Leonardo Bravo

Y LA CRIPTA DEL CARDENAL

Roberto González Rivera

Abacoa Press

Copyright © Roberto González, 2023

Reservados todos los derechos.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, negocios, empresas, eventos o lugares es pura coincidencia.

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Publicado por Abacoa Press

«Los túneles se encuentran enclavados debajo del casco urbano y discurren desde la Casa Alcaldía y La Catedral hasta la orilla del Río en el área de la Puntilla.

»El sistema de túnel tenía tres funciones, [eran] utilizados como escape durante ataques o invasión, para transportar los presos a la antigua corte o como desagüe pluvial en tiempo de inundaciones.»

-EFE (12 de junio del 2018) Buscan declarar monumento histórico los túneles de Arecibo. ÚLTIMA HORA. https://www.primerahora.com/noticias/puerto-rico/notas/buscan-declarar-monumento-historico-los-tuneles-de-arecibo/

1

EL MAL COMIENZO

Leonardo Bravo estaba desayunando cuando el hombre irrumpió en la casa. Estaba sentado en una brillante mesa de caoba con Juliana Toledo, Sara, la prima de Juliana y Lulú, su tía. Estaban en la casa de Lulú, donde Bravo y Juliana se habían mudado mientras las cosas se calmaban después de sus recientes aventuras en los días previos a la invasión por parte de los americanos. La casa era vieja, pero estaba limpia y sólida y tenía espacio para todos. La ventaja más importante que tenía era su ubicación en el centro del pueblo de Bellavista, no en San Felipe, donde estaba la casa de Juliana.

Esta era también su singular desventaja. Estaba enfrente de la plaza del pueblo, con la iglesia a un lado y la alcaldía al otro. Todo el mundo sabía dónde estaba.

El intruso entró corriendo en el vestíbulo y se detuvo, con cara de mangosta atrapada robando huevos. Era un hombre joven, vestido con un traje de lino blanco conservador pero arrugado y sucio, con cabello largo y despeinado y sin sombrero. Al ver al grupo en la mesa, corrió hacia el comedor, con los ojos fijos en Bravo.

—Me están persiguiendo. Van a estar aquí en cualquier segundo.

El grupo miró, cuchillos y tenedores suspendidos en el aire. El hombre corrió hacia el otro extremo de la mesa, donde estaba sentado Bravo, y lo agarró por las solapas.

—¡Escóndeme!

—¿Quién eres tú? —dijo Bravo, poniéndose de pie—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Te explico más tarde. ¡Por favor, escóndeme! ¡Vienen por ahí!

En ese momento, dos hombres con uniformes del ejército americano entraron corriendo a la habitación y agarraron al intruso. El hombre deslizó sus brazos debajo de la chaqueta de Bravo y se aferró a él. Las damas se levantaron de un salto y se acurrucaron en un rincón.

—¡No dejes que me lleven!

—¡Caballeros! —dijo Bravo—. ¿Que está pasando aquí?

—Por favor, caballero —dijo un soldado—. Mantenerse al margen.

Los soldados separaron al hombre de Bravo y lo obligaron a tirarse boca abajo en el suelo, donde lo esposaron mientras Bravo miraba boquiabierto.

—Necesito hablar contigo —dijo el hombre.

—¿Pero quién eres tú? —dijo Bravo.

Los soldados levantaron al hombre y miraron a su alrededor.

—Perdón por la molestia, señoras, señor —dijo el soldado, y salieron del comedor, arrastrando a su prisionero entre ellos.

—¿Qué es todo esto? —dijo Bravo.

—Cuidado —dijo el hombre, mirando hacia atrás—. Quieren…

Pero los soldados lo golpearon de nuevo.

—¡Cierra el pico!

Salieron por la puerta y bajaron las escaleras. Los transeúntes en la acera les abrieron paso y se quedaron boquiabiertos mientras los soldados se llevaban al hombre.

—¿Es eso realmente necesario? —dijo Bravo desde lo alto de las escaleras.

El soldado se giró y señaló a Bravo.

—Se lo dije, caballero, no se meta en esto.

Las damas se reunieron detrás de Bravo mientras los soldados arrastraban a su prisionero por la plaza del pueblo hacia la alcaldía. Sara miró a la casa de al lado y vio a su vecina de pie en su porche, mirando la escena.

—Buenos días, doña Ana.

—¿Qué demonios fue eso? —dijo doña Ana.

—No sabemos. Algún loco.

—¡Buéh! ¡De esos hay muchos! ¡A veces pienso que todo el mundo se está volviendo loco!.

Dio media vuelta y entró en su casa.

—No se equivoca —dijo Sara.

Bravo se dio la vuelta. Todavía le resultaba fascinante ver cuánto se parecía Sara a Juliana, excepto que Sara tenía cabello rubio y ojos azules.

—¿Esta puerta estaba abierta? —dijo.

—No —dijo Lulú.

—Entonces, ¿cómo entró? —dijo Bravo.

—La puerta estaba cerrada, pero no le había echado llave. Nunca cierro con llave.

—¿Qué? —dijo Bravo—. ¿Por qué no?

Lulú se enderezó y jugó con su cabello gris.

—Nunca he tenido que hacerlo. Este es un pueblo tranquilo.

Bravo miró a Juliana, quien puso los ojos en blanco.

—Bueno —dijo—, tal vez deberías pensar en cerrar tus puertas con llave ahora.

—¡Deja eso! Me niego a vivir como una prisionera en mi propia casa.

Volvió al comedor y los demás la siguieron.

—Pero, tía Lulú —dijo Juliana—, mira lo que acaba de pasar.

—¿Qué pasó? —dijo Lulú, encogiéndose de hombros—. Ese pobre diablo era inofensivo.

—Tal vez, pero nunca se sabe, tía.

Lulú se sentó y tomó un sorbo de jugo de naranja. Estaba acabado de exprimir.

—Ya pasó. Se lo llevaron. Terminemos nuestro desayuno.

Los demás se sentaron y Sara miró a Bravo.

—Quería hablar contigo.

—Nunca lo había visto antes. De todos modos, Lulú tiene razón. Ya se fue. Olvidemos todo el asunto.

—He estado esperando que sucediera algo —dijo Juliana.

—¿Qué quieres decir? —dijo Sara.

Juliana miró a Bravo.

—Tenía miedo de que pasara algo, y aquí está. Esto tiene que ver con esa... cosa.

—Eso, no lo sabemos —dijo Bravo—. El hombre era un lunático, eso es todo. Ni siquiera sabía mi nombre.

—Pero quería hablar contigo —dijo Sara.

—Habló con el único hombre en la habitación, eso es lo que hizo —dijo Lulú—. Nunca mencionó el nombre de Leonardo.

—Gracias, Lulú —dijo Bravo.

—De nada, y ya es hora de que me llames tía Lulú. Todo el mundo me dice así.

—Todo el mundo menos yo —dijo Sara. Y a veces estoy a punto de decirle así también.

—Gracias, tía Lulú —dijo Bravo.

—No me gusta —dijo Juliana.

—¿Qué? —dijo Bravo—. ¿No quieres que la llame tía Lulú?

—No seas bobo. Tú sabes lo que quiero decir.

—¿No hemos tenido suficientes aventuras últimamente? —dijo Bravo—. A veces creo que hemos tenido suficientes aventuras por el resto de nuestras vidas.

—Todo lo que estoy diciendo es que esto significa algo —dijo Juliana.

—Uno de estos días, me encantaría escuchar todas estas aventuras tuyas —dijo Sara.

Juliana asintió con una media sonrisa.

—La curiosidad mató al gato —dijo Lulú. Su voz sonó como un látigo.

—Ay, mamá —dijo Sara—. Suena terriblemente misterioso, eso es todo.

—Ya nos dirán cuando estén listos —dijo Lulú.

—Sí —dijo Juliana—. Han sido muy amables al permitirnos quedarnos aquí, y no pretendo ser misteriosa, pero supongo que todavía estoy organizando mis propios pensamientos. ¿Sabes lo que quiero decir?

—Por supuesto, prima —dijo Sara con una sonrisa—. Tómense su tiempo.

Comieron en silencio por un minuto y Juliana inclinó la cabeza hacia Bravo mientras miraba su plato.

—Podrías hablar con él.

Bravo la miró.

—¿Hablar con quién? ¿Con el lunático?

—¿Qué puedes perder?

—No tengo tiempo para hablar con locos.

—La alcaldía está al otro lado de la plaza. Lo tendrán allí, en una de las celdas de detención temporal. Mira a ver qué tiene que decir. Si es un lunático, no pasa nada. Pero, ¿y si, ya sabes…?

Bravo suspiró.

—Bueno, voy a hablar con el señor Cabeza Loca si eso te hace feliz.

—Gracias. Me hace muy feliz.

Bravo estudió sus rasgos por un momento y reflexionó sobre su buena suerte.

«He besado esos labios. ¿Cómo tuve tanta suerte? Ay, Leonardo, ¡no arruines esto! Usa la cabeza y construye una vida con esta mujer. Olvida todo lo demás. No seas el mismo idiota de siempre.»

—Estoy seguro de que no tiene nada que ver con ese asunto del obispo —dijo.

—Eso espero —dijo Juliana.

2

EL VISITANTE INDESEADO

Paco Seda abrió la puerta trasera y parpadeó en la luz dorada de la mañana. La casa, un bungaló blanco, estaba al otro lado de la ciudad de la residencia de Lulú. Su boca le sabía a tiza. Se pasó los dedos por el pelo enredado y se ajustó la camisa, pero la dejó quieta y respiró hondo. La brisa traía los exuberantes aromas del jardín de rosas multicolores en el que se encontraba, y el aire estaba lleno de mariposas y abejas zumbando. Oyó la gravilla crujiendo bajo sus zapatos mientras iba por un camino que terminaba en un portón de hierro. Antes de abrir la puerta del callejón detrás de la casa, miró a la figura en la ventana del buhardilla trasera y saludó con la mano. Una mano oscura le devolvió el saludo.

Cuando llegó a la calle, vio que la gente del pueblo ya estaba ocupada con su día, y aceleró el paso. Cruzó la calle delante de un carruaje que iba a toda velocidad, dobló una esquina y se paró en un montón de estiércol de caballo, maldijo y siguió adelante, limpiándose la suela de su zapato en el bordillo mientras caminaba.

Más adelante vio un edificio gris con un letrero que decía Hotel del Mar, aunque desde esa parte del pueblo el mar no se veía. Había una fila de carromatos a lo largo de la calle y los comerciantes estaban haciendo entregas, entrando y saliendo del hotel. Cruzó el vestíbulo, saludó con la cabeza al gerente, quien le devolvió el saludo desde detrás de una nube de humo de cigarro, y subió las escaleras.

A la mitad del pasillo, se detuvo, metió la llave en la cerradura y entró.

Había un hombre allí.

Por un segundo se preguntó si el hombre era un miembro del personal del hotel, porque su ropa era toda negra y parecía un uniforme, pero el hombre se dio vuelta y Paco vio que llevaba un pañuelo que le cubría la parte inferior de la cara. Sin una palabra, el hombre corrió hacia la ventana y saltó.

—¡Ey!

Paco corrió hacia la ventana y vio que el hombre había cruzado de un salto el callejón que separaba el hotel del edificio de al lado y estaba trepando por una ventana abierta.

—¡Párate ahí! —dijo Paco.

El hombre desapareció en el edificio. Paco miró al suelo, apretó los dientes, se montó en el alféizar y saltó.

Gritó cuando se dio un golpetazo en las manos mientras se aferraba a la ventana del otro lado, pero trepó por la pared y cayó dentro del espacio. Era un almacén lleno de cajas de cartón y cajones de madera. El suelo era de madera desnuda y podía oír al hombre que se alejaba corriendo.

—¡No me huyas!

Corrió hacia el sonido de sus pasos y vio al hombre subiendo por una escalera. Cuando llegó a la escalera, el hombre se había ido, pero aún podía oír sus pasos y subió tras él, sudando. La escalera conducía a la azotea del edificio. Paco salió corriendo y vio al hombre parado en el borde del techo, mirándolo.

—¡Párate!

Mientras corría hacia el hombre, lo vio alejarse del borde y luego correr hacia él, pistoneando brazos y piernas hasta que pareció salir volando del techo y desaparecer de la vista. Cuando Paco llegó al borde, vio al hombre corriendo por el techo de un edificio más bajo al otro lado de un callejón.

—¿Pero de qué circo saliste tú?

Luego retrocedió, murmurando:

—¿Por qué siempre me tocan los locos?

Corrió lo más rápido que pudo, voló sobre el callejón con un grito y aterrizó en el otro techo. Sus piernas cedieron y rodó, raspándose los codos y las rodillas, pero saltó y corrió detrás del hombre enmascarado, que ahora cojeaba al alejarse.

El hombre se detuvo frente a un gran tragaluz y pateó uno de los grandes paneles de vidrio con el tacón de su zapato hasta hacerlo añicos. Apoyó las manos en el marco del tragaluz, pero Paco había ganado terreno mientras él pateaba el cristal, y antes de que pudiera saltar, Paco lo derribó.

Ambos hombres cayeron desde el techo con una lluvia de vidrio a su alrededor.

Cayeron en la parte trasera de una tienda. Clientes y empleados salieron corriendo y gritando. El enmascarado se levantó y salió cojeando por la puerta trasera, con Paco justo detrás de él. En el callejón, Paco lo embistió de nuevo con un rugido y rodaron por el suelo cubiertos en pedazos de vidrio, cortándose por todos lados. Intercambiaron golpes y el hombre se alejó arrastrándose, pero Paco saltó sobre su espalda y le pasó el brazo por el cuello. El hombre luchó, tratando de escapar, pero Paco rodó sobre su espalda y el hombre quedó como una tortuga patas arriba.

Paco vio que la cara del hombre se ponía roja.

—¡Te agarré, brincatechos!

Pero notó que su contrincante se retorcía y que estaba metiendo la mano en su bolsillo. El hombre levantó el brazo y Paco vio que tenía una pequeña botella en su puño. Trató de agarrarlo por la muñeca, pero ya era demasiado tarde. El enmascarado estrelló la botella contra el suelo y apareció una nube de humo blanco y acre que se los tragó a los dos. Paco no podía respirar. Soltó al otro, se arrastró lejos del humo y rodó sobre su espalda, tosiendo.

La gente de la tienda salió corriendo por la puerta trasera y se reunió a su alrededor mientras él se recuperaba. Todavía tosiendo, se puso de pie y miró a su alrededor. El hombre había desaparecido. A lo lejos, escuchó un silbato de policía.

Dio media vuelta y salió corriendo.

3

EL HOMBRE MISTERIOSO

Juliana Toledo y su prima Sara paseaban por la plaza del pueblo, protegiéndose del sol de la mañana con sombrillas de encaje blanco que hacían girar sobre sus hombros.

—Ahora que estamos solas, prima —dijo Sara—, ¿qué piensas de ese hombre tan raro que vino a la casa esta mañana?

—No estoy tan segura de que no tenga relación con lo que pasó en San Felipe, y tampoco creo que Leonardo esté tan seguro de eso.

—Pero él dijo…

—No quiere que me preocupe, pero tu prima no es tan tonta como parece.

—¿Cómo podría serlo? —dijo Sara con una sonrisa—. Juliana le sacó la lengua.

—Sabremos más una vez que Leonardo hable con ese hombre, pero mientras tanto, sería bueno que mantuviéramos los ojos abiertos.

—¿Para ver qué, exactamente?

—Para ver señores como el que nos ha estado siguiendo.

Sara se volvió para mirar hacia atrás.

—¡No! —dijo Juliana, agarrándola del brazo—. Ven, vamos a dar la vuelta para que le puedas dar un vistazo rápido. Es el hombre alto y calvo vestido con un traje negro. Debe estar asándose, vestido así.

—¿Vestido de negro? ¿Por qué crees que nos está siguiendo? Estamos justo en frente de la iglesia. Podría ser un cura, y solo está dando un paseo.

—Puede ser, pero no lleva sotana ni collar romano, y ya ha dado tres vueltas a la plaza.

—Pero nosotras hemos dado tres vueltas. Podría ser una coincidencia.

Juliana negó con la cabeza.

—Puedo sentir que nos mira, pero para estar seguras, tomemos la ruta escénica.

Juliana abrió camino y Sara la siguió. Cruzaron la calle, llegaron al final de la manzana y doblaron la esquina, alejándose de la iglesia. Luego zigzaguearon para pasar por entre los grupos de personas que abarrotaban la acera, hasta que llegaron a la siguiente esquina.

—¡Espérame! —dijo Sara—. ¡Vas muy rápido!

—¡Pues, apúrate!

Se encontraron con un vendedor de lotería que se dio la vuelta con sus grandes hojas de billetes y se tropezaron con él.

—¡Oh! ¡Disculpe, señora! —dijo el hombre.

Las hojas cayeron al suelo. Juliana se dio la vuelta cuando el vendedor se inclinó para recoger los boletos y vio al hombre de negro doblando la esquina. Agarró la mano de Sara y tiró de ella mientras cruzaba la calle en diagonal y giraba en la siguiente esquina. Ambas sentían gotas de sudor en sus frentes. Juliana cerró su sombrilla para que fuera más fácil deslizarse entre la multitud y Sara siguió su ejemplo.

Juliana vio una tienda de ropa para damas y empujó a Sara adentro, mirando a la calle mientras entraban. No vio a ningún hombre vestido de negro.

Asintió y sonrió a las dos vendedoras que la saludaron y siguió caminando hacia la parte trasera de la tienda. Las mujeres le devolvieron la sonrisa, pero sus sonrisas se desvanecieron cuando las primas pasaron a la trastienda.

—¡Señora! —dijo una vendedora—. ¡No puede entrar ahí!

Las primas la ignoraron y se escabulleron por la puerta trasera.

En el callejón detrás de la tienda, las primas se apresuraron a pasar dos puertas y entraron en otra tienda por la parte de atrás, salieron por el frente, volvieron a girar y siguieron adelante. Juliana miró hacia atrás y allí estaba él. Iba caminando en la otra dirección, pero en el momento en que Juliana lo vio, se detuvo y se dio la vuelta. Juliana maldijo por lo bajo y siguió adelante.

—¿Está ahí? —dijo Sara—. Está allí, ¿cierto?

Se metieron en otra tienda y se dieron la vuelta para mirar la calle.

—Buenos días, señoras —dijo una voz de hombre.

Cuando las primas miraron a su alrededor, se dieron cuenta de que estaban en una tabaquería. El aire estaba lleno del familiar y dulce olor de los puros. Tres hombres bien vestidos las miraban, boquiabiertos, con puros en las manos. Las primas eran las únicas mujeres en el lugar.

—¡Oh! —dijo Juliana—. ¡Que tonta! ¡Estábamos tan envueltas en nuestra conversación que entramos en el lugar equivocado!

—No se preocupe, señora —dijo el hombre, y se inclinó, sin apartar la vista de ellas.

—Lo sentimos mucho, caballeros —dijo Sara—. Por favor, discúlpenos.

—No hay por qué disculparse —dijo el hombre, inclinándose de nuevo y extendiendo su mano hacia la puerta. Las mujeres hicieron una reverencia y se marcharon. Sara saludó con la mano y guiñó un ojo a los hombres, quienes le devolvieron el saludo con sonrisas a medio formar mientras las mujeres corrían por la calle. Juliana miró por encima del hombro y vio que el hombre estaba media cuadra detrás de ellas. Cuando llegaron a la siguiente esquina, Sara siguió adelante, pero Juliana la detuvo.

—Espera.

—¿Qué pasó? —dijo Sara.

—Queríamos saber si nos estaba siguiendo, ¿verdad? Ahora sabemos que así es. Tal vez deberíamos tener una conversación.

—¿No sería eso peligroso?

—Puede ser, pero estamos en la calle, a la luz del día —dijo Juliana, retorciéndose las manos.

—¿Segura que quieres hacer eso? Todo esto es nuevo para mí.

—No, no estoy tan segura…

—Entonces vámonos. El hecho de que esté vestido de negro y dije que podría ser un cura no significa que lo sea. ¿Cómo dice el dicho? El hábito no hace al monje.

—No es un monje, ni lleva un hábito, pero entiendo tu punto. Aún así, quisiera hablar con él. ¿Te quedas conmigo?

Sara vaciló.

—¡Claro que sí!

Juliana tomó su mano.

—Gracias.

Juliana respiró hondo, se irguió y dio la vuelta a la esquina.

El hombre no estaba allí.

—¿A dónde se fue? —dijo Sara.

Juliana miró a su alrededor. La calle todavía estaba llena de gente que iba y venía, a pie, a caballo y en carruajes, pero no había ningún hombre alto y calvo con traje negro.

—No sé.

Sara se dio la vuelta y miró hacia las otras calles.

—Se dio cuenta de que lo habíamos visto —dijo Sara.

—Puede ser. Tal vez quieran saber dónde está…

—¿Dónde está qué cosa?

Juliana asintió para sí misma.

—Sí, eso es… Vámonos a casa, prima.

—¿Que quieren? ¿Quiénes son, de todos modos?

—Te lo voy a contar todo, te lo prometo, pero ahora mismo, vámonos a casa.

Sara la agarró del brazo.

—Dímelo ahora.

—No, vamos.

—Juliana, tengo miedo.

Juliana se volvió hacia ella.

—Claro. Te entiendo. Francamente, yo también estoy un poco asustada, pero no va a pasar nada. Ya se fue, y te prometo que te voy a contar toda la historia tan pronto como regresemos a casa. Nos sentamos con la tía Lulú, nos tomamos un café calentito y nos comemos unas de esas magdalenas tan ricas de la tía, y te cuento todo lo que quieras saber.

—Y…

—Y te contesto todas tus preguntas, sí. En casa. Así no tengo que contar la historia dos veces.

—Bueno, está bien —dijo Sara con un suspiro.

Juliana asintió.

Sara abrió su sombrilla, Juliana hizo lo mismo y se apuraron calle abajo de la mano, de regreso a la plaza del pueblo.

Más arriba, por encima de los tejados de la ciudad, repicaba la campana de la iglesia.

4

EL DESAPARECIDO

Mientras las primas jugaban al escondite con el hombre vestido de negro, Leonardo Bravo llegaba a la alcaldía de Bellavista. Un dependiente con cara de pájaro lo saludó con un rígido movimiento de cabeza y Bravo se quitó el sombrero de paja.

—Buenos días —dijo—. Vengo buscando al hombre que los soldados americanos detuvieron en la residencia Toledo el día de hoy.

El hombre frunció el ceño y miró un cuaderno abierto sobre su escritorio.

—¿Hoy?

—Esta mañana, sí. Se metió a la casa mientras estábamos desayunando.

—Lo siento, señor, pero no tenemos nada en el registro del día sobre ningún arresto.

Bravo miró el cuaderno y luego al empleado.

—Dos soldados americanos lo arrestaron. ¿Podría estar en otro lugar? Las cosas han cambiado desde que…

—Sí —dijo el empleado, lanzando una mirada furtiva alrededor del vestíbulo—. Han cambiado muchos de nuestros procedimientos y no siempre se molestan en decírnoslo. ¿Para qué nos van a avisar? Simplemente vivimos aquí.

Bravo también miró alrededor del vestíbulo y forzó una sonrisa.

—Mire, yo... ¿Hay algún otro lugar?

—No que yo sepa, señor. Normalmente, habría hecho bien en venir aquí. Este es un pueblo pequeño. Nuestro cuartel de policía y nuestra cárcel están en la parte de atrás. Pero ahora… Todo lo que puedo decirle es que si los americanos detuvieron a alguien esta mañana, no lo trajeron aquí.

—Ya veo. Pero tienen un representante, o algo así, ¿no? ¿Un oficial al mando local?

—Hay un oficial en la primera oficina a la izquierda, por ese lado —dijo el empleado, señalando con la cabeza en dirección al pasillo a sus espaldas.

—Gracias.

—Pero primero…

—¿Sí?

El empleado señaló el cuaderno.

—Firme aquí, por favor.

Bravo asintió.

—Por supuesto.

Cruzó el vestíbulo y encontró la puerta de la oficina abierta. Un joven oficial estaba inclinado sobre un escritorio desordenado, leyendo un documento. Había un pequeño cartel en el escritorio que decía Jones. Bravo llamó a la puerta y el hombre levantó la vista.

—¿Señor Jones?

—Teniente.

—Teniente, sí. Estoy aquí buscando al hombre que detuvieron en nuestra casa el día de hoy.

—Mis hombres no han detenido a nadie hoy —dijo el oficial, con acento inglés.

—Unos soldados americanos…

—Señor, mis hombres no detuvieron a nadie hoy.

—Pero…

El oficial se recostó en su silla y miró a Bravo.

Bravo sintió que se sonrojaba y apretó los puños.

—Ya veo —dijo—. Lamento haber tomado tanto de su valioso tiempo.

El oficial volvió a su documento y Bravo salió. De pie frente al edificio, se volvió a poner el sombrero, palpó sus bolsillos en busca de un cigarro y encontró algo desconocido. Lo sacó y vio que era un reloj de bolsillo en plata.

—Tú no eres mío —dijo—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Pensó en el intruso y repasó los acontecimientos de la mañana. En su mente, vio al hombre aferrándose a él, forcejeando mientras los soldados lo soltaban. Miró por encima del hombro a la alcaldía y luego examinó el reloj. El grabado de la portada mostraba a Jesús en la cruz y a María y Juan arrodillados y mirándolo. En la parte posterior, había un diseño floral y una sola palabra. «Veritas». Verdad.

Bravo presionó la corona y la tapa se abrió. Dentro del interior cóncavo de la tapa, había una hoja de papel doblada. La sacó, cerró el reloj, lo volvió a guardar en su bolsillo y desdobló el papel. Era una nota.

«Estimado señor,

»No escribo aquí su nombre por si esta nota cae en malas manos. Si está leyendo esto, probablemente yo esté muerto. Sé que me están buscando. Mi viaje ha sido más largo de lo que esperaba, porque me veo obligado a dar vueltas para asegurarme de que no me siguen, y voy de escondite en escondite.

»Probablemente ya sepa que, aunque el obispo ha ido a morar con el señor, hay otros que quieren lo que él tenía. Sospechan que ha pasado a sus manos y lo están buscando. Ahora que me he enterado de dónde está, ruego a Dios poder llegar a tiempo para avisarle. No sé si todavía tiene el artículo en cuestión, pero manténgase en guardia. Estas son personas poderosas y no se detendrán ante nada. Alguien viene. Escribiré más cuando pueda.

»Suyo en Cristo,

»Un amigo»

Bravo miró a su alrededor, se volvió y miró hacia atrás y hacia las ventanas del segundo piso. Volvió a leer la nota, dobló el papel, volvió a colocarlo dentro de la tapa del reloj y guardó el reloj.

«Suyo en Cristo».

Paseó por la plaza mirando al suelo con las manos en los bolsillos y se refugió en la sombra del gazebo. A su alrededor, la gente hablaba y reía, los vendedores pregonaban sus mercancías, los pájaros cantaban y los perros ladraban, pero ignoró el ruido y se concentró en sus pensamientos.

«Parece que los guiaste directamente hacia mí, amigo mío. O tal vez te enteraste de que ellos ya sabían dónde yo estaba, y te arriesgaste a salir a la luz del día y a que te atraparan para advertirme. Pero espera. Esos hombres te perseguían a ti, no a mí. Es posible que no me hayan reconocido, por lo que es posible que no se hayan dado cuenta... Sin embargo, no importa, ¿verdad? Tengo que asumir que están cerca. Pero, ¿quiénes son? Ojalá me hubieras dicho más. Es más difícil defenderme de un enemigo que no conozco. Y yo que estaba pensando que podía olvidarme de lo que pasó en San Felipe y seguir con mi vida.»

Cruzó la calle y vio a Juliana ya su prima a una cuadra de distancia, caminando de la mano al otro lado de la plaza. Las sombras de sus sombrillas se proyectaban en el piso como recortes de papel. Iban rápido y no lo notaron.

«Después de todo lo que le hice pasar la última vez, ahora estamos en peligro de nuevo».

Dio media vuelta y caminó hacia ellas, pero luego se detuvo.

«No, espera. Sería mejor tener un plan antes de contarle esto, en lugar de simplemente soltárselo en las manos. Sí, es mejor decir, “Esta es la situación y esto es lo que vamos a hacer al respecto”. Si tan solo supiera lo que podemos hacer. Me vendría bien una taza de café ahora mismo... Eso es. Voy a pasar por casa de Paco para que hablemos de esto. Nos tomamos un cafecito y tal vez entre los dos, logremos pensar en algo.»

Dejó atrás la plaza y caminó rápidamente, en dirección al Hotel del Mar.

5

LA ENTREVISTA

El visitante de Bravo no estaba lejos. Estaba en el sótano de un edificio cercano, amarrado a una columna de ladrillo con las manos a la espalda, frente a una vieja lata oxidada de aceite de cocina. Alguien le había quitado la tapa a la lata vacía hacía ya mucho tiempo, y otra persona había encendido un fuego con algunas ramas secas. El hombre que había encendido el fuego estaba de pie junto a la lata, calentando la punta de una larga espada en las llamas.

—¿Qué le dijiste, Tomasino? —dijo el hombre.

—Vas a arder en el infierno por esto —dijo Tomasino.

—Deja que yo me preocupe por eso.

—Estás condenando a tu alma inmortal. Nuestro Señor es misericordioso, pero debes arrepentirte, mientras aún tengas tiempo.

El hombre sacó la espada del fuego y miró la punta ennegrecida.

—¿Qué tan caliente crees que es eso, Tomasino? Apuesto a que quema.

—Te has traicionado a ti mismo. Le estás dando la espalda a todo en lo que creías.

El hombre acercó la espada al pecho de Tomasino.

—¿Puedes sentir eso?

—¡No hagas esto, por favor!

—¿Qué le dijiste?

—¡Nada! No le dije nada. Tus hombres me sacaron a rastras antes de que pudiera hablar con él.

—¿Nada? ¿En serio? Quiero creerte, Tomasino, de verdad…

—¡No tuve tiempo! ¡Pregúntales! ¡Pregúntenle a tus hombres!

—Oh, dicen que no te oyeron decir gran cosa, pero es que tú estabas allí antes de que ellos llegaran.

—Llegué apenas un momento antes que ellos. Me estaban pisando los talones. No logré hablar con él.

El hombre tocó la camisa de Tomasino con la punta de la espada y la camisa se incendió.

—¡Oh! —dijo el hombre con una sonrisa—. ¡Mira eso!

Tomasino gritó. El hombre recogió un trapo del suelo y apagó el fuego.

—Ya está —dijo—. ¿Te sientes mejor? Te juro que no quiero lastimarte, Tomasino, pero no me dejas otra opción si no eres honesto conmigo. ¿Lo ves? Dime la verdad y te dejo ir. Cada cual por su camino y nunca nos volvemos a encontrar. Tienes mi palabra.

—¡Pero te estoy diciendo la verdad! ¡Lo juro! ¡Nunca tuve tiempo de hablar con él!.

El hombre suspiró y volvió a poner la espada en el fuego.

—Ay, ¿por qué no te creo? Tengo un gran instinto para estas cosas, ¿sabes? Incluso cuando era niño, siempre podía darme cuenta cuando alguien me mentía o cuando no decía toda la verdad. ¿Eso es? ¿Me estás diciendo verdades a medias?

—Ahora ni siquiera sé de qué estás hablando.

El hombre acercó la punta de la espada al rostro de Tomasino. Tomasino se retorció con los ojos cerrados. Estaba empapado de sudor.

—Me estás ocultando algo, ¿no? ¿Qué estás escondiendo?

Tomasino inclinó la cabeza y habló en un susurro.

«Páter nóster, qui es in cáelis, sanctificétur nómen túum. Advéniat régnum túum. Fíat volúntas túa, sícut in cáelo et in térra…»

—Oh, rezar no te va a salvar, créeme. Solo yo puedo salvarte ahora, y solo te voy a salvar si me dices la verdad.

«Pánem nóstrum quotidiánum da nóbis hódie, et dimítte nóbis débita nóstra, sícut et nos dimíttimus debitóribus nóstris—ahrg!»

El hombre presionaba la punta de la espada contra el pecho de Tomasino.

—¿Qué le dijiste?

«Et ne nos indúcas in tentatiónem: sed líbera nos a málo. Amén.»

El hombre se alejó, luego se dio la vuelta para mirar a Tomasino nuevamente.

—¿Qué le dijiste?

El cuerpo de Tomasino se había aflojado contra sus cuerdas. Su cabello caía sobre su pecho.

—¡Nada! ¡No le dije nada!

El hombre puso la punta de su espada en el pecho de Tomasino. Ambos seguían despidiendo humo.

—¿Sabes qué, Tomasino? Estoy empezando a creerte.

6

LA CAJA DE CIGARROS

Juliana, Sara y Lulú estaban sentadas alrededor de la mesa de la cocina de Lulú, tomando café y comiendo magdalenas.

—Eso es todo —dijo Juliana—. Esa es la versión corta, al menos.

—Entonces —dijo Lulú—, tienes esta figura de oro, este ídolo…

—Los textos antiguos lo llaman un «consejero» —dijo Juliana.

—Uno de los tres ídolos que este… obispo se robó.

—Sí. El obispo se robó a los tres ídolos y mucho más, pero solo pudimos recuperar uno. No sabemos dónde está el resto del tesoro.

—Y alguien quiere quitarte esta figura.

—Así es. Alguien. No sabemos quién.

—Entonces, ese hombre que vino esta mañana...

—No estoy segura de qué papel juega en todo esto, pero está conectado de alguna manera.

—Juliana, mi amor, ¿estamos en peligro?

Juliana miró su café antes de responder.

—Si estas personas se parecen en algo a las personas que enfrentamos en San Felipe, entonces me temo que sí, tía Lulú.

—Gracias por tu honestidad, querida. ¿Están ustedes dos preparados para defenderse?

Juliana metió la mano en su bolso, sacó su derringer y la puso sobre la mesa. Hizo un sonido pesado.

—Siempre la llevo conmigo. Leonardo tiene una gemela de ésta. Además, he aprendido que él siempre parece estar listo para los problemas, pero ustedes dos…

Lulú levantó la mano.

—Juliana, ¿te acuerdas de tu tío?

—Por supuesto. Yo era una niña cuando murió, pero lo recuerdo. Era un hombre dulce.

—Sí, lo era —dijo Lulú con una sonrisa. Su mirada se desvió por un momento—. Era el hombre más dulce que he conocido, gentil con Sara y conmigo, pero también fue un soldado en su juventud. ¿Lo sabías?

—No, no lo sabía.

—No le gustaba hablar de sus años en el ejército. Por eso no hay fotos de él en uniforme en la casa. Tu tío era un hombre pacífico, pero también era un león cuando tenía que serlo.

Se puso de pie y caminó hacia la sala de estar. Cuando regresó, llevaba una caja de madera brillosa con la cara de un león en la parte superior, hecha de incrustaciones de madera.

—Esta era su caja de puros —dijo—. La guardé porque su aroma me lo recuerda más que cualquier otra cosa en la casa, pero como muchos objetos, tiene un doble propósito.

Un ligero perfume invadió la cocina cuando Lulú abrió la caja para revelar una ordenada fila de cigarros en una bandeja de cedro. Levantó la bandeja y allí, en otra bandeja de madera, había un hermoso revólver niquelado con empuñadura de nácar. El marco presentaba grabados de volutas y patrones geométricos.

—Me lo dio hace años, y me enseñó cómo usarlo. Está cargado con cinco balas, y tengo más en el cajón debajo de esa lámpara de mesa que está allá.

—¡Mamá! —dijo Sara—. ¡No sabía!

—Quiero que lo tengas. El revólver, quiero decir. Me quedo con la caja.

—¿Y tú?

—Oh, yo duermo con una escopeta debajo de mi cama.

—¡Tía Lulú! —dijo Juliana—. ¡Estoy descubriendo un lado completamente nuevo de ti!

Lulú le guiñó un ojo.

—¿De dónde crees que sacaste todo ese coraje?

Sara se inclinó sobre la caja de puros.

—Tengo miedo de tocarlo.

—Muy bien —dijo Lulú—. Tienes que respetar tu arma, pero no te preocupes, ya te enseñaré a manejarla. Tendrás que acostumbrarte, porque patea como el diablo cuando dispara.

—Es bello. ¿No es extraño?

—Sí, es gracioso como algo tan hermoso puede ser tan aterrador.

—Al menos no es demasiado grande, como algunos otros que he visto.

—Es mucho más grande que el pequeño botafuego de tu prima.

Juliana tomó la mano de su prima.

—Oye, antes de que me diera la derringer, Leonardo me preguntó si pensaba que sería capaz de usarla contra alguien si tuviera que hacerlo.

—Oh. ¿Qué dijiste? —dijo Sara.

—No sabía si podría dispararle a alguien, tal vez incluso matarlo, así que fui honesta y dije que no lo sabía. ¿Y tú? ¿Le dispararías a alguien?

Sara miró el revólver.

—Supongo que no lo sabes hasta que estás en esa situación, ¿verdad?

Juliana asintió.

—Espero que nunca lo descubras.

—¡Amén! —dijo Lulú—. Dejó el revólver sobre la mesa, cerró la caja de puros y se la llevó a la sala de estar.

—Hablando de Leonardo —dijo Sara—, ¿a dónde fue?

—Se fue a la alcaldía —dijo Juliana—, a hablar con ese hombre.

—¿Con el señor Cabeza Loca? —dijo Lulú desde la sala de estar.

—Sí, pero ya debería haber regresado. Me pregunto qué está pasando.

Sara se acercó a su prima.

—Así que Leonardo realmente era…

—Sí —dijo Juliana—. Realmente era cura, y conoció a Paco Seda cuando ambos estaban en la cárcel de San Juan, en La Princesa.

—Mírate. Una viuda respetable, enamorada de un ex-cura y ex-convicto.

—El mundo está lleno de pequeñas sorpresas —dijo Juliana.

—En efecto. Crees que conoces a alguien…

—Oh, todavía tengo un secreto o dos.

Sara arqueó las cejas.

—¿Ah, sí?

Juliana se rió.

—Tal vez algún día te los cuente, si te portas bien.

Las primas se estaban riendo cuando sintieron un dulce aroma ahumado en el aire. Se volvieron hacia la sala de estar y vieron a Lulú sentada en un sillón de orejas, fumando un cigarro.

—¡Mamá!

—¡Tía Lulú!

Lulú los miró a través de un velo de humo blanco.

—¿Qué?

7

EL DILEMA

Bravo llamó a la puerta de Paco.

—¿Quién es?

—Es Leonardo. Abre.

Un momento después, Paco abrió la puerta, le indicó a Bravo que entrara y la cerró.

—¿Y a ti, que te pasó? —dijo Bravo—. Estás hecho picadillo.

—Deberías ver el otro tipo. Regresé de... Bueno, llegué esta mañana y había alguien aquí, una especie de trapecista. Me hizo perseguirlo por esa ventana, saltando de techo en techo, a través de un tragaluz…

—¿Por la ventana?

Paco se acercó a la ventana y señaló al otro lado del camino.

—¿Dirías que yo podría saltar de esta ventana a esa al otro lado del callejón?

Bravo lo miró fijamente.

—Bueno —dijo Paco—, yo tampoco lo habría pensado, pero resulta que puedo.

—¿Lo agarraste?

Paco negó con la cabeza. Tomó asiento en una silla de madera y le hizo un gesto a Bravo para que hiciera lo mismo.

—Lo tenía, pero rompió una botella de algo en el piso y casi me ahogo con el humo que salió.

—¿Tenía la botella consigo?

—Sí, aparentemente para una ocasión como esa. Como un truco de magia. Cuando el humo se disipó, se había ido. Te digo que me duele todo el cuerpo.

—Esto es demasiada coincidencia. Tenemos un problema.

—¿Coincidencia?

—Esta mañana, un hombre irrumpió en mi casa diciendo que quería hablar conmigo. Dos soldados se lo llevaron, pero ahora nadie sabe nada de él ni de los soldados, y mira esto.

Sacó el reloj y le mostró la nota.

—Él puso eso en mi bolsillo. Ni siquiera lo encontré hasta que se había desaparecido.

—Alguien está buscando esa cosa —dijo Paco—. Le devolvió la nota a Bravo, quien la dobló y volvió a colocarla dentro de la tapa del reloj.

—Sí, y ahora nos encontraron.

—¿Alguna idea de quién podría ser?

Bravo negó con la cabeza.

—No. Supongo que este hombre lo sabía, pero sospecho que no contará ninguna historia.

—¿Qué dice Juliana?

—Todavía no le he dicho lo que descubrí sobre este hombre.

—No has descubierto nada sobre él. No estaba allí.

—No estás ayudando.

—¿Por qué no le has dicho?

Bravo se encogió de hombros.

—Pensé que tú y yo podríamos idear un plan antes de que se lo cuente.

—Quieres presentarle el problema y una solución viable.

Bravo asintió.

—A ver —dijo Paco—. Entraron aquí cuando sabían que yo no estaba. Eso sugiere un par de cosas.

—Te estaban observando.

—Nos estaban observando. A los dos. Y trataban de mantenerse desapercibidos.

—Cierto, pero luego este hombre vino a mi casa, y encontraste a uno de ellos registrando tu habitación aquí en el hotel.

—Ahora sabemos que hay alguien detrás de nosotros, y ellos saben que lo sabemos. Sin embargo, todavía no sabemos quiénes son.

—Todo nos lleva al obispo. Estas personas deben ser sus cómplices o sus rivales.

—¿Cómo crees que nos encontraron? —dijo Paco.

—Deben haber seguido nuestro rastro desde San Felipe. Tiene que ser, ¿no?

Paco asintió.

—Nos hemos estado escondiendo aquí, esperando que las cosas se calmen, y ahora alguien nos ha sorprendido.

—Las cosas no se están enfriando, se están calentando.

—¿Y ahora que?

—Volvemos a San Felipe —dijo Bravo.

—¿Volver a la boca del lobo? Nos exponemos a que nos peguen un tiro.

Bravo negó con la cabeza.

—No necesariamente. Las cosas son diferentes ahora, con los americanos a cargo. A los americanos no les importamos, y las personas que a las que sí les importamos, probablemente ya se hayan ido.

—¿Probablemente? ¿Quieres que arriesguemos nuestras vidas ante la posibilidad de que se hayan ido del pueblo?

—Los americanos no dañaron su casa durante la invasión. Podemos escondernos allí, salir de noche y hacer averiguaciones discretas. «¿Quién ha estado preguntando por nosotros?» Ese tipo de cosas.

—No sé…

Bravo se levantó y caminó.

—Mira, Paco, tengo una confesión que hacerte. Desde hace un tiempo, me he conformado con mantener escondida esa cosa, el consejero. Una parte de mí esperaba poder volver a una vida normal, pero ahora nos han descubierto y sabes que no nos van a dejar tranquilos.

—Pues, que vengan. Yo me fajo con la madre de quien sea en todos los tejados del pueblo.

—No. Aquí, somos blanco fácil. Tenemos que averiguar más sobre estos tipos, sean quienes sean.

Paco se quedó mirando la mesa un momento.

—Ah —dijo—, odio cuando tienes razón.

—Amigo mío, yo siempre tengo razón.

—Sí, y siempre lo odio.

Bravo sonrió.

—Oye, ¿el restaurante en este lugar es bueno?

—No está mal.

—Vístete y hablamos mientras comemos. Yo invito.

—Mi plato favorito.

8

EL JUEGO

El cielo se había vuelto gris y la brisa jugaba con una neblina fresca en el aire cuando Bravo salió del Hotel del Mar. Después de una cuadra, sacó su pañuelo para secarse la cara y notó que un hombre se le acercaba. Era alto y calvo y vestía un traje negro. El primer pensamiento en la mente de Bravo fue que debía ser un traje caluroso cuando salía el sol.

—¿Señor Bravo?

Bravo guardó el pañuelo.

—¿En qué puedo servirle?

—Me pregunto si sería tan amable de venir con nosotros —dijo el hombre.

—¿Nosotros? —dijo Bravo. Escuchó pasos y se giró para ver a dos hombres parados detrás de él.

—Estoy seguro de que podemos llegar a un entendimiento mutuamente beneficioso —dijo el hombre.

—Me temo que me tiene en desventaja, señor…

—Olivo. Franco Olivo, a sus órdenes.

—¿Y qué arreglo vamos a discutir, señor Olivo?

—¿Por qué no viene con nosotros? Tenemos un carruaje esperando, y este es el tipo de conversación que es mejor mantener en privado.

—Estoy bien aquí, gracias. Es una tarde encantadora.

Olivo miró hacia el cielo.

—A cada uno lo suyo, supongo. Muy bien, señor Bravo, pongamos las cartas sobre la mesa. ¿Cuánto quiere por la figura dorada?

✠

Paco Seda escuchó que llamaban a la puerta.

—¿Qué pasó? ¿De vuelta tan pronto? ¿Se te olvidó algo?

Abrió la puerta, esperando encontrar a Bravo allí. En cambio, vio a dos extraños. Uno era gordo, el otro era flaco.

—¿Señor Seda? —dijo el flaco.

—Así es. ¿Quién diablos eres tú?

El gordo se movió tan rápido que Paco no tuvo tiempo de levantar un brazo para defenderse. Sintió que el hombre lo empujaba hacia la habitación y lo golpeaba en el pecho.

Entonces todo se volvió negro.

✠

—¿Dónde está su amigo, el brincatechos? —dijo bravo.

Olivo se encogió de hombros.

—Estábamos inspeccionando el terreno. Estoy seguro de que lo entiende. ¿Por qué ofrecer pagar si había una forma de encontrar el artículo de gratis? Su amigo apareció inesperadamente y resultó ser notablemente persistente.

—Eso es lo que dicen las mujeres. Pero supongo que no han logrado encontrar el artefacto en cuestión.

—No aún no. Y por lo tanto, en aras de ahorrar tiempo, estamos ofreciendo comprarlo, por un precio razonable, por supuesto.

—No está a la venta. No puedo vender lo que no es mío.

—No es suyo, ¿eh? Entonces, ¿de quién es? ¿Del Vaticano? ¿De los incas? Muy noble de su parte, pero no muy inteligente. Los dueños originales de ese artefacto han estado muertos por mucho tiempo. Nosotros, por otro lado, estamos muy vivos, y tenemos tanto derecho a ello como el Vaticano. Lo vamos a obtener de una forma u otra. Podría ahorrarse problemas y obtener una ganancia.

—¿Y usted quién es, señor Olivo? ¿Para quién trabaja?

—Eso no importa. Lo que importa es que esto es simple, señor Bravo. O lo vende, o se lo quitamos. ¿Cuál va a ser?

✠

Paco Seda despertó atado a una de sus propias sillas. Por un momento, no pudo recordar cómo había terminado allí, pero luego vio a los dos hombres parados frente a él y le volvió la memoria.

Los hombres le habían atado los tobillos a las patas delanteras de la silla y le habían atado los brazos a los descansabrazos. Le dolía la cabeza.

—Bienvenido de nuevo, señor Seda —dijo el flaco—. ¿Cómo está su cabeza?

—Lo que quieres no está aquí —dijo Paco.

—Oh, lo sabemos, Sr. Seda, lo sabemos. Pero usted nos va a decir dónde está, ¿no?

—¿Ah, sí?

—Oh sí. Tenemos un juego de lo más divertido para usted. Se llama charla de almohada.

Paco vio que el flaco caminaba detrás de él y le ponía una almohada en la cara. Entonces sintió fuertes golpes en las costillas. El dolor lo sorprendió. Gritó, pero la almohada amortiguaba el sonido y le dificultaba la respiración. El gordo seguía pegándole y Paco podía escucharlo gruñendo con cada puñetazo. En algún lugar de su mente, se le ocurrió que era inusual ver a alguien poner tanto corazón en su trabajo.

El flaco le quitó la almohada y Paco jadeó buscando aire. El gordo sudaba y jadeaba frente a él, y la habitación daba vueltas.

—Esa fue la almohada. ¿Está listo para charlar, señor Seda?

✠

—Se lo dije —dijo Bravo—, el ídolo no está a la venta, a ningún precio. ¿Es sordo además de estúpido?

—No hay necesidad de ser grosero, señor Bravo.

—Diría que es bastante grosero de su parte abordarme en la calle de esta manera con sus amenazas vulgares.

—Lo estoy invitando a que diga su precio. Esta oportunidad no va a durar.

—Mire, creo que va a hacer todo lo posible por robárselo incluso si acepto venderlo, así que no estoy interesado a hacer negocios con usted.

—Podemos organizar fácilmente el intercambio. Nos podemos reunir en un lugar público, si eso lo hace sentirse más seguro. Usted trae el ídolo y nosotros traemos el dinero.

—Tengo una idea mejor. Béseme el…

Los hombres que estaban a sus espaldas lo agarraron de los brazos y Olivo levantó un brazo. Bravo notó que algo oscuro sobresalía de su mano. Levantó la rodilla y pateó a Olivo en las costillas. Olivo gritó y se dobló, tambaleándose, y Bravo volvió a patear, pero sus captores lo halaron hacia atrás y falló. Los hombres eran demasiado fuertes. No podía liberar sus brazos.

✠

Después de otra ronda de charlas de almohada, Paco se había desmayado. Un golpe en la nuca lo despertó.

—Despierte, dormilón. La fiesta todavía no ha terminado.

Paco habló con la barbilla pegada al pecho.

—Déjenme ir y les perdono la vida.

La almohada volvió a caer sobre su rostro y el gordo volvió a lo suyo. Cuando el flaco le quitó la almohada, a Paco le dolía respirar.

—Podemos jugar toda la noche, Sr. Seda. Nadie va a rescatarlo.

Paco quería creer lo contrario, pero temía que el hombre tuviera razón. Bravo se había ido a casa y no volvería hasta el día siguiente. Se imaginó a su amigo explicándole la situación a Juliana, y vio a Sara y Lulú escuchando asombradas. No iba a venir nadie y no podía soportar las golpizas toda la noche. Sabía que eventualmente hablaría. Todo lo que podía hacer era aguantar todo lo posible antes de decirles lo que querían saber.

✠

Sus captores halaron a Bravo hacia atrás, lejos del maltrecho Olivo, por lo que usó el impulso que llevaban para empujarlos en la dirección en la que estaban tirando y los hizo tropezar metiendo sus pies detrás de ellos. Los tres cayeron de espaldas, pero los hombres le soltaron los brazos y él rodó y se puso en pie de un salto. Antes de que los hombres pudieran levantarse, le dio una patada en la cabeza a uno, dejándolo inconsciente.

Olivo, todavía encorvado por el dolor, tiró su porra por debajo del brazo a su hombre, pero Bravo se interpuso entre ellos y la interceptó. Tuvo medio segundo para ver los ojos abiertos del hombre antes de girar y golpearlo en la sien con todas sus fuerzas. El hombre se tambaleó hacia atrás, aturdido. Bravo le dio una patada en la rodilla y el hombre se desplomó.

Cuando se giró para buscar a Olivo, lo vio salir corriendo, acunando su costado. Volvió a golpear al hombre caído por si acaso, y el hombre dejó de moverse. Corrió detrás de Olivo, que desapareció por una esquina. De camino a la siguiente esquina, corriendo en línea recta y empujando a los peatones fuera del camino, Bravo se fue acercando a su presa, pero el hombre se metió en un callejón y se perdió de vista. Cuando llegó al callejón, Bravo vio a Olivo parado de espaldas a él, mirando una pared de ladrillos. El callejón no tenía salida. Bravo se detuvo, jadeando.

—Tú y yo vamos a hablar —dijo Bravo.

Olivo miró por encima del hombro.

—¿Para quién estás trabajando? —dijo Bravo—. ¿Quién quiere el ídolo?

—Deberías haberme escuchado.

—Oh, mi vida está llena de remordimientos. ¿Cómo se llama?

Bravo vio a Olivo darse la vuelta y arrojar algo al suelo, y una nube blanca brotó del suelo y lo cegó. Sintió a Olivo chocar con él y lo oyó corriendo, pero le ardían los ojos y la garganta y salió tropezando del callejón. Cayó a cuatro patas, tosiendo y jadeando. Cuando pudo volver a ver, Olivo ya no estaba. Entonces se le ocurrió algo.

«¡Paco!»

9

LA PUERTA

Paco ya no podía decir cuánto tiempo había pasado, o cuántas rondas de charla de almohada había soportado. Entonces la almohada volvió a bajar y escuchó un fuerte ruido. Se preparó para un golpe, pero no llegó. La presión sobre la almohada se aflojó. Oyó el ruido una y otra vez, y supo lo que era.

«Alguien está pateando la puerta».

El sonido de la madera al romperse le dijo que la puerta había cedido incluso antes de que cayera la almohada y pudiera ver a Leonardo Bravo saltar sobre el gordo con una porra en la mano.

El flaco corrió en ayuda de su compañero, pero Bravo le dio una patada y continuó atacando al gordo, quien se defendía de sus golpes mientras conectaba algunos de los suyos.

Paco forcejeaba con las cuerdas que lo ataban a la silla, gimiendo. Se inclinó hacia un lado y hacia el otro, gritó, sintió que la silla caía hacia un lado y retorció su cuerpo con todas sus fuerzas, haciendo que la silla girara un cuarto de vuelta y que una silla cayera sobre la otra, rompiéndolas. Cuando levantó la vista, vio a Bravo dando porrazos a los dos matones. Lo tenían acorralado.

Paco se retorció y sacó las manos de la silla rota, agarró una pata con ambas manos y la estrelló en el cráneo del gordo. El hombre cayó de rodillas y se desplomó mientras Bravo forcejeaba con el flaco. Paco se dio la vuelta y vio a Bravo de pie detrás del flaco, con su brazo alrededor del cuello del hombre. Levantó la pata de la silla.

—¡No no no! —dijo Bravo.

Pero Paco no pudo evitarlo. Sintió como si estuviera viendo a otra persona pegarle al flaco en la cabeza con la pata de la silla. La fuerza del golpe hizo que la cabeza del hombre diera contra la cara de Bravo, haciéndolo tropezar con las sillas rotas. Cayó al suelo.

El flaco salió a trompicones por la puerta con el rostro bañado en sangre y se echó a correr. Paco se inclinó para darle una mano a Bravo y escuchó al gordo levantarse. Se volvió y lo vio salir corriendo por la puerta con una agilidad sorprendente para un hombre de sus dimensiones. Miró a Bravo. Su nariz estaba sangrando. Estaban demasiado exhaustos para perseguir a los matones.

—Es bueno verte —dijo Paco.

Bravo asintió y se limpió la nariz con un pañuelo.

—Por un momento, pensé que me ibas a romper el cráneo a mí.

—¿Por qué volviste?

Bravo miró hacia afuera y cerró la puerta. Se abrió de nuevo. El marco estaba destrozado.

—Me estaban esperando afuera —dijo—. Me tomó un minuto deshacerme de ellos. Uno de ellos usó ese ingenioso truco con el humo. ¡Eso arde!

Paco se tumbó en la cama.

—En serio. Ahora luchamos contra magos. ¡Hombre! ¡Que día! Tengo dolores donde no sabía que tenía sitios.

Bravo se apoyó contra la pared y se deslizó hasta quedar sentado en el suelo con las rodillas levantadas. Estaba mirando al techo, sosteniendo el pañuelo ensangrentado contra su nariz.

Pasaron un minuto recuperando el aliento. Entonces, cuando Paco se estaba quedando dormido, sintió que Bravo lo sacudía. Abrió los ojos y vio a Bravo inclinado sobre él.

—¡Paco!

—¿Qué?

—¡Tenemos que irnos!

—¿De qué estás hablando?

—¡Paco! ¡Juliana!

✠

10

EL ACCIDENTE

Mientras Bravo y Paco peleaban con los matones en el hotel de Paco, Lulú escuchó que tocaban a su puerta. Cuando abrió, encontró a dos hombres vestidos de negro que estaban goteando agua de lluvia frente a su puerta.

—¿Digan?

—Buenas tardes señora. Mi nombre es Juan Perea. Este es el Sr. Ruiz. ¿Está doña Juliana Toledo en casa?

—Puede que sí, puede que no. ¿De qué se trata?

—Oh, me temo que el señor Leonardo Bravo ha tenido un accidente. Lo atropelló un caballo y lo llevaron al Hospital Santa Luisa. Está preguntando por doña Juliana.

A la mención de su nombre, Juliana salió en lo alto de las escaleras.

—¿Tía Lulú? ¿Hay algún problema?

Lulú se volvió hacia ella.

—Estos hombres dicen que Leonardo tuvo un accidente, que un caballo lo atropelló.

Juliana bajó corriendo las escaleras.

—¡Un caballo! ¿Dónde? ¿Cuando?

—Justo ahora —dijo Perea—. Está en el hospital, pero podemos llevarla allí de inmediato. Nuestro carruaje está esperando.

—Sí, por supuesto —dijo ella. Se volvió hacia Lulú—. Me tengo que ir, tía.

—Entonces nos vamos todos. Ven, vamos a buscar a tu prima.

Perea se aclaró la garganta.

—Me temo que nuestro carruaje solo puede llevar a una persona más, señora. Lo siento mucho. Podemos traerla de vuelta, por supuesto.

Lulú tomó el brazo de Juliana.

—Entonces su amigo puede quedarse —dijo Juliana—. Puede esperar en el porche.

Perea vaciló.

—Sí, sí, por supuesto que podemos hacer eso.

El otro hombre lo miró, pero Perea sonrió.

—Podemos recogerlo en el camino de regreso, Sr. Ruiz.

Ruiz lo miró en silencio.

—Por cierto —dijo Juliana—, ¿cómo está el perro de Leonardo?

Los hombres intercambiaron una mirada confusa.

—¿Su perro? —dijo Perea.

—Sí, Leonardo tiene un perro, un perro grande y negro. Nunca se aparta del lado de Leonardo. Debe haberlo visto. ¿Está herido?

—¡Ah, ese perro! —dijo Perea—. Sí, el animal se escapó en toda la confusión, pero estoy seguro de que podemos encontrarlo más tarde.

—Bien —dijo Juliana—. Espérame aquí, por favor. Regreso en un momento.

Estaba a punto de cerrar la puerta cuando Sara apareció en lo alto de las escaleras.

—¿De qué estás hablando? ¡Leonardo no tiene perro!

Juliana se giró y la miró, luego volvió a mirar a los hombres.

—Mi prima no sabía sobre el perro. Ha estado de viaje.

—¿De viaje? Yo no he estado de viaje —dijo Sara, bajando las escaleras—. ¿A dónde fui?

—Sara, mi amor —dijo Lulú—, Leonardo tiene un perro. No lo has visto.

—Pero…

—Ya, ya —dijo Ruiz—. Basta de juegos.

—Señor Ruíz… —dijo Perea.

Extendió su brazo para detener a Ruiz, pero Ruiz sacó un revólver y apartó a Perea de un empujón mientras Juliana sacaba su derringer del bolsillo de su falda. Lulú apartó el revólver de Ruiz mientras Perea agarraba la pistola de Juliana. Juliana apretó el gatillo y el disparo retumbó en el vestíbulo, pero la bala dio en el suelo, lanzando astillas por los aires. Sara gritó y corrió escaleras arriba mientras Ruiz empujaba a Lulú, quien tropezó y cayó hacia atrás con un grito. Se golpeó la cabeza contra el poste final del pasamanos de la escalera y perdió el conocimiento. Perea torció la muñeca de Juliana y la derringer cayó al suelo.

Ruiz enfundó su arma, agarró el otro brazo de Juliana, y los dos hombres arrastraron a Juliana por los escalones bajo la lluvia torrencial, empujándola hacia el carruaje que esperaba mientras ella maldecía y gritaba. Una vez dentro, Ruiz presionó un pañuelo húmedo sobre su rostro.

—¡Vámonos! —dijo Perea.

El conductor les gritó a los caballos y el carruaje arrancó mientras Sara salía corriendo de la casa, escopeta en mano. Apuntó desde el porche, disparó y retrocedió tambaleándose con la fuerza del disparo, luego bajó corriendo los escalones y apuntó de nuevo. Su objetivo estaba lejos y la lluvia le entraba en los ojos, pero contuvo la respiración y volvió a disparar. El carruaje siguió su camino.

11

LA ESCENA DEL CRÍMEN

Minutos después, Bravo y Paco llegaron a la casa y encontraron a Lulú y Sara sentadas en el vestíbulo al pie de las escaleras. Lulú tenía la cabeza entre las manos. Su escopeta estaba de pie en la esquina. Los hombres estaban goteando agua por todo el piso.

Sara se puso de pie de un salto.

—¡Se la llevaron! ¡Se llevaron a Juliana!

—¡No! —dijo Bravo.

—Dos hombres. Usó su pistola, pero la desarmaron.

—¿Cuando? —dijo Paco.

—No sé. Hace pocos minutos.

Bravo se arrodilló junto a Lulú.

—¿Estás herida?

—Estoy bien. Tropecé y caí, como una anciana.

—La escopeta estaba arriba —dijo Sara—. Traté de detenerlos, pero cuando regresé… y nunca antes había disparado y ¡Dios mío!

Paco la abrazó.

—Ya, ya. Hiciste lo que pudiste. Todos estamos agradecidos.

—¡Pero se escaparon! —dijo ella.

—No la quieren a ella —dijo Bravo.

—Quieren la figura dorada —dijo Lulú.

Bravo se volvió hacia ella.

—Juliana te dijo.

Ella asintió.

—Nunca debí haber abierto la puerta.

—Hablaremos de eso más tarde. Lo hecho, hecho está, tía Lulú —dijo Bravo—. Enviarán un mensaje pronto para organizar el intercambio.

—¿Les vas a… les vas a dar la figura? ¿El ídolo, o lo que sea? —dijo Sara.

Bravo miró a Paco.

—Sí. No veo otra manera. Dios mío, todo esto es mi culpa.

—¿Cómo es esto culpa tuya, Leonardo? —dijo Paco—. Nos atacaron a los tres prácticamente al mismo tiempo. ¿Cómo habrías podido...?

—¡Es mi culpa por arrastrarla a este asunto para empezar!

—Amigo mío, me doy cuenta de que estás preocupado, todos lo estamos, pero déjame recordarte que ella se unió a nosotros por su propia voluntad. No arrastraste a nadie a nada.

—Ella no se dio cuenta en lo que se estaba metiendo.

—No, y nosotros tampoco. De hecho, fui yo quien te invitó a San Felipe cuando saliste, hecho que alguna vez me reprochaste, si te acuerdas. Si no hubieras venido a la ciudad, nada de esto habría sucedido, pero no tiene sentido decir que fue culpa tuya o mía. Fue el destino, y ahora tenemos que adaptarnos a la situación.

—El destino…

—El destino, la voluntad de Dios, llámalo como quieras. Aquí es donde estamos. Ahora los esperamos. Sabemos lo que quieren, así que se lo damos y nos llevamos a Juliana de regreso a la casa.

—No quiero pensar en lo que debe estar soportando ahora.

—No pienses en eso, entonces. No ayuda. Hasta donde sabemos, está ilesa, en una habitación limpia y bien iluminada en algún lugar, esperando, que es lo que tenemos que hacer. Esperar.

—De acuerdo, pero mientras esperamos su demanda de rescate, me voy de regreso a San Felipe.

—¿Qué? ¿Ahora?

—Ahora, sí. Con un poco de suerte, podré dormir unas horas en tu casa. Mañana empiezo temprano.

—¿Te vas? —dijo Sara.

—Quiero saber más sobre estas personas, quienesquiera que sean. Paco se queda contigo.

Sara miró a Paco.

—¿Qué te pasó? Estás todo cortado y magullado.

—Deberías ver el otro tipo. Oye, Leonardo, ¿y si recibimos la demanda de rescate mientras estás fuera?

—Envíame un telegrama. —Se apresuró a subir las escaleras.

—¡El revólver! —dijo Sara.

—¿Qué revólver? —dijo Paco.

Sara entró en la sala de estar y volvió con el revólver niquelado.

—Cuidado con eso —dijo Paco.

—Se me olvidó que lo tenía —dijo Sara—. De ahora en adelante lo voy a llevar conmigo.

—Está bien —dijo Paco. Bajó el cañón con la mano hasta que apuntó al suelo—. Pero no le apuntes a nadie a menos que quieras dispararles.

—¿De donde salió eso? —preguntó Bravo desde lo alto de las escaleras.

—Es un regalo —dijo Lulú—. De su difunto padre.

Bravo bajó las escaleras con una bolsa colgada del hombro y le estrechó la mano a Paco.

—Cuídamelas.

—Buena suerte —dijo Paco.

—Vamos a recuperar a mi prima, ¿verdad? —dijo Sara.

—Sí, ya pronto va a estar aquí —dijo Bravo, y salió por la parte de atrás, de camino al establo.

—Voy a hacer un poco de café —dijo Sara.

Lulú se levantó.

—Voy contigo.

Paco cerró la puerta y cogió la escopeta.

—Oye, Lulú —dijo.

—¿Sí? —Estaba de pie en el pasillo.

—¿Dónde guardas los cartuchos?

Lulú se quedó allí mirándolo, pero luego sus ojos se desviaron y extendió el brazo para apoyarse en la pared.

—¿Lulú? ¿Te sientes bien?

Lulú cayó de rodillas. Paco corrió a su lado y la apoyó con el brazo.

—¡Sara! —dijo Paco.

Sara llegó corriendo y tomó el brazo de su madre.

—Vamos a llevarla a la sala de estar —dijo.

La llevaron a medias hasta un sillón orejero.

—¿Mamá? ¿Puedes oírme?

—Estoy mareada…

—Es su cabeza —dijo Sara—. Se dio un golpe contra el poste final y perdió el conocimiento, cuando uno de esos degenerados la empujó.

—¿Lulú? —dijo Paco—. ¿Quieres algo de beber?

—Voy a hacer ese café —dijo Sara—. Eso ayuda.

—¡Con mucha azúcar! —dijo Lulú, mientras Sara se iba a la cocina.

—No te preocupes, Lulú —dijo Paco—. Estarás mejor en unos minutos.

Lulú le dio unas palmaditas en la cara.

—Gracias, Leonardo.

Paco vaciló.

—Soy Paco, Lulú. Leonardo se ha ido a San Felipe.

—¡Ay, sí! Lo siento, estoy un poco mareada.

—No te preocupes.

—Eres dulce. Si yo tuviera la edad de Sara, te pediría que me llevaras arriba a mi dormitorio.

—¡Te oí! —dijo Sara desde la cocina.

—No me tientes, Lulú. Eres una doñita guapa.

Lulú cerró los ojos.

—Eres un pésimo mentiroso, Paco Seda.

—¡Basta, coqueta desvergonzada! —dijo Sara entre risas.

Lulú se rió.

—Esa es la mejor medicina —dijo Paco.

Lulú le apretó la mano, con los ojos aún cerrados. Habló en voz baja.

—Asegúrate de traer a mi sobrina de vuelta, ¿me oyes?

—Claro que sí.

—Y agarra también a esos maleantes del demonio. Mándalos directamente al infierno.

—Será un placer.

Miró su rostro, absorbiendo lo hermosa que era a pesar de sus arrugas, e imaginó cómo se vería Juliana a su edad y cómo se vería Sara.

—Y si no lo amanezco…

—Vas a estar bien. Es solo un golpe en la cabeza, eso es todo. Un poco de descanso y vas a quedar como coco.

—Ponle un poco de ron a ese café —dijo Lulú. Luego le guiñó un ojo a paco y agregó—: Con fines medicinales.

Paco sonrió.

—¡Café negro con azúcar y ron, sale! —dijo Sara.

—Es solo un poco de ron —dijo Lulú, mirando a Paco con los ojos entrecerrados—. No te hagas ninguna idea.

Paco se rió.

—Creo que vas a estar bien —dijo.

Lulú miró alrededor de la habitación.

—¿Dónde está Leonardo?

12

LA TÍA LULÚ

Más tarde esa noche, Lulú estaba recostada en su sillón de orejas, haciendo anillos de humo en la oscuridad. Paco Seda estaba sentado frente a ella con la escopeta en el regazo y una caja de cartuchos en una mesita a su lado. Sara estaba arriba, tratando de dormir. La lámpara de gas estaba al mínimo, pero los anillos de humo captaban la cálida luz de la llama mientras flotaban, expandiéndose como bocas que se tragaban una presa invisible, y finalmente se disipaban, dejando de ser algo visible y convirtiéndose en algo aromático.

—Eres una mujer extraña, Lulú —dijo Paco.

—Dice el amigo del ex-cura ex-presidiario.

—Touché —dijo.

Lulú dio una calada a su cigarro y la punta brilló roja, oscureciendo su rostro.

—Aún así, no eres el primero en decir que soy una mujer extraña, o en pensarlo —dijo.

—Me lo puedo imaginar.

—La gente dice que soy rara porque hago cosas raras. Administro el negocio de mi difunto esposo, no busco un esposo nuevo, digo lo que pienso…

—Fumas puros…

—En la intimidad de mi casa, sí, fumo puros y hago aros de humo mejor que tú. Supongo que podría fumar en la plaza, pero disfruto fumar aquí, donde no hay viento y puedo fumar en paz.

—¿Y ha estado manejando el negocio de su esposo?

Ella asintió.

—Cuando falleció, la gente dijo que debería contratar a un administrador. Un hombre, es lo que querían decir. La cosa es que yo estaba administrando el negocio de mi esposo mientras el vivía, solo que la gente no lo sabía.

—¿En serio?

—Oh, él era bueno en relaciones públicas, encantador como era, pero yo siempre fui mejor en la gestión del negocio, y él era lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de eso. Tenía otros talentos y no sentía que tuviera nada que probarle a nadie. Encuéntrame un hombre así, digo yo, y quizás vuelva a pensar en casarme. Pero no estoy conteniendo la respiración. Son una raza rara.

—Así que ahora, eres la viuda extraña.

—La viuda loca. La bruja. Solo que si un hombre hace lo mismo que yo, la gente no lo encuentra extraño, ¿verdad? Te resulta extraño que haga cosas que se supone que solo los hombres deben hacer, eso es todo, y a mí no me importa.

—¿No crees que hay trabajo de hombre y trabajo de mujer?

—Estoy totalmente a favor de dividir las tareas, pero no creo que exista tal cosa como trabajo de las mujer, excepto parir hijos. Eso es algo que los hombres no pueden hacer.

—Ni queremos, muchas gracias.

Se pasó la mano por el cuello y sacó un relicario.

—A veces lo miro —dijo, abriendo el relicario para ver la cara del difunto—, y me pregunto qué pensaría si escuchara lo que dice la gente sobre su vieja Lulú.

—¿Qué pensaría?

—Creo que se reiría —dijo—. Siempre nos reíamos juntos. Era un hombre divertido. Eso es lo que más echo de menos, porque para hacer reír a alguien, para saber lo que encuentra gracioso, primero hay que entender a la persona.

—¿Así que sientes que te entendía?

—Sí. Creo que sí, y entendía el fuego que llevamos dentro las mujeres de esta familia. Cuando miro a mi sobrina Juliana, también veo eso en ella. Así es como ella es capaz de caminar al lado de tu amigo Leonardo. No todas las mujeres pueden hacer eso, ¿sabes?

—Oh, no. Ella es una flor especial, tu Juliana. Una flor de cactus.

—Ella está viviendo conmigo ahora, ¿lo sabías?

Paco sintió un escalofrío.

—Lulú, ¿recuerdas lo que le pasó a Juliana?

Lulú miró hacia abajo y hacia un lado y frunció el ceño.

—Ella está en manos de estos animales, ¿no es así?

Paco asintió.

—No quiero pensar en lo que debe estar pasando, pero sé que saldrá bien. Sobrevivirá y, con un poco de suerte, hará que se arrepientan de lo que han hecho. Y si alguna vez les pongo las manos encima...

—Déjanos eso a nosotros, Lulú. Leonardo y yo los vamos a encontrar y nos vamos a ocupar de ellos.

—Incluso Sara lleva ese fuego, aunque no lo parezca. Mañana le voy a enseñar a disparar su revólver y esa escopeta también. Lo he estado postergando, pero basta. Ya es hora. Tal vez Leonardo y tú puedan venir con nosotros.

—¿Sara? ¿En serio? Ella parece tan gentil… No lo digo de mala manera, al contrario.

Lulú lo señaló con su cigarro y las cenizas cayeron al suelo, revelando nuevamente el círculo rojo de fuego.

—Óyeme lo que te digo, Paco Seda. Mi niña puede ser gentil y dulce, pero no crié una moquita muerta. Esa estará a la altura de los desafíos que la vida le traiga, cuando llegue el momento.

—¿Eras así cuando tenías la edad de Sara?

—¿Cómo soy ahora, quieres decir?

—Sí.

Lulú miró al techo, como si buscara las palabras allí arriba.

—No a su edad, no. Pero aprendemos sobre la marcha, ¿no, Paco?

Paco asintió.

—Sí. Aprendemos sobre la marcha.

—Aprendemos sobre la marcha y enseñamos a los que vienen detrás.

Ella asintió para sí misma.

—Se está haciendo tarde —dijo—. Me pregunto dónde está Sara.

—Sara está arriba, Lulú. Creo que se ha retirado por esta noche.

—¿Ah, sí? Oh…

Se reclinó en su sillón de orejas y exhaló más anillos de humo.

13

EL MUCHACHO

A la mañana siguiente, en San Felipe, Hugo Vega, de dieciséis años, miró por su catalejo y frunció el ceño. Se acercaba un jinete solitario, pero tenía trabajo que hacer.

Esperó hasta que su padre, Claudio, subiera la pendiente y se detuviera a su lado. Ambos miraron la enorme roca al pie de la colina.

—Ya estamos, hijo. Hoy nos deshacemos de esa piedra.

—¿Revisaste los cables?

—Los revisé y los verifiqué dos veces. Estamos listos.

—Bien. Vamos.

Caminaron detrás de un cobertizo de madera que estaba en la cima de la colina, desenrollando mientras caminaban el cable que bajaba a la roca. Hugo llevaba la caja del detonador bajo el brazo, como una hogaza de pan. Del otro extremo del cobertizo, puso la caja en el suelo, se detuvo y miró a su padre.

Su padre asintió y Hugo empujó el émbolo. La explosión fue ensordecedora. Sintieron el suelo vibrar bajo sus pies y vieron una nube de polvo y escombros elevarse por el aire, luego rocas de todos los tamaños bajando como granizo, y se agacharon con las manos sobre la cabeza, pero habían medido bien la distancia y nada los tocó. Cuando cesaron los sonidos de la lluvia de piedras, caminaron alrededor del cobertizo para ver el resultado de su trabajo.

La mayor parte de la roca había desaparecido. Lo que quedaba estaba cerca del suelo, agrietado en cien lugares y rodeado por un enorme campo de rocas y grava.

—Va a tomarnos un tiempito limpiar eso —dijo Claudio.

—Un paso a la vez, viejo —dijo Hugo—. Un paso a la vez.

Claudio le dio una palmadita en la espalda.

—Gracias, mijo.

—¿Por qué? ¿Por volar una roca?

—Bueno, por eso también. Pero gracias por recuperar nuestra tierra de esos degenerados. Nunca pensé que ibas a poder.

—Puedes agradecérselo a Leonardo y sus amigos. Me habrían matado, si no hubiera sido por ellos.

—Dios libre, mijo. Pero claro, me encantaría darle las gracias en persona a tu famoso Leonardo Bravo uno de estos días, si alguna vez vuelve al pueblo.

—Pues, parece que este es tu día de suerte —dijo Hugo.

Pasó el brazo por los hombros de su padre («¿Cuándo crecí tanto?») y caminó hacia el jinete, que ahora se acercaba a paso ligero.

—¡Leonardo Bravo! —dijo Hugo—. ¡Dichosos los ojos que te ven!

—¿Qué diablos estás haciendo, Hugo? Me diste el susto de la vaca.

—Despejando la tierra para el cultivo, amigo mío. Pero mira, déjame presentarte a mi papá. Viejo, este es el famoso Leonardo Bravo, de quien tanto le he hablado. Leonardo, este es mi papá, Claudio Vega.

Bravo desmontó y estrechó la mano de Claudio.

—Es un placer conocerlo por fin —dijo Claudio—. Mi hijo habla maravillas de usted.

—El placer es mío, señor, y déjeme decirle que estoy dispuesto a hablar maravillas de su hijo. Hizo un buen trabajo allí. Lo felicito.

Claudio hinchó el pecho y sonrió.

—Es un buen muchacho.

—Así que está limpiando la tierra, ¿eh? —dijo Bravo.

—Sí —dijo Claudio—. Una de las razones por las que pudimos comprar este terreno originalmente es que es terreno rocoso. Eso fue lo que mantuvo el precio a nuestro alcance. Empezamos a preparar el terreno poquito a poco, pero ahora…

Sonrió a Hugo y Bravo miró al joven.

—¿Y esa dinamita viene de donde yo creo que viene?

Hugo asintió.

—Paco había dejado un poco en reserva, por si acaso, y cuando ustedes se fueron, pensé que sería una pena dejar que se desperdiciara. Espero que no te moleste.

—Claro que no. Estoy feliz de ver que le has dado un buen uso.

—Entonces —dijo Hugo—. ¿Estás de nuevo en el pueblo?

—Por el momento —dijo Bravo—, pero no digan nada, por favor. Todavía no hemos concluido nuestro negocio.

—Ven —dijo Hugo—, vamos a sentarnos a la sombra y me cuentas.

Se sentaron a la sombra de un flamboyán. Las flores anaranjadas se destacaban contra el cielo y los pétalos caídos formaban una alfombra en el suelo. Leonardo los puso al día.

—¡Secuestraron a doña Juliana! —dijo Hugo—. ¡No puedo creerlo!

—¿Puedes pensar en alguna persona nueva en la ciudad? ¿Algún extraño? ¿Gente que haya estado preguntando por nosotros, por lo que pasó?

Padre e hijo intercambiaron una mirada.

—Puedo, sí —dijo Hugo—, pero no creo que este hombre esté con la gente que estás buscando. De hecho, él puede ayudarte.

—¿Qué hombre es ese?

—Algún tiempo después de que te fueras, noté que alguien se había mudado a la casa del alcalde. Reparó el sótano y pintó el sitio y se instaló. Por lo que oigo, no se va a quedar mucho tiempo, lo cual es una pena, porque es un hombre grande, pero está aquí por ahora.

—¿Quién es? —dijo Bravo.

—El cardenal Cardona.

—¿Qué? ¿El cardenal Cardona está aquí, en la isla, en este pueblo?

—Dicen que está en una especie de misión especial.

Bravo se puso de pie y caminó frente al árbol.

—Le escribí desde la cárcel, cuando me incriminaron, cuando empezó todo esto. Todo este tiempo, pensé que simplemente había ignorado mis cartas, o que no me había creído, pero ahora está aquí, y en una misión especial, dices.

—Eso es lo que oí, —dijo Hugo.

—Tal vez recibió mis cartas, después de todo. Es posible que alguien, alguien que conocemos, escondiera o retrasara mis cartas, pero ahora, de alguna manera, le han llegado. Por supuesto, no pudo encontrarme, así que me rastreó hasta San Felipe y está aquí buscándome. Y tienes razón, Hugo. Es un hombre poderoso. Tenerlo de mi lado podría hacer toda la diferencia en el mundo.

—Vive en la casa grande con media docena de curas —dijo Hugo.

Bravo le estrechó la mano y Hugo se puso de pie y lo abrazó.

—Gracias, Hugo.

—¿Algo que pueda hacer para ayudar?

—No, gracias. Ya me ayudaste y tu lugar está aquí, con tu familia.

Claudio también se puso de pie.

—¿Qué hará ahora, Sr. Bravo? —dijo.

—Nunca pensé que diría estas palabras, pero le voy a pedir una audiencia al cardenal.

14

LA AUDIENCIA

Más tarde esa mañana, Bravo se desmontó frente a la antigua casa del alcalde y recordó las veces que había estado allí antes.

«Bueno, al menos esta vez entraré por la puerta principal».

Caminó hasta el porche y llamó a la puerta. Era una puerta robusta, flanqueada por coloridas luces laterales y bajo un travesaño de vidrio a juego. Un rostro borroso apareció al otro lado de una luz lateral y luego desapareció. Bravo esperó a que se abriera la puerta, pero no pasó nada. Pegó la oreja a la puerta y escuchó pasos y voces, pero no entendía lo que decían. Después de un minuto, volvió a llamar.

—¡Un momento por favor! —dijo la voz de un hombre.

Bravo se alejó de la puerta, se apoyó en el pasamanos del porche y contempló el jardín frente a la casa. Era un día claro. Cuando levantó la mirada, pudo ver a lo lejos montañas que normalmente estaban ocultas. Escuchó un cerrojo girar detrás de él y se dio la vuelta. Un hombre delgado y pálido estaba de pie en entrada.

—¡Buenos días! ¿Puedo ayudarlo?

—¿No te conozco? —dijo Bravo.

El hombre sonrió.

—Es posible que me haya visto por el pueblo, pero no creo que nadie nos haya presentado formalmente.

Extendió una mano delicada.

—Mi nombre es Fulvio Quesada.

Bravo le estrechó la mano.

—Leonardo Bravo. Tú trabajabas para el alcalde.

—¡Ay! Así que usted es el famoso Leonardo Bravo. Es bueno ponerle cara al nombre. Tiene razón, yo trabajaba para el alcalde. Tuve el honor de ser su secretario personal durante dos años, hasta la invasión americana. Ahora, por supuesto, las cosas han cambiado. Los americanos me mantuvieron en mi puesto durante un par de semanas, pero nos pareció mejor separarnos.

—Y ahora trabajas para el cardenal Cardona. Pareces tener talento para trabajar para hombres poderosos.

—¿Un talento? —dijo Fulvio. Miró a Bravo a los ojos—. No sé. Tal vez solo tengo suerte.

—Tal vez.

—¿Y en qué podemos ayudarlo esta hermosa mañana, señor Leonardo Bravo?

—Me gustaría hablar con el cardenal.

—Mucha gente quiere hablar con el cardenal. Es un hombre muy ocupado.

—Creo que si mencionas mi nombre, lo encontrarás receptivo.

Fulvio lo miró de arriba abajo.

—¿Ah, sí?

—O mucho me equivoco.

—Por favor —dijo, haciéndose a un lado—. ¿No quiere entrar?

Bravo pasó.

—Siéntese ahí —dijo Fulvio, señalando una butaca —y vuelvo ahora.

Bravo estuvo solo en la sala durante unos minutos. Escuchó voces ininteligibles provenientes de algún lugar de la casa, pero no apareció nadie hasta que regresó el secretario, que lo señaló con un dedo y desapareció de nuevo. Bravo lo siguió.

La última vez que había visto el patio interior de esta casa había sido de noche. Parecía diferente a la luz del día, pero no tuvo tiempo de admirar los detalles. Fulvio lo hizo pasar al estudio.

Había un hombre de pie al otro lado de la habitación, de espaldas a ellos, mirando por la ventana. Llevaba una sotana negra con ribetes rojos. Fulvio se aclaró la garganta y el hombre se dio la vuelta.

—Cardenal Cardona —dijo—, este es el señor Leonardo Bravo.

—Leonardo Bravo —dijo el cardenal—. Fantástico. Gracias, Fulvio.

El secretario hizo una reverencia y se fue. El cardenal atravesó la habitación y extendió la mano. Bravo tomó la mano e hizo una reverencia, pero no llegó a besar el anillo.

—Gracias por recibirme, cardenal. Es un honor. Me disculpo por aparecer así.

—Gracias por venir, Leonardo. Toma asiento. No hay necesidad de disculparse. Me has ahorrado tiempo y problemas.

Ambos se sentaron.

—¿Le he ahorrado tiempo y problemas? —dijo Bravo—. ¿Cómo así?

—¿Cómo así? Porque te he estado buscando, por supuesto. Todo este asunto llora ante los ojos de Dios.

—¿Y qué asunto es ese?

El cardenal sonrió.

—Estás siendo precavido. Entiendo. Mira, el obispo interceptó sus cartas. Sólo las descubrí después de su muerte. Puedes imaginar mi sorpresa cuando me enteré de lo que había sucedido. Empecé a hacer averiguaciones de inmediato y seguí tu rastro hasta este pequeño y encantador pueblo, pero llegamos a un callejón sin salida. Incluso las personas que creía que sabían a dónde te habías ido, o al menos podían adivinarlo, no estaban dispuestas a hablar con nosotros. Me impresionaron con la lealtad que sentían hacia ti. Esperaba que te enteraras de nuestros esfuerzos y dieras un paso al frente y, gracias a Dios, aquí estás.

Bravo se recostó en su silla.

—Así que ha leído mis cartas.

—Ojalá las hubiera leído antes, Leonardo. Cuando pienso en lo que has pasado…

—No sabe ni la mitad.

El cardenal se inclinó hacia delante y apoyó los brazos sobre el escritorio.

—Realmente lo siento.

—Y aún no ha terminado.

—¿No? ¿Qué está pasando?

—Cardenal, mis amigos y yo recuperamos uno de los tres consejeros, las estatuillas de oro con incrustaciones de joyas que el obispo se apropió del envío destinado a la Santa Sede.

—¡En efecto! Estas son las figuras que mencionaste en tus cartas.

—Sí. Desafortunadamente, el resto del tesoro, ha desaparecido, pero tenemos esta figura.

—¡Extraordinario!

—Sin embargo, alguien se ha enterado de que la tenemos y han secuestrado a Juliana Toledo para obligarnos a entregarla. Es con la esperanza de encontrar alguna información sobre estos hombres que regresé al pueblo. Nunca imaginé que tendría la suerte de encontrarlo aquí.

—Los caminos del Señor son misteriosos, Leonardo. Debes permitirme que te ayude con esto.

—Agradezco su ayuda, ¡créame! ¡La acepto con los brazos abiertos! ¿Pero, que podemos hacer?

—¿Ha recibido una demanda de rescate?

—La estamos esperando en cualquier momento.

—Cuando la recibas, avísame. Yo me ocupo de estos secuestradores. ¿Dejas esto en mis manos?

—Cardenal, Juliana Toledo…

El cardenal se inclinó sobre su escritorio y tomó las manos de Leonardo entre las suyas.

—Leonardo, sé que has vuelto a la vida laica y entiendo tu decisión. Te doy mi palabra de que recuperaré a tu Juliana. Confía en mí. ¿Confiarás en mí?

—¿Está seguro que puede recuperarla?

El cardenal le soltó las manos.

—Leonardo, no será lo mismo cuando estos matones se den cuenta que no están hablando con un hombre común, sin ofender, sino con un cardenal. Créeme.

—No sé…

—¿Qué has averiguado hasta ahora? Nada. No sabes los recursos que tengo a mi disposición, pero solo puedo ayudarte si me lo permites. Déjame ayudarte, Leonardo.

—¿Me mantendrá informado?

—¡Cada paso del camino! Mientras tanto, debemos asegurarnos de que esa figura esté a salvo y de camino al Vaticano.

—¿El Vaticano?

—Ciertamente. Estaba en camino cuando el obispo se lo robó, ¿no es cierto?

—Bueno, sí, pero he estado pensando que deberíamos devolvérselos a sus dueños originales.

—¿Sus dueños originales? ¿Los indios, quieres decir?

—Cardenal, los manuscritos antiguos dicen que estas figuras poseen algún tipo de poder mágico cuando los tres están juntos en una determinada ceremonia.

El cardenal se rió.

—¿Poderes mágicos? ¡No me digas que te crees estos cuentos de hadas!

—Yo ya no sé en qué creo, pero el obispo parecía creerlo.

El cardenal se recostó y frunció el ceño.

—Leonardo, quien haya creado estas figuras murió hace mucho tiempo, pero el mal existe, y el Diablo está muy vivo. Si hay algo de verdad en estas historias, entonces estás hablando de algún tipo de adoración al diablo o magia negra creada por estos salvajes. Es contrario a la santa doctrina de Nuestro Señor. Esa es una razón más para entregarlos al Vaticano, ¿no crees? Que ellos decidan qué hacer con ellos.

—Bueno…

—No hablemos más de esto. ¿Dónde está la figura ahora?

—Está… la escondí.

—¿Cuándo puedes traerla hasta aquí?

Bravo pareció desinflarse en su silla.

—Mañana.

—¡Muy bien! Y recuerda, tan pronto como sepas de estas personas, házmelo saber. La Iglesia está de tu lado una vez más, Leonardo. Todo se va a arreglar en uno o dos días. Estarás libre de esta carga y podrás decidir qué quieres hacer con el resto de tu vida. Estaríamos encantados de darle la bienvenida de nuevo al redil, ¿sabes?

Bravo evitó la mirada del cardenal.

—No estoy listo para tener esa conversación.

—Cualesquiera que sean las ofensas que hayas cometido en el pasado, Leonardo, ahora son agua pasada. El obispo te maltrató y te traicionó, e hiciste lo que tenías que hacer, como soldado de Cristo, para corregir un agravio. Nadie lo entiende mejor que yo.

«Un soldado de Cristo. Eso fue lo que dijo el padre Amado cuando luchamos juntos».

—Gracias, Cardenal.

El cardenal rodeó su escritorio y puso su brazo alrededor de los hombros de Bravo mientras lo conducía hacia las puertas del estudio.

No tienes que responder ahora. Piénsalo, eso es todo lo que pido. Mientras tanto, terminemos con este negocio de los ídolos y traigamos a Juliana a casa.

Bravo salió del estudio y encontró a Fulvio Quesada de pie en el patio, inmóvil como una garza blanca.

—Confío en que su visita haya sido satisfactoria —dijo.

—Hasta ahora, muy bien —dijo Bravo.

Fulvio lo acompañó a la salida. De pie junto a la puerta abierta, hizo una reverencia.

—Estoy seguro de que el cardenal hará todo lo que esté a su alcance para ayudarlo, señor Bravo. Los eventos están en las manos de Dios.

Bravo asintió y salió. No estaba seguro, pero le pareció que Fulvio le había guiñado un ojo.

15

LOS CÓMPLICES

Mientras Leonardo Bravo se alejaba, el padre Franco Olivo se sentó frente al escritorio del cardenal. Hizo una mueca mientras cruzaba las piernas.

—¿Cree que se lo creyó?

—Oh, sí —dijo el cardenal—. ¡Qué golpe de suerte, Franco! Confieso que me tomó por sorpresa, pero no podría haberlo planeado mejor. Llegamos a esta pocilga olvidada por Dios buscando a Bravo, y cuando finalmente lo localizamos, llama a nuestra puerta y nos pide ayuda.

—Sabe demasiado.

El cardenal asintió.

—Conoce el ritual. No me esperaba eso, pero puedo ver que Tomasino no tuvo la oportunidad de hablarle de nosotros.

—Le dije. Los soldados se lo llevaron antes de que pudiera decir demasiado, aunque estuvo cerca.

—Sí, eso es lo que me dijo cuando tuvimos nuestra conversación en el sótano, pero siempre es bueno obtener una confirmación, ¿no?

—Mis hombres son confiables. Se lo dije.

—¿Y estás seguro de que estos americanos no van a hablar?

—Saben que les conviene mantener la boca cerrada.

El cardenal asintió.

—Tomasino era débil. La mayoría de la gente no entiende los sacrificios que debemos hacer por la verdadera fe. Se llenan la boca de palabras piadosas, pero les flaquean las rodillas cuando tienen que actuar, cuando ven lo que hay que hacer. Es como dice la palabra, muchos son los llamados, pero pocos los elegidos, ¿eh, Franco?

—En efecto. ¿Bravo realmente nos traerá la figura?

—Creo que sí. ¿Le pusiste cola?

—Por supuesto.

—Bien. Creo que va a venir, pero nunca podemos ser demasiado cuidadosos. Yo no puedo estar aquí mañana, pero tú te vas a asegurar que Fulvio se encargue de todo.

—Sería mejor si pudiera estar aquí.

—¿Crees que no lo sé? No puedo evitarlo. No esperábamos que Bravo viniera aquí. Ahora toca improvisar. El mundo no desaparece porque estamos haciendo lo que estamos haciendo.

—¿Por qué no le pedimos que venga en dos días? Para entonces ya estaría usted de vuelta.

—No, no. No me atrevo a arriesgarme. Quiero tener la figura lo antes posible.

El cardenal sacó un cigarro del cajón de su escritorio, lo cortó, lo encendió y se recostó en su silla. Inhaló y un chorro de humo salió de su nariz.

—Imagínate —dijo—. Para mañana tendremos dos consejeros en nuestras manos. Uno más, y todo queda listo para nuestro próximo paso. Podemos comenzar a llevar a la iglesia de regreso al camino verdadero.

—Realmente cree esa historia sobre las figuras esas.

El cardenal se levantó de un salto y se paseó por el estudio.

—¡Que si creo! ¡Que si creo! No hay nada que creer. Lo sé. Durante años, estudié las leyendas y busqué a los consejeros. Nadie sabe más sobre estas figuras que yo.

—Todavía estoy inquieto por todo el asunto.

—¡No te me aflojes ahora! Estas son cosas paganas, pero voy a usar su poder para nuestros propios fines justos. Son mis herramientas, no mis amos. Una vez que arregle las cosas, me desharé de ellas. Cuando venga lo perfecto, destruiré lo imperfecto. Oh, nunca se me va a olvidar cuando supe que mi gente las había encontrado. Dios mismo las puso en sus manos. Todo iba bien, y si ese estúpido obispo no hubiera descubierto el envío en Cuba, hace mucho que las tendría. ¡Qué descaro el de ese hombrecillo tan entrometido!

—He estado pensando en preguntarle algo.

—¿Qué?

—Si el obispo tenía las tres figuras en ese entonces, ¿por qué no realizó el ritual él mismo?

—No puedo decirlo con seguridad. Tal vez no lo creía, o tal vez, como a la mayoría de los estúpidos, no le gustaba leer. Se centró en el tesoro y se olvidó de leer el manuscrito. O tal vez lo leyó, pero solo después de haber vendido las dos figuras, y luego apareció Bravo. Pero esto es especulación. El caso es que Bravo ya tiene la figura que tenía el obispo, y mañana nos la va a traer.

—Bravo leyó los manuscritos.

—Es un hombre inteligente. Superó al obispo, y sólo su tonta fe en mí le impide ver la verdad. Los viejos hábitos tardan en morir y yo era su superior, pero tenemos que trabajar rápido antes de que se dé cuenta de las cosas.

—¿Y qué pasa si no podemos encontrar el tercer ídolo?

—Tenemos que encontrar al tercero, Franco. No hay premios por llegar en segundo lugar en este juego.

Franco asintió, frunciendo el ceño.

—Estamos siguiendo algunas pistas.

—Sigue así, amigo mío.

—¿Y si ese Leonardo Bravo se entera de la verdad?

El cardenal echó algunas cenizas de cigarro en un cenicero.

—Entonces haremos lo que tengamos que hacer.

16

EL ULTIMÁTUM

Paco y Sara estaban sentados en el porche, viendo pasar el mundo mientras esperaban la nota de rescate o noticias de Leonardo, y Lulú dormía la siesta arriba. La gente pasaba por el porche en carruajes o a pie en el cálido resplandor de la tarde, la mayoría de ellos vestidos de algodón blanco o de lino, ya fueran hombres o mujeres. Muchos de los caballeros lucían bigotes o barbas pobladas, mientras que las damas vestían vestidos adornados con encaje.

—Paco —dijo Sara.

—El mismo que viste y calza —dijo Paco.

—¿Cómo te llamas?

—Acabas de decir mi nombre.

—No, quiero decir, ¿cuál es tu nombre completo?

—Paco Seda. Paco Seda Castillo, si quieres el apellido de mi madre también.

—Entonces, ¿eres Francisco a secas? No Francisco Javier, por ejemplo. Tengo un primo que se llama así.

Paco sonrió.

—Ah, claro. Es gracioso, ¿no? Los padres les dan a sus hijos nombres que saben que nadie va a usar nunca. A un niño le ponen por nombre Francisco y le llaman Paco desde su primer día en este mundo. Mis padres se saltaron el paso intermedio.

Sara enarcó las cejas.

—¿Quieres decir que tu nombre de pila es Paco?

—Así es.

—¿Te bautizaron con ese nombre?

—Sí.

—¿Pero, no se opuso el cura?

—¡Oh sí! Se opuso. Dijo que el patrón del cuatro de octubre era San Francisco de Asís, no San Paco, y que no iba a profanar el sacramento del bautismo con un apodo vulgar.

—¿Y entonces qué pasó?

—Mi padre le preguntó al cura si se había acostado con mi madre.

—¿Qué?

Paco se rió.

—Sí. «Padre», dice, «¿ha tenido usted relaciones sexuales con mi esposa?» Los ojos del cura se le pusieron como platos. «¡Por supuesto que no!», dice el cura. «¿Te has vuelto loco?». Entonces mi padre apoya la mano en la empuñadura de su revólver, que siempre llevaba consigo, y dice: «En ese caso, padre, yo decido el nombre de mi hijo, si no le importa». Así que mi nombre es Paco.

Sara lo miró fijamente, con la boca abierta.

—¿Tu padre tenía su arma encima, incluso en la iglesia?

—Le pregunté sobre eso, una vez. «Especialmente en la iglesia», me dijo.

—¡Así que amenazó al cura!

—Yo no iría tan lejos. No, prefiero decir que mi padre le mostró al cura la lógica de su argumento, y el cura fue lo suficientemente inteligente como para verlo. Nadie resultó herido. Bueno, tal vez el orgullo del cura se lastimó un poco, pero lo superó, estoy seguro.

—¿Y qué dijo tu madre?

—Mi madre le dio un besote a mi padre en el momento en que estuvieron fuera de la iglesia. Fue ella quien me contó la historia. Llamarme Paco fue idea suya.

—¿Qué edad tenías cuando ella te lo dijo?

—Ay, no lo sé. Tal vez diez años.

—¿Qué dijo tu padre? Sobre la historia, quiero decir.

—Nada. Estaba sentado en su silla, leyendo el periódico y fumando un cigarro. Cuando mi madre me contó la historia, lo miré. Mis ojos deben haberse visto tan grandes como los del cura. Mi viejo bajó su periódico y me guiñó un ojo. Era un hombre de pocas palabras.

—El mejor tipo de hombre. ¡Vaya! Me pregunto qué habría pasado si mi padre hubiera sido tan audaz. Mi mamá quería llamarme Salomé. ¿Conoces la historia?

—Salomé era una princesa.

—Sí. Le pidió a su padrastro, Herodes Antipas, la cabeza de Juan el Bautista.

—Ya. Por su cumpleaños.

—Era el cumpleaños de Herodes, pero él no podía negarle nada.

—Así que adiós, Juan el Bautista.

—Adiós.

—¿Y tu madre quería ponerte su nombre? ¿No es un poco extraño? Salomé no era una niña buena.

—Decía que Salomé era un nombre para infundir miedo en el corazón de los hombres.

Paco sonrió.

—En eso tenía razón.

—Ah, pero el cura dijo que Salomé era nombre de puta, y como el veinticuatro de mayo es fiesta de Santa Sara, me puso Sara.

—O sea que ¿el cura te nombró?

—¿Puedes creerlo? Y mis padres se quedaron tal cual. Bueno, mi mamá estaba enojada, pero no se atrevió a intervenir.

—Entonces, ¿cómo te sientes acerca de tu nombre?

Se miró sus manos.

—Supongo que está bien. No tengo nada en contra de Santa Sara. Es la patrona de los gitanos, ¿sabes? La llaman Sara-la-Kali, Sara la Negra.

—Pero no crees que el nombre Sara infunde miedo en los corazones de los hombres.

—No.

—Podrías cambiártelo.

—¿Cambiarme el nombre? ¿Como voy a hacer eso?

Paco se encogió de hombros.

—Los hombres llamados Francisco pasan por Paco todo el tiempo. No tienen que hacer nada. Es solo el nombre que usan.

—Bueno, eso es un apodo.

—¿Cuál es la diferencia? Puedes llamarte Salomé, si quieres.

—Pero la gente me conoce como Sara. ¿Qué voy a hacer, decir, «Llámame Salomé»? Dirán que me he vuelto loca.

—Sí, probablemente. ¿Te importaría?

—Pues…

—Es solo una idea. No me hagas caso.

Sara apartó la mirada y suspiró.

—Él sí te hace caso.

—¿Leonardo?

Ella lo miró a los ojos.

—Él confía en ti.

Paco se movió en su silla.

—Sí, bueno… Hemos pasado por algunas cosas juntos, nos ayudamos mutuamente en tiempos difíciles. Supongo que sabe que puede confiar en mí, como yo confío en él.

—¿Eres un hombre de confianza, Paco Seda?

Paco estudió su rostro por un momento, admirando su cabello dorado despeinado y sus tristes ojos azules. Luego asintió.

—Sí —dijo ella—. Creo que sí.

Un jinete pasó frente a ellos a todo galope y le tiró una piedra a la puerta. Ambos se agacharon y la piedra se estrelló contra una de las luces laterales de la puerta. Paco bajó corriendo las escaleras, pero cuando llegó a la calle, el jinete había doblado la esquina y sabía que sería inútil perseguirlo. Se volvió hacia Sara.

—¿Estás herida?

—No, estoy bien, pero ¿qué diablos fue eso?

Subió los escalones.

—No sé... Espera.

Se agachó y metió la mano a través del cristal roto. Había un papel atado alrededor de la roca con una cuerda. Deshizo el nudo y desenvolvió la roca.

—Es la nota de rescate —dijo.

—Quieren la figura dorada —dijo Sara.

—Tal como esperábamos. Tenemos dos días.

Lulú abrió la puerta.

—¿Qué fue eso?

Paco le dio la nota.

—Tus dedos están sangrando —dijo Sara.

Paco se miró las manos. Tenía fragmentos de vidrio por todas partes.

—Su madre…

—Espera aquí, te traigo un poco de agua.

Entró en la casa mientras Paco se quitaba los fragmentos de la piel.

—¿Ahora que? —dijo Lulú.

—Ahora voy a la oficina de telégrafos y se lo hago saber a Leonardo.

—¿Y la figura?

—Él la busca. Sabe dónde la escondimos cuando salimos de San Felipe.

—Esta espera es horrible, pensando donde estará, por lo que debe estar pasando. Dios me perdone, pero quiero que esos hombres sufran.

—Primero, la recuperamos. Entonces nos ocupamos de ellos.

—Pero ni siquiera sabemos quiénes son.

—Lo averiguaremos.

Sara volvió con una jarra de agua y una toalla de mano al hombro. Caminó hacia la barandilla del porche que estaba sobre los rosales en el jardín de abajo.

—Toma, pon tus manos sobre las flores —dijo.

Paco extendió los brazos más allá de la barandilla del porche y Sara le echó agua en las manos mientras limpiaba con cuidado los trozos de vidrio.

—No es nada, de verdad —dijo—. Gracias.

—De nada. Quiero que tengas pleno uso de tus manos —dijo Sara—, para que puedas retorcerles el cuello a esos degenerados cuando los encuentres.

Él la miró. Ella se enderezó y asomó la barbilla, devolviéndole la mirada. Él asintió, tomó la toalla de mano de su hombro y se secó las manos. Sara tomó la toalla y él bajó los escalones.

Al otro lado de la plaza del pueblo, pudo ver un edificio gris bajo con dos puertas dobles arqueadas pintadas de rojo. Sobre las puertas, la pared tenía en relieve el número 1898 y debajo de la fecha, también en relieve, la palabra TELÉGRAFO.

17

LA PRISIONERA

Mientras tanto, Juliana paseaba de un lado a otro en su celda. El lugar era húmedo y pequeño, cinco pasos por cuatro, con paredes y piso de piedra e iluminado solo por una antorcha en la pared opuesta a su puerta, en el pasillo. La puerta era de madera gruesa con una ventana enrejada a la altura de la cara. Había un balde en una esquina y una botella de agua en la otra. No sabía dónde estaba, ni podía recordar cómo había llegado allí. Su último recuerdo era el de uno de sus captores presionando un pañuelo húmedo contra su rostro.

Se agarró a los barrotes y gritó.

—¡Hola! ¿Hay alguien ahí? ¡Den la cara, cobardes! ¡Déjenme salir de aquí! ¡Ey! ¡Abran esta puerta!

Sacudió la puerta y la pateó una y otra vez con los pies descalzos, gritando maldiciones. No era la primera vez que hacía esto desde que se se había despertado en el suelo, con el sonido de pequeñas patas corriendo en la oscuridad.

—¡Los voy a ver muertos! Los voy a ver a todos muertos, ¿me oyen? ¡Muertos! ¡Muertos! ¡Muertos! ¡Secuestraron a la mujer equivocada! ¡Voy a salir de aquí y los voy a ver a cada uno de ustedes en sus tumbas!

Apoyó la frente contra la puerta y escuchó pasos. Mirando a través de los barrotes, vio a un hombre con hábito de monje, con una máscara de carnaval sobre su rostro.

—Le he traído comida —dijo—. Párese contra la pared del fondo.

—¿Quién eres?

—Párese contra la pared del fondo.

—Déjame salir. Por favor, déjame salir. Lo que quieras…

—Párese contra la pared del fondo, por favor. Debe estar hambrienta.

Juliana lo miró por un momento, luego retrocedió hasta que sintió la pared contra su espalda. El hombre abrió la puerta y puso una bandeja en el suelo. Corrió hacia él, pero antes de que pudiera alcanzarlo, él había vuelto a cerrar la puerta.

—¡Aaaah! ¡Abre! ¡Déjame salir!

El hombre se alejó.

—¡Ey! ¡Consígueme un libro, al menos!

El hombre se detuvo y se dio la vuelta.

—¿Disculpe?

—Tráeme un libro, por favor, para por lo menos tener algo para leer mientras estoy en este infierno infestado de ratas.

El hombre dio media vuelta y se alejó.

Juliana miró al suelo, levantó la bandeja y la acercó a la ventana. A la luz de la antorcha, vio arroz, frijoles y algún tipo de carne. No había utensilios en la bandeja. Se sentó en el suelo con la espalda contra la puerta y devoró su comida. Frente a ella, la luz parpadeante proyectaba la sombra de los barrotes en el suelo. Ojitos rojos la miraban desde las sombras.

—Aléjense de mí, sabandijas, o les bailo flamenco en la cabeza. Por Dios se los juro.

18

EL TELEGRAMA

Bravo estaba en casa de Paco Seda. La casa estaba cerrada desde que habían salido de San Felipe después de la invasión americana a la isla, y una gruesa capa de polvo se había posado sobre todo. Bravo había limpiado y estaba barriendo el piso cuando escuchó que tocaban a la puerta.

—¿Quién es?

—Telegrama para el señor Leonardo Bravo —dijo una voz.

Bravo apoyó la escoba contra la pared, metió la mano en el bolsillo y agarró su pistola derringer. Cuando abrió la puerta, encontró a un niño con un sobre en la mano.

Bravo le dio una moneda al niño. El joven salió corriendo con una gran sonrisa en su rostro y Bravo abrió el sobre. Después de leer el telegrama, lo dobló, lo volvió a poner en el sobre y se guardó el sobre en el bolsillo trasero. Se puso una chaqueta de lino gris arrugada y un sombrero de paja y salió por la puerta lateral. Una vez fuera, abrió el portón y se montó en su caballo.

Se detuvo en la calle y miró la casa de Juliana, al lado de la de Paco. Estaba vacía y oscura. Había preguntado por ahí, pero nadie le había sabido dar noticias de la criada, la pérfida Socorro. En contraste con la casa, las adelfas de Juliana se veían alegres en su porche, donde recibían bastante sol y lluvia. Mirándolas, sintió un escalofrío.

Dio la vuelta en su caballo y se alejó. El sol poniente le daba en los ojos. No se dio cuenta de que un jinete lo seguía.

19

EL LIBRO

Juliana estaba paseando por su celda cuando escuchó pasos en el pasillo. Se detuvo y miró hacia la puerta.

—Estoy aquí por su plato —dijo el hombre—. Aléjese de la puerta.

Juliana se paró de espaldas a la pared, de cara a la puerta. El hombre entró, recogió el plato, puso algo en el suelo y cerró la puerta. Se quedó en el pasillo, mirando a través de los barrotes.

Juliana se acercó lentamente, mirando el objeto oscuro en el suelo y el rostro enmascarado del hombre al otro lado de los barrotes. Se agachó y tocó el objeto, luego lo recogió con ambas manos y se puso de pie. Era un libro. Lo abrió y hojeó las páginas, luego miró al hombre enmascarado.

—Quería un libro —dijo el hombre.

—Esto es una biblia —dijo Juliana.

—Así es. Está en latín, por supuesto. No somos herejes.

—Ustedes son un grupo bien raro de secuestradores, que les dan biblias a sus prisioneros.

—Usted es nuestra huésped aquí. Tan pronto como tengamos lo que queremos, la dejaremos ir.

—¡Oh, soy su huésped! ¡Ah, bueno eso es distinto! Gracias por aclararme eso. Estaba confundida, con lo de la puerta cerrada y las ratas. ¿Y cuál es la idea de usar esa máscara? Vi tu cara cuando llegaste a la casa.

—Vio a dos extraños por unos segundos en la noche. Apuesto a que ya se ha olvidado de nuestras caras.

Juliana pensó en esto y le contrarió pensar que era cierto.

—¿Podría tener una antorcha aquí? No tengo suficiente luz para leer.

—¿Sabe leer latín?

—Sí, leo latín, imbécil. No soy experta, pero me las arreglaré, estoy segura.

—Entonces acerque el libro a los barrotes y alégrese de le traje el mejor libro que podría haberle traído.

—Pero…

—¿Quiere que me lo lleve?

—No importa. Lárgate de aquí y déjame leer.

—Adiós, señora.

—Sí, ya.

El hombre dio media vuelta y se fue.

Juliana apoyó la espalda contra la puerta y levantó el libro, moviéndolo para obtener la mejor iluminación en las páginas. Entrecerró los ojos para ver la impresión en la luz parpadeante y pasó las páginas hasta que encontró lo que estaba buscando.

«Salmo David. Dominus regit me, et nihil mihi deerit:

in loco pascuæ, ibi me collocavit…»

20

LA COSTA

Había caído la noche cuando Leonardo Bravo abandonó el sendero para cabalgar hacia la costa. En la profunda oscuridad del campo, las estrellas titilaban como brillantes. La brisa traía el sabor salado del mar con el rugir de las olas. Podía escuchar coquíes, grillos, sapos, murciélagos revoloteando sobre su cabeza y, muy atrás, cascos. Un jinete, viajando a su propia velocidad.

Maldijo por lo bajo al darse cuenta de que había llevado a alguien casi al escondite del ídolo, pero no se dio la vuelta. En cambio, mantuvo a su caballo avanzando a un ritmo fácil y cerró los ojos para imaginar la ubicación y la distancia del jinete. Una vez que supo dónde estaba el hombre, abrió los ojos nuevamente y examinó el paisaje ante él. Era un terreno irregular, con enormes montículos de arenisca negra y afilada entre él y el mar, y sin otra vegetación que unos arbustos de uvas marinas no más altos que un hombre. No pudo ver ningún lugar donde esconderse.

Más adelante, un chorro de espuma blanca se elevó en el aire cuando una ola se estrelló contra el rompeolas natural. Espoleó a su caballo y galopó en esa dirección. Detrás de él, el otro jinete arrancó a perseguirlo.

Zigzagueó entre los arbustos, cabalgando bajo en la silla, luego giró hacia la arenisca, pero el caballo se negó a escalar el montículo negro, donde el agua y el viento de siglos habían creado una superficie llena de filos cortantes, y dio la vuelta. Antes de que el caballo pudiera llegar a la arena, Bravo saltó y subió corriendo el montículo, agachándose para hacer más pequeña su silueta. El caballo se alejó al trote.

Mientras subía, miró por encima del hombro y vio al otro jinete persiguiendo a su caballo. Siguió subiendo.

Cuando llegó al punto donde había salido la espuma, se detuvo. Había un agujero de un metro de ancho en el roca frente a él. Unos veinte metros más abajo, el mar rugía y se agitaba contra las rocas afiladas en un caos de espuma blanca y oscuridad. Miró atrás por encima del hombro. El jinete se había dado la vuelta y se acercaba, pero no podía decir si podía verlo a él, agachado como estaba contra la superficie oscura. Se agarró al borde del agujero y se arrastró dentro de él, como un cangrejo, apoyando los zapatos contra las rocas de abajo para hacerse invisible desde la superficie. Estaba suspendido sobre el abismo. Cuando miró hacia abajo entre sus piernas, el mar parecía un monstruo hambriento esperando para devorarlo con unas fauces llenas de dientes blancos y espumosos.

El ruido de las olas hacía imposible escuchar nada más, por lo que no podía saber dónde estaba el otro hombre. Esperó. Después de un minuto, se dio cuenta de que la roca le estaba cortando las manos y ajustó su posición. Cuando miró hacia arriba, vio al jinete parado en el borde del agujero y dejó de moverse. El hombre miraba hacia abajo, pero el agua revuelta parecía haberlo hipnotizado y no se dio cuenta de que Bravo estaba allí. Entonces, una ola gigantesca se estrelló contra las rocas y una columna de agua salió disparada por el agujero, empujando a Bravo contra la roca, haciendo que les resbalaran los pies y arrancándole los zapatos. Estaba colgando de sus dedos, aferrándose a la afilada piedra arenisca. Cuando parpadeó para sacarse el agua salada de los ojos, vio que el hombre había desaparecido, pero el dolor de las manos era cada vez peor, así que balanceó las piernas y aprovechó el impulso para sacar un codo a la superficie. Otra ola lo sacudió y perdió el agarre. Ahora estaba colgando de una mano. Le ardían los ojos y podía sentir los latidos de su corazón. De nuevo, balanceó los pies y agarró el borde con ambas manos. Sus brazos le temblaban.

«¡Jesús! ¿Hasta aquí habré llegado? Nadie me va a encontrar nunca. El agua me va a destrozar y nadie va a saber lo que pasó. ¡No no no! Sé fuerte, aguanta. ¡Ay, qué dolor! Esto no puede ser. No estoy listo. Hay mucho que hacer. Saca el dolor de tu mente. ¡Trepa!»

Respiró hondo, se incorporó y enganchó el codo por encima una vez más. Desde allí, pudo ver que el jinete descendía del montículo de arenisca de espaldas a él. Apoyó el otro codo en la superficie y encontró un punto de apoyo debajo. Se arrastró fuera del agujero, manteniendo los ojos en el otro hombre y moviéndose centímetro a centímetro hasta que quedó tendido boca abajo sobre la dura superficie, jadeando.

Podía ver al otro hombre buscando en la oscuridad. Al cabo de un rato, otra ola enorme se estrelló abajo y Bravo sintió que el agua fría caía sobre él y lo volvía a empapar, pero no se movió. Por fin, su perseguidor montó en su caballo, miró a su alrededor por última vez y se alejó.

Bravo se puso de pie y bajó del montículo. La superficie áspera le hizo daño en los pies, pero corrió alrededor de los arbustos de uvas marinas, mirando hacia las sombras para asegurarse de que no había señales del otro hombre, hasta que llegó a una roca triangular, casi de la altura de su cintura. Tenía un petroglifo antiguo de un coquí cerca de la parte superior. Se cuadró y empujó contra el coquí hasta que levantó el fondo de la roca, metió una mano debajo del borde inferior y volcó la roca. Rebuscó con las manos hasta que encontró una maleta de cuero gastada, la sacó, limpió la arena húmeda del exterior, la abrió y metió la mano dentro. No había necesidad de sacar el contenido del maletín. Sus dedos le dijeron lo que necesitaba saber.

Regresó al camino, maletín en mano, y miró a ambos lados. No había nadie a la vista. Se golpeó el muslo unas cuantas veces y esperó. Unos momentos después, su caballo salió de un bosquecillo al otro lado del camino. Bravo sonrió.

—Ahí estás, amigo.

Presionó su frente contra la cara del animal, lo besó y puso el maletín en una de sus alforjas. Luego se subió a la silla, peinó con la mano la crin del caballo y acarició su cuello.

—Vamos.

21

EL JINETE DESCALZO

Paco dormitaba en una silla del salón cuando oyó pasos en el porche. Tenía la escopeta acunada en sus brazos, como un bebé, pero de repente se sentó y apuntó a la puerta, completamente despierto. Entonces escuchó que alguien tocaba a la puerta.

—¿Quién está ahí?

—Soy yo, Paco —dijo Bravo—. No me dispares.

—Adelante.

Paco oyó deslizarse la llave en la cerradura y girar el cerrojo. La puerta se abrió y Bravo entró en el vestíbulo con el viejo maletín en la mano.

—Estoy solo.

Paco bajó la escopeta.

—¿Qué diablos te pasó? Apestas a agua de mar.

Bravo cerró la puerta.

—Alguien me siguió de camino al maletín. Lo perdí, pero me mojé un poco en el asunto.

—¿Fue uno de ellos?

—Tal vez. Podría haber sido un bandido común. No hay escasez de bandidos a lo largo de esa ruta ahora. ¿Cómo están las señoras?

—Dormidas. O al menos se retiraron a sus aposentos. Ha sido un día duro. ¿Dónde están tus zapatos?

—De camino a Cuba. Después te cuento.

—Lo que tú digas. ¿Cómo estuvo tu visita?

Bravo se derrumbó en una silla frente a Paco.

—¿Recuerdas que te hablé del cardenal Cardona?

—¿Ese no es el hombre a quien le escribiste desde la cárcel?

Bravo asintió.

—Está en San Felipe.

—¿Qué? ¿Cómo puede ser?

Bravo le contó la historia.

—Entonces —dijo Paco—. ¿Vas a llevarle al consejero mañana?

—Sí. Creo que no solo puede ayudarnos a recuperar a Juliana, sino también a limpiar mi nombre. Es un hombre poderoso.

—¿Por qué necesitas limpiar tu nombre? Ya cumpliste tu condena.

—Todavía tengo un historial criminal. Él puede hacer que eso desaparezca.

—¿Tú crees? Las cosas han cambiado.

—Oh, eso es verdad. Siempre se me olvida que los americanos son los que mandan ahora. Bueno, creo que puede, pero tienes razón. Eso no es importante. Juliana es lo primero.

—Y le estás dando la figura al cardenal.

—Mañana.

Paco miró la escopeta que tenía en el regazo y frunció el ceño.

—¿Qué? —dijo Bravo.

—No, no es nada.

—¡Habla, hombre! Estoy demasiado cansado para sacártelo a rastras.

Paco miró a su amigo. Estaba pálido y tenía los ojos vidriosos y medio cerrados.

—Este asunto del cardenal —dijo Paco—, ¿estás seguro de que es sabio?

Por un momento, Paco pensó que Bravo se había quedado dormido. Entonces lo vio mojándose los labios. Su voz parecía venir de muy lejos.

—¿Qué quieres decir?

—Este cardenal no acudió en tu ayuda cuando lo necesitabas.

—Te lo dije, no había recibido mis cartas. El obispo…

—Eso es lo que dice el cardenal. ¿Cómo sabemos que es verdad?

Bravo abrió los ojos.

—¿Por qué me iba a mentir?

—Tal vez no es tan inocente como parece.

—Ay, Paco.

—Piensa en el obispo. Tú tampoco sospechabas de él.

—Esto es totalmente diferente…

—¿Lo es? Piénsalo. Realmente no conoces al cardenal.

—Estás viendo fantasmas en las sombras, amigo mío.

—Creo que estás volviendo a la inocencia de tu antigua ocupación.

—Y tú estás cayendo de nuevo en la desconfianza de la tuya.

Paco hizo una mueca de amargura.

—Confiar en la gente es como te lastiman.

—Tienes que confiar en algunas personas, Paco, o vas a morir triste y solo.

—El que confía en las personas equivocadas muere joven.

Bravo se frotó la cara y se pasó los dedos por el pelo.

—El cardenal está de nuestro lado —dijo—. Es nuestra mejor esperanza de recuperar a Juliana sana y salva. Confía en mí.

Paco miró a su amigo y negó con la cabeza.

—Espero que sepas lo que estás haciendo.

22

LA ENTREGA

A la mañana siguiente, Leonardo Bravo tocó a la puerta de la residencia temporal del cardenal en San Felipe con la maleta en la mano. Fulvio Quesada abrió la puerta.

—Buenos días, Sr. Bravo. ¿Tuvo una noche difícil?

—¿Es tan obvio?

—Estoy seguro de que no es nada que una buena noche de descanso no pueda curar.

—Suena bien. Estoy aquí para ver al cardenal.

—Sí, entiendo que tiene un paquete para él. ¿Es ese?

Bravo levantó la maleta y la dejó caer nuevamente.

—Me quedo con eso —dijo Fulvio extendiendo la mano.

—Oh, no —dijo Bravo—. No creo.

—El cardenal está fuera por un asunto urgente. Todavía tiene muchas otras responsabilidades, ¿sabe? Pero no se preocupe. Estará seguro conmigo.

—Oh, no estoy preocupado, porque le voy a dar esto al cardenal y solo a él. ¿Cuándo va a estar de regreso?

Fulvio se enderezó y juntó las manos.

—No puedo decir con certeza cuándo regresará el cardenal, pero me encargó específicamente recibir este artículo, sea lo que sea, y mantenerlo bajo mi control personal hasta que él regrese.

—Entonces esperaré.

—Pero es posible que no regrese hoy.

—Entonces volveré otro día.

Bravo notó que Fulvio miraba hacia un lado. Alguien estaba detrás de la puerta entreabierta.

—Dale saludos de mi parte al cardenal —dijo, dándose la vuelta.

—Señor Bravo —dijo alguien detrás de él.

Volvió a darse la vuelta y vio que Fulvio había retrocedido un paso. Un hombre con una sotana negra estaba de pie en la puerta.

—Entiendo su vacilación, considerando el empleador anterior del señor Quesada.

Fulvio fulminó al hombre con la mirada a sus espaldas.

—Tal vez —continuó el hombre— se sentiría más cómodo dejando la maleta en mis manos.

—¿Y usted quién es? —dijo Bravo.

—Soy el padre Juan, parte del personal del cardenal aquí en el pueblo.

—Bueno, padre Juan, gracias por su oferta, pero prefiero entregarle el artículo al cardenal yo mismo, para estar tranquilo.

El padre Juan se volvió para mirar a Fulvio.

—¿Cuándo va a estar de regreso?

Fulvio se encogió de hombros.

—¡No sé! Usted es el cura, no yo. A mí simplemente me dijo que tenía que tomar el paquete.

El cura se volvió hacia Bravo.

—Bueno, esto es incomodo…

Bravo estudió el rostro del hombre.

—Me siento muy mal al pedirle que vuelva más tarde —dijo el padre Juan.

¿Era eso un moretón en su mejilla?

—¿Por qué no pasa y veo qué puedo averiguar?

El padre Juan extendió su brazo hacia la puerta abierta y Bravo notó cicatrices en su mano. Mirando a su rostro otra vez, notó cicatrices similares en su frente. Las cicatrices le recordaban algo, pero ¿qué?

—¿Qué le pasó a tu frente?

El cura sonrió.

—Debería ver el otro tipo.

Al escuchar esas palabras, el rostro de Bravo cambió, y el padre Juan notó el cambio. El cura se abalanzó sobre el maletín, pero Bravo se echó hacia atrás y el cura cayó sobre sus rodillas. Bravo saltó hacia atrás y cayó sentado cuando vio que la puerta se abría de par en par y salían más hombres vestidos de negro, empujando a Fulvio fuera de su camino. Se arrastró hacia atrás, de cara a los hombres, volvió a caer, se dio la vuelta y echó a correr.

23

LA PERSECUSIÓN

Con el maletín bajo el brazo, llegó a la puerta y giró a la izquierda para correr calle abajo. Miró hacia la casa cuando dobló la esquina y vio a dos hombres cruzando el jardín mientras otros dos corrían detrás de él. El padre Juan se había quitado la sotana, y también estaba vestido de negro. Fulvio estaba en la terraza, retorciéndose las manos y estirando el cuello para seguir la acción. Bravo giró a la derecha, al otro lado de la calle. Cuando llegó a la esquina, una carreta se cruzó en su camino y se detuvo, bloqueándole el paso. Miró al conductor.

—¡Sube! —dijo Paco.

Bravo agarró el asiento y la carreta arrancó antes de que pudiera sentarse.

—Odio decir que te lo dije, pero…

—Cállate —dijo Bravo.

Detrás de ellos, dos hombres corrieron, agarraron la parte trasera del carro y se montaron. Paco los azotó con su látigo, pero el carruaje disminuyó la velocidad. Bravo lo agarró del brazo.

—¡Conduce! —dijo—. ¡No disminuyas la velocidad! ¡Yo me ocupo de ellos!

Se pasó a la parte de atrás y le pegó un puño a uno de los tipos en la quijada. El hombre perdió el equilibrio y cayó de espaldas en la carreta, pero el otro hombre atacó a Bravo, quien le pateó la rodilla y luego lo pateó en la cara mientras caía. Paco condujo lo más rápido que pudo, mirando por encima del hombro a los combatientes. Un hombre derribó a Bravo y el otro se unió al primero, sangrando por la nariz y la boca. Ambos estaban parados frente a Bravo en la parte trasera del vagón cuando Paco giró bruscamente a la izquierda, y salieron volando. Cayeron a la calle en una nube de polvo y siguieron rodando.

Bravo se incorporó, agarró la maleta y miró hacia el frente.

—¡Cuidado!

Paco se desvió justo a tiempo para evitar chocar contra un carruaje que circulaba a toda velocidad en sentido contrario. Detrás de Paco, Bravo se arrodilló frente el maletín.

Otra carreta dobló la esquina a toda velocidad y se estrelló contra la de Paco con un estrépito de madera y acero. Los caballos se desplomaron. Una rueda rodó por la calle. Bravo y Paco salieron volando y aterrizaron contra la carretera. Se levantaron y vieron al conductor del otro carro tropezando sin rumbo en la calle y a los cuatro hombres de negro corriendo hacia ellos. Salieron corriendo, dejando atrás la maleta. Paco miró hacia atrás, lo vio y se detuvo.

—Leonardo…

Bravo le agarró la camisa y tiró.

—¡Corre!

Sus perseguidores corrieron hacia el maletín y se arrodillaron frente a él. Manipularon las cerraduras.

—¡Ábrelo! ¡Ábrelo!

—¡Son cerraduras de combinación!

—¡Rómpelas!

—¿Con que? ¡Míralas!

—¿Tienes un cuchillo?

—¡Espera!

Un hombre sacó un gran cuchillo de caza. Cortaron el costado del maletín con dos tajos en forma de cruz y miraron dentro.

Estaba vacío.

✠

Bravo dobló la esquina lo más rápido que pudo, seguido de cerca por Paco. Llevaba el ídolo dentro de su chaqueta, debajo del brazo.

—Vamos a separarnos —dijo Paco.

—¡Dale!

Paco se metió en un callejón. Bravo siguió corriendo y la gente le abría paso a medida que se acercaba.

Tomó el primer callejón que encontró, cruzó calles, dobló esquinas, corrió a otro callejón y se detuvo.

Al final del callejón, había una pared de ladrillos. Se dio la vuelta y se encontró con los hombres de negro, con la cara roja y jadeando, bloqueando su salida. Bravo miró alrededor del callejón. No había ventanas al alcance de la mano, ni escaleras ni tuberías de drenaje a las que pudiera subir, solo ladrillos planos y sólidos por todas partes. Deslizó su mano bajo su chaqueta y acarició la superficie dorada del ídolo mientras los hombres avanzaban, paso a paso.

«Bueno, gordito, si realmente eres bueno para algo, esta es tu oportunidad para demostrármelo.»

Entonces la calle detrás de los hombres explotó.

Los hombres salieron volando y cayeron de bruces en el suelo por la fuerza de la explosión. Bravo cayó de espaldas, y al incorporarse sobre los codos vio, a través de la nube de polvo y humo, el rostro de Hugo Vega. Iba en un carruaje negro. El zumbido en los oídos de Bravo no le permitía escuchar lo que decía Hugo, pero el gesto que estaba haciendo con la mano era claro. «¡Ven aquí!»

Se puso de pie y corrió hacia Hugo con el ídolo bajo el brazo, saltó sobre los hombres, que seguían tosiendo a cuatro patas, y subió al carruaje. Se dio cuenta de que el chico estaba fumando un cigarro.

—¡Ja! —dijo Hugo, y los caballos arrancaron. Los hombres se levantaron y corrieron tras ellos a través de una nube de polvo y humo. Hugo metió la mano debajo de su asiento, sacó un cartucho de dinamita, lo encendió con su cigarro y lo tiró hacia atrás. Dobló la esquina y escucharon la explosión.

—¡Hugo Vega! ¡Nunca he estado más feliz de verte!

—¿Pensaste que me iba a perder toda la diversión?

—¿Has visto a Paco?

—¿Estaba contigo?

—Nos separamos.

Sonaron disparos detrás de ellos.

Hugo dobló una esquina. La gente huía o se detenía para dejarlos pasar. Doblaron otra esquina, y luego otra, y Bravo se dio cuenta de que Hugo estaba dando vueltas por el área donde lo había encontrado.

—¡Allá! —dijo Hugo, señalando.

Paco corría por la acera alejándose del carruaje, mirando por encima del hombro, cuando los vio. Saludó con la mano y salió corriendo a la calle delante de ellos. Bravo se aferró a su asiento y extendió una mano. Paco lo agarró y subió a bordo. Oyeron silbatos de la policía a lo lejos.

—¡Hugo! —dijo, palmeando su espalda—.¡Oye, lindo carruaje! ¿Es tuyo?

Hugo lo miró y se rió.

—¡No!

Se alejaron a toda velocidad.

24

LA ESPERA

Hugo bajó su catalejo y lo cerró. Estaba parado debajo de un tulipán africano frente a su casa, que estaba en una colina desde donde podía ver el campo circundante en todas direcciones, hasta la cinta del mar. Bravo y Paco estaban con él.

—¿No hay moros en la costa? —dijo Bravo.

—No. Si alguien se acerca, lo vemos con tiempo de sobra.

—¿Todavía tienes ese viejo rifle Henry? —dijo Paco.

Hugo sonrió.

—¿Te acuerdas del rifle, eh?

—¿Como podría olvidarlo?

—Sí, lo tengo, y también he estado practicando con él. Me he vuelto bastante bueno, aunque lo diga yo mismo.

—¡Mírate eso! ¡Hugo, el titán de la llanura!

Se sentaron contra el tronco del árbol, mirando el mar contra el horizonte.

—Oye, Hugo —dijo Bravo—, te agradezco que nos dejes escondernos aquí. ¿Estás seguro de que a tus padres no les importa?

—¿Estás bromeando? —dijo Hugo—. Mi padre está feliz de ayudar al famoso Leonardo Bravo.

—Deja de llamarme así, por el amor de Dios. No me siento como la gran cosa en este momento.

—¿Por qué no?

—No debí haber confiado en ese hijo de…

—Tiraste los topos —dijo Paco—. Nadie tiene la razón todo el tiempo.

—Ni siquiera yo, aparentemente —dijo Bravo—. Y sabes lo que esto significa.

Paco asintió.

—El cardenal tiene a Juliana.

—Y me escapé con el rescate. Si lo hubiera dejado allí, él podría haberla liberado ya, pero cuando me di cuenta de quién era ese tipo...

—El brincatechos. ¿Quien lo hubiera pensado?

—Debería haberle dado el ídolo, pero me enojé tanto que no estaba pensando.

—Deja de darte mala vida —dijo Paco—. Lograste salir vivo, ¿no?

—Gracias a ti, Paco, y a nuestro joven amigo aquí presente, que optó por no escucharme cuando le dije que no necesitaba su ayuda. Te debo una, Hugo.

—El gusto es mío.

—Saliste de la nada. ¿Cómo sabías dónde yo estaba?

—Estaba vigilando la casa del cardenal, no porque sospechara de él, sino porque sabía que pasarías por aquí. Cuando empezó el lío, te seguí. Es posible que hayas estado demasiado ocupado para darte cuenta. Te perdí por un minuto, pero luego te encontré de nuevo.

—Ciertamente sabes cómo hacer una entrada —dijo Bravo—. ¡Bum!

—¿Ese fuiste tú? —dijo Paco—. Me preguntaba qué eran esas explosiones. Sobras, ¿eh?

—El que no desperdicia hoy, no necesita mañana —dijo Hugo.

—¡Qué ladino! —dijo Paco—. Bueno, al menos ahora sabemos con quién estamos tratando. Todo lo que tenemos que hacer es encontrar una manera de encontrar a Juliana.

—¿Cómo vamos a hacer eso? —dijo Bravo—. Juliana podría estar en cualquier lugar.

—Tenemos tres buenas cabezas aquí, ¿no? O por lo menos, dos y media —dijo Paco—, mirando de soslayo a Hugo.

—¡Oye, acabo de salvar tu triste vida! —dijo Hugo.

La madre de Hugo se asomó por la puerta.

—¡El almuerzo esta listo! ¡Vengan a comer!

Hugo se puso de pie.

—Vamos. Uno piensa mejor con la barriga llena. No es por presumir, pero mi madre es una tremenda cocinera.

Paco se levantó y tomó el brazo de Hugo.

—¿Cuál es su nombre, de nuevo?

—Rosa.

Paco asintió y gritó:

—¡Voy, doña Rosa!

Bravo siguió a los demás. Antes de entrar en la casa, se detuvo y volvió a mirar a su alrededor. El cielo estaba azul, con solo unas pocas nubes blancas y esponjosas que flotaban en la brisa.

—Hermoso día para meter la pata —dijo.

25

EL PAQUETE

Más tarde, de vuelta en casa de Lulú, Sara escuchó que llamaban a la puerta. Abrió a tiempo para ver a un hombre vestido de negro corriendo por la acera llena de gente. Había un paquete envuelto en papel en su puerta. Lo recogió y entró a la casa cuando Lulú salía de la cocina.

—¿Quién fue?

—Uno de esos hombres —dijo Sara—. Dejó esto.

Ambas mujeres miraron el paquete en silencio por un momento, se dieron la vuelta y regresaron a la cocina. Pusieron el paquete sobre la mesa y se sentaron, una frente a la otra.

—¿Qué crees que es? —dijo Sara.

—No sé, mi amor. ¿Dónde está Leonardo?

—Leonardo fue a darle esa cosa al cardenal. Cree que el cardenal puede ayudarnos.

—¿El cardenal? ¡Oh, esto es tan confuso! Bueno, es un paquete. Abrámoslo y veamos qué hay adentro.

—Sí, por supuesto, tienes razón.

—¿Bien? ¿No vas a abrirlo?

Sara suspiró.

—Sí, vamos a abrirlo. ¡Oh! ¡Estoy nerviosa!

Sara abrió el papel con manos temblorosas. Dentro había otra caja. La abrió también. Se le cortó la respiración.

—¿Qué es? —dijo Lulú.

Sara dio la vuelta a la caja abierta y Lulú se llevó la mano a la boca. La caja estaba llena de cabello oscuro y ondulado. Lulú metió la mano y lo sacó de la caja, cerró los ojos y sostuvo el cabello cerca de su cara.

—Ay Dios mío. Es de Juliana —dijo. Las lágrimas corrían por sus mejillas.

Sara miró dentro de la caja y notó un papel doblado. Lo sacó con el pulgar y el índice, lo dejó caer sobre la mesa y lo abrió.

—Detrás del santuario de Santa Ana, mañana a la medianoche —dijo.

—¿Santa Ana? ¿Dónde está eso?

—En San Felipe. La deben tener allí.

—Mira esto —dijo Lulú—. Le cortaron todo el pelo. Pobrecita, mi sobrina.

Sara se inclinó sobre la mesa para mirar el pelo.

—El cabello vuelve a crecer, mamá. Mantengamos la fe. Necesitamos que Leonardo y Paco sepan que recibimos esto.

—Envíales un telegrama —dijo Lulú.

—Sí, les voy a enviar un telegrama, y entonces me voy a San Felipe.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque no soporto estar aquí, esperando. Esto me está volviendo loca.

—¿Como crees que me siento yo?

—Lo sé, pero tú no puedes ir. Necesito que te quedes aquí. Vas a estar bien, ¿no? Le voy a pedir a doña Ana que pase y te ayude si necesitas algo.

—¿Doña Ana?

—La vecina de al lado.

—Pero…

—Mamá —dijo Sara, tomando la mano de Lulú—. ¿Recuerdas cuando Juliana me preguntó si podía dispararle a alguien?

Lulú se quedó mirando. Sara continuó.

—Cuando llegaron esos hombres, corrí escaleras arriba. No estaba buscando la escopeta. No estaba tratando de ayudar. Esos hombres las atacaron a Juliana y a ti y yo… entré en pánico. Me escapé y las dejé atrás para que se las arreglaran solas. Solo cuando estaba arriba recordé la escopeta, e incluso después de que la saqué, no logré nada con ella.

—Pero, mi amor…

—Fui una cobarde. Por eso tengo que ir, mamá. Necesito estar ahí.

—¡Pero esos hombres son peligrosos! Además, no puedes ir sola. ¿Quién va a conducir el carruaje?

Puedo conducir sola, mamá. Si hay algo que pueda hacer para ayudar a Juliana, tengo que hacerlo, por más peligroso que sea, porque si no, mamá, no sé cómo voy a vivir conmigo misma.

26

LA BÚSQUEDA

Bravo, Paco, Hugo y Claudio habían traído sillas afuera y estaban sentados juntos, recostados y mirando la puesta del sol a través de una fina niebla. La brisa en la cima del cerro mantenía a raya a los mosquitos, pero había tantos coquíes llamando que tenían que alzar la voz para escucharse.

—Podría estar en la casa grande —dijo Paco.

—No veo cómo podemos entrar allí ahora —dijo Bravo—. Nos estarán esperando.

—Puede que no tengamos que entrar para averiguarlo —dijo Paco.

—¿Como es eso?

—¿Recuerdas a mi amiga, Magda? Trabajaba en la cocina, cuando era la casa del alcalde. Si todavía está allí. Podría saber si Juliana está en la casa.

—Vale la pena intentarlo —dijo Bravo—. ¿Y si ella no está allí?

Paco miró a Hugo.

—¿Has visto a los curas en algún otro lugar?

—Los he visto por todo el pueblo —dijo Hugo—. Aunque en ningún lugar en particular.

—Bueno —dijo Claudio—, son curas, ¿no? Quiero decir, creo que son curas.

—No son buenos curas, Claudio —dijo Bravo—, pero son curas. ¿Qué pasa con eso?

—Lo que quiero decir es que hay un lugar donde los vemos todo el tiempo.

Bravo asintió y sonrió.

—La Iglesia.

—¡Ey! —dijo Hugo—. Ahora que dices eso, yo fui monaguillo, cuando estaba el padre Amado, y recuerdo que hay una puerta en la sacristía que nos dijo que nunca abriéramos pero, claro, un día la abrí y encontré una escalera. Conduce debajo de la iglesia.

—¿Bajaste por esas escaleras? —preguntó Claudio.

—No. Estaba oscuro y olía mal, así que me asusté.

Bravo se enderezó.

—Es una cripta —dijo.

—Perdona mi ignorancia —dijo Paco—, pero ¿qué es una cripta? ¿No es una tumba?

—No exactamente —dijo Bravo—. Es un espacio subterráneo con lugares de enterramiento, a veces tumbas, pero a veces nichos en las paredes. Algunas iglesias antiguas las tienen. Los mecenas de la iglesia tenían derecho a que los enterraran allí, en suelo consagrado. También las usaban para reuniones. Algunas son bastante grandes.

—¿Podría una cripta tener un lugar donde pudieran mantener a alguien prisionero?

Bravo se encogió de hombros.

—Todo lo que necesitarían sería una habitación con una puerta que pudieran cerrar.

—Cierto —dijo Paco—, y abajo de la iglesia, podría pedir ayuda y nadie la oiría.

Bravo se rastrilló el cabello con los dedos.

—Apuesto a que ahí es donde la tienen —dijo Hugo.

—Pero los curas están ahí —dijo Bravo—. ¿Cómo vamos a averiguarlo?

—Yo puedo ir —dijo Hugo—. No me conocen.

—Es posible que hayan visto tu rostro hoy —dijo Claudio.

—No me parece. Estaban de espaldas a mí cuando tiré el primer cartucho, y después de eso todo lo que vieron fue mi espalda y mucho polvo y humo.

—No, no me gusta —dijo Bravo—. Es demasiado arriesgado. Además, ya has hecho bastante por nosotros. Desde el principio traté de no involucrarte.

—Tiene razón, hijo. Alguien podría haber visto tu cara, y estas son malas personas.

—Nadie me vio —dijo Hugo.

—No sabemos eso —dijo Bravo—. Puede que tengas razón sobre la cripta, pero no te quiero cerca de esa iglesia. Paco puede hablar con su amiga Magda. Ella ha estado trabajando para los curas. Tal vez ella sepa algo.

—Pero si Juliana no está en la casa grande… —dijo Hugo.

—Ya pensaremos en algo —dijo Bravo.

—¡No soy un niño!

—¡Tienes dieciséis años!

—¡Lo suficientemente mayor para salvarlos a los dos el día de hoy!

—Sí, y estoy agradecido, los dos —dijo, mirando a Paco— estamos agradecidos. Puedes estar orgulloso de lo que hiciste hoy, pero ir solo a ese nido de ratas es una locura.

Hugo se levantó de un salto y se alejó. Bravo suspiró y miró a Claudio.

—Lo siento —dijo—. No fue mi intención...

—Ya se le pasará —dijo Claudio—. Gracias por cuidármelo.

Bravo asintió, mirando al suelo. Paco se puso de pie.

—¿Adónde vas? —dijo Bravo.

—A la casa de Magda. No hay tiempo que perder. ¿Me prestas tu carreta, Claudio?

—Podemos hacer algo mejor que eso —dijo Claudio, poniéndose de pie—. Ven conmigo y ensillamos nuestro caballo.

—Te lo agradezco —dijo Paco.

—Parece que no tengo a dónde ir —dijo Bravo, mientras los demás se iban.

—Ustedes van a dormir aquí esta noche —dijo Claudio—, así que puede quedarse conmigo y jugamos dominó hasta que vuelva Paco. ¿Sabe jugar dominó, verdad, Leonardo?

—No muy bien.

—¡Perfecto!

27

EL LADRÓN DE CABALLOS

Hugo se alejó de la casa mirando por encima del hombro, subió una colina y siguió caminando. Cayó la noche y la niebla se acumuló en las zonas bajas. Las luciérnagas parpadeaban con sus luces verdes en la oscuridad. A lo lejos, vio el resplandor de lámparas de gas y dos edificios de un piso, una casa y un establo. Cuando se acercó al establo, disminuyó la velocidad y avanzó inclinado entre la hierba alta, buscando a alguien que pudiera estar caminando afuera y escuchando por si oía voces. Se agachó y esperó unos minutos, luego caminó alrededor del establo para asegurarse de que no lo vieran desde la casa.

La puerta del establo tenía un candado, pero Hugo lo abrió con su cuchillo y entró. Había dos puestos en el establo, pero solo un animal, una joven yegua baya que se sacudió para despertarse y miró a Hugo.

—Shh, no te preocupes —dijo—. Vamos al pueblo, pero volvemos antes de que tus dueños se den cuenta de que te has ido.

Cogió una manta y la arrojó sobre el lomo de la yegua. Luego puso la silla sobre la manta, ajustó las correas y colocó la brida. Estaba a punto de subirse cuando escuchó el sonido familiar de alguien cargando una escopeta detrás de él.

—En este pueblo —dijo una voz de mujer—, matamos a los ladrones de caballos.

Hugo levantó las manos.

—No dispares —dijo.

Se dio la vuelta lentamente, notó que la puerta estaba abierta y se preguntó si no la había cerrado correctamente. Contra el resplandor de la niebla, vio una silueta y el destello de un cañón de escopeta apuntado directamente a su pecho.

—No me la estoy robando, la estoy tomando prestada.

El cañón se movió hacia él hasta tocar su pecho. Hugo cerró los ojos y apretó los dientes, esperando la explosión, pero no pasó nada. Volvió a abrir los ojos y vio el hermoso rostro de Isabel Carro, la hija de su vecino. Ella era un año mayor que él.

—¿Hugo?

—Lo siento.

Isabel bajó su escopeta y Hugo bajó las manos.

—¿Qué estás haciendo? ¿Qué le pasó a tu caballo?

—Es un cuento largo. Iba a traerla de vuelta, lo juro.

—¿Por qué no viniste a la puerta y pediste que te la prestara?

—Porque mi padre no quiere que vaya al pueblo y…

—Y pensaste que mi padre no te dejaría llevarte a Melaza si tu padre no lo aprobaba.

—Exactamente.

—¿Y por qué quieres ir al pueblo?

—De nuevo, un cuento largo.

Isabel volvió a levantar la escopeta.

—¿Tienes una novia en el pueblo?

Hugo volvió a levantar las manos.

—No no. Nada tan emocionante como eso —dijo.

Estaba oscuro, pero la voz de Isabel había sonado como si estuviera sonriendo. Volvió a bajar la escopeta y Hugo bajó las manos.

—Si la historia no es tan emocionante, ¿por qué no puedes contármela?

—Pues…

—Espera, déjame adivinar. Un cuento largo.

—Correcto de nuevo.

—Bueno, mi papá se emborrachó y se quedó dormido, así que tengo toda la noche.

—¡Pero me tengo que ir!

—No sin un caballo.

—¡Bueno! A ver… Ya va. Alguien secuestró a la novia de mi amigo y creo que sé dónde está, pero tengo que ir al pueblo para asegurarme.

—¿Hablas en serio?

—¡Si, hablo en serio! Ahora, ¿puedo tomar prestada a Melaza?

—¿Quién es este amigo? ¿Quién secuestró a su novia? ¿Cómo sabes dónde está?

—¡No puedo decirte todo eso ahora mismo! Por favor, déjame llevarla.

—Con razón tu padre no quiere que vayas. Eso suena peligroso.

—Te prometo que no le va a pasar nada a Melaza.

—No sé…

—¡Te lo prometo! Voy al pueblo a echar un vistazo rápido a un lugar. Melaza no va a estar en peligro.

—¿Está seguro?

—Estoy seguro, lo juro.

—Melaza no es solo una yegua. Ella es un miembro de la familia, y hay mucho más en este cuento tuyo.

—Tienes razón, y te prometo que te lo voy a contar todo, pero no esta noche. Esta noche me tengo que ir.

Isabel lo pensó por un momento.

—Tendrías que estar de vuelta antes del amanecer. Si mi papá se levanta y no encuentra a Melaza aquí, estás por tu cuenta.

—¡Sí! Sí, te la traigo de vuelta antes del amanecer. Tu papá, ni se va a enterar.

—Y tienes que prometerme que me vas a contar la historia completa.

—¡Sí! Te cuento la historia completa más tarde.

—Bueno, entonces. ¡Llévatela, pero ten cuidado!

—¡Oh, gracias! No te preocupes, no le va a pasar nada.

Hugo sacó a la yegua del establo y saltó sobre la silla. Miró a Isabel y la encontró hermosa, parada allí con su escopeta bajo el brazo. Sus pecas se veían azules a la luz de la luna.

—Te la traigo antes del amanecer —dijo.

—¿Sabes que? —dijo Isabel—. Tengo una confesión que hacerte.

—¿Qué confesión?

—Siempre pensé que eras un buen muchacho, pero un poco aburrido. Tal vez estaba equivocada.

Hugo sonrió.

—Oh, estabas equivocada —dijo.

Isabel sonrió. Sus dientes eran perfectos.

Hugo espoleó a la yegua con un grito y se alejó con una gran sonrisa en el rostro.

28

LA PLAYITA

Paco cabalgó hasta el pueblo, pero se mantuvo alejado del área de la plaza de recreo. En cambio, se fue al arrabal donde muchos de los residentes pobres del pueblo tenían sus hogares. El lugar cubría un área enorme entre la mejor parte del pueblo y la playa, y los vecinos la llamaban La Playita. La mayoría de las casas eran pequeñas chozas montadas sobre pilotes y construidas con materiales recogidos aquí y allá, y los caminos que servían como calles estaban sin pavimentar y llenos de surcos. Jaurías de perros callejeros deambulaban en busca de sobras, mientras que los gatos se escondían en las sombras, cazando ratas y ratones que correteaban por las chozas. No había farolas, así que cuando llegó Paco, la mayor parte de la luz provenía de la luna y de las lámparas de gas que brillaban dentro de las casas aquí y allá. Así de cerca del mar, la neblina ligera se había convertido en niebla.

Grupos de hombres lo observaban mientras paseaba a caballo por el vecindario. De vez en cuando alguien asentía con la cabeza en señal de reconocimiento o lo llamaba por su nombre, y Paco le devolvía el saludo. Cuando llegó a casa de Magda, subió dos escalones desvencijados y llamó a la puerta. Un perro grande comenzó a ladrar de inmediato y escuchó la voz de Magda.

—¡Rey! ¡Cállate la boca! ¡Tranquilo!

El perro, animado, siguió ladrando, y otros perros de la zona se sumaron en respuesta. La puerta se abrió un poco.

—Hola —dijo Magda—. Tanto tiempo. Pensé que estabas muerto. ¿Qué pasa? ¿Qué te trae a La Playita?

—Todavía no me he muerto. ¿Cómo estás?

Ella se encogió de hombros y puso los ojos en blanco.

—Mejor y mejor.

—¿Sigues trabajando en la casa del alcalde?

El perro siguió ladrando.

—Sí, pero ya tú sabes que él no está. Probablemente sepas más sobre eso que yo.

—No te equivocas.

Ella lo señaló.

—Lo sabía. Hay un montón de—¡Rey! ¡Cállate la boca! Perro estúpido. Hay un montón de curas allí ahora. Cocino para ellos con una nena que me ayuda.

—¿Has notado algo inusual en la casa?

El perro volvió a ladrar y Magda se volvió y le dio una patada. Paco escuchó el aullido del animal.

—Perro estúpido. ¿Que si he notado algo inusual? ¿Cómo qué?

—Como mujeres.

—Bueno, yo soy una mujer, en caso de que lo hayas olvidado.

—No me refiero a eso. Quiero decir, además de las mujeres que trabajan allí.

—¿Quieres decir, mujeres, mujeres? Con esos tipos? Que va. No sabrían qué hacer con ellas.

—Oye, ya sabes lo que dicen.

—No, estos curas, no. Son extraños.

—Extraños, ¿cómo?

—Como si estuvieran en algún tipo de misión o algo así. Siempre están tan serios. Parecen de los que van a la selva a tratar de convertir a los indios, como si los indios no tuvieran sus propios problemas. Te lo juro, nunca se divierten.

—¿Qué tipo de diversión esperarías que tuvieran?

—Un poco de bebida de vez en cuando, fiesta, mujeres, como dijiste, u hombres, ¿a mí que me importa?

—Nada de eso, ¿eh?

—No, y ninguna mujer.

—¿Has estado en el sótano últimamente?

—Bajo todo el tiempo. Créeme, no tienen mujeres allí. ¿Qué? ¿Crees que están montado un burdel en su sótano? No me sorprendería con algunos otros curas, pero estos tipos, no lo creo.

Paco le puso unas monedas en la mano. Ella entrecerró los ojos.

—¿A quién estás buscando, de todos modos?

—A una amiga de un amigo.

—Ajá.

—Si escuchas algo que tenga que ver con los curas, me avisas.

—¿Sigues en la misma casa?

—Déjame una nota allí. Te encuentro yo.

—Estás bello.

Paco sonrió.

—¿A que sí?

Magda cerró la puerta. Paco montó en su caballo y volvió por donde había venido. Escuchó al perro ladrar de nuevo dentro de la casa de Magda. Respondió un perro del barrio, luego otro y otro, ladrando y aullando hasta mucho después de que Paco se había ido de La Playita.

29

EL LABERINTO

Hugo llegó a la iglesia a tiempo para asistir a la misa de la tarde, y permaneció en su banco en la parte de atrás después de que el cura dio su bendición a la congregación, dejó el altar y entró a la sacristía. Minutos después, el cura volvió a salir ataviado con un alba, una túnica de lino blanco hasta los tobillos, sobre su sotana negra. La túnica estaba ceñida con una cuerda o cíngulo blanco y complementada con una estola púrpura con ribetes bordados en oro y una cruz bordada en oro en cada extremo. El cura caminó hasta el confesionario más cercano y cerró la puerta. Media docena de ancianas vestidas de negro se reunieron inmediatamente afuera. Una entró en el compartimiento de los penitentes, se arrodilló y corrió la cortina, mientras las demás formaban fila, rezando con sus rosarios.

—¿Cuántos pecados podrían tener que confesar un montón de abuelas? —dijo Hugo, sotto voce—. Por otro lado, todas son viudas. Tal vez mataron a sus maridos.

Con ese pensamiento, le dio una última mirada al interior de la iglesia y caminó hacia el altar. Allí se arrodilló y se santiguó, luego caminó hacia la sacristía como si fuera la cosa más natural del mundo.

Hacía meses que no entraba a la sacristía y entrar le recordó al padre Amado. Para él, el lugar aún olía a la colonia del viejo cura. Siempre se había hablado mucho de los curas, en San Felipe y en otros lugares, pero para Hugo, el padre Amado era uno de los buenos. El anciano era sabio, y su bondad era la mejor parte de su sabiduría. También era valiente y leal a sus amigos. Leal hasta el final.

La sacristía tenía gabinetes altos y bajos, un gran armario de doble puerta, un escritorio, una cruz procesional enjoyada de la altura de un hombre y un mueble con cajones anchos y llanos para guardar vestiduras y telas. Alguien había dispuesto una casulla bordada de verde y una estola encima del mueble, lista para la próxima misa.

Al otro lado de la sacristía, vio la puerta. Era una puerta de madera descolorida con un pomo de latón liso, nada especial. Hugo cruzó la sacristía y giró el pomo. La puerta se abrió fácilmente, aunque chirriando, para revelar una estrecha escalera con escalones de piedra desgastados que descendían por debajo de la iglesia. Recordó la escalera, pero algo era diferente ahora. Había una luz parpadeando en la pared de piedra áspera. Tomó la precaución de cerrar la puerta a sus espaldas y bajó.

La escalera se curvaba en espiral. Tenía un pasamanos, aunque el espacio era tan estrecho que podía tocar ambas paredes a la vez mientras descendía. Vio una antorcha en un candelabro en la pared y, más abajo, vio otra. A medida que avanzaba, encontró más antorchas. Al pie de las escaleras, vio otra puerta abierta. Al otro lado de esta puerta, débilmente iluminada por antorchas, vio tres túneles. El suelo, las paredes y el techo eran de piedra toscamente labrada. Un túnel discurría a su izquierda y otro a su derecha. Tomó el que estaba de frente.

El túnel central conducía a una gran sala. Hugo entró y vio enormes columnas que se elevaban hasta un techo alto. Había cornisas alrededor de un metro por debajo de donde el techo se unía a las paredes. Abajo, las paredes tenían nichos, algunos vacíos, otros con placas de mármol inscritas con nombres y fechas. El suelo era liso pero irregular, como la superficie de un estanque en un día ventoso. Tenía grandes azulejos con inscripciones similares a las de las paredes, con incrustaciones de mármoles de colores y cruces de oro. Todo parecía vivo a la luz parpadeante de las antorchas.

«Esta es la cripta».

Sólo había una forma de entrar y salir. No había otras puertas.

Hugo salió de la cripta y se apresuró por un túnel. El aire estaba mohoso y el suelo estaba mojado, con charcos aquí y allá. Vio que algo se movía por el rabillo del ojo, pero cuando se volvió, vio que era solo una rata. Después de unos pasos más, llegó a una intersección. Por primera vez, se le ocurrió que podría perderse en estos túneles. Sacó unas monedas de su bolsillo y trató de dibujar una flecha en la pared, pero se dio por vencido. La flecha era apenas visible.

—Bien —dijo—. Solo recuerda tu ruta, para que puedas volver sobre tus pasos más tarde.

Giró a la derecha, suponiendo que todavía estaba debajo de la iglesia. Los túneles eran bajos y angostos, con bóvedas de cañón, y el agua se filtraba en algunos lugares. Volvió a girar a la derecha y, después de unos pocos pasos, se detuvo. Durante unos segundos, se quedó allí en silencio. Entonces escuchó la voz de una mujer.

—¡Bastardos! ¡Degenerados! ¡Déjenme salir de aquí!

La voz parecía provenir de algún lugar delante de él, por lo que se apresuró a lo largo del túnel.

—¡Malditos sean ustedes y sus putas madres! ¡Que todos ardan en el infierno!

—¿Doña Juliana?

El torrente de maldiciones se detuvo.

—¿Doña Juliana? ¿Es usted?

—¿Quién diablos te crees que es, Hugo Vega? ¡Ven a sacarme de aquí!

—¡Ya voy!

—¡Sácame de aquí o, lo juro por mi vida que te voy a visitar en pesadillas hasta que me saques, o hasta que dejes este mundo!

Hugo encontró la puerta. Juliana estaba presionando su rostro contra los barrotes de la pequeña ventana de la puerta. Tenía la cara y las manos sucias y el pelo corto y despeinado. El hedor de desechos humanos emanaba de la celda.

—¡Doña Juliana!

—¡Ay, gracias a Dios! ¡Sácame de aquí, muchacho!

Hugo probó el pomo de la puerta.

—Está cerrado —dijo.

—¡Pues claro que está cerrado, idiota! ¡Rómpelo, si lo tienes que romper!

Miró a su alrededor en busca de algo para usar como herramienta, pero fue en vano.

—Aléjese de la puerta —dijo.

Juliana retrocedió y Hugo pateó la puerta. No se movió. Retrocedió todo lo que le permitió el túnel, corrió hacia adelante y volvió a patear la puerta. Pataleó una y otra vez, y el ruido resonó en los túneles.

—No abre —dijo Hugo.

—¡Eso lo puedo ver! —dijo Juliana.

—Me van a oír.

Juliana abrió los ojos.

—¡Oh, no! ¡No me vas a dejar aquí abajo, idiota! ¡Rompe esa puerta! ¡No me importa si te escuchan en las profundidades del infierno!

—De nada le sirvo si me agarran.

—¡De nada me sirves si no abres esta puerta ahora mismo!

—¡Vuelvo, lo prometo! Voy a buscar a Leonardo y a Paco y volvemos a buscarla.

Juliana metió el brazo entre los barrotes y agarró el cabello de Hugo.

—¡Sácame!

—¡Ay! ¡Déjeme ir! ¡Yo vuelvo, lo juro!

Hugo luchaba por liberarse sin lastimar a Juliana cuando escucharon un ruido.

—¡Ey! ¡No te muevas! —dijo un hombre.

El hombre estaba parado en la dirección de donde había venido Hugo. En la penumbra, Hugo supuso que era el cura del piso de arriba. Juliana soltó su cabello y su brazo desapareció dentro de la celda, como una serpiente retrocediendo en su madriguera.

—¡Corre! —dijo Juliana—. ¡Corre!

Hugo dio media vuelta y echó a correr.

Ahora corría a toda velocidad por túneles que no había explorado antes y se dio cuenta de que los túneles eran como un laberinto debajo de la iglesia. Cada vez que encontraba una intersección, entraba en un nuevo túnel y pronto perdía la pista de dónde estaba. Mientras tanto, podía escuchar los pasos persiguiéndolo. Las paredes parecían cerrarse sobre él, y le parecía que cada túnel era más oscuro que el anterior. No había dónde esconderse. De vez en cuando, encontraba una puerta, pero todas estaban cerradas.

—¡No hay adónde ir, demonio! —dijo el cura. ¡Detente ahí o te voy a arrancar la cabeza cuando te agarre!

—¡Ven y agárrame primero, faldero asqueroso! —dijo Hugo.

Corrió por una esquina y tropezó con algo. Miró hacia atrás y vio que era un adoquín suelto. Los pasos del cura se acercaban, pero Hugo agarró el adoquín con ambas manos y lo desprendió de su lugar. Luego dio un paso atrás y esperó.

Tan pronto como el cura dobló corriendo la esquina, Hugo le tiró el adoquín a la cabeza con un grito.

El cura levantó los brazos, pero demasiado tarde. El adoquín lo golpeó y cayó hacia atrás con las manos, sujetándose la cabeza.

—¡Argh! Maldito…

Hugo se escapó, pero el cura se arrastró y lo persiguió nuevamente.

—¡Voy a matarte! —dijo.

Hugo corrió por un túnel sin luz. Toda la luz estaba detrás de él, y su propia sombra se mezclaba con la oscuridad que tenía delante. Pasando sus manos a lo largo de la pared, encontró una abertura y corrió a través de ella, solo para descubrir que estaba aún más oscuro allí. Luego tropezó de nuevo y cayó hacia adelante. Su espinilla aterrizó en un borde afilado en la oscuridad. Ahora estaba ciego, pero sus manos le dijeron que estaba tocando una escalera. Se subió a cuatro patas sin hacer ruido y escuchó al cura pasar corriendo cerca de él. En ese momento, se detuvo y se acurrucó en el suelo, recuperando el aliento y frotándose la espinilla en silencio. Cerró los ojos y los abrió de nuevo y no pudo notar la diferencia.

Abajo, en los túneles, podía oír la débil voz del cura insultándolo y maldiciéndolo. Se puso de pie, apoyó las manos en la pared y, paso a paso, subió las escaleras. Solo había unos pocos escalones, luego una puerta. Encontró el pomo de la puerta y tiró, luego empujó. Algo se rompió. Oyó que algo de metal golpeaba el suelo y la puerta se abrió. Había media docena de escalones frente a él. Cerró la puerta, subió los escalones y finalmente se encontró en la superficie. Sabía dónde estaba.

A su derecha, a través de la niebla, vio un malecón y, más allá, la playa y el mar. Soplaba una brisa salada. A su izquierda, vio la iglesia, asentada sobre una suave colina, el punto más alto en una parte por lo demás llana del casco antiguo, y las calles estrechas que serpenteaban cuesta abajo hacia él. Empezó a caminar. Su caballo prestado todavía estaba fuera de la iglesia y se estaba haciendo tarde.

30

LA CASA OSCURA

Mientras Hugo subía la colina y regresaba a su caballo, Sara llegaba a la casa de Paco Seda. Nunca había estado allí antes, pero Paco le había dado instrucciones antes de irse. «Aquí es donde vamos a estar, en caso de que me necesites».

Bueno, lo necesitaba ahora.

La casa estaba oscura y silenciosa, lo que la hizo dudar. Había estado esperando una bienvenida cálida, pero ahora estaba sola en una calle vacía en un pueblo que no conocía bien, rodeada por una espesa niebla. Revisó el letrero de la calle y las baldosas de cerámica con el número de la casa junto a la puerta. No se había equivocado. Este era el lugar correcto. Además, no podía pensar en ningún otro lugar a donde ir tan tarde en la noche.

Tal vez esto no era una buena idea, después de todo.

Bajó del carruaje, subió los tres escalones hasta el porche y llamó a la puerta.

Silencio.

Volvió a llamar, esta vez más fuerte, y llamó a Paco, pero no obtuvo respuesta. Un sonido detrás de ella la sobresaltó y se dio la vuelta.

Una yegua blanca paseaba por la calle, sin brida, silla ni jinete. A la luz de la luna, parecía tener un brillo propio. Sara la siguió con la mirada hasta que desapareció por la esquina, y eso le dio una idea. Bajó del porche, caminó hasta el final de la solitaria manzana, le dio la vuelta a la esquina y luego volvió a doblar para entrar en el callejón que discurría detrás de las casas. El lugar parecía tan vacío como la calle, y sintió una punzada de miedo, pero agarró el revólver que tenía en el bolsillo de su falda y entró al callejón.

Las puertas traseras también tenían números, así que caminó hasta que encontró la correcta. Un gato se escapó cuando ella se acercó y las ratas se dispersaron por el callejón. Primero, probó el pomo de la puerta, pero la puerta no se abrió. Miró a derecha e izquierda y volvió a llamar a la puerta. Después de un momento, golpeó la puerta, mirando por encima del hombro, temerosa de despertar a un vecino que le preguntara qué estaba haciendo allí a esa hora. Cuando se dio la vuelta, la puerta se abrió. Un hombre saltó del portal oscuro, puso una mano sobre su boca y la otra detrás de su cuello y, antes de que pudiera gritar, la arrastró dentro de la casa.

31

LA CABRA Y EL LEÓN

Hugo llegó a la iglesia. Se detuvo en la esquina del muro que rodeaba el edificio y los jardines. La escalera de la entrada principal estaba a su derecha. Había atado a Melaza a un poste justo en frente de la escalera. Al otro lado de la calle estaba la plaza del pueblo, pero no había un alma allí, sin contar los gatos. Todo lo que tenía que hacer era caminar los diez metros hasta el poste de amarre, subirse a Melaza y marcharse, pero vaciló. Recordó una historia que había escuchado acerca de cazadores en África que ataban una cabra a una estaca para atraer a un león. ¿Había alguien mirando por la entrada de la iglesia? Las puertas estaban fuera de su campo de visión. Podía correr hacia Melaza en un santiamén, y la yegua era joven y rápida, pero antes de marcharse, tenía que desatarla. Eso lo convertiría en un blanco fácil durante unos segundos. Si había alguien con un rifle en las puertas, eso es todo lo que necesitaría, incluso con la niebla.

Miró a su alrededor, pero no vio nada que pudiera usar para cubrirse o esconderse. Por supuesto, podía dejar allí a Melaza y volver a buscarla al día siguiente, pero le había prometido a Isabel que la traería antes del amanecer y, además, no podía ir a pie a casa. Estaba demasiado lejos. La casa de Paco Seda no estaba demasiado lejos para caminar, pero no tenía llave, y Paco ya estaría camino a la casa de Hugo.

«El mundo es de los valientes. Aquí vamos».

Corrió hacia Melaza, la desató, saltó y se alejó lo más rápido que pudo. Su corazón latía como un tambor en su pecho, pero no escuchó ningún disparo, hasta que pasó por la alcaldía.

32

EL ESCONDITE

Sara trató de sacar el revólver de su bolsillo, pero el hombre apretaba su cuerpo contra el de ella y la inmovilizaba contra la pared, ahogando sus gritos con la mano. El hombre estaba diciendo algo, pero ella podía escuchar su propia voz en su cabeza y estaba demasiado asustada para entender lo que estaba diciendo. Estaba teniendo problemas para respirar. Todo giraba y vio estrellas ante sus ojos, y lo mordió.

—¡Ay! ¡Suelta, Sara! —dijo Paco Seda.

—¡Paco! ¿Qué estás haciendo?

—Estoy tratando de mantenerte callada. Hay hombres por ahí buscándonos. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Estás loca? Hay bandidos por los caminos.

—¿Qué hombres te buscan? ¿Por qué?

—Ya te lo cuento, pero escondamos tu carruaje.

Caminaron a través de la casa oscura.

—¿Recibiste nuestro telegrama? —dijo Sara.

—¿Telegrama? No. Ha sido un día lleno de acontecimientos.

—¿Dónde está Leonardo?

—En la casa de un amigo, fuera del pueblo, esperándome.

Abrió la puerta y se asomó. No había movimiento en la calle.

—Escucha —dijo—. Ve a tu carruaje. Yo abro el portón al lado de la casa. Entra y yo cierro el portón cuando hayas pasado.

Se apresuraron a salir, mirando a su alrededor para asegurarse de que no los estuvieran mirando, escondieron el carruaje y cerraron el portón. Volvieron a entrar a la casa y Paco abrió una botella de vino y sirvió dos copas.

—Ahora —dijo Paco—, ¿qué hay de este telegrama?

Sara le habló del paquete.

—Cobardes —dijo—. Pero ahora sabemos a quién nos enfrentamos.

¿A quién?

—Al cardenal.

—¿El cardenal de Leonardo?

—El mismo. Apenas escapamos con vida esta mañana. Ahora sus hombres nos están buscando.

—¿Los hombres que te atacaron, los que vinieron a la casa? ¿Trabajan para él?

Paco asintió.

—¿Y el ídolo?

—Todavía lo tenemos, para bien o para mal.

—Entonces, dáselo. ¡Recupera a Juliana!

Paco vació su vaso y volvió a servirse.

—Puede que sea un poco tarde para eso —dijo.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que ahora sabemos quiénes son, y ellos saben que lo sabemos. Incluso si les diéramos el ídolo, lo que Leonardo no quiere hacer, no van a liberar a Juliana, ni nos van a dejar ir. Van a querer mantenernos callados, y solo hay una forma de hacerlo.

Sara se levantó y caminó por la sala de estar.

—¡Ay Dios mío! ¿Qué vamos a hacer?

—Lo primero que vamos a hacer es volver a la casa de nuestro amigo Hugo. Ahí es donde está Leonardo. Hugo es un muchacho que conocimos durante el asunto del obispo, y nos salvó el pellejo esta mañana. Vive en el campo, cerca de aquí.

—¿Entonces que estás haciendo aquí?

—Es mi casa. Me detuve para ver cómo estaba antes de volver a casa de Hugo. Ahora, me alegro de haberlo hecho.

—Yo también —dijo Sara— aunque por poco me das un infarto.

—Cerré los ojos, pensando que sería solo por un minuto, pero me quedé dormido. Cuando llamaste por primera vez, tenía miedo de que fueran los hombres del cardenal, aunque ahora que lo pienso, probablemente no llamarían. Me despertaste, pero cuando miré a través de las persianas, te habías ido. Entonces te escuché tocar la puerta de la cocina. Tenía miedo de que te atraparan a ti también.

—No puedo creer que me esté pasando esto. Hasta hace poco, pensaba que mi vida era aburrida. Cuando Juliana preguntó si podía quedarse con nosotros y traer a Leonardo, fue lo más emocionante que había pasado en mucho tiempo. Yo no sabía lo que había pasado en San Felipe. Incluso cuando los americanos invadieron, la transición en Bellavista no fue gran cosa. Los infantes de marina llegaron en tren y entraron en la ciudad sin disparar un tiro.

—Lo siento. Nunca esperábamos que las cosas salieran de esta manera. Desearía haberte conocido en diferentes circunstancias.

Sara lo miró y se sonrojó, luego se miró las manos.

—Oh, no hay necesidad de disculparse. No te culpo. Es solo que... yo estaba...

Paco le tomó la mano y ella pudo sentir que su rostro se sonrojaba aún más.

—¿Qué es eso? —dijo él.

Sara miró hacia arriba. Paco había inclinado la cabeza, escuchando.

—Es un caballo —dijo Sara.

—Un caballo, acercándose lentamente. —Se puso de pie y miró a través de las persianas.

—Un solo jinete —dijo—. No puedo ver su rostro en esta niebla. Espera aquí.

Caminó hasta la parte trasera de la casa, miró el callejón a través de la ventana de la cocina y regresó.

—No veo a nadie en el callejón —dijo—. Espera. Está desmontado. Ahora viene hacia aquí.

Sacó su revólver y se paró junto a la puerta principal. Alguien llamó. Paco y Sara se miraron.

—Los malos no llaman a la puerta —dijo Sara.

—No estés tan segura —dijo Paco.

Llamaron de nuevo.

—Paco —dijo una voz afuera—. Soy yo, Hugo. Abre la puerta.

Paco suspiró y abrió la puerta.

—Entra, rápido.

Hugo entró envuelto en volutas de niebla que se desvanecieron al instante.

—¿Viste a alguien por ahí?

—No.

Sara se puso de pie.

—Hugo, esta es nuestra amiga Sara, prima de Juliana. Sara, este es el joven Hugo, el amigo del que te hablaba antes.

—Encantado de conocerla, señora —dijo Hugo.

Sara asintió.

—¿Qué haces aquí, muchacho? —dijo Paco—. Pensé que estabas en casa, durmiendo en tu propia cama.

—Estás sangrando —dijo Sara.

Paco miró a Hugo. La manga del joven tenía una mancha oscura y húmeda y había gotas oscuras en el suelo.

—¡Oh! ¿Qué pasó? —dijo Paco—. Ven, siéntate.

No es nada —dijo Hugo mientras se sentaba, haciendo una mueca—. Los curas no saben disparar.

—Tienes razón, no es grave, pero todavía tenemos que limpiarte —dijo Paco—. Sara, ¿podrías hacer hervir un poco de agua? Quítate la camisa, Hugo. No seas tímido.

—Me iba a casa, pero me sentí mareado, así que me arriesgué a que estuvieras aquí.

Hiciste lo correcto —dijo Paco—. Te curamos esto enseguida.

—Paco —dijo Hugo, tomando el brazo de Paco.

—¿Qué?

—Paco, la encontré.

33

EL PLAN

Había pasado la medianoche cuando Paco, Sara y Hugo llegaron a la casa de Hugo y actualizaron a Bravo y a Claudio, quien luego contaría su versión de los hechos a su esposa. Omitiría la parte de Hugo escabulléndose y recibiendo un disparo. Melaza estaba de vuelta en su puesto e Isabel Carro estaba profundamente dormida. Los amigos estaban sentados alrededor de la mesa del comedor.

—¿El cura vio tu cara? —preguntó Bravo.

—No —dijo Hugo—. Estaba demasiado oscuro.

—Bueno. Al menos no saben dónde buscarte.

—Saben que hubo alguien allí —dijo Hugo.

—Cierto, pero por lo que me dices, el cura no parecía saber sobre la salida que usaste.

—Está en un túnel más antiguo. Ni siquiera han puesto antorchas en esa área. Te digo, es como un laberinto ahí abajo, y solo iluminan una parte, alrededor de esa gran sala con los muertos.

—La cripta.

—Me dio escalofríos. Ah, y si bajas allí, sería bueno que traigas algo para marcar las paredes a medida que avanzas, para que no te pierdas.

—¿Puedes hacer un mapa del lugar? —dijo Bravo.

—No. Más o menos recuerdo el camino de la sacristía a… a su celda, pero una vez que apareció el cura, eché a correr y no sé bien por dónde fui. Si no hubiera encontrado esa salida, todavía podría estar allí, vagando en la oscuridad.

—Pero sabes por dónde saliste.

—Oh, sí.

—Entonces, por ahí vamos a entrar. Encontramos su celda, yo abro la cerradura y salimos antes de que se den cuenta de lo que pasó.

—Si no nos atrapan —dijo Paco—, si podemos encontrar su celda y si puedes abrir la puerta. No sé, amigo mío.

—Puedo abrir la puerta —dijo Bravo—. De eso estoy seguro. Encontrar su celda es cuestión de tiempo. Mientras no llamemos la atención, no nos van a agarrar y deberíamos tener bastante tiempo para trabajar. Y antes de que lo digas, Paco, sé que hay otro «si». Si todavía está viva.

Nadie respondió.

—Pero —dijo Bravo— tengo que creer que está viva. Hasta que sepa lo contrario, tengo que creer que está viva.

—Está viva —dijo Sara—. Puedo sentirlo. Creo que si ella hubiera muerto, lo sabría.

—¿Que puedo hacer para ayudar? —preguntó Claudio—. Sé que soy mayor que ustedes, pero…

—Puedes esperar aquí y mantener el fuerte, viejo —dijo Hugo—. Es posible que tengamos que volver con prisa.

—¿Qué hay de mí? —preguntó Sara.

—¿Tú? —dijo Paco—. Tú también quédate aquí, fuera de peligro.

—Quiero ayudar.

—Pero…

—Tú no entiendes. Necesito ayudar a mi prima. Toda esta espera me estaba volviendo loca en la casa, ¿y ahora quieres que te espere aquí? No. Yo voy.

—No, no vas —dijo Paco—. No tienes experiencia en este tipo de cosas, Sara. Esto es serio. Seguro que te metes al medio y haces que nos maten a todos.

—No estoy diciendo que me voy a meter en un tiroteo con esa gente. Estoy diciendo que quiero ayudar. Debe haber algo que pueda hacer. Déjenme ayudar.

Paco y Bravo se miraron.

—Bueno —dijo Bravo—. Tal vez hay una cosa que puedes hacer. Hugo nos va a mostrar el camino a ese túnel. Una vez que Paco y yo entremos, Hugo va a ir a la iglesia para vigilar a los curas. Tú, Sara, puedes hacer guardia fuera de la entrada secreta. Asegúrate de que el camino esté despejado para cuando salgamos con Juliana.

—¿Qué hago si veo algo? —ella dijo.

—Si ves algo, díselo a Hugo.

—Pero va a estar lejos, en la iglesia.

—Entonces tendrás que darte prisa. Improvisa. La situación no es óptima. ¿Te parece bien?

Sara asintió.

—¿Alguna pregunta?

Nadie habló.

—Bueno —dijo Bravo—. Vamos a descansar un poco. Salimos al amanecer.

34

EL RESCATE

A la mañana siguiente, los amigos se dirigieron al pueblo en el carruaje de Sara. Dejaron el carro en un establo y caminaron bajo un cielo gris desde el malecón hasta el lugar donde Hugo había salido el túnel. Era un terreno baldío al lado de un edificio abandonado. El lote estaba cubierto de hierba y arbustos que ocultaban los escalones que descendían bajo tierra.

—Aquí está —dijo Hugo—. Hay más escalones al otro lado de esa puerta. Giren a la izquierda, luego a la izquierda nuevamente, y debería ver algunas antorchas de uno de los otros túneles. Después de eso, están por su cuenta. Buena suerte.

Bravo y Paco le estrecharon la mano y bajaron las escaleras. Si alguien los hubiera estado observando desde el malecón, podría haber pensado que la tierra se los había tragado. Hugo se volvió hacia Sara.

—Voy para la iglesia.

—Me voy al paseo —dijo Sara—. Desde allí, puedo observar este lugar sin llamar la atención.

—Buena idea. Te verías extraña parada en medio de un terreno baldío.

—En un día como este —dijo, mirando al cielo— parecería un espíritu errante.

—En un día como este, necesitamos que todos los espíritus vengan en nuestra ayuda.

✠

Bravo y Paco abrieron la puerta y pasaron a la oscuridad.

—¿Por qué no dejamos la puerta entreabierta? —dijo Paco—. Así tenemos un poco de luz aquí abajo.

Bravo asintió. Después de dejar la puerta entreabierta, bajaron unos cuantos escalones más. Tardaron un minuto en acostumbrarse a la oscuridad, luego giraron a la izquierda, pasando las manos por la pared mientras caminaban. Llegaron a otro túnel, volvieron a girar a la izquierda y vieron un resplandor distante y tenue.

—Hemos llegado al final de las instrucciones de Hugo —dijo Bravo.

Caminaron hacia la luz, mirando por dónde pisaban, recelosos de tropezar con algo o de pisar las ratas que escuchaban correr por las esquinas.

—¡Ay! —dijo Bravo.

—¿Qué fue eso?

—Atentos. Pisé un bache. Me torcí el tobillo y ahora mi zapato está todo mojado.

—¿Puedes caminar?

—Sí, sí, no es grave.

Por fin, llegaron a un túnel con antorchas encendidas en candelabros. Los charcos en el suelo reflejaban las llamas. Mientras caminaban, encontraron otros túneles iluminados con antorchas que se cruzaban con el túnel en que estaban. Paco usó un cuchillo que había traído de su casa para marcar las paredes al pasar, e inspeccionaron cada túnel. Algunas tenían puertas que se abrían a espacios de almacenamiento abandonados hacía mucho tiempo, con materiales de construcción y herramientas oxidadas. Otros terminaban en puertas encadenadas que se desmoronaban y parecía que nadie las había usado en años. Algunos terminaban en viejas paredes de ladrillo cubiertas por la acumulación de minerales que dejaba el agua al filtrarse a través de los techos de los túneles. Dondequiera que iban, encontraban ratas.

—Nunca imaginé que hubiera tantos túneles aquí abajo —dijo Bravo.

—Yo tampoco —dijo Paco—. Alguien me dijo una vez que había túneles que conectaban la iglesia con la alcaldía, con un antiguo fuerte que solía estar allá abajo, donde el río se encuentra con el mar, y con un depósito de municiones cercano, para que la gente pudiera moverse de un lugar a otro durante ataques de los ingleses sin exponerse en la superficie, pero no me imaginaba la madriguera que es este lugar.

Bravo levantó la mano y se detuvieron. Escucharon voces.

—Allá adelante —dijo.

Sin una palabra, caminaron hacia atrás hasta que llegaron a otro túnel y entraron en él. Un minuto después, las voces se desvanecieron. Bravo miró a la vuelta de la esquina y le indicó a Paco que lo siguiera. Siguieron caminando, haciendo todo lo posible por no hacer ruido y mirando por encima del hombro.

Mientras continuaban, vieron nombres tallados en las paredes, algunos encerrados en corazones, algunos con fechas y algunos representando varias áreas de la anatomía humana. Otras tallas ofrecían dudosos consejos en verso y prosa. Algunas áreas tenían estalactitas, como dientes saliendo del techo, y en todas partes el piso estaba mojado y lleno de baches.

Cuando ya perdían las esperanzas de encontrar alguna vez a Juliana en ese laberinto húmedo y subterráneo, notaron una gran puerta de madera a su izquierda, frente a una antorcha. La puerta tenía una ventana con barrotes, a la altura de la cara. Bravo miró adentro, pero no pudo ver nada.

—Juliana —dijo.

Oyó que algo se movía dentro de la celda.

—Juliana, ¿eres tú?

La vio correr hacia la puerta, extendiendo la mano a través de los barrotes para abrazarlo.

—¡Leonardo! ¡Dios mío! ¡Gracias, Hugo! ¡Ese rabito de muchacho! ¡Fue fiel a su palabra! ¡Pensé que lo habían agarrado también!

—Juliana, mi amor —dijo Bravo— no tenemos tiempo. Déjame abrir esta puerta y hablamos más tarde.

—¡Sí! Sí, claro. ¿Puedes abrirla? Hugo lo intentó, pero no pudo. ¡Ay, bendito seas, Huguito!

—¡Juliana!

—¿Sí?

—Por favor, baja la voz, mi amor. Nos van a oír.

—Si, si, lo sé. Abre la puerta. Estoy calladita. Usa tu magia. No me mires. Estos animales me cortaron el pelo. Lo masacraron. Debo tener un aspecto espantoso. Va tardar una eternidad en volver a crecer.

Bravo se arrodilló ante la puerta y sacó dos piezas de metal largas y delgadas de su bolsillo.

—Paco, ¿puedes acercar esa antorcha?

Paco sacó la antorcha de su candelabro y acercó la llama a la puerta.

—Gracias.

La antorcha lo ayudó a ver, pero también le acercó el calor de la brasa, y Bravo sintió el sudor en su frente mientras trabajaba. Juliana siguió susurrando y meciéndose de un lado a otro, como si estuviera rezando.

—Ábrelo, ábrelo, ábrelo…

Pasó un minuto.

—¿Estás seguro de que puedes abrirla, Leonardo? —dijo Paco.

—Paco, mi amigo, mi camarada, mi hermano, ¿me harías el gran favor de cerrar el pico?

Paco gimió.

—Sólo digo…

«Click».

Bravo abrió la puerta y Juliana corrió a sus brazos. La apretó contra él, consciente del hedor que emanaba de la celda, pero feliz de tenerla entre sus brazos.

—¡Ay dios mío! —dijo Juliana.

—Bueno, bueno, tórtolos —dijo Paco—. Ya habrá tiempo suficiente para todo eso más tarde. ¡Vámonos!

—Sí, sí —dijo Juliana—. Vamos, pero ¿hacia dónde? ¿Sabes?

Bravo y Paco miraron a su alrededor, orientándose.

—Por aquí —dijo Bravo—. Tomó la mano de Juliana.

Los tres corrieron por los túneles, comprobando las marcas que habían hecho en las paredes, girando en las esquinas, comprobando de nuevo, mirando por encima del hombro, corriendo.

—¡Alto! —dijo una voz detrás de ellos.

Se dieron la vuelta y vieron las siluetas de dos curas contra el resplandor de las antorchas. Bravo agarró el brazo de Juliana.

—¡Corre!

35

LOS VIGÍAS

Afuera, Sara estaba inquieta, sentada en un banco a la tenue sombra de un tamarindo, deseando que no lloviera. Solo unas pocas personas caminaban por el malecón y no pudo evitar sentirse cohibida. Además, estaba el asunto de los dos curas. Los había estado observando acercarse por la calle con sus sotanas negras, y no parecía que estuvieran paseando para tomar el aire. Estos curas tenían un aire de propósito.

Iban a alguna parte.

Miró hacia la iglesia y pensó en Hugo. Se sentaría en la parte de atrás, lejos del altar y cerca de las puertas delanteras, pero todavía estaba demasiado lejos para que ella lo alcanzara rápidamente. ¿Podría acercarse a los curas y distraerlos con una conversación? Sí, pero ¿y si eran ellos los que habían ido a su casa? No, uno de esos hombres había sido gordo, y estos dos eran delgados. ¿Era uno de ellos el hombre delgado que había estado en su casa? No podía estar segura.

Se puso de pie y caminó hacia las escaleras secretas.

Los curas llegaron al edificio abandonado. Sara aceleró el paso y se mordió el labio. Los curas siguieron caminando, pasaron el edificio y llegaron al lote baldío cubierto de maleza cuando Sara llegaba.

Sara se detuvo y contuvo la respiración. La entrada secreta estaba a unos pasos de distancia.

«¡No mires hacia allá, Sara! ¡No mires, no mires!»

Los curas se detuvieron y la miraron. Tenían aproximadamente la misma edad y la misma altura, y sus expresiones eran duras. Uno de ellos tenía ojos azules.

—Buenos días, padres —dijo, más alto de lo necesario.

—Que el Señor nos conceda buenos días —dijo el cura de ojos azules.

—Hermoso día, ¿no es así? —dijo ella, hablando de nuevo en voz alta.

Los curas miraron el cielo encapotado.

—Mi nombre es Sara.

«¡No mires la entrada secreta, Sara!»

—Soy el padre Luis —dijo el de los ojos azules—. Este es el padre Pedro. ¿Hay algo que podamos hacer por ti, niña?

Sara los miraba, pero no escuchaba. Entonces se dio cuenta de que los curas la estaban mirando.

—¿Qué? —dijo ella.

Los curas se miraron el uno al otro.

—¿Puedes oírme? —dijo el padre Luis.

—¡Oh! ¡Sí! ¡Por supuesto!

—¿Por qué hablas tan alto?

—¿Estoy hablando alto? —dijo Sara con una gran sonrisa—. Que tonta soy, no me había dado cuenta.

«¡No mires! ¡No mires!»

—Bueno —dijo el padre Luis—, que tengas un buen día, Sara.

—Buen día. Oigan…

—¿Sí?

—¿Habrá misa esta noche?

—Sí, claro.

—¡Oh, maravilloso! —dijo Sara—. Sólo quería estar segura.

Bueno, adiós, Sara.

—Adiós, padres.

Los curas esperaron que ella siguiera caminando. Una vez que había caminado frente al siguiente edificio, se dio la vuelta y se asomó por la esquina. Vio a los curas entrar en el solar, caminando entre los arbustos y mirando por encima del hombro, ir directamente a la entrada del túnel y desaparecer por las escaleras.

Por un momento, Sara se quedó allí, retorciéndose las manos, el corazón latiéndole en el pecho, y sintió que la tierra se movía bajo sus pies. Entonces creyó oír un estruendo lejano, como el de un tren que pasaba a toda velocidad. Perdió el equilibrio y se cayó, miró a su alrededor y se dio cuenta de que no era su imaginación. El suelo estaba temblando. Miró a su alrededor y vio que la gente en el malecón se había detenido en seco. Una mujer se aferraba a su marido. Un hombre estaba agarrado a una palmera. Más cerca de ella, un niño se cayó. Algunas vainas de tamarindo cayeron del árbol, y las hojas de los árboles sobre su cabeza temblaban. El ruido se hizo más fuerte, más profundo. Sara cerró los ojos y se cubrió la cabeza con las manos. Entonces el ruido y el temblor se desvanecieron. Cuando levantó la cabeza y abrió los ojos, todo parecía normal otra vez.

Se puso de pie y corrió hacia la iglesia.

✠

Hugo estaba sentado al fondo de la iglesia, lejos del altar y cerca de la entrada principal. Siempre le había gustado el ambiente apacible y acogedor del viejo edificio, con el leve aroma a incienso que siempre impregnaba la nave, los vitrales y las baldosas relucientes. El alto techo despertaba en su corazón un sentimiento de reverencia. Se sentía seguro.

Pero hoy no. Hoy, estaba observando el altar y los bancos, vigilando los confesionarios y mirando por encima del hombro hacia la puerta, donde el cielo nublado suavizaba las sombras y hacía que los colores fueran más intensos. Afuera, la calle parecía vacía. En el interior, solo podía ver algunas cabezas blancas, aparentemente inclinadas en oración. Entonces dos curas salieron de la sacristía y abandonaron el edificio por una puerta lateral. A la entrada de la sacristía, junto al altar, vio a dos curas más hablando de cerca. Uno de ellos tenía un ribete rojo en la sotana y gesticulaba con las manos, mientras el otro escuchaba sin moverse.

Hugo miró hacia la puerta lateral por la que habían salido los otros dos curas, luego hacia la entrada de la sacristía y se dio cuenta de que los curas se habían ido. Se preguntaba si debería seguir a los otros dos curas cuando escuchó un tren. Solo que la estación de tren estaba al otro lado del pueblo, y ningún tren pasaba tan cerca de la iglesia. No lo suficientemente cerca como para hacerle sentir la vibración a través de las plantas de los pies, o para hacer temblar el banco, o para hacer que las campanillas tintinearan y los candelabros se movieran en el altar. Escuchó suspiros y vio gente santiguándose y agarrándose a los respaldos de los bancos frente a ellos. Su corazón latía más y más rápido, y miró hacia arriba, medio esperando que el techo se derrumbara sobre él.

Entonces el temblor cesó.

Hugo recordó a sus amigos en los túneles y salió corriendo de la iglesia.

✠

Sara vio a Hugo corriendo por la calle, se detuvo y lo saludó con la mano. Con sus zapatos y su falda larga, no podía correr tan rápido como él. Tan pronto como llegó, la tomó por los hombros.

—¿Sentiste eso? ¿Estás herida? —dijo Hugo.

—¡Claro que lo sentí! No estoy herida, pero hay algo más. Los curas conocen la entrada secreta.

—¿En serio?

—Dos de ellos están allí ahora mismo. Los vi bajar las escaleras.

Hugo se golpeó la frente.

—Deben haberla encontrado después de que salí por ahí. ¿Por qué no pensé en eso? ¡Es una trampa!

—¡Tenemos que advertirles! ¿Hay otra forma de entrar?

—La otra forma que conozco es a través de la sacristía, y hay dos de ellos allí.

Sara miró por encima del hombro de Hugo y le cambió el rostro.

—¿Hugo?

—Déjame pensar…

—¡Hugo!

—¿Qué?

Sara señaló el horizonte.

—¿Qué demonios es eso?

Hugo se volvió.

—¿Que es qué?

Sara le agarró el brazo y señaló de nuevo.

—¡Eso! Nunca había visto algo así. ¿Qué es?

Al principio, no notó nada más que un mar gris bajo cielos grises, pero entonces lo vio. Había una sombra, una línea oscura con algo de blanco en la parte superior, moviéndose a través del agua. Parecía una ola, excepto que Hugo nunca había visto una ola así. Esta ola se extendía de un lado a otro de la bahía. Venía hacia ellos, y se movía rápido.

Hugo se alejó de Sara, y miró al mar con la boca abierta.

—Dios mío.

36

LOS TÚNELES

Bravo, Paco y Juliana corrían por el último túnel. La salida estaba más adelante, pero los curas les estaban ganando terreno. Paco sacó su revólver y les disparó. Los curas respondieron.

—¡Nos están disparando! —dijo Paco.

—¿Para qué les disparaste? —dijo Bravo.

—¿Qué clase de curas son estos?

—Uno de ellos le disparó a Hugo, ¿recuerdas?

—¿Curas? —dijo Juliana—. ¿Estos son curas? ¿Le dispararon a Hugo?

—¡Más tarde! ¡Hablamos luego! —dijo Bravo.

Giraron a la derecha y otra vez a la derecha, pero en el momento en que comenzaron a subir los escalones, Bravo se dio cuenta de que algo andaba mal. Había dejado la puerta entreabierta para que entrara algo de luz, pero ahora el lugar estaba oscuro. Rápidamente consideró alternativa. ¿Había cerrado el viento la puerta? ¿Se habían oscurecido las nubes afuera? Subió corriendo los escalones y empujó la puerta con el hombro.

No pasó nada. Empujó la puerta con las manos y la vio moverse, pero algo la detenía.

—¿Qué pasa? —dijo Juliana.

Bravo empujó la puerta de nuevo y un rayo de luz entró por un espacio entre la puerta y el marco. Se inclinó más cerca y vio lo que mantenía la puerta cerrada. Era una cadena, nueva y gruesa. Dio un paso atrás.

—Encadenaron la puerta—dijo.

—Oh, oh —dijo Paco.

Bravo volvió a bajar al túnel que acababan de dejar y miró a un lado, luego al otro.

—¿Oyen algo? —dijo.

—¿Como qué? —dijo Paco, bajando los escalones.

—Como a alguien persiguiéndonos, por ejemplo.

Paco y Juliana se pararon a su lado. El túnel estaba tan silencioso como una tumba.

—No nos persiguen —dijo Paco—. Qué raro.

—¿Por qué ya no nos persiguen? —dijo Juliana.

—Porque no tienen que hacerlo —dijo Bravo—. Ya nos atraparon.

✠

Juliana se llevó las manos a la cabeza y tiró de su cabello.

—No no no…

Sintió un dolor agudo en el pecho y le costaba respirar. Bravo se volvió hacia ella.

—Juliana…

Estaba jadeando. Sentía un hormigueo en sus dedos y su lengua. Todo giraba a su alrededor. Sintió que el suelo se movía y un estruendo resonó a través del túnel.

—¿Qué rayos es eso? —dijo Paco.

Juliana se derrumbó en los brazos de Bravo. Caía arena del techo del túnel, llenando el aire de polvo. El ruido se hizo más fuerte. Juliana sintió a Bravo sentarse en el suelo, acunándola con su cuerpo, meciéndose de un lado a otro. Se aferró a él y vio a Paco sentado contra la pared opuesta, mirando el techo con los ojos desorbitados. Todo estaba temblando.

—¡No puedo respirar! —dijo Juliana—. ¡No puedo respirar!

—Espera —dijo Bravo—. Ya pronto se acaba, ya verás.

—No quiero morir aquí, Leonardo.

—Encontraremos una salida, te lo prometo.

—No me dejes morir aquí.

—No vas a morir aquí.

Entonces el estruendo se desvaneció y todo quedó en silencio.

✠

Después de un rato, Juliana recuperó el aliento y los tres se pusieron de pie. Regresaron por donde habían venido hasta que se encontraron de nuevo caminando a través de un túnel iluminado, aunque no había ni rastro de los curas.

—¿Ahora que? —dijo Paco.

—Sabemos que hay otra salida —dijo Bravo.

—Sí —dijo Paco— pero esa es por la sacristía, y los hombres del cardenal seguro que están allí.

—¿El cardenal? —dijo Juliana, mirando a Bravo—. ¿Tu cardenal?

Bravo asintió.

—¿Y Hugo?

—Está bien —dijo Bravo—. Fue una herida superficial.

—Y el cardenal quiere...

—Lo que tenía el obispo.

—Que ahora tenemos nosotros.

—Sí. El ídolo de oro, el consejero. De hecho, sospecho que el cardenal ya puede tener uno de los tres consejeros.

—Recuerdo cuando mi relación con los curas era mucho más simple —dijo Juliana.

—Disculpen —dijo Paco— me alegro de que estemos todos al día, pero ¿podríamos volver a lo que debemos hacer ahora? Me gustaría salir de aquí lo antes posible.

—No hay marcas en esta intersección —dijo Bravo.

—¿Qué significa eso? —dijo Juliana.

—Paco marcó las paredes mientras te buscábamos, para reducir las posibilidades de que nos perdiéramos aquí abajo. Esta intersección no tiene marcas, lo que significa que nunca llegamos tan lejos.

—Quizás estemos más cerca de la iglesia —dijo Paco.

—Eso es lo que estoy pensando. Puede que estemos cerca de la cripta.

—Lo que nos lleva de vuelta a los hombres del cardenal.

—Dijiste que estos túneles también se conectan con otros lugares, como la alcaldía.

—Eso es lo que me dijeron, pero no sé si es verdad o cómo llegar allí.

Bravo estuvo a punto de responder, pero algo interrumpió su línea de pensamiento.

37

EL BLASFEMO

—¡Leonardo!

Era la voz del cardenal. Resonó a través del túnel. Los tres amigos no podían verlo, pero se metieron en un túnel lateral y apoyaron la espalda contra la pared.

—No hay salida, Leonardo —dijo el cardenal—. Dime dónde está el ídolo y puedes irte.

—Vete al infierno —dijo Bravo.

El cardenal se rió.

—Si miras a tu alrededor, creo que encontrarás que el que está en el infierno en este momento eres tú. No tienes comida ni agua aquí abajo. Las antorchas no van a permanecer encendidas para siempre, y la luz del sol no llega hasta este lugar. Una vez que ustedes estén lo suficientemente débiles, van a ir llegando las ratas. Les darán mordiscos pequeños al principio, pero a medida que las mordidas se infecten, las ratas se van a ir volviendo más atrevidas. Poco a poco se los van a comer vivos, Leonardo. Podrías vivir lo suficiente para verlas devorar a tu mujer y al estúpido de tu amigo antes de encontrar la dulce, dulce liberación de la muerte. O pueden decirme lo que quiero saber, y todos pueden dormir en sus propias camas esta noche.

Bravo se volvió hacia Juliana.

—Quédate aquí —dijo.

Bravo y Paco caminaron hacia el sonido de la voz del cardenal, revólver en mano y tratando de no hacer ruido. Después de que hubieron dado unos pasos, Juliana salió y los siguió.

—Ya tienes un consejero, ¿no? —dijo Bravo.

El cardenal se rió.

—Sí, tengo uno, Leonardo. Ese cargamento que robó el obispo era mío. Pensé que podría enviarlo a Roma, para no tener que poner un pie en este horrible hemisferio. Aprendemos por el camino, supongo. El muy necio vendió a dos de los consejeros. No estoy seguro de que se diera cuenta de lo que había hecho. Inteligente no era, el obispo. Parece que no leía mucho. Afortunadamente, vendió un ídolo a un buen amigo mío, que en paz descanse. Tú tienes el ídolo que guardó el obispo.

Bravo vio a alguien mirando en una esquina, tres intersecciones más abajo. Disparó y falló. Dos hombres devolvieron el fuego desde las esquinas de ambos lados del túnel. Bravo y Paco respondieron, pero los hombres los obligaron a retirarse. Chocaron con Juliana y luego corrieron a la vuelta de la esquina. Bravo agarró a Juliana por los hombros.

—¿Qué estás haciendo? —le dijo.

—¡No me voy a quedar atrás! dijo ella.

—Tus esfuerzos son inútiles, Leonardo —dijo el cardenal—. Simplemente desperdiciaste tus balas. Podemos hacer esto todo el día.

Bravo reemplazó sus cartuchos gastados con balas de su cinturón y miró a Paco. Su amigo no parecía feliz. Bravo se acercó a él y habló en voz baja.

—Paco, to le sigo hablando desde aquí. A ver si puedes acercarte.

Paco asintió y desapareció por la esquina.

—Y tú —dijo, volviéndose hacia Juliana—, ¡quédate aquí!.

—¡Leonardo! —dijo el cardenal.

—Todavía hay otro ídolo en alguna parte —dijo Bravo.

—Ya lo encontraré, no te preocupes. Es mio.

—Nunca fue tuyo.

—¡Ay, madura! Los indios están muertos o esclavizados. Se olvidaron de los consejeros y están pagando el precio. Su civilización ha terminado.

—Así como el imperio español.

—¿Crees que me importa? ¡Tampoco me importa el imperio español o estos advenedizos americanos! ¡Una vez que tenga a los tres consejeros, voy a usar su poder para gobernar mi propio imperio!

Bravo se asomó por la esquina. Paco había pasado el primer cruce.

—¡Estas loco! ¿Estás diciendo que crees que esas tres estatuas doradas tienen algún tipo de poder mágico? Es un cuento de hadas, una historia inventada. Esas personas se dieron cuenta de que su sociedad estaba llegando a su fin y no podían soportar el dolor, por lo que inventaron una historia para consolarse.

—Oh, no hay más ciego que el que no quiere ver. ¿Has olvidado que soy cardenal? Estoy a un paso de la «Cátedra Petri», el Trono de San Pedro. Mi imperio ya me está esperando. Todo lo que necesito es la influencia para que me elijan una vez que me deshaga del hombre que me está calentando mi asiento. Entonces conduciré a la iglesia de regreso a su verdadero camino.

—¡Blasfemo! ¿De qué diablos estás hablando?

La Iglesia se ha vuelto demasiado laxa, Leonardo. Es débil. Demasiadas personas ven nuestra fe cristiana como un conjunto de sugerencias, eligiendo qué mandamientos seguir. Mírate. Eres el ejemplo perfecto. ¿Y el resultado? Decadencia, debilidad y ruina. España tenía un imperio católico que se extendía por el mundo —por todo el mundo, Leonardo— y lo perdió. Lo perdió porque no fue digna de la misión que el Señor le había encomendado.

—España perdió su imperio porque siempre gastaba más de lo que tenía.

—Esa es una simplificación tonta, pero incluso esa falta de disciplina es un ejemplo más de la decadencia moral que condujo a la caída del imperio. Dios castigó al imperio, Leonardo, porque se desvió del verdadero camino.

Paco sacudía la cabeza.

«¡Que tremendo paquete de estiércol!»

—¿La Iglesia se desvió? ¿Y tú estás en el camino verdadero, matando gente inocente?

—La Iglesia siempre ha tenido enemigos, Leonardo, y las causas gloriosas exigen a veces sacrificios terribles. Piensa en las cruzadas. ¿Cuántos tuvieron que morir por la gloria de Nuestro Señor?

—¿Estás comparando tu vulgar robo con las cruzadas?

—No espero que lo entiendas. Mi visión no cabría en tu mente de pájaro. Dame lo que es mío y les perdonaré la vida.

—Había alguien más que no compartía tu visión. El hombre que vino a la casa.

—Un hombre débil, un alma pobre y descarriada. Pagó por su miopía, como tú pagarás por la tuya si no me das lo que quiero.

—No te voy decir nada. De todos modos, nos vas a matar, o vas a tratar de matarnos.

—No, Leonardo, no te voy a matar. Las ratas te van a matar.

—Eres un loco.

—Leonardo, eres un hombre cínico. ¿Alguien te ha dicho eso alguna vez? Espero que tus amigos puedan hacerte entrar en razón, por su bien. Piénsalo. Puedes morir de vejez en tu propia cama, dentro de muchos años, rodeado de nietos, o puedes ser devorado vivo por ratas pulgosas. Opciones, opciones, ¿verdad? Sé cuál elegiría si estuviera en tu desafortunada posición. Y lo peor de todo es que voy a encontrar al ídolo hables o no hables. Oh, me llevará más tiempo, pero lo voy a encontrar. Soy muy decidido...

Sonaron disparos.

Bravo dobló corriendo la esquina y vio a Paco disparando y corriendo hacia atrás para buscar refugio en una esquina mientras los curas disparaban desde ambos lados del túnel. Disparó para darle a Paco suficiente tiempo para encontrar dónde esconderse, corrió por el túnel y se unió a él. Estaban de pie uno al lado del otro, de espaldas a la pared.

—¿Estás herido? —dijo Bravo.

—No. Quizá nuestro amigo Hugo tenía razón.

—¿Qué quieres decir?

—Los curas no saben disparar.

Bravo apuntó a la vuelta de la esquina y disparó. Oyeron un grito y cesaron los disparos.

—Eh. Me retracto —dijo Paco.

Oyeron pasos.

—Están corriendo —dijo Bravo.

Los hombres corrieron hacia el sonido, pero cuando llegaron a la intersección, no había nadie a la vista.

—¡Por aquí! —dijo Bravo.

Llegaron a la siguiente intersección, pero para entonces, los curas se habían ido y sus pasos se habían desvanecido.

—¿A dónde se fueron? —dijo Paco.

—Ellos conocen este lugar mejor que nosotros.

—¿Leonardo? —dijo Juliana.

Los hombres miraron hacia atrás y la vieron acercarse.

—Parece que estamos solos otra vez —dijo Bravo.

Juliana se pasó las manos por el cabello y agarró sus mechones deformes.

—Voy a matar a ese hombre.

Hizo una cruz con su pulgar y su índice y la besó con un chasquido.

—¡Por esta!

38

LA OLA

Hugo y Sara miraban al horizonte. Detrás de ellos, el suelo se elevaba hasta la iglesia. Frente a ellos, era plano todo el camino hasta el malecón. Al otro lado del malecón, una amplia franja de arena descendía suavemente hasta el mar. Sara sacudió el brazo de Hugo.

—¿Qué es?

Hugo se volvió hacia ella.

—Es un maremoto. Tenemos que llegar a un terreno más alto.

Tomó su mano y comenzó a alejarse del malecón.

—¿Qué? ¿Por qué? Estamos acá arriba. El agua no puede alcanzarnos, ¿verdad?

Hugo aceleró el paso, tirando de ella.

—En un dos por tres, todo esto va a estar bajo el agua.

—¿Qué? ¿Hasta acá arriba? ¡Eso no puede ser!

Hugo se acercó a una casa y llamó a una puerta.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Sara.

—Tenemos que llegar a algún sitio alto, como un segundo piso o un techo.

Una mujer abrió la puerta.

—¿Buen día?

—Buen día. Oiga, ha habido un maremoto. Viene una ola. Tenemos que ir a algún lugar alto. ¿Podemos subir a su segundo piso?

—¿Qué? Lo siento, pero no te conozco.

Cerró la puerta.

Hugo volvió a llamar a la puerta.

—¡Suba las escaleras! ¡El primer piso se va a inundar cuando llegue la ola!

—¡Fuera!

Hugo se acercó a un hombre que venía por la calle.

—Disculpe, señor, ¿usted vive por aquí?

El hombre lo ignoró.

—¡Es un maremoto! ¿Vive por aquí?

El hombre siguió caminando. Hugo corrió hacia otro hombre.

—Discúlpeme señor…

—No tengo dinero, lo siento.

—¡No quiero su dinero! ¿Le parezco un mendigo?

—¡Hugo, detente!

—¡Tenemos que ir a algún lugar alto! —dijo Hugo, llamando a otra puerta.

—¡Estás loco! El agua no puede llegar tan lejos.

Hugo señaló detrás de ellos.

—¡Mira!

Sara miró hacia el mar. La ola se acercaba.

—Pero…

—¡Vamos! ¡Está llegando!

Mientras corrían por la calle, otros peatones los vieron y cruzaron la calle para evitarlos.

—¡Es un maremoto! —Hugo gritó mientras seguían apurándose—. ¡Váyanse a un terreno más alto! ¡Suban las escaleras! ¡Salgan de la calle! ¡Es un maremoto!

—¡Cállate la boca! —dijo una mujer desde un balcón.

—¡Es un maremoto! —dijo Hugo.

—¡No me importa! —dijo alguien calle arriba.

—¡Suban las escaleras! —dijo Hugo.

—¡Sube tú, idiota! —dijo alguien más.

—¡Hugo, mira! —dijo Sara.

Hugo se dio la vuelta. El agua se había tragado la playa y ahora se precipitaba hacia el malecón.

—¡Corre!

Corrió colina arriba, golpeando puertas y gritando. Sara golpeaba las puertas al otro lado de la calle.

—¡Maremoto! —dijo—. El agua está subiendo! ¡Déjennos entrar, por favor!

—¡Déjennos entrar! —dijo Hugo—. ¡Viene la ola!

—¡Cállate la boca, idiota! —dijo alguien.

—¡Ey, miren! —dijo una anciana en un balcón.

—¡El mar está en el malecón!

—¡Mira mira! —dijo una voz.

Alguien gritó.

—¡Ay Dios mío!

Ahora estaban cerca de la cima de la colina, y cuando Hugo miró hacia atrás, vio agua oscura que se arremolinaba calle arriba, alrededor de casas y árboles grandes, derribando árboles más jóvenes, empujando ramas caídas, tablas rotas y basura de la calle. La gente ahora se movía cuesta arriba, algunos caminando, otros corriendo. Los perros huían, mientras que los gatos saltaban para alejarse de la inundación. Sara jadeaba a su lado. Miró a su alrededor.

—Sara, ¿alguna vez te has subido a un árbol?

Sara se dio la vuelta y vio un roble que llegaba más allá del balcón de la casa frente a ellos.

—¡Vamos! —dijo Hugo.

Hugo subió y se agachó para tomar la mano de Sara. Ella se agarró y él la levantó. Los pájaros salieron volando, graznando. Siguieron subiendo entre ramas cortantes hasta que llegaron a la balaustrada y Hugo cayó al porche. Se incorporó, levantó a Sara hasta el porche y miró hacia la calle. Sara se paró junto a él y miró el caos delante de ellos. Tenía cortes y rasguños en los brazos y las piernas, y había perdido los zapatos.

—¿Hasta dónde va a subir? —ella dijo.

Hugo negó con la cabeza.

—No sé.

El agua corría por la calle debajo de ellos. Agarró el antebrazo de Sara y asintió hacia la calle. Cuando Sara miró, vio un cuerpo vestido con una sotana negra que flotaba por la calle, y se santiguó. Hugo se burló.

—Ese podría ser el que me disparó anoche.

—Todavía era un ser humano—dijo Sara—. Que Dios tenga piedad de su alma.

—Que tenga piedad de las nuestras.

39

LA BRISA

Abajo en el túnel, Bravo, Paco y Juliana seguían solos, buscando otra salida. El cardenal no había regresado. Juliana sintió una brisa.

—¿Sienten eso? —ella dijo.

—¿De dónde viene? —dijo Paco.

—Huele a salado —dijo Bravo.

—Si puede entrar la brisa —dijo Paco—, tal vez podamos salir nosotros.

—Vamos a ver —dijo Bravo.

Caminaron contra la brisa. Cuando llegaron a la siguiente intersección, dudaron por un momento, determinaron la dirección de donde soplaba la brisa y aceleraron el paso. La brisa se hizo más fuerte y caminaron aún más rápido, hasta que estaban trotando por el túnel y escucharon un chapoteo.

—Epa —dijo Paco—. El piso está mojado.

Disminuyeron la velocidad y miraron al suelo. Había dos dedos de agua sucia a sus pies.

—Estaba mojado antes —dijo Juliana.

—No tan mojado —dijo Bravo—. ¿Nos estamos acercando al mar?

Se detuvo, se agachó y puso la mano en el suelo. El agua fluía alrededor de sus dedos.

—Esto no es agua estancada. Se está moviendo.

Levantó la mirada del suelo. Más adelante, el túnel hacía una curva y se perdía de vista. Cuando volvió a mirarse la mano, el agua le llegaba a la muñeca. Se puso de pie.

—¡Oigan! —dijo Juliana.

—Eso suena como… —dijo Paco.

Una yegua blanca sin brida ni montura vino galopando por el túnel. Le abrieron paso, apoyando la espalda contra la pared, y la yegua pasó junto a ellos.

—¿Pero qué… —dijo Bravo.

Una rata pasó corriendo junto a ellos, luego dos, luego más.

—Están huyendo de algo —dijo Paco.

—¿Oyes ese sonido? —Bravo dijo.

—Oh, no me gusta ese sonido —dijo Paco, caminando hacia atrás.

Más ratas vinieron corriendo hacia ellos.

Juliana tomó el brazo de Bravo y presionó su mejilla contra su hombro.

—¿Qué pasa, Leonardo? —dijo.

—Es más agua.

Se volvió hacia ella.

—Juliana, ¿sabes nadar?

—No.

40

LA CRIPTA

Los tres se dieron la vuelta y corrieron mientras el agua les golpeaba los tobillos y Juliana se cayó. Bravo la ayudó a levantarse y siguieron corriendo, pero ahora tenían que levantar más los pies porque el agua seguía subiendo. La falda de Juliana se hizo pesada y tenía que girar todo el cuerpo a cada paso. Cuando el agua llegó a sus rodillas, les barrió sus pies y cayeron de espaldas. La corriente los arrastró por los túneles, fluyendo por todas partes y golpeándolos contra las paredes, el suelo y unos contra los otros. Intentaron agarrarse a las paredes, gritando, pero fue en vano. El túnel estaba medio lleno de agua que los arrastraba con más y más fuerza. Las ratas nadaban a su alrededor.

Paco se agarró a un candelabro y Bravo y Juliana se estrellaron contra él. Se agarraron con todas sus fuerzas mientras el agua subía más y más alto y el candelabro se doblaba, hasta que se rompió y la corriente se los llevó de nuevo. Las antorchas se apagaron. Todo se puso negro.

✠

Bravo estaba conteniendo la respiración en la oscuridad. Estaba dando tumbos de un lado a otro en la corriente, buscando algo a lo que pudiera aferrarse, buscando a Juliana, buscando cualquier cosa. Sus pulmones estaban a punto de estallar cuando vio una luz.

«¿Es una luz real o mi mente me está jugando una última broma? ¿Será la luz del cielo llamándome? ¿Será el infierno?»

Mientras giraba en la corriente, sus pies golpearon el suelo y salió a la superficie, jadeando, mirando a su alrededor para orientarse, y descubrió que podía ponerse de pie de nuevo. El agua le llegaba al pecho. Había ratas nadando en el agua y escalando las paredes de una habitación rectangular con columnas y un techo alto, iluminada por cuatro antorchas en lo alto de las paredes. El agua entraba a raudales en la habitación por una sola entrada, y vio llegar a Juliana dando tumbos, seguida de Paco un momento después. Se zambulló y agarró a Juliana por debajo de los brazos y la levantó. Estaba tosiendo, pero consciente. Paco se levantó y miró a su alrededor.

—¡Ay Dios mío! —dijo—. ¿Dónde estamos?

—Creo que esta es la cripta —dijo Bravo. Juliana seguía tosiendo.

—El agua sigue subiendo —dijo Paco, espantando las ratas.

Bravo examinó la pared frente a él.

—Las piedras son diferentes aquí —dijo—. ¿Viste? Hay más espacio entre los bloques. ¿Puedes trepar por la pared?

Paco caminó hacia la pared, se agarró de un bloque de piedra sobre su cabeza y se levantó. Una rata se subió a su brazo y él se la quitó de encima.

—¡Ay! ¡Alimañas repugnantes!

Metió la suela de sus zapatos entre los bloques para conseguir un punto de apoyo, subió un par de bloques y se detuvo.

—Funciona, pero ¿adónde vamos? No hay manera de salir.

—Veamos si podemos mantener la cabeza fuera del agua por ahora. —Miró a Juliana—. Súbete a mi espalda.

Juliana gritó mientras espantaba ratas de su hombro y Bravo chapoteaba, tratando de ahuyentar a los animales.

—¡Ay, Dios mío, ayúdanos! —dijo Juliana con el rostro entre las manos—. ¡Oh, odio las ratas!

—Parece que tú les gustas a ellas.

Juliana puso sus brazos alrededor del cuello de Bravo y él trepó por la pared como lo había hecho Paco, mientras el agua seguía entrando en la cripta.

—¿Puedes? —dijo Paco.

—Sí. Ella no es tan pesada, y el agua ayuda a cargarla, en este caso.

Una rata estaba agarrada a la falda de Juliana y ella gritaba y pateaba, tratando de deshacerse de ella.

—¿Qué está pasando ahí atrás? —dijo Bravo.

—¡Ratas! ¡Ratas!

Se torció sujetándose de una mano y se tiró de la falda hasta que rasgó la cintura y se la quitó. La falda se hundió y la rata se alejó nadando.

—¡Ay, Virgen Santa!

Siguieron subiendo a medida que subía el agua.

—¿Y si el agua llega al techo? —dijo Paco.

Bravo lo miró.

—Entonces, amigo mío, nos ahogamos.

—¡No digas eso! —dijo Juliana.

—¡Jesús, María y José! ¿De dónde vino todo este agua? —dijo Paco.

—Un maremoto, supongo —dijo Bravo—. ¿Recuerdas que sentimos un temblor?

—¡Esto es muy inconveniente!

—¡No digas que nos vamos a ahogar! —dijo Juliana.

—No dije que nos íbamos a ahogar —dijo Bravo—. Dije que si el agua llega al techo, nos vamos a ahogar, y esa es la pura verdad.

—¡No lo digas!

—¡Juliana, por favor! ¡Este no es el momento para la supersticiones!

—¿Por qué tienes que decir que nos vamos a ahogar?

—¡Que si digo, que si no digo! ¿Qué importa?

—¡Pues a mí sí me importa! ¡No deberías decir cosas así! ¡Vas a hacer que pasen!

—Si nos ahogamos, no tiene nada que ver...

—¡Deja de decir eso! ¡Deja!

—¡Cállense, ustedes dos! —dijo Paco—. ¡Si me voy a morir aquí, por lo menos déjenme un poco de paz! ¿Les parece?

Todos se quedaron en silencio por un momento. Ahora apoyaban los brazos en la cornisa que recorría toda la habitación, un metro por debajo del techo. Salvo por el estrecho espacio que ocupaban, las ratas se apiñaban en la cornisa y los miraban fijamente, como el público de una obra de teatro. Bravo sacó una antorcha del candelabro más cercano para mantenerlas a raya.

—Perdí mi revolver —dijo Bravo.

Paco bajó su mano a su cinturón.

—El mío se cayó también.

—¿El agua sigue subiendo? —dijo Bravo.

—No sé —dijo Paco—. Al menos, no está subiendo tan rápido como antes, pero el aire se está poniendo pesado.

—Oh… —dijo Bravo—. El agua no deja entrar el aire. Este es todo el aire que tenemos para respirar, y las antorchas lo están consumiendo. Tenemos que apagar algunas antorchas.

—¿Qué? ¡No! —dijo Juliana.

—Tiene razón —dijo Paco—. Si no apagamos a algunas de ellas, nos asfixiamos.

Nadó por la habitación, se aferró a un candelabro, sacó la antorcha y la sumergió en el agua. La llama se apagó con un siseo. Luego nadó hacia la otra antorcha en esa pared e hizo lo mismo.

—Así está bien —dijo Juliana—. Necesitamos luz para ver, y necesitamos asustar a las ratas.

Para eso, una antorcha da y sobra —dijo Bravo.

Paco nadó de regreso a su pared y sumergió la tercera antorcha en el agua.

—Bien. Ganamos algo de tiempo —dijo Bravo.

—¡No puedo respirar! —dijo Juliana.

—Juliana —dijo Bravo—, mírame.

—Tengo miedo —dijo—. No quiero ahogarme.

—Nadie se va a ahogar.

—Espera —dijo Juliana—. ¿No dijo Hugo que la cripta está debajo de la sacristía?

—Así es —dijo Paco.

—Entonces, estamos cerca de la salida, ¿no?

—Cierto —dijo Bravo—. La escalera a la sacristía debería estar cerca, aunque no sabemos exactamente dónde.

—¿Qué dijo Hugo? —dijo Juliana.

—Bajó por una escalera de caracol… —dijo Paco.

—Había túneles a la derecha y a la izquierda, bueno, el mismo túnel, en realidad… —dijo Bravo.

—Y la cripta estaba justo enfrente —dijo Juliana, mirando a Bravo—. Así que todo lo que tenemos que hacer es esperar hasta que baje el agua y acercarnos sigilosamente a la sacristía. El agua va a bajar, ¿verdad?

—Sí, va a bajar, pero eso lleva un tiempo y, mientras tanto, pueden llegar más olas.

—¿Más olas? ¿El agua subirá más si hay más olas? —dijo Juliana.

Bravo la miró y asintió.

—Todavía queda un poco de espacio —dijo ella, mirando al techo.

Oyeron un ruido suave cerca de ellos y vieron un cuerpo salir a la superficie. Llevaba una sotana negra. Juliana apartó la cara con un grito ahogado.

—¡Jesús! —dijo Paco.

—Hola —dijo Bravo—. Bienvenido a la fiesta.

Juliana le dio un puñetazo en el brazo.

—¡Oh! ¡Esta agua es repugnante! —dijo Juliana, temblando.

Una docena de ratas nadaron hasta el cuerpo.

—Mira eso —dijo Paco—. Lo están usando como una balsa.

—Parece que el viaje incluye el almuerzo —dijo Bravo.

Juliana lo golpeó de nuevo.

—¡Ay!

—¡Para!

Bravo suspiró.

—Lo siento —dijo.

—Gracias. Espera, ¿por qué?

—Oh, tantas cosas… nunca debí haberte metido en nada de esto. El obispo, este asunto…

—Pero necesitabas mi ayuda, Leonardo, aunque no quieras admitirlo.

La miró a los ojos. Incluso aquí, sucia y mojada, con el pelo cortado y rodeada de aguas sucias e infestadas de ratas, se veía hermosa. Ella era lo opuesto a todo lo que la rodeaba en ese momento, y no debería estar ahí.

—Si el agua baja… Cuando el agua baje, voy a entregar al ídolo. Nada vale tanto.

—Pero tú mismo lo dijiste, Leonardo. Nos va a matar. La única razón por la que todavía estamos vivos es porque no le hemos dado esa cosa.

—Tal vez nos deje ir. ¿Qué le importa?

—Somos cabos sueltos. Nunca nos va a dejar ir.

—Juliana, míranos. Casi te ahogas. No hay manera de salir. Cuando el agua baje, nos van a estar esperando. Estamos perdidos.

41

EL TORBELLINO

Desde el porche donde estaban, Hugo y Sara tenían una vista que apenas podían creer. El mar ahora llegaba hasta la iglesia frente a ellos, y la calle debajo de ellos era un río. Hugo se quedó mirando cómo un edificio cercano se movía lentamente hacia un lado, giraba, se deslizaba, se deshacía, se derrumbaba y se hundía. Salía humo de una calle al otro lado de la iglesia. Las campanas empezaron a sonar.

—Los túneles deben estar inundados —dijo.

—Ay, Dios mío —dijo Sara—. ¡Juliana!

—Tengo que bajar para allá.

—¡No! ¡Acabas de decir que teníamos que llegar a un terreno más alto!

—Pero están ahí abajo, Sara. Necesitan ayuda.

—¡Te vas a ahogar!

—Mira —dijo—. ¿Ves la entrada lateral a la iglesia? Tiene tres escalones. El agua llega sólo hasta el primer escalón. No ha llegado al interior de la iglesia. Si llegaron a la cripta, es posible que estén allí.

—No puedes cruzar la calle. El agua te va a llevar.

Un caballo ahogado flotaba calle abajo.

Hugo miró a su alrededor. En el otro extremo del porche, un árbol de reina de las flores extendía sus ramas al otro lado de la calle, casi encontrándose con las ramas de otro reina de las flores, formando un dosel sobre el torrente embravecido bajo sus ramas. Corrió hasta el final del porche, se agarró de una rama, puso el pie en la balaustrada y se levantó.

—¿Qué estás haciendo? —dijo Sara.

—Voy a trepar de este árbol a ese otro al otro lado de la calle, bajarme y entrar a la iglesia.

—¡No! ¡Estás loco! ¡Bájate de ahí!

—Le debo la vida a Leonardo Bravo, Sara. Tengo que ir.

—Le debes tu vida, así que ¿te vas a suicidar? ¿Qué sentido tiene eso?

Hugo probó cada rama, empujando hacia abajo con el pie mientras cruzaba.

—No me voy a matar —dijo.

—¡No puedes dejarme aquí sola!

—Estás a salvo aquí —dijo Hugo por encima del hombro—. No te preocupes, aquí estás bien.

—Ese otro árbol está demasiado lejos. No vas a llegar.

Hugo resbaló. Sara gritó. Trató de agarrarse a una rama cercana, pero cayó con un puñado de hojas y pétalos morados. Mientras caía, su pierna se enganchó en una rama más baja y detuvo su caída. Ahora estaba colgado boca abajo, con una pierna enganchada a una rama y la otra en el aire. Debajo de él, la corriente empujó un carruaje en su dirección. Quitó la cabeza justo a tiempo, pero el movimiento lo hizo deslizarse hacia la punta de la rama.

Después de un momento, se dobló por la cintura, levantando la parte superior de su cuerpo. Primero, se agarró a su propio muslo, luego se estiró más y agarró la rama con ambas manos. Luego se arrastró a lo largo de la rama hasta que estuvo más cerca del tronco. Aquí, la rama era más gruesa, y maniobró hasta que estuvo de pie una vez más. Desde aquí, subió una vez más a la rama más larga del árbol.

—¡Está demasiado lejos, Hugo! —dijo Sara. El rugido del agua se tragó sus palabras.

Hugo se volvió a mirarla y ahuecó la mano detrás de la oreja.

—Dije que está demasiado lejos —dijo Sara.

Hugo frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Está demasiado lejos —dijo.

Miró el árbol al otro lado de la calle. Tenía una rama que cruzaba la calle más que las demás, pero aún estaba fuera de su alcance. Luego cambió de posición y se desabrochó la hebilla del cinturón. Sacó el cinturón, envolvió cada extremo alrededor de sus puños, dejando parte del cinturón entre sus manos, y volvió a mirar la rama. Como un hombre en la cuerda floja, retrocedió dos pasos y se quedó allí, con las rodillas dobladas, el torso inclinado hacia adelante, la cabeza erguida y el cinturón tenso entre los puños. Por el rabillo del ojo, vio que Sara se aferraba a la balaustrada.

—Hugo…

Hugo dio dos pasos y saltó a través de la brecha como un gato, gritando y estirando los brazos hacia arriba y hacia adelante. Después de lo que le pareció un intervalo interminable, enganchó la rama del otro árbol con el cinturón y se deslizó a toda velocidad hacia el tronco, arrancando una lluvia de hojas y pétalos a medida que avanzaba. La rama se dobló, luego se partió y Hugo se zambulló en el oscuro torrente.

El agua lo arrastró y cayó como un muñeco, golpeando la calle y no sabía qué más. Salió a la superficie y vio escombros flotando en la corriente hacia él. Una tabla suelta lo golpeó, luego un coco, luego una calabaza enorme. Un perro pasó nadando junto a él y vio una puerta que se le venía encima. Se aferró a la puerta, la rodeó con una pierna y se subió encima, agarrándose a los bordes y apoyándose en los codos y las rodillas. Sus zapatos habían desaparecido. La puerta giró y se estrelló contra el muro del jardín de la iglesia, enviando a Hugo por los aires. Golpeó la pared con la cabeza, pero se sujetó de ella, aunque todo a su alrededor daba vueltas, la trepó y luego se paró encima. Veía estrellas moviéndose frente a sus ojos. Miró a Sara y la saludó con la mano. Ella se tapaba la boca con las manos, mirándolo fijamente.

Miró hacia abajo. Había agua a ambos lados del muro, pero el jardín estaba más alto que la calle y, por lo tanto, el agua del lado del jardín era menos profunda y no se movía tan rápido. Se santiguó y saltó al jardín, todavía mareado. Allí el agua le llegaba a las rodillas, pero subió la pendiente del jardín hacia la entrada lateral de la iglesia. Tan pronto como llegó, se desplomó en el frío suelo de mármol y rodó sobre su espalda para recuperar el aliento. Desde un nicho sobre la entrada, San Adjutor, patrón de los nadadores, parecía mirarlo con la mano extendida, como en una bendición. Eso fue lo último que vio antes de desmayarse.

42

LA SALIDA

Golpeado, medio ahogado, casi sin aire, colgado de la cornisa en la oscuridad de la cripta, rodeado de un congreso de ratas hambrientas que lo observaban con ojos ansiosos, Leonardo Bravo miró a Juliana y dijo:

—Se acabó.

—Nada de eso —dijo ella—. Estamos justo al lado de la sacristía. Tiene que haber una manera de salir de aquí sin que nos agarren. ¡Piensa!

Bravo miró a Paco.

—A mí no me mires —dijo Paco—. Yo ya no tengo más ideas.

—Tiene que haber una manera, Leonardo —dijo Juliana—. Encuéntrala.

—¿Cómo qué? ¿Nadar a través de este agua negra, aguantando la respiración por quién sabe cuánto tiempo, encontrar la escalera en la oscuridad y salir a la sacristía?

—Por ejemplo.

—Incluso si no me ahogo en el intento, ¿entonces qué? Paco sabe nadar, pero tú no, y no te voy a dejar aquí.

—Leonardo, mi amor, si fueras otra persona, diría que tienes razón. Me rendiría y me entregaría a la tierna misericordia de las ratas ahora mismo, porque tienes razón, las cosas se ven mal. Pero no eres otra persona. Eres mi amado Leonardo, y eres un hombre muy especial, no solo porque eres amable, valiente, inteligente y agradable a la vista, sino también porque tienes una cualidad muy rara. Tienes suerte.

—¿Soy suertudo? ¿Es esto lo que has aprendido de los eventos del día de hoy?

—Tienes suerte y sabes lo que dicen.

—La suerte es mejor que la habilidad.

Ella asintió.

Bravo le dio la antorcha a Paco.

—Aguántame eso, ¿quieres?

Respiró hondo y se sumergió. El agua estaba oscura y la luz de la única antorcha no llegaba muy lejos, por lo que nadó por tacto, sintiendo la pared a medida que avanzaba, arrastrándose agarrándose a los bloques de piedra. Después de un minuto, salió a tomar aire. Miró a Juliana sin decir palabra y volvió a bajar. Después de otro minuto, salió y recuperó el aliento.

—Encontré la salida de la cripta —dijo—. Está justo aquí. Eso significa que el camino a la sacristía está detrás de esta pared, cruzando el túnel y subiendo las escaleras.

Nadie dijo una palabra durante un rato. Se miraron hasta que Bravo asintió.

—Paco, ¿te quedas con ella?

Paco lo miró por un momento y luego asintió.

—Gracias hermano. Escuchen, ustedes dos, si no vuelvo…

—Deja de hablar tanto —dijo Paco—. Nos estás consumiendo todo el aire.

Bravo respiró hondo y se hundió en el agua inmunda.

43

LA OSCURIDAD

Bravo sabía dónde estaba la salida, pero, una vez que estuvo fuera de la cripta, seguir las direcciones en la oscuridad, bajo el agua, aguantando la respiración y con alguna que otra rata rozándose contra él, fue abrumador. Encontró una pared donde esperaba que estuviera el túnel hacia las escaleras, y sintió que el pánico se apoderaba de su corazón. Había un débil resplandor de luz a sus espaldas, por lo que nadó hacia atrás y salió a la superficie de nuevo.

—Primera salida en falso —dijo—. Me pasa cada vez que salgo de casa.

Los demás no dijeron nada.

Se tomó un momento para calmarse y recuperar el aliento, y se dio la vuelta para mirar hacia la pared.

—Por aquí —dijo, con la mano en la pared. Cerró los ojos y se visualizó bajando, cruzando el túnel, encontrando la escalera y nadando hasta la sacristía.

—Estoy ahí contigo —dijo Juliana.

Bravo no se dio la vuelta. Asintió, respiró hondo y volvió a bajar.

Palpó la entrada al túnel y se impulsó hacia adelante en una línea tan recta como pudo. Cuando extendió la mano frente a él, no encontró nada, así que siguió adelante y extendió los brazos a los lados. Había una pared a su derecha. Nadó más cerca de la pared y la usó para ayudarse, aunque sintió un intenso deseo de dar la vuelta y volver con sus amigos, donde podría esperar a que el agua bajara.

«¿Y si el agua no retrocede? ¿Y si nos quedamos sin aire, esperando?»

Sus oídos le zumbaban y podía sentir su corazón latiendo.

«Ya casi estás ahí. Las escaleras están justo en frente de ti. Estás cerca. En cualquier momento sentirás los escalones. Este es el túnel que va a la escalera, así que concéntrate en llegar a la escalera. Una vez que estás allí, es solo tres pasitos a la sacristía. ¿La escalera tendrá pasamanos? Deberías haberle preguntado a Hugo. Si tiene, puedes usarlo para subir a la superficie. Seguro la escalera tendrá pasamanos. Un pasamanos en espiral, sí. Te vas a subir por la barandilla y vas a llegar a la sacristía, solo. Entonces puedes pensar en cómo rescatar a los demás.»

Tocó un objeto liso y duro y pasó la mano por la superficie. Era un escalón. Había un pasamanos en la pared. Miró hacia arriba y vio un resplandor tenue, y se subió por el pasamanos, mano sobre mano. Su pecho se sentía como si fuera a estallar. Nunca había contenido la respiración tanto tiempo. La escalera parecía interminable mientras subía y subía, dando vueltas y vueltas. ¿Cuán larga había dicho Hugo que era esta escalera? Había luz arriba. Cada vez era más brillante, pero la escalera no terminaba. ¿Iba a morir en esta escalera? ¿Flotaría su cadáver hasta la cima? ¿Qué sería de Juliana y Paco? ¿Dónde está Hugo? ¿Qué tal Sara? ¿Cómo puede una escalera ser tan larga? Una vez más, se preguntó si la luz que vio era la luz del cielo. ¿Ya estaba muerto? Entonces, ¿por qué le dolía tanto? ¿Estaba en el infierno? ¿Desde cuando? No, estaba vivo y la luz era más brillante. Venía de la sacristía, y ya casi estaba allí.

Bravo salió a la superficie, jadeando y tosiendo. Vio dos escalones más y una puerta frente a él. Alguien la había dejado entreabierta y pasaba luz por el hueco. Se arrastró escaleras arriba, pasó la puerta y se tumbó en medio de la sacristía, boca abajo en un charco de agua. El resto del suelo estaba seco. Se puso las manos debajo de los hombros y se empujó hacia arriba, dobló las rodillas y se sentó sobre sus talones. Luego puso su mano en el borde de una mesa y se puso de pie. Abrió armarios y rebuscó cajones hasta que encontró lo que buscaba y se puso a trabajar. No tenía tiempo que perder.

44

EL CONCILIO DE RATAS

Abajo en la cripta, Paco volvió a poner la antorcha en el candelabro y ayudó a Juliana a sentarse en la cornisa antes de subir y sentarse a su lado. Las ratas se mantenían a distancia a ambos lados, pero Paco volvió a sacar la antorcha del candelabro, por si acaso. Se quedaron sentados en silencio durante unos minutos.

—Paco, ¿crees que hay una vida mejor después de la muerte?

—Depende —dijo Paco—. Creo que la vida será mejor después de la muerte del cardenal.

Ella lo miró.

—Lo digo en serio. Estos pueden ser nuestros últimos momentos en este mundo. ¿Crees que hay algo más?

—Dios, espero que no. No estoy tan impresionado con este mundo.

—¿Entonces crees que cuando nos morimos, eso es todo? ¿Dejamos de existir?

—Correcto.

—¿Eso no te asusta?

—Al contrario. Me da tranquilidad. Es la alternativa lo que me asusta.

—¿Entonces no tienes miedo de morir?

—Oh, estoy aterrorizado de morir. ¿Estás bromeando? Mírame. Soy el miedo personificado. Me oriné en la ropa hace un rato. No lo puedes ver, porque estoy todo mojado.

—Pero si no hay nada después de la muerte, ¿de qué tienes miedo?

—No le tengo miedo a la muerte. Lo que me molesta es morirme.

—La vida no tendría sentido para mí, si esto es todo lo que hay.

—Pues tiene sentido para mí. Todo el sentido que necesita tener, de todos modos.

—¿Cómo pueden Leonardo y tú ser tan buenos amigos cuando son tan diferentes?

—Oh, no creo que seamos tan diferentes. Simplemente creemos en cosas diferentes. O, mejor dicho, él cree en muchas cosas y yo creo en pocas.

—¿Crees en Dios? —ella dijo—. Dices «Jesús, María y José» todo el tiempo.

—Es una expresión, eso es todo. Vamos a hacer una cosa. Si tienes alguna influencia allá arriba, pídele que nos saque de aquí.

—Ya lo hice, y vamos a salir, ya verás. Leonardo nos va a sacar.

—Ahora, en nuestro amigo, Leonardo, en él sí creo.

—Sé que llegó a la sacristía. Está allá arriba en este momento, encontrando una manera de ayudarnos.

—¿Te oí decir que no sabes nadar?

Ella asintió.

—¿Cómo puede una niña crecer en una isla y nunca aprender a nadar?

—Mis padres no creían que fuera apropiado que una niña aprendiera a nadar.

Paco asintió, como si entendiera.

—Bueno, no hay necesidad de pensar en eso ahora —dijo—. El agua bajará eventualmente…

—Me estoy durmiendo. ¿Tienes sueño?

—No, pero me está dando hambre. Me pregunto a qué sabe una rata.

—¡Asco!

—Ya tenemos un fuego para asarlas —dijo, señalando la antorcha.

—Puedes comértelas, pero primero tienes que agarrarlas. ¿Cómo vas a hacer eso?

—Tal vez pueda agarrar una por la cola y arrancarle la cabeza de un mordisco.

Juliana se tapó la cara con las manos.

—¡Eso es tan repugnante!

—Apuesto a que la cola se pone crujiente.

Ella se volvió hacia él con una sonrisa.

—¿Cuál es tu problema mental?

Él también sonrió.

—Mis padres me dejaron caer de cabeza cuando era niño. Eso es lo que solía decir mi abuela, de todos modos. No estoy seguro de que haya sido un accidente.

Juliana negó con la cabeza..

—Espera un momento —dijo Paco.

—¿Qué?

—¿Dijiste que te estaba dando sueño?

—Sí.

—En medio de todo esto, ¿tienes sueño?

Juliana lo miró fijamente.

—Es el humo —dijo Paco—. Por eso es que te estás adormeciendo.

—¿Qué quieres decir?

—Nos estamos quedando sin aire.

45

LA SACRISTÍA

Bravo abrió todos los cajones y armarios de la sacristía. En un armario encontró una caja fuerte, pero ahora no tenía tiempo para eso. Tiró al suelo todos los cíngulos y estolas que encontró. Los cíngulos, al ser cuerdas que los curas se ataban a la cintura, eran más fáciles de manejar, pero las estolas, en diferentes colores de seda bordada, también eran largas y fuertes. Las ató con nudos de pescador dobles para asegurarse de que no se separaran, formando una cuerda larga. Una vez que hubo usado todas las estolas y cíngulos, los desplegó e imaginó el camino que había recorrido en la oscuridad. Quería terminar el trabajo rápidamente, pero no quería nadar de regreso y darse cuenta de que necesitaba más cuerda. En el armario habían albas y casullas. Las casullas eran de tela gruesa, bordada y difícil de rasgar, pero las albas eran más livianas, así que rasgó dos albas en tiras y las ató a la cuerda que había hecho con los cíngulos y las estolas.

Estaba caminando hacia la escalera de la cripta cuando escuchó un ruido y se dio la vuelta. El cura brincatechos estaba allí, vestido con una sotana negra.

—Pero cómo…? —dijo el cura—. ¿Qué estás haciendo? No importa. Vienes conmigo.

—No creo —dijo Bravo—. Mis amigos todavía están vivos en la cripta, y voy a volver por ellos.

—Eso no es posible. Tus amigos están muertos y nos vas a decir dónde escondiste el ídolo.

—No tengo tiempo para discutir contigo —dijo Bravo, y se volvió hacia las escaleras.

El cura corrió hacia él y lo agarró por detrás en un abrazo de oso. Bravo hizo un juego de pies y lo hizo tropezar, pero el cura no lo soltó y ambos cayeron al piso. Bravo escuchó romperse un cristal y una nube de humo blanco y acre se elevó a su alrededor. Los hombres se alejaron uno del otro, tosiendo. El cura se puso de pie y se abrió la sotana de un tirón, haciendo que los botones volaran y repiquetearan en el suelo, y la arrojó a un rincón, donde el humo seguía saliendo. Cuando Bravo se dio la vuelta, el cura saltó sobre él y los dos volvieron a intercambiar golpes.

El cura agarró su camisa y lo golpeó, pero Bravo se echó hacia atrás y su camisa se rasgó, dejando al cura sosteniendo nada más que tela. Los hombres siguieron dándose golpes, tosiendo y moviéndose en el pequeño espacio. Bravo sabía que no duraría mucho. Ya estaba cansado, mientras que el cura no. Tenía que terminar la pelea rápidamente, o la perdería.

El cura se abalanzó sobre Bravo, lo agarró por la garganta y lo empujó a un rincón. Bravo golpeó y pateó, pero el cura no lo soltaba, así que Bravo agarró los dedos meñiques del cura y los dobló hacia atrás hasta que uno de ellos se salió de su coyuntura. El cura dio un paso atrás con un grito y Bravo corrió hacia la cruz procesional que estaba parada en un rincón. Cuando la levantó, se dio cuenta de que era de metal sólido, pesado y fuerte. Se dio la vuelta y la estrelló contra la sien del cura, que se desplomó.

La cruz resonó en el suelo cuando Bravo la dejó caer. Se arrodilló junto al cura y le puso el dedo en la garganta. El hombre aún estaba vivo. Corrió hacia las escaleras y se detuvo. Se había dado cuenta de algo terrible. Si dejaba al cura allí y entraba en la cripta, corría el riesgo de que el cura se despertara antes de que regresara y consiguiera un arma o buscara ayuda. Podía amarrar al cura y amordazarlo, pero eso llevaría un tiempo precioso, y a Juliana y a Paco les quedaba poco aire. Atar al cura podría costarles la vida a sus amigos. Eso le dejaba una opción.

Se paró frente el cura. El hombre todavía estaba inconsciente y, por lo que Bravo podía ver, no tenía armas en su persona. En ese momento, no era una amenaza para él ni para nadie más, pero si no hacía nada, este hombre podría costarle todo. En el pasado, se había preguntado si Dios aprobaba algunas decisiones que había tomado, pero en ese momento, esas decisiones parecían correctas, porque las opciones eran claras. Había sido matar o morir, o dejar morir a una persona inocente, en ese momento. No había tenido tiempo para pensar.

Esto era diferente. ¿Realmente iba a acabar con la vida de un hombre indefenso?

Recogió la cruz.

46

EL AGUA NEGRA

Afuera, Sara estaba agarrada a la balaustrada del porche. Podía sentir las vibraciones mientras el agua seguía dando contra la casa. Otras casas y comercios se habían derrumbado o desaparecido, y podía ver los cuerpos sin vida de animales y personas flotando entre montones de escombros alrededor de la plaza del pueblo, frente a la iglesia.

Escuchó un fuerte chillido cerca y miró por encima del hombro. La casa de al lado había desaparecido, y la casa en la que ella estaba se movía. Giraba a su izquierda, como si fuera un tiovivo. Sara gritó.

Los recuerdos de su infancia acudieron rápidamente a su mente, mezclándose con las imágenes y los sonidos a su alrededor. Podía ver los coloridos caballos tallados a mano subiendo y bajando en sus brillantes postes, dando vueltas y vueltas mientras sonaba la música mecánica, mientras su madre observaba, sonriendo, todo girando a su alrededor, las luces brillantes de la plaza del pueblo, el olor a comida cocinándose en los puestos, niños y adultos riendo y chillando de alegría, y su propia voz riendo, luego gritando, gritando a todo pulmón mientras sentía que la casa giraba y se inclinaba, las tablas chirriaban y se rompían, los cristales explotaban, y el agua rugiendo, tragándoselo todo, el porche desmoronándose y Sara volando como una trapecista, todavía agarrada a la balaustrada, gritando, cayendo, golpeando el agua gris revuelta y hundiéndose en el torbellino.

✠

Bravo usó un nudo de enganche para atar su cuerda al pasamanos de la escalera. Podía ver que el pasamanos era una adición posterior a la construcción original y que los soportes eran firmes. El resto de la cuerda colgaba de su hombro en un rollo. Mientras bajaba las escaleras, se dio cuenta de que había cometido un error. Había atado la cuerda a la barandilla justo encima del primer soporte, y este estaba por encima del agua. La cuerda sería fácil de ver si alguien miraba a la escalera mientras él estaba bajo el agua.

Maldiciendo entre dientes, se apresuró a deshacer el nudo y atarlo de nuevo más abajo. Para hacer eso, tuvo que contener la respiración mientras miraba lo que estaba haciendo. Una vez que hubo terminado, se quedó de pie con el agua hasta el cuello y tomó varias respiraciones lentas. Sabía que no tenía tiempo, así que no podía apresurarse.

«Vísteme despacio, que tengo prisa. Inhala exhala. Inhala…»

Una vez más, se sumergió en el agua sucia. Descendió la escalera de caracol, ayudándose con el pasamanos y desenrollando la cuerda a medida que avanzaba. La luz de la puerta de arriba se desvaneció cuando llegó al fondo. Cruzó el túnel a ciegas, palpando frente a él con las manos extendidas hasta que sintió una pared, luego buscó la entrada a la cripta con el tacto, y se le cayó la cuerda.

Sus ojos se abrieron como platos, pero no hizo ninguna diferencia. Arrastró las manos por la superficie de la pared, moviéndose hacia el suelo.

«Debería haber atado la cuerda a mi muñeca, o a mi cintura, ¡a algo! Ahora, ¿cómo voy a encontrarla en la oscuridad? no tengo tiempo. Mis pulmones están a punto de estallar. ¡Ya sé! Puedo nadar de regreso, encontrar la cuerda donde la até a la barandilla. ¿Cuánto tiempo llevaría? No hay tiempo…»

Entonces encontró la cuerda.

«Gracias».

Se ató la cuerda alrededor de la muñeca y siguió palpando la pared hasta que encontró la entrada y la atravesó nadando, siempre desenrollando la cuerda. Dentro de la cripta, vio el brillo de la antorcha y la silueta del cuerpo del cura y nadó hacia arriba.

El aire dentro de la cripta estaba lleno de humo. Juliana y Paco estaban sentados con las piernas cruzadas en la cornisa con las ratas, con sus caras inclinadas cerca del agua.

—¡Leonardo! —dijo Juliana.

Se acercó a él, y él tomó su mano.

—No hay tiempo —dijo Bravo—. Ató el extremo de la cuerda al candelabro más cercano.

—Paco, escucha, até esta cuerda a la baranda de la escalera que lleva a la sacristía. Aférrate a la cuerda y tira hasta llegar allí. Cuanto más rápido, mejor. Tú primero, empieza.

Paco saltó, agarró la cuerda y desapareció. Bravo arrastró a Juliana al agua con él.

—¡Pero no puedo nadar!

—No tienes que nadar —dijo Bravo—, pero tienes que ser valiente. No lleva mucho tiempo llegar allí, y voy a estar contigo todo el tiempo, pero vas a tener que contener la respiración y la mayor parte del tiempo no vas a ver nada. Cierra los ojos.

—¡No puedo!

—Mi amor, me pediste que encontrara una manera de salir, y lo hice. Esta es. Es esto, o nos asfixiamos aquí, con este humo. Podríamos tener un poco más de tiempo si apagamos la antorcha, pero entonces estaríamos en la oscuridad total hasta que baje el agua, y quién sabe cuándo será eso. El aire no nos va a durar.

—¡Ay dios mío!

—Mírame —dijo Bravo—. Súbete a mi espalda como antes y sujétate. Yo tiro de la cuerda. Conozco el camino. Espera, aguanta la respiración y cree lo que voy a decir. Incluso si no puedes contener la respiración todo el camino, incluso si tragas agua, no te voy a dejar ir. Te voy a sacar de aquí y te voy a traer de vuelta. No te voy a dejar morir. ¿Me crees?

Ella lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos.

—Juliana, di que me crees.

Juliana asintió.

—Te creo, pero no puedo. Lo lamento.

Se derrumbó a llorar en sus brazos.

—Juliana…

—¡No puedo! ¿No entiendes? ¡Simplemente no puedo! ¿Cómo? No puedo nadar ni aguantar la respiración tanto tiempo…

—Será solo un minuto. Tal vez dos.

—¿Dos minutos? ¿Estás loco? ¡Me voy a ahogar!

—¡Un minuto! Voy lo más rápido que pueda. ¡Todo lo que tienes que hacer es aguantar!

Juliana estaba sollozando y jadeando.

—¡Dios mío! —dijo—. ¡Yo no… quiero morir aquí! ¡No quiero… morir en este lugar!

El humo se hacía más denso. Bravo estaba encontrando más difícil respirar. Levantó la mano, agarró la antorcha y la hundió en el agua. Todo se volvió negro.

—¡No! —dijo Juliana—. ¿Qué hiciste? ¡No puedo ver!

Bravo agarró a Juliana por los hombros, le dio la vuelta y le pasó el brazo por la cintura.

—¡Leonardo! ¿Qué estás haciendo?

—¡Respira profundo!

—¡No! ¡No!

Juliana le dio patadas y puñetazos, tratando de escapar. Bravo tomó aire.

Bajaron.

47

LA AHOGADA

Juliana cerró los ojos y se agarró de Bravo. Sintió que Bravo se movía usando la cuerda, y se dio cuenta de que ahora podía deslizarse más fácilmente por el agua sin que la falda la estorbara. Quería volver a la superficie, pero ahora que todo estaba oscuro, se aferró a Bravo con todas sus fuerzas. Pedazos de escombros le tocaron la piel a medida que avanzaban. Al principio, aunque tenía los ojos cerrados, pudo ver algo de luz, pero en unos segundos, toda la luz desapareció. Estaban bajo el agua, cerca del suelo de la cripta, y la acosaban visiones de separarse de Bravo y ahogarse sola en el frío y la oscuridad. Quería abrir los ojos, pero las palabras de Bravo resonaban en su mente.

«La mayor parte del tiempo no vas a ver nada. Cierra los ojos».

Entonces sintió algo largo y delgado rozándose contra su pierna y se estremeció y abrió los ojos. No podía ver nada. Su cerebro le dijo que lo que había pensado que era una serpiente era la cuerda, moviéndose en el agua detrás de ellos, pero movió los ojos de un lado a otro, tratando de captar un rayo de luz en alguna parte, para estar segura, para ver la cuerda, y en cambio, sintió la oscuridad oprimiéndole el pecho. Sabía que no podría contener la respiración por mucho más tiempo.

Entonces sintió que estaban girando. Girando y ascendiendo. Se dio cuenta de que debían haber llegado a la escalera. No faltaba mucho más. Si pudiera aguantar, pero sus pulmones necesitaban aire. Todo su cuerpo estaba tenso. Su voluntad estaba perdiendo la batalla.

«Te traeré de vuelta».

No podía esperar más.

«¡Dios mío, Dios mío, Dios mío, Dios mío!»

Su cuerpo tomó el control, e inhaló. El agua penetró su nariz y su boca y sintió una sensación de ardor dentro de su frente, detrás de sus ojos. Sintió la mano de la muerte deslizándose por su garganta y todo su cuerpo se convulsionó en pleno pánico, tratando de respirar, pero no había aire, solo había agua. Sólo había agua asquerosa, arenosa y letal, y oscuridad.

✠

Bravo subió corriendo los últimos escalones con el cuerpo flácido y pálido de Juliana bajo el brazo y vio a Paco a cuatro patas en el suelo, tosiendo. Puso a Juliana en el suelo y la llamó, sacudiéndola por los hombros. Presionó su vientre y le salió agua sucia por la boca y la nariz, así que siguió presionando y llamándola por su nombre. Por el rabillo del ojo, vio a Paco sentarse en cuclillas con la cabeza colgando sobre su pecho, su cabello goteando agua gris en el suelo. Siguió tratando de revivir a Juliana.

—¡Juliana! ¡Despierta!

Mientras seguía presionando el vientre de Juliana, vio que Paco levantaba la vista.

—¡Leonardo!

Paco estaba señalando algo detrás de Bravo. Por puro instinto, Bravo giró y se agachó al mismo tiempo que el cardenal cortaba el aire con un cuchillo. Paco se levantó de un salto con un grito y agarró la muñeca del cardenal. El cardenal lo golpeó con el otro puño. Paco le dio un codazo. El cardenal trató de agarrar la cara de Paco y Paco le agarró la otra muñeca. Cuando el cardenal empujó a Paco, éste giró y tiró al cardenal contra el suelo. El cuchillo salió volando.

Bravo seguía tratando de revivir a Juliana mientras miraba la pelea.

—¡Vamos, vamos, vamos!

El cardenal se levantó y los dos hombres chocaron como carneros.

—¡Juliana! —dijo Bravo.

Los hombres estaban cayéndose a golpes, pero Paco resbaló en el suelo mojado y el cardenal le dio una patada en la cabeza. Paco dejó de moverse.

El cardenal, jadeando, se volvió hacia Bravo, que aún tenía las manos sobre el cuerpo inmóvil de Juliana.

Bravo se puso de pie.

—Prepárate para conocer a tu creador —dijo.

48

EL CARDENAL

Hugo abrió los ojos y se preguntó cuánto tiempo había estado inconsciente, pero pensó que no podría haber sido mucho, porque su ropa aún estaba mojada. Se puso de pie, se tambaleó hasta la entrada lateral y se dio cuenta de que el suelo también estaba mojado. El agua había llegado al interior de la iglesia. Miró al otro lado de la calle y vio que la casa donde había estado Sara ya no estaba allí. En su lugar había un montón de madera enredada. La miró por un momento, recordando el rostro y la voz de Sara, cómo habían subido juntos al árbol, cómo ella le había pedido que no se fuera.

«¡No puedes dejarme aquí sola!

»¡Aquí estás bien!»

La había dejado atrás, y el agua había arrasado con la casa y se la había tragado.

«¡Dios mío! Esto es culpa mía. Debería haberme quedado con ella. Pero no. Si me hubiera quedado con ella, ambos estaríamos muertos. No. Nunca habríamos estado aquí, la inundación nunca nos habría atrapado en el pueblo, si no hubiera sido por el cardenal. Esto es culpa del cardenal. Sí, es su culpa, y me la va a pagar.»

Se llevó la mano al pecho, dio dos pasos hacia atrás y se dio la vuelta. No había nadie a la vista en la iglesia. Los confesionarios estaban abiertos y vacíos. Las lámparas estaban encendidas, pero no había nadie en el altar. Estaba solo y Sara estaba muerta. Si sus amigos todavía estaban vivos, él era su única esperanza. Hora de ir a la sacristía. Respiró hondo, echó los hombros hacia atrás y buscó su revólver.

Había desaparecido.

✠

Bravo se abalanzó sobre el cardenal y se dio cuenta de que su oponente no era un luchador experto. Su éxito ante Paco había sido cuestión de suerte. Pero Bravo sabía que estaba en desventaja, a pesar de que asestó golpes poderosos. No obstante su habilidad superior, después de todos sus esfuerzos físicos, sus brazos se sentían tan pesados que luchaba por sostenerlos. Tenía que derrotar al cardinal para poder volver con Juliana, pero estaba mareado, y tenía frío y náuseas.

El cardenal falló un puñetazo y Bravo se aferró a él para no caer. Ambos cayeron, y el cardenal le agarró la garganta. Bravo no podía respirar. Sintió que la presión le subía en la cabeza, le dolían los ojos y todo se ponía rojo. Corcoveaba como un caballo salvaje, tratando de liberarse, cuando vio a Hugo Vega saltar sobre la espalda del cardenal. El cardenal gritó de dolor y saltó, enviando a Hugo al suelo y soltando a Bravo, quien se alejó rodando y tosiendo. Cuando levantó la vista, vio un cuchillo clavado en lo alto de la espalda del cardenal. Hugo se puso de pie de un salto y se enfrentó al cardenal, quien se echó hacia atrás, sacó el cuchillo con un grito y apuntó al joven.

—¿Quien diablos eres tú?

Hugo levantó los puños, pero el cura brincatechos se le acercó por detrás y le sujetó los brazos. Tenía un hematoma en un lado de la cabeza y el dedo meñique de la mano izquierda estaba hinchado y sobresalía a un ángulo inusual. Bravo se levantó y se acercó al cardenal, pero el cardenal le volvió y le apuntó con el cuchillo. Hugo no era lo suficientemente fuerte para escapar de su captor, sin importar cuánto luchara. El brincatechos miró a Bravo.

—Deberías haberme matado —dijo.

—Nunca es tarde, si la dicha es buena.

—¡Suéltame, cobarde! —dijo Hugo.

—Suave con él —dijo Bravo—. Es solo un niño.

—Cállate la boca —dijo el cardenal—. Ese enano me apuñaló, ¡y con mi cuchillo! Voy a necesitar puntos. Qué maldito fastidio has resultado ser, tú y tu banda de rufianes. ¿Qué pensaste que lograrías, maldito igualado? Bueno, escapaste de la cripta después de la inundación. Eso fue ingenioso, lo admito, pero a pesar de todos sus esfuerzos, aquí estamos. Mira a tu alrededor. Tu mujer está muerta. Tus amigos son mis prisioneros. Te gané, acéptalo.

En ese momento, Juliana tosió y arqueó. Bravo corrió hacia ella, la puso de lado y le levantó la frente para evitar que se ahogara con su propio vómito. El cardenal los miró fijamente y sacudió la cabeza.

—¿Por qué no me diste el ídolo? Podrías haberte unido a mí. ¡Podríamos haber estado de camino a Roma ahora mismo, pedazo de estúpido!

Respiró profundo antes de seguir.

—Ahora, voy a tener que matarte. No me has dejado otra opción. Esto es tu culpa. Espero que te des cuenta de eso.

Bravo ayudó a Juliana a sentarse en el suelo, apoyándola contra una pared. Sus ojos aún estaban cerrados. Se volvió hacia el cardenal.

—Estás loco —dijo.

—Yo no quería esto, Leonardo, pero tengo responsabilidades que no entiendes. Las causas gloriosas demandan sacrificios terribles.

—Suéltalos —dijo—. Tu problema es conmigo. Déjalos ir y te doy lo que quieres.

—Ay, me gustaría poder hacer eso. Me encantaría, pero ya es demasiado tarde. Lamento no haber estado en la casa cuando viniste. Nunca se me ocurrió que harías esa estupidez. ¿Por qué corriste? No entiendo.

—Paco me había contado sobre su encuentro con tu matón —dijo Bravo, mirando al cura—. Lo reconocí.

—¿Lo reconociste? Pero si nunca lo habías… Oh, las cicatrices. ¡Qué astuto! Vaya desperdicio de talento. En otras circunstancias, podríamos haber sido amigos.

—No te halagues a ti mismo.

—Sin embargo, tienes esa vena pretenciosa. Muy bien, acabemos con esto. Lástima que solo tengo un cuchillo. Sería mucho más fácil con una bala.

Se volvió hacia el cura.

—¿Dónde están esos muchachos con sus armas?

—No lo sé —dijo el cura.

—Uno de ellos está flotando en la cripta —dijo Bravo—, alimentando a las ratas.

—¿En serio? —dijo el cardenal.

—Vi a otro flotando afuera —dijo Hugo.

—¿Mira, tú —dijo el cardenal—. Uno empieza un proyecto sencillo y siempre se complica. Estoy tratando de recuperar mi propiedad, y de repente hay disparos y gente tirando cartuchos de dinamita…

Se volvió hacia Hugo.

—¿Ese fuiste tú?

—De nada —dijo Hugo.

—Hijo de…

—Tal vez la inundación sea una señal —dijo Bravo—. ¿Has pensado en eso? Tal vez Dios está tratando de decirte algo.

—¿Y mató a todas estas personas para entregarme un mensaje? Yo creo que no. Habría bastado con un telegrama, pero puede que tengas razón en algo. La inundación puede ser una señal, pero no el tipo de señal que piensas. Puede ser una señal de que es hora de lavar los pecados de este mundo, eliminando a los pecadores. ¿Sabes que? Encontraré a ese maldito ídolo por mi cuenta.

Le dio el cuchillo al cura.

—Mátalos.

49

EL DUELO

—¡Alto! —dijo Sara.

Estaba de pie en la puerta de la sacristía con el arma en la mano. Tenía cortadas y abrasiones por toda su piel. Estaba sangrando, tenía barro por todas partes y su vestido estaba hecho jirones, pero había limpiado el revólver niquelado que temblaba en sus manos lo suficiente como para mostrar los grabados. El cura tomó el cuchillo del cardenal y se lo puso en la garganta a Hugo. El cardenal miró a Sara con la boca abierta y luego se volvió hacia Bravo.

—¿Otra payasa de tu circo?

—Sara —dijo Bravo—, dispárale.

—¡Ah ah! —dijo el cardenal, señalando a Hugo—. Inténtalo, y mi amigo le corta la garganta al niño.

Sara miró a Hugo, luego a Bravo. Había lágrimas en sus ojos.

—No, no —dijo el cardenal—. No lo mires a él. Él no puede ayudarte. Mírame a mí.

—¡Dispárale! —dijo Bravo.

—¡Cállate la boca! —dijo el cura, presionando el cuchillo contra la garganta de Hugo.

Sara miró a Hugo, quien articuló las palabras «Dispárale».

—Sara —dijo el cardenal—. Puedo ver que acabas de pasar por una prueba terrible. Esta es una situación tensa, ¿no? Tomemos un momento. ¿Por qué no bajas el arma y hablamos de esto como gente civilizada?

Sara apuntó con el revólver al cura.

—Suéltalo.

—Sara —dijo el cardenal—. Necesito que me mires, Sara. Baja el arma.

—¡Suéltalo!

El cardenal caminó hacia Sara.

—Ya ha muerto suficiente gente hoy, Sara. Por lo que puedo ver, tú casi fuiste una de ellas. ¿Cierto? Dios te ha dado una segunda oportunidad. ¿Vas a usarla para lastimar a alguien? No queremos que nadie más muera hoy, ¿verdad?

—¡Párate ahí! —dijo Sara, apuntándole con el revólver—. No te acerques más.

—Sara, sé que tus intenciones son buenas, pero tus amigos te han engañado. Soy un cardenal de la Iglesia Católica, Sara. ¿Tu amigo Bravo? Es un cura expulsado. ¿Sabías que pasó un tiempo en la cárcel? Es un criminal. ¿Su amante? Una ramera.

—¡Cállate! Juliana es mi prima.

El cardenal se detuvo y miró a Juliana, que parecía más muerta que viva.

—¿Tu prima? Hm. Ahora que lo dices, puedo ver el parecido familiar. Qué pena. Tu prima se ha extraviado, Sara, pero puedo ayudarla. Puedo traerla de vuelta al rebaño. De hecho, puedo traerlos a todos de regreso al rebaño.

—¡Atrás o te disparo! ¡Por mi madre, te disparo!

—No, Sara. No vas a dispararle a nadie, ¿verdad? Esa pistola está toda mojada, de todos modos. Seguro ni siquiera dispara.

Sara estaba llorando. El cardenal se acercó a ella y le quitó el revólver de las manos.

—Gracias, Sara —dijo. Le dio la espalda, pero se dio la vuelta y la abofeteó con el dorso de la mano. Sara se desplomó, sollozando.

—¿Ves, Leonardo? —dijo el cardenal con una sonrisa—. ¡Lo que le pedimos al Señor, el Señor lo concede! Quería un arma, y el Señor, en su misericordia, envió a su sierva, Sara, para entregarme el arma en la mano. ¡Aleluya! Qué irónico para ti, ¿no crees? La prima de tu mujer me ha dado los medios para tu destrucción.

Sara vio al cardenal a través de sus lágrimas, se recompuso, se paró detrás de él y cerró los puños.

—Ay, dispárame, ya —dijo Bravo—. No puedo soportar ni un minuto más de oírte ladrando como un chihuahua.

El cardenal se acercó a él y le apuntó el revólver al pecho.

—Tus deseos son órdenes…

Sara gritó y atacó al cardenal por la espalda. El tiro retumbó en el pequeño espacio y Bravo gritó. Tanto Sara como el cardenal cayeron encima de Bravo, quien agarró el revólver, se lo arrancó de la mano al cardenal y le dio la vuelta. El cardenal gritó y Sara le golpeó la espalda. Bravo apuntó por encima del hombro del cardenal y le pegó un tiro en la cabeza al cura brincatechos.

Hugo cayó al suelo, se puso de pie y corrió a ayudar a Bravo, pero en ese momento Paco volvió en sí y se incorporó. Hugo tropezó con él y cayó, golpeándose la cabeza contra el suelo, y se perdió el conocimiento.

El cardenal seguía encima de Bravo, forcejeando con él y tratando de recuperar el control del revólver, y Sara encima del cardenal, que le dio un codazo. Sara dio un grito y cayó al suelo, tapándose la nariz. La sangre brotaba entre sus dedos.

Se fijó en Paco, que estaba sentado, todavía aturdido.

—¡Paco! —dijo.

El cardenal miró por encima del hombro y vio que Paco estaba despierto detrás de él. Le dio una patada a Paco en la cabeza y Paco cayó de espaldas. Por fin, el cardenal le arrebató el revólver de la mano a Bravo, se apartó de él y se puso de pie. Bravo levantó una mano, presionando su costado con la otra. Sangraba de una herida justo encima de la cadera.

El cura yacía desplomado en un rincón con un hueco en la cabeza. Hugo y Paco estaban inconscientes en el piso, y Bravo se había arrastrado frente a Juliana, protegiéndola con su cuerpo. Sara estaba apoyada contra la pared, tapándose la nariz ensangrentada.

—¡Mira, tú! —dijo el cardenal—. ¿Quién lo hubiera dicho? ¡El arma funciona!

Se acercó a Bravo y apuntó. Entonces sintieron que entraba una brisa en la sacristía, escucharon un estruendo y entró una ola.

50

LA PROMESA

La fuerza del agua oscura que irrumpió en la sacristía arrastró al cardenal y a Sara. El cardenal disparó mientras caía, pero Bravo se agachó y la bala se perdió en el agua. Tratando de ponerse de pie, el cardenal se dio la vuelta y alcanzó el escritorio, pero perdió el revólver, que se deslizó por la superficie. Sara saltó del agua y lo agarró.

Hugo salió del agua, jadeando, y vio a Paco. Lo sacó del agua por los hombros, lo arrastró y lo sentó en un rincón, tosiendo, pero aún inconsciente.

Juliana, ya completamente despierta, se agachó detrás de Bravo, que seguía sentado en el suelo, ahora con el agua hasta la cintura, sangrando.

Sara se encuadró con los pies separados, se apartó el pelo mugriento de la cara y le apuntó con el revólver al cardenal.

—Se acabó —dijo.

El cardenal cerró los ojos y volvió la cara hacia el techo, luego pateó el agua y gritó hasta enrojecerse.

—¡Estoy tan harto de ustedes! —dijo. Golpeó el escritorio con el puño, se dio la vuelta, se pasó los dedos por el pelo y gimió. Luego respiró profundo y se dio la vuelta para mirar a Sara. Extendió su mano.

—Dame el arma —dijo.

Sara sostuvo el revólver con ambas manos para que no temblara. El agua seguía chapoteando por toda la sacristía, formando remolinos oscuros y espumosos.

—Sara —dijo el cardenal— por favor, dame el arma para matarlos a todos.

—¡No!

—¿No? —dijo el cardenal—. ¿Qué vas a hacer? ¿Dispararme? Sabemos que no lo vas a hacer. Acabamos de hablar de eso. ¿Me vas a arrestar? No eres un policía. Además, la gente como yo no va a la cárcel. Eso es para ustedes, la gentuza. Mira, me estás amenazando con un arma, pero una amenaza no sirve a menos que la otra persona crea que la vas a cumplir, y yo no creo que me vayas a disparar, porque no tienes lo que hace falta. Eres débil, como todas las mujeres. Por eso les llaman el sexo débil, ¿no? ¡Mientras tanto, tengo cosas mucho más importantes que hacer que perder el tiempo aquí, lidiando con ustedes, idiotas!

—No dejes que tome el revólver, Sara —dijo Hugo.

—Dispárale, Sara —dijo Bravo.

—¡Dispárale, prima! —dijo Juliana.

—¡Oh, basta ya! —dijo el cardenal, acercándose a Sara—. Ambos sabemos cómo termina este pequeño drama.

Sara retrocedió y el cardenal avanzó hasta que Sara sintió la pared contra su espalda. El cardenal levantó la mano para tomar el revólver. Sara cerró los ojos y apretó el gatillo. El cardenal se tambaleó hacia atrás y cayó frente a Bravo. Sara lo miró fijamente con el revólver todavía humeante en sus manos. Le zumbaban los oídos. Después de un momento, se acercó al cardenal.

—Me disparaste —dijo el cardenal. Su rostro apenas sobresalía del agua—. No puedo creerlo. ¡Zorra estúpida! ¡Me disparaste! No puedo sentir mis piernas…

La mano de Juliana salió de detrás de Bravo, agarró el cabello del cardenal y hundió su rostro bajo el agua. El cardenal luchó, agitando los brazos, pero sus manos no parecían funcionar. Salieron burbujas de su nariz y boca. Se convulsionó y luego se quedó inmóvil. Los demás miraban en silencio.

—Lo prometido es deuda —dijo Juliana.

51

LA PRINCESA

Bravo puso su mano sobre la de Juliana hasta que soltó el cabello del cardenal. Entonces se apoyó en ella, pasándole el brazo por los hombros .

—Ayúdame a levantarme —dijo.

Se acercaron a un gabinete. Bravo abrió la puerta y miró la caja fuerte que había encontrado antes. Apoyó la frente en la puerta de la caja fuerte con los ojos cerrados y giró el dial hacia la izquierda hasta que sus dedos expertos sintieron el clic del mecanismo. Luego giró el dial a la derecha, luego a la izquierda otra vez. Abrió los ojos, levantó la cabeza y giró la manija. Abrió la puerta y allí estaba el segundo ídolo. Algunas piedras preciosas eran diferentes, pero la figura dorada con la boca feroz era idéntica a la que tenía Bravo.

—Sácalo.

Juliana sacó al ídolo de la caja fuerte y lo acunó en sus brazos.

—Es pesado.

—Sí, lo es.

—Espera. No podemos salir de aquí así —dijo Juliana—. Nos va a ver la gente.

—Envuélvelo en una casulla —dijo Bravo.

—¿Qué es eso?

—Mira en el armario.

Juliana fue al armario y Bravo se dio la vuelta, presionando su mano contra su herida. Vio que Paco estaba despierto, hundido en el agua hasta el cuello.

—Bienvenido de nuevo, amigo mío —dijo Bravo.

Con la ayuda de Hugo, Paco se levantó, gimiendo, y le hizo un gesto con la cabeza a Bravo, aunque todavía se tambaleaba. Entonces notó que Sara estaba de pie en medio de la habitación.

—¡Sara! —dijo—. Te ves preciosa.

Juliana regresó envolviendo al ídolo en una casulla verde.

—Hola, Paco —dijo Sara—. ¿Cómo te sientes?

—Me siento mareado, a decir verdad.

—¿Es por mí? —dijo Sara.

Paco se rió. Entonces vio los cadáveres y el revólver niquelado en la mano de Sara y la miró con una pregunta en los ojos. Ella se apartó un mechón de pelo fangoso de la cara.

—Llámame Salomé —dijo.

52

EL MUNDO DE LOS VIVOS

Días después, las aguas habían retrocedido y la gente del pueblo estaba trabajando para limpiar las calles de lo que había dejado la ola de las casas y los edificios, árboles, farolas, cadáveres, tanto animales como humanos, muebles, basura y escombros. Barcos y botes de pesca habían flotado hasta el pueblo y se habían asentado en calles y plazas. Manzanas enteras se habían quemado. Había barro por todas partes.

La gente había sacado a la calle ropa, colchones, cortinas, alfombras y muebles que el agua había dañado. Frente a cada casa había un montones de artículos arruinados y escombros.

Leonardo Bravo, apoyándose en un bastón, entró en la iglesia, donde la gente seguía sacando barro con palas, limpiando bancos y lavando paredes. Recorrió la nave principal, subió al altar, estremeciéndose a cada paso, y entró en la sacristía. Hugo Vega montaba guardia junto a la puerta que conducía a la escalera de caracol.

—¿Cómo estás? —dijo Hugo.

—Parece que viviré —dijo Leonardo—. ¿Y tú?

—¿No sabes? Los jóvenes son de goma. Estoy bien.

—¿Y cómo está él?

—Igual. Todavía está allá abajo.

—Mm. ¿Algún problema aquí?

—Algunas señoras querían entrar y limpiar la sacristía. Les dije que el cardenal había dicho que era más importante preparar la iglesia para la misa, así que están afuera, limpiando los bancos. Por supuesto, no mencioné que el cardenal no está disponible en este momento.

—Buen hombre —dijo Bravo—. Bueno. Voy a bajar.

—¿Por qué no tomas el túnel en lugar de la escalera? Sería más fácil.

—No, en este momento no sería más fácil. Los túneles están llenos de lodo.

—¿Para qué vas a ir? Él se está ocupando de todo.

—Tengo algo que hacer allá abajo. Nos vemos en unos minutos.

Abrió la puerta, sintió el olor a humedad que subía de la cripta, y tuvo la sensación de estar de nuevo en los túneles, pero solo por un momento.

—¿Quieres que baje contigo? —dijo Hugo.

—No, gracias. Vigila la puerta. Yo me las arreglo.

La cuerda que había hecho con cíngulos y estolas todavía colgaba de la barandilla, incrustada de barro y enrollada alrededor de la escalera de caracol. Bravo tardó un poco en llegar al fondo, y estaba adolorido cuando llegó allí, así que se detuvo a descansar. La cuerda salía al túnel, luego desaparecía en el lodo espeso que cubría el suelo. Bravo cruzó el túnel y entró en la cripta. Allí estaba Paco Seda, sudando. Sus botas tenían barro hasta las espinillas. Había una tumba abierta a sus pies y una losa de mármol apoyada en una esquina junto a él. Levantó la vista cuando escuchó entrar a Bravo.

—¿Qué estas haciendo tú aquí? —dijo—. Yo puedo ocuparme de esto.

—Gracias, amigo mío. Siento que no pude ser de más ayuda con esta parte. ¿Cómo estás?

—Me siento como si alguien me hubiera dado una patada en la cabeza. Oh, espera. Eso fue lo que pasó.

—Deberías descansar un poco.

—Sí, sí, más tarde, te lo prometo. ¿Cómo te sientes?

—De nada sirve quejarse.

—Me alegro que solo haya sido una herida superficial.

—Solo una herida superficial, pero aún así, duele como el diablo. De todos modos, quería hacer algo yo mismo.

—¿Qué es lo que quieres hacer?

Bravo se acercó a la tumba abierta. El cuerpo del cardenal lo miraba, cubierto de cal.

—¿Quién se supone que es?

—Esta es la tumba de un ex-monseñor de la parroquia. Tengo los restos de monseñor en ese saco en la esquina, junto con los huesos de un antiguo mecenas de la iglesia, cuya tumba ahora está ocupada por el brincatechos. El saco casi no pesa nada. Impresionante, lo poco que dejamos atrás.

Bravo asintió.

—Voy a machacar los huesos hasta que los convierta en polvo —dijo Paco—, y a esparcir el polvo en la granja de Hugo. Nadie va a encontrar a estos dos.

—¿Y los otros?

—Dos se ahogaron en la inundación. No necesitamos hacer nada al respecto. Los otros no han aparecido, pero seguro salen a flote en unos días.

Bravo metió la mano en el bolsillo y sacó el reloj plateado que su visitante matutino le había dado en la casa de Lulú.

—Me pregunto dónde enterraron al hombre que me dio este reloj. Nadie lo va a encontrar a él tampoco. Bueno, el mundo es redondo, y la vida da vueltas.

Dejó caer el reloj de bolsillo en la tumba del cardenal.

—Un recuerdo de un amigo, pila de mierda —dijo.

—Estás sangrando otra vez —dijo Paco.

Bravo miró hacia abajo y vio sangre filtrándose a través de su chaleco.

—Pues, sí. Excelente. Juliana me va a matar.

—Me sorprende que te haya dejado salir de casa.

—No me dejó, yo me escapé. Se supone que debo estar en la cama.

—Tienes barro hasta los pantalones. Deberías haberme dado el reloj.

—Quería entregarlo yo mismo.

—Dame un minuto y te acompaño. Solo necesito cerrar aquí.

Inclinó la losa de mármol sobre la tumba abierta, con cuidado de no dejarla caer, y la deslizó hasta que cayó en su lugar. Cuando se enderezó, vio que Bravo estaba mirando hacia la cornisa, de donde colgaba la cuerda que habían atado al candelabro.

—Estábamos ahí arriba, ¿eh, Paco?

Paco miró hacia arriba.

—Es increíble pensar en eso, ¿no? Recuerdo cuando mi vida era tranquila, antes de conocerte.

—Cuando tu vida era aburrida, querrás decir.

Salieron de la cripta.

—Sueño con días aburridos, mi querido amigo. Cuando llegue mi hora, quiero morir en mi propia cama.

Ahora suenas como el cardenal.

—Muérdete la lengua.

Se detuvieron al pie de la escalera.

—Yo también quería una vida tranquila —dijo Bravo—, y pensé que podría encontrarla olvidándome de los consejeros. Ahora veo lo equivocado que estaba. Tal vez, cuando encuentre el tercer ídolo, podré descansar.

—Descansa ahora y sé feliz. No tenemos forma de averiguar dónde está esa cosa.

—Algo me dice que va a aparecer.

—Ya veremos. De todos modos, me voy a mudar a mi casa. Estoy harto de Bellavista. ¿Tú, qué vas a hacer? ¿Cómo están las damas?

—Yo me quedo en casa de Lulú por ahora. Sara está bien, no ha tenido pesadillas en las últimas dos noches, pero Juliana todavía sigue enferma y tosiendo, aunque el médico dice que se va a recuperar. Lulú parece estar bien, pero si salgo de la habitación en medio de una conversación, se olvida de que hemos estado hablando y me saluda de nuevo. Por lo menos recuerda quién soy.

—¿Qué dice el doctor sobre eso?

—Que nos vayamos acostumbrando.

—Lamento escuchar eso. Me cae bien la vieja. Sara la cuidará.

—Sabes una cosa, nunca pensé que Sara pudiera ser tan feroz. Esa mujer está llena de sorpresas.

—Sí, así es... Vamos, volvamos al mundo de los vivos.

Subieron las escaleras, tomándose su tiempo y descansando en el camino, dejando la cuerda donde estaba en el barro seco. Cuando llegaron al tope, Bravo sacó un pequeño cuchillo y cortó la cuerda por debajo del nudo. En la sacristía, los hombres abrazaron a Hugo y los tres salieron al altar. La gente todavía estaba limpiando en la iglesia mientras pasaron por el pasillo principal y salieron por la puerta.

Afuera, en lo alto de las escaleras que conducían a la calle, se detuvieron y miraron a su alrededor. El día estaba despejado y caluroso, y podían ver vapor elevándose sobre el pavimento. Algunos árboles de ficus yacían arrancados de raíz en la plaza del pueblo, y los machambos gritaban confundidos en sus ramas. Perros flacos que de alguna manera habían sobrevivido al desastre deambulaban en busca de comida.

Bravo notó que una yegua blanca cruzaba lentamente la plaza frente a ellos. El animal se detuvo, giró la cabeza en su dirección por un momento y siguió su camino.

53

EL MENSAJERO

Meses después, el grupo de amigos se relajaba en la sala de estar de la casa de Lulú en Bellavista, tomando café y comiendo tembleque. La tarde estaba calurosa, por lo que habían cerrado los postigos y abierto las persianas y los travesaños para protegerse del sol y dejar entrar la brisa. Juliana y Sara llevaban vestidos de encaje blanco y Lulú un vestido gris que hacía juego con su cabello. La herida de Bravo había sanado y Sara le había cortado el cabello a Juliana para que ya no pareciera una muñeca de trapo mordisqueada por perros. Paco había venido con noticias de San Felipe.

—Todavía hay que mucho por reconstruir. Los barcos y botes que la ola arrastró hacia la ciudad están ya en dique seco o hundidos, y hemos despejado y reparado la mayoría de las calles. También plantamos nuevos árboles en la plaza y más palmeras a lo largo del malecón, y la gente está pintando sus casas y negocios. Me temo que mi amiga Magda está en el fondo del mar, porque no he tenido noticias de ella desde que la ola borró todo su arrabal de la faz de la tierra. Nadie debería volver a construir en esa zona, pero los pobres no tienen muchas opciones. Estoy seguro de que pronto veremos gente construyendo chozas allí.

—¿Cómo está tu casa? —preguntó Bravo.

—Como nueva, y el de Juliana también. Pueden volver cuando quieran.

—Esas son buenas noticias para ti, tía Lulú —dijo Bravo.

—¡Disparatero! —dijo Lulú—. Estás bienvenido aquí todo el tiempo que quieras. Ya estoy acostumbrada a tener la casa llena, de todos modos.

Bravo tomó la mano de Juliana y sonrieron.

Alguien tocó a la puerta.

—¿Alguien está esperando compañía? —dijo Lulú.

Los demás negaron con la cabeza. Lulú se volvió hacia Sara.

—¿Estoy esperando a alguien?

—No, mamá. No te preocupes. Voy a ver quién es —dijo Sara. Se puso de pie y salió de la habitación.

Bravo se volvió hacia Paco.

—¿Alguna noticia de la iglesia?

—Oí decir que nombraron un nuevo párroco, pero trato de no involucrarme en los chismes de la iglesia. Hay mucha gente en el pueblo que se encarga de eso.

—¿Has visto a Hugo?

—Almorcé en su casa antier. La familia está bien. Parece que nuestro amigo Hugo ha estado saliendo con una joven.

—¿Ah, sí? —dijo Juliana—. ¡Me alegro por él!

—Los padres aún no lo saben —dijo Paco.

—Oh, oh —dijo Juliana.

Oyeron voces apagadas que hablaban en tonos urgentes en el vestíbulo, y todos se volvieron hacia la puerta. Un momento después, Sara volvió a entrar en la habitación.

—Disculpa, Leonardo —dijo—, hay un caballero aquí preguntando por ti.

Estaba de pie con las manos juntas frente a ella, con el ceño fruncido.

—¿Por mí? —dijo Bravo—. ¿Quién es?

Sara se hizo a un lado, se volvió y asintió con la cabeza a alguien que no estaba a la vista en el vestíbulo. Un hombre con una sotana negra entró en la habitación.

Bravo y Paco echaron mano a sus revólveres, pero el hombre levantó las manos.

—Tranquilos, señores, tranquilos. Entiendo tu reacción, considerando los recientes y lamentables eventos, pero no quiero hacerles daño, se los aseguro.

—¿Eventos? —dijo Paco—. ¿Qué eventos? Cómo sabe…

—¡Por favor, Sr. Seda! La Iglesia tiene oídos por todas partes. Usted sí es Paco Seda, ¿no? Sí, y tú debes ser Leonardo Bravo, el sacerdote del que tanto he oído hablar.

—Ya no —dijo Bravo.

—Vamos, Leonardo, tú sabes bien que una vez eres sacerdote, es para siempre.

—¿Qué? —dijo Juliana.

Bravo miró a Juliana.

—Hablamos de eso ahorita —dijo.

El visitante se volvió hacia las mujeres.

—¡Oh! Perdónenme, señoras. ¿Donde están mis modales? Buenas tardes.

Las mujeres se quedaron mirando.

—¿Y tú quién eres? —dijo Lulú—. ¿Te conozco? ¿Qué está pasando?

—Permítanme asegurarles, damas y caballeros, que no soy aliado del cardenal. Por el contrario. La noticia de sus fechorías ha llegado a los niveles más altos.

Bravo y Paco intercambiaron miradas.

—Todo eso está muy bien —dijo Bravo—, pero, ¿le importaría decirnos quién es usted y qué está haciendo aquí?

El visitante levantó las palmas de las manos.

—Soy simplemente un mensajero, un mensajero con una propuesta para ti, Leonardo Bravo.

—¿Una propuesta? ¿De quien?

—Pues, del Vaticano, por supuesto.

UNA NOTA DEL AUTOR

Crecí escuchando historias sobre la vez que el mar arrasó con todo un barrio de mi pueblo natal, un lugar como el que describo aquí, así que decidí incluirlo en una de mis historias. La isla de Puerto Rico está al sur de la acertadamente llamada Fosa de Puerto Rico, el punto más profundo del Océano Atlántico, y cualquier terremoto o deslizamiento de tierra en ese área puede desplazar enormes volúmenes de agua en forma de tsunamis. Afortunadamente, ha pasado mucho tiempo desde el último a la fecha de este escrito. Lo que sucede en esta historia es ficticio y solo está inspirado en el evento real.

Los túneles que corren debajo del casco antiguo de Arecibo inspiraron a los que aparecen aquí, pero estos también son ficticios y no representan a los túneles reales.

EL AUTOR

Roberto González Rivera es un artista puertorriqueño y autor de novelas históricas. Todas están disponibles en inglés y español. Se ha desempeñado en el Comité Asesor de Artistas de la Fundación para las Artes de Nueva York (NYFA) y en el Consejo Cultural y de las Artes de Greater Rochester, NY, y ha enseñado en todos los niveles, desde el jardín de infantes hasta la universidad en Venezuela, Puerto Rico, Nueva York y Florida.

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