevó a la boca y emitió algo similar a un agudo gorjeo de pájaros. Algo, una bandada, se elevó en la distancia, en la ruinas de Oniria.

—Los pocos ardairee que quedan traen a la Alcaldesa, Susanne —me dijo la gata.

—¿Magda está viva? ¿Cuántos hombres-pájaro quedan?

—Muy pocos. Slort los usó como alimento para los gloglers. El que ejerció de vuestro Negador, Eloee, se enfrentó a él, pero…

—Pobre pájaro —dijo Raffaello—. Teníamos muchas diferencias, pero no merecía un final a manos de un demonio así.

La bandada se acercó y se posó. Uno de ellos llevaba a la Alcaldesa en brazos. Reconocí a Enaa, mi sirviente, diferente, más adulta y con uniforme de Oficiante.

—¿Enaa? Vaya, es todo un cambio.

Se agachó.

—Maestra, hemos acabado con los gloglers que ayudaban a Slort. Mi pueblo ha sido diezmado y aunque las costumbres lo prohibían, soy la primera hembra en tomar el manto de Oficiante.

—Levántate. Serás una gran Oficiante. Protegerás los secretos de tu pueblo y os ayudaremos en lo que necesitéis. ¿Verdad, Alcaldesa?

Magda se me acercó seria. Había envejecido mucho en mi ausencia. Me hizo una reverencia.

—La Alcaldesa ha sufrido mucho a manos de Darken Slort, Maestra —terció Enaa—. El malvado hizo que le arrancaran la lengua.

«Oh, Dios mío, Slort era una versión descontrolada de mí», pensé. Sí, Magda podía ser irritante, pero no merecía padecer semejante barbarie.

—Bueno, Magda, tú me ayudaste y yo te devolveré el favor. Vayamos a ver a mi amigo Alexander, el Herrero. Ha trabajado en un ingenio que permite transmitir los pensamientos, así que creo que podrás volver a hablar. Estoy segura. El eslabón que me pediste debe de ser alguno de estos. —Le di los restos del látigo.

Su rostro se iluminó. Raffaello intervino.

—Pero todo esto viene con una condición, querida Alcaldesa: no vuelvas a invitarnos a ninguna de tus fiestas.

Magda sonrió. Teníamos mucho de lo que recuperarnos e iniciamos el retorno a Oniria. Dangerdoll se negó a que le llevara un ardairee, así que preferí caminar con el hada mientras los demás volaban. Teníamos por delante un buen paseo que me permitiría hablar con el hada sin interrupciones.

—Antes de irnos, deberíamos decidir qué hacemos con Slort —les dije a todos—. No creo que dejarlo aquí sea… ¡Maldición! ¿Dónde está?

El cuerpo y la cabeza de nuestro enemigo habían desaparecido. En su lugar solo quedaban pequeños restos de su capa de sangre.

—¿Nadie ha visto nada? —preguntó Emmanuel.

—No ha podido desaparecer así como así —dijo Bonnie—. ¡Allí! Sarcánidas. Deben de saber algo. —Se agachó y tocó las pequeñas flores, que se estremecieron—. Qué raro. No dicen más que un galimatías de que ayer es hoy y es mañana. Ellas tampoco saben qué ha pasado con el cuerpo de Slort.

Una sombra de duda y de temor comenzó a crecer en mí. ¿Volvería esa versión retorcida mía? Si así fuese, ¿podría derrotarlo? ¿Por qué no recordaba el final del combate? El abrazo por sorpresa de Raffaello me hizo sentirme mejor.

—Si quiere regresar, que lo intente. Le esperaremos y volveremos a cortar en dos.

Celebramos la arenga del gato con gritos y afirmaciones. Nos sentíamos confiados y fuertes. Éramos una familia. Eso me hizo recordar el motivo inicial de mi llegada a este extraño universo.

—Nos encontraremos en la casa de N’Larr; tiene que cumplir su parte del trato. ¿Caminamos, Diane Wolfsmith? —Le guiñé un ojo a Dangerdoll.

Los demás alzaron el vuelo gracias a los ardairee. Raffaello ya volvía a discutir con Emmanuel sobre no sé qué asunto de superioridad gatuna.

—Susanne, ¿qué harás cuando encuentres a tus padres? —me preguntó el hada tras unos minutos en silencio—. ¿Volverás al Otro Lado?

—No lo sé, amiga mía, no lo sé. No he pensado en ello hasta ahora. ¿Encajaría en Londres con todo lo que he vivido aquí?

—La verdad, si vas…, me gustaría acompañarte; me gustaría conocer ese mundo tuyo, a pesar de lo que me has contado.

—No creo que te guste. El aire está sucio, no respetamos a los animales y ya te he dicho que las mujeres tenemos un papel muy secundario.

—Aun así…, estaría bien.

—¿Y tú qué vas a hacer ahora? —Me aterraba preguntar. Sentía un vínculo muy estrecho con el hada y me creía responsable de su estado. Una idea surgió en mi cabeza—. ¿Y si buscamos la Nación de las Hadas? Algo me dice que no es como la Aldea.

Sonrió y estuvo a punto de decir algo, pero no llegó a responderme.

—Susanne, ¿qué es eso? —Señaló al horizonte.

Algo similar al casco de un barco flotaba en la lejanía. Llevaba tres enormes globos en lugar de velas, pero era un bajel, estaba claro. Reconocí el diseño.

—¡Dangerdoll! Conozco esa nave. Mis tíos la diseñaron.

—No perdamos más tiempo. ¡Vamos!

Se agarró a mí, cerré mi casco y volamos. Nos elevamos hasta la altura del barco flotante. Mi corazón estaba desbocado. Dangerdoll sonreía mientras el viento la despeinaba. Miré a cubierta.

Sí. Ahí estaba. Al timón de esa absurda embarcación estaba Robert Wolfsmith, el que tantos años quise que fuese mi padre y que en realidad lo era. Aterricé y dejé en la proa a Dangerdoll. Abrí mi casco. Sonrió, dejó el timón a un hombre vestido de fraile y me abrazó.

—Déjame que te mire, Florecita. ¡Eres toda una mujer, Susanne! —No había cambiado; quizá alguna arruga más, pero estaba tal y como lo recordaba. Vestía con una casaca militar negra con motivos plateados, un pantalón gris y unas botas altas. Llevaba unas gafas para protegerse del viento.

—Ya sé la verdad, padre —le dije con un nudo en la garganta—. ¿Por qué me lo ocultasteis?

—Es una historia muy larga, Susanne, pero te prometo que vas a conocerlo todo. ¡Vaya armadura llevas!

—Regalo de un buen amigo de este mundo —dije mientras salía de ella—. ¿Y esa cicatriz? —Señalé una marca rojiza que cruzaba el lado derecho de su cara.

—Ya has comprobado que estos mundos son peligrosos. Es otra historia fascinante, pero antes de meternos en conversaciones eternas, permíteme que te presente a mi tripulación: ellos son Brian Ascanius, mi traductor; Charlotte, mi guardaespaldas, y Dan, mi segundo de a bordo.

El humano presentado como Brian y que iba vestido como un monje, con un sayo con capucha, tan solo hizo un gesto con la cabeza desde el timón. Los otros dos, «Charlotte y Dan», cuyos nombres me resultaban familiares, como cuando casi recuerdas un sueño al alba, eran una gata jaspeada de pelaje asimétrico, muy bajita, vestida de cuero negro con sendas dagas en sus antebrazos, y un perro rubio de altas y erguidas orejas, con pantalones, botas y un torso desnudo muy musculoso.

—Milady —dijo el podenco con un marcado acento londinense—, bienvenida a bordo del Queen Susan. Haré todo lo posible por complaceros. Ella es Charlotte.

La gata me miró con despreció, bufó y me ofreció su mano como todo saludo.

—Me podéis llamar Emperatriz de las Tribus Felinas, humana —dijo.

«Vaya. Y yo que creía que Raffaello era insufrible», dije a Dangerdoll.

«Menudos humos se gasta su felinidad», me contestó el hada.

—Tendrás muchísimas preguntas, Susanne —dijo Robert—, y yo también, pero supongo que tenemos tiempo mientras descendemos hasta Oniria. Tenemos mucho de qué hablar, tu madre, tú y yo.

De una portezuela en el puente entró la que yo llamaba mi tía. Mi madre.

—Mi amor —me dijo—, ¡cuánto tiempo he deseado este encuentro!

Vestía un largo vestido turquesa muy sencillo que ceñía todas sus formas. Mi tía siempre fue una mujer muy exuberante y hermosa, pero jamás la había visto así, con un traje que la dejaba casi expuesta a todos. Los huecos en su vestido mostraban mucho más de lo que la tela cubría. Creo que me ruboricé y a la vez me sentí identificada.

—¿Por qué me lo ocultasteis? —dije con lágrimas en los ojos.

Me abrazó, y en ese momento todo estuvo bien.

—Es justo que nos lo reproches, Susanne. Pero ahora puedes comprender los peligros a los que te hubiéramos expuesto de haberte criado con nosotros.

—Pero…

—Chss. Ahora todo está bien, mi amor.

Mi padre se unió al abrazo. Lloré con ganas y desahogo. Tras unos instantes maravillosos, me recompuse como pude y sonreí.

—Este mundo es terrorífico y maravilloso a la vez —dije—. Entiendo que me quisierais mantener al margen, pero ¿por qué no solo permanecer en Londres, como una familia?

—Habrá tiempo para todas las explicaciones en el futuro, Florecita. Pero tu madre y yo nos enfrentamos a fuerzas poderosas aquí.

—Darken Slort.

—No solo él; el Rey Ciego, por ejemplo, o los Renegados del Norte.

—No comprendo. El Rey Ciego me hizo llegar un emisario con un regalo…

Algo golpeó la embarcación flotante. Levanté la vista y vi explotar el globo de popa. Mi armadura me rodeó al tiempo que caía la nave. Tenía que hacer algo, tenía que salvarles. ¿Cómo? Giré en el aire y aceleré cuanto pude hasta colocarme bajo la quilla intentando encontrar el punto medio. Si golpeaba muy fuerte, lo iba a quebrar. El suelo se acercaba a gran velocidad. Alguien me gritó desde la proa.

—¡Humana, estabiliza el barco! Yo me encargaré, como siempre, de que nadie caiga.

El tono me era conocido; era la gata Charlotte. Hice lo que pude moviéndome y empujando proa y popa mientras mi armadura me impulsaba hacia arriba con suavidad. Tras unos minutos angustiosos y a escasos diez pies del suelo, el Queen Susan estaba recto en el aire y comenzaba a ascender. Me aseguré de que estaba estable y volví al puente.

—¿Qué demonios ha sido eso, padre?

—El Rey Ciego, seguro. Habrá mandado a algún secuaz a atacarnos. Dan, ¿has podido ver algo o a alguien?

—En absoluto, milord —dijo el podenco—. Tengo la certeza de que se trata de un ataque a distancia. —Me sorprendió lo bien que hablaba el perro, aunque a estas alturas ya poco me causaba admiración en este extraño mundo.

—¿Qué regalo te hizo el emisario del Rey Ciego? —interrumpió mi madre.

—Una daga de un material llamado…

—Hierro negro, sí. Se regenera. ¿Dónde la tienes?

—Me temo que por todas partes. Mi amigo Alexander forjó esta armadura con una aleación del metal de la daga.

—Entonces debes librarte de tu armadura, Susanne —dijo mi padre—. Eres una baliza para el Rey Ciego.

—¿Qué interés tiene en vosotros?

Se miraron con gravedad. Robert cedió el timón al podenco.

—¿Vais a contarlo de una maldita vez? —intervino Dangerdoll.

—¿Quién es tu amiga? —preguntó mi madre.

—Dangerdoll, un hada.

—Las recordaba más pequeñas —dijo Robert, y me recordó en su humor socarrón a Emmanuel—. Venid a nuestro camarote; tomemos una copa de jerez.

—Ahora hablamos mi idioma. Me gustan tus padres —me dijo Dangerdoll dándome un codazo.

Nos sentamos en unos grandes butacones en una estancia de popa. Robert sirvió cuatro copas. Dangerdoll se acabó la suya de un trago e hizo un gesto de querer más.

—Sí, cómo no. Toma, Dangerdoll. —La cara de Robert me hizo reír—. En fin, ¿por dónde empiezo? Es muy complicado.

—No. Sirve más yumi —dijo el hada—. Es muy sencillo: ¿por qué hicisteis creer a Susanne que no era vuestra hija y por qué la abandonasteis?

—Vaya, tu amiga es directa. Yo también lo seré. Sue, mi mujer, tu madre, es de aquí, como ya habrás intuido. La primera vez que accedí a este extraño universo no lo hice en este mundo. Aparecí en uno menos cordial, más salvaje. Tu tía, bueno, tu madre, me salvó en las Cascadas de la Vida, pero no fue solo eso. En fin, es una historia muy larga, pero no podíamos dejar que se supiera que tú eras nuestra hija.

—No lo entiendo; siempre habías dicho que os conocisteis en ultramar… Ah, ahora lo comprendo, claro. —Me sentí muy tonta. Mi padre me sirvió otra copa. Por supuesto, Dangerdoll apuró la suya y aprovechó para reclamar más con gestos. Mi madre no daba crédito.

—Hay que ver cómo bebes, Dangerdoll. ¿Qué te aflige, Susanne? Ya nos hemos reunido, mi amor.

—Madre, padre —dije tragando—, han pasado muchas cosas. Estoy abrumada. Robert, tú desapareciste hace casi dos años buscando a Sue, vuestra casa quedó abandonada y Mallard quiso comprármela. Mi madre, bueno, tu hermana también deseaba que la vendiese. Incluso mi prometido…

—¿Te has prometido, Susanne? ¿Con quién?

—Con un cretino, tía Sue…, madre. Lo siento, me cuesta llamaros padres. Han sido muchos años. Aunque os juro que siempre lo supe, incluso no me sorprendió cuando Raffaello me lo dijo.

—¿Te encontró el gato? Fue lo último que le pude pedir antes de huir ambos del Mundo Muerto —dijo Robert—. ¿Dónde está? ¿Está bien?

—Bueno, en estos meses hemos pasado por varias aventuras que nos han cambiado un poco a todos.

—Un momento —se giró hacia el hada—, ¿tú eres esa Dangerdollia, la amiga de la que hablaba Raffaello?

—Sí, pero ya no tengo alas. —Apuró otra copa, cogió la botella y se sirvió más.

—Me puede la curiosidad: ¿cómo has acabado siendo humana? —preguntó mi madre inclinándose hacia delante y haciendo el gesto al hada de que le sirviese jerez.

—También es una historia muy larga que comienza con alguien muy tonto abriendo una puerta. —Me miró con mucha intención.

—Me encantará escucharla en algún momento. Entonces, Raffaello te ha ayudado a dar con nosotros, Susanne.

—Oh, no solo él. También ha encontrado a Emmanuel, que aquí es todo un guerrero, incluso ha sufrido la ira de Bai-Bai, al que tuvimos que matar —interrumpió Dangerdoll antes de que yo pudiese responder.

Mi padre suspiró y se enjugó un principio de lágrimas.

—Pobre simio. Nunca entendí lo que les hacía a los animales. Nunca supe que llevarlos conmigo era una tortura. Nunca comprendí, hasta que llegué a este universo con el pequeño Raffaello, que los animales, incluso los de la tierra, eran como nosotros. Me alegra que Emmanuel esté bien.

Mi madre me tocó la mano. Los recuerdos de mi infancia volvieron. Su sonrisa era radiante.

—Susanne, mi amor, por fin nos hemos reunido. Ahora necesitamos que nos ayudes.

—¿Cómo? Lo que haga falta, por descontado.

Mis padres se miraron otra vez con la mezcla de seriedad y complicidad que da el haber pasado juntos por mucho.

Robert se levantó, encendió una pipa y exhaló una densa nube azul.

—Necesitamos morir.

24
EL FINAL

Agaché la cabeza, balbuceé un agradecimiento a los presentes y dejé que el fraile Ascanius oficiara un responso que se me antojó muy similar a los de los religiosos de Londres.

—… Y a la tierra lo que fue tierra.

Asentimos todos con la cabeza. Raffaello estaba muy elegante, así como Dangerdoll y Charlotte. Emmanuel llevaba una enorme armadura, que intuí de gala, y la Alcaldesa Magda incluso se atavió con un tocado con velo. El podenco Dan y el resto de mis nuevos amigos estaban también con sus mejores atavíos. No era para menos: estábamos en el funeral de Sue y Robert Wolfsmith.

Mi primo felino me abrazó.

—Querida Susanne, fueron personas, pero extraordinarias.

Sonreí ante el ingenio del gato. Me ofreció su brazo, y caminamos hacia la salida del cementerio de Oniria, una de las pocas partes de la ciudad que Darken Slort no había destrozado.

—Estoy pensando, Raffaello, que ahora que sé la verdad ya no eres mi primo; eres mi hermano.

—¿Por qué crees que le gesticulaba a Emmanuel cada vez que te llamaba «hermana»? Ese perseguidor de palos casi revienta el secreto.

—Lo que no me queda claro es que mi padre te encargara que me encontraras y tú no recordases eso.

—Ah, eso, cierto.

—No me lo vas a aclarar, ¿verdad?

—No, pero no por nada; es que mi memoria ya no es la que era, y vagamente recuerdo cómo afilarme las uñas. Llegará un día, muy pronto, en que me retire discretamente para que volvamos a encontrarnos en otro mundo, pequeña.

Me paré en seco. Aquello era un golpe demasiado fuerte para mí.

—No, Raffaello, tú no.

—Ya soy muy mayor, mi querida Susanne. He gastado todas mis vidas y alguna que otra de prestado. —Sus ojos azules se veían algo grises.

El pelo se le erizó, dilató las pupilas y me apartó tras él. Emmanuel desenvainó su espada, y Dangerdoll, Charlotte y Dan también sacaron sus armas.

—No hay necesidad de esto, estamos en familia —dijo un hombre embozado que se había acercado. Se descubrió como un hombre mayor, de unos sesenta años, alto y con barba blanca, vestido con una indumentaria militar. Sus ojos eran blancos—. Susanne, mi nieta, no debes temerme.

—¡Atrás, Rey Ciego, no causarás más dolor! —dijo Charlotte, y se lanzó hacia él en un salto de más de diez pies de longitud. El anciano gesticuló y la detuvo en el aire de algún modo.

—No deseo causar daño alguno. Solo quiero presentar mis respetos y llorar a mi hija…, y a su marido. Por eso he venido solo, sin escolta.

Me parecía sincero. Hizo un gesto y la gata bajó al suelo sin daño pero con el orgullo herido, como mostró con sus bufidos.

—Bajemos las armas, todos —dije—. Por ahora, voy a confiar en ti, «abuelo».

—Puedes llamarme Eneas si te resulta más cómodo, Susanne. —Me ofreció su mano. La tomé y caminamos en silencio hasta la tumba de mis padres.

Había un cierto parecido entre él y Sue, era innegable, sobre todo en la elegancia y los movimientos.

—¿Eres realmente ciego?

—No, es más un nombre…, ¿cómo decirlo?, artístico. Mi curioso color de ojos hace que vea más que el resto de los mortales en realidad. Pensaba que tu madre iba a heredar esta capacidad, como también pensaba que quería heredar el reino.

—Fue muy feliz con mi padre. Es todo lo que puedo decirte.

—Lo sé. Con los años aprendí a perdonar su pecado. —Me sonó exagerado el término—. Y vi a ese extranjero débil como un buen marido para mi hija, aunque me negase la continuación de mi mundo. Por fortuna, apareciste tú, Susanne.

—¿Yo? ¿Qué tengo que ver con…? —Puso su dedo índice en mi boca.

—Susanne Wolfsmith Eridano, te ofrezco reinar en el Mundo Oscuro. Es tuyo por derecho.

Un escalofrío me recorrió. Mis amigos, a prudente distancia pero gracias a sus sentidos animales, habían escuchado de manera nítida la propuesta.

—Entonces acaba aquí la persecución a la que sometiste a mis padres y que les llevó a ocultarme quién soy, ¿verdad, abuelo?

Suspiró. Parecía cansado.

—Me quedan algunos años, no sé cuántos, pero no quiero seguir peleando. Mi reino es próspero, rico en ingenios que ni imaginarías, y te prometo que podrás ir y venir de él siempre que quieras, niña. Toma.

Depositó en mi mano algo parecido a una caja de música de metal de varios colores que iban desde el bronce al oro, pasando por el acero o la plata, muy trabajada, como una pieza de fina orfebrería. Pesaba mucho, y pensé que este abuelo mío debía ser un hombre de gran fortaleza.

—Gracias. ¿Qué es esto?

—Un dispositivo que te permitirá entrar y salir de los N Mundos a tu antojo, mi nieta. Entiendo que has heredado el espíritu rebelde de tu madre y no puedo retenerte aquí. Verás, es muy sencillo de usar.

Una hora más tarde conseguí entender cómo hacerlo. El concepto de «sencillo» de Eneas Aubert Eridano, mi abuelo, era parecido al concepto de elegancia de Dangerdollia.

Nos despedimos y volví con mis amigos. Tras una caminata, los junté en los restos del Ágora de los ardairee, ahora diezmados. El retumbar del suelo anunció la llegada de N’Larr y su hija. Enaa se nos unió. Los ojos del umanai cambiaron y nos sumergimos en el Tiempo Lento, a salvo de espectadores indeseados.

—Susanne, veo que has hecho de la diplomacia y el noble arte del teatro toda una nueva disciplina —dijo el reptil gigante con su gravísima voz.

—Maestra —saludó la ardairee.

—Oficiante —asentí ceremoniosa—, ¿qué noticias traen tus ojos de pájaro?

—La nave de vuestros padres se encuentra ya camino del Mundo Antiguo.

Suspiré. El plan estaba saliendo como esperábamos.

—Entonces, ¿podemos ir a celebrarlo ya? —insistió Dangerdoll.

—Claro. Un momento. —Reparé—. ¿Dónde está Raffaello?

Me giré en derredor. Al fondo, apoyado en unas ruinas, acurrucado, dormía el gato en su forma más felina. Corrí, me temía lo peor. Su tacto me lo confirmó. Me llevé la mano a la boca reprimiendo un grito. Después de todo lo que habíamos pasado, no era justo que acabásemos así.

Dangerdoll me abrazó.

—Fusi se ha ido a esperarnos, Susanne.

—Me lo dijo hace unos minutos. ¿Cómo…?

—¿… lo sabía? —completó mi pregunta el hada—. Es un gato; saben cosas que los demás no sabemos. Y su misión había terminado.

Las lágrimas que no me brotaron en el entierro de Robert y Sue escaparon ahora empapando mi cara. Recordé la primera vez que vi a ese gatito blanco de ojos azules, cómo su inicial timidez se tornó en compañía silenciosa y constante en mi regazo mientras leía. Recordé cómo él adoptó a otros de los animales que llegaron a Wolfsmith Manor, cómo su generosidad, su amor y su paciencia me hicieron llamarle «mi primo» y cómo, prácticamente ayer para mí, fue mi guía, mi defensor y mi amigo en esta extraña aventura. Recordé su humor gatuno y londinense, sus desplantes y su zalamería, sus enigmas. Caí de rodillas. Emmanuel se acercó en su forma de labrador y me apoyé en su lomo como cuando de niña algo me dañaba y lloraba apoyada en su espalda.

—Tenemos que honrarle —dijo con su fuerte voz.

Así lo hicimos, en las ruinas del Ágora, dónde él había decidido marcharse. El umanai deshizo el Tiempo Lento y nos dispersamos.

Me costó dormir aquella noche, pero a la mañana siguiente tomé la decisión. Me acerqué sola a las afueras de Oniria. Pedí a las sarcánidas que avisaran a todos de la muerte de Robert y Sue como habíamos planeado con mis padres. Mantuve para mí el deceso de mi querido hermano gato. Me reuní con Alexander y le di el ingenio que mi abuelo me había regalado. Tardó minutos en comprender su funcionamiento y en avisarme de lo que contenía.

—Podría rastrearte a todas partes, Susanne.

—Entonces no lo quiero. Destrúyelo, por favor.

—Puedo hacer algo mejor; puedo duplicarlo sin su capacidad de encontrarte.

—Eso sería muy útil, la verdad. Pero el Rey Ciego sospecharía si siempre estoy en el mismo lugar, Alexander.

—¿Y quién dice que lo vayas a hacer? —Me guiñó un ojo.

Dos horas más tarde, un zahuí errante recibía un bonito collar con un objeto de varios metales.

Dos horas más tarde me reuní en El Nuevo Relojero, regentado por el hijo de Hans y Leela, con Emmanuel y Dangerdoll. Brindamos.

—¿Qué vas a hacer, hermana?

—Planeo volver a Londres, Emmanuel. He tenido aventuras para varias vidas —dije recordando a Raffaello.

—Yo no quiero ir a esa letrina; allí solo soy un perro.

—Te entiendo. Dangerdoll, ¿qué harás tú?

El hada sonrió.

—Acompañarte, claro. Eres tan niecerba que no podrías caminar sola por allí y tengo ganas de conocer a vuestros hombres.

—Entonces, en marcha. Pagas tú, Emmanuel.

Me abracé al enorme perro negro y me enjugué las lágrimas. Mis padres estaban a salvo, yo había sobrevivido y conocía a mi verdadera familia.

Podía volver.

FIN

EPÍLOGO

Manejé el aparato tal y como había aprendido de mi abuelo. El aire se curvó y estiró delante de nosotras. Dimos un paso, y la sensación de viaje que me había golpeado en mi llegada volvió.

—… Y aquí podríamos poner una habitación para nuestro hijo.

—Hija, va a ser niña.

—Será niño.

No necesité escuchar más. Se giraron al oír la puerta. Michael había envejecido bastante mal, cosa que me alegró, pero verle con mi hermana Dorothea, ya una mujer y además embarazada, me irritó.

—¿Susanne? ¿Eres tú, hermana? Pero ¿qué haces, Susanne? —Golpeé a Michael en su entrepierna. Miré a Alice. Llevaba un gatito blanco y negro en sus brazos. Escuché su súplica y lo tomé—. Deja a Whiskers; es mi gato.

—No se llama así, «hermana». Su nombre es Carlos y no es «tu» gato, no es «tu propiedad».

—Maldita seas —comenzó a decir Michael. Una patada de Dangerdoll lo tumbó.

Caminé escaleras arriba mientras el gatito me agradecía el rescate. Sin mirar a Dorothea, dije en voz alta:

—Ahora, fuera de mi casa, «hermana», y no te olvides de sacar la basura. Dangerdoll, vamos a divertirnos.

EL LENGUAJE DE LAS HADAS

He aquí algunas breves notas sobre el lenguaje hablado de las hadas.

Los verbos no se conjugan.

Los adjetivos pueden sustituir a los nombres.

Muchos nombres se usan también como verbos.

El sentido final y total de una frase viene dado por los armónicos con los que las hadas hablan y que resultan imposibles de escuchar a los humanos; no así a los animales, que comprenden perfectamente este idioma.

Las hadas sostienen que un tal L. L. Zamenhoff visitó su Aldea y aprendió el lenguaje para luego enseñarlo en el Otro Lado. Esa historia nunca ha podido ser corroborada, pero parece haber sido el detonante de la prohibición de la entrada de los machos a la Aldea, ya que muchas hadas se ofendieron con este suceso.

Allogabel

Guapo, bonito

Antauen

Vamos, adelante

Artefaritamálbelo

Mecanoide, mecánico

Bum

Disparar

Citieretejo

Aquí

Ekstere

Fuera

Fajna

Bueno

Groto

Cueva

Kompreneble

Claro

Le

Por

Linkato

Gato

Malaltekosta

Fácil

Malbone

Maligno

Malfermu

Abrir

Malgranda

Pequeño

Mangi

Comer

Min

Yo

Nie

No

Niecerba, niecerbo

Tonta, tonto

Pordo

Puerta

Prilaboro

Final

Revenusuldo

Venganza/Vengarse

Ruto

Árbol

Sadecta

Arrepentido

Sei

Ser, estar

Sengoja

Triste

Senjupovesta

Desnudo

Senpiedo

Simio

Suprotre

Alto

Treenuiga

Aburrido

Tregena

Molesto

Vi

Tú, vosotros

Yap

Sí

Yumi

Licor/Brindar

AGRADECIMIENTOS

Han sido muchas las personas que me han ayudado a hacer de este Mundo Pequeño algo muy grande, si se me permite el chiste malo. Quiero dejar constancia de mi eterna gratitud a ellos.

A Antonio Ascanio, quien hizo un repaso exhaustivo del texto y me señaló todas aquellas erratas, errores y horrores ortotipográficos.

A Luis Endera y a su mujer Blanca, a los que esta historia subyugó desde que se la di a conocer y me han empujado a seguir escribiendo.

A mis lectores de Wattpad, que siguieron desde el principio esta historia aportando comentarios, señalando imperfecciones y animándome a seguir. De ellos quiero destacar a Rosa y a Alex, madre e hijo, que me brindaron a Bonita, su gata, como inspiración para Bonnie y al propio Alex como Alexander, el Herrero.

A mis lectores beta, en especial a Bruno Nievas, Blas Ruiz Grau, Gabri Ródenas, Sacha Azcona y Sofía Navarro, grandes escritores, que sacaron tiempo para leer una versión «sin cocinar y sin especias» de la novela.

A mis amigos Miguel y Ricky, en cuya casa de Ibiza avancé, y mucho, en esta novela que llevaba tiempo atascada.

A mi adorado Flanny, Vicente Catalá, que me sugirió mejorar y complicar el lenguaje de las hadas con una versión adulterada del esperanto con un guiño a su creador.

A mi amiga Begoña Gómez de la Fuente, que me señaló algunas incoherencias en el texto y que ha impedido que esto sea un sinsentido.

A mi querida Silvia Ortega, excelente lectora y mejor amiga, que le dio un último repaso para pulir esas traiciones que uno mismo se hace.

A Jordi Pereyra, grandísimo divulgador de cienciadesofa.com, al que di mucho la lata para saber cómo serían algunos conceptos sobre el tiempo, el espacio y los planetas y poder contarlos con lenguaje de una maestra de finales del siglo XIX.

A Toni Domenec, el compositor que ha hecho una banda sonora original a la altura de las grandes superproducciones de Hollywood para estos N Mundos, para este Mundo Pequeño.

A Iván, de plataica.com, que ha creado toda una línea de joyas basadas en los N Mundos y que son un regalo para la vista y el gusto.

A mis admirados Juan Gómez-Jurado y Manel Loureiro, inspiración y referente en esto de juntar letras y generosos amigos que me han animado en la recta final de este proceso largo de escribir este libro.

A mi familia Dani, Manolo, Rafa, Carlota y Carlitos, dos perros y tres gatos que me han acompañado durante la escritura de esta novela y que me han prestado sus nombres para algunos de los personajes. Dos de vosotros os habéis ido mientras la escribía y nos encontraremos en los N Mundos.

A mi ahijado Bruno, gamer, lector y niño maravilloso al que he hurtado tiempo para desarrollar esta historia.

A mi sobrina, Laia Wahl, quien a sus trece años es ya una lectora voraz que puso nombre al maligno Darken Slort, creó el Látigo de los Eones y me ayudó a imaginar los N Mundos y las aventuras que en ellos pueden ocurrir. Este libro no existiría sin ti.

Y sobre todo, a mi mujer Susanna, mi musa, mi Amor con mayúsculas y la culpable, con su interés e ilusión, de que el breve relato original de Susanne Connel se convirtiese en esta historia y de que nuestra protagonista tenga su propia personalidad dejando de ser una apocada y temerosa señorita londinense…

Y gracias a ti, que has leído este libro.

¡Yumi le vi!

Cartagena, marzo de 2019

Roberto López-Herrero (Madrid, 1970) comenzó escribiendo juegos de aventuras en los años 90. Es autor de Superhéroes Inc. (1995) y dio el salto a la novela autoeditando su primera obra de humor, la delirante Antonio mató a Luis en la cocina con un hacha porque le debía dinero (2013). Posteriormente debutó en el género negro con la sorprendente Normal (2016).

Tras largas conversaciones con su sobrina Laia Wahl (Pamplona, 2005) lo que en principio iba a ser un relato corto de estilo Victoriano, ha terminado convertido en N Mundos-Mundo Pequeño, una vuelta de tuerca a la fantasía en la mejor tradición clásica, con novedosos elementos y un marcado carácter animalista.