Austria, 1943. Corren rumores inquietantes sobre el Kommando 50: en las proximidades del campo de concentración de Mauthausen, el Reich experimenta con armas secretas contra los rusos. Escondido entre las montañas y la nieve, el campo también es un misterio para el mayor Lauser. Sin embargo, le ordenarán tomar el mando y hacer saltar por los aires el único puente que lo conecta a la civilización. Los peores presentimientos del mayor se confirman cuando descubre que un asesino está matando a los guardias del campo y dejando junto a los cadáveres extraños símbolos dibujados con su sangre. La sombra que se desliza entre los barracones está usando el lenguaje de la Torá para comunicar su oscuro mensaje, que parece querer darle la vuelta a las reglas de la violencia. Para descifrarlo, un verdugo y una víctima tendrán que investigar juntos, y el camino hasta el asesino no tardará en revelarse un laberinto de trampas mortales…

Roberto Genovesi

El ángel de Mauthausen

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FLeCos 27.04.2019

Título original: L’angelo di Mauthausen

Roberto Genovesi, 2014

Traducción: Miguel Ros González

Editor digital: FLeCos

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Kill all my demons,
and my angels might die too.

TENNESSEE WILLIAMS

¿Con cuántas letras se sellaron el cielo y la tierra?

«Y yo qué coño sé, hijo de puta. Si no me desatas ahora mismo voy a ordenar que te descuarticen y serás pasto de mis perros. ¿Puedes imaginarte a doce dóberman clavando sus dientes en tu fétido culo judío?».

Exacto. Doce.

«¡Te he dicho que me desates! ¿Qué crees que estás haciendo? ¿Adónde piensas escapar luego? Si me tocas un pelo tendrás a todo un batallón de Waffen-SS pegado a tus talones a sol y sombra. Porque te garantizo que te van a pillar, aunque tengan que seguirte hasta el infierno. Y cuando eso pase, ¡yo estaré aquí oyendo tus gritos!».

Doce letras. Como las doce horas del día y las doce horas de la noche. Como los doce meses del año y las doce constelaciones. Como las doce tribus y las doce tierras que llevan sus nombres.

«Mira, todavía puedes salvarte. Solo tienes que desatar estos nudos y bajarme de esta… de esta puta cruz. Voy a interceder por ti, te lo prometo. Diré que has perdido la cabeza. Que… que… diré lo que quieras, ¡pero bájame de aquí!».

Doce. Como los minutos que te quedan.

Ah, y eso no es una cruz.

«¡Espera! ¡Te digo que esperes! Deja ese cuchillo. ¿Qué quieres hacer? Como me ponga a gritar al final alguien acabará oyéndonos, que lo sepas. ¡No tienes escapatoria, judío de mierda!».

Apuesto a que tampoco sabes cuántos son los números que Dios usó para crear el mundo.

«Escucha. Aquí abajo solo estamos tú y yo. Si de verdad tienes huevos, vamos a enfrentarnos como hombres. Desátame y será una pelea justa. No voy a escaparme ni a pedir ayuda, te lo prometo».

Diez: tres madres y siete hijas con las que esculpió siete tierras, siete firmamentos, siete continentes, siete océanos, siete ríos, siete desiertos… y todo el tiempo. El tiempo que pasa, el tiempo que vuestros fusiles, vuestras cámaras de gas, vuestros hornos crematorios no pueden detener. El tiempo que os espera.

«¡Tu tiempo es el que está a punto de acabar, judío! Aunque me mates, te encontrarán. Primero te van a despellejar vivo y luego, después de untar la soga con el jabón hecho con la grasa de tus hermanos circuncidados para alargar la agonía, te van a ahorcar».

No puedes reprimirte, ¿eh? Ni siquiera ahora, con la muerte ante los ojos. Puedo sentir el orgullo y el miedo luchando en tu interior. ¿Has leído alguna vez un verso de la Torá?

«Y a mí qué coño me importan tus versos de mierda. ¡Desátame!».

Mal. Bienaventurado el que estudia la Torá, porque permite que el mundo exista.

«Si te respondiera que sí, ¿me bajarías de esta trampa? Me imagino que no. ¡Pues entonces que te follen!».

¿Quién sabe? El secreto del Señor es solo para los temerosos.

«¡Para! ¡Espera! ¡No, mi garganta! ¡Dios mío! ¿Qué has …cho? No …uedo habl… No …edo hab…».

¿Dios? Has jugado a ser Dios hasta hoy. Ahora son los otros quienes lanzan el dado, coronel.

PRIMERA PARTE

Stammlager de Mauthausen-Gusen,
Alta Austria, invierno de 1943

La verja interior de la puerta Mongola se cerró, rechinando, tras la salida del último vehículo del convoy. El Obersturmführer Otto Malik observó los batientes de la entrada principal del campo de Mauthausen, que se juntaron con un estruendo similar a una salva de cañón antiaéreo. El centinela, desde la torre de vigilancia, se despidió de él con un gesto y regresó a su ronda. El oficial volvió a pasar revista a los hombres y medios dispuestos en columnas. Por último, observó de nuevo la silueta de la fortaleza.

La gigantesca muralla de granito y hormigón armado le daba un aire de imponente castillo medieval, y las torres culminadas en agujas que apuntaban al cielo recordaban los baluartes chinos que otrora protegiesen la Ruta de la Seda. Un escalofrío sorprendió a Malik, pero no era culpa del tiempo: él no sentía frío. Tenía que ser otra cosa. El tomar conciencia de un desapego inesperado.

La nieve, que seguía cayendo desde el amanecer, ocultaba la silueta de la fortaleza tras una densa capa de copos que acariciaban el aire sin hacer ruido. Alrededor del coloso de piedra, solo la desolación cubierta de blanco, por doquier. Las montañas lejanas marcaban la frontera con la Alta Austria, un bastión tras el que se encontraban las primeras localidades, a las que se llegaba por senderos y caminos de herradura impracticables. El resto eran bosques, infinitos.

Malik prestaba servicio en Mauthausen-Gusen desde finales de otoño, cuando concluyeron los primeros trabajos de reestructuración, que no habían logrado asegurar el flanco este antes de la llegada del despiadado invierno. Un perímetro de alambrada de púas electrificada con forma de ele desafiaba la actitud derrotista de los prisioneros, aunque no pasaba un día sin que otro espantajo se inmolase contra la alambrada. Podía ocurrir en cualquier momento: el espectro de turno se separaba en silencio de alguna de las filas que se dirigían a los campos, los laboratorios o las duchas, y cada descarga eléctrica era una mella vergonzosa en el expediente del suboficial encargado. Por eso no le había disgustado en absoluto la propuesta de abandonar, aunque solo fuera durante un día, ese gigante de piedra y argamasa, el hedor de carne putrefacta ya había impregnado su uniforme.

A pesar de las habladurías, el Kommando 50 no podía ser peor que ese infierno. El esquema diseñado en su momento por Reinhard Heydrich preveía que cada campo principal se sirviera de otros campos satélites para recoger y almacenar las materias primas destinadas al sustento de los soldados y la producción especializada: pernos para los vehículos acorazados, proyectiles y uniformes de camuflaje, pero también pan, hortalizas y pastillas de jabón. Sobre el papel, Mauthausen contaba con cuarenta y nueve campos, pero todo el mundo sabía que existía uno más: un campo sin nombre, escondido en el corazón de las montañas, que ni siquiera aparecía en los listados, oculto deliberadamente por un velo de información contradictoria. Se decía que en su interior se realizaban los experimentos para la fabricación de las armas secretas con las que Alemania aniquilaría de una vez por todas el bolcheviquismo y el judaísmo. Y, para regocijo de la propaganda, la verdad se confundía con la leyenda. En una ocasión Malik había oído hablar de enormes pasadizos excavados bajo las montañas para unir la superficie con una misteriosa base subterránea, donde se estaban produciendo las cabezas de unas bombas potentísimas, capaces de arrasar ciudades enteras. Ya fuese verdad o no, también ese campo, como el resto, necesitaba suministros y mano de obra de relevo. Todos los recibían una vez por semana, a excepción del Kommando 50, que durante el invierno sufría un aislamiento forzado, pues los caminos de herradura se volvían impracticables por culpa de las nevadas y los puentes de hierro permanecían levantados para impedir que se desmoronasen bajo el peso de la nieve acumulada.

Era precisamente el Kommando 50 el destino del convoy que acababa de abandonar la fortaleza de Mauthausen: el último suministro antes de lo que, en la jerga, se conocía como la oscuridad. Y Otto Malik había sido elegido para escoltar dicha carga, gracias a la recomendación de un antiguo compañero de colegio.

—¿Y bien, teniente? ¿Quieres quedarte contemplando el fortín hasta convertirte en un muñeco de nieve? —El apretón en el hombro le sobresaltó. El oficial que ahora estaba a su lado vestía un largo abrigo de piel de carnero y un gorro forrado de piel de conejo que acababa en dos orejeras, ajustadas a las mejillas con una bufanda de lana que le daba un par de vueltas al cuello. En plena frente, escondida parcialmente por la pelusa espesa, una calavera brillante con dos tibias cruzadas, única señal visible de que el hombre pertenecía a la división especial Totenkopf.

—Solo quería asegurarme de que estaba todo en orden, mayor —respondió Malik, aún embelesado. Se ajustó la capucha de la parka de camuflaje, que escondía el casco blanco.

—Muy bien. ¿Y está todo? —El Sturmbannführer Franz Lauser resopló.

—Me imagino. O, mejor dicho: seguro que sí, señor —asintió el teniente, señalando con el lápiz los seis Opel Maultier que dormitaban bajo la tormenta cual procesión de orugas gigantes. Cuatro estaban cubiertos por una lona impermeable e iban repletos de cajas y sacos, mientras los otros dos parecían carros para ganado. La larga columna iba protegida, a la cabeza, por dos Kübelwagen con las ruedas dentadas y, a la cola, por una camioneta descapotable en la que se había montado una ametralladora Schwarzlose sobre una plataforma improvisada. Las mejores armas ya estaban en el frente, y para los guardias de las perreras solo habían quedado las sobras—. Llevamos los víveres, y también la leña, el queroseno, el material eléctrico, la dinamita y… los excedentes humanos.

—¿Y nuestro pasajero de excepción?

Malik giró la cabeza hacia la cola de la columna. Luego miró aún más atrás, donde, protegiéndose de la tormenta, aguardaba con el motor encendido un Steyr 1500A Kommandeurwagen: cuatro ruedas motrices, modificado para que la carrocería pudiera soportar una capota rígida con cristales gruesos y ahumados; la joya de la producción austríaca de vehículos blindados. El vehículo estaba pintado de blanco, y las matrículas diligentemente cubiertas con una tela remachada al guardabarros.

—Sí. —El teniente clavó los ojos en su catálogo—. Pero aquí no está registrado. Señor, yo…

—¿Y en tu opinión cuál es el motivo? —Malik agachó la mirada, resignado—. Pues entonces deja de hacer preguntas y deja de llamarme señor. O si no, tarde o temprano, por derecho de rango, reclamaré los bollos que te pasaba por debajo de la mesa. Y ahora, en marcha. El Cazador quiere que su perrito esté de vuelta en la Appellplatz antes de la puesta de sol.

Malik esbozó una mueca de asco. Franz Ziereis, el comandante de Mauthausen, había sido apodado el Cazador por sus subalternos porque tenía la costumbre de pasar el día apuntando con su fusil, desde el porche de su residencia, a los prisioneros que deambulaban por la explanada del campo. Solía hacerlo en compañía de su hijo de once años, para enseñarle a disparar. Malik veía aquello como una enorme pérdida de tiempo y munición, que solo servía para dificultar aún más el trabajo de los guardias, obligados a arrastrar cadáveres sin un segundo de descanso.

—Lleva cuidado con esa dinamita —continuó el mayor, levantando la voz—, hay bastante como para reventar todas las montañas de las Totes Gebirge. Al primero que vea encenderse un cigarrillo cerca de los camiones lo mando fusilar en la cuneta. Esta noche quiero estar sentado frente a la estufa de mi despacho con un vaso de ese vodka ucraniano asqueroso que nos venden…, no congelándome en pleno bosque. Y sería el colmo si la culpa fuera precisamente de mi antiguo compañero de pupitre.

—No me dará tiempo a cometer errores. Solo son veinticinco millas de camino.

—Un camino con una pendiente media de veinte grados, que hay que recorrer a paso de hombre. —El mayor Lauser se quitó rápidamente un guante y metió la mano en el bolsillo del abrigo. Sacó un viejo mapa arrugado que agitó frente a los ojos de su interlocutor, antes de volver a guardarlo—. Hasta el punto de encuentro. Luego no sabemos lo que nos espera.

—¿Todavía no has abierto el sobre con las instrucciones?

—Las órdenes dicen que no tenemos que abrirlo antes del puente de hierro, y eso haremos.

Los soldados se acercaron a grandes zancadas a uno de los dos coches que esperaban con el motor encendido. Se acomodaron en el asiento trasero mientras el chófer metía la marcha. Lauser se aflojó la bufanda y se disponía a echar una cabezada, pero al instante abrió los ojos, irritado.

—¿Qué es ese silbido? —preguntó con una mueca.

—No es un silbido —respondió Malik, girándose. El primero de los seis camiones, el primero de la pareja blindada, los seguía a apenas cinco metros de distancia—. Son ellos.

—Hay que joderse. No me han dejado pegar ojo en toda la semana con su gimoteo. Creía que me había deshecho de ellos, pero no, tenemos que llevarlos con nosotros. «Ya que estáis —dijo de repente con voz de falsete— es inútil mandar otra patrulla con este tiempo».

—Es todo culpa de los capellanes. De no haber sido por su obstinación, el Cazador habría resuelto el problema mucho antes. En cualquier caso, he de admitir que lo imitas muy bien. —Malik volvió a mirar al frente.

Lauser asintió.

—Solo espero que no nos hagan perder demasiado tiempo.

El teniente negó con la cabeza.

—Ya deberían haber empezado a excavar.

—¿Y cuántos son?

—Noventa. Setenta hombres y veinte mujeres. Hemos conseguido meterlos a todos en un solo camión.

—¿Noventa en un camión? Dios santo, Otto, ¿cómo lo habéis hecho?

—Optimizando el espacio —respondió el teniente con suficiencia.

—¿Quién se ocupará?

—Los mismos que están excavando las fosas. Voluntarios de la milicia de Linz.

Lauser miró al techo y se quitó el gorro forrado, dejando al descubierto una rala cabellera morena.

—Esos no le darían ni a la cabeza de un toro a un metro de distancia. Como me hagan desperdiciar tan solo una bala de mi Luger van a estar llevando cadáveres con la pala excavadora al crematorio durante el resto de su vida. Dios santo —exclamó, cada vez más irritado por los gritos y los quejidos que, a pesar del estruendo del motor, se oían llegar claramente del camión a sus espaldas—, ¿me explicas por qué gritan tanto?

Malik se encogió de hombros y resopló.

—Llevan cuatro días sin comer. El mayor tiene nueve años y el más pequeño tres. Son como lobeznos encadenados.

Lauser se encogió en su abrigo y volvió a ponerse el gorro.

—Me importa una mierda. No quiero pasar todo el viaje con esos gritos histéricos clavándoseme en los oídos. Invéntate algo.

Malik mandó detener el coche y bajó resoplando; luego se acercó a zancadas hasta el camión. La nieve engullía las botas del soldado hasta el gemelo. «Haced que paren —le ordenó al suboficial que, nada más verlo bajar del coche, se había apeado del camión descubierto que cerraba el convoy para ir a su encuentro—. Ahora mismo».

El militar miró fijamente a Malik durante unos instantes, se acercó a la puerta trasera del camión e hizo una señal a los hombres más cercanos. Cogió su metralleta y empezó a gritar, antes de disparar un par de ráfagas al aire. Los quejidos en el camión se aplacaron, pero solo durante unos instantes, para proseguir con mayor insistencia. La puerta del camión empezó a vibrar, golpeada desde dentro.

El suboficial imprecó y bajó la metralleta. Luego les pidió a sus hombres que se acercasen aún más. «A mi orden, abrid fuego».

Y mientras el soldado vomitaba amenazas en casi todos los dialectos sajones conocidos, la puerta se abrió. Las metralletas escupieron dos ráfagas rápidas. Esta vez el silencio se cernió perentorio, como la hoja de una guillotina.

El suboficial soltó una risa sarcástica e hizo un gesto a sus hombres. Mientras las puertas del camión se cerraban buscó la mirada de aprobación del teniente Malik, y por eso no se percató al instante de lo que sucedía a su espalda.

Las puertas del blindado se agitaron y volvieron a abrirse. Un par de siluetas, de poco más de un metro de altura, se lanzaron a la nieve: dos niños harapientos que echaron a correr cual liebres perseguidas por un zorro famélico. La cabeza rapada, los pies descalzos, la mugre y el miedo deformando sus rasgos.

Los soldados, sorprendidos por ese arrebato, seguían con mirada preocupada la huida, trasteando con el cargador de los fusiles. Las siluetas se estaban volviendo cada vez más pequeñas y lejanas. Entonces la pistola de Malik crepitó.

El oficial seguía con el brazo extendido, aún salía humo del cañón. A lo lejos, uno de los niños se tambaleó y cayó de rodillas. Intentó incorporarse, pero volvió a desplomarse y ya no se levantó. El otro titubeó un segundo junto a su compañero. Echó a correr, pero al instante se detuvo y miró atrás. Clavó sus ojos en el cuerpo que ya manchaba de sangre la nieve, y luego levantó la cabeza, en dirección al hombre que había disparado.

Los soldados levantaron las armas, pero Malik hizo un gesto perentorio. «Ni se os ocurra. Es mío», les advirtió.

Respiró profundamente. La pequeña silueta estaba cubierta por la mira de la pistola. Solo tenía que esperar a que echase a correr de nuevo. «Vamos —susurró, mientras una ráfaga de nevisca le cubría de polvo blanco la mano enguantada—. Vamos, ¿a qué esperas, pequeño judío?».

El niño retrocedió lentamente. De cuando en cuando sus ojos se posaban sobre el cadáver de su compañero, fotografía despiadada del destino que le aguardaba. Sin embargo, una chispa de esperanza seguía brillando en sus pupilas. Malik la percibía claramente, y eso le emocionaba. La descarga repentina de adrenalina hizo temblar su muñeca. «¿Y bien? ¿No querrás tenerme así hasta la noche?», susurró.

El niño lo sorprendió de nuevo. En lugar de escapar, volvió hacia su amigo y se arrodilló junto a su cuerpo. Cogió un puñado de nieve y se lo llevó a la boca para saciar la sed. Luego levantó la barbilla con una expresión desafiante.

Malik arqueó una ceja. Rozó la frente del chiquillo con la mira de la pistola. Bajó el brazo de golpe y se dio media vuelta, imprecando:

«Maldita sea, así no da gusto», añadió, haciendo un gesto a los soldados que estaban a su lado. Los fusiles crepitaron justo cuando abría la puerta del coche para volver a sentarse junto al mayor Lauser.

«Los hijos de los judíos ni siquiera tienen ganas de jugar —dijo, desplomándose contra el respaldo—. Tendrían que ligar las trompas de sus madres al nacer», añadió, mirando fijamente las orugas de la quitanieves.

Los desamparados que seguían vivos vacilaban en la oscuridad. Una danza lenta e hipnótica de carne y sangre acompañada de quejidos y sollozos. Mendigaban calor, en busca de una señal que hiciese presagiar el final. Se calentaban con la tibieza de sus residuos orgánicos.

Los guardias se presentaban en el barracón a intervalos cada vez más largos. Corrían el cerrojo, abrían la puerta de hierro y lanzaban cubos de sopa rancia que eran acogidos con gemidos quedos.

La reacción era cada vez más tenue porque, con el paso de los días y las semanas, muchos cuerpos habían dejado de moverse. Como el hombre que miraba fijamente a Zek desde que se había puesto el sol. Estaba sentado, con la espalda apoyada en la pared más alejada, y lo escudriñaba con dos ojos vacíos, de un color gris apagado. Inmóvil. De la boca entreabierta caía un hilo de baba, retenido entre los pelos hirsutos de una barba que ya no crecía. A su alrededor todo el mundo seguía quejándose, llorando, vomitando.

Zek estaba acurrucado en su porción de pared iluminada por la franja de luna que se filtraba entre las rejas del tragaluz. Ajeno a esa letanía macabra. Los músculos del cuello agitados regularmente por un temblor incontrolable; la mirada febril atenta al cambio de las sombras. De repente bajó la cabeza para mirarse las manos. La luz tenue de la noche reveló dos formas oscuras, arrugadas, surcadas por los estigmas del frío. Terminaban en unas uñas encorvadas cual garras, sobre las que se incrustaban hilos de sangre seca.

Se produjo un silencio largo e inesperado, que Zek aprovechó para escudriñar de nuevo la oscuridad. Cuando se convenció de que nadie lo estaba observando, siguió rascando con obstinación la pared hasta que las esquirlas del enlucido empezaron a soltarse, abriendo una grieta similar a un pequeño cráter. Zek se llevó a la boca las esquirlas, intentando masticarlas con las pocas muelas que le habían quedado: la argamasa tenía buen sabor. La argamasa con la que se habían empedrado las calles más hermosas de Viena. Se le dibujó una mueca de satisfacción, y de repente empezó a temblar, soltando una carcajada espectral. Sabía lo que les estaban haciendo a los otros, pero él no era como ellos. Aún no había perdido la razón. Y no permitiría que los demonios le arrebatasen el alma. Como habían hecho con el panadero de Praga, con la mujer que tenía una mancha de nacimiento en la mejilla, con… con ese chiquillo cuyo nombre ya no recordaba. Y con todos los que llevaba días sin ver en esa celda inmunda. Porque sabía que pronto iba a salir. Lo sentía. Ocurriría antes de…

De repente una mujer gritó. Decenas de ojos recobraron de golpe la luz y se lanzaron entre los miembros resecos y fríos que se entrelazaban en la celda. En busca de una esperanza.

Zek fue el primero en verlo. Un ratón salió de repente de entre las piernas de su observador inmóvil. La mujer volvió a gritar e hizo un esfuerzo increíble para señalarlo. Esos títeres humanos, que hasta el momento se habían limitado a tragar aire y salmodiar súplicas desatendidas, se lanzaron de golpe sobre la presa. El ratón desapareció bajo las piernas del muerto. Alguien cogió el cadáver por un brazo y lo apartó con violencia, como si fuera un maniquí. El cuerpo cayó al suelo como un saco, y la cabeza quedó en una grotesca posición desafiante.

El ratón se vio acorralado. Antes de que consiguiese escapar, una mano nudosa y trémula intentó atraparlo, pero el hambre, la sed y la consiguiente impaciencia ralentizan los reflejos. El ratón echó a correr hacia adelante, pero sus pequeñas patas resbalaban sobre la capa de materia orgánica de ese cenagal. En ese momento, la mujer que lo había descubierto se dejó caer sobre el animal, aplastándolo con el abdomen. Empujaba y gritaba, intentando asfixiarlo, con la ayuda de al menos otras tres personas. Al final murió, riendo satisfecha, mientras el peso de decenas de rodillas le trituraba la columna vertebral. Cuando levantaron el cadáver, el ratón seguía ahí. Aturdido, pero vivo. Una mano lo cogió de la cabeza; otra de las patas posteriores. Ambas tiraron un buen rato, hasta que el animal estalló, partiéndose en dos. El amasijo humano que se formó alrededor de la carne fresca impidió a Zek seguir viendo lo que pasaba. Pero no tenía importancia, pues ya estaba en otro lugar. Con la vista, con el oído, con el olfato.

Si su cuerpo lograse atravesar esas ridículas barras…

La columna avanzaba muy lentamente. A veces incluso se veía obligada a detenerse para permitir que la quitanieves hiciera su trabajo. Desde la primera luz de la mañana no había dejado de nevar. Durante las paradas, los soldados de la escolta aprovechaban para despejar las lonas que cubrían la carga de los camiones, evitando que cedieran bajo el peso de la capa blanca. Y los oficiales estiraban las piernas.

El teniente Malik se alejó del camino y se encendió un cigarrillo que ahora le colgaba del labio; el extremo humeante parecía un pequeño rubí. Mientras el tabaco quemado le calentaba los pulmones, su mirada se posó distraídamente sobre el Steyr, detenido a lo lejos, que seguía manteniendo una cierta distancia con respecto al último vehículo de la columna. Hasta ese momento no había bajado nadie, y la identidad de su pasajero seguía siendo un misterio. Solo el chófer dejaba el volante de vez en cuando para echar mano de la pala e impedir que la nieve se congelase en las cadenas de los neumáticos o sobre el techo. Malik estaba convencido de que a través de esos cristales ahumados alguien lo estaba observando.

—¿Qué tal fue el permiso por Navidad, mayor? —preguntó Malik al oír a su espalda el ruido de unas botas hundiéndose en la nieve. Luego se giró.

Lauser se recolocó la bufanda, sacó del bolsillo del abrigo una fotografía manoseada cientos de veces y se la enseñó a su amigo. Malik se la acercó a los ojos: la imagen color sepia de una serena escena familiar. El mayor estaba de pie, en el centro de la fotografía, vistiendo un elegante uniforme de las SS. La banda de la Cruz de Hierro de segunda clase enganchada en el segundo botón de la chaqueta, bien a la vista, como la insignia sobre el bolsillo, que atestiguaba sus numerosas presencias en combate. En el sofá frente al soldado había sentada una mujer muy joven, de cara redonda y ojos pequeños. Un largo collar de perlas destacaba sobre el traje oscuro con mangas de bullón, elegantemente bordado. A su izquierda, de pie sobre el sofá, un niño de tres años vestido con unos pantalones cortos estilo tirolés y una camisa a cuadritos. La melena rubia lucía una raya que parecía esculpida. La mujer miraba a la persona que había tras la cámara de fotos, esbozando una ligera sonrisa, mientras que el oficial parecía querer atravesar el objetivo con una mirada intensa y magnética que debía haber ensayado cientos de veces.

—Parece que Gertrud se ha recuperado bien de la fiebre sobre la que te hablaba en su última carta —comentó Malik, comprobando distraídamente el trabajo de los soldados.

—Le fue bien, gracias a Dios. Con la pulmonía no se juega.

—Y habría podido contagiar al pequeño Ernst. —El teniente rozó con la mano el rostro del niño en la foto. El guante acolchado apenas le permitía mover los dedos—. Me acuerdo de la última vez que fui a visitaros. Se volvió loco con ese camioncito de bronce que le llevé.

En el rostro de Lauser se dibujó una sonrisa nostálgica.

Los motores del convoy volvieron a respirar. Todos los soldados regresaron a sus puestos. Cuando los dos oficiales entraron en el coche, Lauser sacó de nuevo la fotografía.

—Por suerte no pasó nada. El niño es de complexión fuerte. Como el padre —subrayó, justo cuando, con un arreón repentino, el coche retomó la marcha.

—Tuvo que ser difícil volver a dejarlos. —Malik se quitó los guantes y se masajeó los dedos para reactivar la circulación.

—No los veré hasta primavera, y solo de pensarlo me vuelvo loco. —El mayor Lauser negó con la cabeza mientras miraba por la ventanilla—. En cierto sentido te envidio por no tener vínculos. Eres más libre. —Pasó el codo por el cristal empañado para ver mejor. Todo el paisaje parecía sumido en una tina de leche diluida—. El tiempo, durante esos días de permiso, pasaba volando. Me pareció que acababa de llegar cuando ya estaba despidiéndome de mi familia por la ventanilla del tren. Maldita sea esta guerra y todos los que nos han obligado a lucharla.

—No creo que dependa solo de la guerra. Quien decide enrolarse en las divisiones especiales tiene en cuenta otras cosas bien distintas.

Lauser esbozó una mueca que quería ser una sonrisa.

—El soldadito perfecto. Recuerdo que ya en el colegio eras así. Sin una arruga en el babi, ni un lápiz sin punta. Tenías que haberte quedado en la Leibstandarte en lugar de meterte en este agujero.

Malik estaba a punto de responder, pero se vio interrumpido por nuevos ruidos.

Voces lejanas, más ruidosas que el estruendo de los motores y las orugas de la quitanieves. Acento austríaco.

—¿Qué pasa? —preguntó Lauser.

—Hemos llegado —respondió el teniente, sacando ligeramente la cabeza por la ventanilla para poder ver la cuneta. Por un instante los reflejos del sol sobre el camino nevado penetraron por las ventanillas del Kübelwagen para iluminarle el rostro. Piel clara, ojos vidriosos.

Fue entonces cuando Lauser se percató de lo azules que eran, antes de que el amigo abriese la puerta y una ráfaga de nevisca invadiese el vehículo.

—Supongo que nos toca trabajar.

—Amén. Vamos a quitarnos este peso de encima. —Lauser también se apeó del coche y vio el bosque. Una densa red de troncos agredidos por los líquenes, por los que a duras penas se filtraba la luz, que mezclaba los reflejos de las hojas con el candor del terreno en un tenue polvillo color esmeralda. Entre los árboles, reparados de la tormenta, los soldados se movían con una lentitud obsesiva. Con sus uniformes oscuros parecían autómatas. Muchos aún sostenían las palas.

«¡Vamos! ¡Haced que salgan todos!», gritó el mayor a sus hombres. Los soldados de la escolta se reunieron alrededor del primer camión blindado. Solo los chóferes se quedaron en los vehículos. Un cabo corrió el cerrojo y las puertas se abrieron con la ayuda del viento. Una tufarada hedionda lo embistió, obligándolo a llevarse una mano a la boca. Dentro, un amasijo de extremidades y harapos, silencioso e inmóvil. Durante un instante larguísimo no pasó nada. Los soldados estaban quietos, con los ojos clavados en esa maraña negra, que a veces temblaba ligeramente, como una única masa vital.

«¿Y bien? —dijo el teniente Malik, empujando a un soldado que se encontraba en su camino—. ¿Es que queremos quedarnos aquí todo el día?». Se acercó a la parte trasera del camión e introdujo un brazo en la oscuridad. Tiró con fuerza y algo pequeño y ligero cayó rodando a la nieve, entre las botas de los soldados. Se quedó ahí un instante, como un bulto inanimado, antes de empezar a estirarse como un erizo enorme. Primero la cabeza, luego las manos, en fin, los pies. El niño estaba casi desnudo y la nieve lo había engullido hasta los tobillos. Temblaba como el tubo de escape de un coche con el motor en marcha. Miró a todo el mundo con ojos asustados. Malik disparó y el niño cayó de bruces sobre la nieve, con un orificio rojo en la cabeza. Del interior de uno de los otros camiones se oyeron gritos de mujeres. El camión se vio sacudido por una serie de temblores; los ojos brillantes y aterrados se asomaban por las hendiduras mientras los gritos contagiaban a los pasajeros del otro camión. Voces de padres y madres muertos de miedo.

«¡Haced que paren —ordenó Lauser a sus hombres— u os encierro con ellos!», dijo acercándose al camión que tenía la puerta abierta. «Ya habéis visto lo que le ha pasado a vuestro compañero, ¿no? —gritó, mirando al interior—. ¡Si no queréis acabar como él tenéis tres segundos para bajar!».

Se produjo un trasiego y los niños empezaron a bajar. Enjutos como ramas secas, con los ojos hundidos en las cuencas y la piel tan blanca y exangüe que parecía translúcida. Habían pasado horas en el camión y muchos de ellos no habían podido contener sus necesidades, que se habían secado en las piernas y entre los dedos de los pies. Unos pocos afortunados estaban cubiertos por jirones de tela de los viejos uniformes desgastados que habían recibido al cruzar la verja de Mauthausen y se habían adherido a sus cuerpos como una segunda piel. Los otros estaban desnudos, con las facciones cubiertas por la mugre y la cabeza rapada. En el barullo era casi imposible distinguir a los niños de las niñas. Saltaban del camión, caían a la nieve y se levantaban con gran esfuerzo.

Para llegar a la cuneta, donde los soldados los estaban agrupando, se veían obligados a pasar junto al cadáver de su compañero, con la cabeza en un charco de líquido rojo y humeante. Los pequeños pies se hundían en el rojo a toda prisa para evitar las culatas de los fusiles de los soldados. Quienes querían evitarlo se resbalaban en las placas de hielo formadas en los charcos a los lados del sendero.

Un chiquillo que no tendría más de cinco años vomitó de repente sobre las botas de un suboficial. Una imprecación en alemán, un tiro y una carcajada colectiva ahogaron los gritos que volvieron a estallar en el camión de los prisioneros adultos.

Cuando los niños llegaron al límite del bosque, el teniente Malik empezó a contar en voz alta, señalándolos uno por uno, para dividirlos luego en grupos de diez. A pesar de las amenazas, las voces de los adultos dentro del camión seguían oyéndose. Pero los suyos ya no eran gritos histéricos. De entre las rejas llegaba ahora un canto dulce y entonado.

Wenn ich ein Vöglein wär’…

Canciones infantiles que hasta hacía unos meses eran susurradas junto a cunas y camitas.

… Und auch zwei Flüglein hätt’…

Manos invisibles que intentaban aferrar las de sus pequeños. Luces tenues en la oscuridad a merced del viento.

… Flög’ ich zu dir…

Todos los niños fueron colocados en una columna y les obligaron a poner las manos sobre los hombros de quien tenían delante. De cuando en cuando unos ojos se giraban hacia el lugar del que llegaba la música.

… Weil’s aber nicht kann sein…

Alguno lograba incluso repetir en voz baja las palabras cantadas por los adultos. Hasta que llegó un momento en que el bosque resonaba con un coro grotesco a la par que celestial.

… Bleib ich allhier…

La gran serpiente humana se movió hacia los árboles.

La milicia austríaca había excavado una enorme fosa, de unos veinte metros de largo por tres de profundidad.

… Bin ich gleich weit von dir…

Obligaron a los niños a acercarse al borde, con la cabeza gacha y dando la espalda a los soldados. Aguijoneados por las culatas de los fusiles, dejaban en el suelo los últimos harapos.

… Und red mit dir…

Hasta que estuvieron todos en fila.

… Im Schlaf…[1]

Los alemanes retrocedieron para disfrutar del espectáculo entre un cigarrillo y otro, mientras Lauser discutía acaloradamente con el comandante de la milicia. Malik observó la escena en silencio. Hasta que el mayor zanjó la discusión y se acercó a él.

—¿Puedo ser útil, señor? —preguntó el oficial.

—No quieren.

—No quieren… ¿qué?

—Los niños. No quieren hacerlo.

Malik resopló.

—Yo me encargo. —Se encaminó dando zancadas hacia el oficial austríaco y se detuvo frente a él, como se haría con un estudiante indisciplinado—. ¿Qué pasa aquí?

—¡No me habían dicho que se trataba de niños! —protestó el austríaco—. Nosotros no matamos niños. ¡Por nuestras venas corre sangre junker! ¡Me niego a dar esa orden a mis hombres!

El teniente de las SS sopesó las últimas palabras del soldado austríaco y miró a su alrededor. Con un gesto rápido le arrebató el fusil de las manos a un miliciano, lo cargó y apuntó a la cara del niño que estaba más cerca. «Austriae est imperare orbi universo. Creía que ese era vuestro lema», dijo, apretando el gatillo. La cabeza del chiquillo estalló, y la masa cerebral salpicó los hombros y el pelo de los niños a su lado. Una porción de materia gris acabó en las botas del austríaco, que retrocedió con los ojos como platos. El cuerpo del pequeño se desplomó unos instantes después y cayó en la fosa.

«Pero a lo mejor me equivocaba. A lo mejor las palabras correctas son: Austria erit in orbe ultima. Porque eso es lo que dicen los ingleses de vosotros. La última, y no a la hora de sobrevivir…». Le tendió el fusil descargado al austríaco. «Demuéstreme que se equivocan, comandante. O nos veremos obligados a prescindir de vosotros —concluyó, señalando a sus hombres—. ¡En todos los sentidos!».

Los soldados de las SS habían cerrado filas en la cuneta y miraban fijamente a sus camaradas austríacos en silencio. Los fusiles a la altura de la cintura, con el cañón encarado, mientras la ametralladora de la camioneta lo tenía todo bajo control.

El oficial austríaco observó la escena en silencio. Luego asintió. Dejó caer el fusil y sacó la pistola, antes de girarse y ordenar a sus hombres que formaran el pelotón de fusilamiento. Tuvo que repetir la orden al menos un par de veces para que todos los soldados de la Landsturm obedeciesen.

Los militares austríacos tenían como mucho quince años más que las víctimas. Sus miradas jóvenes pasaban febrilmente de los cañones de los fusiles a las pequeñas siluetas indefensas en el borde de la fosa, para después mirar de soslayo los uniformes alemanes, que los observaban amenazantes. Algunos niños, sobre todo los más grandes, empezaron a llorar.

De repente, un chiquillo de unos cinco años se resbaló y dejó caer a la fosa un objeto esférico que había tenido entre las manos hasta ese momento. Con un sollozo extendió el brazo y se dispuso a bajar. Algunos compañeros intentaron detenerlo, aterrorizados por sus verdugos, pero el niño se zafó y descendió. Mientras los mayores intentaban llamarlo, los alemanes se reían a carcajada limpia.

Entonces, un miliciano austríaco salió del pelotón de fusilamiento. Miró a su alrededor, buscando la complicidad de sus compañeros de armas, pero muchos ojos se clavaron en el suelo. Entonces tiró el fusil y se quitó el casco, masculló una imprecación y se lanzó a la fosa. Bregó largo rato, luchando con el barro, y cuando encontró la pequeña esfera la giró entre los dedos: un trozo de pan seco al que le habían hecho dos agujeros, tristes ojos de un osito improvisado. Se lo devolvió al niño, y se disponía a volver entre los suyos, pero Malik lo detuvo con un gesto de la mano. «Tú puedes quedarte ahí, si tanto te gusta».

El soldado austríaco se quedó de piedra y lanzó una mirada de imploración a su comandante.

—¿Pero usted qué se cree, qué piensa hacer? —preguntó el oficial de la Landsturm—. ¡No puede dar órdenes a mis hombres!

Malik dio un paso al frente y metió una mano en la parka. Cuando la sacó, empuñaba una Mauser. Apoyó el cañón en la frente del austríaco y le sonrió.

—Es la misma pregunta que le habría hecho yo, comandante. ¿Qué piensa hacer? ¿De tanto montar guardia a las gallinas de su aldea se le ha olvidado cómo dar órdenes a un pelotón de fusilamiento? —Luego retiró el brazo, apuntando al cielo con la pistola—. Espere. A lo mejor ahora lo entiendo. Quiere cambiarle el sitio a su soldado, ¿verdad?

El oficial austríaco abrió la boca para responder, pero se contuvo. Dio una orden y el primer grupo de niños fue empujado a la fosa. Los pequeños cuerpos desnudos rodaron por el barro gélido hasta detenerse en el fondo, cual masa de carne pálida y agitada. «Primera fila de rodillas. Segunda fila de pie», ordenó al fin, situándose a la izquierda de sus soldados.

El austríaco que se encontraba entre los niños empezó a gesticular. El miedo no le permitía articular más que frases inconexas. Se dirigía a sus compañeros de armas, llamándolos por su nombre. Pero no temía por su vida. Señalaba a los niños.

«¡Carguen!».

El soldado abrió los ojos de par en par. Volvió a gritar. Los pequeños que estaban a su alrededor le agarraron instintivamente las manos. Temblaban, como las de los militares desde lo alto de la fosa.

Muchos de los intentos de accionar las armas fueron en vano. Las manos congeladas por el frío resbalaban sobre el hierro y la madera. Varios fusiles cayeron a la nieve. Un soldado se desmayó y otro vomitó, provocando las carcajadas de escarnio de los alemanes.

«¡Apunten!».

Entretanto, los prisioneros adultos habían vuelto a cantar con más obstinación, para que los niños asustados pudiesen oírlos. Los versos yidis invadieron la espesura, potentes. Un escalofrío recorrió a los hombres del pelotón de fusilamiento, e incluso los alemanes dejaron de carcajear. Los niños oían la música y, muertos de miedo, gritaban, sollozaban. Quien podía llamaba a sus padres. Sus quejidos eran como un grotesco contrapunto.

«¡Fuego!».

Los fusiles interrumpieron el canto. Una primera ráfaga, seguida de una segunda. Luego el silencio, quebrado de cuando en cuando por el sonido de las pistolas de los dos oficiales de las SS que apuntaban a los supervivientes. Muchos austríacos estaban de rodillas, con la cabeza entre las manos. Sollozaban desesperados, mirando fijamente al vacío. Uno de ellos se metió el cañón del arma en la boca y apretó el gatillo.

El comandante del pelotón miró en derredor, aterrado, confiando en que ese gesto no desatase la ira de los alemanes. «¡Vamos! ¡Recarguen!». El segundo grupo de niños fue empujado entre los cadáveres; vivos y muertos se confundían a ojos de los tiradores.

«¡Fuego!».

La orden se repitió varias veces más, pero los cánticos y las imploraciones tenían el poder de paralizar los movimientos de los jóvenes soldados austríacos. Además, el comandante de la milicia tuvo que reemplazar a varios miembros del pelotón de fusilamiento, porque muchos de sus hombres se negaban a cumplir las órdenes. Uno de ellos empezó a disparar sin ton ni son a todo lo que se movía. Gritaba, desesperado, con los ojos fuera de las órbitas y las lágrimas congeladas en los lagrimales. Sus compañeros se vieron obligados a abatirlo.

Mientras tanto, los pequeños seguían cayendo al barro en oleadas. Al final, los oficiales y suboficiales bajaron a la fosa para rematar a los moribundos.

Malik estaba junto al mayor Lauser cuando algo se movió. Una chiquilla, tumbada en un charco de sangre, levantó la cabeza para mirarlo. Si no se lo hubieran rapado al cero, tendría el pelo rubio. Sus ojos, manchados de materia orgánica, todavía estaban vivos. Sus labios se movieron, y el teniente de las SS se agachó, picado por la curiosidad.

«Mamá…», balbuceó la pequeña. Movió un brazo y buscó la mano del hombre hasta tocársela.

Malik la apartó de un empujón.

—Tenías razón —comentó mientras le disparaba—, estos austríacos no le darían ni a un toro a un palmo de sus narices.

El mayor siguió disparando sin ton ni son hasta gastar medio cartucho más.

—Es un milagro que un hombre como Adolf Hitler naciese de sangre austríaca.

—Antes se me olvidó preguntarte qué le regalaste a Ernst por Navidad —le dijo Malik, saliendo de la alfombra de cadáveres.

—Un trenecito de muelle.

El teniente asintió, sonriendo.

—De pequeño me encantaban los trenes de juguete. Pero a mí me gustaban los de madera, porque olían a bosque. Aunque para que funcionasen había que empujarlos… —De un taconazo empujó el cuerpo de uno de los niños a la fosa. Siguió con la mirada el cadáver que caía rodando hasta detenerse en el fondo, confundiéndose entre los otros—. Créeme, tu hijo no podía haber nacido en una época mejor. Tendrá unos juguetes que nosotros no vimos ni en sueños.

Zek había aprendido a contar los días basándose en la alternancia de luz y oscuridad. Los guardias ya no llevaban comida ni agua; el montón de carne pútrida de la celda ya no constituía el problema principal. Ya no se preocupaban de llevarse los cadáveres, que se confundían con los vivos.

Fuera estaba ocurriendo algo insólito. Zek se había percatado del trasiego que llegaba desde el otro lado de las rejas: voces agitadas que se repetían a intervalos regulares, cada vez más frecuentes, intercaladas con ráfagas de fusil seguidas del silencio. Se estaban deshaciendo de los prisioneros y, cuando esa maldita puerta volviera a abrirse, no sería para traer buenas noticias. Zek pasaba buena parte de su tiempo mirándola fijamente, inmóvil, sin emitir ningún sonido, mientras los otros lanzaban lamentos quedos. La respiración era cada vez más lenta y jadeante, pero el ruido que lo perturbaba se iba atenuando a medida que pasaban las horas. Los pocos que habían decidido resistir comprendían que el silencio también era útil para la caza. Hasta el más mínimo crujido podía indicar la presencia de una presa desprevenida. Por desgracia, los ratones habían comprendido que era mejor mantenerse lejos de esa celda, y ya solo caían en la trampa unas pocas y estúpidas moscas, atraídas por las heces en descomposición. Quien no lograba esperar o sabía que cada vez tendría menos tiempo para hacerlo se conformaba con los compañeros muertos. Zek preferiría suicidarse antes que comer carne humana, pero sabía que tarde o temprano acabaría cediendo, pues todos los indicios apuntaban a que el círculo se estaba estrechando.

Una noche, la puerta de la celda se abrió de repente. Ningún ruido había precedido el momento.

Aparecieron dos guardias que, con gestos apresurados, empezaron a hurgar entre los muertos. Se adentraron en la celda, abriéndose paso entre los brazos raquíticos que intentaban detenerlos. Extrañas ramas en una jungla de carne. Buscaban ayudados de una linterna, y lo hicieron durante un buen rato. Meticulosamente. Sabían muy bien lo que tenían que encontrar. Luego cogieron a varios prisioneros que seguían vivos y los sacaron a rastras. Tres, quizá cuatro. Zek reconoció a una mujer anciana y a un hombre de unos cuarenta años. Había un criterio, el mismo que seguían los numerosos fusilamientos, pero él lo ignoraba. Y tampoco entendió por qué de repente, justo cuando se disponía a salir, uno de los dos guardias se lo pensó mejor y dio media vuelta. El haz de luz de la linterna escudriñó la celda, pasando sobre las formas humanas entumecidas por el frío. El aliento del hombre parecía la pérdida de gas de una tubería rota.

La luz se acercó. Cada vez más. Hasta que Zek se vio obligado a cerrar los ojos para no quedarse deslumbrado. La luz se detuvo sobre su cuerpo afligido durante un momento que le pareció infinito. Un guardia lo cogió del brazo, pero el otro lo detuvo con un grito que le pareció ensordecedor. Ese tono afilado del acento gutural que apenas unos años atrás le había parecido sublime en las arias de Wagner le hizo sentir un escalofrío. Ahora era, para todos, la lengua de la muerte.

El guardia soltó el brazo y, tras unos segundos, se alejó de mala gana. La puerta de la celda se cerró con un golpe sordo y Zek permaneció en silencio; la cabeza le oscilaba cual muñeco. Una descarga de adrenalina le calentó los músculos de la espalda. Aún no había llegado el momento. Así que volvió a rascar la pared, al recordar que llevaba mucho tiempo sin comer.

El mayor Lauser siguió con la mirada, conteniendo el aliento, al último camión del convoy que dejaba atrás el pequeño puente de hierro. Luego todos los motores se detuvieron, y sobre la hondonada repleta de nieve se cernió un silencio absoluto.

—¿Ahora qué pasa? —preguntó el teniente Malik, encendiéndose el enésimo cigarrillo.

Lauser abrió el mapa e intentó colocarse en una posición que lo protegiera de las ráfagas de nevisca.

—Este es el punto, no hay duda, pero tendríamos que haber encontrado a alguien a quien entregar la carga.

Malik inspiró profundamente y soltó el humo con una especie de escupitajo. Levantó la cabeza y se caló la capucha de la parka para ver mejor la cima de las montañas que los rodeaban. El puente de hierro marcaba el final del camino principal.

—A lo mejor hemos llegado con adelanto.

—No creo. —Lauser negó con la cabeza y miró el reloj—. Mi plan era llegar aquí a mediodía y son ya las tres. Esos mocosos nos han hecho perder un montón de tiempo.

—¿Y si echamos un vistazo a las instrucciones? —aventuró Malik.

—Las instrucciones dicen que tenemos que abrir el sobre una vez establecido el primer contacto. Ya deberían estar aquí. Vamos a esperar unos minutos.

Malik arqueó una ceja. Dio una última calada y tiró lejos la colilla. Se quedó mirando a su superior sin decir ni pío.

—De acuerdo —dijo por fin el mayor, rindiéndose—. Vamos a ver las instrucciones. —Del bolsillo del abrigo sacó un sobre amarillo que sostuvo entre los dientes mientras se quitaba los guantes. Lo abrió rápidamente y empezó a leer mientras los dedos se le amorataban por el frío. En unos instantes su expresión pasó de la sorpresa a la irritación—. No puede ser —comentó, concluida la lectura.

—¿El qué? —El teniente Malik se acercó a su amigo.

—No va a venir nadie. —Lauser miró en derredor. Ya no nevaba, pero todos los soldados se habían quedado en los vehículos con el motor apagado—. Otto, ¿te quedan cigarrillos?

Malik le pasó el paquete con un gesto reluctante.

—Pero si tú no fumas…

El mayor Lauser le pidió fuego.

—¿Conoces mejor forma de celebrar un ascenso en un lugar como este? —Le tendió el sobre a su camarada y observó el bosque como si estuviese buscando a alguien.

Malik leyó la carta en silencio.

—Dios santo, ¡te han ascendido a teniente coronel!

—Sí. Pero lee el motivo —dijo, intentando atenuar los golpes de tos que le provocaba el humo al entrar en los pulmones.

Malik obedeció.

—No me lo puedo creer. ¡Eres el nuevo comandante del Kommando 50! —Dio varios pasos y se colocó junto a su amigo—. ¿Y… y no estás contento? ¿Habrías preferido quedarte pudriéndote en Mauthausen hasta el final de la guerra por debajo de ese chiflado furioso?

—Lee hasta el final —repitió Lauser, recalcando bien las palabras.

Malik resopló y volvió a manosear el folio. Levantó la cabeza, con la mirada incrédula y la boca entreabierta. El aliento que entraba y salía rápidamente atraía pequeños copos de nieve hacia sus labios.

—No puede ser. No me puedo creer que quieran hacer algo así. Se necesitarán semanas para volver a ponerlo todo en marcha.

Lauser le arrancó de las manos las instrucciones, dobló las hojas y las metió en el sobre con un gesto rabioso.

—Hay algo que no encaja. Si hubiera estallado una epidemia nos habrían ordenado mantener las distancias; de haberse producido una revuelta, pedirían refuerzos, y no un nuevo comandante. —Volvió a ponerse los guantes—. El mapa —continuó, levantando la voz— indica que tenemos que seguir por aquí. Cinco millas. Luego encontraremos más indicaciones. Al parecer hay que rodear esta montaña, y es mejor llegar antes de que anochezca. Sea lo que sea lo que está pasando en el Kommando 50, quiero verlo con la luz del sol.

—¿Eso quiere decir que de verdad tienes intención de obedecer esta orden de mierda? —rebatió el teniente—. Todo el camino que hemos hecho no servirá de nada.

Lauser pegó otra calada y volvió a toser, antes de mirar al final del convoy, donde el Steyr dormitaba con el motor apagado, en silencio. Ningún movimiento tras los cristales ahumados. Ningún ocupante había tenido la necesidad de estirar las piernas.

Tiró el cigarrillo, imprecando. «¿Qué está pasando? —pensó en voz alta—. ¿Qué diablos está pasando?». Volvió junto a Malik y se detuvo a estudiar la estructura del puente. La última y precaria lengua de tierra que se extendía entre ellos y el resto del mundo. «Tendría que haberlo pensado al ver en la orden de reabastecimiento toda esa dinamita. Un campo que está excavado desde hace meses bajo las montañas no puede necesitar nuestros suministros». Suspiró, mirando de reojo la colilla aún encendida que moría lentamente en la nieve. «Tenemos que hacer lo que dicen», concluyó. «Ordena que coloquen las cargas. Vamos a reventar el puto puente».

El reclamo de una alondra rompió el silencio de la noche. No había nidos en el campo, y una alondra jamás sobreviviría a esas temperaturas, pero Zek también sabía que ese sonido, por increíble que fuera, siempre anunciaba la llegada de su ángel de la guarda. Con su carga de tesoros.

Muy pronto Zek abandonaría esa celda y su alma estaría a salvo. Todo formaba parte del plan, y para que llegase a buen puerto era necesaria la ayuda de ese ángel. No tenía nombre, y Zek nunca había intentado preguntárselo. Sus ojos eran claros, quizá azules, como los de todos los ángeles, por lo demás. Y solía presentarse de noche, precedido de ese reclamo.

Zek se levantó, procurando no hacer demasiado ruido. Nadie tenía que despertarse, nadie tenía que saberlo. En su plan no había sitio para nadie más.

Dos pequeños ojos brillantes lo miraron fijamente a través de las rejas del tragaluz. Destacaban cual topacios lustrados en un rostro alargado, surcado por arañazos y cicatrices, cubierto casi por completo de hollín. El ángel sonrió, mostrando los dientes. Introdujo la mano entre las rejas y dejó caer algo que, a la sombra, parecía un pedrusco. Zek lo cogió antes de que tocase el suelo. Era ligero, blando y fácil de desmenuzar: los restos de un sabroso mendrugo de pan seco.

Zek sonrió e hizo un gesto de agradecimiento antes de que el ángel desapareciese en la noche; acto seguido intentó morder el pan con los pocos dientes que le quedaban. No importaba que supiese a moho, que estuviese duro como un trozo de madera y que no fuera mejor que la argamasa que su intestino había aprendido a digerir sin problemas. Ese trozo de pan le permitiría salir de la celda. Era el instrumento de un diseño más grande, y tenía que limitarse a secundarlo sin hacerse demasiadas preguntas.

Zek arrancó un trozo de corteza de un bocado. Lo masticó con cuidado y se lo tragó. Luego levantó la cabeza en dirección al tragaluz. Tenía que fiarse de su ángel.

Aún se acordaba del nombre.

Brigitte.

SEGUNDA PARTE

Distrito municipal de Leopoldstadt,
Viena, 1932

Ezechiel Loebe manoseó con los dedos ateridos por el frío la fotografía color herrumbre, antes de levantar los ojos hacia el portal: una anónima barrera de madera oscura que defendía un edificio de apartamentos igual de anónimo, situado en una de las pequeñas calles silenciosas del extremo suroriental de Leopoldstadt, el distrito judío de la ciudad. En el segundo piso del edificio encontraría a los padres de Brigitte, la niña desaparecida el día anterior cerca del parque Prater. La cuarta en orden cronológico desde que su ciudad se convirtiese en la zona de caza de un depravado al que atraían irresistiblemente el pelo rubio, la piel clara y la edad que rayaba la pubertad. El mapa de Viena parecía el pelaje de un leopardo, y cada noche todas esas manchas negras en el callejero le recordaban que solo estaba perdiendo el tiempo, mientras en algún lugar un monstruo violaba y asesinaba sin oposición a los frágiles vástagos de la juventud austríaca.

Loebe echó un último vistazo a la fotografía. La niña le sonreía, envuelta en un vestido lleno de pliegues y bordados, con una pose casi resignada que le recordaba a un cuadro de Velázquez que había visto unas semanas atrás en la pinacoteca. Se armó de valor y se acercó al portal con paso desgarbado. No tenía lo que podría definirse como un físico de atleta. Durante un tiempo se dejó bigote, pero cayó en la cuenta de que hacía que su cara pareciese más rechoncha. Era de complexión recia, no muy alto, y ese abrigo a grandes cuadros, que se empeñaba en llevar durante los periodos más fríos del año, acentuaba todos sus defectos físicos. El gorro de lana de colores, calado hasta las orejas, hacía el resto.

El estruendo de un motor le hizo girarse de golpe. Una columna de camiones apareció de repente por el extremo más lejano de la calle, junto a las vías del tren. Avanzaban lentamente, uno detrás de otro. En las lonas que cubrían los laterales abiertos destacaba esa cruz gamada que un pintor fracasado había escogido como símbolo de su nueva formación política. Desde hacía un tiempo la esvástica se veía por doquier en Viena. Una flor negra con hojas puntiagudas que estaba llenando escaparates, periódicos y paredes, entre la indiferencia y la exaltación. A Loebe no le gustaban los hombres demasiado seguros de sus ideas, que tenían una respuesta para todo y adoraban azuzar la imaginación de la gente pobre con eslóganes populistas. La Austria de los uniformes blancos, de la nieve silenciosa que los acompañaba desde hacía siglos y de las agujas de bronce que acariciaban las nubes jamás se dejaría convencer por un payaso así. Sobre todo cuando tenía la desfachatez de invitar a sus seguidores a casa de sus principales enemigos, culpables de todos los pecados del mundo y, naturalmente, únicos responsables de los males que desde principios del nuevo siglo afligían al país.

Eran tantas las personas apiñadas en esos camiones que las ruedas chirriaban contra los guardabarros, poniendo a prueba la resistencia de los amortiguadores. Parecían pueblerinos con atuendos ordinarios. Todos ensalzaban el trabajo y la patria con eslóganes lapidarios.

Loebe negó con la cabeza y, cargando sobre los hombros con un poco de esos pecados y responsabilidad que Adolf Hitler le atribuía a su linaje, llamó a la puerta con la esperanza de que, quien fuese a abrir, no lo atormentara por ello.

«Soy el comisario Ezechiel Loebe, de la Gendarmería —le dijo a la mujer que lo recibió, tras quitarse el sombrero—. Me gustaría hablar con los señores Stuben, los padres de…». Ella no le dejó terminar. Se apartó e indicó una pequeña escalera, situada a la derecha, antes de la entrada al jardín interior. La desaparición de una niña, por mucho que hubiesen intentado esconderla a los periódicos, no podía pasar desapercibida, y Loebe leyó en los rasgos de la portera una consternación sincera.

A pesar del aspecto exterior, el edificio parecía cuidado, aunque seguía exhalando ese aroma sobrio de la pobreza que, como unas tenazas invisibles, estaba aferrando la ciudad. Las escaleras acababan frente a una puerta con una aldaba de bronce, a lo que Loebe tocó casi con temor. Le abrió un hombre de unos veinticinco años. Gafas redondas, encumbradas por cejas rubias y subrayadas por ojeras moradas. Un rostro surcado por el sufrimiento y el llanto. Rasgos casi idénticos a los de la niña de la fotografía.

El comisario estaba a punto de presentarse cuando una sombra a espaldas del hombre que le había abierto lo aferró de un brazo, arrastrándolo casi por la fuerza al interior del apartamento.

«¡Loebe! Dios santo, Rabí, ¿has venido andando? Llevamos una hora esperándote. —Un hombretón corpulento y de rostro orondo le echó a la cara el humo de un puro con regusto a ajo—. No me digas que te has parado en la sinagoga a rezar un ratito. Sé que eso es cosa tuya, pero ante la llamada del trabajo no hay Dios que valga, ¿no crees?», continuó, felicitándose por lo que consideraba una broma graciosa.

Loebe se limitó a no responder para disimular la vergüenza propia y ajena que sentía. Conocía desde hacía una vida a Hans Burgring. Un año antes, tras años patrullando, había sido ascendido a comisario del distrito de Leopoldstadt, y estaba acostumbrado a pisar los lugares del delito como si de mierdas de perro se trataran. Subido a lo alto de un enchufe que lo había puesto en la lista de los intocables, no distinguía las víctimas de los verdugos. Loebe no soportaba sus maneras, pues él siempre lograba crear una potente y extraña empatía con las víctimas que conocía durante sus interminables jornadas de trabajo. Por eso jamás soltaba el invisible hilo rojo que las unía a los verdugos. Por eso Ezechiel Loebe estaba considerado el mejor sabueso de la Gendarmería de Viena.

Burgring lo agarró del brazo y, como si fuera un fantoche, lo colocó frente al hombre que le había abierto la puerta.

—Karl Stuben, padre de la víctima —sentenció.

—No tenemos ninguna prueba de que la niña esté muerta —rebatió Loebe, estrechando la mano del hombre. La expresión transida de su rostro se acentuó con las palabras de Burgring—. No es necesario adelantar hipótesis imprudentes —continuó. Sin embargo, el otro comisario no le dejó tiempo para seguir y lo arrastró hasta el centro de la primera habitación.

—Tengo una sorpresa para ti —le anunció, indicando el rincón más alejado.

La habitación era grande y estaba llena de muebles. Había una cama matrimonial junto a la pared, al lado de la ventana. Enfrente, un escritorio y un sillón de espaldas a la puerta. Junto a la cama, una cuna, donde dormía plácidamente un niño de pocos meses. En un rincón, sentada en una silla, una mujer muy joven, de rostro céreo. La espalda encorvada, el pelo desgreñado, las muñecas vendadas con gasas manchadas de sangre. Frente a ella, un joven que no tendría más de veinte años. Iba vestido sobriamente, con un chaleco corto de piel negra que apenas le llegaba a la cintura. Un sombrero de lana del mismo color contenía a duras penas la cabellera rubia. Loebe llevaba tiempo sin ver a alguien que se metiera los pantalones en las botas. Mientras la mujer movía los labios sin emitir ningún sonido, él tomaba apuntes en un bloc, asintiendo continuamente.

—¡Jochen! ¡Ven aquí! —le gritó Burgring. El joven levantó la cabeza de golpe. Dos ojos color alga vagaron por la habitación y se posaron sobre Loebe. Profundos, fríos, casi ausentes. Luego el joven cerró el bloc y fue a su encuentro.

—Ezechiel, te presento a Joachim Fulke. Es nuevo en el distrito —dijo Burgring con una sonrisilla sarcástica en los labios— y, como puedes comprobar, todavía le huele el aliento a leche. Será tu ayudante en mi jurisdicción; así yo podré volver a ocuparme del tráfico. —Estalló en una sonora carcajada y le dio al joven una palmada en el hombro que le hizo tambalearse—. A pesar del aspecto de novato, créeme, es un tipo despierto, y estoy convencido de que a tu lado aprenderá mucho y muy deprisa.

Fulke tragó saliva y le tendió la mano a Loebe con su mirada inescrutable.

—Es un honor conocerle, comisario. He oído hablar mucho de usted y será un privilegio trabajar a su lado. —La mano quedó suspendida.

—¿Qué estabas haciendo? —preguntó Loebe mirando a la mujer, en el rincón.

Fulke se giró sin retirar la mano.

—Estaba interrogando a la madre de la chica desaparecida. Mientras esperaba que llegase.

—Si quieres ser mi ayudante, lo primero es que te metas en la cabeza que mientras me esperes no tienes que hacer nada más que esperar. Solo eso. Ninguna iniciativa propia. Al menos hasta que yo considere que eres capaz de razonar con tu cabeza, siguiendo los derroteros que suele tomar la mía. ¿Entendido?

El joven bajó el brazo y asintió.

—Muy bien. Veo que el primer contacto ha sido positivo —dijo Burgring—. Eso significa que puedo abandonar la escena sin que la investigación quede comprometida irremediablemente —concluyó entre risas. Le guiñó el ojo al muchacho y se despidió de su colega, rozándole el abrigo con la mano. Al instante se había esfumado.

Loebe se miró la punta de los zapatos durante un buen rato. Sobre la casa se había cernido de repente el silencio. Karl Stuben aún estaba parado frente a la puerta, mientras su mujer lo observaba sentada desde lejos. «Nunca hagas eso —dijo con un suspiro, sin levantar la cabeza—. Cuando entras en la casa de una persona asesinada o desaparecida estás en el santuario de la muerte y tienes que mostrar respeto por quienes sufren la pérdida. No digo que tengas que llorar como ellos, pero te pido que al menos intentes escuchar los sollozos. El miedo de los parientes, el terror que se evapora con su sudor —añadió, levantando por fin la cabeza—, son muy similares a los de las víctimas, y es lo que percibirás sobre el portador de la muerte cuando estés cerca. Si antes eres capaz de oler bien».

Fulke parecía no entenderlo, pero asintió de todos modos. El mar en sus ojos estaba ligeramente encrespado.

Loebe miró al hombre junto a la puerta, pero se acercó a la mujer. Se arrodilló frente a ella y le cogió ambas manos. Ella dejó de llorar y lo miró fijamente.

—Me llamo Ezechiel Loebe, señora Stuben. Soy policía y mi misión es encontrar a su hija. ¿Cree que puede ayudarme?

La mujer movió imperceptiblemente la cabeza.

—¿Qué le ha pasado en las manos? —preguntó el comisario, examinando las gasas que le apretaban las muñecas.

—Ha intentado cortarse las venas. Ha sido esta mañana. Por suerte he llegado a tiempo. —Karl Stuben se había acercado como un espectro silencioso.

—¿Por qué no está en el hospital?

—No ha querido. Ha dejado que la curasen pero no ha querido que la ingresaran.

—¿Por qué?

—Quería conocer al hombre que encontrará a Brigitte. Porque usted la encontrará, ¿verdad?

Loebe se puso de pie. Fulke volvió a abrir el bloc y, esta vez, el comisario no se opuso.

—Cuénteme qué pasó —dijo el policía mientras su nuevo ayudante humedecía la mina con los labios.

Karl Stuben se acercó a la mesa, cogió una caja de lata sin tapadera y se la tendió al comisario. Dentro había postales, dibujos, una muñeca, varios lápices de colores y un par de anuncios de las nuevas atracciones del Volksprater, donde destacaba la célebre noria panorámica. Escondida entre los objetos también había una octavilla del partido nazi. Loebe la observó durante unos instantes. El padre de la niña se la arrancó de la mano y se la guardó en el bolsillo.

—Brigitte adora el parque de atracciones. Durante semanas coleccionó todos los anuncios e insistió en que la acompañase. Pero todavía es demasiado pequeña y no me atreví a montarla en una atracción tan peligrosa. Mientras sea un tiovivo, un tobogán, sí, pero… Además, en esta época —miró por la ventana—, con el frío y la nieve, vamos…

—Es un padre prudente, comprendo. Continúe.

Karl Stuben se colocó las gafas sobre la nariz.

—Ayer, cuando volví del trabajo, discutimos. Se había empecinado, ya sabe. Quería ir al Prater a toda costa. Así que salimos y paramos en un café que da al parque. ¿Sabe cuál es?

—Sí —respondió con calma Loebe—, yo también he ido un par de veces. Tienen un chocolate excelente. —Volvió a mirar a su alrededor. Toda la casa era de madera: muebles, adornos, juguetes, lo mejor que pudiesen ofrecer los mercadillos de segunda mano, cada vez más frecuentados.

—¡Exacto! —Por un instante el padre de Brigitte pareció aliviado ante esa mínima complicidad—. Elegimos una mesa frente a la ventana, desde la que se veía muy bien la noria, y nos quedamos allí casi una hora saboreando el chocolate caliente. Entretanto, Brigitte se había calmado: un ratito más mirando ese cachivache y podríamos volver a casa. Antes de pagar fui un momento al baño, mientras ella acababa de beberse su taza.

—Una niña de ocho años. Sola. Sabiendo todo lo que estaba pasando. Qué cabrón… —La madre de Brigitte pronunció esas pocas palabras sin apartar la mirada de las muñecas. La reacción repentina de un alma en pena.

Karl Stuben tragó saliva, avergonzado, y miró fijamente al comisario con la expresión de un perro apaleado.

—Serían cinco minutos como mucho. Se lo aseguro. Yo…

—Los hechos, señor Stuben. Solo los hechos —lo interrumpió Loebe, comprobando que su nuevo ayudante estaba tomando nota. Fulke escribía en silencio. En ningún momento había mirado a los padres de la niña ni había interrumpido el interrogatorio. De hecho, hasta entonces no había hecho más que mover el lápiz sobre el papel.

—Luego —continuó el hombre—, cuando volví, Brigitte ya no estaba. Busqué en el baño de mujeres, pero nada. Le pregunté a la camarera y…

—¿Y…? —Por primera vez Fulke levantó la cabeza. Su mirada color alga se encendió por un instante.

—Me dijo que había salido. Ante mis quejas se mostró incluso ofendida, diciendo que, al no verme, pensó que ya estaba fuera esperándola. —Stuben estuvo a punto de desmayarse. Se apoyó en la mesa para no caerse—. Salí inmediatamente. La busqué por toda la manzana. Le pregunté a todas las personas con las que me cruzaba por la calle, y luego fui a la comisaría y hablé con su colega. Mi mujer y yo no hemos pegado ojo en toda la noche.

—Faltaría más —susurró la mujer, inmóvil.

—Supongo que también buscó en el parque de atracciones… —dijo Loebe, hurgando entre los objetos de la caja de hojalata.

—La verdad es que… no. No sé si lo hizo la policía.

El comisario levantó la cabeza lentamente.

—¿Me está diciendo que lo primero que se le pasó por la cabeza no fue ir a ver si su hija había entrado en el parque de atracciones?

—Pues claro que no. ¿Cómo iba a poder? Para eso hay que pagar la entrada.

—Cuando se marchó, ¿la camarera le pidió que pagase la cuenta?

El padre de la niña titubeó.

—Ahora que lo pienso, no. No me lo pidió.

—¿Y por qué no, en su opinión?

—A lo mejor al verme tan nervioso…

—Puede ser. O a lo mejor ya la había pagado otra persona.

—¿Por qué llevarla al parque de atracciones? Si tenía intención de raptarla, de hacerle daño… Cualquiera escaparía inmediatamente.

—Para ganarse su confianza —respondió Loebe, acercándose a la mesa—, para que se sintiera tranquila y luego poder llevarla donde quería sin resistencia. —Apoyó la caja de hojalata, cogió uno de los anuncios del Volksprater y se giró—. Porque no hay mejor forma de esconder a un niño que mezclarlo entre otros niños. Muchos niños. —El comisario sacó del bolsillo su reloj y abrió la tapa—. Si nos damos prisa aún estamos a tiempo. Vamos, Fulke.

El joven cerró el bloc.

—¿Dónde?

—¿Has montado alguna vez en la noria?

Alta Austria, invierno de 1943

El convoy avanzó lentamente, siguiendo las coordenadas indicadas en el mapa, hasta que el sol empezó a deslizarse tras las cumbres nevadas. El aire se había vuelto eléctrico. La luz teñía de plata los árboles y las paredes rocosas. De repente, tras una densa cortina de nevisca, se entrevieron las formas de una construcción. Por fin, al otro lado de la muralla de niebla, se reveló la silueta del Kommando 50. La estructura parecía apoyarse en una cresta con tres faldas escarpadas que ascendían hacia el cielo. Las lenguas de roca, repletas de pirita, parecían cuchillas relucientes. Las murallas angulosas y elevadas estaban reforzadas por una espesa alambrada. Las luces de control eran tenues, algo insólito en un edificio de ese tipo, y las tres torres de vigilancia parecían cavidades oscuras.

El Kübelwagen en el que viajaban Lauser y Malik se detuvo, seguido del resto de vehículos. El teniente fue el primero en salir. Hundió las botas en la nieve y se quedó mirando el gigante de piedra que dormitaba bajo la luz ácida de la tarde.

—¿Crees que deberíamos llamar? —dijo mirando a su superior, mientras se encendía otro cigarrillo.

—No entiendo por qué tienen los focos tan bajos. El campo debería estar iluminado todo el día, especialmente con este tiempo —comentó Lauser, asomándose ligeramente por la ventanilla.

—Se ve que tu predecesor es un amante del ahorro.

—Podría pasar cualquier cosa y nadie se daría cuenta.

—En efecto —dijo el teniente, quitándose la colilla de la boca y entrecerrando los ojos. Algo se movía a poca distancia del convoy, algo que se dirigía a su encuentro—. Absolutamente cualquier cosa.

El soldado avanzaba a duras penas, clavando las botas en la nieve hasta los gemelos. Parecía estar caminando por arenas movedizas, pero no tenía intención de detenerse. Vestía un abrigo acolchado largo color ocre. Los pantalones, que acababan dentro de las botas, estaban rellenos de piel. De cuando en cuando se llevaba la mano a la cabeza para ajustarse el casco, por miedo a que se le cayera. No llevaba armas, y su aliento se condensaba en largos arroyos blancuzcos.

—Vaya un recibimiento —comentó el teniente Malik, negando con la cabeza—. No me esperaba una delegación de bailarinas, pero al menos el oficial de guardia…

—A lo mejor es su mayordomo —dijo entre risas Lauser, saliendo del vehículo. Dio unos pasos en dirección al soldado justo cuando este empezaba a hablar. Sin embargo, sus palabras se perdieron en el viento. Después, de repente, cambió de dirección y echó a correr hacia el bosque lejano.

Se escuchó un chasquido apagado. Seco, breve. Como si alguien hubiese roto un cristal o un madero de un puñetazo. El soldado se quedó paralizado. Miró al oficial con una expresión casi sorprendida y extendió un brazo, esperando alcanzar a tocarlo. Lauser vio el tenue hilo de líquido oscuro que atravesaba la frente del hombre justo antes de que se desplomase de bruces sobre la nieve.

—¡Coño! ¿Nos disparan? —Malik se llevó la mano a la pistola.

—No van a por nosotros, de lo contrario ya estaríamos muertos. —Lauser se arrodilló junto al soldado y le quitó el casco. El proyectil lo había alcanzado en la coronilla, entró en el cráneo y se detuvo contra la visera, abollándola—. Han usado un fusil de francotirador. —Levantó la cabeza y miró hacia el campo—. Desde una de las torres.

Justo cuando se disponía a dar las primeras órdenes, las puertas del campo empezaron a abrirse, emitiendo lo que al llegar al convoy sonó como un zumbido lejano y tenue. Apareció un solitario Steyr 1550 color plomizo, con la capota extendida. En lugar de avanzar en línea recta, el vehículo siguió un sendero que trazaba una serie de curvas sinuosas alrededor del Lager. Todos los hombres de Lauser lo esperaron arma en mano. En silencio.

El vehículo se detuvo a unos diez metros del primer Kübelwagen de la columna. De él salió un soldado con el rostro enjuto y de complexión esbelta, que vestía un largo abrigo militar. Antes de hablar se ajustó sobre la frente el gorro acolchado, comprobando las correas de la barbilla. Sus ojos amarillos vagaron entre los hombres que lo estaban mirando, ajeno a sus expresiones y a las metralletas que le apuntaban. Cuando el motor del Steyr que lo acompañaba se apagó, el hombre avanzó hacia los dos oficiales.

El de rango más alto se adelantó.

—Soy el mayor Franz Lauser. O, mejor dicho, el teniente coronel Lauser. —Se quitó uno de los guantes y le tendió la mano, un gesto informal para romper el hielo—. El nuevo comandante del campo, al parecer. Y confío en que me dé una explicación.

El otro miró la mano como si se tratase de un corte de carne fresca y la ignoró.

—Obersturmführer Manfred Akel Graf —se presentó, moviendo imperceptiblemente los labios finos. Solo un ventrílocuo lo habría hecho mejor. Se llevó la mano a la frente para realizar un rápido saludo militar—. ¿Ha resuelto el problema del puente, señor?

Lauser respondió con un gesto afirmativo. Intentó decir algo, pero el otro ni siquiera le dejó empezar.

—Muy bien —continuó—. Siento que no le reciba alguien de su rango. Pero, por el momento —titubeó mínimamente—, soy el oficial operativo de mayor rango en el campo. —Graf se detuvo y empezó a contar los vehículos de la columna.

—¿Se puede saber qué ha hecho ese desgraciado? Solo estaba viniendo a nuestro encuentro —preguntó el mayor, señalando el cadáver del soldado tumbado en la nieve.

—No iba a su encuentro. Fingía hacerlo, pero en realidad estaba desertando. Y les aseguro que en estos momentos no podemos permitírnoslo —le respondió el teniente—. ¿Él dónde está? —preguntó, girándose de repente.

Lauser y Malik se intercambiaron una mirada interrogativa. El ruido estridente de una de las puertas del Steyr que cerraba el convoy respondió por ellos. Del vehículo con cristales ahumados salió una silueta con ropa civil y el rostro oculto por un sombrero de fieltro negro de ala ancha; un desafío descomunal a las condiciones meteorológicas del lugar. Llevaba unas botas de equitación particulares, y los pliegues del abrigo color niebla, agitados por el viento, dejaban entrever las curiosas hebillas de cuero que le oprimían los muslos. Para caminar se ayudaba de un bastón de madera espartano. Antes de soltarse del vehículo se colocó el cuello del abrigo. Luego avanzó, revelando una pronunciada cojera. Ignoró a todo el mundo y llegó junto al cadáver del soldado.

El teniente Graf lo alcanzó a toda prisa.

—Ha intentado huir. Estamos siguiendo al pie de la letra las instrucciones que nos envió con el último telegrama, señor. —Su voz había perdido el tono de suficiencia con el que se dirigía a los otros militares. Ahora sonaba amedrentada.

—¿Todas? —El hombre oculto por el sombrero negro levantó ligeramente la cabeza. Una larga cicatriz le surcaba la mejilla.

—Todas las vías de entrada y salida están aseguradas.

—¿La lista ha aumentado?

—Por desgracia sí, señor. Otro esta noche. Cerca del bloque B.

El hombre vestido de civil suspiró.

—Así que ya son cuatro.

—Exacto, señor. Teniendo en cuenta que…

—Lo tengo en cuenta. Ahora, en marcha.

El teniente asintió y volvió al Kübelwagen. El otro pasó junto a Lauser, sumido en sus pensamientos. Caminaba de una forma extraña. Era como si se moviese a cámara lenta y estuviera siempre a punto de caerse.

Lauser lo agarró del brazo. Parecía una rama nudosa y fina, a punto de quebrarse.

—A lo mejor yo también tengo derecho a saber qué está pasando, dado que soy el nuevo comandante del campo. ¿No le parece?

El hombre inclinó la cabeza. Observó la mano enguantada que le aferraba el brazo. Luego levantó la mirada y clavó en Lauser unos ojos color aguamarina casi ausentes.

—Por el momento le basta saber que está aquí porque así lo he querido yo.

—No, no me basta. Durante todo el viaje no le hemos visto el pelo, no ha dicho ni una palabra. —Lauser apretó con más fuerza. El último botón del abrigo gris cedió, y un portafolios se deslizó hasta la nieve y se abrió. El oficial se disponía a recogerlo, pero el otro fue más rápido. Aunque no lo suficiente para impedir que entreviese la placa de latón de la Geheime Staatspolizei—. Usted… ¡¿es de la Gestapo?!

El hombre vestido de civil se quitó el sombrero, ignorando el frío. Arqueó las cejas color trigo mientras la cabeza calva se llenaba de arrugas.

—¿Quiere un consejo? No haga preguntas. No tome iniciativas. —Con un gesto brusco se zafó del apretón—. Ni siquiera se hace una idea de lo que está pasando ahí dentro —dijo al fin, señalando el campo.

Ahí fuera estaban pasando cosas raras.

La luz, por ejemplo, ya no era la misma. Parecía que a las estrellas les costaba liberar energía. Como si la luna hubiese dejado de reflejar el sol. De repente la noche se había convertido en auténtica noche; la oscuridad, en auténtica oscuridad. Hasta hacía unos pocos días era capaz de contar las horas siguiendo la sombra de las rejas mientras se extendía por el suelo de la celda, hasta desaparecer por completo en el cenagal de residuos orgánicos y cuerpos. Pero ahora ya no era posible; porque esa luz potente, intensa y casi irreal que penetraba en su refugio al ponerse el sol se había vuelto mortecina, enferma.

Ahí fuera estaban pasando cosas raras.

Lo que le asustaba no eran los disparos, tampoco los gritos. Era ese sonido insólito. Siempre precedido de un largo silencio, de sollozos prolongados, y luego un extraño silbido parecido al de la cuerda de un violín tensada hasta romperse.

Zek llevaba días sin ver a su ángel de la guarda. No sabía si considerarlo una señal negativa o la prueba de que estaba a punto de suceder algo importante.

En efecto, habían pasado varias cosas importantes. La primera era que, a pesar de todo, seguía vivo. Dos noches atrás, quizá tres, no se acordaba, habían vuelto a entrar en la celda. Hurgaron en la oscuridad, ayudándose de las bayonetas de los fusiles. Y al final escogieron a seis, siete, quizá diez personas. Los sacaron de la celda, encerrados en sacos donde apenas forcejeaban.

Y no volvieron.

Ya había sucedido en otra ocasión. Poco antes, como siempre, de que ese silbido molesto se filtrase por las rejas de la celda, acompañado de la primera luz de la mañana.

Ahí fuera estaban pasando cosas raras.

Pero también dentro de la celda, donde los pocos supervivientes habían aprendido a comerse entre ellos. En realidad esperaban a que alguien dejase de moverse antes de intentar morderle con cautela. Si se rebelaba o reaccionaba de algún modo, aún no había llegado el momento. De lo contrario, llamaban al resto y compartían el botín. Una vez intentaron hacérselo también a él, pero Zek solo estaba durmiendo —aunque con los ojos abiertos—, y logró zafarse del ataque forcejeando como un pez en una red.

Un cuerpo que se nutre de otro cuerpo está atrapado en su dimensión terrenal por partida doble, y Zek debía evitarlo a toda costa. Hasta que el ángel volviera. Sin embargo, mientras tanto había aprendido a saborear los cuerpos con otros fines, que nada tenían que ver con el hambre. Y es que a tenor del sabor lograba comprender cuándo habían muerto o si estaban a punto de hacerlo. No sabría decir cómo había aprendido; solo sabía que algún día le resultaría útil.

Levantó la cabeza con gran esfuerzo y la luz que se filtraba por las rejas lo obligó a cerrar los ojos.

Ahí fuera estaban pasando cosas raras.

Distrito municipal de Leopoldstadt,
Viena, 1932

«Pues ya son cuatro». El comisario Loebe giró lentamente la cucharilla en la taza llena hasta el borde de chocolate humeante. El aroma que ascendía a su nariz era consistente y con un punto amargo. Levantó la cabeza y vio que su joven ayudante lo miraba fijamente. No había pedido nada. Se limitó a abrir el bloc y colocar el lápiz en paralelo, a la espera de algo que fuese necesario apuntar.

—¿No te gusta el chocolate? Aquí hacen el mejor de toda Viena —masculló Loebe, lamiendo la cucharilla.

Fulke respondió con un levísimo ademán de la cabeza. Loebe observó al chico.

—Quieres preguntarme algo, ¿verdad?

Fulke dejó el lápiz.

—Efectivamente… Me pregunto por qué estamos aquí bebiendo chocolate si es cierto, como dice, que el asesino tiene a cuatro niñas.

—Crees que estamos perdiendo un tiempo precioso, ¿verdad?

Loebe suspiró y miró por la ventana del local. La noria del Volksprater se erigía a pocas decenas de pasos. Alta, completamente iluminada, pero inmóvil. Un gigantesco árbol de Navidad.

—La primera hace quince días, cerca de Türkenstraße —dijo, empezando a enumerarlas—, pero los padres, inmigrantes, dueños de una droguería cerca del hospital público, no denunciaron la desaparición hasta el día siguiente. Nos dijeron que estaban acostumbrados a pasar días enteros sin verla, porque a menudo dormía en casa de una prima. De hecho, contaminaron las pruebas. La segunda cerca de la universidad, solo dos días después. La tercera al final de Millergasse. Y luego… —El comisario se llevó la taza a los labios, pero el chocolate aún quemaba—. Luego le tocó a Brigitte.

Joachim Fulke lo miró como si fuese invisible.

—¿Quién nos asegura que estas niñas, simplemente, no se han escapado de su casa?

Loebe miró a su alrededor. El local seguía lleno de gente. El olor del humo de los cigarrillos se mezclaba con el de la levadura azucarada y el chocolate recién hervido. Se masajeó las mejillas, aún rojas por el frío.

—Todas tienen elementos en común. Rubias, entre seis y ocho años; las embauca después de que el adulto que las acompaña las deje solas por algún motivo. Nuestro hombre las rapta en los parques, en la calle, mientras juegan en grupo. Es como si buscase ese instante, el momento del abandono.

La puerta a su espalda se abrió para dejar pasar a un nuevo cliente. Con él también entró una ráfaga de viento frío.

—No me ha respondido… —Fulke se apartó de los ojos el pelo rubio, sin perder la compostura.

—No necesito pruebas. Lo sé y punto. —Por fin el comisario logró saborear su chocolate—. Es una cuestión de experiencia. De intuición.

—A la otra pregunta.

—Tu respuesta está a punto de llegar —dijo, mirando con el rabillo del ojo la figura que se estaba acercando.

—El señor y la niña estaban sentados justo en esta mesa, comisario. —La voz de la camarera le hizo girarse. La mujer señalaba con el lápiz el lugar donde estaba sentado, mientras su miraba deambulaba al otro lado del cristal, hechizada por las luces del parque.

Fulke arqueó ligeramente una ceja.

—¿Cómo sabe que es policía?

—El comisario viene desde hace años, joven —respondió la mujer, toda ufana—, y es un experto en materia de chocolate.

—Probablemente también lo sea el hombre que se llevó a la chiquilla. A lo mejor estaba sentado justo aquí, escuchando sus conversaciones.

—¿Se refieren al hombre que pagó la cuenta? —preguntó la camarera con indiferencia—. Nos dijo que era su tío y se fueron juntos. Luego vi al padre salir del baño y le dije que su hija ya estaba fuera.

—¿Y usted no le habló del hombre? ¿Ni siquiera a la policía? —preguntó Fulke, que empezaba a tomar apuntes.

—No me dio tiempo. Se marchó a toda prisa. En cuanto a la policía —continuó la mujer, encogiéndose de hombros—, la verdad es que no me lo preguntaron. Ya saben cómo es ese oso de Burgring…

—¿Puede describirlo? —preguntó Loebe, raspando con la cucharilla los restos de chocolate en el fondo de la taza—. Me refiero al presunto tío.

—Por este local pasa muchísima gente, comisario… No podría describirlo con precisión. Un tipo normal, joven, bien vestido. Pero no era un cliente habitual; estoy segura de que no lo había visto antes.

La mirada de Loebe se volvió insistente.

—A ver, no me dio motivos para sospechar. La niña lo había cogido de la mano y parecía contenta. —La camarera resopló y se cruzó de brazos a la espera de más preguntas.

—¿Cómo es posible que la pequeña no protestara? —reflexionó Fulke en voz alta.

Loebe se levantó. Se acercó lentamente a la mesa a su espalda y se sentó. Pasó la mano por la madera, pegando la oreja.

—Escuchó su conversación. Comprendió que la niña estaba deseando ir a la noria pero que el padre no quería llevarla. Esperó a que el otro se alejase y la convenció para salir con él, haciéndole una propuesta a la que sabía que jamás se negaría. Ni siquiera ante un desconocido. —Sacó unas monedas del bolsillo y las dejó caer sobre la mesa. Luego se encaminó hacia la puerta del local.

Mientras su joven ayudante se preparaba para seguirlo, la camarera recogió el dinero.

—En realidad había algo que me chocó de aquel joven. Sus ojos. Tenían un color extraño. Habría jurado que eran oscuros pero, cuando salió, me di cuenta de que eran del color de las cuchillas de acero —dijo, negando con la cabeza.

Loebe asintió y abrió la puerta. No logró contener un escalofrío. Fulke se limitó a abotonarse el abrigo corto, sin mostrar la más mínima molestia.

La taquilla del Volksprater se encontraba en una cabaña de madera pintada de blanco con el tejado a dos aguas. Estaba rodeada por la fina capa de nata sucia que la nieve había formado a su alrededor en un radio de diez pasos. La luz amarillenta de la farola más cercana iluminaba la taquilla, una ventanilla con dos batientes de color rojo, de la que despuntaba ligeramente la nariz chata de un hombre con la cabeza casi completamente envuelta en una bufanda de lana. Sobre él destacaba el letrero KASSE, y debajo el número 25. La noria se erigía amenazante sobre la precaria construcción de tablas y clavos, como el gigante Goliat. Justo debajo de la barra, una inscripción en mayúsculas negras que alguien había intentado borrar raspando la pintura blanca de debajo, pero sin grandes resultados. Una sola palabra, casi una marca, que desde hacía unos meses, de la noche a la mañana, aparecía en los escaparates de muchas tiendas y en las puertas de algunos talleres artesanales, a menudo acompañada por la estrella de David. Viena estaba infestada.

Ezechiel Loebe se acercó a la cabaña prestando atención para no resbalar. El hielo crujió bajo sus pies. Cuando estuvo delante del hombre, le enseñó la fotografía de la niña y el distintivo de la Gendarmería.

—Ayer por la tarde esta niña entró en el parque acompañada de un adulto. ¿La reconoce?

El taquillero se acercó, arrugando la nariz, y entrecerró los ojos. Luego se retiró.

—¿Sabe cuántos niños entran al parque cada día?

—No soporto a las personas que responden a las preguntas haciendo otras preguntas.

El taquillero resopló.

—No, no me dice nada.

—Mírela bien —insistió Loebe—. Iba acompañada de un hombre joven. Más o menos de la edad de mi ayudante.

El hombre posó los ojos en Fulke y lo observó con atención.

—No, no me acuerdo.

Loebe suspiró. Se giró hacia el café, donde ya estaban empezando a apagar las luces.

—Serían las cinco de la tarde. Cinco y media como mucho.

—Las cinco. No más tarde. A las cinco y media cerré con adelanto.

—¿Y eso?

El taquillero apuntó con el pulgar a su espalda, levantando los ojos al cielo.

—Por culpa de la noria. Se paró poco después de las cinco, una avería. Es la atracción más importante del parque, así que la gente empezó a irse. Y, como hacía un frío de mil demonios, decidí cerrar y volverme a mi casa… para alegría de esa arpía que tengo por mujer, a la que casi le da un infarto. —Soltó una risita socarrona y se levantó la bufanda para cubrirse la boca—. Podría haber hecho lo mismo hoy, y puede que también mañana. El mecanismo que mueve la noria es de fabricación rusa y las piezas de repuesto tardarán al menos una semana en llegar. Pero ayer comprendí que es mejor estar aquí muriéndome de frío que en mi casa escuchándola. —Esta vez la carcajada fue aún más sonora.

Loebe retrocedió un par de pasos para observar mejor la noria.

—¿Me está diciendo que a las cinco hizo el último viaje?

—Exacto. —El taquillero se levantó y salió por la pequeña cerca que separaba a los clientes que ya habían pagado el billete y a los que hacían cola.

—¿Desde ese momento nadie más subió?

—Gracias a Dios no. Si hubiera ocurrido durante un viaje normal habría tenido que llamar a los bomberos para que bajasen a todo el mundo.

—¿No hay otra forma de subir?

—No.

—Entonces llámelos.

El taquillero se acercó dando pasitos cortos, como una oruga gigantesca. Se detuvo frente al comisario y buscó la complicidad de su ayudante mientras abría la boca.

—Pero hay iniciativas que yo no puedo tomar… Antes tendría que hablar con el dueño y…

—Le he dicho que llame a los bomberos.

Kommando 50, subcampo del Stammlager
de Mauthausen-Gusen, Alta Austria,
invierno de 1943

—Vaya un lío. —Lauser miró hacia arriba, protegiéndose de las ráfagas de nieve con una mano.

—Es la primera vez que viene por aquí, ¿verdad, señor? —le preguntó Graf. El oficial que había recibido al convoy proveniente de Mauthausen le estaba explicando que la explanada frente al campo era en realidad un pequeño lago helado que se desaconsejaba atravesar con vehículos pesados a menos que se quisiera acabar como la columna blindada que el invierno precedente se hundió cual barco de papel en un estanque, y de la que aún se podía distinguir el resplandor del acero a través de la capa de hielo que cubría la superficie del lago.

No obstante, algunos tramos del camino que unía la explanada y la entrada del Lager llegaban a los treinta grados de pendiente. Sin nieve era lo bastante ancho para que los vehículos con neumáticos lo transitaran cómodamente, pero era muy arriesgado afrontar esas curvas de casi noventa grados con tanques y vehículos blindados abarrotados.

—¿Y entonces cómo los subimos hasta allí? —preguntó Lauser, señalando la puerta de acceso al campo.

Graf se frotó los puños enguantados y se giró para observar los camiones aparcados junto a la pared de roca. De los tubos de escape salían borbotones de monóxido de carbono que se condensaban en una niebla densa y rancia.

—Los coches de escolta no deberían tener problemas, pero aconsejo que los demás continúen a pie.

—¿A pie? —La risa nerviosa de Lauser se asemejaba al silbido del viento—. Llevamos provisiones, víveres y prisioneros. No sabe lo que dice.

—Sé perfectamente lo que digo, señor. Y no sería la primera vez.

—Que primero suban todos los coches —se entrometió Malik—, incluido el de nuestro invitado de excepción, y luego intentamos subir con el resto del convoy.

Lauser asintió.

—Perdone que insista, pero me parece una idea nefasta —reiteró Graf, mientras los Kübelwagen empezaban a afrontar el camino de herradura. Con el esfuerzo de los motores, los pequeños vehículos empezaron a subir.

—Es usted demasiado pesimista para mi gusto, teniente Graf —dijo Lauser lanzándole una mirada a Malik, que se giró hacia los camiones—. Vamos con las provisiones —ordenó luego a los chóferes.

La columna se puso en marcha. Con algún que otro titubeo, los neumáticos con clavos del primer camión se adhirieron al suelo e impulsaron el vehículo hacia arriba, haciéndolo oscilar peligrosamente en las curvas. Las cajas chocaban con violencia en el interior, pero el camión acabó llegando a la cima.

—¿Qué le había dicho? —comentó Lauser, satisfecho. Graf negó con la cabeza, poco convencido.

El segundo camión con provisiones siguió las huellas del primero. De ahí que el chófer afrontase con más facilidad de la cuenta la curva inicial y ganase velocidad. Y de ahí que no lograra controlar el impulso al llegar a la segunda. El conductor pisó hasta el fondo el acelerador, pero las ruedas empezaron a patinar. Lo intentó varias veces, sin resultado. De repente el vehículo pareció retroceder. El peso y la pendiente lo estaban empujando hacia abajo. Pronto llegaría al borde de la carretera. El copiloto bajó de un salto a la nieve para avisar del peligro inminente a los que llegaban por detrás, lanzando un grito indistinto. El chófer se asomó por la ventanilla y le ordenó al otro que volviera a su puesto, pero al ver que el vehículo no iba a detenerse él también lo abandonó.

—Qué estupidez —dijo el teniente Graf, preocupado—. Había que subir sin carga.

Lauser lanzó una imprecación y se colocó frente a Graf.

—No se atreva a volver a comentar así mis decisiones. Recuerde que ahora soy yo el comandante.

—Pero yo conozco este campo como la palma de mi mano. Debería aprovechar mi experiencia, en lugar de ignorar mis consejos por prejuicio.

Lauser hizo una mueca.

—Tiene razón. Subiremos sin carga. —Desenfundó su pistola y se acercó al camión de los prisioneros—. Abrid —les dijo a los soldados que esperaban—. Todos fuera.

La puerta del camión se abrió, absorbiendo una ráfaga de viento helada. Entre los gritos de los soldados, los prisioneros bajaron, cayendo los unos sobre los otros. Hombres, mujeres y viejos apenas vestidos, los más afortunados con los pies envueltos en jirones de tela. Miraban a su alrededor, deslumbrados por la luz que se reflejaba en la nieve, confusos, aturdidos. Hasta que Lauser pegó un tiro al aire que atrajo la atención de todo el mundo.

—Escuchadme bien —gritó, pasando la mirada al camión que había en la parte superior de la pendiente—. Si ese camión se cae, estáis todos muertos. Si ese camión pierde su cargamento, estáis todos muertos. —Lauser se detuvo, para luego apuntar—: Ah, se me olvidaba: al último que llegue a la cima lo cuelgo como trofeo en mi despacho.

Los ojos de los prisioneros se posaron, aterrados, en la cima del camino. No hicieron falta más órdenes.

Una riada humana enjuta y hedionda empezó a correr para enfilar la subida entre empujones, gritos, agarrones y zancadillas. La lucha por la supervivencia estaba ofreciendo su espectáculo más animal. Los primeros prisioneros que llegaron al camión casi se alegraron de sentir la culata de los fusiles de sus carceleros en la espalda. Empezaron a empujar, lanzando de cuando en cuando miradas nerviosas hacia abajo, donde muchos de sus compañeros seguían afanándose.

Fue entonces cuando los francotiradores entraron en escena.

Los primeros disparos abatieron a los más rezagados, viejos y enfermos en su mayoría, haciendo que el resto acelerase.

Al final una treintena de prisioneros se apiñó alrededor del camión, intentando detener su descenso. El vehículo siguió deslizándose durante unos instantes eternos y terribles. Las ruedas traseras se detuvieron al borde de la curva. Los prisioneros que se habían aferrado al guardabarros se quedaron suspendidos, con los dedos raquíticos aferrando una tenue esperanza de acero. Cuando el guardabarros se descolgó por el peso, media docena de cuerpos cayó al vacío. Los supervivientes instaron a sus compañeros a empujar. Una mujer intentó bloquear con las manos desnudas el movimiento de una rueda y los engranajes con clavos le trituraron los dedos. Pero el camión se detuvo.

Los gritos de los soldados se convirtieron en gruñidos ensordecedores. Las culatas de sus armas estaban marcadas en la espalda de los deportados. Al final el chófer volvió al volante, encendió el motor y aceleró mientras decenas de manos destrozadas por el frío y el hierro empujaban. Esta vez el vehículo se movió, retomando la marcha y alcanzando la cima.

El acceso al campo estaba presidido por un arco de piedra, defendido por una puerta con batientes de hierro. Un muro alto y recio, recorrido por enormes marañas de alambre de púas, se extendía en forma de herradura hasta las faldas de la montaña.

El vehículo donde viajaba el hombre de la Gestapo, a la cabeza del convoy, llegó a la explanada frente a la entrada. Poco antes de detenerse, la puerta empezó a abrirse cual boca gigantesca que invitaba a entrar en una garganta negra.

El resplandor artificial de las torres de vigilancia acompañó a la columna de vehículos hasta llegar al corazón de la fortaleza, una amplia plaza circular delimitada por pequeñas construcciones de madera. Envueltas en esa luz anémica, las siluetas de los guardias parecían gárgolas dormidas.

Lauser tenía la sensación de estar en un acuario, una burbuja de oscuridad silenciosa donde los sonidos llegaban atenuados. Limpió de vaho la ventanilla y pegó la nariz para ver mejor. La Appellplatz de Mauthausen, incluso después del pase de revista nocturno, estaba llena de soldados que se concedían el último cigarrillo antes de retirarse a los barracones. Sus voces, esa mezcla confusa de acentos, le recordaban que, al otro lado de los muros del Lager, la Großdeutschland seguía existiendo. En cambio, la plaza del Kommando 50 parecía un campo de batalla del que acababan de retirar los cadáveres de los caídos. Las pocas siluetas de las personas en uniforme avanzaban con gesto circunspecto, con la cabeza gacha cubierta por la capucha blanca. Al paso de los vehículos blindados se apartaban, amedrentadas. Los rasgos de las caras, única porción de carne expuesta a la intemperie, eran mortajas translúcidas. Barrían el aire lentamente con el cañón de los fusiles, mientras escoltaban a los kapos que arrastraban las últimas carretas llenas de esqueletos cubiertos de piel. Como si estuviesen aterrados por sus propios camaradas.

A veces el trasiego se perdía en la penumbra, y cuando eran engullidos por el negro, los focos de las torres titubeaban hasta que no volvían a verlos resurgir de la niebla nocturna. La tensión y el miedo no tienen olor, pero Lauser habría podido jurar que el Kommando 50 apestaba a terror.

Cuando el motor del Kübelwagen en el que viajaban Lauser y Malik se apagó, el primero observó las siluetas que se balanceaban lejos de la mirada de los focos. Parecían banderas. Las había por doquier, distribuidas en pequeños grupos.

Lauser se apeó del coche y, mientras sus soldados bajaban a los prisioneros de los camiones siguiendo las órdenes de Malik, se acercó para ver mejor. La tufarada de carne putrefacta fue como una bofetada. Los cuerpos que colgaban de las sogas estaban cubiertos por una fina capa de hielo que les hacía parecer crisálidas gigantescas. Las expresiones faciales en el momento de la muerte quedaron cristalizadas por el frío que había penetrado en la carne. Muchos cuerpos estaban desnudos. En algunos casos, Lauser reconoció las líneas verticales de los uniformes de los prisioneros.

—Se ha vuelto inevitable. Y seguiremos hasta que no pare. —El teniente Graf lo había seguido y lo alcanzó justo cuando Lauser levantó los ojos hacia el cadáver más cercano. El hombre ahorcado se balanceaba, mecido por el viento. Era el primero de una fila de diez. A poca distancia, otra decena, y luego, al otro lado de la plaza, un grupo más, también de diez personas. El frío había interrumpido el proceso de descomposición, pero no la putrefacción. El olor que manaba de los cuerpos era extraño y persistente.

—¿Por qué la plaza no estaba iluminada cuando hemos llegado? ¿Por qué no había nadie?

—No creo que el generador nos acompañe durante mucho tiempo. Mejor ahorrar electricidad para cuando la necesitemos de verdad.

—¿La corriente no funciona?

—No, la conexión se interrumpió, y con este tiempo infame es imposible acceder al centro de control. Y lo seguirá siendo mientras siga nevando así. —Graf le tendió al nuevo comandante un mapa del campo. Lauser lo cogió y lo colocó bajo la luz.— Nosotros estamos aquí —apuntó el teniente, señalando el mapa con el índice—. Estamos en la plaza de revista. Lo que ve son los barracones de servicio; a la izquierda el camino continúa hacia nuestros dormitorios, que están separados de los de los prisioneros por una alambrada interna. A la derecha —continuó, desplazando la mirada—, un camino lleva a los barracones de los prisioneros. Están divididos en tres bloques: el bloque A, el bloque B y el bloque de los enfermos, que, por comodidad, se encuentra junto al crematorio. Desde aquí no puede verlos —añadió luego, señalando algo que debía de encontrarse bajo la montaña—, pero detrás de los últimos barracones hay dos senderos estrechos que conducen a las entradas de las galerías. Mañana, con la luz del sol, todo le quedará más claro. —Se dispuso a coger el mapa.

—Espere. ¿Qué es todo esto? —Lauser volvió a escudriñar el cadáver balanceante.

—Estas son las represalias prometidas. —Graf casi le arrancó el mapa de las manos y volvió hacia el convoy, que seguía descargando hombres y materiales—. Ahora sígame. Le acompaño a su cabaña.

—¿El antiguo comandante no dejó nada para mí? ¿Documentos, un diario, algún tipo de instrucciones?

Graf se giró y esbozó una sonrisa que se transformó al punto en una mueca.

—Sí, el anillo con la calavera de las Saal-Schutz. Dedo incluido, claro está.

—No entiendo su sarcasmo, teniente.

—El coronel no se marchó.

—¿Entonces dónde está?

—Nosotros creemos que lo cogió él.

—¿Él? ¿Él quién, Dios santo? ¿Alguien va a explicarme de una vez por todas qué coño está pasando en este maldito lugar?

—Usted lo ha dicho, mayor. Un lugar maldito. Y ahora, ¿sería tan amable de seguirme? No es aconsejable quedarse demasiado tiempo en la oscuridad.

—No tengo ninguna intención de encerrarme en una cabaña —exclamó Lauser—. Soy el nuevo comandante de este campo y quiero ver con mis propios ojos qué está pasando. ¡Ahora mismo!

—Pero… —El teniente Graf intentó rebatir. Se interrumpió cuando una sombra pasó frente a él.

—El coronel Lauser tiene razón. —La voz del hombre de la Gestapo era casi un susurro en la noche—. Es mejor que él también sea consciente. De todo —añadió, encendiéndose un cigarrillo—. Así nos ahorraremos las explicaciones. Muéstrenos el camino, teniente.

Graf miró primero a Lauser y luego al hombre de la Gestapo, antes de encaminarse hacia el crematorio.

Distrito municipal de Leopoldstadt,
Viena, 1932

Los bomberos llegaron sin anunciarse con las típicas sirenas y detuvieron el vehículo rechinante bajo la noria. Entretanto, una pequeña muchedumbre se había arremolinado frente a la verja del parque. Ante todas esas miradas indiscretas, Fulke parecía avergonzado por primera vez.

Los bomberos desplegaron la escalera, pero pronto todo el mundo se dio cuenta de que jamás llegaría hasta arriba. Resultaba imposible alcanzar las tres cabinas más elevadas —aunque también podrían llamarse vagones, pues se parecían mucho a los de los trenes en miniatura—.

Loebe se acercó, casi con circunspección, a la cabina situada frente a la entrada de la atracción. Los sofás del interior podían albergar, a ojo de buen cubero, a unas seis personas de estatura media. El comisario abrió la puerta y miró dentro. Recogió algo y se lo metió en el bolsillo antes de salir. Examinó el vehículo de los bomberos y luego levantó la cabeza.

—Nunca lo conseguiremos con esa escalera —dijo al oír los pasos de su ayudante, que se acercaba—. Y ese hombre dice que hasta que no lleguen las piezas de repuesto la noria no se puede mover. Maldita sea. —Negó con la cabeza—. Solo espero que no haya pruebas importantes, o todos cargaremos con la suerte de esas niñas en nuestra conciencia para el resto de nuestra vida.

—Yo no. —Fulke se abalanzó inesperadamente sobre el taquillero y lo aferró por el cuello del abrigo antes de que pudiese apartarse—. Escucha, judío de mierda —le gritó a la cara—, porque eres judío, ¿verdad? Si no, ¿por qué iban a escribirte eso en la pared de la caseta?

El otro asintió, aterrorizado. Miró al comisario, implorándole con los ojos rojos que interviniese, pero incluso Loebe se quedó estupefacto ante la reacción de su ayudante, y solo pudo observar la escena boquiabierto.

—Mírame a mí, judío —insistió Fulke, zarandeando al taquillero con violencia—. Es imposible que no haya un sistema para mover esta puta noria, un mecanismo de emergencia, un sistema manual. Si se hubiera quedado alguien dentro, ¿qué habrías hecho? ¿Habrías esperado las piezas de repuesto de Rusia? —Lo lanzó al suelo de un empujón y empezó a pegarle patadas—. ¿Qué dices?

En ese momento Loebe se vio obligado a intervenir.

—¡Para! ¿Qué coño te pasa? ¿Quieres matarlo? —le gritó, intentando separarlo de aquel desgraciado. Pero el joven era presa de un arrebato, tenía una furia incontenible.

El encargado del parque se hizo un ovillo, cual erizo, mientras seguía encajando patadas.

—Basta, sí…, ¡hay una forma! Pero pare ya, por favor… —balbuceó, escupiendo saliva y sangre.

—Puede moverla. ¿Lo ha oído? Pero no lo habría hecho si no le hubiese pegado una paliza. —Fulke siguió jadeando unos segundos más antes de recuperar el control—. Estos putos judíos se están adueñando de la ciudad, de nuestro país, pero no moverían ni un dedo para ayudar a quien no forma parte de su camada. Habría que exterminarlos como ratones y…

El puño de Loebe lo alcanzó en plena cara. El joven se tambaleó antes de desplomarse, semiaturdido. Miró hacia arriba sin lograr distinguir la silueta del hombre que lo había golpeado.

—¿Por qué lo ha hecho? ¿No quiere encontrar a ese perturbado? —Se masajeó la mandíbula y, con la manga del abrigo, se limpió la sangre que le caía del labio. Luego se levantó, para encontrarse con los ojos de Loebe. Dos ascuas fuera de sus órbitas en un rostro serio y tenso.

—La próxima vez no usaré las manos, sino la pistola.

—Ya veo… Es usted amigo de los judíos. Le dan pena, ¿no? Los invitaría a comer a su mesa cada día mientras nuestros chiquillos boquean por un mendrugo de pan, ¿verdad? —preguntó con gesto desafiante, esbozando una sonrisa maliciosa.

—No te he golpeado por lo que has dicho, sino para recordarte —lo amenazó el comisario— que no puedes tomar iniciativas mientras trabajes para mí. —A continuación se giró y se dirigió hacia el encargado del parque. El hombre se había levantado y estaba agazapado en un rincón bajo la taquilla. Loebe se arrodilló y le susurró algo. Primero el hombre titubeó, pero luego asintió. Se dirigió a la parte trasera de la noria y abrió una caja. Agarró una palanca y esperó.

—Con este frío el líquido que se usa para engrasar los engranajes suele congelarse y las arandelas de los mecanismos se rompen. Por eso se ha parado la noria. Si se fuerza aún más se corre el riesgo de que los daños empeoren. Y si la noria se detiene durante demasiado tiempo —continuó, mirando ahora a Fulke— el jefe podría dejarme en casa y suspender el pago de mi salario hasta la reapertura del parque. Mi familia…

—Hay alguien en peligro, hijo de… —gruñó el joven, pero Loebe lo chistó con un gesto de la mano.

—Ayúdenos, por favor. La vida de varias niñas corre peligro si no llegamos a tiempo. Le aseguro que, si ocurre algo, yo hablaré con su jefe, le diré que le he obligado. No permitiremos que lo despida.

El hombre bajó la palanca y la noria se movió a trompicones.

Loebe acercó los labios a la oreja de su ayudante.

—Algún día te explicaré qué es la empatía, Jochen. Mientras tanto, procura no agitarte demasiado. No puedo permitirme que pierdas el control.

—No he perdido el control en ningún momento. Si no lo hubiese amenazado, ese perro judío no nos habría ayudado.

—Puede ser. —Loebe retrocedió un paso y se masajeó los brazos—. Por cierto, ¿te he dicho ya que mi apodo es Rabí?

—Un mechero con pedernal, varios pañuelos sucios, la empuñadura de marfil de un bastón, una octavilla con publicidad del nuevo tramo ferroviario Viena-Budapest y una pluma de avestruz —respondió Joachim Fulke, depositando todos los objetos dentro de un pañuelo extendido sobre el mostrador de la taquilla. Respiró profundamente y esperó la reacción de su superior.

Loebe lo miró fijamente durante un buen rato antes de abrir la boca. Seguía sorprendido, y en cierto sentido alterado, por lo que había visto. Ese joven de mirada ausente y expresión monótona que le acompañaba desde la mañana había osado hacer algo que a nadie en su sano juicio se le habría pasado por la cabeza.

—¿Y usted qué ha encontrado? —preguntó el joven, como si no hubiera pasado nada.

Loebe parpadeó un par de veces, como para despertarse de un sueño con los ojos abiertos.

—Yo también he encontrado varios pañuelos, restos de chocolate, el envoltorio de un caramelo, un sello timbrado, que probablemente se despegó de un sobre, y una postal ya franqueada, pero no enviada, destinada a una mujer que vive en la Alta Prusia. El tono es el de un enamorado, que no perturbado. —El comisario dispuso su botín junto a los objetos recogidos por su ayudante.

—¿Y ahora qué sugiere que hagamos?

—Registrar y guardar todo lo que hemos encontrado. A lo mejor es solo basura, o cosas que la gente ha perdido al bajar aprisa de las cabinas. A lo mejor no tienen nada que ver con nuestro hombre. Pero no quiero pasar nada por alto.

—¿Todos? Quiero decir, ¿no vamos a hacer una selección?

—¿Con qué criterio la harías tú? —Loebe se giró para mirar al encargado del parque, que con unos ojos suplicantes le estaba dando a entender que aceptaría incluso la compañía de su mujer con tal de zanjar la discusión.

Loebe se alzó el cuello del abrigo y se caló el gorro hasta la frente. En ese lugar hacía un frío de mil demonios y se había levantado un viento molesto.

—Mi experiencia me ha enseñado que la solución de un caso siempre está frente a los ojos del policía. Desde el principio. Y puede esconderse en cualquier sitio, sobre todo donde menos te lo esperas. Los ojos de un investigador recuerdan inconscientemente cada elemento, y cuando todas las piezas del mosaico se colocan en su lugar, el caso queda resuelto. La diferencia entre un buen y un mal policía solo está en el tiempo que tardan esos jirones de memoria en ordenarse dentro de su cabeza.

Kommando 50, subcampo del Stammlager
de Mauthausen-Gusen, Alta Austria,
invierno de 1943

La parte superior del cuerpo seguía apoyada en la plataforma del horno crematorio. La puerta de hierro que se usaba para cerrar el conducto durante la combustión ocultaba el resto. Los ojos del soldado miraban fijamente hacia delante. Hinchados, inyectados en sangre, atestiguando el indescriptible sufrimiento de la carne. Los brazos estaban extendidos y las manos abiertas, con los dedos contraídos como garras. El derecho más alargado que el otro. Había intentado desesperadamente agarrarse a algo para huir del fuego. Pero no lo había logrado y, antes del final, se había percatado de que jamás lo lograría. Esa conclusión estaba dibujada en las arrugas de su máscara mortuoria. A un par de metros de altura habían extendido una red de camuflaje, a modo de protección improvisada contra la nieve. El frío había conservado los restos del cadáver, pero la nevada hacía incluso soportable el olor dulzón de la putrefacción, que se extendía en un radio de dos o tres pasos.

El teniente coronel Lauser se encogió en su abrigo. Un largo sendero enlosado de hielo lo había conducido al extremo este del campo, y ahora el crematorio se presentaba ante sus ojos como una construcción anónima de ladrillo color tierra, en cuyo centro se erigía una alta chimenea tubular de acero. A diferencia de las instalaciones de los campos principales, el horno estaba situado en la superficie por falta de espacio, mientras que se accedía a las dos cámaras de gas a través de una especie de montacargas eléctrico que también se usaba para transportar los cadáveres de vuelta a la superficie. Todo el mundo sabía que la empresa Topf und Söhne se había adjudicado la licitación gracias al apoyo de algún pez gordo de Berlín, pero había que admitir que sus incineradores eran los mejores. Eficaces, asépticos, tranquilizadores. Desde lejos podían pasar perfectamente por fábricas metalúrgicas, y los prisioneros no eran conscientes de lo que les esperaba hasta que empezaban a oler el gas. Pero esta vez no había sido culpa del gas, y Lauser jamás se habría imaginado ver un uniforme alemán asomándose del interior del horno.

El nuevo comandante del Kommando 50 se quedó en silencio observando la escena, mientras el hombre de la Gestapo abría la puerta del horno con cautela. El peso de la cabeza no fue suficiente para que el cadáver cayese hacia adelante, porque el fuego había disuelto la capa inferior de la ropa y la carne, que se había fundido con la superficie de piedra. En el interior no había ni rastro del resto del cuerpo, solo quedaba ceniza.

—¿Cuándo ha ocurrido? —preguntó al fin Lauser.

El teniente Graf lanzó una mirada al representante de la Gestapo, como pidiéndole permiso para hablar.

—Poco después del pase de revista nocturno, aproximadamente una hora antes de su llegada.

—Pero esta zona debería estar vigilada continuamente —rebatió el mayor Lauser—. ¿Cómo es posible que nadie se haya percatado de nada? ¿Dónde están los centinelas de este lugar? ¿Quién decide su recorrido? —continuó, mirando en derredor.

Graf se disponía a contestar, pero el hombre vestido de civil lo detuvo con un gesto de la mano.

—Comprendo que quiera abordar inmediatamente la cuestión, mayor —dijo, arrodillándose frente a los restos carbonizados—. Pero existen otras preguntas más urgentes que hacerse.

Miró el suelo. Justo debajo de la cabeza del muerto había una palangana. Estaba llena de sangre congelada. Sobre la gravilla que rodeaba el horno crematorio, el líquido orgánico se había extendido trazando una especie de dibujo. Parecía que las manos del muerto lo señalaban desde arriba.

—¿Qué es esto? —dijo el hombre de la Gestapo, inclinándose para observarlo mejor. Parecía un caballo estilizado, o un número. Pero también el resultado casual de un borbotón de sangre que se había esparcido por el suelo.

—No lo sé, no me dice nada. Este soldado era un cabo. Según la orden de servicio debía estar patrullando entre los barracones y la plaza.

—Es el último en orden cronológico, ¿verdad? —El hombre de la Gestapo sacó un bloc del bolsillo e intentó reproducir sobre el papel el dibujo trazado por la sangre.

—Sí, el último.

—¿Y los otros? Me gustaría ver también a los otros.

—Claro. No hemos tocado nada, tal y como ha pedido, y las zonas en cuestión se han cerrado parcialmente. Vamos a mi oficina —respondió Graf, encaminándose hacia la penumbra.

—Espere. —Lauser se detuvo—. ¿Está diciendo que los hombres asesinados en los últimos días aún no están enterrados? ¿Es consciente de los riesgos sanitarios? Habran podido recoger pruebas, hacer fotos y…

El hombre de la Gestapo pasó a su lado y le puso una mano en el hombro.

—Las fotografías filtran demasiadas cosas, comandante. Y hace ya tiempo que me fío únicamente de mis sentidos. —Lo adelantó. Luego se detuvo y se giró. El coronel Lauser se había quedado junto a la víctima—. ¿Usted no viene con nosotros? —preguntó, subrayando con énfasis la última palabra.

—Solo cuando me pongan al corriente de lo que está pasando. De todo lo que está pasando.

Graf dio media vuelta. El hombre de la Gestapo le hizo una señal.

—Yo me ocupo. —Se acercó al oficial, hasta casi rozarle la cara—. Puede que le parezca extraño, comandante, pero en este campo de concentración hay un asesino suelto. Para ponerle nombre y cara me han llamado a mí. Por ahora ha matado a tres hombres y ha hecho desaparecer a un cuarto. Parece que se la tiene jurada solo a nuestros soldados, y entretanto ha saboteado las líneas telefónicas, ha cortado las conexiones eléctricas y, lo que es peor, ha provocado la reacción de los detenidos, que se han vuelto cada vez más incontrolables. Coincidirá conmigo en que hay que resolver el asunto lo antes posible y con la mayor discreción. Por eso he querido complacer a nuestro amigo y he ordenado que el campo quede completamente aislado. Los últimos en entrar hemos sido nosotros. —Lo miró fijamente a los ojos y durante un largo instante permaneció en silencio—. Y nadie saldrá o entrará hasta que encontremos a ese cabrón. Si le gusta jugar en la oscuridad, tendrá lo que quiere.

Lauser retrocedió un paso. Se masajeó los brazos ateridos.

—¿Un asesino en un campo de concentración vigilado veinticuatro horas al día por las SS? Es absurdo.

—Es lo mismo que pensé yo cuando me lo contaron.

—¿Cómo había empezado a gestionar la situación el antiguo comandante? —le preguntó el coronel a Graf.

—Al parecer no tuvo tiempo de darle muchas vueltas al tema —intervino el hombre de la Gestapo. Se ajustó el sombrero y se giró, para retomar el camino hacia las duchas. Levantó una mano enguantada y trazó un círculo en el aire—. Imagine que está en una isla y un lobo hambriento le persigue a sol y sombra. ¿Qué haría?

Lauser se lo pensó unos instantes. Después se puso en marcha, siguiendo a los otros.

—Prepararía una trampa.

—Esta es la trampa, coronel. Está a su alrededor.

Lauser ganó rápidamente terreno.

—¿Por qué yo? ¿Por qué me ha elegido a mí para esta misión?

El hombre de la Gestapo se detuvo un momento, pero esta vez no se giró. Agachó la cabeza. Lauser vio su aliento, ascendiendo en una nube sobre el ala del gran sombrero.

—Podría contarle un montón de milongas, comandante. Pero me limité a comprobar cuál era el oficial elegido para acompañar al último convoy al Kommando 50 y copié ese nombre en la línea en blanco del documento.

Arrabal de Mödling,
Viena, 1932

Ezechiel Loebe se había dado cuenta desde el principio de que la suya iba a ser una carrera contra el tiempo. Pero, sobre todo, de que probablemente sus esfuerzos nunca serían suficientes.

Habían quedado pocos en la lista. Para elaborarla se basó en las escasas declaraciones recogidas en los lugares donde, presumiblemente, las víctimas habían sido secuestradas, que luego cotejó con el registro de las personas condenadas en el pasado por actos vinculados con el maltrato infantil. Se dio una vuelta por los locales frecuentados por sus informadores; hizo preguntas, escuchó las conversaciones y sacó sus conclusiones. Sin descanso. La adrenalina era lo único que lo mantenía en pie en esas circunstancias, acaso unida a la envidia hacia su joven ayudante, que en ningún momento había revelado un indicio de agotamiento. Fulke lo había seguido como un perro. Silencioso, puntual, atento. Había rellenado innumerables folios, y Loebe tenía la sensación de que realizaba ese trabajo para acumular experiencia teórica, más que para atrapar al perturbado que estaban buscando.

Llegó un momento, no sabría decir cuándo, en el que todo empezó a transformarse en un caos indefinido de lugares, nombres, rostros y pistas. Se abrían caminos que alimentaban una esperanza, pero pronto se revelaban callejones sin salida.

Max Huldrik, treinta y dos años, soltero.

El tiempo se escapaba, acompañado de la nieve invernal, y cada copo que se deshacía en el aire era un nuevo instante, inútil, que alejaba el mundo de los justos y el de los verdugos.

Manfred Sininger, veintiocho años, dos testigos, un cuchillo hallado en su habitación.

La nieve, tangible y a la vez tan efímera, imparable como él, que seguía escapándose, desafiándolos.

Goran Palin, cuarenta años, acoso a menores, dos años de cárcel, en libertad vigilada, coartada débil.

El tiempo y la nieve, en los dos extremos del fino hilo que seguía uniendo la esperanza de Loebe a las vidas de esas niñas.

Solo la suerte seguía arrojándole luz. Loebe se fiaba de ella. Siempre lo había hecho, y estaba obligado a ponerse de nuevo en sus manos.

Fue a ella a quien preguntó.

Y entonces el destino le susurró un último nombre.

Mödling era una pequeña localidad rural en la periferia sur de Viena, que la expansión de la ciudad ya había convertido en un barrio propiamente dicho. Una carretera ancha sin asfaltar separaba las casas y los campos cultivados o destinados al pasto. Un ecosistema independiente, a unos pocos cientos de pasos de las primeras fábricas que escupían humo en un cielo completamente cubierto por una capa blanca.

La casa donde vivía Simon Likte era idéntica a las otras: vigas de madera, un tejado a dos aguas, un pequeño patio con un jardín donde las flores y las plantas estaban quemadas por el hielo.

Loebe y Fulke llegaron a Mödling juntos, con el coche de servicio. El viaje desde la comisaría central les había parecido eterno. El motor resoplando por el frío, las ruedas chirriando sobre el suelo congelado, el viento en contra.

Fulke subió los tres escalones que llevaban al umbral de la casa y llamó dos veces a la puerta.

—Ese loco lleva casi una semana sin moverse —dijo, a la espera de que alguien fuese a abrir—. A lo mejor está empezando a sentir nuestro aliento en el cogote.

Loebe le pegó una calada al cigarrillo y se encogió de hombros.

—Lo que le da miedo no es el aliento de la policía en el cogote. Conozco este tipo de mentes, no es la primera vez que me enfrento a una de ellas. Solo está meditando qué camino tomar para subir la apuesta.

—¿Y si hubiera decidido parar?

—Si estuvieses seguro de que eso es lo que ha decidido, ¿estarías más tranquilo, joven? —le preguntó el comisario, tirando la colilla al suelo—. Quiero encontrar a esas niñas. Y quiero encontrarlas vivas.

Fulke se disponía a responder, pero en ese momento la puerta se abrió y en el umbral apareció una mujer de unos sesenta años. Estaba entrada en carnes y vestía una bata y un delantal atado a la cintura, con manchas de aceite y salsa. De la cocina llegaba un intenso aroma a comida: los investigadores la habían pillado a los fogones.

—¿Qué desean? —preguntó, con un punto de curiosidad. Se rascó el pelo blanco con la muñeca de una mano cubierta de harina.

—Somos de la Gendarmería, señora Likte —respondió Loebe, mostrando los documentos. Entonces subió los peldaños—. Nos gustaría hablar con su hijo Simon.

—¿Por qué? ¿Qué ha hecho?

—Nada malo, esperemos. Pero nos gustaría que nos lo confirmase él mismo. ¿Está en casa? —insistió Loebe.

—Claro que está en casa. Simon no sale nunca —recalcó la mujer, echándose a un lado—. Voy a llamarlo ahora mismo.

—No se moleste —intervino Fulke, entrando en la casa sin miramientos—. ¿Dónde está?

La mujer señaló un pequeño pasillo y un poco de harina cayó al suelo.

—La última habitación a la derecha, junto al baño.

Los dos investigadores siguieron las indicaciones. Fue Loebe quien tocó y, al no recibir respuesta, abrió con cautela.

La habitación estaba sumida en la casi absoluta oscuridad. Era pequeña y estaba abarrotada de libros. Algunas maquetas de avión colgaban del techo, suspendidas de alambres. Sentado a un pequeño escritorio, en el fondo, había un hombre. Un flexo le iluminaba la nuca. La cabeza estaba inclinada sobre un archivador de sellos, donde trajinaban dos pequeñas manos pálidas y trémulas. «Tú echa un vistazo y luego vuelve aquí», le dijo a Fulke antes de proceder.

Loebe miró a su alrededor. Simon, datos en mano, tenía veinticinco años. Sin embargo, aquello parecía el cuarto de un chiquillo. Además de las maquetas de avión, en un rincón había un cesto abarrotado de armas de madera. Incluso había un osito de peluche estropeado, que guiñaba un ojo desde debajo de un cojín en el suelo.

—Simon, soy el comisario Loebe. Me gustaría hacerte unas preguntas.

En ese momento el joven levantó la cabeza lentamente, con las manos suspendidas en el aire. En una tenía unas pequeñas pinzas; en la otra un minúsculo sello azul. Entrecerró los ojos, como si incluso la luz del flexo le molestara.

—¿Han venido por el anuncio que puse en el periódico?

—¿Qué anuncio?

—La serie completa dedicada a Carlos I.

—No, no hemos venido por tus sellos, Simon —continuó el comisario, empezando a caminar por la habitación; pasó rozando una pila de libros y un montón de tebeos—, sino para saber si te gusta ir al parque de atracciones y, en concreto, si te has montado alguna vez en la noria.

A Simon pareció hacerle gracia la pregunta.

—¿Quién no ha montado en la noria? —respondió, sonriendo complacido.

—¿Y te gusta ir solo o acompañado de algún… amigo? —Loebe se detuvo y se giró hacia el escritorio—. ¿O quizá de alguna amiga?

—Montar en la noria sin compañía es inútil. No compartir la ebriedad del miedo no tiene sentido. No hay nada más divertido que ver la cara de la gente cuando tiene miedo, ¿no le parece? —Volvió a agachar la cabeza para sumirse en los sellos.

Loebe se percató de que la madre del joven estaba observando la escena escondida detrás de la puerta, que él había dejado deliberadamente abierta. Cuando estuvo frente a Simon, levantó el flexo para iluminarle la cara. Pelo rubio, piel clara, físico delgado. Parecía alto, pero aparentaba cinco años menos como poco. Una fisionomía que cuadraba con la descripción de algunos de los testigos. También habían cuadrado las otras veces, pero el asesino había seguido atacando mientras los sospechosos pasaban varias noches entre rejas.

—¿Podemos abrir las ventanas, Simon? Para que entre un poco de luz.

—Preferiría que no. Odio la luz. —El joven no apartó la mirada del archivador.

El comisario se metió una mano en el bolsillo del abrigo, sacó la fotografía de Brigitte y la puso bajo la mirada de su interlocutor, cubriendo justo la fila de sellos que estaba colocando.

—¿Conoces a esta niña?

Silencio.

—No. —Simon dejó las pinzas, cogió la foto y la estudió. Por fin, levantó la cabeza—. ¿Es su hija? —preguntó, arrugando ligeramente los labios—. Es muy guapa.

El comisario Loebe era soltero y no tenía hijos. Y sin embargo hubo algo en el tono de voz del joven que lo perturbó. Un par de años antes Simon había acabado en los periódicos, acusado de abusar de una niña del vecindario. Al final, tras una minuciosa revisión médica, por desgracia amañada, se determinó la ausencia de señales evidentes que demostrasen el acoso. Luego la niña, delante de la asistente social, retiró inexplicablemente las acusaciones. Unas semanas después la encontraron en un canal: se había abierto la cabeza contra el suelo de hormigón tras caer del puente. Un accidente. También inexplicable.

—19 de noviembre, 2 de diciembre, 9 de diciembre, 13 de diciembre. ¿Te dicen algo estas fechas? —Mientras las enumeraba, Loebe cayó en la cuenta de que faltaba poco para la Navidad cristiana, pero en aquella casa no había adornos que lo recordasen—. ¿Nos puedes decir dónde estabas, y si hay alguien que pueda corroborarlo?

Simon apretó los labios y, mientras pensaba, balanceó la cabeza, con la mirada clavada hacia adelante. Hacia la nada.

—No me acuerdo, ¿sabe? En las últimas semanas ha habido mucho trabajo en casa. Mi padre se fue hace cinco años —dijo al fin. Luego continuó—. De vez en cuando ayudo a mi madre a tender la ropa, a plantar semillas nuevas en el jardín. Incluso a cocinar.

—No te he pedido que me hagas una lista de tus tareas domésticas. Quiero saber si esos días estuviste en la calle. —El comisario hizo una señal rápida hacia la ventana—. Quizá en el parque. En compañía de esta niña. —Cogió la fotografía, dejó que el joven la mirase por última vez y se la metió en el bolsillo.

—No me gusta estar quieto mirando al vacío —sonrió Simon—. Prefiero la compañía de los adultos, comisario. Entre otras cosas porque las niñas no aprecian mis sellos.

—Pero tú las aprecias mucho a ellas, por lo que se lee en tu ficha —dijo Fulke, apareciendo por la puerta. Siguiendo su costumbre, intervino bruscamente. Loebe pensó en interrumpirlo, pero la madre del joven lo precedió.

—¡Ya vale con esta historia! —exclamó la señora Likte, saliendo de la oscuridad del pasillo—. Cada vez que pasa algo relacionado con niños vienen a nuestra casa. Es una persecución. Le están amargando la vida a este pobre muchacho.

—Cálmese, señora —dijo el comisario—. No hemos venido para acusar a su hijo. Se trata de un mero control rutinario —continuó, fulminando con la mirada a su ayudante.

—Pues ahora que ya está todo controlado, márchense, por favor. Mi hijo no sale nunca. Está siempre en casa ordenando sus sellos. No tiene amigos. Y todo por su culpa —gritó la mujer, colocándose frente a Loebe—. Porque nadie quiere salir con Simon, el pervertido. Simon, el violador de niñas. —Se detuvo para retomar aliento—. Pero no durará mucho más. Simon Likte no se quedará aquí esperándoles como un maniquí. Ya se les ha acabado la diversión.

Sobre la habitación se cernió un silencio opresor. El único que no se sentía incómodo era precisamente Simon, que seguía trajinando con sus archivadores.

Al fin, Loebe lanzó el último golpe.

—Simon, ¿me estás diciendo la verdad? —Sobre la mesa había varios sobres amontonados. El joven había empezado a sumergirlos en un barreño con agua para despegar los sellos.

Simon levantó la cabeza y se limitó a sonreír.

—Si tienen algo que decirme, les escucho. Si quieren acusarme de algo, háganlo. Si quieren registrar la casa o mi habitación, adelante. Si no, feliz Navidad a los dos.

Loebe negó con la cabeza.

—Señora Likte, ¿quién más, además de usted, podría testificar que Simon estaba en casa en las fechas que le hemos dicho?

—Medio barrio —respondió, firme, la mujer—. Solo sale conmigo. Quien diga lo contrario, miente. Pregunten a todos nuestros vecinos.

El comisario se despidió con un ademán y salió de la habitación.

—No te marches de la ciudad, Simon. Podríamos necesitarte en los próximos días.

Loebe se giró y lanzó una última mirada a la penumbra. El instinto del sabueso fue lo que le sugirió la última pregunta.

—Por cierto —dijo, sin mirar al joven a los ojos—, ¿qué vas a hacer en Budapest?

—La sangre austríaca ya está anémica, comisario. Y yo necesito… mi generación necesita nueva energía. Y hasta que no haya alguien capaz de ofrecérnoslas desde dentro, todos tendremos que cruzar la frontera para conquistarla. Por las buenas o por las malas. —Por primera vez los ojos del chico estuvieron bajo la luz del flexo. Eran de dos colores distintos: uno verde y el otro marrón. Una rareza genética de la que había oído hablar, pero que ahora veía por primera vez.

Kommando 50, subcampo del Stammlager
de Mauthausen-Gusen, Alta Austria,
invierno de 1943

La inscripción en la puerta trasera del camión era indescifrable, grabada en el hierro con algún instrumento puntiagudo, pero los surcos estaban llenos de sangre y otros restos de materia orgánica. Parecía una equis gigantesca, con los extremos volantes. Las lonas de camuflaje cubrían el hueco posterior como un telón que acababa de empezar a abrirse. El hedor habría sido insoportable de no ser por las continuas ráfagas de viento helado que lo dispersaban.

El inspector de la Gestapo alumbró el interior con una linterna. Lo que unos días antes podría ser un cuerpo humano en uniforme era ahora una melaza color cereza esparcida por el suelo y las paredes del vehículo. La única parte reconocible era una cabeza, sobre la que aún había un enorme pañuelo que en su momento debió ser blanco. Estaba apoyada justo delante de la puerta, y parecía soplar una especie de tubo.

—Es la boquilla de la bomba que usamos para hinchar los neumáticos del parque móvil —explicó el teniente Graf, señalando la cabeza—. Alguien tuvo que metérsela en la boca antes de abrir las válvulas.

El hombre de la Gestapo sorbió por la nariz. Se dio la vuelta para observar bien el lugar en el que se encontraban. El taller de los vehículos de los que disponía la guarnición de las SS destinados al campo estaba junto al sendero que conducía a los barracones de los soldados, exactamente al otro lado del mapa con respecto al crematorio donde habían encontrado el primer cadáver: eso quería decir que el asesino era capaz de moverse sin problemas por todas las zonas del Lager.

—Lo llenó de gas hasta hacerlo reventar. Y, también en este caso —añadió, dirigiéndose al coronel Lauser, que se había detenido a su espalda—, sin que nadie se diera cuenta de nada.

—Actúa al ponerse el sol. Cuando todos los prisioneros están en los barracones y los turnos de guardia se reducen —apuntó el nuevo comandante del campo.

—Se mueve de noche porque sus compañeros lo cubren. Es difícil contar a los ausentes entre esos montones de carne hedionda con la ayuda de una linterna —explicó el hombre de la Gestapo—. Quiero un tatuaje nuevo en los brazos de todos los prisioneros que habéis traído de reemplazo, para poder distinguirlos de los que ya estaban aquí. El asesino no puede ser uno de ellos. Por eso los usaremos para las tareas más delicadas en los puestos clave del campo.

El coronel asintió. A pesar de su grado, sabía que en un campo de concentración el consejero político enviado por la Gestapo era la máxima autoridad militar.

El hombre vestido de civil rodeó el camión, uno de los muchos Opel Blitz en dotación, destinado a la provisión de bienes y servicios para el campo madre.

—¿Cuánto se remonta la muerte?

—Poco menos de una semana. Fue el primero —dijo Graf—. Al principio pensamos que podríamos archivarlo todo, catalogarlo como una acción aislada. Un prisionero que había evadido los controles y se vengaba de uno de los guardias. Sin embargo, cuando la situación empeoró… —añadió, tragando saliva—, seguimos el protocolo e informamos a la delegación de la Gestapo en el campo base.

El hombre de la Gestapo pasó una mano por el lateral del camión, como si quisiera acariciarlo.

—Quieres jugar con nosotros. Nos estás desafiando, ¿verdad? —Un débil golpe con el puño. Después, un puñetazo más fuerte. La puerta osciló—. De acuerdo. Vamos a ver quién es más listo. —El inspector se acercó e inclinó la cabeza para ver mejor. Agarró el extremo de la puerta trasera y subió al camión de un salto, sujetándose al borde de la lona. Se dio la vuelta y extendió las piernas. La materia orgánica reseca crujió bajo las suelas de sus botas como la capa caramelizada de un flan al ser aplastada por la cucharilla.

—Levántela —le ordenó a Lauser—. La puerta. Levántela.

El oficial de las SS obedeció, algo reacio: la superficie de la puerta estaba embadurnada de sangre condensada y no tenía unos guantes de repuesto.

El dirigente de la Gestapo la cogió y la alumbró con la linterna, revelando una señal confusa entre las marcas del desgaste.

—Alguien grabó esta incisión con un destornillador o un cuchillo, pero luego la raspó parcialmente. Como si se arrepintiera y hubiese intentado borrarla. Podría haber sido incluso este desgraciado, antes de estallar —dijo, señalando de pasada la cabeza que tenía entre las piernas.

Lauser y Graf se intercambiaron una mirada rápida, pero no respondieron. El coronel echó un vistazo a su alrededor. Más que un taller, ese lugar parecía un vertedero: había trapos esparcidos por doquier, zapatos rotos, gorros embarrados. Los prisioneros dejaban a su espalda una larga estela de residuos en su trasiego entre los barracones y los puntos de recogida pero, al parecer, los encargados de la limpieza no se habían preocupado. La luz del día mostraría ese espectáculo en todo su caos, aunque a cambio regalaría una apariencia humana a la docena de soldados que habían visto deambular entre los barracones cual espectros, indistinguibles de los prisioneros de no ser por los uniformes. El Kommando 50 no era un campo de concentración, sino la antesala del infierno en la tierra.

—¿Y bien? —La voz del oficial de la Gestapo lo devolvió a la realidad.

—No lo sé —dijo, intentando ganar tiempo—, tampoco se me ocurre nada.

—A este soldado lo habían trasladado hace poco —apuntó el teniente Graf.

—¿Descartado del frente?

—No. Voluntario.

El oficial de la Gestapo asintió varias veces, con gesto nervioso. Se arrodilló y se quitó el sombrero. En el frío de la noche, de su cabeza lisa parecía emanar humo. Empezó a masajeársela para no perder la concentración, mientras miraba un punto indeterminado frente a sus zapatos.

—¿Cuándo fue la última vez que vio al anterior responsable del campo, al coronel Bluch?

Graf lo rodeó para mirarlo a la cara.

—El lunes pasado, antes del pase de revista nocturno. Luego, cuando volví a su despacho para firmar las órdenes, ya no estaba.

—¿Falta algo de su habitación?

—No. Está toda la ropa, sus efectos personales, las botas y los uniformes. También… —Graf tragó saliva— también las pistolas.

—¿Señales de una pelea? ¿Sangre? ¿Algo raro o en desorden?

—No.

—¿Me está diciendo que el asesino lo convenció para que lo siguiese desnudo?

Arrabal de Mödling,
Viena, 1932

Loebe y Fulke rodearon la casa de los Likte y volvieron al coche para fumarse un cigarrillo protegidos del frío. Había empezado a nevar otra vez y convenía esperar un poco antes de volver a la ciudad.

—Ha sido él —pensó en voz alta el comisario—. En Austria se siente acorralado, pero no puede parar. Cree que puede actuar con mayor libertad al otro lado de la frontera.

—Mientras usted lo interrogaba yo he mirado por doquier. Le puedo asegurar que no he encontrado nada sospechoso.

—Lo que he visto no es la habitación de un adulto, sino de un niño. Busca chiquillas porque se siente como ellas —prosiguió Loebe.

—Conozco un montón de adultos así. Que nunca se han resignado a crecer. —Fulke se acabó el cigarrillo y lo tiró por la ventanilla. Echó un vistazo a la casa de los Likte. La madre de Simon los estaba observando por la ventana de la cocina—. Pero he de reconocer que su colección de sellos era envidiable.

—Además, al final ha caído en la trampa. Ha admitido que se marchaba a Budapest. El viaje de la octavilla que encontramos en la noria.

—Podría ser una mera coincidencia. ¿Sabe cuántas copias de esa octavilla se han repartido últimamente? ¿Cuánta gente habrá decidido comprar ese billete? —comentó Fulke, perplejo.

—Demasiadas coincidencias.

—Un juez le dirá que cien coincidencias no hacen una prueba, pero admito que está a punto de convencerme.

—Cuando le he preguntado si había estado en el parque no me lo ha negado. Solo ha dicho que no le gusta estar quieto mirando al vacío —aclaró Loebe.

Fulke se abrió de brazos.

—A lo mejor tiene vértigo.

—Exacto. Se refería a la noria. Pero la noria gira continuamente. No se para. A menos que se bloquee por una avería…

—¡Pero quién sabe cuántas veces ha pasado!

—Cuando la noria se avería uno se queda quieto, mirando al vacío. Sí, habrá pasado muchas veces, pero ese día también. —Loebe salió del coche para tirar la colilla.

Fulke abrió la puerta y miró una vez más hacia la casa. Loebe se caló el gorro.

—Estaba allí arriba. Estaba en la noria cuando se paró. Estoy convencido. Y también estaba la niña. Le enseñó el sobre con los sellos, pero a ella no le interesaban. Lo ha dicho él mismo: a las niñas no les gustan los sellos.

—¿Y perdió uno sin querer, justo en la cabina a la que subieron? —preguntó Fulke.

—Me congratulo, Jochen. Veo que todavía puedo ser bastante convincente…

—Sí, pero hay una pregunta más —añadió el ayudante—. Si es verdad que fue Simon, ¿dónde están las niñas? Si están vivas, ¿dónde las ha escondido? Si están muertas, ¿dónde las ha enterrado?

—Es la única pregunta que no sé responderme.

—En la casa no hay altillo, semisótano o sótano. Y no puede haberse librado de ellas sin levantar sospechas. Además, el jardín está cubierto por una capa de nieve que se formaría hará al menos una semana.

Loebe levantó la mirada y se cruzó con la de la madre de Simon, que había salido y los observaba desde lejos, fingiendo indiferencia.

—La solución siempre está ante los ojos. Donde menos te lo esperas. —Fulke sacó la pistola—. Lo dijo usted, si no me equivoco, comisario.

—¿Qué quieres hacer?

—¿Se acuerda de las palabras de la camarera?

—¿Sobre qué?

—Los ojos. Los ojos del acompañante de Brigitte. Dijo que cuando entró le parecieron de un color, y cuando salió de otro.

—Sí, claro que me acuerdo.

—Tenía razón. Porque cuando entró vio un perfil y cuando salió el otro. Primero un ojo, luego otro.

El comisario se disponía a decir algo. Posó la mirada en la casa de los Likte.

—Heterocromía del iris. Ojos de distintos colores.

Antes de que Loebe pudiese detenerlo, Fulke ya estaba corriendo hacia la casa. Y el chasquido del seguro de la pistola se confundió con el crujir de la nieve dura bajo sus zapatos.

Kommando 50, subcampo del Stammlager
de Mauthausen-Gusen, Alta Austria,
invierno de 1943

Para llegar hasta las duchas, el pequeño grupo tuvo que cruzar el sendero que separaba el bloque B y el lazareto, el barracón de los enfermos. Los barracones de los prisioneros eran cajas de madera con tejados a dos aguas, sin ventanas. El aire se filtraba por huecos abiertos a gran altura, para que nadie pudiera asomarse. La diferencia entre esas enormes habitaciones sin luz y el bloque de los enfermos eran los quejidos que atravesaban las vigas que delimitaban la zona de riesgo y que estaban clavadas, literalmente, en la tierra desnuda.

Para que los ingresados pudiesen empezar a saborear el clima que pronto los recibiría.

El oficial de la Gestapo caminaba junto al teniente Graf. Un poco más rezagado, Lauser. Cuando pasaron junto al bloque de los enfermos, el representante de la policía secreta se detuvo junto a las rejas que daban al semisótano. A través del tragaluz llegaba un olor nauseabundo a putrefacción y excrementos. Antes de continuar, le pareció captar el destello fugaz de unas pupilas que lo miraban fijamente.

—¿Quién hay aquí dentro?

—Viejos, moribundos, enfermos graves, inútiles para las actividades productivas —respondió Graf encogiéndose de hombros—. Nos vamos librando de ellos gradualmente.

—¿Y desperdiciáis un edificio entero para esa basura?

—Queríamos quemar los cadáveres, pero el crematorio…

El oficial de la Gestapo negó con la cabeza.

—Confío en que pueda encontrar una solución para esa asquerosidad antes de mañana, comandante —dijo, dirigiéndose a Lauser.

El teniente coronel asintió mientras los otros dos se alejaban. Cuando llegó frente a las rejas, se arrodilló para ver mejor. No tardó en acostumbrarse a la oscuridad. La celda enterrada era enorme. Para seguir mirando tuvo que taparse la boca y la nariz con la bufanda, pues el hedor era insoportable. Dentro, manchas cenagosas de materia orgánica y cuerpos semidesnudos abandonados los unos sobre los otros. Pocos seguían moviéndose. De repente, un rostro se levantó para mirarlo. Un viejo, delgado como un alfiler, con los dedos encorvados. Era evidente que se había arrancado el vello y los pelos de la cabeza a tirones, pues estaba lleno de costras sangrientas. Sus ojos pequeños y vivos parecían escudriñarlo. Luego hizo un gesto incomprensible y empezó a rascar la pared con las uñas largas de las manos. Lauser se levantó y cayó en la cuenta de que los otros le sacaban ya un buen trecho, con lo que apretó el paso. Pero antes miró por última vez el tragaluz, moviendo la cabeza. Le hacía gracia: ese viejo se estaba comiendo la pared de su celda.

El inspector de la Gestapo entró en la sala de las duchas anunciado por sus botas, que chirriaban sobre el suelo mojado. Dos soldados de guardia iluminaban la escena con sus linternas. Graf estaba apoyado en la pared más cercana a la puerta, mientras que Lauser estaba arrodillado frente a una hilera de boquillas, separadas entre sí por paredes alicatadas. Estaba mirando con insistencia algo que el emisario de la policía secreta no podía ver mientras se cubría con una mano la nariz. Así que el inspector decidió adelantarse.

A juzgar por el rango, el soldado era un cabo mayor. Y era evidente que no se había duchado por iniciativa propia, habida cuenta de que aún llevaba el uniforme. Alguien había decidido convencerlo a la fuerza, introduciéndole la válvula de distribución en la boca, y había abierto el grifo. El agua entró en los pulmones a través del esófago, pero volvió a subir y salió por la nariz y las orejas. Antes de lograrlo había forzado los límites de la carne y los huesos, de ahí que el rostro del soldado estuviese completamente desfigurado.

—Es el segundo en orden cronológico —explicó Graf a sus espaldas—. Ocurrió hace tan solo dos días.

El hombre de la Gestapo se apartó para que las linternas iluminasen mejor algunos detalles del cuerpo. El soldado no estaba atado, pero tenía los ojos como platos. Todos los cadáveres que había visto hasta el momento murieron con el miedo impreso en los ojos.

—El tiempo que pasa entre un delito y otro se está acortando —dijo mientras se giraba—. Eso significa que se siente cada vez más seguro.

Graf se cruzó de brazos, sin responder.

El oficial de la Gestapo volvió a la ducha. «Deme una linterna», le ordenó a uno de los dos soldados. Luego iluminó algo a los pies del cadáver. Lo que a primera vista parecía simplemente un cúmulo de sangre resultó ser un surco en el suelo, donde el líquido orgánico había goteado desde el cuello de la víctima, trazando en su recorrido una especie de dibujo: una suerte de cúpula girada, que cualquiera habría confundido con una simple mancha de no haber sido por los otros dos homicidios y los símbolos grabados con la sangre de los cadáveres.

—¿Alguien está familiarizado con las tradiciones de los insectos inmundos que tenemos encerrados en este lugar? —preguntó el hombre vestido de civil—. ¿Usted, teniente Graf? —dijo, girándose de repente para iluminar la cara del hombre—. ¿Esta señal no le dice nada?

—Una mancha de sangre —fue la respuesta que obtuvo.

—¿Y no se le ha pasado por la cabeza preguntarle a alguien que pueda saber más que usted?

—Considerando que se trata de una mancha de sangre, francamente, no.

—¿Ah, no? —El oficial de la Gestapo arrojó la linterna contra la pared. El cristal se hizo añicos, la luz se apagó y la ducha quedó iluminada únicamente por la linterna en manos del otro soldado—. ¿No se le ha pasado por la cabeza que a lo mejor podrían saber qué coño significan estas putas señales, teniendo en cuenta que el asesino es uno de ellos?

—¿Ellos quiénes? —Graf parecía realmente confundido.

—Coja la lista de los detenidos. ¡Quiero la puta lista de este puto campo! Quiero saber si entre este hatajo de perros hay un cura, o como lo llamen esos perros… Un rabino, eso, ¡un rabí!

—Creo que sí. Ahora que lo pienso —dijo Graf, atónito—, debería haber al menos dos en el bloque A.

—¿El bloque A, dice? —El hombre de la Gestapo apretó los labios, se quitó el sombrero y lo arrojó hacia la oscuridad—. Muy bien. Pues vamos a por nuestro rabino.

Arrabal de Mödling,
Viena, 1932

—Acuérdate de que no tenemos pruebas. Las nuestras solo son suposiciones —pudo decirle Loebe a su ayudante antes de que el joven entrase en la casa—, y si no las encontramos, la única posibilidad que tenemos para meterlo entre rejas es su confesión. Lo pondremos cara a cara con esa camarera.

—A veces las pruebas no sirven.

—Tendrá que ser interrogado por un juez. Nosotros solo tenemos que crear las condiciones para que lo condenen. —Agarró de la muñeca a su ayudante. La mano que aferraba la pistola tembló ligeramente.

Fulke vio una pala.

—Nosotros somos el instrumento de Dios. Y Dios es más importante que un juez. —Empuñó la pala, enfundó el arma y siguió avanzando—. No se preocupe. Confesará —sentenció el joven, abriendo la puerta de un empujón.

Simon estaba de pie en su habitación, con un libro abierto en las manos, de espaldas al escritorio donde lo dejaron. Se giró ligeramente.

—¿Se les ha olvidado algo?

Fulke no respondió. Loebe había entendido desde el principio cuál era su intención; se lo decía cada célula de su cuerpo, una maraña de nervios y músculos tensos. Intentó detenerlo, pero ya era demasiado tarde. Los movimientos de su ayudante fueron rápidos, esenciales, devastadores.

La pala trazó un arco en el aire y, cuando el extremo llegó a la cara de Simon, se oyó el crujido sordo de los huesos, seguido de un grito breve. El joven salió disparado hacia el otro lado de la habitación y se golpeó la espalda contra la esquina del escritorio.

—¿Dónde las has enterrado? —preguntó Fulke con una calma increíble. No esperó la respuesta y volvió a golpearlo. Esta vez la sangre brotó de la nariz de Simon como el borbotón de una fuente. La cabeza se balanceó hacia atrás con el segundo golpe.

—¡Te he hecho una pregunta!

Loebe intentó disuadirlo.

—Para, no hagas idioteces. ¡Te estás jugando la carrera!

El joven se lo quitó de encima con un gesto casi feroz, que lo hizo deslizarse por el suelo hasta llegar casi a la puerta. Se giró parar mirarlo y Loebe volvió a encontrarse con esos ojos, con esa mirada perdida en el vacío. Esa luz que había visto cuando Fulke agredió al encargado del parque de atracciones. Una determinación fría y lúcida que hizo que un escalofrío le recorriese la espalda. Ese joven, en apariencia equilibrado y silencioso, podía liberar una energía negativa devastadora en un abrir y cerrar de ojos.

Una sombra entró en la habitación; rápida, inesperada y armada con un cuchillo. Fulke la recibió con un codazo en la garganta, sin mirarla siquiera. La madre de Simon se llevó la mano al cuello, retrocedió hacia Loebe, dejó caer el cuchillo y empezó a toser.

El tercer palazo alcanzó a Simon en plena cabeza, provocándole una herida profunda en la frente. El joven, que estaba intentando levantarse, vaciló y volvió a caer contra la pared. Fulke se acercó aún más y abrió las piernas.

—Quiero una respuesta, hijo de puta. —Empuñó con fuerza la pala y la levantó amenazantemente sobre la cabeza de Simon.

Loebe jamás habría logrado llegar hasta él. Y sabía que ese último golpe sería letal. Cerró los ojos, sin saber si rezar o maldecir, y sacó la pistola.

—No me obligues a hacerlo, Jochen —le ordenó, apuntándole—. Deja esa pala.

El joven le sonrió y, mientras lo miraba, sacó su pistola y le apuntó. La otra mano apretó el mango de la pala. El dedo del comisario buscó el gatillo. Ambos espiraron, a la espera de que el otro hiciese el primer movimiento.

—Hoy es tu día de suerte, chaval. Estás a punto de matar a un judío —susurró Loebe—. Pero también el peor de tu vida, si soy yo el primero en disparar.

—En el establo. Están todas en el establo. —Era más una súplica que un gesto de rendición. Quien habló no fue Simon, sino su madre, el verdadero objetivo de Fulke, que hizo una mueca con la boca y bajó la pistola.

La mujer titubeó.

—Puedo mostarles dónde están. Yo le ayudé a enterrarlas. Pero, por favor, no le hagan daño. Solo es un chiquillo. —Simon miraba al frente fijamente, con los ojos entrecerrados y la conciencia ya lejos del cuerpo.

Loebe levantó ligeramente la cabeza. Había vivido demasiadas situaciones así como para cantar victoria. Intentó decir algo, pero las fuerzas lo abandonaron por un instante. Fulke seguía de pie junto a Simon, con las facciones ya relajadas. Pero esa luz metálica, casi corrosiva, no abandonaba sus ojos color aguamarina. Y esa mueca de satisfacción impresa en los labios le impidió percatarse del movimiento con el que Simon cogió el cuchillo que su madre había soltado tras el codazo de Fulke.

—¡Cuidado! —le advirtió el comisario—. ¡Es una trampa!

Fulke se giró ligeramente. La hoja vibró en el aire antes de clavarse en la carne del abdomen. Un gesto rapidísimo. Como el siguiente, destinado al muslo izquierdo.

Loebe disparó, pero el cuchillo volvió a alcanzar a su ayudante, en pleno rostro.

Fulke se llevó una mano a la mejilla. Cuando la miró, llena de sangre, ya estaba de rodillas.

Simon se levantó de golpe y salió corriendo de la habitación. El comisario se acercó al joven.

—No se preocupe por mí, no me ha hecho nada —murmuró Fulke, apretando los dientes—. ¡Vaya tras él ahora mismo! Yo me apaño…

Loebe se giró. La madre de Simon seguía en el suelo, con una sonrisa de satisfacción dibujada en los labios. Cuando el comisario pasó junto a ella para seguir el rastro de sangre que Simon había dejado a su espalda, la mujer le aferró una pierna para retenerlo.

—No le haga daño a mi niño —lloriqueó, enroscándose alrededor del pie del hombre.

Loebe intentó zafarse desesperadamente, pero el abrazo era de acero. El comisario sacudió la pierna, imprecando. Empezó a dar patadas, hasta que se oyó el disparo. Y volvió a estar libre.

—Sígalo, vamos —le dijo Fulke, agitando la pistola—. Y no se preocupe por ella, solo le he disparado en el glúteo.

Loebe, incrédulo, miró fijamente a la mujer, que se retorcía de dolor. Luego salió.

El rastro rojo de la sangre seguía por todo el pasillo, giraba a la derecha y acababa en el vestíbulo donde estaba la puerta principal. Loebe la abrió de golpe y miró fuera. Estaba nevando otra vez y la visibilidad llegaba a las pocas decenas de metros. Ni rastro de Simon.

Loebe volvió a imprecar. Quién sabe dónde se había escondido ese hijo de puta. Y, por maltrecho que estuviera, probablemente sería más rápido que él, que jamás había soportado la nieve, ni siquiera de pequeño, cuando sus padres intentaron sin éxito enseñarle a esquiar.

Loebe se asomó al umbral y miró a su alrededor para calcular las distancias. El establo del que había hablado la madre de Simon podía verse al otro lado de la manzana. Estaba abierto. A la derecha el coche con el que había llegado junto a su ayudante. Un poco más adelante, la parada del autobús metropolitano que unía el arrabal con el centro de la ciudad. En el extremo derecho, el jardín helado de casa de los Likte. No había ni rastro de las huellas de Simon, en ninguna dirección. Incluso la hilera de sangre se detenía poco antes del umbral. Maldita nieve.

Loebe se giró para mirar en el pasillo. La solución siempre está ante los ojos.

Aunque el rastro de sangre se detenía frente a la puerta, veía muchas huellas sobre la nieve, entre otras las que, poco antes, lo habían llevado al interior de la casa. El comisario miró al suelo. Nada raro. Luego hacia arriba. Allí tampoco. Resopló. Entonces se percató del espejo bruñido de forma ovalada que reflejaba su imagen y la pared a su espalda, donde había una porción de papel de pared más oscuro y rectangular. Parecía manchado de hollín, a diferencia del resto, claro y limpio.

Loebe se acercó a la pared y empujó, haciéndola ceder fácilmente. Y el rastro de sangre volvió a aparecer en la estrecha escalera de madera que se zambullía en la oscuridad. Otro sótano, ocultado al exterior por el patio que recorría el perímetro del jardín.

El comisario descendió los peldaños con cautela, mientras la madera vieja crujía bajo sus zapatos. Al fondo podía ver la luz tenue de una vela situada sobre una mesa coja. Se detuvo, pero no por culpa de la pequeña luz. El hedor que había notado nada más descubrir el pasadizo secreto aumentaba a cada peldaño, y resultaba imposible seguir sin taparse la nariz con algo. Loebe encontró un guante en el bolsillo del abrigo y se lo llevó a la cara. Luego siguió bajando.

Cuando llegó al fondo se vio obligado a pararse de nuevo. El sótano estaba precedido por un pequeño túnel excavado en el subsuelo y apuntalado con vigas. Sobre la mesa iluminada por la vela había varios juguetes. Muñecas, animales de trapo, muñecos de madera y de estaño. Parecían mirarlo con los ojos como platos. El aire estaba estancado, casi ácido. Al hedor se unía ahora un olor diferente. Artificial: monóxido de carbono.

El fondo del túnel estaba oscuro como boca de lobo, así que Loebe decidió enfundar la pistola y coger la vela. Dio cinco pasos más, contándolos uno a uno. Los recordaría durante el resto de su vida. Por lo que vio al final.

Los cuerpos de las niñas estaban colgados de enormes ganchos de acero como cuartos de buey. Desnudos. Con las venas de las muñecas y los tobillos cortados. La sangre, que había goteado lentamente, se había condensado y solidificado en grandes barreños de cobre situados cuidadosamente bajo sus pies. La piel tenía un color grisáceo. Durante los últimos instantes de su vida habían respirado aire contaminado. Porque antes de desangrarlas, las había asfixiado con el gas. En ese antro subterráneo donde no había otra salida y donde el aire solo podía llegar de la puerta situada escaleras arriba o del tubo escondido quién sabe dónde, y conectado al tubo de escape de un coche.

Cinco pasos que lo separaban de un largo mosaico de pequeños retratos de película fotográfica, oxidados por la humedad subterránea.

El asesino había excavado y preparado el lugar con instrumentos improvisados. Las paredes del sótano estaban tapizadas de dibujos y fotografías manchadas y descoloridas. Estaban todas. Todas las niñas desaparecidas. Loebe reconocía las caras, las miradas vidriosas que le habían hecho compañía durante las largas noches en vela de la investigación. Y mientras él no lograba pegar ojo, devorado por esa sensación de culpabilidad, ese monstruo había tenido el tiempo de obligarlas a dibujar su muerte inminente con lápices de colores. Ahora esos folios constituían un escenario macabro que llenaba la pared junto a sus imágenes enmudecidas por el miedo.

Sus pequeños ángeles. A los que no había logrado salvar.

Tras el quinto paso, Loebe se detuvo frente al cuerpo de Brigitte. En sus ojos no vio la muerte, sino las lágrimas de sus padres, la desesperación que aún bailaba al borde de la incertidumbre. Dejó caer el guante. El hedor de carne putrefacta ya no le asqueaba. Había demasiada rabia, demasiada adrenalina, una droga que puede ser letal. Loebe levantó la vela e iluminó la cara de la última niña. Una sombra se reflejó en sus pupilas translúcidas. Un mensaje para su subconsciente, que le hizo agacharse.

La hoz le rozó la cabeza, cortándole un mechón de pelo y un trozo de cuero cabelludo.

El comisario se giró y agitó la vela en la oscuridad. La hoja encorvada de la hoz volvió a silbar. La llama se apagó mientras el hombre gritaba de dolor. Luego, el silencio.

El comisario se quedó sentado en el polvo. La mano le dolía a rabiar; la hoz había estado a punto de cortársela. La vela se había apagado al caer al suelo, pero Simon también tenía problemas, al haber perdido los puntos de referencia; lo oía jadear, frustrado. Respirar con dificultad. Moverse. Hasta que se detuvo.

A pesar de que casi había dejado de respirar, a pesar de que le había pedido a su corazón que se detuviese y a sus músculos que no temblaran, a pesar de todo eso, Simon lo había descubierto.

Loebe retrocedió, arrastrándose. Hasta que su espalda chocó contra una pared húmeda. Estaba atrapado. Y quizá, pensó mientras volvía a respirar ruidosamente, quizá se lo merecía. Por lo que no había logrado hacer.

El aliento de Simon levantaba en el aire nubes de polvo a un palmo de su cara. Se movía lentamente, como un depredador que ha descubierto el agujero donde se esconde su presa. Pero el joven no asestó el golpe, como era de esperar. No quería golpear a ciegas. Quería saborear el terror de su víctima, como había hecho con las otras.

El comisario lo oyó hurgar en el polvo.

—¿Estabas buscando esto? —La voz de Fulke. Otro destello, en lo alto de las escaleras del sótano. Una silueta a gatas a contraluz, con una vela en la mano. Una oportunidad que podía bastar. Debía bastar.

Loebe empuñó la pistola justo cuando Simon caía en la cuenta de que estaba en desventaja. Se oyó un disparo. Luego un segundo, de distinta intensidad, porque Fulke también había apretado el gatillo antes de bajar el último peldaño. Sin embargo, cuando la luz se volvió más intensa el comisario se percató de que ninguno de los disparos había dado en el blanco.

Simon levantó la mano que aferraba la hoz.

Loebe disparó de nuevo. Esta vez el proyectil lo alcanzó, y Simon se quedó inmóvil. Después se desplomó, revelando la silueta de Fulke, que avanzaba arrastrándose con gran esfuerzo.

El joven echó un vistazo al cuerpo del asesino y apretó los dientes por el dolor. Loebe se levantó y fue hacia él para sostenerlo. «No se preocupe, comisario. No es tan grave como parece —susurró—. Tiene que haber cortado algún tendón. Pero al menos lo hemos cogido, ¿no?».

A Loebe se le dibujó una mueca de contrariedad. Con los ojos inyectados en sangre y la vista empañada, le quitó la vela de las manos a su ayudante y la levantó, para mostrarle el espectáculo.

La expresión de Fulke no se inmutó ante la imagen de los cuerpos colgados. En cambio, volvió a girarse hacia el comisario. «Antes, si no lo hubiera dicho ella, si no hubiese intervenido la mujer…, me habría disparado, ¿verdad? Con tal de respetar su putísima ley, ¿habría matado a un policía y perdonado la vida al cabrón perturbado que ha gaseado y descuartizado a estas niñas?», preguntó, luchando con todas sus fuerzas para no desmayarse.

Loebe asintió y miró por última vez el cuerpo de Brigitte.

Por suerte Fulke ya había perdido el conocimiento cuando el comisario rompió a llorar.

Kommando 50, subcampo del Stammlager
de Mauthausen-Gusen, Alta Austria,
invierno de 1943

Los soldados irrumpieron en los barracones del bloque A cuando los prisioneros ya estaban durmiendo. Entraron sin las linternas, asistidos por los perros. Espectros en la oscuridad.

Se movieron rápidamente, y con la ayuda de las bayonetas y varios disparos al techo obligaron a salir a todo el mundo, desnudos o con los pocos harapos que llevaban encima. Los prisioneros descalzos se alinearon frente a las puertas de sus respectivos barracones. Estaban tan ateridos por el miedo que parecían temblar. Las linternas buscaron los tatuajes en sus brazos, mientras las manos de los soldados, para ganar tiempo, arrancaban la ropa.

Hicieron falta poco más de diez minutos para localizar a los dos rabinos, que fueron aislados del resto de los prisioneros, mientras los demás volvían a entrar, a empujones, en los barracones.

Cuando se hizo de nuevo el silencio, el hombre de la Gestapo se abrió paso entre los uniformes de las SS y se detuvo frente a los dos prisioneros, aterrorizados e incrédulos. El primero era bastante joven, tenía los ojos pequeños y temblaba ostensiblemente. Sobre el hombro derecho estaban grabadas a fuego las letras BIFO, que indicaban la pertenencia a los Bibelforscher, prisioneros religiosos. El segundo era mucho más viejo y enjuto. La camisa del uniforme a rayas le colgaba de lado, como un chal. Ambos, como el resto, tenían todo el cuerpo rapado.

El oficial de la Gestapo se acercó al más anciano y lo cogió de las manos. Le habían cosido en el pecho dos triángulos de tela superpuestos. Uno morado y otro amarillo, formando una estrella.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó, casi susurrando.

El viejo rabino balbuceó unas palabras incomprensibles. Las convulsiones provocadas por el cambio de temperatura entre el interior y el exterior de los barracones le retorcían los músculos.

El hombre de la policía secreta le soltó las manos y se aferró a las mangas de la camisa. Tiró con decisión. En los brazos le habían hecho los mismos tatuajes que a su compañero.

—No entiendo.

—Samuel… Samuel Joshi.

Al hombre de la Gestapo se le dibujó una sonrisa. Se dio la vuelta, para llamar la atención de sus soldados, y se detuvo en Graf. De repente se giró y soltó un revés en la cara del viejo prisionero. El hombre vaciló, pero increíblemente no se desplomó.

—Te he preguntado tu nombre. Tu verdadero nombre.

El viejo intercambió una mirada con el otro prisionero, que se tocó el brazalete.

—24 121, señor —respondió entonces el primero, demostrando que lo había entendido.

—24 121 —dijo, exultante, el hombre vestido de civil—. Muy bien, 24 121. Me dicen que eres un estudioso de la Biblia. ¿Es eso cierto?

El viejo asintió.

—S… soy un rabino, sí —balbuceó.

—¿Y tú también?

El más joven se apresuró a confirmarlo con un gesto de la cabeza. Los pantalones rezumaban calor. Se había meado encima.

—Perfecto. Llevadlos a la plaza principal. —El hombre de la Gestapo se giró y se encaminó hacia la entrada del campo.

Los dos prisioneros obedecieron sin rechistar. Podían sentir los ojos de sus compañeros espiándolos a través de las hendiduras en las paredes de los barracones. Se arrastraban tras el hombre de la Gestapo, acuciados por las bayonetas de los guardias. La carne violácea de sus pies se hundía en el cieno helado. De vez en cuando se resbalaban en la nieve dura y acababan en el suelo. Y cada vez las culatas de los fusiles y las suelas de las botas con clavos los ayudaban a levantarse.

El teniente Malik había bajado de los camiones a los nuevos prisioneros y los había puesto en fila, a la espera de órdenes. Desde que llegaron habían pasado al menos dos horas, y esos hombres y mujeres esperaban bajo la tormenta, inmóviles, cual estatuas de hielo. Cuando el oficial de la Gestapo volvió a entrar en la plaza frente a la entrada, el teniente coronel Lauser se separó de la comitiva en movimiento.

—Encuéntreles un sitio, pronto —le ordenó al teniente.

—No —lo contradijo el hombre de la Gestapo—. Tienen que quedarse. Quiero que lo vean y lo cuenten.

Los dos prisioneros fueron conducidos hasta el centro de la plaza. La nieve había formado placas blancas en el suelo, e incluso con las botas de clavos resultaba difícil dar varios pasos sin correr el riesgo de resbalarse.

El oficial de la Gestapo le arrancó el fusil de las manos a uno de los soldados y empezó a realizar una inscripción en la nieve. Sacó su pistola y empujó al prisionero más joven, obligándolo a ponerse de rodillas junto a las inscripciones.

—¡La mano izquierda! —le ordenó, perentorio.

El prisionero titubeó, pero acabó obedeciendo y extendió la palma. Sin vacilar le pegó un tiro entre las falanges. El hombre gritó y retiró el brazo. El oficial de la policía secreta lo aferró de la muñeca y tiró de él, para que la sangre gotease al suelo. Las gotas cayeron copiosamente sobre la nieve, introduciéndose en los surcos trazados por la bayoneta. La sangre se secó al instante a causa del frío, y en el suelo aparecieron tres inscripciones.

El hombre de la Gestapo usó el cañón de la pistola para obligar al prisionero a levantarse.

—Mirad estas señales —sentenció en voz alta—. ¿Conocéis estas palabras? ¿Tienen algún significado para vuestra religión?

Los dos prisioneros guardaron silencio. El más joven se apretaba la mano herida.

—De acuerdo, vamos a hacer lo siguiente: el primero que me responda recibirá un premio. —El hombre de la Gestapo se arrodilló junto a las inscripciones y miró fijamente a los dos rabinos—. ¿Quién de vosotros me dice qué significan?

Más silencio.

El representante de la policía secreta levantó el brazo y le pegó un tiro en la pierna al más joven. El hombre abrió los ojos de par en par. Una mancha oscura se extendió por los pantalones a rayas, la pierna cedió y cayó de rodillas.

El oficial de la Gestapo se levantó. Extendió los brazos y se giró para mirar al resto de prisioneros.

—Vuestros curas son unos cabezones —añadió, mirando de nuevo al prisionero más viejo—, pero me lo habían dicho.

El anciano se arrodilló junto a su compañero, clavando en la nieve las rótulas marcadas.

—Te lo ruego.

—No tenéis que rogarme nada. Solo tenéis que responder. ¿Qué significan estas cosas? —repitió.

El viejo se dispuso a abrir la boca.

—¡No! —le advirtió el más joven—. ¡Cállate!

Otro disparo, pero esta vez fue uno de los prisioneros de la fila quien se desplomó.

—¿Lo ves, cura? Ahora la muerte de uno de los tuyos carga sobre tu conciencia. ¿Crees que será la última?

—No les hagas daño —dijo el joven rabino—. Tortúranos, mátanos, pero no le hagas daño a esa pobre gente inocente. —La mancha en los pantalones a rayas se extendía visiblemente, y la mano se había convertido en un cubito de sangre.

Otro disparo. Esta vez cayó una mujer.

—¿Números? ¿Letras? ¿Símbolos? ¿Frases? ¿Qué coño significan? —preguntó, casi gritando, el oficial vestido de civil.

—Son palabras. —El viejo rabino levantó la cabeza—. En realidad, también números.

—¿Palabras o números? ¡Decídete!

—¡Calla! ¡Por el amor de Dios! —lo amenazó el otro rabino, desplomándose.

—Pero nos van a matar… —objetó el primero.

—Nos van a matar de todas formas, estúpido. ¿No entiendes que ya estamos muertos?

El oficial de la Gestapo se acercó a los dos prisioneros. Apoyó el cañón de la pistola en la sien del más joven.

—¿Así que dejarías morir a los tuyos con tal de guardar un secreto? ¿Eso es lo que significa para vosotros ser hombres de fe?

—Vosotros sois animales —susurró el joven rabino. El cañón de la Walther le presionaba la sien, impidiéndole levantar la cabeza y mirar a la cara a su interlocutor.

El hombre de la Gestapo se arrodilló para susurrarle algo al oído.

—Se ha convertido en vuestro héroe, ¿verdad? En vuestro ángel vengador. Y a lo mejor hasta sabes quién es; probablemente lo sepáis todos. —Apretó el gatillo. El cuerpo del rabino fue recorrido por un temblor, antes de quedar inmóvil—. Este es el premio prometido: el primero en responder no muere. Pero ahora que te has quedado solo —continuó, dirigiéndose al otro—, tendrás que hacerlo mucho mejor, cura. Quiero que la verdad salga de tu boca ahora mismo, o te la cerraré para siempre.

—Son los números de Dios.

—Los números de Dios. ¿Qué quiere decir?

—Son los números de su venganza.

—Los números de la venganza de Dios. —El representante de la policía secreta saboreó entre los labios las últimas palabras—. ¿Y? ¿De qué me sirven a mí los números de la venganza de Dios? O, mejor, ¿para qué los utiliza vuestro amigo?

El viejo negó con la cabeza.

—Para saberlo deberías leer la Torá, pero dudo que lo hagas —concluyó, esbozando una mueca.

—Imagino que no me vas a decir nada más. Has decidido defenderlo, ¿verdad?

—Imaginas bien. —El rabino miró el cadáver de su compañero. El miedo había dejado paso al orgullo de quien es consciente de que todo ha terminado—. Lo que estás buscando no es un prisionero, sino el espíritu de nuestros muertos. Cuantos más matéis, más fuerte e invencible será. —El rabino tosió—. Y al final vendrá a buscaros a todos, y tendremos nuestra venganza, cuando por fin estéis también al otro lado.

El hombre de la Gestapo disparó por última vez. El segundo rabino también se desplomó sobre la nieve.

«Ya no cabe ninguna duda de que se trata de uno de ellos. Cómo puede salir sin problemas de los barracones es algo que descubriremos pronto». Se dirigió a Lauser, introduciendo la pistola en el bolsillo del abrigo. «Vamos a separar a los prisioneros. Quiero una vigilancia de veinticuatro horas de los barracones de los antiguos detenidos. Que lleven uniformes distintos de los nuevos, para que podamos distinguirlos fácilmente. Es evidente que el asesino no está entre los recién llegados». Pasó junto a los cadáveres y levantó los ojos hacia la fila más cercana de ahorcados. «Pase de revista tres veces al día. El pase nocturno se adelanta una hora. Quiero que todo el mundo vuelva a sus barracones antes de que se ponga el sol. Deshaceos de todos los enfermos. Limpiad el barracón y meted dentro a los nuevos». Se detuvo para reflexionar. «El crematorio, el taller, las duchas: aislad las zonas de los delitos y no toquéis nada. Quiero volver a verlo todo mañana, a la luz del sol. Por un día quemaremos los cadáveres en la plaza y estas ratas se quedarán sin ducharse. Estoy convencido de que no lo echarán de menos». La cicatriz que tenía en la mejilla brilló bajo la luz de la luna, filtrada por los copos de nieve que caían, impregnando el aire. «Y una última cosa —dijo, dirigiéndose a Graf—: mañana por la mañana quiero la lista completa de los detenidos en este campo». Se disponía a alejarse, pero se lo pensó mejor. «Eso no es todo… —continuó, agitando el índice de la mano derecha, señalando al oficial—: por las noches, controles aleatorios y continuos de los barracones de los detenidos cada hora. Quiero que no puedan dormir. Quiero que la llegada de la oscuridad se convierta, también para ellos, en el comienzo de una pesadilla». Mientras hablaba, tragaba un aire frío que le raspaba la garganta. «Y todo el que tenga manchas de sangre en el uniforme —añadió, tosiendo—, heridas injustificadas, laceraciones, señales de pelea o moratones, que sea eliminado ipso facto, delante de todos los demás. No me importa que se alegren, que vayan al pelotón de fusilamiento silbando o dando saltitos. Al final, aunque no logremos dar con él, con un poco de suerte lo habremos matado de todas formas». Su sombra se sumergió en la niebla blanca y desapareció, cojeando.

Habían vuelto.

Zek había contado bien esta vez.

Diez. Se habían llevado otros diez.

Y, al igual que la noche anterior, ninguno había regresado.

Buscaban entre los muertos, entre los residuos, entre los excrementos. Y se llevaban todo lo que se movía o mostraba el más mínimo rastro de vida. Pero, tarde o temprano, los números se volverían en su contra. La celda se estaba vaciando progresivamente. Y acabarían llevándoselo a él también.

Por eso había aprendido a quedarse quieto y no parpadear siquiera. Cuando oía la cerradura de la celda, permanecía inmóvil mirando fijamente el techo. Se había vuelto un experto en fingir estar muerto. Se lo había enseñado el ángel, con la fuerza de la mente.

Por eso ahora estaba listo para salir. Por fin podría dejar a esos demonios con las manos vacías y un palmo de narices. Aunque ya no era tan optimista como antes: había visto demasiadas señales negativas, empezando porque el ángel no había vuelto a visitarlo y se había visto obligado a alimentarse otra vez de la argamasa de las paredes. En su lugar, una vez, le pareció ver a otra persona. Había sido de noche, cuando uno de los demonios se asomó por las rejas para burlarse de él. Estaba completamente vestido de blanco y llevaba en la cabeza una extraña corona, redonda y reluciente. Lo miró y esbozó una mueca, haciendo resplandecer sus colmillos dorados. Le pareció escucharlo pronunciar amenazas en una lengua desconocida. Pero a lo mejor había sido una broma del viento.

Había entrevisto su sombra y, por un instante, solo por un brevísimo instante, se cruzó con sus ojos. Y aún le recorría un escalofrío al recordarlo. Luego el demonio vestido de blanco gritó, una sola vez, y se evaporó en la oscuridad.

Zek se estremeció. No tenía que pensar en todas esas cosas o le quitarían energía, justo lo que ellos querían. Tenía que ser optimista. Tenía que seguir creyendo. La próxima vez no lo encontrarían.

Se rio, en voz alta. Una carcajada ronca, sin aliento. Casi un sollozo. Casi un ladrido. Con lo que no se percató de que la puerta de la celda había vuelto a abrirse. No se dio cuenta hasta que vio acercarse a los demonios con sus bayonetas relucientes. Esta vez apuntadas inequívocamente hacia él. El último de los vivos.

TERCERA PARTE

Primer día de oscuridad

El Obersturmführer Otto Malik no podía pegar ojo. No tenía efectos personales que ordenar porque había emprendido el viaje al Kommando 50 imaginando que volvería a Mauthausen antes de la puesta de sol. Y en cambio, al calar las tinieblas, se encontraba en un lugar desconocido, del que solo había oído hablar en charlas y rumores. Antes de irse a dormir a la habitación que le habían asignado en los dormitorios de los oficiales decidió fumarse el último cigarrillo, fuera de las Siedlungen. El frío ya no le molestaba. Su umbral de aguante se había elevado considerablemente en las últimas horas y su cuerpo se había adaptado a la temperatura. Podía sentir la piel de las manos bajo la de los guantes, endurecida como el pergamino. Chirriaba con cada movimiento de la articulación. E incluso le costaba saber cuándo sus pies tocaban el suelo, pues tenía las plantas dormidas por el hielo.

Debería darse un baño caliente, en lugar de deambular como un perro abandonado en la noche, cuerpo insensible que paseaba entre los barracones en busca del calor efímero de un cigarrillo.

Malik se detuvo justo bajo la torre de vigilancia oeste. El soldado de guardia le dedicó un gesto de saludo y volvió a mirar hacia fuera de las murallas, mientras el oficial hurgaba en todos los bolsillos de la parka en busca de cigarrillos y cerillas. Los movimientos le molestaban. El tejido se había pegado a la piel por culpa del sudor helado.

Al final encontró el tabaco, pero no los fósforos. Se le olvidó que se los había prestado a Lauser, que había decidido volver a fumar.

Sonrió. De estar en su lugar, él también lo habría hecho al cabo de una jornada como aquella. Pero la verdad era que, a fin de cuentas, el peligro de ese asesino que andaba suelto por el campo no le preocupaba demasiado. ¿Qué tenía que temer de un prisionero tan desprovisto? Los proyectiles de su PPK eran un seguro de vida excelente.

Un brillo rojizo llamó su atención. Un soldado completamente abrigado estaba fumando, sentado en una pila de cajas. Un cabo, a juzgar por el rango que Malik distinguió cosido en el chaleco de camuflaje.

—¿Esperas tu turno? —preguntó el oficial, señalando la torre de vigilancia, en lo alto.

El soldado expulsó una bocanada de humo.

—Sí —respondió, lacónico.

—No te molestes en levantarte para saludarme, soldado, tú quédate ahí bien cómodo —comentó con sarcasmo Malik.

—Disculpe, teniente —dijo el otro, con el mismo tono de voz—, pero en este campo llevamos un tiempo sin prestar atención a las formalidades relacionadas con la jerarquía. Todos trabajamos duro por la misma causa, y cuando estás obligado a cargar cadáveres veinticuatro horas al día se te quitan hasta las ganas de saludar.

Malik todavía no lograba ver las facciones del hombre que le estaba hablando, pero pudo percatarse de que, mientras pronunciaba las últimas palabras, lo recorrió un temblor.

—Es difícil acabar vigilando a estas ratas de alcantarilla. No es a lo que aspirábamos cuando prestamos juramento en el cuerpo de las SS, ¿verdad?

—Para mí todos los trabajos son iguales. Hágase la voluntad del Führer. —Una densa voluta de humo emergió de la capucha y se dispersó en el aire cual niebla sutil—. Creo que no le reconozco, teniente. ¿Ha llegado hoy con los nuevos?

—Sí. Repuestos frescos. Por lo poco que he visto, os hacían buena falta.

—¿Hay también algún niño? Aquí ya no quedan, y a algunos oficiales les gustan mucho los niños…

—No deberías hablar así de tus superiores —respondió Malik, irritado—. Pero no. No hemos traído niños. Por suerte nos hemos librado de ellos por el camino.

—Me parecía haberlo oído comentar a algún miembro de su escolta mientras se acomodaba en la habitación.

Malik se quedó estupefacto durante unos instantes. El soldado había respondido con un tono extraño. Indescifrable.

—Si ya lo sabías, ¿por qué me lo has preguntado?

—Para estar seguro. Esta es como una guerra judeorromana. Luchamos por la supervivencia de nuestro pueblo. Solo les hacemos a esos judíos de mierda lo que ellos nos harían a nosotros, ¿verdad?

—Verdad.

—Entonces no entiendo por qué deberíamos sentirnos culpables, ¿no está de acuerdo? Además —continuó el soldado—, lo que hacemos, lo hacemos porque estamos convencidos, porque somos conscientes. Si nos negáramos a cumplir las órdenes, no nos pasaría nada. Al menos ahora no me viene a la cabeza ningún castigo infligido a los soldados que se niegan a formar parte de pelotones de fusilamiento o de maniobrar los Gaswagen. Todos somos libres de elegir.

Malik sopesó las últimas palabras del soldado. No lograba comprender el sentido de esa parrafada con ligero sabor propagandístico, pero asintió por segunda vez.

—¿Tienes fuego?

El otro le lanzó algo en la oscuridad.

—Todo suyo.

El teniente cogió al vuelo los cigarrillos. La caja de cerillas estaba pegada al paquete con una cinta adhesiva consumida. Malik reconoció el símbolo del faro en la caja amarilla.

—Africaine —comentó, sonriente—. Estos cigarrillos tendrían que estar al otro lado del planeta, y no en medio de este infierno nevado.

—Son mis preferidos. Me los envía un amigo que trabaja en la oficina de reabastecimiento de Berlín.

—No te voy a coger ninguno —dijo el teniente. Encendió una cerilla y, cuando acercó la llama al cigarrillo que ya tenía entre los labios, se percató de un objeto en el suelo, justo a sus pies. Se agachó para recogerlo—. Se te ha caído algo —dijo, acercándose al soldado. Bajo la luz tenue de la luna, Malik vio de qué se trataba—. Chocolate. Joder, no veía desde finales de verano.

El hombre extendió la mano. Era blanca, exangüe. Las uñas destrozadas por los nervios.

—Tengo más en el barracón. ¿Acepta mis disculpas regalándole una barrita por no haberle saludado como se debe?

Malik negó con la cabeza, sonriente.

—¿Cómo lo has conseguido?

—En este campo se hacen todo tipo de trueques a cambio de un día más de vida, teniente. ¿No lo sabía? —El soldado se levantó y tiró la colilla—. Sígame.

—Un momento, ¿y tu turno de guardia? —El oficial alcanzó al soldado e intentó mirarlo a la cara, pero el otro se giró hacia la torre de vigilancia para seguir los movimientos del centinela.

—Aún tenemos algo de tiempo. Siempre y cuando le parezca a usted bien.

—Por una barrita de chocolate estoy dispuesto a cerrar un ojo y hacer la vista gorda —comentó entre risas.

—Cuando pruebe su sabor, cerrará los dos. Se lo puedo asegurar…

—No lo dudo, soldado.

—Pues figúrese yo, teniente.

Malik se detuvo un momento, moviendo la cabeza con una sonrisa socarrona dibujada en los labios.

—No me pareces asustado como el resto. ¿No te da miedo ese perturbado? A fin de cuentas, podría ser hasta yo.

El soldado se encaminó hacia los barracones.

—No, por Dios. Estoy seguro de que no es usted.

El emisario de la Gestapo no logró pegar ojo en toda la noche. Se había instalado en su habitación, en la zona de la Siedlung destinada a las SS, y le había pedido a un ayudante que le trajese una cena frugal a base de pan negro y algo que se parecía vagamente a un café largo. Pero, sobre todo, había pedido la lista de los prisioneros.

Era un registro con la cubierta de piel negra. A la izquierda de cada página estaban los nombres de los detenidos. No en orden alfabético, sino en orden de llegada e inscripción. Las siguientes columnas indicaban la edad, el lugar de nacimiento, la sigla correspondiente al delito por el que estaban internados, el número que había sustituido a los demás parámetros identificativos en el momento de su llegada, el reparto asignado y, en muchos casos, la fecha de muerte. Junto a la lista, había un mapa detallado del campo y de las minas contiguas.

El subcampo 50 era principalmente un AT, un Arbeitstrennung especializado en la extracción de minerales y metales usados para fabricar las carlingas de los cazas Messerschmitt Me 209 y los blindajes Zimmerit de los Panzer IV de primera generación. Un complejo sistema de galerías conducía al corazón de la montaña, donde prisioneros y guardias vivían buena parte de sus días, a menudo sin hacer un parón para regresar a los barracones. Cada galería descendía dos o tres niveles en el subsuelo. El aire, el agua y la luz llegaban a través de un sofisticado sistema de conductos, con puntos de conexión que permitían reparar las posibles averías aislando las zonas de intervención individuales. Sin embargo, desde que el asesino del campo había saboteado la central eléctrica, los detenidos de las minas se veían obligados a trabajar prácticamente a oscuras, lo que también suponía un serio problema para la vigilancia.

El representante de la policía secreta empezó a ojear los nombres, distraído. La mayoría eran detenidos políticos. Muchos de los alemanes y los austríacos presentes eran judíos, pero también había una nutrida colonia de rusos y un número moderado de italianos. Para excavar en la roca hacía falta gente acostumbrada a resistir a los esfuerzos físicos, y por eso había en el campo muchos ASO, los Asozialen, muchos prisioneros de guerra y un cierto número de criminales comunes. El hombre al que perseguían se encontraba entre ellos, estaba convencido. Pero, como siempre, no quería y no podía fiarse de nadie. Había podido comprobar personalmente que los sistemas de seguridad del Kommando 50 dejaban mucho que desear. El asesino se había movido plácidamente sin que nadie se percatase de sus desplazamientos. Había torturado y matado y se había desvanecido, burlándose de las unidades de élite de los equipos de vigilancia. Era una opinión generalizada que la de Ostmark era una de las mejores Totenkopfverbänden, y por eso estaba asignada al Lager de Mauthausen y a su colmena de subcampos. Sin embargo, su experiencia de los últimos años en la Sicherheitspolizei le enseñó que jamás había que dar nada por sentado.

Saboreó el café e hizo una mueca. Sopesó entre los dedos una rebanada de pan, pero la dejó caer en el plato, resoplando. Buscó a tientas la pitillera en la que estaban grabadas sus iniciales y sacó un cigarrillo. Luego cogió la cajetilla de cerillas Roland Hulzer que había comprado en la estación de Viena. Normalmente no hacía distinciones, pero la imagen de la cajetilla, un caballero armado de espada y cuerno, lo había sorprendido. Cerillas alemanas en Austria. Una rareza en tiempos de guerra.

Se llevó el cigarrillo encendido a la boca y cogió un lápiz para rodear los nombres que consideraba dignos de atención. Podría decidir eliminar inmediatamente a todos los ASO, los BV, criminales profesionales, y los KG, prisioneros de guerra. Podría sacar a todos los soldados y prenderles fuego. O simplemente podría ordenar una supresión en masa. Pero eso no era lo que querían en Berlín. El peor de los males podía convertirse en un gran instrumento de propaganda política. Pero a posteriori, cuando el problema estuviera resuelto. Por eso lo habían enviado a él. El mejor.

Así que decidió seguir la estrategia de su adversario, que, en cambio, esperaría una reacción opuesta. ¿Quería aislar el campo para convertirlo en su territorio de caza personal? Pues bien, tendría lo que buscaba: un recinto del que sus presas jamás podrían huir. Pero tampoco el depredador. Pronto el asesino daría un paso en falso, y entonces maldeciría el día en que había decidido aislar el Kommando 50.

Pasó mucho tiempo sentado, dibujando jeroglíficos en el registro. Los cigarrillos se acabaron pronto, mientras alrededor todo era silencio. Cada señal representaba la vida o la muerte para un hombre. Sentir ese poder en las manos siempre lo había electrizado.

El ruido de unas botas a la carrera quebró la paz que reinaba en el exterior de las Siedlungen. Los hombres del último turno de guardia nocturno estaban volviendo a los barracones. Quizá podría hacer una pausa. Así que apagó el último cigarrillo, dejó el lápiz y se dispuso a cerrar el registro. Sin embargo, un par de toques quedos a la puerta le comunicaron que la posibilidad de dormirse unos minutos se había desvanecido.

—¡Adelante! —exclamó, estirando las piernas bajo el escritorio.

Un cabo de las SS abrió la puerta, acompañado de una ráfaga de nevisca y de la primera luz eléctrica del amanecer. Golpeteó los tacos de las botas antes de entrar, para sacudirse la nieve de las suelas dentadas.

—Señor —dijo tras el saludo—, el comandante le necesita.

—Puede decirle al comandante que le agradezco la cortesía —respondió el hombre de la Gestapo—, pero estoy demasiado cansado y no voy a participar en el pase de revista matutino.

—No es para el pase de revista, señor.

—Es el nuevo comandante. Sea cual sea el problema estoy seguro de que sabrá apañárselas solo. Yo —añadió, señalando el registro— tengo que terminar un trabajo.

—Señor, se lo ruego… —Fue entonces cuando el hombre de la Gestapo se percató de que el soldado estaba temblando. Pero no por el frío. Conocía ese tipo de temblores. Eran distintos. Inconfundibles. Provocados en la carne y en la mente por un solo virus: el terror puro.

El oficial de la policía secreta se puso en pie de un salto y la silla cayó al suelo. No hicieron falta más preguntas. Había vuelto a ocurrir.

Franz Lauser miraba al amigo de su infancia con una expresión estupefacta. Su boca, entrecerrada, parecía a punto de decir algo. En el fondo de los ojos, una pátina rojiza hacía la mirada aún más lejana y melancólica. Aún llevaba la parka con la que había viajado desde el Lager de Mauthausen. Ni siquiera había pasado por la habitación para cambiarse. Quizá decidió dedicar unos minutos más al último cigarrillo del día. Que había resultado fatal.

El coronel Lauser cambió la mirada ausente por una expresión incrédula. Era incapaz de dar a sus hombres cualquier tipo de orden.

—¿Cuándo ha ocurrido? —El oficial de la Gestapo llegó por detrás, como una sombra sólida que lo despertó de la catalepsia momentánea.

Lauser se giró para observar al hombre vestido de civil, pero sus ojos pasaron de largo y se detuvieron en la alambrada lejana, que delimitaba el muro oeste del campo, justo donde la roca se confundía con la piedra y la cal.

—No lo sé. El médico —añadió, mientras un oficial con uniforme sanitario pasaba frente a él, conversando con Graf— afirma que hace menos de dos horas. —Parpadeó y volvió a mirar al teniente.

Malik estaba suspendido a dos metros del suelo. Varios clavos de escalada, de los que usaban las tropas de montaña, lo sostenían en posición erguida sobre la superficie áspera de la roca, justo encima de la entrada de la galería 1. Piernas abiertas, brazos extendidos. Un hilo de saliva violácea se había congelado junto a la boca y colgaba de la barbilla como una pequeña estalactita. A la altura de los botones que cerraban los pantalones de camuflaje, una laceración roja. Los genitales expuestos.

—Tenemos que bajarlo ahora mismo —dijo el comandante del campo, casi sin querer.

—No, aún no. Quiero una escalera —le respondió, férreo, el hombre de la Gestapo.

La orden se cumplió al instante y el oficial pudo apoyar la escalera en la roca y subir, siguiendo con la mirada el perfil irregular de la montaña, hasta llegar cara a cara con el cadáver de Malik.

El asesino había logrado golpear de nuevo, poquísimo tiempo después de su llegada. Sin dar siquiera a los recién llegados el tiempo de instalarse. Y el blanco había sido precisamente uno de ellos. Una señal inequívoca: para él no había cambiado nada. Seguiría alterando el equilibrio del campo a su antojo, a pesar de su presencia.

Los ojos del muerto eran dos pequeños espejos vacíos, que reflejaban una ausencia pero conservaban el miedo del último encuentro, fatal.

¿Por qué el cuerpo estaba colgado ahí, y en esa posición? Además de la laceración, no había muestras de violencia; no había usado un puñal o una pistola. La garganta o las otras partes expuestas no mostraban cortes o moratones. Pero la boca estaba entrecerrada. El policía rozó los labios del cadáver y los abrió, con algo de dificultad. El frío estaba haciendo su trabajo.

Seguía teniendo una colilla entre los dientes. Un cigarrillo sin filtro, manchado de color violeta. Como si hubiera pasado de los labios de una mujer a los del teniente.

El hombre de la Gestapo la sacó de la boca y la estudió entre los dedos enguantados. Luego forzó aún más la dentadura para mirar en el interior. Sobre la lengua entumecida se había formado un pequeño charco azulado. Entonces le aflojó la bufanda para examinar el cuello, y cuando bajó la capucha de la parka y quitó el casco se percató de un hematoma en la sien.

El hombre de la Gestapo se giró para llamar la atención del oficial médico. Mientras se acercaba, leyó sobre sus hombros el rango de Untersturmführer. Sin embargo, a tenor de sus rasgos no le echaría más de veinte años: poquísimos para ese cargo.

—¿Tienen un acuerdo con las empresas Alex Zink o Bayer en este campo?

El médico se quedó descolocado ante esa pregunta. Miró a su alrededor con unos ojos pequeños y azules y se acercó a la escalera.

—Me está preguntando por una información reservada, señor. No puedo responder sin el permiso de mis superiores en Mauthausen.

—¿Cómo se llama, doctor?

El soldado abrió las manos, como si alguien lo acabase de pillar robando.

—Wehr, señor. Oficial médico Günter Wehr.

—Escúcheme —el hombre de la Gestapo buscó el rango en el uniforme del médico—, capitán Wehr, me han enviado aquí para detener a un asesino que está destrozando a sus camaradas. En este momento las posibilidades son dos: o responde sin rodeos a mis preguntas o espera su permiso desde arriba…, pero en ese caso póngase a la fila, porque el próximo muerto podría ser usted.

El oficial médico era un joven con la piel color marfil y el rostro alargado salpicado de pequeñas pecas amarillas. Su mirada se perdía tras unas gafas redondas de lentes espesas. Tragó saliva y se ajustó el sombrero.

—Sí. Hay una colaboración. Un primer grado de experimentación de los niveles de toxicidad de algunas sustancias en cobayas humanas, con Bayer, y un suministro selectivo de restos humanos con Alex Zink. Pero no lo decidimos nosotros. Son órdenes que llegan del campo madre. Todo se realiza en el subsuelo. Pero usted —preguntó al final, cubriéndose los ojos de los rayos del sol, que empezaban a filtrarse a través de las nubes—, ¿cómo lo sabe?

El hombre de la Gestapo le enseñó la colilla.

—He reconocido el color. Este soldado ha sido envenenado —respondió, señalando el cadáver; luego bajó varios peldaños y le pasó la prueba al médico.

—Parecen restos de fenol —observó el joven.

—Me gustaría que comprobase las reservas de la enfermería, para ver si han sustraído algo —ordenó, autoritario, el oficial de la Gestapo.

—No hace falta. El fenol no está entre los productos que necesitamos. Tuvo que cogerlo de otro sitio.

El inspector levantó una ceja.

—Lo regurgitó. Le puso una inyección a la altura del esófago después de dejarlo aturdido.

—Pero el fenol debe inyectarse en vena o directamente en el corazón para ser letal.

—Nuestro hombre parece tener algo de experiencia sobre la reacción del cuerpo a ciertos compuestos químicos. El fenol le quemó la garganta, restringiendo el paso de oxígeno. El frío hizo el resto. Este desgraciado murió ahogado, regurgitando su bilis. —El hombre de la Gestapo bajó los últimos peldaños pronunciando las últimas palabras. Se asomó a la galería: las obras habían sido suspendidas y el primer túnel estaba desierto—. ¿Dónde conduce esta entrada? —preguntó, levantando la cabeza.

—Es una de las tres galerías que llevan a los laboratorios subterráneos y a las zonas de extracción —le respondió Graf desde lejos.

—Quiero que… —El inspector de la Gestapo vio la inscripción, grabada en la roca desnuda con un pequeño cincel e idéntica a la hallada en la puerta del camión pero al revés—. ¿Cuál es el número de esta galería?

Lauser retrocedió y señaló un cartel.

—Esta es la entrada 1.

—Entonces ha sido él —susurró el otro, saliendo de la gruta—. No toquen nada. Por hoy este túnel se queda cerrado. —Se encaminó como un rayo hacia los barracones.

El asesino seguía un ritual que aún no lograba entender, formado por números y palabras. La solución de todo, o al menos la clave para entrar en la cabeza de ese maníaco, que se movía sin levantar sospechas y se acercaba a los soldados sin intimidarlos, estaba escondida ahí dentro.

Lauser llegó hasta él corriendo.

—¿Qué piensa hacer?

—Usted es el comandante.

—Sí, pero…

—Si usted viese un prisionero deambulando por el campo después del pase de revista, ¿sospecharía? —le preguntó el hombre vestido de civil, clavando el bastón en el suelo.

—Le dispararía inmediatamente. Antes incluso de pedirle el número de identificación.

—Exacto. ¿Pero haría lo mismo si me viese a mí, por ejemplo, o a uno de sus soldados?

El coronel tuvo que apretar el paso para no quedarse atrás.

—Claro que no.

—Eso es. —El hombre de la Gestapo se detuvo frente a la puerta de su cabaña y la abrió, pero se quedó en el umbral—. No tenemos que buscar un uniforme a rayas, sino uno de las SS. —Entonces abrió de par en par y se dirigió rápidamente a su escritorio—. Nuestro hombre ha encontrado la mejor manera de desplazarse por el campo, entrar en los almacenes y en la enfermería —en ese momento abrió el registro y empezó a pasar rápidamente las páginas—, pero sigue siendo una rata de alcantarilla como los demás —añadió, mientras las páginas se desgajaban bajo sus dedos. Cogió el registro y lo arrojó contra la pared—. La persona que me joda a mí aún no ha nacido —susurró, avergonzado por ese gesto de debilidad del que ya se arrepentía. Se acercó cojeando a la pared y se inclinó para recoger lo que quedaba del registro—. Y puede que nunca nazca.

Había estudiado ese registro durante toda la noche. Lo había hojeado decenas, cientos de veces. Pero no lo vio hasta ese momento, entre los prisioneros políticos. El número que había reemplazado al nombre era 568 060.

—No puede ser —susurró, incrédulo, releyendo como un robot esa secuencia de letras. Su cerebro reaccionó de manera desordenada a los olores, las sensaciones y las palabras que de repente se abrieron paso en su memoria. Al fin logró apartar la mirada, pero los seis números seguían apareciéndosele ante los ojos como figuras animadas.

568 060.

—Tráigame a este prisionero —dijo, señalando una línea del registro—. Quiero verlo inmediatamente. Esté donde esté.

Lauser se acercó y miró el registro. Comprobó el nombre y luego negó con la cabeza.

—Imposible. Este hombre está muerto.

—¿Y eso?

—¿Ve esta sigla? —respondió el soldado, indicando un garabato justo en la última columna—. Significa que lo habían trasladado al barracón de los enfermos.

—¿Y? —El hombre de la Gestapo cerró el registro con ímpetu.

—Usted ha pedido que se eliminen a todos los prisioneros enfermos para hacer hueco a los nuevos detenidos. —Retrocedió un paso—. Y yo esta mañana he dado orden de proceder.

El hombre de la Gestapo volvió a la puerta y miró fuera.

—Confío en que sus hombres no hayan sido tan sumamente diligentes.

Los demonios sacaron a Zek a rastras de la celda sin esperar siquiera a que lo intentase por su cuenta, con sus piernas. La cerradura emitió un ruido sordo a su espalda.

Tardó unos momentos en recuperar el control de los músculos de su cuerpo. Había estado acurrucado en la oscuridad durante semanas, quizá meses, y ya casi no se acordaba de qué quería decir moverse. Tenía las piernas entumecidas, y cada gesto parecía un desafío imposible.

De repente, alguien le arrojó a la cara un cubo de lava. Gritó de dolor y se llevó las manos a los ojos. Tenía que volver a abrirlos. Ya no estaba acostumbrado al sol. El reflejo sobre la nieve multiplicaba por diez la fuerza de la luz, que lo golpeaba por doquier. Se agachó para retomar el aliento mientras las lágrimas le ofuscaban la vista, pero alguien lo invitó a seguir andando sin muchos miramientos.

Zek avanzó largo rato a ciegas, fiándose de la cuerda que los demonios le habían atado a las muñecas. Los pies se hundían en la nieve, y durante un buen trecho no notó ninguna sensación. La circulación se esforzaba por despertar y la sensibilidad de la carne estaría ausente un buen rato más, con lo que tenía que aprovecharlo.

Entonces oyó un quejido prolongado a su izquierda, que se transformó de inmediato en un gruñido. Cuando la vista volvió a acostumbrarse a la tortura del sol pudo poner cara y nombre a los ruidos sobre los que, durante meses, su fantasía había construido un mundo.

Los perros sujetados con correa por los demonios, las palas excavando en la nieve, los cuerpos resbalando de las carretillas, las cuerdas bajando de los palos, las cadenas tintineando en el hielo. Y así cada cosa, cada sombra, se correspondía con una imagen; al fin tenía sentido. Incluso los olores. Pero eran distintos, muy distintos a los que estaba acostumbrado.

Los olores con los que había convivido durante todo ese tiempo eran potentes; familiares, pero asquerosos. Se había acostumbrado y había aprendido a soportarlos. Los otros, los que olía ahora, al aire libre, eran otra cosa. Superficiales, inconstantes. Llegaban repentinamente a su nariz y cuando creía haberlos comprendido se le escapaban con la primera ráfaga de viento.

Zek se tambaleó. Se sentía desorientado. No imaginaba que la separación del cuerpo supusiera tamaño sacrificio. Pero ya estaba a un paso de la consumación del plan que se había imaginado. Solo tenía que esperar a que el ángel diera la señal.

Sí, ¿pero dónde estaba ahora el ángel?

Los demonios lo empujaron hacia una pequeña escalera de madera.

Zek estaba prácticamente desnudo. Un harapo sucio, dejado por uno de los compañeros de celda que se habían marchado, apenas le cubría el cuerpo. Pero no sentía el frío. En realidad no sentía nada.

Subió los pocos peldaños con dificultad. Las uñas de los pies, ya larguísimas, le hacían tropezar. Cuando estuvo en lo alto del patíbulo, miró a su alrededor y cayó en la cuenta de que no estaba solo: a algunos los había conocido en su celda; a otros en los días que habían precedido a su descenso a las entrañas de la tierra. Y, como él, tenían una soga al cuello.

Una voz gritó algo en una lengua que otrora conocía. Zek miró en derredor.

Fue entonces cuando lo vio.

El ángel lo estaba observando, escondido entre el resto de hombres. Pero le sonreía, y eso le hizo creer que todo iba bien. Luego el suelo bajo sus pies desapareció y Zek cayó al vacío. Volvió a buscar el rostro de su ángel y no lo encontró. Pero no debía tener miedo; quizá esa era la forma de alejarse volando.

El funcionario de la Gestapo disparó tres balas seguidas. La primera no dio en el blanco, la segunda raspó la cuerda y la tercera la cortó limpiamente. El prisionero cayó a plomo sobre el patíbulo y varios guardias le quitaron la soga del cuello y lo arrastraron escalera abajo ante la mirada atónita del resto de prisioneros.

Cuando lo tuvo delante, el hombre de la Gestapo lo miró fijamente, inmóvil.

El prisionero 568 060 tenía el cuerpo esmirriado y el rostro chupado. La piel blancuzca reflejaba el candor de la nieve. Pesaría cuarenta kilos como mucho. Tenía las uñas de las manos largas y encorvadas, y las de los pies parecían las garras de las patas traseras de un gato. Los restos de un uniforme desgarrado apenas le cubrían la parte superior del cuerpo. No llevaba ropa interior. El tirón de la soga le había hecho perder el conocimiento, pero la última bala lo había salvado, impidiendo que se le partiese la columna vertebral.

Tras unos largos instantes de silencio, el 568 060 empezó a mover los labios y luego los músculos faciales. Abrió los ojos y solo vio una silueta que se cernía sobre él.

—Hola, comisario Loebe —dijo el hombre de la Gestapo—. Cuánto tiempo…

Entrecerró los ojos para estudiar los rasgos del hombre que lo había llamado.

Por su nombre.

Ojos color aguamarina, una cicatriz en la mejilla. Reconoció un recuerdo.

—¿Jochen? —titubeó. Solo un estertor.

Segundo día de oscuridad

El Kriminalinspektor de la Gestapo miró largo rato al desecho humano que los soldados habían arrastrado hasta su cabaña. Ezechiel Loebe parecía más bajo de lo que recordaba; sin duda más delgado. Había perdido todo el pelo y casi todos los dientes. Ahora despedía un hedor nauseabundo y miraba a su alrededor, aterrado, con los ojos hundidos y rodeados por un halo morado.

—Dejadnos solos —le ordenó Fulke al sargento que dirigía a los soldados.

Los soldados se despidieron, extendiendo el brazo derecho, y salieron del barracón. A través de la ventana Fulke vio que se habían detenido bajo la marquesina a fumar.

—¿De verdad se acuerda de mí, comisario? —preguntó Fulke, entrecerrando los ojos.

Zek inclinó la cabeza y lo observó, curioso; luego se giró, para cerciorarse de que sus carceleros se habían marchado de verdad.

—¿Qué haces aquí, Jochen? —le susurró. Fue poco más que un silbido. La lengua aplastaba las consonantes, como si quisiera ahogarlas. Con el esfuerzo, la boca soplaba aire a través de las pequeñas columnas de hueso podrido. Aire fétido, muerto.

Fulke estuvo a punto de responderle, pero se contuvo, limitándose a mover la cabeza.

—Mi trabajo —dijo.

Zek sopesó esas palabras. Parecía un gato que había olido comida podrida.

—Siento que te hayan cogido a ti también. Pero yo —continuó, circunspecto— me voy. Con mi ángel. —Se detuvo, perplejo, y se pasó la lengua por las encías—. Estaba a punto de hacerlo cuando tú me lo has impedido.

Fulke permaneció en silencio, se levantó con calma y se acercó al prisionero, luchando desesperadamente para no vomitar.

—Comisario, he mandado que le liberasen porque necesito su ayuda para una cuestión muy delicada.

Zek levantó una ceja y se rascó la cabeza con las uñas encorvadas, arrancándose del cráneo grandes costras de caspa.

—Te lo han hecho a ti también, ¿verdad?

—¿El qué?

—Te han lavado el cerebro. Tenía que habérmelo imaginado —dijo, dándose varios golpes en el pecho—. Me llamo Zek. Mis compañeros me llaman así —continuó, mirando a su alrededor—. No soy un comisario. Dicen que soy judío.

Fulke suspiró. Intentó reflexionar unos instantes.

—De acuerdo…, Zek. Ahora voy a decirte lo que ha pasado y lo que me espero de ti.

El prisionero esbozó una sonrisa.

—En este lugar hay un hombre que está matando a muchos soldados. Es astuto, rápido y no teme nada. Yo creo que es uno de los prisioneros. Es más, estoy convencido: es uno de vosotros. Y tú tienes que ayudarme a capturarlo.

Zek expulsó el aire de los pulmones con un silbido y la habitación se llenó de un olor fétido. El prisionero se acercó a la ventana del barracón dando saltitos, como un mono. Apartó las cortinas y miró fuera. Los soldados que lo habían llevado al despacho del Kriminalinspektor le devolvieron la mirada y Zek respondió sacándoles la lengua. Luego examinó rápidamente los rincones y miró hacia el escritorio.

—Es una trampa, Jochen. Una trampa de los demonios. De ellos —añadió, encaramándose a la silla en la que, hasta hacía unos instantes, había estado sentado frente al oficial de la Gestapo—. Nos vigilan. Quieren hacernos creer cosas que no existen. —Entonces escudriñó su cara con una mirada indagadora—. ¿Pero tú eres Jochen de verdad? A lo mejor —continuó, humedeciéndose los labios— eres uno de ellos y solo quieres hacerme creer que eres Jochen…

Fulke se pasó las manos por la cabeza lisa. Ezechiel Loebe estaba chalado. La larga detención, las penurias y las torturas lo habían transformado en un pobre demente. Había sido un idiota al pensar que podía serle útil. El oficial de la Gestapo empezó a rellenar el documento para proceder a su eliminación.

—Ya decía yo. Tú no eres Jochen. —Zek soltó una risa sarcástica y empezó a balancearse, primero sobre un pie y después sobre el otro. Sin moverse ni un centímetro.

—Soy yo, comisario. De verdad que soy yo.

El prisionero parecía un muñeco que oscilaba sobre un eje invisible.

—No señor…, no eres tú…, ¡no eres tú!

El inspector de la Gestapo siguió escribiendo. Apretó demasiado y la punta del lápiz se rompió.

—¡Pues claro que soy yo, Zek! —gritó de repente, poniéndose de pie de un salto. Tiró el lápiz a un rincón de la habitación y aferró al prisionero por el cuello—. ¿Ves esta cicatriz? —le preguntó, indicando el surco en la mejilla—. ¿Te acuerdas de cómo me la hice? Me jugué el pellejo. —Luego lo soltó y se bajó a medias los pantalones—. ¿Y esta otra? —continuó, mostrándole una señal evidente que mordía la carne del muslo hasta la espinilla—. Esta me dejó postrado en una silla de ruedas durante seis meses. Un solo día de aprendizaje y mi carrera en la Gendarmería de Viena, a la sombra del gran comisario Ezechiel Loebe, ya había tocado a su fin. ¡Por culpa de un homicida depravado!

El prisionero empezó a balancearse de nuevo.

—Nos hacen creer lo que quieren, Jochen. Pero son todo alucinaciones: este sitio no existe, te lo digo yo… Está solo aquí —dijo, golpeteándose la sien con el índice.

Fulke se quedó en silencio. Se había percatado de que el movimiento que hacía Loebe, ese balancearse continuamente, lo ayudaba a concentrarse y a dominar las palabras.

—Ven aquí tú también —dijo entonces Zek, agarrándolo de un brazo—. Vamos a matar juntos a esos demonios y nos largamos. Soñé contigo, ¿sabes? Éramos una buena pareja, tú y yo, en mis sueños. Te reconocí inmediatamente por eso. Pero ahora mis sueños me ayudarán a escapar.

Fulke sacudió el brazo para zafarse del agarrón y se subió los pantalones. Empezó a buscar nerviosamente en el escritorio otro boli, pero se detuvo al instante. Habían privado para siempre a ese hombre de su personalidad, pero no habían logrado borrar sus recuerdos más profundos: Loebe había perdido el contacto con la realidad presente, no con el pasado.

Entonces tuvo una intuición. Condujo a Zek junto a la ventana. Se había puesto a nevar.

—Escúchame, Zek —dijo, indicándole algo en medio de la nieve—. No quería decírtelo porque es un secreto —recitó, con una convicción exagerada—, pero ahora tengo que hacerlo. —Pausa teatral—. A lo mejor tus sueños ya te lo han advertido… Él ha vuelto. Está aquí.

Zek se quedó en silencio. Se giró hacia la ventana y empezó a balancearse sobre los dos pies.

Un minuto de silencio.

Dos.

Zek movía las pupilas febrilmente, como si quisiera seguir el recorrido de cada copo de nieve.

Fulke agachó la cabeza en señal de rendición. Se giró para volver a su escritorio, pero Zek lo detuvo. Parpadeó seis veces, levantó la barbilla y apretó los labios.

—¿Cómo lo sabes?

Fulke suspiró.

—Hemos encontrado otros… cuerpos —sentenció—. Todos están por aquí.

Zek aplastó la cara contra el cristal de la ventana, dejando la marca de vaho al apartarse.

—¿De verdad?

—Su firma está por doquier, Zek —se aventuró a decir, mientras sacaba del bolsillo el bloc en el que había dibujado los símbolos hallados junto a los cuerpos de los soldados—. Mira esto —continuó, extendiendo el brazo.

Zek estudió los símbolos sobre el papel y adoptó una pose grotesca. En una pesadilla borrosa se podría decir que estaba reflexionando.

—¿Crees que aún estamos a tiempo?

—¿A tiempo de qué, Zek?

—De salvar a Brigitte y al resto.

Fulke abrió la boca, pero se tragó la respuesta que había pensado darle. Las pesadillas tienen sus reglas.

—Claro. Pero tenemos que darnos prisa.

—Es verdad. No hay tiempo que perder. No hay tiempo que perder. No, no, no… —Zek abrió la puerta y una ráfaga de nevisca lo embistió.

El sargento de la escolta entró, mientras sus soldados devolvían al prisionero.

—Lo quiero a mi total disposición. Día y noche —ordenó el hombre de la Gestapo—. Lavadlo, vestidlo y dadle algo de comer. No lo toquéis, no lo insultéis. Y, sobre todo, no lo volváis a meter en los barracones.

—De acuerdo, señor. —El sargento retrocedió y aferró la manija de la puerta—. ¿Tenemos que borrarlo definitivamente de la lista?

Fulke respiró. A través de la ventana veía la silueta torpe de Zek, que hundía los pies desnudos en la nieve. Casi divertido, como un niño que se sorprende al ver por primera vez el manto blanco.

—No. La disposición es temporal.

El inspector de la policía secreta volvió al crematorio a media mañana. Había dejado de nevar, pero el cielo estaba cubierto de nubes amenazantes.

Los restos del soldado muerto seguían allí, cubiertos por una fina capa de escarcha que había congelado la carne y había transformado los charcos de sangre en láminas transparentes color púrpura.

Fulke se apoyó en el bastón para agacharse. La inscripción grabada por el asesino frente al cadáver estaba un poco desteñida, pero aún era legible.

«¿Dónde está el cuerpo?».

Zek fue el primero en hablar. Una voz a su espalda.

A cualquiera le habría costado identificar, en el hombre que ahora tenía a su lado, al prisionero que unas horas antes estuviese en su despacho. La piel del rostro y de las manos había adquirido un color distinto, más claro y translúcido, dejando entrever las finas estrías violáceas de las venas. Le habían buscado un abrigo marrón, que sobre él parecía una enorme capa, y unos pantalones del mismo color, que escondían casi por completo las botas militares con las puntas despegadas. Entre la ropa descartada no habían encontrado medias, y en compensación le habían cortado las uñas de los pies, que despuntaban entre los labios de cuero.

Fulke se dio cuenta de que con su cuerpo estaba tapándole el cadáver al recién llegado. Cuando estaba a punto de apartarse se lo pensó mejor. ¿Y si su locura dejase un resquicio de lucidez y se diera cuenta de que se trataba de un soldado, y no de una niña?

Al final decidió apartarse de todos modos y cerró los ojos, a la espera.

Oyó los pasos de Zek acercándose. Luego el prisionero se detuvo frente al horno crematorio, se agachó y observó atentamente los restos humanos cubiertos por la capa de hielo. A los pocos segundos le hizo una señal a Fulke para que se agachara. Cuando el otro estuvo a su lado, empezó a balancearse de nuevo como un péndulo.

—Me han lavado de arriba abajo. Me han quitado la ropa que llevaba y me han metido en una habitación llena de luz donde hay una especie de colchón —susurró—. Hasta querían darme de comer, pero no he aceptado nada. Haz lo mismo, si te ves en esas. Todavía no sé si quieren envenenarnos o solo drogarnos.

Fulke lo escrutó y se dijo que Zek estaba progresando a pasos agigantados con la lengua.

—¿Quieres decir que estás en ayuno desde que te liberaron?

—¡Claro! Yo no como sus asquerosidades. —Se metió la mano en un bolsillo del abrigo y lo abrió. Varias migas grisáceas se dispersaron en el aire. Fulke se percató de las uñas—. También querían cortarme las uñas, pero no me he dejado. Con las de los pies no he podido, pero las de las manos sí. —Zek esbozó una mueca llena de agujeros negros.

Fulke miró a los soldados a sus espaldas con el rabillo del ojo. Estaban distraídos con un paquete de cigarrillos, con lo que sacó de su gabardina una barrita de pan negro. Siempre llevaba una consigo, a causa de sus crisis hipoglucémicas. Se la pasó a Loebe.

—¿Qué me dices del cuerpo? —preguntó.

Zek examinó el trozo de pan en la palma de la mano. Lo rascó con las uñas y se lo llevó a la boca, casi asqueado.

—¿Puedo fiarme?

—Claro. Yo ya lo he probado y aún no me ha matado.

Zek empezó a chupar el pan sin apartar la mirada de Fulke. Cuando quedó convencido de que no corría peligro, se atrevió a arrancar un trocito con los incisivos que le quedaban. Luego la mirada se posó sobre el cuerpo del soldado.

Fulke veía que sus ojos se movían febrilmente. De cuando en cuando se detenían en algún detalle: la cara, un pliegue en el uniforme, una mano.

Tras un tiempo que le pareció interminable, Zek movió la cabeza.

—Son buenos. Son buenísimos para hacernos creer lo que quieren… —Suspiró—. Nadie aparte de nosotros tiene que saber que estos no son soldados de verdad. Mejor seguirles la corriente, Jochen.

Fulke volvió a ponerse de pie.

—Claro —se rindió.

Zek siguió chupando el trozo de pan.

—Muy bien. Ahora podemos empezar —dijo, satisfecho. Entonces se inclinó hacia la mano extendida del soldado y, con una lentitud deliberada, rodeó el índice con los labios y le pasó la lengua.

—¡Pero qué asco! —exclamó Fulke.

Zek se levantó.

—Puede ser. Pero desde hace un tiempo me ha sido muy útil. —Esta vez mordió el pan con más energía. Y lanzó un eructo, sorprendiéndose por un sonido que no oía desde hacía meses—. Cuando lo metió en el horno aún estaba vivo. —Se agachó, y con las uñas rascó la capa de hielo sobre la cara del soldado—. La posición, los músculos tensos, los ojos… impotentes.

—Podría haberlo drogado antes.

—Jochen, ¿tú entrarías por tu cuenta en un horno encendido? ¿Aunque estuvieses drogado?

El oficial de la Gestapo se quitó el sombrero y se pasó una mano por la nuca. Se dispuso a encaminarse hacia los barracones.

—Muy bien, ahora tenemos la prueba de que fue asesinado —dijo con sarcasmo. A fin de cuentas, Zek no lo habría captado—. ¡Y yo que creía que se había suicidado! Me esperaba algo mejor de ti, Zek. Por ejemplo, que me dijeses qué son estas señales.

—Tienes que tener paciencia, Jochen. Paciencia, más paciencia. —Zek miró al suelo y señaló la inscripción de sangre, golpeándose la sien con el puño—. El asesino conoce la Torá. Esto es un número.

—¿Un número?

—Es decir, una letra. Pero que luego es un número. O, si lo prefieres, un símbolo.

—No te sigo, Zek.

—Hay muchas letras y muchos números. —Zek parecía irritado por esa presión—. Cada número se corresponde con una letra, y cada letra con un número. Y cada letra significa una cosa. La Torá habla claro. —Miró a su alrededor y se detuvo cuando vio a los soldados que los seguían—. Pero no deberíamos hablar aquí…

Fulke se acercó al prisionero y le aferró el brazo.

—Zek, hay más muertos. No podemos perder tiempo. Si has entendido algo, tienes que decírmelo. Ahora.

El prisionero asintió, pero se llevó las manos a las orejas.

—Sí, sí…, pero yo… no puedo hablar si ellos nos escuchan.

—¿Y entonces qué? —Fulke blandió el bastón como una espada frente al prisionero—. Yo he querido que estés a mi lado para esto, ¡no para jugar a las adivinanzas! ¿Qué hacemos si no quieres hablar? —Tuvo un titubeo imperceptible, del que Zek se percató: lo sabía, Fulke siempre había sido así de imprevisible; podía estallar en cualquier momento.

—Cálmate, Jochen. —Zek retrocedió, asustado.

—El asesino anda suelto, Zek. Y sigue matando. ¿Quieres detenerlo o prefieres volver al infierno a comer argamasa?

Loebe tragó saliva, se metió la mano en el bolsillo, cogió los restos del pan y se los llevó a la boca.

—No —respondió a los pocos segundos, masticando con avidez—. No quiero volver ahí dentro. —Agitó las uñas en el aire—. Sé que te pones así porque estás asustado, Jochen, pero esa no es la forma de…

—No, tú no te enteras de nada. ¡No te das cuenta de que estás jugando con fuego!

—Te he dicho que te calmes. Me das miedo.

—¡Haces bien en tener miedo! —estalló Fulke, acercándose al prisionero para mirarlo a los ojos—. Vamos a hacer lo siguiente: por cada día que acabe con la muerte de uno de nuestros soldados y ese judío cabrón siga libre, yo mandaré ajusticiar a diez de tus hermanos de sangre escogidos al azar. —Retrocedió un paso y dio media vuelta. Luego volvió a girarse de golpe, vacilando sobre la pierna coja—. ¡Desde hoy!

Zek sorbió por la nariz y entrecerró los ojos.

—Te lo diré todo, pero solo cuando mi ángel me dé permiso.

—¿Tu ángel?

—Solo me fío de él —respondió, con una voz que era poco más que un soplido—. Se viste de niño para que no lo reconozcan. Y me trae comida, de la buena.

—No existe ningún ángel, Zek. Aquí no hay ángeles.

—Sí que los hay. Yo lo sé.

—¿Y de dónde vienen? A ver… —Fulke apuntó con el bastón hacia el cielo plúmbeo.

Zek se limitó a señalar la nieve.

—De acuerdo. Buscaremos a tu ángel. —Fulke se dio cuenta de que estaba hablando a trompicones. Zek lo estaba contagiando—. Pero ahora se hace lo que yo diga.

Llegaron a las duchas cuando el campo ya estaba sumido en la oscuridad. Eran poco más de las cuatro de la tarde, pero las nubes habían mandado a dormir antes de tiempo a un sol anémico. A pesar de eso, los focos escupían la luz suficiente para no tropezar.

El prisionero había perdido mucho tiempo en el taller. Había querido examinar de cerca los restos del camión y la inscripción de la puerta. Había hecho una pregunta tras otra; a menudo se alejaba, hablando en voz alta consigo mismo.

—Recuerdo este sitio —dijo al pisar las baldosas—. Aquí me ducharon. —Levantó los dedos índice y corazón de la mano derecha—. Dos veces: el día que llegué y hoy… Porque ha sido hoy, ¿verdad, Jochen?

Fulke asintió e iluminó el cadáver con la linterna. Era el único que, a pesar del tiempo, aún no estaba envuelto en una capa de hielo. Pero eso había propiciado la descomposición, y ahora parecía estar en una cloaca.

Zek se acercó a la plataforma y acarició con la mano el tubo de la ducha hasta llegar a la garganta del muerto. Entrecerró los ojos para examinar el corte y empezó a presionar el estómago lleno de gas. El muerto expulsó aire un par de veces.

—Primero las… los aturde. Luego ellos hacen todo lo que él quiere. Como aquella vez. —El prisionero se giró hacia Fulke—. ¿En qué año fue, Jochen? En el sueño no me acuerdo.

La linterna del hombre de la Gestapo iluminó el sumidero y la señal apareció entre las sombras.

—¿Eso también es un número?

El prisionero guardó silencio.

Fulke dio varios pasos, marcados por el repiqueteo de la punta del bastón sobre la mayólica.

—A ver, Zek, ¿cuánto vas a hacerme esperar? ¿Cuántas personas tienen que morir antes de que te decidas a hablar?

El prisionero se acuclilló, se llevó las manos a la nuca e inclinó la cabeza hacia adelante. Empezó a temblar.

Fulke lo apuntó con la linterna: una mancha de líquido amarillento apareció entre las botas mientras el borde de los pantalones se humedecía.

—Zek…, ¿te estás meando encima?

El prisionero levantó la mirada, de ojos rojos, hacia él.

—¿Dónde está mi ángel? Tráeme a mi ángel, Jochen.

Tercer día de oscuridad

El Oberschütze Hermann Dieter siguió corriendo. A pesar de que los tendones del tobillo izquierdo estaban cercenados por un cuchillazo. A pesar de que la mano derecha le sangraba copiosamente, con el dedo corazón cortado de cuajo. Huía y ya no miraba atrás, porque cuando lo había hecho se golpeó la pierna buena al resbalar en la nieve helada.

Ese cabrón lo había pillado por sorpresa. Le había inyectado un producto, ignoraba cuál, para impedirle moverse y pedir ayuda. Luego lo ató sin amordazarlo. Pero Dieter logró huir, aprovechando un momento de distracción. Habría gritado para pedir ayuda, habría gritado de dolor o miedo, si su perseguidor no le hubiera cortado la lengua cuando perdió el conocimiento.

En realidad la sustancia que le había inyectado no le hizo desmayarse; solo lo había inmovilizado. Así que lo vio todo.

El soldado de primera comprobó la pistola e imprecó en silencio, con la respiración entrecortada. Había vaciado un cargador entero contra esa sombra en movimiento, pero no logró abatirla.

Mientras arrastraba la pierna izquierda dejaba un tenue rastro rojo en el suelo; el sendero que el asesino estaba siguiendo con extraordinaria calma. Sabía que podía alcanzar a su presa en cualquier momento. Y Dieter también. Por eso, mientras escapaba, las lágrimas le bañaban la cara. No quería convertirse en la enésima víctima de ese maníaco. No se lo merecía.

De repente, se lo encontró frente a frente. Inmóvil, como escupido por la oscuridad.

El soldado se detuvo y miró a su alrededor. Aunque gritase, en esa zona del campo nadie habría podido escucharlo. Lo había arrastrado hacia esa trampa a propósito.

Instintivamente le arrojó la pistola descargada, pero no dio en el blanco. Así que empezó a gesticular, acompañando los movimientos de los brazos con sonidos guturales. Mientras movía los labios, la sangre le caía por la barbilla.

«Apuesto a que me estás preguntando el porqué de mi elección —dijo la voz en la oscuridad—. Por qué justo tú. Un joven como cualquier otro, un buen soldado, a fin de cuentas».

Dieter asintió, primero tímidamente, luego con decisión.

«Son las coincidencias de la vida, Hermann. Uno sale de casa para ir a hacer la compra y por el camino se topa con un camión que está reclutando civiles. Y así el destino lo aleja de todos sus seres queridos. Y solo unos días más tarde lo convierte en humo que asciende por la chimenea de un crematorio. ¿Quién habría podido imaginarlo?». La sombra hizo una pausa. El soldado cerró la boca y retrocedió a rastras. El barracón más cercano estaba al menos a doscientos pasos y tenía todas las luces apagadas; no había ningún compañero de armas a la vista. Solo la entrada de la galería 3, una boca enorme lista para engullirlo.

«¿Lo ves? No sabes responderme. —La sombra avanzó—. Porque es el destino lo que nos guía por los caminos de la vida, y el azar lo que decide por nosotros qué giros dar. Como te ha pasado a ti». Levantó un brazo y mostró a la luz de la luna un gancho de carnicero.

El soldado hizo acopio de todas las fuerzas que le quedaban en el cuerpo e intentó escapar, dando saltitos ridículos, cuando una segunda sombra le cortó el paso. Más pequeña que la primera, rapidísima: quizá un gato o una rata, desesperadamente hambrienta. Miró hacia atrás. La otra sombra, que lo perseguía, estaba ganando terreno. Putas ratas. Cualquier distracción podía costarle la vida.

«El destino te hizo escoger un camino equivocado, pero al menos te has topado conmigo. Consuélate, Hermann, porque tu sacrificio no será en vano. A diferencia del azar —añadió—, Dios tiene un plan concreto para los hombres. Y tú tendrás el honor de ser su instrumento».

«Ya te puedes ir olvidando, hijo de puta», pensó el soldado: ya veía el camino de la salvación. Pero un dolor lacerante en el talón de la pierna buena le hizo gritar. Intentó dar otro paso, pero al final se desplomó. Esa puta rata tenía que haberle mordido. Examinó la herida. Algo había cortado la tela del uniforme y había cercenado la carne hasta el tendón. No era cosa de una rata.

Al instante la punta del gancho atravesó la garganta del soldado, saliendo por la nuca. La tensión del barboquejo cedió, y el casco blanco cayó a la nieve, con el acolchado interior manchado de sangre.

Hermann Dieter cayó de rodillas.

La sombra lo cubría, sosteniendo el gancho para que no pudiese caer.

«Ahora en marcha, número cinco. Todavía me queda mucho trabajo por hacer», dijo la sombra, arrastrando el cadáver hacia la galería 3.

Joachim Fulke miró fijamente el bidón donde las brasas ardientes recobraban vida, ayudadas por una repentina ráfaga de viento. Metió un puño en la ceniza y lo dejó dentro, demasiado tiempo para un ser humano, sin gritar. A continuación lo sacó de golpe. Las brasas saltaron por los aires, cual lluvia de fragmentos carmesí.

Los soldados que estaban mendigando un poco de calor con la primera luz de la mañana dieron un paso atrás, atemorizados.

—¿Cómo puede ser? ¡No puede hacernos todo esto y esfumarse en la nada, hostias! —imprecó Fulke, golpeando la nieve con el bastón.

El comandante Lauser permaneció inmóvil, observándolo, esperando que se tranquilizase. Luego le tendió el documento que aferraba entre los guantes y Fulke se lo arrebató de las manos.

—¿Está seguro? —dijo, después de examinar la nota.

—Tres —precisó Lauser—. Un sargento, un cabo y un soldado de primera. No han aparecido en el pase de revista matutino ni en el nocturno: no estaban de permiso, no estaban de guardia, no estaban de baja por enfermedad, sus catres están intactos y las mochilas en su sitio. A menos que hayan decidido organizar una acampada a cuarenta grados bajo cero o hayan desertado todos juntos…

Fulke levantó los ojos al cielo: desde que llegara al Kommando 50 apenas había visto un rayo de sol.

—Así que en total ya van…

—Siete. Sin contar con mi predecesor, que se volatilizó.

—Ese hijo de puta está acortando los tiempos. Tiene un plan, estoy seguro, pero aún no logro entrar en su cabeza. Por culpa de ese demente…

—¿Cómo pretende proceder?

—Ahorquen a otros diez prisioneros —dijo Fulke, metiéndose las manos en los bolsillos.

—Señor, si se me permite discrepar…

—Es el comandante del campo, Lauser —respondió Joachim, pronunciando con una lentitud insólita las palabras—. No le está permitido discrepar. No en esta situación.

El oficial encajó la amenaza.

—La noticia ya ha corrido, en los barracones no se habla de otra cosa. Los prisioneros saben que en el campo hay alguien que está matando a soldados alemanes, pero sobre todo que las SS no logran pararle los pies. Por lo que nos cuentan los kapos, el asesino se ha convertido en una especie de héroe. Lo llaman el Espectro.

—¿Y?

—No deberíamos intentar alimentar sus esperanzas; sería poco prudente. Correríamos el riesgo de que se produjera una revuelta, y es lo último a lo que querría enfrentarme en una situación de aislamiento y escasez de recursos.

—Vaya al grano.

Lauser se le acercó para evitar ser oído por sus hombres, que entretanto habían vuelto a encender las brasas.

—Si ahorcamos a otros diez prisioneros los otros sabrán con certeza que él ha golpeado de nuevo. La última vez algunos llegaron incluso a ofrecerse voluntarios, mientras el resto se mostraba exultante.

Fulke miró a su alrededor. El frío le impedía respirar.

—¿Hasta estos niveles hemos llegado? —Luego buscó la mirada del comandante—. ¿Cuántos niños hay en este puto Lager?

—¿Niños? —A Lauser se le escapó una risita nerviosa—. ¿En este campo? Ni uno. A los que llegaban de Mauthausen los eliminamos por el camino. Graf parece estar obsesionado con que algún niño pueda entrar en este campo. Antes de hacernos descargar a los prisioneros, la otra noche, quiso controlar personalmente y nos pidió que le contásemos todos los detalles del viaje.

—Pues enanos, deformes que puedan confundirse con niños pequeños.

—Por lo que he visto en los registros, mi predecesor nunca tuvo ese tipo de casos.

—El prisionero que mandé liberar afirma que alguien iba a visitarlo a la celda para llevarle comida. Está convencido de que se trata de un ángel, pero por la descripción que da podría ser un enano, o un niño. Dice que solo seguirá colaborando con nosotros si se lo llevamos —explicó Fulke, casi irritado—. Y por ahora he decidido seguirle la corriente. Sabe mucho más de lo que nos ha dicho hasta ahora. Estoy convencido.

—El Kommando 50 necesita mano de obra eficiente, seleccionada antes de que los efectivos crucen la puerta. No hay enanos ni deformes en los barracones de los bloques A y B. Me juego el cuello.

Fulke asintió y volvió a pensar en el delirio de Zek, en su insistencia. Luego se detuvo y clavó sus ojos en los de Lauser.

—¿De verdad lo haría, comandante?

Cuarto día de oscuridad

«Está tan sucio que ni siquiera sabría calcular su edad aunque me quedase mirándolo durante horas. ¿Un enano, dice? Puede ser. La verdad es que nunca lo había pensado», dijo el sargento, arrastrando con gran esfuerzo el quintal de grasa que llevaba embutido en el uniforme. Una suerte para Fulke, obligado a seguirlo con el bastón.

La galería 2 estaba bastante iluminada, a pesar de las restricciones energéticas: un cubículo alto y estrecho, alumbrado a intervalos regulares por lámparas colgadas del techo que arrojaban una luz amarillenta. A los lados del pasillo central, varios grupos de técnicos estaban trabajando en láminas de todo tipo, que se convertirían en las alas de los cazas de la Luftwaffe.

—Yo —continuó el soldado, sin girarse— nunca bajo hasta el segundo nivel porque tengo problemas de respiración; pero, aunque pudiese, lo haría solo si conociera el mapa de memoria. Esto es un laberinto, señor, y quien hace un solo giro hacia el lugar equivocado corre el riesgo de no volver a ver la luz. Allá abajo es el reino de los judíos. No nos importa lo que hagan; basta que suban con las carretas repletas para las fundiciones. Y si al final del día alguno no regresa, paciencia. Tarde o temprano sus compañeros nos suben el cadáver.

—¿Y qué tiene que ver todo eso con el enano? —preguntó Fulke, clavando el bastón en el suelo. El eco del golpe resonó a lo largo del pasillo de la galería, y el soldado se detuvo.

—Yo estoy entre los sustitutos del segundo grupo —respondió, girándose al fin—. Lo encontramos aquí. Los camaradas que se fueron, dichosos ellos, nos dijeron que lo usaban para enviar las órdenes a los kapos del segundo nivel.

—Es una tarea delicada, ¿por qué no se encargan nuestros mensajeros?

—Se lo he dicho: nunca bajamos del primer nivel. Es un privilegio que cedemos con mucho gusto a los kapos… Le damos el folio y él se marcha como un rayo. En un abrir y cerrar de ojos vuelves a tenerlo delante. No sé cómo diantres lo hace, conoce las entrañas de la tierra como la palma de su mano. —Reflexionó un momento, y luego añadió—: Y también nos sirve para encontrar a los muertos.

—¿Los muertos?

—Sí, los prisioneros muertos: los que la palman en los talleres o en las fundiciones. Sucede a menudo, pero sus compañeros los esconden para recibir sus raciones. A veces lo consiguen durante dos o tres días.

—¿Y el enano qué hace?

El soldado se rio, socarrón.

—Hombre, él es espabilado. Se desliza entre ellos y los mueve. Se percata inmediatamente de los muertos.

—Imagino que logra algo a cambio.

El soldado asintió.

—Yo pensaba que querría comida a cambio, pero no. ¿Sabe qué busca? Botones.

—¿Botones?

—Lo ha oído bien, señor. Los botones de los muertos. No tengo ni idea de que hará con ellos.

Fulke pasó junto a dos mecánicos que estaban comprobando la permeabilidad de una lámina.

—¿Y dónde duerme?

—¿Quién sabe? —El sargento empezó a caminar de nuevo, con la respiración cada vez más jadeante—. Al final del día coge su mendrugo de pan seco y escapa. No lo seguiría a las cloacas de los judíos ni harto de vino. A la mañana siguiente, puntual como el pase de revista, me lo encuentro frente a la garita del guardia y lo bajo aquí.

—Al menos tendrá un nombre, ¿no? ¿Un número de referencia?

—Tiene número. Tatuado en el brazo izquierdo, o al menos eso me pareció. Pero nombre no. La verdad —continuó el soldado— es que no necesitamos llamarlo por su nombre; nos basta con que haga su trabajo. Creo que ese es el motivo por el que el antiguo comandante siempre hizo la vista gorda y le perdonó la cámara de gas.

El túnel acababa en un entrante que conducía a una escalerilla de hierro. La luz se detenía ahí.

—Creo recordar que llegó con los primeros prisioneros. Habla poco, y cuando lo hace usa palabras incomprensibles. Puede que incluso sea un gitano, a lo mejor su familia tenía un circo. —El sargento se detuvo.

—¿Tenemos que bajar? —preguntó Fulke, asomándose al abismo.

—Yo al segundo nivel no bajo ni aunque me lo ordene apuntándome a la cabeza.

Fulke le lanzó una mirada de fuego.

—Es decir —se corrigió—, a menos que lo establezca la orden de servicio del comandante.

—¿Y entonces qué hacemos aquí?

—Pero usted no… no es el comandante…

—Podría ser algo mucho peor si no me llevas inmediatamente a ver a ese enano.

El sargento se quedó inmóvil unos segundos; luego se relajó.

—Si se trata solo de eso, entonces… —Se llevó dos dedos a la boca y lanzó un silbido agudo y prolongado.

Fulke se disponía a golpearlo con el bastón, pero unos pasos en la escalerilla llamaron su atención. Unos segundos después la pequeña cabeza rapada emergió de la oscuridad, con dos ojos avispados y luminosos. El enano subió los últimos peldaños y se detuvo frente al sargento como un carillón de hojalata al que se le ha acabado la cuerda. Sobre los hombros llevaba una manta llena de rasgones y parches que había vivido tiempos mejores.

—Aquí está —dijo el sargento, llevándose las manos a las caderas. La extraña criatura le llegaba un poco por debajo de la cintura—. Este es el único enano que tenemos en el Kommando 50.

Fulke se acercó cojeando por la espalda de ese ser misterioso. Lo tocó con la punta del bastón y le hizo girarse.

Las facciones eran irreconocibles. Aparte de los ojos claros, el resto de la cara era una máscara de suciedad. Tenía las orejas hinchadas y llenas de pus. No llevaba zapatos, y las uñas de los pies eran largas y estaban encarnadas. Vestía una camisa a rayas que le llegaba por las rodillas, dos finas ramas nudosas.

—¿Qué te ha pasado en las orejas? —le preguntó el hombre de la Gestapo.

El enano, atemorizado por el tono perentorio, retrocedió un paso.

—No está acostumbrado a hablar —le explicó el soldado—. En cuanto a las orejas —dijo, titubeante—, forma parte de los castigos.

El inspector de la policía secreta se arrodilló lentamente, y con la empuñadura del bastón levantó la camisa del enano. El resto del cuerpo también estaba cubierto por una espesa capa de suciedad.

—¿Castigos por qué?

—Cuando se presenta con retraso. Cuando se le escapa algún muerto. —El soldado simuló un golpe con la porra.

Los ojos gélidos de Fulke se detuvieron en las formas del enano. La piel, finísima, era un velo invisible que ponía en evidencia los huesos. Los dedos de las manos, pequeñas y macizas, buscaron inesperadamente las suyas. Fue entonces cuando se percató de que estaban frías como la nieve.

—¿Papo? —dijo una vocecita estridente—. ¿Papo?

—Esto no es un enano —dijo entonces Fulke, girándose hacia el sargento—. Es una niña.

La celda en la que habían encerrado a Zek no tenía barrotes, sino un tragaluz que daba a la pared de los barracones de enfrente.

Cuando los soldados entraron, precediendo a Fulke, estaba inmersa casi por completo en la oscuridad.

No les dio tiempo a detenerlo. Se quedaron inmóviles, casi aturdidos, al ver el cuerpo del prisionero balanceándose, colgado de una soga hecha de sábanas.

Zek se había subido a la única silla que le habían dejado y ató la soga de tela a las rejas del tragaluz. Hizo un nudo y se lo pasó por el cuello. Luego se dejó caer.

Cuando el inspector de la policía secreta entró en la celda, se encontró con dos ojos ya apagados, sobre los que se estaba formando una pátina translúcida que indicaba la falta de oxígeno en las células. Pero Zek seguía moviéndose, con espasmos que le hacían temblar los brazos, como los de una marioneta que el titiritero mueve a trompicones.

—¡¿Qué hacéis ahí parados?! —gritó Fulke, agitando el bastón entre los soldados. Cogió del cinturón de uno de ellos la bayoneta y se acercó tambaleándose al tragaluz—. ¡Ayudadme a cortar la puta cuerda, imbéciles!

Tras unos instantes de vacilación, los soldados cogieron el cuerpo de Zek y aflojaron la tensión de la soga. El prisionero cayó sobre los hombros del inspector de la Gestapo y vomitó en su gabardina.

Fulke se lo quitó de encima, asqueado, y lo dejó caer sobre el colchón que había en un rincón de la celda.

—Mira qué porquería… Voy a tener que tirarla —dijo, quitándose la gabardina y arrojándola hacia la puerta. Se arrodilló junto al prisionero. Zek volvía a respirar con gran esfuerzo. En el cuello, una delgada línea color carmesí se extendía rápidamente: la circulación seguía funcionando. Unos segundos más y el comisario loco se habría convertido en el enésimo jirón de carne judía pasto de crematorio.

Zek abrió los ojos lentamente. Tosió un hilo de baba amarillenta y movió los labios, pero Fulke no le dejó el tiempo de abrir la boca. Lo agarró del cuello del uniforme y lo atrajo hacia él.

—¿Qué coño se te ha metido en la cabeza, viejo imbécil? —le gritó a la cara.

Zek reaccionó poniendo los ojos en blanco.

—¿Y bien? —insistió el inspector de la Gestapo—. Te he sacado de esa celda de cadáveres donde chapoteabas en tu propia mierda y te he metido en una habitación con un colchón y sábanas de verdad. Te he conseguido ropa. A cambio solo tenías que ayudarme a comprender. Y en cambio, ¿qué haces? —continuó, gritando—. ¿Qué haces? ¡Intentas suicidarte! ¡No puedo pasarme la vida quitándote la soga del cuello! ¿Entiendes?

—Yo no… no quería suicidarme —balbuceó de repente Zek. Fulke lo soltó. El cuerpo del prisionero rebotó un par de veces en el colchón. Era liviano como una almohada rellena de plumas—. Yo… yo quería librarme de esta carga —dijo, tocándose todo el cuerpo con un frenesí improvisado—. ¡Mi ángel me ha dicho que podía irme volando!

Fulke levantó los ojos al cielo y se puso de pie, recogiendo su bastón.

—Tendrías que haberte fiado de mí.

—Yo me fío de ti, Jochen —respondió Zek, que estaba empezando a respirar con normalidad. Con gran esfuerzo logró incorporarse en el catre, apoyándose en los codos huesudos—. Pero ellos te observan, lo sé, te controlan en todo momento. Y así no podrás cumplir tus promesas. Lo sé, yo lo sé, yo lo sé…

Fulke se giró de golpe y volvió hacia el colchón.

—Sí que puedo, porque te he traído a tu puto ángel. —Hizo un gesto a los soldados que había delante de la puerta, que se apartaron para dejar pasar a dos compañeros.

Zek entrecerró los ojos. La oscuridad nunca había sido un problema para él. Por eso, nada más ver la pequeña silueta avanzar tímidamente entre los uniformes de las SS empleó toda su fuerza para ponerse de pie. Esa fisionomía y esa mirada le recordaban la luna que se filtraba por las rejas.

La niña dio un paso hacia el prisionero. Zek extendió la mano, asustado, y sus dedos rozaron los brazos delgados de su ángel.

—Lo has logrado, Jochen —dijo tras una larga pausa de silencio—. Sus padres te lo agradecerán eternamente.

—¿Sus padres?

Zek retiró los dedos de inmediato: ese cuerpo era tan frágil…

—Pues claro. —El prisionero se esforzó por esbozar una sonrisa—. Los padres de Brigitte.

Por fin se había procedido al levantamiento de los tres cadáveres de los soldados asesinados. Una parte de las duchas y del crematorio había vuelto a ponerse en marcha, y también el taller estaba de nuevo en funcionamiento. Pero no se podía decir lo mismo de las minas: Zek aún no había visto el cuarto cadáver, el del teniente Malik, que seguía dominando la entrada de la galería 1. Por eso todos los prisioneros accedían a través de las otras galerías. La desviación ya había provocado algún problema de seguridad, porque los deportados, que avanzaban en columnas, tenían que pasar por una zona ciega que se asomaba a la alambrada más expuesta y alguno había intentado aprovecharse, obligando a los centinelas a desperdiciar alguna que otra bala.

El prisionero levantó la cabeza y sorbió por la nariz. Desde que salieran de su celda, jamás había soltado la mano de la niña, que lo seguía en silencio. Ambos habían arrastrado sus botas enormes por la nieve dura, con la cabeza gacha, bajo la mirada curiosa de los presentes. Y se balanceaba, una forma muy personal de mantenerse concentrado.

—Subidme —dijo una vez allí, señalando el cadáver.

Mientras algunos soldados se encargaban de conseguir una escalera, Fulke se giró hacia el oficial médico que los había acompañado.

—Capitán, ¿cuál es su opinión?

Günter Wehr lanzó una mirada a Zek.

—No estoy especializado en neurología o psiquiatría, pero es evidente que estamos ante un claro ejemplo de disociación mental.

—¿Un desdoblamiento de la personalidad? —Fulke se encendió un cigarrillo y se lo llevó a los labios. Mientras, ya habían colocado la escalera bajo la entrada de la galería 1.

—No exactamente —explicó el oficial médico—. El prisionero no manifiesta una doble personalidad. Ve y escucha lo que nosotros vemos y escuchamos, pero a través de una especie de lente. La suya es una realidad alternativa, un mecanismo de defensa de la mente que se encomienda a los recuerdos para construir una vía de escape. Al no poder huir con el cuerpo, lo intenta con la cabeza, y para eso necesita sus recuerdos más potentes y duraderos. Que suelen ser también los más traumáticos.

—¿Es una reacción normal? Es decir, ¿los otros también han manifestado algo similar?

—No, no les pasa a todos. Solo a los que sobreviven demasiado tiempo.

Zek subió por la escalera hasta quedar justo debajo del cadáver. Como en las ocasiones precedentes, olfateó el aire, se detuvo en algunos detalles, rozó con las manos lo que quedaba del cuerpo. Luego miró hacia abajo.

—¿Dónde está el número? —le preguntó a Fulke.

—Esta es la galería 1 —le respondió el oficial médico, adelantándose al hombre de la Gestapo.

Fulke dio un par de pasos hacia la escalera.

—No —dijo, señalando la nieve con la punta de su bastón—, se refiere a otra cosa.

—El número… —insistió el prisionero, irritado, golpeteándose la sien con el dedo índice.

Fulke levantó el bastón y apuntó a la roca.

—Lo escribió justo debajo del cadáver, para que se pudiera ver solo desde la posición en la que estás.

El judío se inclinó desde la escalera y entrevió la inscripción. Luego empezó a susurrar algo en voz baja.

—Zek —le dijo Fulke, indicando a su Brigitte—, ahora que te he traído a tu ángel confío en que me ayudes. Y deprisa, si no quieres que el asesino siga matando.

Pero Zek parecía no escucharlo. Seguía la silueta del rostro del cadáver y susurraba palabras que se perdían en el eco producido por las corrientes de aire que salían de la galería desierta.

—Esas señales significan algo, ¿verdad, Zek? Esos símbolos que deja junto a los cadáveres. Y esta vez, también los genitales —añadió Fulke, agarrando la escalera.

Zek pareció despertarse de un estado de trance e interrumpió de repente la cantinela.

—¿Tú eres religioso, Jochen?

—No, Zek. ¿Qué tiene eso que ver?

—De ahora en adelante tendrás que esforzarte por parecerlo.

Quinto día de oscuridad

Fulke imprecó en voz baja. Lauser había entrado en la celda de Zek, trayendo consigo una gélida ráfaga de nieve.

—¿Dónde está el teniente Graf? Lo he convocado a él también —preguntó el inspector de la Gestapo.

Lauser entrecerró los ojos en la penumbra, iluminada por la luz de una vela en un rincón. En la pequeña sala también estaba la niña de las cloacas.

—He enviado a un ordenanza para avisarlo, estará aquí en cuestión de minutos. —Lauser se desabotonó el abrigo de piel y se apoyó en la pared.

Zek estaba sentado en su colchón, con las piernas esqueléticas colgando. Lucía casi con orgullo el nuevo uniforme a rayas, limpio y planchado. Junto a él, la niña que había rebautizado con el nombre de Brigitte se balanceaba.

Fulke estaba de pie frente a ellos, con el peso del cuerpo apoyado en el bastón.

—Muy bien, Zek, he hecho todo lo que me has pedido. Ahora, ¿podemos ir en serio? —le exigió el hombre de la Gestapo.

Zek siguió moviendo las piernas, como en una carrera pueril contra su Brigitte. Le sonrió y se rascó la cabeza lisa llena de costras.

—¿Tú conoces los números de Dios, Jochen? —comenzó, con insólita determinación en el tono—. Él ya ha escrito muchos; quiere continuar. Quiere seguir contando.

—Los números de Dios. Leí algo mientras hojeaba el libro que los rabinos habían escondido en los barracones, vuestra Torá —dijo Fulke, con prisas. Sacó del bolsillo el bloc en el que había copiado los símbolos—. ¿Estos son los números de Dios, Zek?

—Los números de Dios. Los números de Dios. Son muy poderosos los números de Dios. Muy peligrosos —respondió el prisionero con una cantinela molesta—. Los elementos son los números de Dios. Los elementos crean. Los elementos destruyen.

—Vamos, háblame de estos números de Dios, Zek.

El prisionero articuló una serie de sonidos guturales incomprensibles.

—Son los números de Dios. Los números de la Torá son los números de Dios.

—Tienes que explicarte mejor, Zek —le inquirió Fulke, revelando una cierta impaciencia—. Tienes que ayudarme a comprender.

Zek levantó la cabeza. Los ojos brillaron en la oscuridad.

—Él está contando. Y quiere que nosotros contemos con él. Es todo tan sencillo…

Fulke suspiró y se intercambió una mirada de complicidad con el comandante del campo.

—¿Y hasta cuándo contará?

Zek echó la cabeza hacia atrás, como queriendo rechazar, incluso con el cuerpo, esa observación.

—No lo sé. Hasta que se vea obligado a detenerse.

—¿Y cuándo se detendrá?

—Cuando los números acaben. Se detendrá al final.

El Kriminalinspektor pasó el peso del cuerpo a la pierna buena.

—Pero habrá una forma de detener esa cuenta, ¿verdad, Zek? Tú la conoces, ¿no?

El judío negó con la cabeza. Una, dos, tres veces. Y otra más. No paraba.

—No, yo no la conozco. No la conozco, no. Yo no. Te he dicho que al final. Al final y luego ya está. Hasta diez.

Fulke apretó con fuerza la empuñadura del bastón.

—Así que contará hasta diez… ¿Y por qué hasta diez? ¿Qué pasa después?

—Después… después… —El prisionero empezó a rascar el colchón con las uñas encorvadas—. Después, nada. Después llega el fin del mundo. Lo dice la Torá.

—Ya te he dicho que no he estudiado a fondo ese libro. Tienes que decirme todo lo que sabes… ¿Cuándo será el fin del mundo?

Zek golpeó el puño contra el colchón.

—¿Pero es que no lo entiendes, Jochen?

—No, Zek. No lo entiendo. Pero si tú me ayudas estoy seguro de que lo detendremos.

—El fin del mundo es inevitable…

—Antes los mataba y nos los dejaba como recuerdo. Ahora los hace desaparecer. ¿Qué tiene en mente, Zek? ¿Qué quiere?

—Él se detendrá. Será inevitable, cuando haya acabado. Pero ahora no ha hecho más que empezar. —Entonces Zek bajó de la cama de un salto y empezó a dar vueltas a su alrededor, presa de un frenesí inexplicable—. Él anuncia el fin del mundo.

—Zek, hemos entendido que está contando y que está siguiendo un orden. Tú conoces el significado de los números que ha elegido. Por tanto —añadió, siguiendo al prisionero, que se movía sin parar—, puedes intentar comprender cuáles serán los próximos. Puedes intentarlo, ¿verdad?

Zek se detuvo de repente.

—Los números de Dios son diez. Son los números de la creación. Los números con los que Dios lo creó todo y con los que Dios puede destruirlo. Y, como ocurrió al comienzo de los tiempos, los números han de mezclarse con los elementos. —Abrió la mano derecha, luego sopló sobre ella—. Alef, el aire.

Se agachó para rozar un pequeño charco junto a las botas de Lauser. Levantó el dedo y la gota volvió a caer al suelo.

—Mem, el agua.

Justo después se dirigió hacia la vela y pasó la mano sobre la llama.

—Shin, el fuego.

Al final se acercó al oficial de la Gestapo.

—Alef, mem, shin —pronunció, señalando con las uñas, uno por uno, los garabatos en el papel.

Fulke golpeó el bastón contra el suelo con un gesto nervioso.

—Es plausible —continuó, dirigiéndose al comandante—. Fuego, aire, agua. Tres de los cuatro elementos. Los instrumentos que ha usado para matar a sus primeras víctimas. —Luego se detuvo—. ¿Por qué el teniente Malik? ¿Por qué tomarla con un soldado recién llegado, aún ajeno a todo?

El prisionero volvió a deambular por la celda cual alma en pena. Cada vez que se topaba con un obstáculo cambiaba repentinamente de dirección, sin levantar jamás la mirada.

—Se abre y se cierra. Se abre y se cierra. —Hablaba comiéndose las sílabas, palabras enteras, balbuceando a una velocidad demente, temblando, babeando, escupiendo—. Es peligroso, Jochen. Es peligroso. No puedo. Yo no puedo, no puedo, lo siento.

Hasta que Fulke clavó los dedos en la poca carne que le quedaba en el brazo.

—Para.

—Me haces daño, Jochen. Me haces daño, chico —dijo Zek, acuclillándose.

—Ya me he cansado de tu recital.

—No tienes que hacer esto. Ellos quieren que lo hagas. Forma parte de su juego.

—Cállate. —El guantazo de Fulke lo golpeó en plena cara. La cabeza de Zek giró cuarenta y cinco grados, y un chorro de saliva ensangrentada manchó la pared de la celda.

El hombre de la Gestapo se acercó a la niña y la agarró del cuello, levantándola un palmo del suelo.

—Ahora vamos a ver si estás loco de verdad o si solo te estás riendo de mí. —La pequeña soltó un gritito e intentó zafarse, pero Fulke la agarraba con fuerza.

Abriéndose paso entre los soldados, el Kriminalinspektor salió por la puerta y se encontró rodeado de nieve. Con una mano apoyaba el bastón en el suelo y con la otra arrastraba como un peso muerto a la chiquilla, cuyas rodillas se despellejaban contra el hielo.

Zek se detuvo frente a la celda.

—Jochen, no lo hagas, chico…, no los obedezcas. Ellos quieren… Son ellos quienes quieren esto.

—¡No, Zek! —gritó Fulke, girándose de golpe—. ¡Ni se te ocurra! ¡Tú me estás obligando a hacerlo!

Luego siguió avanzando, mientras la niña lloriqueaba en una lengua desconocida. Se zarandeaba, intentando aferrarse a la nieve helada, con el único resultado de dejar a su paso una fina estela de sangre. Zek le hablaba en su mismo dialecto, pronunciando frases incomprensibles.

—Para, Jochen, por favor, tienes que parar —le imploró cuando llegó hasta ellos. Daba vueltas alrededor de Fulke, agitando las manos. Como si intentara asir el aire.

—Tú eres el dueño de su destino, Zek. Habla. Ahora. Y yo pararé. —El hombre de la Gestapo atravesó todo el sendero que conducía al crematorio. El humo gris ya se entreveía tras los últimos barracones y el hedor a carne quemada empezaba a impregnar el aire.

Los prisioneros dedicados a transportar los cadáveres de sus compañeros con las carretas tenían la cabeza gacha e intentaban contener los temblores provocados por el frío. Sabían que un gesto, una mueca o una sola palabra podrían escribir el final de sus míseras existencias. Por eso solo podían ignorar las peticiones de ayuda de la niña.

De repente, Fulke la arrojó al suelo, frente al horno donde unas horas antes yacieran los restos del soldado quemado vivo.

—¿Y bien, Zek? ¿Sigues sin acordarte de nada? ¿Estás seguro de que no tienes nada más que añadir? —Hurgó nerviosamente en el bolsillo de la gabardina, sacó la PPK y quitó el seguro, mientras dos soldados inmovilizaban a la niña. La habían tirado al suelo de un empujón y un soldado le apretaba la cara contra la nieve, poniéndole la rodilla sobre la espalda. La pequeña buscó los ojos de Zek, pero el prisionero estaba perdido, se agitaba como un demente, con la cabeza entre las manos.

—No, no, no, Jochen. No debes hacerlo. Tienes que resistir. Tú tienes que resistir.

—Te lo pregunto por última vez, ¡viejo judío! —le gritó Fulke, apuntando a la sien de la niña con la pistola.

Zek se detuvo y lo miró fijamente. Inclinó la cabeza. Así veía a Fulke como un cuerpo tumbado en el aire. Se acercó lentamente y, sin apartar los ojos en ningún momento de su antiguo ayudante, se arrodilló junto a la pequeña. Le puso una mano en la cabeza y apretó los labios, susurrándole algo con un esfuerzo que parecía sobrehumano. Al fin, se giró hacia Fulke.

—Tú no eres como ellos. Yo lo sé. Ellos se están metiendo en tu cabeza. Como… —miró a su alrededor— como intentaron hacer conmigo cuando estaba en el infierno. No permitas que pasen, Jochen. No los dejes entrar.

El inspector de la Gestapo movió la cabeza con un gesto de rabia.

—¡Patrañas, viejo! Tú no hablas porque estás intentando ayudarle, ¡como todos los de tu putísima raza! —Las manos le temblaban—. Pero yo voy a aniquilaros a todos. ¡Y lo aniquilaré a él también! ¡Que le quede claro! —Gritó. A continuación apretó el gatillo.

Zek se estremeció, mientras un escalofrío recorría a la chiquilla. Pero la bala no se disparó.

Fulke blasfemó. Accionó otra vez el seguro y lo volvió a intentar. Luego miró a su alrededor.

—Una pistola, ahora mismo —ordenó. Pero nadie hizo nada—. ¿Cómo puede ser que no haya una puta arma que funcione en este sitio de mierda? —imprecó—. ¿Con qué mantenéis a raya a estas ratas de alcantarilla? ¿Con las porras? —Levantó la mirada, respirando entre jadeos. La sangre le estaba subiendo a la cabeza, el oído iba y venía, como si entrase y saliese del agua. De repente se le ocurrió algo, y sus ojos fueron como rayos al soldado más cercano.

—¡Dame tu fusil!

Zek se levantó de un salto y se interpuso entre el soldado y Fulke.

—Jochen, es…to es una señal. ¿Cómo es posible que no lo entiendas? No dej…es que se te escape su significado.

Fulke lo apartó de un empujón y el judío cayó al suelo. Cogió el fusil y accionó el obturador. Con un sonido metálico el proyectil se deslizó hasta la cámara. Bajó el cañón del fusil, hasta dejarlo a pocos centímetros de la cabeza de la niña.

—Fin de la partida, Zek. Antes de esta noche tu amiguita y tú seréis humo saliendo por la chimenea del crematorio. No has querido ayudarme y ahora resolveré esta historia yo solo.

Un instante antes de disparar, Fulke oyó un ruido de pasos apresurados a su espalda y una llamada nerviosa. Se giró. Un suboficial que llegaba a la carrera estaba llamando a gritos al comandante Lauser. Llevaba un par de guantes sucios en las manos.

—¿Qué coño pasa ahora? —dijo Fulke, levantando el fusil. La niña se había meado encima, y un lago de líquido amarillo y humeante se extendía bajo su cuerpo.

Lauser cogió los guantes y escuchó lo que tenía que comunicarle el suboficial. Los estudió antes de pasárselos a Fulke.

—Son del teniente Graf. Los han encontrado en el camino frente a su cabaña.

El hombre de la Gestapo arrojó el fusil a la nieve y estudió los guantes, girándolos entre sus manos.

—Esto es…

—La sangre de los demonios —concluyó Zek por él, arrebatándoselos de las manos—. Lo sabía, Jochen. Te lo había dicho.

Fulke se giró de golpe y aferró al prisionero por el cuello.

—¿Ahora estás contento, Zek?

El judío tosió y negó con la cabeza.

—No, Jochen. —Fulke lo soltó y el prisionero cayó de rodillas, con las manos alrededor del cuello—. Él nos está llamando. Quiere que lo sigamos hacia su mundo. Pero yo tengo miedo, Jochen. Yo… —Hizo una breve pausa. Un hilo de baba le cayó de la boca desdentada—. Yo ya he estado ahí.

Sexto día de oscuridad

—¿Por qué demonios no me lo dijo desde el principio? —Joachim Fulke clavó el puñal en la madera. Los objetos esparcidos sobre el escritorio se elevaron durante una fracción de segundo antes de caer, desordenados.

—La verdad es que ni siquiera yo lo sabía. —El capitán Wehr estaba frente a él, con los brazos abiertos en señal de rendición y la bata blanca llena de manchas de un color indefinido. Sostenía una carpeta rígida en la mano izquierda.

El inspector de la Gestapo se levantó de golpe.

—¿Cómo osa decir que no lo sabía? ¿Es o no es usted el responsable sanitario de este campo?

Su interlocutor respiró profundamente y se disponía a responder, pero se lo pensó mejor y agachó la cabeza.

—Llegué al Kommando 50 pocos días antes que usted, antes de que las comunicaciones se interrumpiesen. Lo primero que hice fue leer las instrucciones de mi predecesor, pero estos apuntes se me habían pasado. Cuando los encontré, pensé que no eran demasiado importantes. Luego vi la sigla y el nombre en la lista y…

Fulke negó con la cabeza.

—La próxima vez se lo puede tomar con más calma aún… A fin de cuentas —añadió, aferrando el bastón—, no tenemos prisa, pues no podemos ir a ningún sitio. Tenemos todo el tiempo del mundo para estudiar, meditar… y, llegado el caso, morir.

Miró por la ventana: frente a su barracón, un grupo de prisioneros, empujados por los gritos de los carceleros, estaban quitando con palas la nieve caída durante la noche. Uno de ellos estaba en el suelo a cuatro patas. La pala con la que raspaba la nieve yacía a su lado. Un soldado se detuvo frente a él y gritó unas palabras indistintas. El prisionero no se movió. La sangre que le caía de la nariz se coagulaba antes incluso de tocar el suelo. De repente, la patada del taco de hierro contra su espalda produjo un chasquido seco, que se oyó incluso a través del cristal.

Judíos, gitanos, comunistas: plaga obstinada que había logrado encontrar un héroe a pesar de ser conscientes de que su final era inevitable. Fulke apartó la mirada, irritado, y se llevó las manos detrás de la espalda. El bastón despuntaba como la funda de un sable.

—¿Qué le hicieron?

El oficial médico abrió la carpeta y empezó a leer.

—Ezechiel Loebe formaba parte de un programa de experimentación clínica relacionado con los daños provocados por la falta de oxígeno en el sistema neurológico. Aquí están los nombres de otros pacientes pero, por lo que he comprobado, ninguno sigue vivo a día de hoy.

—¿Qué tipo de experimentos?

—Simulaciones de cambios de presión. Nosotros hablamos de descompresión.

—Explíquese mejor, doctor. No soy médico. —Fulke volvió a su escritorio.

—En pocas palabras, se encerró a los sujetos escogidos para el experimento en una cápsula donde se bajaba progresivamente la presión atmosférica hasta alcanzar la falta total de oxígeno. El mismo efecto que se produciría si usted o yo nos lanzásemos desde un avión a la altura de doce o incluso trece mil metros, pero sin la posibilidad de abrir el paracaídas en un determinado momento.

Fulke asintió.

—Todo esto me parece muy interesante pero, concretamente, ¿cuáles fueron las consecuencias?

—Muchos sujetos murieron durante o después del experimento. Era de esperar, vaya… —comentó Wehr con suficiencia—. En cambio, parece que Loebe sobrevivió.

—¿Y pudo sufrir daños cerebrales?

—Es imposible que no ocurriera.

—¿Así que su comportamiento actual es un efecto de estos experimentos?

—Sin duda.

El hombre de la Gestapo se desplomó contra la silla y miró a su interlocutor.

—Eso significa que sus reacciones no derivan de las torturas, de un daño momentáneo ocasionado por el trauma…

—Efectivamente. Si el daño es de naturaleza neurológica, es irreversible.

Fulke aferró el bastón y empezó a doblarlo apretándolo contra el suelo, hasta hacerlo crujir. Los nudillos se le pusieron morados por el esfuerzo.

—Así que es completamente irrecuperable… ¿Me está diciendo que solo he estado perdiendo el tiempo con él? Es decir, que nada de lo que dice es plausible, ¡que no volverá a ser normal!

—A la luz de los nuevos documentos que he conseguido, me veo inclinado a creer que sus reacciones son fruto de una descompensación neurológica.

—Vamos, ¿que nos estábamos fiando de un loco, de los delirios de un demente?

El capitán apretó la carpeta contra el pecho y asintió.

—Por desgracia es una hipótesis harto probable.

Fulke dejó caer el bastón y se masajeó las manos.

—Le dejo la carpeta para que la examine tranquilamente. —El oficial médico apoyó los documentos sobre el escritorio del hombre de la Gestapo y se disponía a marcharse.

Fulke abrió distraídamente la carpeta.

—¿Y dónde se realizaban estos experimentos?

Wehr se quedó con la mano en la manija de la puerta y giró solo la cabeza. Su frente se arrugó.

—¿Sabe? Es lo único que aún no he logrado comprender. En esos documentos no está escrito. Y no me consta que en este campo haya laboratorios equipados para unas pruebas de ese tipo. La lista de prisioneros seleccionados no se corresponde en absoluto con la de los prisioneros presentes o ya muertos en este complejo.

—Salvo Zek… Su sigla sí aparece.

El oficial médico respondió encogiéndose de hombros.

—A lo mejor se trató de un traslado posterior. Sus condiciones psicofísicas tuvieron que degenerar con el tiempo, de ahí que lo trasladaran al lazareto. —La puerta se abrió y dejó pasar el frío helado—. Tuvo que perder la noción del espacio y ahora identifica las galerías con el lugar donde lo torturaron. Por eso se niega a venir con nosotros —continuó el médico.

Fulke sopesó sus palabras.

—Que vuelvan a trasladarlo al barracón de los enfermos. Dígale al comandante que estoy de acuerdo.

—Pero el lazareto ya no existe… Todos los enfermos fueron eliminados. Ahora se ha convertido en el dormitorio de los nuevos prisioneros. Fue usted quien así lo dispuso, ¿se acuerda?

—Entonces elimínenlo de alguna forma —respondió Fulke con un gesto indolente de la mano—. A mí ya no me sirve.

Un pinchazo en la pierna le hizo apretar los dientes. Con el frío, la vieja herida aún le dolía. Una herida que le habría costado la vida de no ser por un disparo providencial.

El oficial médico salió, ya estaba a punto de cerrar la puerta.

El pinchazo era cada vez más agudo.

—¡Espere! —lo detuvo Fulke, masajeándose el músculo—. Espere —repitió, con voz cada vez más baja.

… De los fusilamientos ya te he escrito. En los últimos tiempos han aumentado, pero no he podido negarme. Así es como se juzga a los hombres aquí, a diferencia de lo que ocurre en tiempos de paz. Parece que han descubierto que soy un fiel servidor del Reich y quizá ese sea el motivo por el que al final me han ascendido. Ahora soy el nuevo comandante de un campo de concentración perdido entre las montañas. Y tendré que quedarme aquí hasta el final del invierno. No te aburriré con todos los problemas que me cayeron sobre los hombros desde que tomé el mando. Solo quiero decirte que te quiero y que te echo muchísimo de menos. A ti y al pequeño Ernst. Por favor, dile que su papá siempre piensa en él y que no dispara más de lo necesario. Yo…

Franz Lauser se detuvo. La punta de la pluma titubeó sobre el papel, dejando una pequeña mancha junto a la última palabra que el oficial había trazado.

No había decidido escribirle a su mujer hasta tomarse media botella de algo que se parecía vagamente a un destilado. Había reprimido la idea varias veces a lo largo de los últimos días. Sabía que era inútil: Gertrud jamás leería esa misiva. No había forma de enviársela, al menos hasta el final del aislamiento.

Apoyó la pluma e hizo una pelota de papel, que lanzó a un rincón de la habitación. Además, ¿por qué debería escribir mentiras? No podía contarle nada de lo que estaba pasando realmente. No podía decirle que un rostro sin nombre y sin forma había saboteado la central eléctrica, había destruido el telégrafo y había empezado a matar a soldados alemanes. No podía decirle que su predecesor había desaparecido sin dejar rastro y que estaba atrapado con ese monstruo en una fortaleza sumergida en la nieve, a la que ya no se podía entrar y de la que estaba prohibido salir. No le podía contar que estaba muerto de miedo.

Alguien llamó a la puerta de la cabaña. Por un instante el oficial confundió el ruido con el rugido de su estómago vacío. Se había saltado la cena después del pase de revista nocturno. No tenía ganas de moverse entre los barracones por la noche. Cada sitio le recordaba a un cadáver. Y también le perturbaba cruzarse con las miradas asustadas de los guardias, que parecían preguntarse si ese cigarrillo sería el último.

Volvieron a llamar, esta vez con más fuerza. Lauser se levantó y se dirigió a la puerta. Abrió el mínimo indispensable para ver quién había al otro lado. Nadie. Solo una ráfaga de viento gélido que lo despeinó. Abrió un poquito más. Oscuridad. Las luces de los barracones cercanos eran tenues láminas doradas que se filtraban por los cristales.

Lauser cerró y volvió al escritorio. Antes de llegar a sentarse, la puerta sonó otra vez. El comandante del campo se puso el abrigo y el gorro forrado de piel y salió. El sendero estaba vacío. En la penumbra, a lo lejos, un soldado había obligado a dos prisioneros a transportar unas cajas. Los uniformes a rayas estaban doblados como cañas de bambú para soportar el peso.

Lauser los alcanzó a toda prisa.

—¿Quién te ha dado permiso para dejar salir a estos dos prisioneros después del pase de revista nocturno?

El soldado se giró y saludó a toda prisa. Miró a los dos prisioneros, que se habían detenido y se balanceaban bajo el peso de las cajas.

—Orden del oficial de ronda, señor —respondió el otro, mostrándole un documento al comandante.

Lauser desplegó el folio bajo la luz de la luna.

—No recuerdo haber contrafirmado una orden tan descabellada. —Sin embargo, su sigla y el sello de mando se veían claramente al margen del documento. No soportaba a Fulke, y el hombre de la Gestapo se había percatado desde el principio, pero eso no lo autorizaba a falsificar sus firmas. Había sido precisamente Fulke quien le había elegido y, hasta que no se demostrase lo contrario, él era el comandante del Kommando 50.

Dejó que el soldado siguiera justificándose en la oscuridad y volvió a su cabaña, haciendo añicos la orden de mando. Entró y cerró de un portazo; luego se detuvo.

La silla de su escritorio estaba girada hacia la pared. Los dedos de una mano cadavérica golpeteaban el brazo izquierdo, mientras que la mano derecha apretaba un folio arrugado.

—Empezar a perder el control es lo más vergonzoso —dijo una voz que parecía el eco lejano de un grito ronco—. Es la primera señal que los devuelve a la realidad, que les hace entender que ya no tienen potestad sobre la vida y la muerte. Que no son… ¿cómo lo dicen ustedes? —La silla giró con una lentitud exasperante, y el rostro del hombre sentado en ella quedó iluminado por la luz del quinqué que dormitaba sobre el escritorio—. Ah, sí, les hace entender que ya no son Herrenmenschen…

Lauser se encontró con la mirada de su interlocutor y su boca se abrió sin emitir ningún sonido.

De repente, oyó un gruñido a su espalda.

Se giró, y fue entonces cuando vio un perro con las fauces embadurnadas de sangre seca, como si alguien le hubiera raspado el hocico con un rallador gigante.

La mano exangüe señaló al animal.

—Sí, es uno de los dóberman de su predecesor. Me parecía oportuno hacer el traspaso de poderes completo, ¿no le parece? —Una pausa de silencio—. Lo admito. Hay un cierto tipo de prácticas que pone a los sujetos particularmente nerviosos. Pero no es menester que se lo cuente, ¿verdad, comandante? Usted está acostumbrado, es un hombre de mundo. —La figura volvió a retirarse hacia la sombra, hundiéndose en la silla—. Por eso necesito su asesoramiento.

—¿Qué quieres?

—En los barracones corre el rumor de que es usted particularmente diestro con los niños…

Lauser se lanzó hacia la repisa donde descansaba la funda con su pistola.

Pero el dóberman fue mucho más rápido.

Séptimo día de oscuridad

Joachim Fulke se detuvo frente al prisionero, con las manos apoyadas en la empuñadura del bastón. El frío húmedo de los últimos días le había entrado en los huesos, y a cada paso la cicatriz de la pierna le provocaba unos pinchazos insoportables.

—Zek, han venido a por ti —dijo, procurando controlar la contracción de los músculos faciales—. Me he fiado de ti, pero he fracasado miserablemente.

Zek estaba sentado en su catre, como siempre. Balanceaba las piernas, acurrucado dentro de su uniforme a rayas, que casi lo hacía desaparecer. Estaba como ausente, sin escuchar, con la mirada perdida en el vacío. Tenía los ojos empañados, cubiertos por una capa translúcida.

—¿Me entiendes, Zek? Esto es un adiós. —Suspiró—. He decidido ordenar que te ahorquen.

El prisionero dejó de balancearse y levantó la cabeza.

—¿Volveré al infierno?

—No creo en esas cosas.

—¿Y tú seguirás solo? —Zek no esperó la respuesta—. ¿Crees que lo conseguirás?

—Te estoy diciendo que vas a morir, Zek.

El prisionero negó con la cabeza. Dos o tres movimientos.

—¿Puedo salir por última vez a ver la nieve?

Fulke se giró hacia los carceleros, dos soldados abrigados de la cabeza a los pies.

—Para llegar a la Appellplatz caminarás sobre ella… —Les hizo un gesto y la puerta de la celda se abrió.

Zek bajó del catre de un salto y caminó lentamente hacia la salida, pasando justo por delante de Fulke.

Era el momento justo: el hombre de la Gestapo sacó del bolsillo del abrigo un pañuelo, y con el gesto dejó caer al suelo un jirón de tela. Zek lo miró de inmediato, instintivamente, como el gato que oye un crujido entre las hojas.

—Pero… pero… ¿por qué lo tienes tú? Eso es…

Fulke lo miró con curiosidad, mientras se agachaba lentamente para recogerlo.

—Han encontrado su ropa en las galerías. Manchada de sangre. No quería decírtelo antes de… —Pronunciaba las palabras siguiendo con atención los espasmos de los músculos faciales de Zek. Cualquier error, cualquier palabra equivocada que pronunciase en ese momento, y Loebe se le escaparía. Para siempre. Era la última mano de póker—. Creo que la ha cogido él.

Zek parecía un maniquí, un médium en trance, en cuyo cuerpo vivía temporalmente un intruso cuerdo.

—¿Cuándo ha… ocurrido? —preguntó el prisionero, balbuceando.

—Esta mañana.

Zek no dejaba de temblar.

—Puede estar herida. Podría ser la sangre de otro. De… de uno de los prisioneros. —Luego se calló, sin dejar de mover la cabeza a trompicones. Tuvo que sujetársela con las manos para lograr detenerse—. No me lo creo. No es ver…ad. —Volvió a agitar la cabeza. Miró uno por uno a los soldados, buscando una confirmación o un desmentido. Emitió algo que se parecía mucho a un sollozo—. No puede ser; no se corresponde con el método que ha usado hasta ahora.

—¿Y cuál se supone que es ese método, comisario? —preguntó Fulke, acompañando a Zek fuera de la celda—. Ilumíname.

Zek se tambaleó al salir al aire libre; miró a su alrededor entrecerrando los ojos y las lágrimas se le congelaron alrededor de las ojeras. Abrió la boca para que los copos de nieve cayesen dentro.

—No… no… no es su estilo…, no lo haría nunca —dijo al fin, mientras los guardias estrechaban el cerco—. Él… él no mata.

Fulke se detuvo a su lado.

—¿No mata a quién, Zek?

—Él quiere…

—¡Vamos, judío!

El prisionero cerró los ojos de golpe mientras una capa blanca le cubría las facciones cual sudario.

—Él… ¡solo os quiere a vosotros! Vosotros sois sus animales de sacrificio, necesita sangre aria para su ritual.

Fulke estalló en una carcajada histérica.

—¡Muy bien, comisario! ¡Por fin te has despertado!

Zek se limpió la nieve de la cara con un gesto casi rabioso.

—Son las visiones. Es culpa de las visiones. Es culpa del infierno, que ya no me permite entender qué es verdad y qué no. —Tomó una bocanada de aire—. Pero una cosa es segura: ella no está muerta —continuó, con la voz quebrada por la emoción.

—¿No está muerta? Entonces vamos a por ella, Zek, antes de que sea demasiado tarde. Antes de que se te vuelva a escapar, como aquella vez…

—No. No es verdad. No… no se me escapó —balbuceó Zek—. Eso no es lo que pasó. No puede ser. No puede ser que… que esté muerta —masculló, antes de echar a correr.

Los carceleros tardaron mucho tiempo en encarar los fusiles. Cuando uno de ellos por fin logró tener al prisionero a tiro, Zek ya estaba cien pasos por delante.

«Quietos —ordenó Fulke, desviando la trayectoria del fusil con el bastón—. Yo me encargo —dijo, sacando su pistola—. Sé a dónde se dirige».

Zek corría. Trastabillando, brincando, dando bandazos. Prácticamente desnudo. Los pies eran ventosas sobre el suelo helado. Una presa acosada, consciente de su final pero espoleada por un instinto de supervivencia harto tenaz. Fulke era su depredador, un león joven pero herido, que avanzaba cojeando, apoyado en su bastón. Y en la rabia.

Desde lo alto de las torres de vigilancia los francotiradores observaban la insólita escena a través de la mira de sus armas, mientras las ráfagas de nevisca azotaban el campo.

«¡No disparéis! ¡Es una orden!», gritaba de cuando en cuando Fulke, intentando imponerse a los aullidos del viento. Los ojos de los soldados respondían con expresiones atónitas que, durante unos instantes, sustituían las máscaras de terror y desorientación que ocultaban las caras de los invencibles. El virus del miedo circulaba en la sangre aria. Era palpable, se podía oler.

Las nubes cargadas de hielo estaban vomitando de nuevo sobre el Kommando 50. La nieve fagocitaba las construcciones, agitaba las alambradas, empañaba las luces de los focos. Y ahora estaba torturando los cuerpos esqueléticos de los prisioneros y robustos de los carceleros.

El hombre de la Gestapo entrecerró los ojos y se subió la bufanda hasta la nariz para no tragarse el frío. Zek seguía en su campo visual, avanzando en zigzag. Hablaba, pero sus palabras quedaban atenuadas por la niebla blanca.

Fulke avanzaba pegado a las murallas para repararse del viento. Una tenue capa de escarcha cubría los pequeños montones de cadáveres que unos espectros en uniforme a rayas alimentaban con una lentitud inexorable, ayudados por carretas rechinantes. Los prisioneros que las vaciaban se detenían junto al alambre de púas y, creyendo que nadie los veía, lamían el hielo.

El hombre de la Gestapo se abrió paso entre los restos de piel seca y huesos vacíos. En las cavidades creadas por las ratas y la putrefacción se había depositado la nieve.

«¡Para!», volvió a gritar, corriendo el riesgo de resbalarse.

A través de las hendiduras de las vigas del techo el hielo había formado montones de pequeñas estalactitas. Zek estaba cada vez más lejos. Y los tendones de la pierna enferma quemaban como cuerdas de acero incandescente.

«Se abre donde se cierra. Se abre como se cierra». Zek repetía esas palabras como un mantra desde que se había escapado de la celda. No se dio cuenta de que lo habían trasladado a una zona muy cercana a las guaridas de los demonios hasta que enfiló el sendero que separaba el campo en dos partes. Pero aún conservaba una excelente memoria visual y se acordaba perfectamente de dónde había atacado el asesino de niñas. Solo tenía que empujar a Jochen a seguirlo.

Las ráfagas de nieve le impedían ver hacia dónde se dirigía, pero el olfato afinado por las muchas semanas de cautiverio le ayudaba. El humo que salía por las chimeneas le recordaba al olor casi olvidado de la comida. Cada vez más potente, y por ende más cercano. Eso significaba que el muro oeste estaba a su espalda. El aire se impregnó del aroma a leche y café hirviendo. Los demonios se nutrían de los mismos alimentos que los seres humanos; eso era lo que los hacía tan peligrosos: la capacidad de mimetizarse entre la carne y la sangre de sus víctimas. No era necesario que alguien le dijese que debía permanecer atento.

Al final le ayudó el intenso hedor a heces, y al doblar la esquina se encontró ante una fosa gigantesca. Frenó justo a tiempo para no acabar dentro. En el fondo, inmersas en el cieno, varias mujeres estaban excavando con las manos para limpiar lo que debía ser una letrina al aire libre. Los demonios, con sus uniformes verdes y blancos, las miraban entre risas.

Zek retrocedió. Uno de los demonios se percató de su presencia y levantó el fusil. Le ordenó algo, pero otra voz más lejana se impuso por un momento sobre sus palabras. El demonio bajó el fusil y Zek se percató de que Jochen estaba ganando terreno.

Ese loco judío se estaba arriesgando a que lo mataran. Fulke había logrado detener, por un suspiro, el dedo sobre el gatillo de uno de los hombres que vigilaban las letrinas de la zona femenina. El olor a mierda era insoportable. Quizá peor que el de los cadáveres putrefactos de esas ratas de alcantarilla.

Para su enorme alivio, Fulke se percató de que Zek estaba aflojando el paso. Lo vio detenerse, respirar y dar media vuelta, justo delante del crematorio.

El hombre de la Gestapo intentó alcanzarlo, pero un camión repleto de tabaco le cortó de repente el paso. A la sombra del convoy, varios prisioneros ocultos a la vista de los guardias se movían como culebras, apropiándose de los fardos que se caían cuando los neumáticos se encontraban con las irregularidades del terreno.

Cuando la procesión pasó de largo, Fulke vio de nuevo a Zek, ahora realmente cerca. Había cogido una piedra puntiaguda y estaba grabando la señal escrita por el asesino con la sangre de la primera víctima en la pared de ladrillo que formaba la estructura del horno.

—El fuego quema. El fuego… purifica —dijo, antes de girarse y buscar los ojos de Fulke—. Shin es la letra del fuego. La letra con la que todo empieza.

El Kriminalinspektor metió la pistola en el bolsillo de la gabardina, se pasó el bastón a la mano izquierda y sacó el bloc. Con la ayuda del viento, mientras avanzaba con gran esfuerzo, encontró los dibujos que había plasmado en papel. Cuando llegó a la señal grabada por Zek en la pared, levantó la cabeza.

—¿Qué quiere decir? ¿Por qué eligió esa letra?

Zek sonrió.

—Se abre donde se cierra. En este punto él estableció el comienzo de todas las cosas. Según la voluntad de Dios —sentenció, antes de escapar de nuevo.

Fulke imprecó y volvió a meterse el bloc en el bolsillo. Apretó los dientes. Otro pinchazo.

Un silbido. La bala se clavó en el tronco de un árbol, a un palmo de su pierna. Zek se detuvo y miró a su alrededor. Una voz brusca, cerca de la torre de vigilancia, llamó su atención. El demonio estaba apuntando de nuevo. Podía sentir el hilo invisible de la trayectoria del arma acariciándole la frente.

Otro disparo, esta vez desde abajo. El demonio soltó el arma y cayó al vacío, estrellándose a pocos pasos de Jochen. Su antiguo pupilo gritó algo sobre las órdenes no respetadas y la estupidez humana. Zek sonrió. Para ser un ayudante se las estaba apañando bien: empezaba a no tener miedo de los demonios, y eso era reconfortante. Echó a correr de nuevo.

Al llegar al taller Zek se detuvo, para incredulidad de los presentes. Todos lo miraron como se mira a un apestado. Cerró los ojos e intentó redibujar en la oscuridad la escena que ya había visto. La memoria llevaba un tiempo jugándole malas pasadas, dejando enormes agujeros negros en lugar de los recuerdos. Pero, de cuando en cuando, algo emergía de la oscuridad. Tenía que intentar aferrar lo que la corriente le devolvía, ya no le quedaba otra. Y pronto, estaba seguro, ni siquiera le quedaría eso.

Zek empezó a soplar, hinchando las mejillas como globos, hasta que su aliento caliente se abrió paso entre la cortina invisible de nevisca, que al disiparse reveló la silueta de su pupilo.

—Alef es la señal del aire —dijo. Todo el mundo lo estaba escuchando—. La letra invisible. La letra retirada. No se puede ver —añadió, mientras empezaba a dar vueltas alrededor de Jochen—. Nunca representa lo que crees estar viendo. Por eso es necesario que los ojos estén cubiertos por el talit, para que no estemos tentados a creer que se corresponde con lo que vemos. —Levantó la mano y trazó en el aire dos diagonales que se cruzaban en un punto.

Vio que Jochen miraba a su alrededor: él también estaba intentando reunir las piezas del mosaico visual. La cabeza cortada. El cuerpo despachurrado.

—¿Por eso tenía ese pañuelo sobre la cara?

Zek saboreó la voz de Fulke. Y luego decidió que era el momento de seguir.

Aún no era mediodía, pero la luz anémica de los focos ya escudriñaba las sombras de los barracones. Una capa de niebla y nevisca se había cernido en silencio sobre el campo, oscureciendo la poca luz del día. Era imposible ver más allá de ese muro grisáceo. Como si al otro lado de la frontera helada no hubiese más que la nada cósmica. Y acababa de matar con sus propias manos a un fiel servidor de la causa nazi para salvar la vida de un judío. Ese maníaco asesino estaba obteniendo lo que quería. Estaba transformando el campo en un infierno al aire libre.

«¡Zek, para! ¡No podemos seguir así eternamente!». Fulke agitó el bastón, pero el prisionero no se giró. Superó la plaza donde se pasaba revista, rodeó el bloque A y atravesó el sendero que conducía al bloque B. Cuando estuvo cerca del antiguo lazareto, tuvo un momento de vacilación. Pasó junto a las rejas a través de las que había visto la llegada de la noche durante días largos e interminables. Miró por un instante al abismo y luego apartó los ojos, herido. Se giró. «Si se abre, tiene que volver a cerrarse», dijo, invitando al hombre de la Gestapo a apretar el paso.

Fulke no se hizo de rogar. Intentó no perderlo de vista, pero de repente la niebla lo engulló, y al llegar a las duchas no había ni rastro del prisionero. Una larga columna de deportados estaba entrando en el edificio bajo la mirada somnolienta de los militares. Hombres, mujeres y niños de rasgos allanados, amorfos e indistinguibles. Los últimos prisioneros del bloque de los enfermos, los últimos desechos humanos.

El hombre de la Gestapo rompió la fila. Un cabo se detuvo frente a él, casi por casualidad.

«¿Ha visto a un prisionero sin uniforme?», preguntó, describiendo a Zek. El soldado contuvo una sonrisa y se giró para observar la columna de deportados: cientos de esqueletos en marcha. Casi todos sin un mísero harapo encima.

«Es un viejo calvo, que camina como si tuviera una especie de joroba», insistió Fulke. En ese momento un murmullo se elevó entre los deportados. Uno de los kapos negó con la cabeza y escupió al suelo. «Dummi dummi», dijo entre risas. Para los soldados, el prisionero no era más que uno de esos subhumanos mugrientos que no solo había nacido judío, sino que además estaba loco.

En la columna que avanzaba hacia las minas se levantó un brazo tembloroso que señalaba una de las entradas. Fulke se abrió paso hasta allí.

Zek estaba en medio del segundo bloque, acuclillado, con la mirada clavada en la ducha donde encontraron el tercer cadáver. Se había formado el vacío a su alrededor. Los prisioneros tenían más miedo de su presencia que de la posibilidad de morir, y los soldados se limitaban a reírse, pues encontraban ese episodio divertidísimo.

—Tienes que esperarme, Zek. Han estado a punto de dispararte. —Fulke se detuvo junto al prisionero, jadeante.

—¿Y tú qué ibas a hacerme? ¡Querías ahorcarme!

—Yo…

Zek empezó a agitar las manos, como si estuviese aplaudiendo a una compañía teatral invisible en un escenario imaginario.

—Se abre, todo se abre. Pero luego se cierra…, todo se cierra. Donde tiene que cerrarse. —Lo que salía de su boca parecía una canción infantil—. Todo comenzó con el agua. Todo comenzó con el agua. Dios quiso que así fuera, y confirió a todo lo creado el sonido de la letra número trece. —Apretó los labios y emitió lo que parecía un mugido. Después se acercó al hombre de la Gestapo y le apoyó una mano en la frente. Le rozó las arrugas con las uñas, y sobre ellas trazó una señal indescifrable. Repitió el mugido, ahora en un tono más bajo.

Fulke tragó saliva. El hombre que tenía enfrente estaba temblando de frío, pero parecía reconfortado por una fuerza desconocida que era ajena a las debilidades del cuerpo. Sus ojos velados por el dolor parecían mirar más allá.

—Entiendo, Zek. Es un ritual —le dijo Fulke, agarrándole la mano—. Puedo intuir la parábola, pero todavía no comprendo su significado. Si tú pudieras explicarme el sentido de todo esto…

Zek inclinó el cuello. Lo escudriñó como haría un niño con un polluelo recién salido del cascarón. Luego se detuvo frente a la entrada de la galería 1. Respiraba jadeando. La nieve había cubierto buena parte de su cuerpo indefenso y a la vez inexpugnable.

Durante su juventud Fulke había oído hablar de la raza superior a la que pertenecía; la invencibilidad del pueblo alemán, a través de sus símbolos y sus uniformes, se difundiría por el mundo. Por un momento, pero solo por un momento, frente a ese cuerpo que luchaba contra las reglas de la vida, se cuestionó sus convicciones. Pero al punto se arrepintió de haber siquiera imaginado que pudiese existir algo invencible en ese cuerpo que no era más que un residuo humano.

—Mem. —La boca de Zek se cerró y volvió a abrirse un par de veces, repitiendo ese sonido—. En las duchas también hubo mem.

Fulke inspiró profundamente.

—¿Por qué usar una misma letra dos veces?

—No es exactamente la de antes… —Zek se giró—. Dime, Jochen: cuando te miras al espejo, ¿estás seguro de que te ves a ti mismo, de que te miras a los ojos?

—Claro que sí. En cualquier caso, no entiendo qué quieres…

—¿Quién es el verdadero Jochen? ¿De qué lado del espejo está? ¿Quién te dice que no eres tú el reflejo del otro?

—No me respondas con otras preguntas, Zek. Odio que hagas eso. Siempre lo he odiado. —Fulke se masajeó el muslo.

Zek movió los brazos hacia la izquierda y, rápidamente, hacia la derecha, como para desplazar un objeto invisible.

—Mem es un palíndromo, se lee igual al derecho y al revés. ¿Dónde empieza y dónde acaba?

Fulke guardó silencio y esperó.

El prisionero se encogió de hombros.

—No pasa nada porque no encuentres sentido a la doctrina. —Zek empezó a balbucear por el frío—. La letra mem conserva el mismo sonido, pero para él tiene diferentes significados y transmite varios mensajes. A través de mem nos está diciendo, ante todo, que el suyo es un diseño con un principio y un fin, y que tiene intención de tomarse todo el tiempo que sea necesario para terminarlo. Usó la letra una vez para abrir y una segunda vez —añadió, señalando el umbral de la galería donde había hallado la inscripción varios días antes— para cerrar. Pero mem también indica una dimensión física. Estoy convencido de que eso es lo más importante para él.

El prisionero retrocedió, los temblores estaban dejando paso a las convulsiones. En ese momento Fulke avanzó, arrojó el bastón al suelo y miró a su alrededor, circunspecto. Se quitó la gabardina, titubeó, y al final se la echó a Zek sobre los hombros.

El prisionero le devolvió una mirada indecisa.

—Dios separa las aguas de arriba y las aguas de abajo —continuó, cambiando de tema—. Génesis, 1: 7. Y Dios llama a las aguas maym, usando precisamente la decimotercera letra. En este punto él ha construido un muro, con el que nos dice que lo que ha abierto con los elementos del aire, el fuego y el agua debe cerrarse. —Levantó un brazo para señalar un punto en la oscuridad de la galería—. Alef, mem, shin —concluyó— son las tres letras de la creación.

—¿Así que él cree que es Dios? ¿Es un fanático loco?

—No, él no se cree Dios… Él es uno de sus emisarios.

La patrulla de ronda pasó en silencio a su espalda. Fulke no se giró, pero por el ruido de las botas sobre la nieve supo que los soldados habían ralentizado el paso. Estaban observando la gabardina que cubría los hombros del prisionero.

—¿Y ahora qué tenemos que hacer? —preguntó Fulke, con una docilidad insólita.

Zek volvió a girarse.

—En el Éxodo, Dios pide a Moisés que se esconda en el maqòm para contemplar las huellas de la eternidad. Y también la palabra maqòm comienza con la letra número trece.

—¿Y qué se supone que es ese maqòm?

—Una hendidura, una cavidad en la roca. —La mirada de Zek se perdió en las vísceras de la montaña—. Tenemos que encontrar esa hendidura, ese escondite. Porque es ahí abajo donde nos está esperando. Es un desafío, Jochen. Quiere ver si logramos alcanzarlo antes de que acabe.

—¿Me estás diciendo que se ha escondido en las galerías?

—No se ha escondido: quiere sellar el mundo.

A Fulke se le escapó una risa nerviosa.

—¿Sellar el mundo? ¿Y qué pretende hacer después?

—Eso no lo sé, pero está cerrando todos los sellos. Y cuando estén cerrados, ya nadie podrá salir del santuario.

—Los judíos estáis todos locos. —Fulke negó con la cabeza—. ¿Cómo puedo estar seguro de que no te lo estás inventando todo?

Zek inclinó la cabeza y esbozó una mueca.

—Tu presencia despierta su curiosidad, constituye un desafío dentro del desafío, como si dijéramos. —Luego comenzó a balancearse. Fulke se había dado cuenta de que lo hacía siempre que se esforzaba por usar la cabeza, como una especie de reacción mecánica—. Hasta el día de tu llegada seguía un recorrido de etapas regulares: contaba y mataba, mataba y seguía contando. Ahora ha hecho pequeñas modificaciones en el esquema. Porque ya no le basta con matar.

—¿No le basta?

—Exacto. Ahora quiere ponerte a prueba, te ha elegido como su adversario. Y, a fin de cuentas, para ti es una ventaja. Habría podido matarte a ti también. Habría podido hacerlo en cualquier momento. Pero no lo ha hecho. No ha querido, así de sencillo.

—¿Y qué quiere de mí? —Fulke apoyó el peso del cuerpo en la otra pierna.

—No debería preocuparte la libertad con la que se mueve, sino el hecho de que todavía no la haya usado para atacar al único individuo que lo está persiguiendo.

—A lo mejor me tiene miedo y aún no ha decidido si es capaz de enfrentarse a mí. Puedo entenderlo… —Zek se balanceaba cada vez más rápido. Parecía el péndulo desbocado de un reloj.

—Al contrario: es presuntuoso. Se cree invencible y quiere jugar contigo. Eso lo está frenando. —Se balanceaba y temblaba—. Es un método al que ya me he enfrentado en otras ocasiones. —De repente se detuvo, con la boca babeante y las pupilas dilatadas. El esfuerzo por conservar el equilibrio había sido enorme y su cuerpo ya no estaba acostumbrado—. Pero hay algo que todavía no entiendo —continuó, inmóvil—. ¿Por qué cerró inmediatamente después de abrir? El cerrojo tenía que ser el último, y no el cuarto. Siempre y cuando no se trate del cuarto, sino del último; y que el último ya no sea el cuarto y…

—¡Para ya!

Zek se quedó callado, mirando fijamente a Fulke. Casi logró hacerle sentir vergüenza.

—Tú has trastocado sus planes, y cuando comprendamos qué es lo que tanto le emociona de ti, quizá sea nuestro. —El prisionero soltó una carcajada llevándose una mano a la boca, como un viejo borracho—. Si en realidad supiese lo distraído que estás…

—¿Distraído?

—Uno y solo uno. Uno y diferente del resto. Hasta que no sean diez. Como los diez números y las diez letras que cierran los sellos. —Zek levantó la cabeza—. Será entonces cuando se detenga, él quería que lo supieses. Pero tú no habías captado el mensaje. —Volvió a balancearse—. Y sin embargo, él considera que estás a su mismo nivel. No lo entiendo… A menos que pensara que yo me daría cuenta.

La gruta de piedra solo estaba iluminada por una luz exangüe que provenía de una pequeña lámpara colgada de un cable eléctrico. Oscilaba a poco más de un metro del techo altísimo, mecida por la corriente de aire rabioso que atravesaba el laberinto de galerías subterráneas. Todo apestaba a humedad. Incluso el aliento de los perros que ladraban sin descanso, irritados por las robustas cadenas que los apresaban. Un olor tan intenso que lograba suprimir al de la muerte.

Los cuerpos estaban tumbados el uno junto al otro, arreglados, con la cabeza mirando hacia arriba y los ojos cerrados, aún recorridos por espasmos imperceptibles.

No había sido fácil hacerse con ellos, pero el trabajo más difícil estaba por llegar.

«¿De verdad crees que puedes seguir?», preguntó la voz, revisándolos.

Una sombra a su espalda tembló. Se movió rápidamente, sin responder. Por un instante pareció estar flotando sobre la piel brillante de uno de los dóberman encadenados, antes de volver a su lugar.

Se escuchó una risa socarrona. «La verdad es que no sé qué habría hecho sin ti. Al final el mérito también será tuyo, te lo prometo».

La sombra volvió a desplazarse, hasta situarse detrás de la fila de cadáveres.

«Tenemos que darnos prisa —continuó—. Creo que llegarán muy pronto. Y todo tendrá que estar preparado». Un mapa arrugado planeó hasta posarse sobre el rostro de uno de los muertos. La sombra lo recogió, provocando un remolino. El dibujo mostraba una especie de árbol de Navidad del revés; muchos círculos perfectos unidos entre sí por líneas rectas, delgadas pero decididas.

La voz siguió hablando. «Todavía faltan algunos detalles, pero al final el diseño quedará completo». Luego se desplazó para contemplar el trabajo realizado.

A los pies de cada cuerpo había un cartel con un nombre, un número y una serie de instrucciones. Los nombres y los números se correspondían, en parte, con las inscripciones de las esferas del dibujo, trazadas en un alfabeto con formas y rúbricas con un ligero sabor medieval.

La voz arrancó un cartel y lo agitó en el aire. «¿Podrás acordarte de todo?».

La otra sombra pareció agitarse, irritada, y se deslizó sobre los otros cadáveres como un soplo de niebla densa. Cuando acabó, todos los carteles habían desaparecido.

«Muy bien —dijo la voz, complacida—. Ahora solo queda completar la secuencia. Ya falta poco».

La sombra se exaltó y trazó una especie de pirueta. Se detuvo frente a los perros antes de perderse en las galerías, dejando a su paso un tintineo quedo.

La voz se inclinó para recoger un pequeño objeto brillante y redondo que se le había caído, y se lo metió en el bolsillo. Una sonrisa se le dibujó en los labios.

Octavo día de oscuridad

Sentía sobre él las miradas de todos los soldados que habían quedado en el pase de revista. Le atravesaban la carne. Joachim Fulke había tenido esa sensación desde que entrara por primera vez en el comedor para la cena. Se puso a la fila, en compañía del oficial médico, sin decir palabra, y cuando encontró una mesa disponible se libró de ellas con gran alivio.

El comedor estaba vigilado por hombres en uniforme y armados, escoltados por perros que rompían el silencio con ladridos nerviosos. Daba la sensación de estar en un búnker asediado, donde todo el mundo se veía obligado a moverse siguiendo recorridos obligatorios. Incluso para tirar una servilleta sucia había que mostrar un carné y decir nombre, rango y división ante el Militärpolizei. Con el rostro serio, los soldados de guardia se observaban entre ellos en silencio, y cuando reconocían a algún compañero se limitaban a hacer un gesto con la cabeza. Nadie tenía ya ganas de hablar. Un desfile de ojos cansados y desorientados. Las runas y las calaveras con tibias cruzadas, símbolos de la superioridad aria en la batalla, no eran más que simulacros grotescos entre los pliegues de los uniformes.

—La situación se nos está yendo cada vez más de las manos —le confesó el capitán Wehr, sirviéndole el agua—. A veces los guardias se niegan a castigar a los prisioneros durante el día por miedo a que él los esté observando. Y me han dicho que ayer hubo un conato de revuelta en el bloque B —continuó, bajando la voz y mirando a su alrededor con gesto preocupado—. Tres detenidos lograron llegar hasta la alambrada de la entrada principal.

Fulke asintió. Para llegar al comedor había tenido que atravesar la plaza principal. Los cadáveres de los ahorcados que había visto al llegar al campo ya se habían convertido en gigantescos capullos de hielo mecidos por el viento; monumentos a su fracaso. Desde que dejara a Zek frente a los barracones no había parado de nevar, y la temperatura había bajado un par de grados más.

Wehr se inclinó hacia él.

—Tenemos que ponernos en contacto con el campo principal. Por todos los medios. No podemos seguir así durante mucho tiempo.

Fulke entrecerró los ojos y dejó caer el tenedor en el plato.

—Si nosotros estamos contra las cuerdas, él también lo está. Quiso aislar el campo, y yo he decidido jugar con sus reglas.

—Pero el tiempo está empeorando. Pronto nos alcanzará una tormenta de nieve que nos obligará a detener las obras en las galerías… ¡Ni siquiera sabemos si las estructuras serán capaces de soportarla!

El hombre de la Gestapo apretó los puños, conteniendo a duras penas la ira.

—No quiero que se me escape, capitán. Por ningún motivo del mundo. ¿Quiere metérselo en la cabeza?

Sobre la mesa se cernió un largo silencio. Después, otro ladrido.

—¿Él qué dice? Me refiero a su prisionero —preguntó de repente el oficial médico.

Fulke se tragó el último trozo de carne.

—Zek cree estar enfrentándose a un asesino en serie de niñas. Por eso me está ayudando.

—¿Niñas?

—Antes de la guerra trabajamos juntos en la Policía de Viena. He intentado aprovecharme de sus recuerdos más antiguos, confiando en que eso le hiciese colaborar.

—Muy interesante… desde el punto de vista médico y científico, claro está.

—No tiene que enterarse nadie.

El oficial médico titubeó antes de asentir, convencido.

—¿Y nunca ha mostrado dudas? Porque, hombre, confundir el cadáver de un soldado con el de una niña…

—Sus visiones van y vienen. A veces el velo se corre y logra ver la realidad de las cosas. Pero es solo cuestión de segundos; luego vuelve a su mundo. Yo intentaré alimentar sus convicciones distorsionadas mientras me sea útil para la investigación.

—¿Y por ahora le ha sido útil?

Fulke apartó la bandeja y se cruzó de brazos. El comedor estaba empezando a vaciarse.

—Ha descubierto que el asesino actúa siguiendo un patrón concreto, un esquema de números y palabras sacados de los libros de la religión judía, donde cada homicidio tiene un significado. Algo esotérico, relacionado con los elementos, la creación y los números. Si he de ser sincero —continuó, encogiéndose de hombros—, creo que Zek aún me esconde algo. A lo mejor solo está elevando el valor de sus secretos.

—¿En qué sentido?

—Esa historia de los elementos, por ejemplo. Los símbolos que encontramos junto a los cadáveres se corresponden con fuego, aire y agua. Pero creo que lo hace para despistarnos. La clave está representada, de algún modo, por el número diez. Diez como los números de la Torá. Diez como las letras de Dios. Diez como los sellos de la creación.

El oficial médico siguió con la mirada al último soldado en abandonar el comedor.

—¿Cree que volverá a atacar? —preguntó al fin.

Fulke se levantó, dejando la bandeja sobre la mesa. Cogió el bastón y empezó a cojear hacia la salida.

—No lo sé. Por ahora me basta con haber convencido a Zek para que me siga.

Los grandes copos de nieve encendían la noche de luz fluorescente. La entrada a la galería 1 estaba aislada por un cordón de militares armados. Las entradas a las galerías 2 y 3, en cambio, habían sido cerradas. Pero antes una patrulla de reconocimiento rastreó cada recoveco del primer y segundo nivel de pasillos. Bajo tierra ya no quedaba nadie, e incluso las escuadras de los puestos de control verticales habían sido evacuadas.

«Señor, si ahí abajo hubiese cadáveres, las patrullas ya los habrían encontrado…».

Fulke observó atentamente al capitán Wehr: un chiquillo que habría pasado una noche entera a merced de una pesadilla. «Lo he hecho más de una vez, con sus colegas desaparecidos. Y tengo la obligación de repetirlo con usted también». Levantó la mirada hacia los barracones de los soldados. «Se lo habría dicho al comandante si se hubiera dignado a estar aquí ahora —zanjó, encogiéndose de hombros—. No lo subestime, podría ser cualquiera. Podría esconderse en las entrañas de la tierra. Recuerde que estamos avanzando a tientas». Se inclinó para ver mejor la pistolera que apretaba el largo abrigo negro de piel forrada. «Podría habernos seguido todo este tiempo como un sabueso invisible. Podría tener un rostro cualquiera, ocultarse tras pómulos hundidos, ojeras moradas, un cuerpo enfermo. Podría haber suplicado o llorado con tal de estar junto a nosotros». Se giró para observar los senderos del campo, sumergidos en la nieve. «Incluso podría estar aquí, ahora. Observándonos. Regocijándose de nuestro fracaso».

El oficial médico le entregó a Fulke el mapa de las galerías subterráneas.

El inspector de la Gestapo se vio obligado a resguardarse bajo la bóveda de roca. Los focos de la torre de vigilancia sur iluminaban la pared rocosa, pero para ver mejor el mapa necesitaba su linterna. El dibujo mostraba los recorridos de las tres galerías en secciones separadas: una miríada de redes que se cruzaban cual telaraña; un laberinto de pasajes que muy de cuando en cuando daban a secciones de clasificación o zonas de recogida. La mayor parte del trabajo de los mecánicos y los carpinteros se desarrollaba en los largos pasillos con altos techos abovedados. Las pequeñas cuadrículas señalaban las escaleras para pasar de un nivel a otro.

«Los talleres, las minas y las habitaciones están reproducidas con una aproximación relativa —se apresuró a explicarle Wehr—. En los niveles superiores se realizan todas las operaciones de ensamblaje, y en los inferiores las actividades de excavación y recogida de minerales y metales. La renovación del aire —continuó, señalando varios puntos del mapa— está garantizada por unos conductos de ventilación conectados a la superficie a través de una serie de sumideros situados en diferentes puntos del campo. Nuestros hombres se encargan cada día de comprobar su permeabilidad».

Fulke siguió el discurso moviendo la luz de la linterna sobre el papel. Luego el médico se giró, y Joachim hizo lo propio. Una silueta avanzaba con gran esfuerzo hacia la gruta, y cuando estuvo bajo la luz de los focos se detuvo para cubrirse los ojos. Parecía un pingüino gigantesco. Zek, enfundado en un abrigo militar forrado de piel, llevaba unas botas altas de cuero y unos pantalones de pana que le estaban al menos una talla grandes. Le habían envuelto el cuello en una bufanda de lana gris, única mancha oscura en el blanco que dominaba el resto de las prendas. En la cabeza le colocaron un gorro forrado con dos orejeras que caían hasta los hombros. Alguien había arrancado el águila que aferraba la esvástica y en su lugar había cosido una estrella amarilla de cinco puntas. Fulke contuvo una carcajada.

Zek dio un paso más. La mochila que llevaba a cuestas produjo un confuso sonido metálico. El hombre de la Gestapo se acercó para echar un vistazo al interior: si habían seguido sus órdenes al pie de la letra, debería contener todos los utensilios de la lista presentada en el almacén, incluida la segunda linterna de posición y un segundo cargador para su pistola.

—Jochen, yo… tengo que decirte una cosa antes que nada.

—¿Qué pasa ahora? —le respondió irritado.

—Me han hecho algo terrible —susurró, quitándose los guantes y mostrando los dedos enjutos al que otrora fuese su pupilo. Temblaban, y las uñas encorvadas habían desaparecido—. Creo que lo han hecho mientras dormía. Ellos, los demonios. —Se giró para observar a los soldados, fuera de la gruta—. Y eso no es todo. —Levantó el borde de los pantalones forrados por encima del tobillo para enseñarle las botas—. Incluso me han dado cordones y tirantes para que no se me caigan los pantalones.

—No han sido los demonios, Zek. Ha sido cosa mía —le explicó Fulke, dándole una palmada en el hombro.

—Jochen… —El prisionero había adoptado una expresión decepcionada—. Puede que haya un dybbuk en tu cuerpo. Pero podemos expulsarlo.

—No te preocupes —le respondió, desenfundando su fiel PPK—. Ella se encargará de protegerme.

—Señor, hay una cosa que debe tener en cuenta. —El oficial médico intervino de nuevo mientras Fulke trasteaba con la linterna para probar la luz.

—Vamos, dígame, capitán. Pero luego deje que nos pongamos en marcha.

—No le aconsejo sobrecargar los sistemas de iluminación. Después de que ese cabrón saboteara la central eléctrica, el generador de reserva apenas nos ofrece la energía necesaria para las torres de vigilancia y el resto de servicios básicos. Una sobrecarga podría resultar fatal. —El oficial médico estaba visiblemente avergonzado.

Fulke le leyó la mente.

—Lo sé. Por eso he pedido linternas. Usaremos también las linternas.

Wehr negó con la cabeza.

—No, señor. Tendrán que usar solo las linternas.

—Capitán, no puedo pasar la noche descifrando su mente. O me lo dice todo o me deja bajar.

—La tormenta de la que le hablaba… pues bien… El último parte meteorológico que recibimos antes de que el sistema quedara inutilizado informaba de un fenómeno de gran intensidad, que debería llegar aquí entre mañana y pasado. Para mí se trata únicamente de comunicar un error de cálculo. Pero para ustedes…

—Creo que el problema será más para ustedes, que se quedan en la superficie, que para nosotros, que bajamos.

—Todo lo contrario. —El oficial médico se metió las manos en el bolsillo—. Como le decía, los conductos subterráneos no se han puesto a prueba en condiciones meteorológicas críticas. No sabemos cómo reaccionarán los sistemas de ventilación a las corrientes subterráneas provocadas por una tormenta de nieve. Podría crearse un efecto… un gigantesco efecto dominó de presurización y despresurización.

—Un efecto bomba, ¿verdad? Vamos a llamar a las cosas por su nombre, capitán.

—Exacto, así es. ¿Sabe lo que ocurre cuando se hacen estallar en secuencia una serie de cargas situadas en los pilares de un puente? Por eso… vamos, lo dicho…, vayan lo más rápido posible.

—Agradezco su preocupación. —El haz de luz de la linterna se zambulló en un magma negro donde bailaban minúsculas partículas de polvo—. Estoy seguro de que los dioses del Walhalla nos dejarán acabar el trabajo antes de engullir este Lager. —Fulke apuntó con la linterna hacia el fondo de la galería y llamó a Zek—. Vamos, comisario Loebe.

Entonces, al ver que el prisionero no se movía, le hizo un gesto. Pero Zek permaneció inmóvil, con los ojos clavados en el límite superior de la gruta. Había vuelto a hablar solo.

«Fácil… —susurró, justo antes de despertarse—. Demasiado fácil… todo».

Noveno día de oscuridad
Nivel 1

Fulke y Loebe llevaban unos diez minutos recorriendo el largo pasillo de acceso a la galería 1. A su espalda la luz de la noche se fue desvaneciendo poco a poco, y el último punto de contacto con el exterior desapareció. La linterna en manos del hombre de la Gestapo iluminaba el suelo de roca pulida, que rezumaba humedad. En el techo, los plafones de metal encerraban bombillas amarillentas que arrojaban una luz tenue. El silencio se veía interrumpido puntualmente por el silbido de breves ráfagas de viento, sobre las que a veces se imponía la respiración áspera del prisionero.

Llegados a un punto, el pasillo se cruzaba con otro de las mismas dimensiones, pero completamente oscuro. Más allá, el camino continuaba por un largo túnel con una ligera pendiente que conducía al final de las excavaciones. Había un olor extraño, que impregnaba el aire de acidez. Un olor que Fulke no lograba asociar a nada. Penetrante, denso.

—¿Mi… ángel? —le preguntó el prisionero al vacío, agitando la linterna de posición. Con la mano señaló un punto indefinido a lo lejos. El otro extremo del túnel era invisible, aun con la ayuda de la linterna—. Tú… lo prometiste.

—Escucha, comisario —dijo Fulke, impacientándose—, si queremos llevarnos bien tienes que obedecerme. Te prometo que encontraremos a la niña, y, si no, probablemente cojamos a quien se la llevó. Por lo pronto no te alejes, no tomes iniciativas. Pero, sobre todo —añadió, cogiendo la segunda linterna de la mochila que llevaba a hombros el prisionero—, no malgastes las pilas.

Zek insistió un par de veces con el interruptor y observó en silencio la bombilla encendiéndose y apagándose. Refunfuñó algo, antes de volver junto al hombre de la Gestapo.

—Deja de jugar, usa esta. —Fulke le pasó su linterna y lo invitó a iluminar el mapa que estaba desplegando—. La planta está diseñada en forma de dos cruces contrapuestas. El túnel sigue hasta las escaleras que llevan al siguiente nivel, mientras que este otro pasillo —dijo, avanzando hasta la encrucijada— conduce a los dos talleres. —Dobló el mapa, volvió a coger la linterna y escrutó el vacío con el haz de luz—. A la izquierda debería estar el de la empresa Messerschmitt, y a la derecha el de Steyr.

Entró en la primera de las dos salas mientras Zek lo seguía. El taller de Messerschmitt era grande y rectangular. De lo alto del techo colgaban numerosas lámparas apagadas, y abajo las máquinas y las mesas de trabajo ocupaban buena parte del espacio disponible. En un rincón, un montón de ropa hecha jirones y uniformes a rayas. Cuando Fulke se acercó cojeando, se percató de que no tenían botones. Zek le había dado la espalda y estaba mascullando palabras incomprensibles.

—¿Qué te pasa, comisario?

Zek no se giró. No dejaba de susurrar en voz baja su cantinela.

Fulke se acercó aún más.

—Abracadabra… abracadabr… abracadab… abracada… abracad… —Con las yemas de los dedos rozaba de manera compulsiva el emblema amarillo con cinco puntas que le habían cosido en el gorro.

—Para, Zek. Tenemos que seguir.

De repente el prisionero guardó silencio y se giró, para seguir con la mirada un destello negro.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Fulke. Le había parecido captar un movimiento extraño al fondo de la sala. Pero a lo mejor solo era la luz de la linterna, con la que Zek no dejaba de jugar—. ¡Te he dicho que apagues esa luz! Juro que si me dejas a oscuras aquí dentro te… te…

—La luz los asusta. Los confunde.

Fulke apuntó con su linterna la cara del prisionero, que se vio obligado a cubrirse los ojos con una mano. Su perfil se alargó sobre el suelo hasta recortarse, distorsionado, en la pared más lejana.

—No podemos parar —dijo con un tono de voz diferente—. Métetelo en la cabeza.

—No vamos a parar —le dijo Zek, agarrándolo del brazo y arrastrándolo otra vez al pasillo, hacia el otro taller.

Los dos talleres, separados por el túnel central, estaban conectados por las vías subterráneas por donde transitaban los vagones cargados de minerales. El material de excavación subía desde las minas a través de la vía, pasaba por las fundiciones y luego se trabajaba en los talleres.

El taller de Steyr era un poco más pequeño, pero tenía las mismas instalaciones. Había decenas de láminas de Zimmerit apiladas contra las paredes, cual enorme mano de cartas dejada ahí por un gigante. A diferencia de la otra sala, el taller para la producción de corazas para tanques y armas de fuego estaba dotado de una galería de tiro para las pruebas balísticas. A lo lejos se entreveía la puerta de un almacén, bloqueada por pilas de cisternas cubiertas de polvo.

—Aquí no hay nada, me lo imaginaba —dijo el hombre de la Gestapo—. Él es astuto. Jamás dejaría a sus cadáveres en medio del camino. —Echó un vistazo al mapa y luego a la puerta más alejada del taller, abierta. Se agachó para recoger algo del suelo y avanzó.

—Vámonos de aquí.

—¿Ahora quieres bajar? —le preguntó Zek, casi asustado.

—Aún no. Primero quiero echar un vistazo en las fundiciones. Después bajaremos a las minas. —Fulke atravesó a zancadas el taller. El olor que lo había recibido en la entrada era cada vez más intenso: si sacase la lengua, sentiría la acidez.

Zek le fue a la zaga y la pareja llegó a la primera de las dos fundiciones. Los recibió un sistema de planchas, hornos y tubos que recordaba a un gigantesco órgano que se erigía hasta perderse en la oscuridad.

Fulke se acercó al horno y en ese momento algo le rozó antes de alejarse. El hombre de la Gestapo se giró de golpe y sacó la pistola instintivamente.

—¿Has visto? —preguntó, frenético, agitando la linterna—. He sentido como… como si alguien o algo me…

La oscuridad no respondió con sonidos ni con sombras. Zek se quedó mudo, con los ojos apuntando hacia arriba. Entonces una silueta pequeña y negra se separó del techo y trazó un amplio semicírculo en el aire antes de precipitarse sobre uno de los tubos de los hornos: un murciélago que poco después recuperó el control de su trayectoria.

—A la mierda, lo hemos asustado con las linternas —imprecó Fulke—. Vamos a echar un vistazo en la otra fundición.

Zek lo siguió después de detenerse para observar al animal, que había vuelto a dormitar colgado de las vigas del techo. Lo apuntó con la linterna varias veces, pero el animal no se inmutó. El prisionero se mordisqueó la lengua, nervioso, y empezó a balancearse: sabía de sobra que los murciélagos no distinguen la diferencia entre luz y oscuridad, pero siempre encuentran el camino para salir.

Mismo patrón de los planos, misma distribución del espacio: las galerías subterráneas del campo estaban construidas de forma simétrica. Los túneles solo se distinguían entre sí por los diferentes instrumentos que albergaban. Un largo túnel central conectaba las entradas, sin alterar el recorrido de las excavaciones. Los pasillos laterales unían las minas con las fundiciones, y otros pequeños pasillos periféricos, las fundiciones con los talleres.

Llegados a la escalera que se zambullía en la oscuridad, Fulke se detuvo frente al cartel de hierro sobre la trampilla situada al fondo del túnel: MINAS. Pero alguien se había divertido grabando sobre el hierro otras palabras, y ahora se leía la inscripción MINAS DE ORO.

—¿Hay filones auríferos aquí abajo, que tú sepas? —preguntó Fulke, listo para descender.

Zek inclinó la cabeza hacia un lado, miró fijamente la inscripción y tragó saliva. La linterna de posición que sostenía se encendió y se apagó dos o tres veces.

—Cuando morimos, los demonios nos arrancan los dientes. Los blancos los tiran. Los que brillan se los quedan. A los demonios les gustan los dientes que brillan y a veces los cogen antes incluso de que muramos —dijo, esbozando una sonrisa llena de agujeros negros.

Fulke guardó silencio; luego empezó a bajar.

—Dame la mochila, es mejor que yo lleve el cargador de repuesto —le ordenó, antes de ser engullido por el pozo de hierro. Se quedó con la mano extendida, pero Zek no le obedeció, así que asomó la cabeza—. ¿Ahora qué?

Zek lo escudriñó con la mirada de un perro que le implora a su dueño.

—Primero tienes que cumplir la promesa.

Fulke resopló, inclinó la cabeza y apoyó la mochila en uno de los últimos peldaños de la escalerilla.

—Zek, yo no sé dónde encontraron la ropa de esa chiquilla. Me habían dicho que estaba en algún lugar de las galerías del primer nivel, pero hemos seguido el mapa a lo largo y ancho y no hay ni rastro de ella. A lo mejor lo han limpiado todo. No podemos perder más tiempo. Por desgracia, aunque haya acabado mal —añadió, con un ligero titubeo—, no puedes hacer nada por ella.

—Yo no bajo ahí si no lo veo con mis propios ojos. Hemos hecho un pacto: te acompañaba si me llevabas con la niña.

—¿Por qué insistes tanto?

—Tengo que saber si de verdad es ella.

—Pues claro que… —Fulke resopló, volvió a subir todos los peldaños de la escalerilla y cogió la mochila de Zek. Hurgó dentro en busca del cargador y, después de metérselo en el bolsillo del abrigo, cogió también el mapa—. Venga, a ver, ¿dónde quieres buscarla?

Zek rechazó el mapa con un gesto de la mano.

—No lo necesito. Él nos guiará —añadió, indicando algo a su espalda.

El hombre de la Gestapo lo observó por un instante, desconcertado, y se inclinó a un lado para ver detrás del cuerpo del prisionero. En la sombra, dos ojos rojos y cercanos los estaban escrutando, inmóviles. El dóberman, con un trozo de tela en las fauces, movió imperceptiblemente la cola. Se giró y se alejó rápidamente.

Fulke se quedó atónico ante la agilidad de Zek. Brincaba, tropezaba, a cada paso corría el riesgo de perder el equilibrio y caerse, pero lograba seguir el ritmo del animal, que parecía atraerlo hacia el túnel que llevaba a las fundiciones.

—¡No te alejes de la luz, Zek! —le gritó Fulke—. ¡Quédate a mi lado!

El prisionero se giró ligeramente, pero luego siguió corriendo.

Fulke no era capaz de estarle a la zaga. La pierna le hacía demasiado daño, e incluso el bastón le parecía un estorbo. Cuando la distancia con Zek aumentó considerablemente, la oscuridad engulló la silueta del prisionero, dejando solo los ruidos como puntos de referencia.

Al llegar a la primera fundición, Fulke encontró a Zek inmóvil en medio de la sala. El perro no estaba, pero el prisionero miraba a lo lejos, atraído por algo invisible.

—Zek, vamos. No podemos perder tiempo detrás de un perro.

—Tiene su ropa entre los dientes. —El prisionero apenas se giró.

—No he podido verlo. Iba demasiado rápido. Y está demasiado oscuro.

—Sigues siendo el de siempre, Jochen. Empiezas a excavar, pero siempre te paras antes de llegar al fondo.

Fulke reaccionó a ese reproche con una mirada interrogativa. Entrevió algo distinto en los ojos de su compañero de investigación, algo que se le había escapado hasta ese momento.

—Los demonios han cerrado la entrada a las galerías. Es muy difícil que un perro haya eludido su vigilancia. —El tono de voz de Zek había cambiado, como si alguien hubiera poseído de repente su cuerpo: la sombra de un hombre que vivió muchos años atrás; un hombre avispado, atento, que se estaba despertando—. Eso quiere decir que el animal ha entrado por otro sitio. Y si hay otra entrada, entonces tiene que existir también otra salida.

Era extraño escuchar ese tipo de razonamientos pronunciados por la que, hasta hace unos instantes, no era más que la caricatura de una voz. En la cabeza de Zek se libraba una batalla que el prisionero judío, sorprendentemente, estaba ganando.

Fulke cogió el mapa y lo desplegó a la luz de la linterna.

—¿Quieres decir que estos planos están incompletos?

—No quiero decir nada. No me interesa qué hay dibujado en tu mapa. Solo estoy siguiendo un razonamiento lógico. —Se giró de golpe para seguir el movimiento de una sombra agazapada en la oscuridad—. Y este razonamiento me lleva a pensar que ese perro habrá tenido que venir de algún sitio. —El animal salió de su escondite y volvió a zambullirse en las galerías. Zek se pegó a sus talones.

La persecución duró un buen rato: el animal recorrió varias veces el mismo camino, como si quisiera confundirlos. Fulke tuvo que parar para recuperar el aliento, pues los pinchazos que subían por los músculos de la pierna herida hasta llegar a la columna vertebral le cortaban la respiración. Sin embargo, Zek no quería detenerse por nada del mundo.

De repente Fulke se encontró en una sala que no había visto antes, sumergida en la penumbra. La luz de la linterna delineó una forma que, a primera vista, parecía un pulpo de hierro gigantesco: una estructura circular, vinculada a una red de pequeños pasillos, con un mecanismo central formado por una maraña de tubos con formas y colores diversos.

Entonces lo comprendió.

Al principio no se percató del perro, pero luego el haz de la linterna se estrelló contra dos ojos pequeños y rojos, inmóviles, a espaldas de la máquina que ocupaba el centro de la sala circular.

El dóberman lo observaba desde lo alto de un pedestal donde se podía acceder a un panel de control que parecía apagado. El animal los había conducido a una de las plazas que abastecían de aire, agua y calefacción el nivel subterráneo. El mapa las señalaba esquemáticamente, con círculos sobre los que habían trazado cruces a lápiz.

La estructura subterránea del primer nivel de galerías estaba dividida en secciones, cada cual con su plaza correspondiente: cualquier avería debía poder aislarse.

—Los sistemas de ventilación… Tenía que imaginármelo —dijo Fulke—. ¡Por ahí es por donde pasa!

—Pasan —lo corrigió Zek, señalando algo.

El hombre de la Gestapo siguió la mirada del prisionero y los vio, dispuestos en círculo. Los guardaespaldas del comandante desaparecido. Más perros: disgregados, asustados, hambrientos, ya sin dueño.

—Joder —susurró Fulke, llevándose una mano a la funda donde guardaba la pistola—. Nos ha traído a la guarida de la jauría.

Zek hizo un gesto y empezó a moverse lentamente hacia los animales.

—¿Te has vuelto loco? Vámonos antes de que sea demasiado tarde —susurró Fulke.

—Yo no me voy. Tengo que ver algo.

—Vamos, Zek. Aquí no vas a encontrar a tu ángel.

Zek apuntó la linterna intermitente hacia el semicírculo formado por los perros: había un embrollo de ropa mugrienta y manchada y, entre los pliegues de una manta hecha jirones, varios trozos de carne seca.

—Vuelve a las escaleras y baja a las minas. Intentaré distraerlos —le ordenó Zek.

—Van a despedazarte.

—¿Ahora te preocupas por mí, Jochen? ¿O tienes miedo de quedarte solo en el infierno, sin nadie que te abra camino?

Los animales empezaban a mostrar señales de impaciencia. Alternaban aullidos con gruñidos prolongados.

—Tenemos que encontrar a un asesino, Zek. No desafiar a una jauría de perros rabiosos.

Zek asintió.

—¿Cuántas balas lleva el cargador de tu arma, joven?

—Siete.

—Pues bien, aunque dieses en el blanco con cada disparo, y lo dudo mucho teniendo en cuenta esta oscuridad, te faltarían otras cinco balas y no tendrías ni un segundo para recargar. —El prisionero se acuclilló, a la altura de los ojos de los perros—. Por eso te digo que te vayas. ¡Ahora! —Entonces, con un movimiento repentino, saltó en medio de la manada.

Fulke apretó el bastón y buscó la pistola. Pero se quedó de piedra: Zek estaba quieto, justo en el centro del semicírculo, de rodillas y con las manos sumergidas en la tela ensangrentada. Olfateaba, chupaba y escupía con movimientos rapidísimos. Hasta que el dóberman más cercano dio un ladrido y el resto de la manada obedeció.

Antes de que los perros alcanzasen al prisionero, Fulke ya estaba en el pasillo central; a su espalda, gritos que se confundían con los ladridos. Sonidos humanos distorsionados por sonidos animales. Y mientras el hombre de la Gestapo ya veía a lo lejos la escalerilla junto a la que había dejado la mochila, en el túnel resonó el eco de una sonora carcajada. Fue el último grito de Zek.

Luego, el silencio.

Nivel 2

Cortaba el aire con el bastón como si de una espada se tratase. Para poner la mayor distancia posible entre él y los perros había forzado su paso renqueante y ahora, en la penumbra del subsuelo, parecía un gusano avanzando sobre una alfombra de baba.

Cuando llegó a la escalerilla encontró la mochila. Comprobó que todo estaba en su sitio e imprecó al acordarse de que Zek se había quedado la linterna intermitente de posición. Ahora tendría que enfrentarse a la oscuridad a solas: a los muertos desaparecidos, a los símbolos incomprensibles. Y al asesino. Y luego estaba esa sensación, el haber dejado a su compañero a merced de las fieras. Algo muy parecido a la separación y la impotencia. Por primera vez, el vacío y la confusión.

El inspector de la policía secreta se echó la mochila a hombros, usó una de las correas para atar el bastón y abordó la escalerilla. A mitad del descenso, cerró la trampilla sobre su cabeza y se sumió en una oscuridad casi total; después siguió bajando. Cuando, tras un tiempo interminable, tocó el suelo, encendió la linterna y trazó una especie de círculo.

La escalera terminaba en el centro de una encrucijada. No podría definirla como un pasillo, pues carecía de paredes. Fulke se detuvo para recobrar el aliento. De algún lugar, en lo más hondo del estómago de la tierra, llegaban ecos distorsionados de los temblores, acompañados por lamentos que parecían aullidos. El viento que anunciaba la tormenta. Se disponía a coger el mapa cuando, de repente, la tierra tembló. Primero de manera imperceptible; luego cada vez con más fuerza. Hasta que una ráfaga de viento gélido lo embistió como un bisonte invisible a la carga. Fulke se tambaleó. Intentó clavar el bastón, pero el palo de madera raspó el piso sin encontrar apoyo. Así que acabó en el suelo. La mochila lo siguió, emitiendo un fragor infernal de madera y acero; las correas se soltaron y buena parte del material cayó al suelo, engullido por la oscuridad.

Fulke braceaba, buscando a tientas entre vendas y utensilios de campo. Con gran alivio, dio con el mapa. Se incorporó y lo desplegó. Mientras seguía los trazos dibujados sobre el papel, su aliento se condensaba frente a sus ojos en nubes microscópicas. La temperatura entre un nivel y otro había bajado al menos cinco grados.

El segundo nivel, el de las minas, parecía una gruta inmensa excavada en las entrañas de la tierra. La bóveda irregular tenía unos veinte metros de altura, pero las numerosas espinas de roca que se erigían desde el suelo obstaculizaban la vista.

En su recorrido horizontal, el terraplén acababa en las zonas de clasificación de las vagonetas, con un camino de hierro que ascendía hacia el nivel precedente a través de una pendiente. Algunas vagonetas, llenas de piedras, estaban inmóviles en las vías. La evacuación de emergencia del subsuelo había fotografiado el trabajo febril de los prisioneros.

Fulke optó por ir hacia la izquierda. Al final del túnel una luz rojiza, cuya fuente no lograba ver, proyectaba en la pared sombras irregulares. Cuando llegó a la curva vio que la luz provenía de un bidón anclado al suelo con remaches. De los grandes trozos de carbón que ardían en el interior manaba, de cuando en cuando, un halo carmesí: las ráfagas de viento habían avivado el fuego a pesar del abandono del nivel.

Bidones volcados, carretillas llenas de residuos, cúmulos de piedras: había llegado a una zona de almacenamiento. El hombre de la Gestapo siguió caminando hasta que los depósitos dejaron paso a una zona más abierta, dividida por capas: la cantera.

Fulke apagó la linterna. La oscuridad le ayudaba a concentrarse. Así fue como se percató del tono azulado que manaba de las paredes. Los conductos de ventilación camuflados en la roca estaban ligeramente iluminados gracias a un sistema de reflejos que se remontaba al ingenio de Arquímedes.

No tuvo tiempo de alegrarse por el descubrimiento. Un nuevo temblor sacudió el subsuelo. Las bocas azuladas escupieron prolongadas ráfagas gélidas que invadieron la gruta como si de niebla se tratase. Los conductos constituían el auténtico esqueleto de las galerías subterráneas y, al mismo tiempo, sus cimientos. Cuando el aire se canalizaba por el sistema linfático construido por el hombre en la roca, esta respondía descargando los impulsos y provocando un efecto similar al de un potente terremoto.

Fulke volvió a ponerse en pie: aquello era solo el principio. Debería enfrentarse a todo lo que ocurriría en adelante con siete balas, una linterna y un bastón. Volvió a echarse la mochila a hombros, soltó el bastón de la correa y cogió la linterna, dejando que la Walther siguiera descansando en el bolsillo del abrigo. Recorrió en silencio los caminos de la cantera. Aquel lugar estaba absolutamente desierto.

Cuando llegó a lo que, según el mapa, debía ser el centro de la cantera, se detuvo para recuperar el aliento. El aire estaba lleno de polvo granuloso. Desde que abandonó el nivel de las fundiciones sentía una especie de opresión en el pecho, como si el poco oxígeno que entraba por su nariz se deslizase sobre una alfombra de arena antes de llegar a los pulmones. Y aquello solo podía ir a peor.

La zona de las excavaciones, vista desde arriba, parecía una gigantesca estrella de cinco puntas. En los rincones ciegos, los soldados habían establecido las zonas de registro de los prisioneros, donde se asignaban las tareas cotidianas. Podía ver las mesas cubiertas de polvo, los archivadores repletos de papeles y las cadenas de los perros colgando de las poleas situadas en la pared de roca.

Si en la superficie reinaba el blanco, allí abajo el color principal era el rojo. Ese Lager era un mundo plano como las dos caras de una moneda.

Fulke miró el reloj y cayó en la cuenta de que habían pasado casi dos horas desde que llegara al segundo nivel. Se detuvo, aprovechando un puesto de control abandonado. Se sentó en un bidón y desplegó el mapa sobre una mesa de madera. Recorrió los caminos del nivel con las yemas enguantadas: había explorado toda la cantera. Ni rastro de los soldados desaparecidos; tampoco del asesino.

Levantó la cabeza y se le escapó una carcajada nerviosa.

¿Cómo había podido fiarse de los delirios de un loco?

¿Y si Zek había sido lo bastante avispado como para dejarlo fuera de juego allá abajo mientras en la superficie el asesino estaba llevando a cabo, tranquilamente, su matanza?

Zek podía ser un cómplice del hombre al que estaba persiguiendo. Y él no había caído en la cuenta hasta ahora…

«¿Dónde os ha escondido?», susurró, mirando a su alrededor. Como única respuesta, el guiño de los ojos azules de los conductos de ventilación. Fulke negó con la cabeza, al darse cuenta de que acababa de entablar una conversación con los espectros.

Había inspeccionado ambos niveles. Los cadáveres no podían ocultarse como si de latas se tratasen. ¿Y si ese monstruo era una obra colectiva del campo? ¿Y si lo que actuaba no era un solo hombre, sino toda una comunidad? Un fantasma con mil ojos y mil manos del que cada cuerpo solo era una ramificación, sacrificable en el altar del objetivo único: exterminar a todos los soldados antes de que acabase el invierno.

«¿Pero entonces qué hago aquí abajo? Todo esto no tiene ningún sentido. No tiene…». Otra ráfaga de viento. Esta vez más fuerte que las anteriores. Algunas estalactitas se descolgaron del techo y cayeron al suelo, lanzas gigantescas arrojadas por los dioses.

La tormenta de nieve avanzaba, inexorable.

Con un gesto rápido, Fulke agarró el mapa justo antes de que las lenguas de hielo se lo arrebatasen. Lo dobló y esperó a que los elementos se desfogaran. Luego volvió a abrirlo y contó los símbolos de los conductos de ventilación. A su espalda no había ninguno.

La corriente que lo había sorprendido hacía unos instantes había sido aún más intensa.

Pero el aire no pasaba a través de la piedra.

Fulke no encontró ningún conducto escondido en la roca; ninguna apertura olvidada en los mapas. Pero lo embistió un hedor terrible.

Frente a él se extendían numerosas camillas formadas por catres oxidados cubiertos de cuerda. Estaban clavadas a las paredes de roca mediante largos clavos encadenados entre sí. Las manchas de sangre esparcidas por doquier lo explicaban todo: era la zona de tortura, destinada a los prisioneros más gandules o de los que había que deshacerse por inútiles. Sin embargo, ese hedor insoportable no era olor a sangre coagulada.

Fulke se apoyó en la pared de roca, fría, húmeda.

El haz de luz se detuvo en los catres, en las cuerdas, en las manchas y, por último, en los instrumentos de tortura. Luego pasó a las palancas bloqueadas con ganchos y cadenas que usaban los carceleros. Tenía que admitirlo: aunque jamás habrían estado a la altura para entrar en la Gestapo, los soldados de las SS no se quedaban cortos de imaginación. En efecto, las palancas permitían regular la inclinación de los catres para variar la posición de los prisioneros durante el proceso. Los restos de suciedad se drenaban mediante pequeños pozos cubiertos por rejas situados en el suelo, que desembocaban en las cloacas. El hombre de la Gestapo soltó una risa socarrona. Si pudiera encontrar a ese maldito asesino le encantaría hacerle probar esos juguetitos.

La luz de la linterna contó de nuevo las formas. Tres catres y cuatro palancas. Fulke avanzó, picado por la curiosidad. La última palanca estaba bloqueada por un artilugio que parecía una trampa para conejos. El hombre de la Gestapo se acercó. La luz se extendió por la pared: el bloqueo impedía hacer el más mínimo movimiento pero, a juzgar por el brillo del metal, no se había realizado hacía mucho tiempo. En un lugar como ese, el polvo de las excavaciones entraba en los pulmones y formaba una pátina indeleble sobre cada cosa.

Habría podido resistir a la curiosidad, pasar de largo o incluso volver a subir hacia la luz. No había nada más que preguntarle a la oscuridad. Pero cuando se dispuso a girarse, Fulke se acordó de las palabras del hombre al que había abandonado.

… la solución de un caso siempre está frente a los ojos del policía.

Solo era un judío, un pordiosero mugriento destinado a morir antes incluso de poner el pie en aquel campo, por nacimiento y por sangre.

La diferencia entre un buen y un mal policía solo está en el tiempo que tardan esos jirones de memoria en ordenarse dentro de su cabeza.

Por su culpa estaba obligado a caminar con un bastón.

Por su culpa llevaba en el rostro el surco indeleble de una cuchilla.

Pero si seguía vivo se lo debía a él.

¿Qué habría hecho Zek en su lugar?

Fulke imprecó en voz baja e inspeccionó por enésima vez los catres suspendidos y sus respectivas palancas. ¿Por qué esa maldita estructura de hierro oxidado lo atraía tanto?

Sacó la pistola y le disparó a la trampa para conejos. El estallido provocó un eco ensordecedor en la gruta. Las paredes de roca absorbieron el ruido y lo devolvieron al aire como el eructo de un gigante. El bloqueo se hizo pedazos, lo que le permitió coger la palanca. Al principio ofreció resistencia, pero luego fue cediendo a trompicones, chirriante. Fulke recorrió todo el espacio que permitían los engranajes.

No descubrió ningún juguete de tortura. Pero encontró el cadáver crucificado. O, mejor dicho, el cadáver lo encontró a él, al caer del techo como una araña gigantesca atrapada en su propia tela.

No estaba exactamente crucificado. Parecía que lo habían atado a una especie de estrella de madera formada por una serie de tablas cruzadas. El hombre estaba clavado a la madera con varios ganchos de carnicero que le atravesaban las muñecas y los tobillos. Ese montaje de carne y madera había sido elevado hasta casi tocar el techo mediante una cadena, que estaba enganchada al mecanismo de la palanca de hierro recién accionada. Habían desnudado, degollado y desangrado a la araña, antes de dejarla allí decantándose. Su hedor y su sangre se confundían con los de los demás.

Fulke nunca había visto al antiguo comandante del Kommando 50, pero estaba seguro de que se trataba de él. El coronel Bluch parecía un maniquí despojado. El asesino le había quitado los pantalones y los calzoncillos, pero no la placa. Por algún motivo indescifrable le había arrancado la cabellera y había dejado la porción de cuero cabelludo apoyada sobre la carne viva de la cabeza. También le había partido ambos brazos y los había entablado, como se enseña a hacer en la trinchera en los cursos de primeros auxilios.

El cuerpo se mecía lentamente, suspendido a unos dos metros del suelo. Miraba fijamente hacia abajo con unos ojos vidriosos; el rostro había estallado por dentro y la tez era pálida.

Fulke se agachó y, avanzando casi de rodillas, se situó bajo el cadáver. Luego se tumbó en el suelo y miró hacia arriba, como si el muerto fuera su imagen reflejada en un espejo.

El asesino lo había degollado con un corte muy preciso.

El inspector de la Gestapo examinó el resto del cuerpo. Una mancha de un color inidentificable revelaba que el oficial había estado meándose y cagándose encima hasta el último momento. No obstante, el teniente Graf le había comunicado que el comandante del Kommando 50 había desaparecido uno o dos días antes de su llegada.

¿El asesino lo había capturado, torturado y mantenido con vida durante más de diez días? ¿Por qué?

Fulke rozó con la mano el cuello de la víctima: la incisión había cortado una parte de las cuerdas vocales, y había un pequeño orificio justo debajo de la nuez, donde algo transparente seguía brillando. El hombre de la Gestapo necesitaba un objeto fino y puntiagudo. Buscó en la mochila, sacó una navaja y volvió a situarse bajo el cadáver. Se abrió camino con la linterna y hurgó con la cuchilla hasta extraer un par de centímetros de un tubito transparente manchado de una sustancia verdosa: el asesino lo había introducido en el esófago del coronel para seguir alimentándolo hasta que llegase el momento. Puede que hasta unas pocas horas antes.

Fulke entrecerró los ojos para reflexionar. Un susurro de aire tibio le rozó la nariz. Abrió los ojos de golpe y vio que el coronel lo estaba mirando fijamente. Sus ojos habían cobrado vida de repente; los labios, apretados, intentaban decir algo.

«¡Me cago en…!», exclamó, reculando a rastras. Se le cayó la navaja y se puso de pie.

El coronel había empezado a moverse a trompicones.

Fulke miró la cruz de madera, las cuerdas que ataban el cuerpo y las cadenas que lo sujetaban a la trampa.

—No debería sorprenderte, Jochen. Lo ha hecho todo para ti.

Fulke se giró hacia el pasillo que conducía al nivel de la cantera: Zek estaba inmóvil en medio de la zona sombría.

Fulke miró primero al coronel, luego al prisionero y, por último, de nuevo al oficial, que forcejeaba.

—¿Cómo has logrado salir? —Fulke buscó en el bolsillo la culata de la pistola—. ¿Te están siguiendo?

Zek esbozó una risa sarcástica.

—Los perros todavía no han aprendido a bajar escaleras. —Emergió lentamente de la nube de escoria que lo envolvía. Parecía que las orugas de un Panzer le habían pasado por encima. La manga izquierda del abrigo había desaparecido hasta el hombro. La mano y el brazo estaban cubiertos de laceraciones con sangre coagulada. Las botas también tenían las marcas de los dientes de los perros. La cara era una máscara de cartón piedra: los rasgos se fundían con los cortes y las heridas, de las que la sangre había dejado de gotear a causa del frío.

—No me has respondido. ¿Cómo has logrado escapar? Por lo que veo, no tiene que haber sido fácil.

—Me ha ayudado alguien.

—Claro. Tu ángel, supongo…

Zek se esforzó por sonreír.

—¿Cómo lo has adivinado?

El hombre de la Gestapo suspiró y volvió a girarse. Se estaba olvidando del oficial, así que intentó forzar las cadenas que mantenían bloqueado el cuerpo. El coronel lanzó un grito de dolor que concluyó con un suspiro grotesco.

Zek avanzó lentamente y empezó a tambalearse. Estaba reflexionando.

—Es evidente. No quería que muriese, al menos no hasta que tú llegaras.

—¿Por qué?

—¿Has leído a Proust?

—¿Y qué tiene que ver Proust con todo esto?

—Proust lo comenta en una de las frases más largas de En busca del tiempo perdido.

—No recuerdo que Proust escribiera sobre soldados torturados.

Zek soltó una carcajada.

—No, hombre… Me refiero al himenóptero.

—Ve al grano.

—El himenóptero, la avispa excavadora. Para asegurar comida fresca a sus crías, en previsión de su muerte, acostumbra a capturar una araña, pero no la mata. Le pica en un punto concreto del cuerpo para paralizar sus movimientos, dejando inalteradas el resto de funciones vitales. Cuando los huevos de sus pequeños se abran, y ella esté ya muerta, encontrarán carne fresca e incapaz de huir, lista para ser devorada. —Zek se acuclilló—. Él ha hecho lo mismo. Para ti. Ya no es un ser humano: ahora es un número que descontar, un libro que estudiar, una gema que admirar.

Fulke se encogió de hombros.

—No te entiendo. Y no tengo intención de dejar morir a este camarada delante de mis narices sin intentar salvarlo.

Zek se levantó y se acercó al hombre aprisionado, cuyos ojos se detuvieron en la estrella de cinco puntas que despuntaba en el gorro del judío; le puso una mano en la cabeza. El oficial intentó impedirlo girando el cuello, pero las cuerdas y las cadenas lo mantenían bloqueado.

—Kéter —pronunció Zek.

—¿Qué significa?

—Es mucho más culto y avispado de lo que imaginaba. Ha puesto ante mis ojos la solución más sencilla para hacerme creer que era la correcta. Los números de Dios: ¡tan evidente como banal! Y yo he sido un estúpido al caer…

—¿Así que haber bajado hasta aquí no sirve de nada? ¿Nos ha atraído hacia una trampa? Y mientras, a lo mejor…

—¡Todo lo contrario! Quería que lo entendiésemos, pero no desde el principio. Ha intentado hacernos perder un poco de tiempo. Básicamente, se ha divertido haciéndonos dar vueltas en círculo.

—¿Y para qué?

—Eso aún no lo sé. Pero está utilizando el árbol de las sefirot y eso me deja perplejo.

—Primero eran los números de Dios, luego las letras de Dios. Ahora hemos llegado a este… ¡este árbol de no sé qué! —Fulke entrecerró los ojos—. ¿De verdad entiendes algo, Zek, o solo sigues adelante para salvarle el pellejo a tus compañeros?

—Ahora está todo mucho más claro. Cada pieza es una parte del todo: las letras coinciden con los números y los números, con los senderos. Cada elemento tiene más de un significado y cada sendero, más de un recorrido. Y él quiere comprender si nosotros somos capaces de seguirlo por el adecuado, de entender el sentido de todo esto al descifrar el significado que contiene cada señal, no el absoluto y teórico.

—Ahora me queda todo mucho más claro… —dijo un Fulke sarcástico.

El prisionero arqueó una ceja.

—Parece que ha decidido convertir a cada una de sus víctimas en un pasaje, en varios versos de los textos sagrados. Empezó con Biná, la sefirá de la palabra que da vida al pensamiento lógico. En cambio, yo creía que se trataba de alef, que es la letra que representa el pensamiento. Pero la verdadera pista era…

—El cerebro —lo interrumpió Fulke—. El soldado del taller. Lo hizo estallar, pero dejó el cráneo intacto.

—Exacto. Después nos hizo entender que solo a través de la anulación del ego se puede alcanzar la sabiduría: eso ocurre pronunciando el sonido de Jojmá, la sefirá de la transfiguración.

—La ducha. ¡La cara desfigurada!

Zek seguía balanceándose. Inclinó la cabeza y miró al vacío.

—También hay una sefirá que está representada en la Torá por la mano derecha: Jesed, la que llama, la que acerca.

—La mano que le amputó al soldado del crematorio. Ya van tres.

—Pero luego ocurrió algo, un pasaje que no me convence. —Zek miró fijamente al inspector de la Gestapo—. Estoy convencido de que el teniente Malik no debía morir. No estaba programado. Y sin embargo…

—A lo mejor lo había entendido antes que nosotros. A lo mejor había encontrado alguna pista.

—Es probable. Por eso le atribuyó la sefirá del fundamento, Yesod, de la que nace todo: la fuente de la semilla humana.

—Los genitales. —Fulke se estremeció. A lo lejos se oían los truenos provocados por las corrientes de nieve que azotaban los conductos. Cada vez más intensos, cada vez más cerca—. ¿Y ahora? ¿Qué es esto? —preguntó, señalando al coronel.

—Sigue construyendo el árbol de las sefirot. Y la que tienes delante es Kéter, la corona. —Los dedos del prisionero señalaron la cabellera arrancada—. Es la primera, la sefirá más importante —explicó Zek—. Representa el origen de toda la luz que llena las otras sefirot. Pero también el final de todo —continuó, con la mirada asustada, tembloroso.

—El final de todo —repitió Fulke, suspirando—. Hemos escudriñado todas las galerías, hemos explorado cada recoveco y no hemos encontrado ni rastro de ese cabrón. ¡Y tú me estás diciendo que hemos encontrado el final de todo!

Zek sorbió por la nariz y se pasó un brazo por la cara, como queriendo borrar una expresión de bochorno. Fulke lo observaba.

—Si mi razonamiento es correcto, faltan muchas sefirot para completar el árbol de la Torá —espetó de golpe el judío.

—Eso significa que el camino no ha acabado —sentenció el alemán.

Zek asintió. Entonces Fulke desplegó los planos.

—Él las ha colocado por aquí, en algún sitio. —Se giró un par de veces, con los ojos como saetas inyectadas en sangre—. ¿Pero dónde? Según el mapa este es el último nivel de los subterráneos. Ningún pasillo, ninguna puerta: aquí solo hay roca.

—¿Volvemos? Quizá sea mejor…

Había cedido. Fulke no se lo podía creer. Notó que pronunciar esas pocas palabras supuso para Zek un esfuerzo enorme: tenía los músculos faciales paralizados, y apretaba con fuerza los labios morados.

—¿Qué es lo que no quieres decirme, Zek?

—Nada. Vamos a volver, tienes razón.

—Habrías podido volver tú solo, pero has venido a buscarme. Porque sabías que el camino no había acabado.

—No. No lo sé. Yo no conozco los caminos de los demonios.

—¿No lo sabes? ¿Entonces quién puede saberlo, Zek? Nos hemos quedado solos tú y yo en este agujero enterrado.

Zek le lanzó una mirada de reojo.

—Pregúntaselo al libro. Por eso le ha perdonado la vida.

Fulke escuchó en su memoria las palabras del prisionero. Luego se giró hacia el coronel Bluch, que observaba atónito el intercambio de frases: suspendido en el vacío, con la carne lacerada, la saliva cayéndole por la boca y el esfínter asolado por espasmos continuos. De repente volvió a quejarse. Fulke le cogió la cabeza y la levantó con cautela.

—Le ha cortado las cuerdas vocales, le ha bloqueado el esófago. Para permitir que el aire llegue a la garganta habría que…

Zek se acercó en silencio y unió su mano a la de su antiguo ayudante para sostener la barbilla del comandante del campo.

—Jochen —le susurró—, si él te lo ha pedido es solo porque está seguro de que puedes conseguirlo.

El prisionero le estaba regalando una sonrisa desdentada. Durante los años de servicio en la Gestapo había interrogado y torturado a muchos individuos, y conocía numerosas técnicas de persuasión, entre las que estaba la usada para hacer hablar a un mudo.

—Nunca lo he probado sobre la piel de un… un… —dijo al final, abandonando la cabeza del oficial.

—De un ser humano, ibas a decir.

—De un compañero —añadió Fulke, abochornado—. Podría ser muy… doloroso.

Zek acarició la barbilla del hombre crucificado y luego apartó la mano.

—Por eso quiere que lo hagas ahora. Para que te des cuenta.

Ya había tenido que hacerlo con un chaval que no tendría más de catorce años, mensajero de un grupo de terroristas comunistas. Lo había pillado mientras estaba colocando un artefacto explosivo en el tronco de un árbol que se encontraba en el recorrido por el que unas horas después pasaría un cortejo del nuevo Partido Nacionalsocialista. Viena es una ciudad llena de árboles, gracias a Dios. Sin embargo, pocos tenían las características necesarias para ese plan. Le habían dado un soplo, y lo admitió, incluso ante sus superiores, que le recordaban de cuando en cuando el éxito de la misión. Siempre había pensado que en realidad aquella operación fue una farsa y enmascaraba un ajuste de cuentas dentro del propio grupo.

Cuando lo tuvo delante, desnudo, atado cual salchichón a una silla sin asiento, con un palo en el esfínter que se introducía cada vez más, con cada movimiento impulsivo, el joven no dijo mucho más. Mientras sus colegas le arrojaban calderos de agua y hielo, Fulke daba vueltas a su alrededor saboreando sus gritos desesperados. Estaba delgado como un clavo y tenía el rostro demacrado y pálido. El pelo corto, del mismo color del oro que los judíos ocultaban a la causa nazi.

Necesitaba nombres. Y confiaba en tenerlos antes de la pausa para el almuerzo.

Lo había interrogado, torturado y vuelto a interrogar. Ante su silencio obstinado decidió seccionarlo, privándolo de las partes inútiles, empezando por los dedos de los pies, para pasar a los de las manos. Sin embargo, el joven había demostrado ser particularmente testarudo: para evitar ceder al dolor empezó a morderse la lengua, intentando cortarla con sus propios dientes. Así que le abrió la boca ejerciendo una fuerte presión en la mandíbula y le introdujo un tubo para mantenerla abierta. Luego cogió unas tenazas.

—Puedo ayudarte, si quieres.

—…i me cor…as …a …en…ua ya no …od…é ha…ar —masculló el prisionero.

—¿Qué te apuestas? —respondió él.

Así fue como vio la esencia del dolor puro y del terror sin remisión que rezumaba de las venas estalladas de los ojos del joven, mientras los dientes de las tenazas cortaban la carne hasta la laringe. Después fue más allá, y con un hierro incandescente penetró en la carne del cuello para quemarle las cuerdas vocales. El joven se desmayó. Pero cuando recobró el sentido, Fulke obtuvo sus nombres.

Sí, el asesino tenía razón. Sabía cómo actuar. Había una forma de hacer hablar a un hombre sin voz. Era lo mismo que hacía falta para matarlo.

—Coronel —comenzó Fulke, impertérrito—, ahora voy a ejercer con mis dedos una cierta presión en la base del cuello. Sentirá dolor, porque haré que el aire que tiene en los pulmones ascienda a través del esófago y vuelva a la garganta. —El hombre de la Gestapo se quitó los guantes con una lentitud deliberada, para permitir que el oficial lo entendiese—. Supongo que es consciente de que se trata de un gesto antinatural, pues tendré que provocar una especie de regurgitación de aire… y eso propiciará un colapso pulmonar en poco tiempo. —Se detuvo para masajearse los dedos ateridos—. No puedo garantizarle una bonita muerte, pero que al menos sea útil para responder a nuestras últimas preguntas y encontrar a ese cabrón. Dispondremos de poco más de treinta segundos antes de que se produzca el edema pulmonar.

El coronel, suspendido en el vacío, presa de sacudidas repentinas y temblores incontrolables, parecía un ciego agonizando bajo la luz. En los últimos minutos se había meado de miedo un par de veces, y un pequeño charco de líquido amarillo se extendía por el suelo. Fulke sabía que ya solo podía ver sombras, y que la adrenalina no era suficiente para mantenerlo despierto; una especie de anestesia provocada.

No podía ver, pero podía entender.

—¿Y bien, coronel, me ha oído? ¿Tengo su consentimiento para proceder?

El oficial asintió con gran esfuerzo.

Fulke apoyó delicadamente los dedos en el cuello del hombre.

—Lo siento —susurró, antes de empezar a apretar—. Solo quiero saber quién ha hecho todo esto.

Al principio no pasó nada, el coronel se limitó a toser un par de veces. Luego la tez cadavérica dejó paso a una palidez translúcida surcada por líneas verdosas. Los ojos se hincharon y los capilares empezaron a estallar alrededor de las córneas. La sangre se depositó en las ojeras y, cuando el hombre encadenado intentaba cerrar los ojos, pequeñas gotas rojas caían al suelo en silencio. De repente, el coronel inspiró profundamente y, alentado por esa reacción, Fulke ejerció más presión.

—Ahora, coronel. ¡Ahora!

El soldado levantó la cabeza de golpe y abrió la boca: en ese momento la base de la lengua cortada salió de los labios, abriéndose paso entre los dientes.

—Hay una …uerta.

—¿Una puerta? ¿Dónde?

—Ár…ol. Las …íces d… árb…

—¿Las raíces del árbol? —Fulke lanzó una mirada a Zek—. ¡Las sefirot, las raíces! —El prisionero se había acurrucado en una esquina y presenciaba la escena, aterrorizado.

—…iere que… os …iga …so. S… no e…os mo…rán.

—¿Quién, coronel? —gritó Fulke, apretando los dedos como tenazas. Podía sentir los huesos del oficial bajo sus yemas, las venas latiendo cada vez con menos intensidad—. ¿Quién?

—Si él sabe que yo… e…os m…irán.

—¡Solo quiero un nombre, coronel! ¡Dígame un nombre! —El oficial entrecerró los ojos. La sangre goteó sobre las manos del hombre de la Gestapo.

—¿Es un prisionero del bloque A? ¡Solo quiero una señal, coño!

La cabeza del coronel empezó a pesar. El oxígeno estaba dejando de llegar al cerebro y los músculos se estaban agarrotando.

—¡Entonces es del bloque B! ¿Es un hombre? ¿No será una mujer?

Los ojos del soldado se quedaron cerrados.

—¡No puede dejarnos así, coronel! —Al principio Fulke aflojó la presión, pero luego rodeó con las dos manos el cuello del oficial y empezó a apretar, presa de un arrebato. El hombre emitió un último estertor y abrió de golpe los ojos, dos esferas carmesí. De su boca salió un borbotón de bilis con un olor nauseabundo, y todo acabó.

Fulke soltó el cuello y retrocedió, imprecando y cosiendo a puñetazos y patadas el cadáver del prisionero.

—No te ensañes, Jochen. Te ha dicho todo lo que querías saber.

Fulke se giró de golpe hacia Zek y le clavó una mirada de fuego.

—¿Todo? ¡Podríamos saber el nombre, pero no he logrado que me lo diga!

—Te ha revelado mucho más. —Zek estaba acurrucado contra la roca, en un rincón—. Te ha dicho dónde quiere que te encuentres con él.

Fulke se alejó del cuerpo del coronel y se acercó al prisionero. Entonces lo aferró del cuello, levantándolo como a un muñeco.

—Y tú lo has entendido, ¿verdad? ¡Pues entonces habla, judío imbécil!

Zek sorbió por la nariz y se agarró de los brazos del hombre de la Gestapo, balbuceando.

—K… Kéter es el origen de todas las cosas. Es… es la raíz del árbol, pero de un árbol distinto al resto…

Fulke volvió a dejar al prisionero en el suelo.

—¿Un árbol distinto?

—Un árbol del revés: sus raíces están arriba y sus ramas abajo.

—¿Entonces tenemos que buscar un árbol del revés?

—Ya está todo del revés. ¿No te has dado cuenta, Jochen? En el infierno nevaba.

Fulke hurgó en los bolsillos hasta dar con el mapa; luego lo abrió lentamente.

—No veo árboles. No veo puertas. Jamás lograremos encontrar el camino.

—Nosotros no. Pero ella sí.

—¿Ella? ¿De quién coño estás hablando?

En ese momento, de algún punto al fondo de la gruta llegó un estruendo, un ruido que se volvió ensordecedor cuando las paredes de roca volvieron a temblar y las primeras grietas se dibujaron en su superficie. Los conductos escupieron nubes de nevisca densa que impregnaron el aire, mezclándose con el polvo de hierro. La tormenta de nieve seguía acercándose.

Entonces Zek asintió, como si hubiera oído a alguien, y empezó a lloriquear. Fue una pequeña sombra la que respondió por él. Y lo hizo en la única lengua posible: el dialecto de los gitanos.

Fulke encendió la linterna y se acercó a la pequeña sombra que se balanceaba en la oscuridad de la caverna.

—Zek tenía razón… No estás muerta.

La niña se llevó las manos a los ojos para protegerse de la luz. Iba descalza y tenía los pies cubiertos por una gruesa capa de hollín: parecía recién salida de una chimenea.

—Cuando has escapado, no has comprendido lo que estaba pasando —le explicó el prisionero, acercándose a la niña. La pequeña encrespó los dedos de los pies y susurró algo incomprensible para Fulke. Zek volvió a asentir—. Estaba escondida en los harapos. Entre los perros —añadió, acariciándole la cabeza—. Ellos la defendían de mí, creían que quería hacerle daño.

—¡Pero si te he oído gritar! —Fulke no entendía nada.

—Al principio me atacaron, pero luego pararon y…

—¿Por qué no la ha matado? ¿Por qué no le ha pasado lo que a todos los demás?

La niña tosió y habló otra vez.

—Yo no la entiendo. No entiendo el idioma de los gitanos. ¿Qué está diciendo? —En ese momento Fulke apagó la linterna.

Zek se enjugó las lágrimas con la manga del abrigo y le dio un pequeño empujón a la niña, obligándola a dar un par de pasos hacia Fulke. La pequeña miró fijamente al hombre y cruzó los dedos de las manos. De repente se giró, como buscando consuelo en los ojos de Zek, y volvió a observar a Fulke.

—¿Y bien? —la azuzó el hombre de la Gestapo, abriéndose de brazos.

La niña volvió a girarse. «Gadzo», pronunció, señalando a Fulke. «Gadzo», repitió. Zek le hizo un gesto con la barbilla, pero ella negó con la cabeza.

—¿Qué está diciendo? —Fulke volvió a encender la linterna y apuntó a la cara de la pequeña.

—Querría fiarse de ti, pero no puede, tiene miedo —tradujo Zek.

La niña se dio un par de bofetadas en la cara. «Mui. Vas», dijo, repitiendo el gesto. Luego empezó a patalear. «Pun…sro».

—Dice que se acuerda de lo que le hiciste —continuó Zek—. De las bofetadas y las patadas.

Fulke miró al prisionero, que permaneció un buen rato en silencio.

—¿Y?

—Pues que tienes que pedirle perdón.

Fulke miró primero a la niña, y a continuación volvió a Zek.

—¿Yo? ¿Pedirle perdón a un desecho humano? Si la pistola no se hubiera encasquillado le habría pegado un tiro en la frente por todo lo cabreado que estaba contigo…

—Te digo que se acuerda, pero no se imaginaba que la quisieras matar de verdad. —Zek volvió a acariciar la cabeza de la niña, una pequeña pelota cubierta de pelo ralo, llena de costras—. Por eso, si quieres que nos ayude, tienes que pedirle perdón.

—¿Y cómo? ¡Que se vaya al diablo! —Fulke agitó la mano y se giró.

—Drom —dijo entonces la niña—. Mog…in…ava.

El hombre de la Gestapo se tambaleó. Las sacudidas provocadas por el paso de las corrientes gélidas de la tormenta por los conductos se sucedían constantemente. Buscó el bastón, que había dejado junto a la mochila, para mantener el equilibrio.

—¿Y ahora qué quiere?

—No habla alemán, pero lo entiende bien —le respondió Zek—. Ha dicho que ella puede encontrar el camino.

Fulke golpeó el bastón contra el suelo, nervioso.

—¿Puede encontrar la puerta?

—Se conoce este sitio de memoria. Ella vive aquí abajo.

Fulke asintió.

—Dile que si nos ayuda le perdonaré la vida.

—No lo has entendido, Jochen. Antes quiere que le pidas perdón.

El hombre de la Gestapo esbozó una sonrisa sarcástica.

—Ya se puede ir olvidando. Yo no le pido perdón a un animal.

La niña volvió a mirar a Zek, que se abrió de brazos.

—No tienes elección. A menos que quieras quedarte aquí parado.

Fulke se acercó a la chiquilla y levantó el bastón.

—Podría hacerla hablar de todas formas.

La niña se acurrucó, llevándose las manos a la cabeza, y Zek se interpuso entre ella y el hombre de la Gestapo.

—Claro, pero si la tocas ya no te será útil, y nos pudriremos durante el resto de nuestros días en este…

Fulke bajó el bastón.

—Vale.

—¿Vale, qué? —insistió Zek.

—Vale lo que has dicho. Le pido perdón.

—Tienes que decírselo a ella. No a mí.

Fulke rechinó los dientes y miró a la niña. Luego levantó la cabeza hacia lo alto de la gruta. Las corrientes de nevisca habían invadido el aire, y la distancia entre el ojo y el techo de piedra parecía cubierta por un enjambre de luciérnagas alocadas.

—De acuerdo…, perdón —susurró al fin.

La niña lo miró fijamente y Zek le susurró algo en su idioma.

—¿Qué le estás diciendo? No intentes hacerte el listillo conmigo.

—Solo le he dicho que puede fiarse, que eres mi amigo y que tú también luchas contra tus demonios.

Pasó un tiempo interminable en el que nadie se movió ni habló, hasta que el hombre de la Gestapo sintió una pequeña mano que intentaba abrirse paso en el hueco de la suya. La niña lo estaba agarrando de los dedos enguantados.

—Maro —dijo.

—¿Y ahora qué coño quiere? No hace falta que me dé las gracias.

—No te está dando las gracias —replicó Zek—, quiere pan.

—¿Pan? ¿Y dónde se supone que voy a encontrar ahora pan?

La chiquilla corrió hacia la mochila y, antes de que Fulke pudiera decir nada, sacó una lata.

—¡Suelta eso! —le ordenó el hombre de la Gestapo—. ¡Son nuestras raciones!

Pero la niña manoseó la lata hasta llegar casi a abrirla.

Zek dio un par de pasos, con su caminar grotesco, y llegó a la mochila justo a tiempo para detenerla.

—Espera. Él tiene que ser quien te dé permiso. —Miró a Fulke.

El hombre de la Gestapo apretó los dientes.

—Bueno, vale. De todas formas, mañana por la mañana ya habremos salido de aquí —admitió al fin.

Zek hizo un gesto y la niña se puso a cuatro patas, abrió la lata y metió la cara, lamiendo como un perro hambriento. El aliño le chorreaba por la cara y el cuello, pero a ella no le importaba.

Con los dedos pringosos hurgó en la lata para no desperdiciar nada, y luego la arrojó a lo lejos.

—Chavo —dijo entre risas, mientras un eructo ahogaba las otras palabras.

Zek también se rio.

—Dice que eres un…

—No me interesa lo que dice este animal. —Fulke apuntó al prisionero con el bastón—. Ahora hazla hablar, o si no cuando volvamos a la superficie mando que os ahorquen.

Zek tragó saliva.

—Dame el mapa.

Fulke se lo tendió y el prisionero se colocó bajo la poca luz que se concentraba en un punto, mostrándole a la niña los dibujos del papel.

—¿Por dónde se pasa? Enséñamelo.

—¿Diz? —dijo ella, con una expresión interrogativa. Luego se llevó una mano al pecho—. ¿Intr…iz…ava? ¿Diz?

—Sí, pequeña. Tenemos que entrar en la ciudad.

La niña asintió y le arrebató el mapa de las manos a Zek. El prisionero se disponía a seguirla, pero Fulke la bloqueó.

—¿La ciudad? ¿Qué ciudad?

Zek suspiró.

—¿Sabes por qué lloraba antes? —le dijo, conciliador—. Porque sabía que al final ella habría accedido a indicarte la puerta para seguir bajando. Y yo —añadió, mientras la niña empezaba a correr con decisión, entre la niebla de polvo de hierro y nieve—, yo sé dónde quiere llevarte. Pero también sé que tendré que acompañarte adonde no quiero volver. Conozco la ciudad de los muertos, jamás podré olvidarla.

Fulke se percató de que el prisionero había empezado a temblar otra vez. Y se había meado encima.

Nivel 3

«Drom», dijo la chiquilla, señalando una grieta en la pared, inmóvil, con el brazo extendido y el dedo apuntando a la roca. Una docena de vigas de madera cruzadas cortaban el paso a una especie de pozo, donde habían arrojado restos humanos que ya estaban calcificados, ropa y engranajes de máquinas.

Fulke no logró contener una imprecación. El terreno seguía temblando, mientras las intensas ráfagas de viento salían por los conductos. La visibilidad en la zona de las excavaciones, entre esa niebla densa y artificial, se reducía a la pequeña linterna.

—Dice que es por aquí —confirmó Zek, balanceándose—. Cree que la puerta está ahí abajo.

—¡Jag! ¡Bov! —volvió a exclamar la niña, entre saltos.

—¿Qué? —preguntó Fulke.

Zek empezó a tantear la resistencia de las vigas.

—Fuego. Hubo un gran incendio aquí. —Su mirada vagaba de un lado a otro, ausente.

Fulke encontró una pala y se la lanzó al prisionero. Cogió otra e intentó forzar las vigas clavadas.

—Vamos a abrirnos paso.

Tras muchos esfuerzos, las vigas fueron cediendo, y acabaron logrando abrir un hueco para descender hacia el pozo. El primero en bajar fue Fulke, que empezó a recoger residuos y arrojarlos fuera.

—Vamos, échame una mano, Zek.

Media hora después ya habían quitado buena parte de los obstáculos. Fue entonces cuando Fulke lo comprendió: lo que parecía el cuello estrecho de un pozo era en realidad la entrada a una galería con forma de cuerno encorvado, un garfio en las vísceras de la tierra.

Al final de las excavaciones encontraron una placa de hierro pegada a la roca con una capa de argamasa. Fulke pasó la mano sobre ella y tocó un par de veces.

—Parece bastante espesa. Pero es como si… Lo que quiero decir es que hay muchas formas de tapiar una entrada. Quien ha hecho este trabajo debía tener mucha prisa.

El hombre de la Gestapo contó los pernos y luego pasó la mano por el borde de la placa hasta encontrar una especie de hueco, una irregularidad en el cemento.

—Vamos a empezar por aquí —dijo, haciendo palanca con la pala—. Mientras tanto, tú busca un pico o algo puntiagudo —añadió, dirigiéndose a Zek.

El prisionero desapareció en la niebla y, al poco, volvió con un piolet y una palanca.

—Muévete —le ordenó Fulke.

Zek asintió y empezó a picar la pared junto a los pernos. Una hora más tarde, a pesar de los esfuerzos de los hombres, la placa aún no había cedido.

—Mierda, ¡así solo estamos perdiendo el tiempo! —Fulke arrojó la pala al suelo—. Con estos instrumentos jamás lo lograremos.

—¡Jag! ¡Jag! —La chiquilla estaba dando saltos al borde del pozo.

Fulke le lanzó una mirada interrogativa a Zek.

—¿Estás seguro de que no quiere decirnos otra cosa?

El prisionero se derrumbó entre los detritos de roca que había separados de la pared.

—No encontrarás una apertura al otro lado de esta placa.

—¿Y tú qué sabes?

—Lo sé —admitió Zek, mientras miraba fijamente un punto en el vacío—. Usaron explosivos para desmoronar la roca y bloquear la puerta. —La voz temblaba y las palabras se mezclaban con la saliva, escapándose incompletas entre los dientes—. Muchos intentaron escapar, pero… —dijo, señalando los huesos entre los escombros— los detuvieron. Alguno lo consiguió, pero ya demasiado… tarde. Los otros… —De repente levantó la cabeza y miró la pared.

Fulke respiró profundamente, observó las facciones tensas y aterrorizadas del prisionero y luego miró la placa.

—El programa de experimentación clínica… ¡Los laboratorios! ¿Verdad, Zek?

El prisionero fue presa de un temblor incontrolable, cruzó los dedos de las manos y empezó a apretar. Rechinó los dientes y cerró con fuerza los párpados, mientras unas lágrimas rosas le bañaban las mejillas.

Fulke se acercó y lo agarró de las muñecas.

—Tú ya has estado al otro lado, lo sé. Sabes dónde se esconde. Estáis todos conchabados. ¡Ella y tú! —añadió, señalando a la chiquilla, inmóvil al borde de las excavaciones. Volvió a levantarse y cogió al prisionero por el cuello—. ¿Qué tienes que decir, maldito cabrón, hijo de puta? Tengo razón, ¿eh? ¿No es verdad?

Zek se zafó con un manotazo del agarrón de Fulke y retrocedió a trompicones.

—Sí, sé qué hay al otro lado… Por eso no quería que nos trajese aquí. Porque ahora no podemos dar marcha atrás. Y es lo que él quiere. Llevarnos al punto de no retorno. Nos está esperando sentado en el trono de Lucifer. Ahora —concluyó, agitado—, si quieres matarme, me alegro. Así no tendré que recordar cómo me convertí en lo que soy.

Fulke se quedó en silencio un buen rato; luego volvió a respirar con normalidad e hizo un gesto con la cabeza.

—¿Cuándo interrumpieron los experimentos? ¿Por qué no hay ni rastro de los resultados? ¿Por qué decidieron aislarlo todo de esta forma?

Zek escupió al suelo.

—Si conseguimos derribar esta pared, lo verás con tus propios ojos.

Fulke inspeccionó los instrumentos que hasta ese momento habían usado para tirar la pared abajo.

—Te lo juro, Jochen. No sé qué hacer. Si él está al otro lado, tiene que conocer otros caminos para salir. Por eso siempre logra escapársenos.

—Bum. —La niña se había puesto a saltar otra vez, aferrando algo en su mano.

Fulke se asomó para ver mejor.

—Bum —repitió. Entre los dedos agitaba un cartucho de dinamita. Mientras excavaban para despejar la entrada a la galería, la niña había descubierto media docena de tubos, restos de las primeras operaciones de excavación de las minas.

Fulke y Zek esperaron la explosión escondidos tras una protuberancia de roca. La onda expansiva levantó una gran nube de polvo que flotó durante un buen rato antes de alejarse, desvaneciéndose en capas que parecían olas al romper.

La dinamita había hecho un buen trabajo. La pared de roca se había desmoronado, revelando una apertura que podía atravesarse rápidamente de cuclillas. El resto de la pared rocosa había soportado el impacto, confirmando la resistencia de la estructura.

—He aquí el maqòm, Jochen —sentenció el prisionero.

—Coge tu linterna, Zek —ordenó el hombre de la Gestapo—. Y dile a tu amiga que nos siga de cerca. —Al no oír respuesta, se giró. El prisionero estaba inmóvil justo en el límite del pozo, linterna en mano y mochila a cuestas. La niña se ocultaba tras su cuerpo y se asomaba, asustada.

—Ella no vendrá —dijo al final Zek—. Ha hecho todo lo que le has pedido. Ahora deja que se marche.

—Ni hablar, tiene que guiarnos. Si conoce tan bien las galerías de los primeros niveles, también sabrá cómo moverse aquí abajo.

—Por favor, deja que se vaya —le suplicó Zek.

Fulke escaló por las excavaciones, abriéndose paso entre los cascotes, y llegó frente al prisionero. Cogió a la pequeña de un brazo y la colocó bajo la luz. Luego sacó la pistola del bolsillo.

—Dile que si no viene con nosotros te pego un tiro en la cabeza —exclamó, apuntando la pistola a la frente de Zek—. Ah, y si, por el motivo que sea, mientras estamos abajo se escabulle, también te disparo.

La niña abrió los ojos de par en par.

—¿Cacipé? —preguntó, aterrorizada.

—Cacipé —susurró Zek. Miró a Fulke—. Me ha preguntado si dices la verdad, y yo le he confirmado que eres muy decidido.

El hombre de la Gestapo agarró a la niña y la empujó hacia el agujero en la pared. La pequeña soltó un gritito y cayó rodando entre los cascotes.

—Vamos, no me hagáis perder tiempo.

Zek esperó a que su ángel cruzase el umbral y la siguió. Después pasó Fulke. La sala que los acogió estaba completamente a oscuras, pero las botas del hombre de la Gestapo producían el rechinar típico del cuero sobre las baldosas. Parecía el suelo de una enfermería. Pero sin ventanas. Sin puertas. Sin luz.

El inspector de la policía secreta encendió su linterna y miró hacia atrás.

—No me has respondido a la pregunta que te he hecho antes, Zek. ¿Por qué tapiaron la única salida? —Movió también el otro pie. Apenas pudo escuchar el ruido. Un chasquido remoto. Miró al prisionero y luego, instintivamente, al suelo. Fue entonces cuando vio la cinta que sus botas habían roto.

Un olor nauseabundo, un zumbido penetrante. Después, otra vez la luz. Cuando Fulke recobró el sentido, los pequeños ojos de la niña gitana lo estaban mirando fijamente con una expresión curiosa e irritada. Intentó girar el cuello, pero al primer intento un pinchazo tremendo le paralizó la espalda. El hombre de la Gestapo imprecó y se llevó una mano a la cara. La parte derecha estaba empapada; cuando retiró la mano, la tenía embarrada de sangre.

—Estate quieto, por lo menos espera a que te vende. —Zek lo empujó al suelo con decisión y siguió vendándole la muñeca izquierda.

—¿Qué… ha pasado? —balbuceó Fulke.

—Un mecanismo con detonador. Lo has activado al pisarlo.

El oficial volvió a intentar incorporarse, y esta vez Zek no se opuso. Lo que quedaba de su abrigo estaba completamente cubierto de hollín, y la tela destrozada por varios puntos. Los bolsillos estaban desgarrados, y su contenido se había perdido entre los escombros.

—El cargador —susurró, aún aturdido—. ¿Dónde está el cargador? —Luego, como si se cerrase un telón frente a sus ojos velados para volver a abrirse de inmediato, añadió—: Podía matarnos. —Donde hasta poco antes se abría el agujero que ascendía a las galerías del segundo nivel, ahora había una pared de piedras infranqueable.

—No. Si hubiese querido matarnos, lo habría hecho. La explosión se ha producido muy lejos de nuestra posición cuando has accionado el detonador. Ha habido un derrumbamiento. Por eso estás herido —le dijo Zek—. Solo quería impedir que quien llegara hasta aquí pudiese dar marcha atrás. Nos ha permitido entrar en su casa, pero ha cerrado con llave.

Fulke se giró y se detuvo a observar al prisionero. Su metamorfosis aún estaba en proceso. El alejamiento de los parámetros del mundo real parecía sentarle bien, como si se tratara de un lastre invisible para su equilibrio psicofísico. Puede que todo aquello fuera positivo para la investigación…, ¿pero cuánto tiempo duraría? ¿Hasta qué punto podría fiarse de una larva humana que estaba empezando a recordar que otrora había sido un hombre? En ese momento Fulke comprendió que tenía que silenciar la duda lo antes posible. Se limpió la cara con la manga del abrigo y palpó a tientas junto a su pierna, hasta encontrar el bastón. Se levantó lentamente y se apoyó en él con todo el peso de su cuerpo. La cabeza aún le daba vueltas y le resultaba molesto seguir la trayectoria de su linterna. La sala donde se había despertado tenía las dimensiones y las características de un dispensario de hospital. El suelo de baldosas estaba cubierto por un dedo de polvo. En las paredes encaladas la mugre del paso del tiempo se había plasmado en grandes manchas marrones. El blanco era el color predominante en el suelo, en las paredes y en el techo, donde colgaba una enorme lámpara apagada cubierta por un plafón de acero. La sala acababa en un pasillo con forma de embudo que se estrechaba a lo lejos, donde la luz ya no llegaba. El trazado irregular de las paredes de roca había dado paso a paredes de azulejos. El polvo de hierro había desaparecido y ahora reinaba un olor rancio a medicamentos caducados. Fulke no veía tomas de aire, pero oía a lo lejos el silbido incesante del viento.

El olor que lo había recibido al despertar le estaba cortando la respiración, hasta tal punto que se vio obligado a cubrirse la nariz con la bufanda. Por culpa de los cadáveres. O de lo que quedaba de ellos. Estaban por doquier: había contado una docena. Prisioneros, pero también cuerpos cubiertos con batas blancas.

—¿Qué… qué pasó aquí? —se preguntó en voz baja. Luego, otra vez ese ruido. Levantó los ojos instintivamente y entonces los vio: en las esquinas del techo de la habitación donde se encontraban, un par de altavoces, suspendidos precariamente, emitían sonidos desagradables de fondo. Música, canciones en alemán que parecían salir de un gramófono con la cinta mellada: la melodía que antaño fuese la banda sonora de ese lugar sepultado por el tiempo.

El reloj de muñeca le recordó que les quedaban pocas horas antes de que la tormenta de nieve se apoderase del Lager y sus entrañas.

—¡Vamos! —dijo Fulke de repente—. Si esto era un hospital, en algún lugar habrá una leyenda con los recorridos.

Zek sorbió por la nariz y se recolocó la mochila sobre los hombros antes de obedecer. El hedor que flotaba en el aire no parecía molestarle, como si estuviera acostumbrado. La niña gitana se puso a su lado y lo siguió en silencio, pero al llegar al final del pasillo se detuvo frente al umbral. El prisionero intentó tirarle del vestido, pero ella se opuso. Cuando se inclinó para hablarle, la niña le susurró algo al oído.

—Manus kaj gilijavel.

—Qué va… —la tranquilizó Zek, acariciándole la cabeza llena de costras.

Fulke le apuntó con la linterna.

—¿Qué os pasa ahora?

—Nada, creo que solo le asusta este sitio. Te había dicho que teníamos que dejarla arriba —intentó mentir el otro.

—Manus kaj gilijavel —insistió la niña.

Zek suspiró, y la mirada interrogativa del hombre de la Gestapo lo fulminó.

—No sé qué mosca le ha picado. Dice que tiene miedo del hombre que canta —dijo Zek, peleándose más de lo habitual con las consonantes.

El hombre de la Gestapo negó con la cabeza y siguió arrastrando la pierna enferma como el borde de una capa. Una ráfaga gélida irrumpió en el pasillo e hizo tambalearse a la chiquilla; luego se retiró, dejando en su lugar una nube de polvo que se depositó lentamente en el suelo. Pero el lamento no se había detenido.

—Eso no es el viento —constató Fulke, apretando el paso. Recorrió el tramo que quedaba del pasillo de embudo y tomó la curva donde el recorrido no ofrecía alternativa. A continuación, apuntó con la linterna la pared con la que se había topado.

—¿No se puede pasar? —le dijo Zek cuando llegó hasta él.

—Todo lo contrario —respondió el hombre de la Gestapo señalando la pared, donde destacaba una inscripción en grandes letras mayúsculas. El pulso tembloroso, el polvo incrustado en los azulejos y la poca luz no la habían vuelto ilegible.

Zek arqueó una ceja.

—Te lo había dicho… Nos está esperando. —Luego pronunció con la boca entreabierta las letras que veía en la pared.

—Willkommen —dijo Fulke. Las letras de la palabra tenían la forma de una flecha rudimentaria. El hombre de la Gestapo giró hacia la dirección que indicaba y entró en la pequeña sala.

Comprendió que había encontrado la fuente del quejido cuando el soldado atado levantó la cabeza para dirigirle una súplica muda, un llanto rancio y agotado. Del nacimiento del pelo caían hilos de sangre seca que le manchaban las mejillas, confundiendo sus facciones. En la frente el asesino había grabado la palabra Gevurá.

El soldado alemán estaba atado de pies y manos y se encontraba en una posición de equilibrio precario, arrodillado, con la cabeza inclinada hacia adelante; tenía una cuchilla que parecía sacada de una antigua guillotina entre la nuca y el cuello del uniforme. Chapoteaba en un charco de líquido maloliente y temblaba como un flan.

—Por el amor de Dios… ¡Ya había perdido la esperanza! —dijo, alterándose.

—Soldado de primera Hassen Galigher —lo saludó Fulke, mirando de reojo la chapa de identificación—. Estaba en la lista de los últimos desaparecidos. —El soldado parpadeaba sin parar, nervioso—. También en este caso ha optado por no matarlo —continuó, examinando el sofisticado sistema de cuerdas y ganchos que retenía al prisionero.

—La clave de bóveda —dijo Zek, examinando al hombre atado, con una mezcla de curiosidad y sorpresa. Miró a su alrededor y volvió a la inscripción en la carne—. Es la sefirá que representa la dirección y el camino. —Luego se detuvo y miró fijamente al hombre que tenía delante—. ¿Verdad?

—Me… me dijo que llegaríais y que me liberaríais —dijo a toda prisa el soldado.

—¿Quién? ¿Quién te dijo que llegaríamos? —Le acució Fulke, apartando de un empujón a Zek para colocarse en su sitio.

—No… no lo sé. Mientras me ataba iba vendado. Lo oía moverse, pero nunca pude verlo.

—¿Un hombre? ¿Cómo era su voz? —insistió el inspector de la Gestapo.

—Confusa, como si hablase con algo delante de la boca… O a lo mejor era el efecto del anestésico que me dio cuando me capturó. No está solo, tiene un cómplice. Lo ayudaba a atarme y fue quien me quitó la venda al final. Pero escapó a mi espalda y no me dio tiempo a verlo. Solo recuerdo el tacto de esas manos heladas en la piel. —Tragó saliva y posó la mirada sobre ambos. En la oscuridad solo podía ver sus siluetas alargadas—. Por favor —añadió poco después—, ¡liberadme! ¡Sacadme de aquí! Esta cuchilla me está cortando el cuello… Tengo miedo, ¡no me dejéis morir!

—Claro que te liberaremos —replicó Fulke, quitándole la mochila de los hombros a Zek—. Y tendré que hacerte muchas preguntas.

El prisionero soltó una risita nerviosa.

—3-8-6-1-1.

Fulke se detuvo un instante. Se quedó con el cuchillo que había sacado de la mochila suspendido en el aire, a un palmo del cuello del hombre.

—Me ha dicho que me los aprenda de memoria. Los repetía de manera obsesiva mientras apretaba los nudos. —Se rio, sin contener la saliva que le caía por la comisura de los labios—. Es gracioso, ¿no? —concluyó, revelando su incomodidad.

—Sí. —Fulke empezó a cortar las cuerdas.

Zek se quedó quieto.

—Todo esto es demasiado… —dijo, trazando con la mirada los límites de la habitación y la silueta de la figura humana arrodillada— fácil.

El aviso que estaba a punto de pronunciar se ahogó en su garganta cuando oyó el primer chasquido.

Tras la rotura de la cuerda que apretaba el cuello del prisionero, el sistema de pesos y equilibrios entre la tensión y los ganchos se deshizo, y la hoja de la guillotina se alejó, realizando media rotación. Al punto volvió a caer con ímpetu, cercenando carne, nervios y huesos.

El soldado puso los ojos en blanco y, horrorizado, miró fijamente a Fulke antes de escupirle en la cara un borbotón de sangre. La cabeza se separó limpiamente del cuerpo produciendo un sonido de gelatina aplastada y se alejó rodando como un balón pinchado. El hombre de la Gestapo retrocedió de golpe, mientras las cuerdas y los ganchos seguían desestructurándose. Zek le arrancó la linterna de la mano y rodeó el cuerpo decapitado, que entretanto se estaba desplomando.

—Un mecanismo sencillo —comentó— basado en el equilibrio entre pesos y contrapesos. Tendría que haber caído de inmediato.

La vista del hombre de la Gestapo se había acostumbrado a la escasa luz de la sala.

—No está mal. Ahora sabemos quién es.

—¿Qué quieres decir?

—El número. Solo tengo que coger el registro de los prisioneros y ver con qué nombre se corresponde esa secuencia.

—Puede ser…, pero hay un detalle que se te escapa: no hay manera de consultar ese registro. Solo podrás hacerlo cuando volvamos al campo. Y me temo que para entonces ya será inútil. —El prisionero señaló la montaña de piedras que habían dejado atrás.

—¿Y él? ¿Cómo puede salir? —Fulke recuperó la linterna—. ¿Crees que está aquí, enterrado vivo como nosotros?

—No. Él solo quiere que sigamos. Nos está conduciendo de la mano por el camino que ha elegido para nosotros.

Fulke esperó a que Zek se echase la mochila a hombros y avanzó. La inscripción de bienvenida en la pared parecía señalar al este, pero en esa dirección solo se veía otra pared que cortaba el pasillo. Una pared que reflejaba de una forma diferente la poca luz del subsuelo.

El hombre de la Gestapo avanzó con circunspección. Tras él, los pasos arrastrados de Zek. Alumbró la pared, y la luz de la linterna le rebotó a los ojos: lo que tenía delante no era un espejo, sino un tablón con un marco de acero. En su interior, clavado con cuatro chinchetas precarias, un mapa formado por muchos rectángulos y cuadrados en fila, uno junto al otro, con una lógica que por el momento se le escapaba. La inscripción en el centro del mapa, sin embargo, no dejaba lugar a dudas.

—Zek, ¿te acuerdas de qué significa todo esto?

El prisionero titubeó, dio un paso al frente y rozó con los guantes el tablón de cristal, siguiendo parte del trazado del mapa, en silencio.

—Me acuerdo de que había muchas celdas —dijo tras unos instantes—, una al lado de la otra. El pasillo era largo y estaba iluminado por una extraña luz que se parecía a la de la luna justo cuando deja de llover. Era fría y se cernía sobre nosotros como una amenaza invisible. Yo… —su voz se volvió ronca de repente— yo podía oírlos cuando lloraban, cuando los demonios venían a cogerlos para recorrer ese largo pasillo. A veces también me tocaba a mí, y sentía sobre la piel sus miradas de alivio, porque no les estaba pasando a ellos. Pero sabía que solo era cuestión de tiempo, que tarde o temprano nos tocaría a todos. —Detuvo la mano en un punto del mapa y dibujó una ele invisible—. Este es el pasillo de las celdas, está unido a las salas de experimentación, y cada una está precedida por una sala de compensación y una enfermería. Allí era donde nos preparaban. Allí era donde… —Por mucho que se esforzase, no lograba continuar. Las palabras le morían en la garganta.

—¿Y ahora dónde estamos? —dijo Fulke, intentando espabilarlo—. ¿Por dónde se sale, comisario?

La mirada de Zek se movió febrilmente sobre los trazos bidimensionales del mapa. Se giró y miró a lo lejos, hacia la oscuridad.

—Deberíamos estar cerca de la primera sala de compensación. Creo… creo que está por ahí. —Cogió su linterna de posición e iluminó el camino—. Si recorremos todo el pasillo encontraremos los barracones de los guardias y el personal médico. Yo no estuve allí, pero ellos nunca pasaban por delante de nuestras celdas para salir. Así que tiene que haber otra salida.

—Muy bien —asintió Fulke—, ¿a qué esperamos?

De un puñetazo rompió la lámina de cristal, arrancó el mapa y se lo metió en el bolsillo.

Zek suspiró antes de seguir al hombre de la Gestapo.

Tras recorrer un buen tramo del pasillo, Fulke se detuvo, con el bastón suspendido en el aire. Su linterna se movió, nerviosa, como si de repente hubiese caído en que se olvidaba de algo.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Zek.

—¿Dónde está? ¿Dónde está tu putilla gitana?

El prisionero miró a su alrededor. Se disponía a responder cuando la luz de Fulke encontró una puerta de hierro con un marco de tachuelas. En lugar de la manija había una palanca conectada a un gancho.

Al otro lado de la puerta los recibió una luz azulada. Manaba de una serie de bombillas suspendidas del techo en fila india. Las paredes blancas solo la absorbían parcialmente, así que la sala parecía una piscina llena de cloro.

«Vamos a ahorrar pilas —dijo Fulke, apagando su linterna—, me parece que la luz es suficiente».

Zek obedeció y se metió la linterna en el bolsillo.

El hombre de la Gestapo desplegó el mapa y miró a su alrededor. El pasillo avanzaba en direcciones opuestas en ángulo recto. El más grande, que conducía a la estructura que albergaba a las tropas alemanas, a su derecha —pero las bombillas encendidas se detenían a unos cincuenta pasos de su posición—. A su izquierda, el mapa de ese nivel mostraba una serie compacta de entrantes. «A lo mejor son algún tipo de almacenes», imaginó Fulke, frunciendo la nariz. El hedor que los había recibido se estaba volviendo cada vez más potente, y su estómago empezaba a ceder.

El hombre de la Gestapo levantó los ojos hacia el techo: en la cantinela de fondo difundida por los altavoces reconoció la voz profunda de Max Lorenz. Una vez había asistido a la representación de Tristán e Isolda en el Teatro de la Ópera de Berlín, donde realizó una interpretación sublime. El suplicio del héroe de Cornualles que renunciaba a la vida, convencido de que Isolda le había negado el amor, le rompió el corazón. Se quedó trastornado al enterarse de que ese milagro artístico había sido ejecutado por un cantante homosexual que, para más inri, se había casado con una mujer judía. Jamás habría imaginado escuchar de nuevo aquella voz en un lugar como ese.

—El hombre que canta —comentó Fulke.

La voz de Lorenz subió un par de tonos. Fulke agachó la cabeza, casi irritado, y vio que Zek se había detenido en un punto de la sala donde la luz llegaba con más dificultad. Inmóvil, de espaldas, miraba fijamente un bulto sobre una camilla.

—Tenemos que seguir —le exhortó Fulke, tocándole un hombro.

El prisionero se giró, con el rostro contraído en una mueca.

—Lo conocía —dijo, señalando la camilla.

Cuando el prisionero se hizo a un lado, Fulke se percató del cuerpo. La sábana que lo cubría se había asentado en los huecos formados por la carne al retirarse de los huesos, revelando una figura esquelética: la fuente del hedor que impregnaba toda la sala. El hombre de la Gestapo levantó un borde del sudario. El cadáver estaba desnudo.

—¿Es uno de los tuyos? —le preguntó a Zek, al percatarse de que el muerto no llevaba la placa de identificación al cuello.

El prisionero asintió ligeramente y dio un paso atrás.

—Decían que no estaba bien. Decían que no lo inc…ían… que no lo incluirían. Pero sí… —Se detuvo e indicó la cabeza del muerto.

Al inclinarse, Fulke se percató de que la parte del cráneo oculta a la luz mostraba una protuberancia singular, un bulto a la altura de la sien. Estaba a punto de acercarse cuando la letanía que llegaba de los altavoces se detuvo. Se produjo un largo instante de silencio, antes de que la radio volviese: en lugar de la voz del tenor del Reich, el desagradable sonido de una sirena.

Fulke se alejó de la camilla y se colocó en el cruce de los dos pasillos.

—Alguien ha activado las alarmas. —Zek llegó hasta él—. ¿Por dónde vamos? —le preguntó, agitando el mapa—. ¿Por dónde dices que vayamos?

—Yo… —Zek se disponía a responder cuando desde el pasillo izquierdo llegó un sonido sordo y metálico, como una lámina de hierro golpeando una pared.

—Las celdas. Viene de las celdas —continuó Fulke, apuntando con el bastón—. A lo mejor ya estamos —dijo, esbozando una sonrisa y zambulléndose en el pasillo. No había dado ni diez pasos cuando se percató de que el prisionero no lo estaba siguiendo—. Joder, Zek, ¿qué quieres hacer?

El comisario lo miró en silencio; luego empezó a negar con la cabeza.

—Yo… al infierno no vuelvo. Te lo había dicho. No, no y no.

—Zek, ¿pero es que no te das cuenta de que ya casi hemos llegado? No puedo detenerme justo ahora, y tu única elección es seguirme. Aunque si quieres quedarte por encima de todas las cosas, no tienes más que decírmelo. Es una pena —añadió, sacando la pistola del bolsillo— que no pueda dejarte libre y, al mismo tiempo, tampoco tenga forma de entregarte a nadie. Así que… —Levantó el brazo y apuntó.

Un grito lejano, a su espalda. Tan agudo que le hizo girarse de golpe, asustado y emocionado a la vez.

—Por allí —dijo el hombre de la Gestapo, bajando el brazo armado.

—¡La ha encontrado! —exclamó Zek, adelantándole y siguiendo la voz.

Esa forma de avanzar a saltitos lo transportó unos días atrás, cuando había tenido que perseguirlo por todo el campo: la sensación helada que le había corroído los huesos, los pinchazos en los músculos cicatrizados de la pierna, el fuego en el rostro desfigurado y los gritos, la sensación de alienación. Y luego su silueta, un espectro que ahora lo precedía por el pasillo de las celdas.

Zek seguía avanzando, presa de una especie de furor, y no se giraba. De cuando en cuando se detenía frente a unos barrotes, miraba dentro, suspiraba y seguía corriendo. Cuando Fulke llegaba donde él se había parado, siempre veía lo mismo: una celda desnuda y húmeda, un sucedáneo de colchón, el agujero de una letrina en el rincón más alejado y, a veces, una jarra tumbada y vacía. Pero Zek veía algo más; el hombre de la Gestapo lo notaba por la expresión de sus músculos faciales, la tensión de la carne y el resplandor de unos ojos que sufrían: Loebe veía su pasado, acaso lo único que lo anclaba a la realidad.

—¡Comisario! —Fulke tuvo que gritar—. ¡Espera!

Esta vez Zek obedeció, miró hacia atrás y después al interior de la celda que tenía enfrente. El hombre de la Gestapo lo vio apretar los barrotes y zarandearlos, pero la puerta de la celda parecía cerrada, a diferencia de todas las demás. ¿Por qué Zek se estaba ensañando así?

Fulke alcanzó al prisionero y miró dentro. Entonces lo entendió.

El camino acababa junto a los barrotes, frente a una puerta de hierro pintada de verde podrido. Pero ni Zek ni Fulke tenían intención de seguir avanzando. Porque desde la última celda del pasillo, un metro cuadrado escaso, dos ojos abiertos y vacíos los miraban fijamente, con insistencia y terror, como esperando a que alguien los liberase. Aunque, en cualquier caso, ya no se darían cuenta.

El soldado estaba atado a la pared con clavos y cadenas. No podía mover ni un solo músculo del cuerpo, y le habían cosido los párpados superiores para que no pudiera cerrar los ojos. Por eso la pátina superficial de las pupilas se había secado, formando una costra fina y transparente que lo hacía parecer ciego. Y sin embargo, esos ojos seguían viendo.

—¿Quién de vosotros es Joachim Fulke? —preguntó de repente el hombre en la picota, que evidentemente los había oído llegar—. ¿Quién es el de la Gestapo?

A Fulke le sorprendió la pregunta y se giró hacia el soldado. Las distinciones sobre los hombros del uniforme embadurnado de sangre mostraban el rango de sargento mayor. Sobre el bolsillo izquierdo, la escarapela de bronce otorgada por las heridas de guerra seguía en su sitio. Quienquiera que fuese, el asesino demostraba tener un cierto sentido de la estética.

—¿Quién de vosotros se llama así? —volvió a decir el soldado, mientras sus pupilas se movían febrilmente dentro de la capa de lágrimas condensadas por el frío. Con cada movimiento de los músculos faciales, las cadenas que le rodeaban el cuerpo emitían un siniestro tintineo.

—¿Cómo conoces ese nombre? —le preguntó Fulke, al otro lado de los barrotes.

El soldado intentó agitarse en vano.

—Así que tú eres Fulke, ¿no? Deja que vuelva a oír tu voz. —Otro ruido de cadenas, esta vez las de la cara.

—Sí, soy yo —respondió el hombre de la Gestapo, asomándose entre los barrotes. Al seguir con la mirada la trayectoria de las cadenas, se percató de que desaparecían a los lados de la puerta de la celda.

El soldado emitió un sollozo ahogado, el vago recuerdo de un suspiro de alivio.

—Tengo un mensaje para ti… de su parte.

Fulke hizo una señal con la cabeza mientras intentaba forzar la cerradura de la celda, inútilmente.

—Te escucho.

El soldado alemán intentó agitar la cabeza, o al menos mover el cuello. Las cadenas tintinearon y volvieron a tensarse.

—Al otro lado… de esa puerta, encontrarás lo que busc…

Fulke se giró hacia la puerta de hierro verde y luego volvió a mirar al interior de la celda.

—Es él. Me está esperando al otro lado, ¿verdad? —preguntó, sacando la pistola del bolsillo para comprobar el cargador.

Zek le puso una mano huesuda en el brazo, un gesto que en ese momento al hombre de la Gestapo le pareció incomprensible.

—Yo… te lo digo, pero promete que no intentarás… —con cada movimiento de los labios, los anillos de las cadenas cambiaban de posición, tensándole la cara— que no intentaréis… romper estas cadenas.

Fulke levantó una ceja; no lograba entenderlo.

—De acuerdo, te dejaremos ahí. Pero sigue hablando.

—Me lo tenéis que… ¡jurar! —gritó el soldado, y un borbotón de sangre le salió de la boca.

Fulke no podía creérselo: tenía delante a un soldado torturado casi hasta la muerte que le estaba implorando que no lo liberase.

—De acuerdo, sargento. Tienes mi palabra.

Zek levantó la linterna de posición e intentó iluminar el interior de la celda. Cuando la luz llegó a los ojos del soldado, este no se movió siquiera. A su espalda había una irregularidad en la pared, que no podía distinguirse a esa distancia; un cúmulo de grietas superficiales, quizá otra cosa.

Fulke volvió a coger el cerrojo de la celda para intentar forzarlo.

—¡No! Me lo has… prometido…, ¡cabrón! —gritó el soldado. El hombre de la Gestapo retiró rápidamente la mano, y luego levantó ambas para que el otro pudiese verle las palmas. Con una mirada invitó a Zek a retroceder unos pasos.

—Me lo has prometido —siguió el soldado—. Él me juró que después seré libre. Solo tengo que pronunciar una palabra… y esperar.

—¿Qué palabra? —Fulke escudriñó el interior de la celda. El silbido que emitían los altavoces parecía el zumbido de un mosquito. Por mucho que el soldado se esforzase por pronunciar bien las frases, ese ruido lo hacía todo aún más difícil.

—Mal… mal… —El soldado mascullaba, las palabras se le escapaban de los labios sin control. Las cadenas que pasaban por delante de su cara apenas le permitían abrir la boca, y ya bloqueaban casi por completo la mandíbula.

—¿Qué? No te entiendo… ¿Qué dices? —dijo Fulke.

—Mal…ak…

Un ligero temblor sacudió a Zek, mientras las grietas empezaban a adquirir una forma confusa.

—¡Vamos a tirar esta puta puerta o nos quedaremos aquí hasta mañana! —exclamó el alemán, apartándolo de un empujón.

Zek avanzó un poco más.

—No. Te ha dicho que no lo hagas.

—Mawet.

El soldado estaba cediendo. Las cadenas que lo mantenían atado a la pared le cortaban la circulación, y en la cara empezaban a aparecer manchas violáceas como moratones. Cuando, por enésima vez, sus intentos de decir algo resultaron infructuosos, soltó un gruñido de rendición, y unas pocas lágrimas traspasaron la pátina seca que le cerraba los ojos.

—Dios santo, ya basta… —De repente Fulke le disparó a la cerradura, y el prisionero se estremeció al mismo tiempo que el cerrojo saltaba por los aires. Cogió la puerta y tiró de ella. El hombre encadenado emitió un sonido extraño, como si el aire, en lugar de salir de sus pulmones, estuviera entrando a la fuerza, acompañado de un silbido, un chasquido y un sonido de laceración.

Fulke no se percató de lo que estaba ocurriendo hasta que un segundo borbotón de sangre le empañó los ojos. Se limpió la cara, entre imprecaciones, y miró de nuevo al hombre encadenado. Pero lo que vio solo fueron cadenas. Y su cabeza, colgando como el platillo de una balanza. El resto del cuerpo estaba despedazado, esparcido a sus pies. El hombre de la Gestapo se giró y vio los ganchos en la otra parte de la pared, invisibles a través de los barrotes. Estaban unidos al movimiento de la puerta, que había activado el mecanismo, destrozando el cuerpo del prisionero. Detrás, en la pared de argamasa, había una incisión profunda que el chorro de sangre había cubierto. Y ahora se leía una inscripción.

—Maldita sea —imprecó Fulke, apoyándose en el bastón para no resbalarse con la alfombra de carne y sangre que se había formado en la celda.

Zek se acercó a la pared dando saltitos.

—Hod —leyó en voz alta, antes de girarse—. Es la sefirá que representa la derrota. —El prisionero retrocedió, salió de la celda y se colocó frente a la puerta, atrancada con una barra de hierro sostenida por dos ganchos.

—Si al menos hubiera podido entender lo que quería decirnos… —continuó Fulke, imprecando al ver los restos de materia orgánica pegados a su abrigo.

—Yo lo he entendido. Yo sé qué quería decir…nos. —Zek buscó la barra, pero no la aferró hasta el tercer intento. Se había puesto a temblar de nuevo—. Mal’ak Ha-Mawet: eso es… lo que estaba intentando pronunciar.

En las últimas horas, el autocontrol de Zek había realizado unos progresos notables, pero desde que se pararon frente a la celda el proceso parecía haberse detenido: el reflejo del miedo volvía a brillar en sus ojos.

—Signifique lo que signifique, no será peor que todo a lo que nos hemos enfrentado hasta ahora. A fin de cuentas, los asesinos son unos cobardes. Todos, sin excepción.

Fulke se colocó junto a la puerta cerrada. Zek se giró para observarlo.

—Claro, pero esto es… es mucho… mu…cho peor. Porque Mal’ak Ha-Mawet es un demonio. —Y, pronunciando esas palabras, levantó la barra.

La puerta de hierro se abrió con un chirrido melancólico. Los recibió una ráfaga de aire ácido. Joachim Fulke tosió de asco; Zek apretó los labios y se apoyó en la pared. El hedor a carne putrefacta fue sustituido por un olor punzante a formol y medicamentos, que parecía flotar bajo la sólida luz amarillenta que sustituía a la azulada de los pasillos que acababan de dejar atrás. Y ahora ese olor nauseabundo los aferraba por el cuello como unas garras invisibles.

El hombre de la Gestapo se percató de que Zek tenía miedo, más del que había tenido hasta el momento. Y no podía llevarle la contraria.

—¿Qué es ese Mal’ak Ha-Mawet? —preguntó Fulke, tragando saliva con dificultad por culpa de las náuseas que le subían por la garganta. Las manchas de sangre en las paredes y las sábanas hechas jirones y esparcidas por el suelo no hacían sino acentuar esa sensación.

Zek no respondió hasta que Fulke se giró para mirarlo con insistencia. Aún no se había separado de la pared junto a la puerta; parecía pegado a ella. Tenía los brazos extendidos y las palmas pegadas a la pared, la cabeza insólitamente levantada, los ojos febriles, la boca torcida en una suerte de mueca y los ojos entrecerrados como cuchillas.

—Es un demonio, Jochen —respondió al final—. Es un demonio perverso. Lo… lo dicen también nuestros li… libros sagrados. Es el demonio de los muertos que van a morir, pero no mueren.

—Bobadas —replicó el hombre de la Gestapo, encogiéndose de hombros—. Ese hijo de puta está haciendo de todo para asustarnos, pero no es más que un cobarde de mierda. —Se sacó del bolsillo el mapa del nivel y empezó a estudiarlo—. Cuando le ponga las manos encima tendrá que pagar por todos los soldados del Reich que ha matado… y lo interrogaré a mi manera. —Levantó la cabeza, y pareció empezar a contar—. Esta debería ser una sala de preparación. —Indicó la puerta que tenía enfrente, a unos diez pasos—. Y esa es la enfermería. —Dio unos pasos y cogió la manija, pero antes de abrir volvió a girarse—. ¿Qué haces? ¿Tú no vienes? —le preguntó a Zek.

El prisionero despegó las manos de la pared e inclinó la cabeza, adquiriendo su postura habitual.

—Claro —respondió, resignado.

Fulke lo precedió al entrar en la enfermería: camas deshechas en filas desordenadas, instrumentos quirúrgicos por doquier, radiografías y vendas diseminadas por el suelo y contenedores alineados en lejas de madera cubiertas de polvo, donde flotaban órganos humanos. En la mayor parte de los casos el cristal había reventado y el formol se había vertido, con lo que el aire convirtió los órganos en grumos indistintos de carne y sangre, agredidos por la putrefacción.

El hombre de la Gestapo se llevó una mano a la boca. Los altavoces no dejaban de difundir esa irritante letanía, pero el sonido de las alarmas era cada vez más insistente.

La enfermería era una sala rectangular, no muy grande. En las paredes más alejadas se veían otras dos puertas: una conducía a las cámaras de gas, la otra a las salas de refrigeración.

El hombre de la Gestapo escogió la segunda, pero al llegar ante la puerta se detuvo.

—¿Lo has oído? —le preguntó al prisionero. No entendió si Zek le había respondido con un movimiento de la cabeza o si solo se trataba de un temblor. Sacó la pistola y volvió a meterse el mapa en el bolsillo.

El ruido al otro lado de la puerta se oyó otra vez: era un crujido persistente, como si alguien estuviera moviendo un objeto muy pesado, un saco que arrastraba y giraba al mismo tiempo, confiriendo al sonido de fondo un timbre cambiante.

Fulke apretó los dientes y abrió la puerta, acabando en brazos de la oscuridad.

El sistema de iluminación había saltado, y solo un par de bombillas colgadas del techo, mecidas por las corrientes subterráneas, emitían un aura azulada que apenas lograba delinear las dimensiones de la sala. Una vez dentro, algo se interpuso entre las piernas del hombre de la Gestapo, haciéndolo caer. El bastón tintineó sobre las baldosas mientras Fulke imprecaba. Se incorporó a cuatro patas sobre el suelo gélido y levantó la cabeza. Entonces los vio.

Los cuerpos. Decenas, desparramados por el suelo, formas distorsionadas engullidas por la ausencia de luz.

«Tiene que haberse fundido algún fusible. Vamos a buscar el cuadro eléctrico». Fulke se giró y vio que Zek seguía en el umbral, paralizado, con su perfil recortándose entre la sombra y la luz. Y cuando el ruido volvió a oírse, el prisionero cerró la puerta de golpe, entregándoselo a los muertos.

«¡Puto judío de mierda!», imprecó el hombre de la Gestapo, buscando la linterna. La encendió a toda prisa y la apuntó hacia la fuente del sonido, tambaleándose entre el mar de cadáveres. El haz de luz atravesó el aire y Fulke se percató de que su respiración se condensaba como en la superficie, con el aire gélido. Una tortura para los huesos de la pierna enferma, pero también una señal optimista: en algún lugar había un camino para volver de nuevo a la superficie.

Se acordaba de la estructura dibujada en el mapa: estaba convencido de que esa sala tenía otra salida, que daba a una segunda enfermería. A lo mejor el ruido que se escuchaba provenía de ahí.

El haz de la linterna halló algo justo cuando las manos de Fulke encontraban el interruptor de la luz. El hombre de la Gestapo no quiso encenderla, y se detuvo en ese reflejo. Titubeó, acaso demasiado, pues una corriente de aire apenas perceptible le hizo comprender que algo se había interpuesto entre él y la puerta a su espalda.

Por fin apretó el interruptor y la luz inundó por un instante la sala; solo por un instante, para apagarse al punto y luego volver a encenderse. Intermitente, precaria, tenue. Pero suficiente para percatarse de que estaba rodeado.

Una mano intentó aferrarle la garganta, y por un instante vio un rostro de facciones distorsionadas. Después, otra vez la oscuridad.

Cuando disparó, la luz volvió a encenderse. Ahora las siluetas que lo rodeaban eran tres. A su espalda, lejos, algo o alguien. Inmóvil, pálido. Fulke se zafó del agarrón, insólitamente débil, inseguro, y retrocedió hacia la puerta por la que había entrado. Intentó abrirla a tientas, pero no lo consiguió: la cerradura solo se accionaba mediante la barra del otro lado.

Cayó en la cuenta de que había perdido el bastón. Se arrastró hacia un lado justo a tiempo para evitar una segunda mano, y por un instante la luz le mostró dos ojos ardientes. Tomando como punto de referencia la silueta inmóvil, se lanzó al centro de la habitación, y en ese momento la luz volvió a encenderse, burlona. Para dejarle saborear el terror de la impotencia.

En la habitación había tres individuos, seudohumanos con los rasgos impresos en los pliegues de la carne. Sus cabezas eran deformes, y lúgubres protuberancias craneales crecían entre los mechones de pelo seco. Llevaban los uniformes de los reclusos, pero hasta los cadáveres amontonados y ardiendo junto a los senderos del campo parecían más vivos que ellos.

Tuvo tiempo para mirar al suelo. El bastón había rodado hasta llegar a los pies de la silueta blanca. Nada más recogerlo la luz volvió a apagarse. Buscó a tientas un apoyo y encontró el frío de lo que podría ser una escultura tallada en hielo. Luego se percató de que alguien se acercaba, con una tufarada repentina de aliento maloliente.

Una nueva luz, pero no era la de las bombillas del techo. Esta parecía más intensa y estable: la puerta de la pared más alejada se había abierto desde fuera. Zek.

«Por aqu…í —le gritó el prisionero—. ¡Rápido!».

Fulke apretó los ojos y se giró un instante para observar la silueta helada tras la que se había reparado. Fue entonces cuando reconoció a otro soldado. Lo habían atado precipitadamente, y el resto lo había hecho la temperatura, cercana a los cero grados, que reinaba en la habitación. Buena parte de su cuerpo estaba cubierto de escarcha. Solo los ojos, hundidos y morados, seguían moviéndose.

«Apá…galo. Por fa…». El soldado lanzó un soplido gélido e inclinó la cabeza. A su espalda el panel de mandos del refrigerador vibraba y chirriaba por el esfuerzo. Un escalofrío recorrió a Fulke: se había hecho ilusiones, pensando que había una salida de ese infierno helado, pero el frío no estaba provocado por una apertura en los laberintos subterráneos, sino por un sistema de refrigeración que seguía funcionando a la perfección. En ese momento comprendió que la temperatura estaba bajando lentamente, quién sabe desde hacía cuánto tiempo. Y que ese hombre estaba a punto de morir asfixiado en un bloque de hielo producido por sus propias segregaciones. El sudor del miedo se estaba condensando en una fina capa translúcida que se adhería a los pliegues de la piel bajo el uniforme. Las lágrimas no podían atravesar los párpados inferiores, y se detenían en las ojeras, formando pequeños lagos helados. Un proceso lento e inexorable de parálisis que Fulke podía detener, disparándole al bloque o apagándolo de algún modo. Quién sabe cómo.

«¡Vamos!», lo exhortó de nuevo Zek.

Fulke imprecó entre dientes. Tres espectros se interponían entre él y el cuadro de mandos. Tres balas y el camino quedaba libre. Pero el asesino quería justo eso: obligarlo a desperdiciar las balas. Así que miró por última vez al soldado, para luego dirigirse hacia la puerta abierta. Lo último que vio antes de que Zek la cerrase de un empujón fue una silueta arrodillada que lloraba lágrimas de hielo.

—¿Quién… qué son esos? —preguntó, recuperando el aliento mientras se apoyaba en el bastón.

—Mis… compañeros —respondió Zek, con la voz quebrada—. Las cobayas humanas.

—Pero siguen vivos. ¿Cómo…?

—Cuando cerraron, los dejaron dent…o. Y hay …ás. Mu… más. Decenas, qui… cientos. Por doqu…

—¿Cómo han podido convertirse en…?

Esta vez Zek no respondió; se enjugó rápidamente las lágrimas y lo agarró de un brazo.

—Vamos.

Fulke lo siguió, cojeando. El frío era el peor enemigo de sus cicatrices.

—También había un soldado… Era… Era…

—Era Tiféret, la sefirá de la belleza. Donde todos los colores se reúnen en el…

—¡En el blanco! ¡El hielo, la nieve!

Zek asintió.

—Coge el mapa… por f…vor —le imploró—. Ya no puedo…

Un grito. Agudo. Lejano.

Zek levantó la cabeza de golpe, como un gato que acaba de percibir el peligro, mientras otra sacudida recorría su cuerpo encorvado. Fulke lo vio correr hacia el lugar donde un enésimo pasillo se zambullía en la oscuridad.

—Por ahí están las cámaras de gas. Nosotros tenemos que ir hacia el otro sitio si queremos llegar a los dormitorios y la escalera.

Pero el prisionero ya estaba demasiado lejos.

Fulke apretó el bastón. Respiró profundamente e intentó seguirlo, por enésima vez, en ese maldito día. Al final del pasillo llegó a una puerta de madera entrecerrada. Titubeó. Estaba convencido de que al otro lado encontraría un nuevo peligro y, en cambio, al abrirla con circunspección, vio que estaba vacía.

—Esta no es la zona de las cámaras de gas —murmuró, hurgando en los bolsillos en busca del mapa—. ¿Dónde demonios…?

Cuando se giró para continuar, la gigantesca cápsula se erigía frente a él: un monstruo de hierro y pernos que lo escrutaba a través de un monóculo de cristal. La puerta estaba abierta de par en par.

—Mal’ak Ha-Mawet.

La voz de Zek le hizo girarse. Se sobresaltó. El prisionero estaba justo detrás de él, de pie, lejos de todo. Los músculos de la cara contraídos en una mueca de desesperación, los pantalones manchados de orina.

Una sacudida hizo temblar toda la sala, eco de un terremoto lejano.

—¡Están llegando! ¡Vámonos, rápido!

Fulke siguió mirando la cápsula. Inclinó la cabeza para observar mejor su interior.

—¿Cuándo ocurrió?

Zek agachó la cabeza con un movimiento involuntario, como si los músculos del cuello hubieran cedido de repente, como el tallo de una flor que se dobla por la falta de agua en sus raíces.

—En el pa… pasado, hice de… de todo para in…tar olv…arlo.

La puerta de la habitación tembló, antes de ceder bajo la presión de decenas de manos: una maraña de pies desnudos y ensangrentados la pisotearon sin piedad. Zek gritó y retrocedió. La manada de moribundos siguió corriendo, arrasando con todo lo que encontraba a su paso. Luego se detuvo, como el cuerpo de una serpiente gigantesca que obedecía a su cabeza, frente a la cápsula. Un muro de rostros desencajados separaba al prisionero judío y a su antiguo pupilo. Decenas de ojos de dolor escudriñaron la máquina con una adoración temerosa y circunspecta. Después se percataron también del hombre de la Gestapo. Al principio su reacción fue la indiferencia. Fueron avanzando, primero uno a uno, luego en grupos cada vez más numerosos. Fulke vio que iban cogidos de la mano, como niños que buscan en sus compañeros un contacto que les transmita seguridad. Algunos formaron un círculo y empezaron a girar a su alrededor, en un corro macabro.

Fulke no hizo nada, confiando en que todo aquello los distrajese y le diera tiempo a elaborar un plan para escabullirse. Sin embargo, de repente uno de ellos ralentizó la cadena y se detuvo; escudriñó a Fulke atentamente y se soltó de las manos de sus compañeros. Avanzó unos pasos y se situó frente al hombre de la Gestapo. Los ojos velados por la oscuridad, extrañamente activos, se clavaron en los de Fulke; extendió los dedos y le acarició el rostro, como un ciego que intenta comprender cómo es la persona que tiene delante al no poder verla. Las yemas estaban secas y frías, más frías que su carne helada por las corrientes de aire. Trazaron el perfil de la nariz, las mejillas altas, los labios hinchados. Se detuvieron en las arrugas de la frente. Fulke respiraba con gran esfuerzo por la tensión, pero se esforzaba por hacerlo en silencio. Las manos de la cobaya humana por fin abandonaron la cara del hombre de la Gestapo y se introdujeron entre la lana del gorro forrado.

El tacto insólito le arrancó al hombre sin vista una especie de sonrisa, hasta que sus dedos se quedaron quietos entre la pelusa. En ese momento su expresión cambió de golpe. Emitió un gorgoteo, mientras los dedos hurgaban para sacar a la luz lo que había encontrado. La calavera de las SS del gorro que Fulke había cogido en el último minuto para sustituir su inútil sombrero de fieltro.

La cobaya humana puso los ojos en blanco y emitió un nuevo gorgoteo, más tenso, decidido. Una llamada. Y entonces todos los demás empezaron a gruñir. En su memoria devastada y confundida por las torturas había permanecido un recuerdo indeleble: el símbolo de los demonios que los habían acompañado hacia el olvido eterno. Y el recuerdo que había despertado la sed de venganza.

Fulke deslizó los dedos en el bolsillo y aferró la culata de la pistola. Respiró una vez. Luego otra, antes de repetir el gesto al contrario. Las balas sueltas que había guardado cayeron al suelo con un tintineo quedo, acompañadas de una imprecación sorda.

Fulke pegó un tiro al aire, pero la masa humana siguió avanzando. La pistola se encasquilló, y el hombre de la Gestapo blasfemó en voz alta. Una mano gélida le rozó la nuca; aliento frío, ojos en blanco y cuerpos en equilibrio precario que avanzaban, dificultándole la respiración. Retrocedió y sintió el metal entre las manos. Entonces tropezó y cayó al suelo, dentro de la cápsula. De una patada rechazó el brazo que buscaba su garganta, y un empujón con ambos pies lo libró de una segunda amenaza. Unas encías sangrantes e hinchadas, pero sin dientes, intentaron morderle una mano, y cuando retiró el brazo, horrorizado, estaba cubierto de una baba verdosa.

Fulke miró a su alrededor; apenas podía respirar. Todos esos ojos, esos gritos, ese sudor mortal… El instinto fue lo que le dictó el siguiente movimiento. Con el extremo del bastón tiró de la puerta hacia sí y se encerró. Todo el ruido desapareció.

Las cobayas humanas rodearon la cápsula; los rostros desencajados se aplastaban contra los ojos de buey transparentes, las manos intentaban forzar la cerradura. Las sacudidas, las patadas, los gritos, todo estaba atenuado, distante. Fulke tenía la sensación de ver el mundo desde un acuario.

Zek apareció a lo lejos, con su paso tambaleante. A lo mejor estaba gritando algo, pero el hombre de la Gestapo no podía oírlo. Intentó abrirse paso entre las cobayas humanas, pero los cuerpos deformes no tenían intención de dejarle pasar, amontonándose unos sobre otros cual muralla viscosa. Manos llenas de heridas, callos y llagas que al final lograron encontrar la palanca. Y moverla, accionando la máquina.

Fulke fue consciente de la importancia de ese gesto por la expresión que se estaba dibujando en el rostro lejano del prisionero. Sorpresa.

Zek intentó abrirse camino una vez más, pero las cobayas apenas se movieron.

Tenían miedo porque lo habían reconocido. O, al menos, su aparición había despertado en su memoria la angustia que habían aprendido a reprimir. Por eso volvieron a mascullar gritos inconexos. Estaban desesperados, se quejaban. Intentaban aferrar a Zek para impedirle avanzar, pero no hizo falta. Fue el recuerdo lo que lo detuvo, petrificado. Mientras las luces volvían a parpadear y los megáfonos escupían esa irritante letanía que otrora fuese una alarma, Zek vaciló. Y Fulke se percató: comprendía que todo lo que había vivido hasta el momento solo era la antesala del infierno, porque ahora el auténtico estaba a punto de abrir de par en par sus puertas. Y él sería el protagonista de la nueva farsa, del final escrito en las caras de los monstruos que lo estaban acosando.

Zek negó con la cabeza. Las arrugas de su rostro se recompusieron en una expresión de impotencia culpable. Luego movió imperceptiblemente los labios.

Fulke solo captó el significado de un par de palabras, las de la rendición, acompañadas de su retroceso. Una especie de déjà vu al contrario, donde la marea humana, que le había permitido pasar unos segundos antes, ahora volvía a cerrarse, empujándolo lejos de allí.

Fulke gritó, pero su voz no logró traspasar el cristal. Desfogó toda su desesperación en vano, golpeó las paredes de metal de la cápsula, pero el grito fue engullido por la burbuja de silencio que se había formado dentro de la máquina. Antes de que la respiración se volviera más afanosa, de que la vista se empañara, de que el corazón empezase a empujar contra las vértebras, el hombre de la Gestapo cayó en la cuenta de que las criaturas al otro lado del cristal no eran más que imágenes de su próxima vida.

Luego la vio. Pequeña, delgada, indefensa. Los brazos deformes de las cobayas humanas parecían ramas secas en un bosque sacudido por la tormenta. La niña forcejeaba, chillaba, sin dejar de avanzar hacia la cápsula; las cobayas parecían escucharla, porque acabaron apartándose para dejarla pasar.

Pocos metros hasta la palanca. Pero se movía tan despacio, tan lentamente…

Fulke recordó las palabras del oficial médico del campo: ese artefacto había sido ideado para experimentar el vuelo en ausencia de gravedad. Oficialmente, nadie había sobrevivido a los experimentos. Pero Fulke tenía ante sus ojos la prueba que contradecía esas afirmaciones. Alguien había sobrevivido. O al menos parte de su carne, que habían dejado pudriéndose en el subsuelo.

No era un experto en psiquiatría, pero en el pasado, cuando aún soñaba con tener una brillante carrera en la Policía de Viena, estudió los comportamientos de las víctimas y los verdugos. Y en ese momento, con una lucidez que no lograba explicarse, recordó que la permanencia prolongada en sitios cerrados y oscuros como consecuencia de un trauma directo podía agudizar la sugestión, provocar paranoias insólitas, una reducción de la resistencia al miedo, nuevas fobias y una mayor fragilidad psicológica, debido a las lesiones del lóbulo frontal producidas por la ausencia momentánea de circulación sanguínea con el suficiente oxígeno.

Esos efectos colaterales podían dar lugar a dos perfiles: los maníacos homicidas o sus víctimas. Las segundas cargarían, durante el resto de sus vidas, con la firma de su verdugo grabada en las células del cerebro. No obstante, nadie había intentado crear esa condición a través de los experimentos; arrojar al vacío el terror generado en el laboratorio.

Fulke no entendía por qué, en esos momentos, lograba elaborar esos razonamientos. Aquella letanía era tan agradable, lejana, acolchada. El preludio del salto.

De repente se encontró flotando entre las nubes. Sus pies seguían clavados firmemente en el suelo de la cápsula, y sin embargo se sentía mucho más ligero, y las oleadas de oxígeno puro que llegaban a su nariz estaban provocándole una reacción extraña. Su metabolismo se adaptaba a la nueva condición; sus sentidos se estaban agudizando. Lograba oír los gritos de las cobayas, el chirrido de las juntas de la cápsula sacudidas por decenas de manos, e incluso el olor rayano en la putrefacción que esos cuerpos lejanos desprendían: impregnaba el interior de la cápsula, pero ya no le irritaba, porque esa canción le estaba haciendo compañía.

Fulke deseó que no acabara nunca. Si no, ¿cómo iba a poder seguir adelante? ¿Cómo podría vivir el resto de su existencia sin escuchar esa melodía? Se habría quedado solo e indefenso, en un mundo sin protección; obligado a escuchar de nuevo, a sentir dolor otra vez. Porque ahora, por fin, se estaba dando cuenta de que, mientras su cuerpo caía al vacío a una velocidad incalculable, la corriente se estaba llevando todas esas sensaciones inútiles de la vida que solo provocan dolor. Era un montón de carne a merced del aire, como lo fuesen otrora quienes lo rodeaban.

Fulke se sentía bien; jamás había estado tan bien en su vida. Hasta que vio otra vez a esa niña.

No la toques… Vete de aquí… Por favor… No quiero salir…

Imaginó, cuando vio que estaba intentando desbloquear la palanca, antes de sentir que la piel del cuello y los brazos empezaba a encogerse.

Dios mío…

Suplicó, cuando los músculos se apretaron a los huesos, la sangre dejó de fluir por las venas, obstaculizada por la velocidad, y el aire ya no le salía por la boca, bloqueado en el esófago.

Dios mío…

Imploró, intentando ponerse de pie mientras el resto del cuerpo le obligaba a permanecer aplastado contra el suelo, bajo un peso invisible e insoportable.

Dios…

Se desesperó, con la cara aplastada contra el suelo de la cápsula, la mandíbula oprimida, los tendones de las piernas tensos como la cuerda de un arco, los dientes a punto de estallar en unas encías sangrantes.

Dios…

Gritó, sin que nadie lo oyese. El espanto escondido en una máquina hermética que impedía huir al terror.

… por favor…

Confió, cuando la puerta de la cápsula se abrió con un chasquido y todo el mundo que había esperado hasta ese momento fuera se apelotonó para entrar.

… sácame de aquí…

Se rindió, cuando la niña lo cogió del brazo y lo apartó de la melodía que lo había mecido, lejos del bosque en llamas. Y sin embargo seguía sintiéndose liviano, un envoltorio privado de toda la carne y toda la sangre. Inútil, vacío, usado. Listo para emprender de nuevo el vuelo. En infinitas partículas de ceniza.

—¿Puedes oírme, Jochen? ¿Me ves?

Fulke abrió los ojos y se encontró la cara del prisionero judío. Era la segunda vez en unas pocas horas. Sin embargo, ahora su cara le transmitió una sensación tranquilizadora, casi familiar. Así que intentó sonreír.

Una manita sucia le pasó por la cara un paño húmedo. Se veía que le costaba mucho pasar sobre sus facciones. Cuando se cruzó con la mirada de la niña, que le limpiaba la cara, la vio tensa: parecía preocupada por él.

—¿Qué ha pasado?

—Ella… ella ha hablado con ellos. Ha conseguido convencerlos.

Aunque el paño estaba muy frío, cuando pasaba sobre su carne Fulke sentía un alivio increíble, como si alguien estuviera apagando un incendio estallado entre los pliegues de su rostro.

—¿Qué me ha… pasado?

—Podía irte peor, Jochen. Justo a tiempo. Justo a… —La voz de Zek se quebró.

Fulke se levantó a duras penas, ayudándose de las manos. Separó una del suelo y se la pasó por la cara. Nunca la había sentido así…

La sala donde se encontraban solo estaba iluminada por un par de bombillas transparentes. Colgados de un gancho precario, en la pared más cercana, los restos de un espejo.

—La linterna —dijo, mientras se levantaba.

—Quieto. Es inútil que…

—¡He dicho que quiero la linterna! —gritó Fulke. El esfuerzo al que sometió todos los músculos de la cara le provocó un dolor lacerante. Tenía la sensación de llevar una máscara adherida a la carne, que poco a poco se iba haciendo más pequeña. La cabeza le daba vueltas, y no lograba calcular bien las distancias.

Zek le obedeció. El hombre de la Gestapo le arrancó la linterna de la mano y se acercó al espejo; estuvo a punto de estrellarse. Cuando lo iluminó, se estremeció. «¡Siguen aquí!», gritó, girándose de golpe. La luz de la linterna iluminó la enfermería, pero solo halló anaqueles saqueados y camillas abandonadas. «Yo… yo los he visto —volvió a decir Fulke—. Justo detrás de mí, ¡a través del espejo!».

Zek y la niña lo miraron sin decir palabra. Entonces Fulke lo comprendió. Se giró lentamente y volvió a iluminar el espejo: reflejado en el cristal fragmentado reconoció el rostro de una de las cobayas que lo habían seguido. Su rostro.

La piel de los párpados inferiores se había hinchado sobremanera, revelando una tupida red de capilares violáceos. Los ojos parecían apoyarse mínimamente en las cuencas, a punto de caer al suelo de un momento a otro. En la parte inferior de la nuca se había formado un bulto antinatural, donde se depositaba el plasma de la inflamación provocada por la máquina.

Un monstruo. Fulke estaba viendo a un monstruo. E incluso tenía que considerarse afortunado por haberse librado del proceso completo.

—No hemos podido… —masculló el prisionero judío—. Yo… yo no he tenido el valor de… Perdóname.

Fulke volvió a buscar el recuerdo de su cara en el espejo. Estaba perdido, horrorizado.

—¿Eso soy yo? —preguntó, señalando a su doble, casi sorprendido de poder hablar y pensar con lucidez aún.

Le respondió el silencio, más elocuente que cualquier reacción. Volvió a girarse, y la linterna encontró la silueta de Zek.

—Ya no oigo. Al menos no como antes. Es como… —Fulke tragó saliva— como si me hubiese explotado una granada al lado de la cabeza.

—Yo tampoco —le respondió el prisionero judío en voz baja.

—No… no veo. Solo siluetas, sin sombras. —Un escalofrío recorrió al hombre de la Gestapo.

—Yo tampoco —confirmó el otro, susurrando.

—Y las piernas, no puedo sostenerme… No las siento y…

—Yo tampoco. —Zek empezó a balancearse sobre las plantas de los pies, como hacía cada vez que estaba nervioso o emocionado.

—Ya no volveré a ser el de antes. Lo sé. —Fulke se apoyó en la pared, exhausto tras haber pronunciado unas pocas palabras.

—Yo tampoco. —El judío se tragó un sollozo ahogado.

—Es… es algo terrible. —Fulke se pasó una mano por la cara, pero la retiró cuando los dedos encontraron las hinchazones sobre los pómulos.

—Lo sé.

La linterna del hombre de la Gestapo atravesó la oscuridad y se posó sobre la niña.

—¡Tendrías que haberme dejado allí dentro! ¡Tendrías que haberme dejado morir en vez de…! —le gritó—. ¡Debería haberte matado cuando podía!

La niña tembló, se acercó a Zek y lo abrazó.

—No puedes ponerte así, Jochen. No, no. Ella te ha salvado la vida.

—¿Ah, sí? —Fulke apagó la linterna y la enfermería volvió a sumirse en la oscuridad—. ¿Y qué han querido a cambio? ¿Un mendrugo de pan seco a cambio de… a cambio de esto? —Se llevó las manos a la cabeza—. ¡Torturado como si fuera un judío mugriento, un puto gitano, un enfermo mental! —El aluvión de improperios salía descontrolado de su boca.

Con un susurro, la niña se separó de Zek y algo tintineó a los pies del hombre de la Gestapo. Fulke titubeó, antes de encender de nuevo la linterna y apuntar hacia abajo. Un par de discos oscuros, llenos de agujeros, se habían detenido frente a sus botas.

—¿Botones? —preguntó Fulke—. ¡¿Mi vida a cambio de botones?!

—Una tregua, solo es una breve tregua —precisó Zek.

Fulke recogió los discos perforados. En ese momento se percató de que el sonido de los altavoces había vuelto. Ahora ya no chirriaba; parecía estar rascando todas las paredes que los rodeaban.

—Tarde o temprano lograrán entrar —explicó Zek, reprimiendo el temblor—. Y solo hay una forma de llegar a los barracones de los soldados.

Fulke miró a su alrededor y vio una puerta atrancada con una viga que Zek debía haber usado mientras él todavía estaba inconsciente. Una segunda puerta estaba escondida por dos camillas superpuestas. Pero temblaba con cada golpe que daban desde fuera. La última, abierta, conducía a la oscuridad. En ese momento se acordó del mapa y de sus dibujos.

—Los hornos —dijo al fin, antes de avanzar hacia la oscuridad. Instintivamente buscó el bastón, pero se acordó de haberlo perdido durante el enfrentamiento con las cobayas—. El momento se acerca.

La puerta atrancada tembló por última vez antes de ceder definitivamente con gran estruendo. De golpe la enfermería se llenó de gritos, sollozos y lamentos. Sin darse cuenta siquiera, Fulke se vio corriendo, sin comprender cómo podía hacerlo, casi acariciado por los habituales dolores lancinantes.

La niña corría como si le hubiera picado una tarántula. La oscuridad no le asustaba, las sombras parecían su reino y captaba todos sus matices para orientarse. Ella era la guía, la brújula de un judío tullido y de un nazi tullido.

A la zaga de los dos hombres fugitivos, una estela de engendros con sed de venganza. No se habían parado ni un segundo tras salir de la enfermería, pero a pesar de eso los dos hombres sentían que sus perseguidores iban ganando terreno.

A Fulke le costaba seguir el ritmo del pequeño espectro. Cada vez que apoyaba en el suelo la pierna enferma, sin el bastón, un pinchazo insoportable se propagaba por los tendones del muslo y no se detenía hasta llegar al pecho, cortándole la respiración. Su vista estaba limitada por la hinchazón de los ojos, y de cuando en cuando alguno de sus puntos de referencia desaparecía, haciéndole perder el equilibrio. Todavía no se lo había dicho a Zek, pues estaba convencido de que el judío habría puesto pies en polvorosa al conocer su debilidad, y no podía permitirse perder su apoyo justo en ese momento.

Zek fue el primero en entrar en las cámaras de gas, una de las pocas zonas de los subterráneos donde las luces habían resistido al paso del tiempo. Largos tubos incandescentes arrojaban su luz blanca sobre los bancos de madera dispuestos a lo largo de las paredes. Las boquillas de las duchas despuntaban a intervalos regulares de la pared de azulejos, cual brazos de hierro de cuerpos emparedados vivos. El prisionero se detuvo frente a uno de los bancos, agachó la cabeza y se quedó mirando fijamente la madera podrida.

Fulke llegó a otra puerta.

—Vamos, Zek, si seguimos perdiendo terreno van a alcanzarnos.

El judío se giró y asintió; luego volvió a mirar el banco.

—Una vez estuve sentado aquí. Y también estaba… Se llamaba… No… no, no, no, ya no me acuerdo. Luego me llevaron… Pero él no… él… —Se giró hacia un pasillo lejano—. Allí —indicó—, el crematorio está por allí.

El crematorio era una sala larga y estrecha, situada al final de un pasillo que parecía un callejón: angosto, maloliente y oscuro. Para recorrerlo tuvieron que avanzar en fila india, tropezando con cadáveres de ratas y restos humanos imposibles de identificar. La linterna de Fulke había iluminado jirones de uniformes, cinturones rotos, dientes amarillentos y todo aquello que los cuerpos de los prisioneros habían legado al mundo de sus verdugos antes de encomendarse al fuego.

La luz que llegaba desde arriba proyectaba en el suelo las sombras alargadas de los hornos crematorios, dispuestos a lo largo de la pared izquierda. Cuatro en total, parecidos a las estufas austríacas de finales del XIX: semiesferas huecas que luego se estrechaban en forma de agujas minúsculas, culminando en las chimeneas que se perdían en el techo. El hedor a carne quemada parecía rezumar del acero.

El hombre de la Gestapo avanzó, arrastrando la pierna enferma sin disimular siquiera las muecas de dolor.

—¡¿Pero cómo coño es posible?! —imprecó, deteniéndose junto al último horno. Intentó darle un puñetazo a la puerta del contenedor de carbón, y dio en el blanco al tercer intento—. El camino acaba aquí. No hay más puertas. —Se giró hacia Zek, que se había quedado en el umbral de la sala, junto a la niña—. Habías dicho que se podía salir por aquí, que llegaríamos a los barracones de los soldados y a la escalera que conducía al siguiente nivel…

—Eso era lo que yo recordaba. —Temblores imperceptibles recorrían al prisionero—. Me… me habré equivocado.

—¿Me habré equivocado? —Fulke retrocedió un par de pasos; su rostro era una máscara de payaso en lágrimas. Levantó una mano para indicar algo a espaldas de Zek—. ¿Los oyes? Son ellos, están llegando. Ya no podemos volver.

Zek sorbió por la nariz y miró a su alrededor: paredes oscuras, suelos oscuros, sombras oscuras. «Y sin embargo…». Antes de poder añadir nada más se oyó un sonido tenue. Una, dos, tres veces. Luego, el silencio.

Fulke se giró hacia la oscuridad y alumbró con su linterna, pero no vio nada. Después, otra vez ese sonido. A intervalos regulares, cuatro veces.

Zek entrecerró los ojos y empezó a balancearse; se agachó y miró a ras de suelo. «Parece un reloj». En ese momento la niña le soltó la mano, y antes de que pudiesen detenerla fue engullida por la oscuridad.

Pasaron unos instantes de silencio, a continuación otra vez ese tintineo quedo, y algo rodó hasta los pies del hombre de la Gestapo. Fulke bajó la linterna e iluminó el primer botón. Siguieron varios más, acompañados del mismo ruido. Al final apareció también la niña, con otro botón entre los dedos. Lo dejó caer, y por enésima vez volvió a oírse el reloj encantado.

—¿Dónde los has cogido? —preguntó Fulke—. ¿De dónde los has sacado?

La niña lo miró fijamente y se dirigió al prisionero judío.

—O manus… —susurró asustada. Se giró fugazmente—. O manus kaj gilijavel.

—¡Traduce, coño! ¿Qué está diciendo? —Fulke volvió a mover la luz de la linterna a espaldas de la chiquilla.

Zek se puso de pie negando con la cabeza, incrédulo, y avanzó. Miró a la niña.

—Dice… que se los ha dado el hombre que canta —respondió con el tono de quien espera una confirmación.

—¿El hombre que canta? —La luz de la linterna de Fulke perdía intensidad: las pilas se estaban descargando. Cuando se posó sobre la cara de la niña, ya solo era un fino velo blancuzco, que le cubría el rostro como una especie de mortaja—. ¿Pero qué dices, idiota? ¡Aquí no hay nadie!

Zek apartó con delicadeza a la niña para abrirse paso y escrutó la oscuridad.

—Dame la linterna.

Fulke obedeció con reluctancia.

En el momento en que cambió de manos, la linterna se apagó. Zek le dio un golpecito y cobró vida.

—Me equivocaba. El hombre que canta no es una voz que sale de un altavoz. —Levantó la linterna, siguiendo la pared hasta encontrar lo que las sombras de los hornos habían ocultado: varios botones resplandecían en el suelo, escondidos en un pequeño entrante. El prisionero dio tres pasos y se detuvo—. Ahora lo entiendo. Sí, sí, eso es… El hombre que canta es un símbolo, una de las formas a través de las que se representa Tiféret. —Apuntó a algo con la linterna y se quedó mirando en silencio, antes de girarse hacia Fulke—. Ven. ¡Ven a ver la sefirá de la belleza!

En ese momento los gritos de las primeras cobayas invadieron el pasillo que conducía a los crematorios.

Fulke parecía no preocuparse. Sentía demasiada curiosidad por la expresión que dibujada en el rostro de Zek, una mezcla de terror y éxtasis.

Y cuando vio lo que ocultaba el entrante, no pudo quitarle la razón.

El soldado estaba colocado sobre una silla de madera apoyada a la pared; una especie de nicho casi invisible a primera vista. De no haber sido por esos botones tintineantes, Fulke jamás habría encontrado el escondite. Y sin embargo ese cuerpo había sido puesto allí para ellos.

Un soldado raso, quizá. Pero era difícil estar seguro. Toda la superficie del cadáver, incluidas las partes expuestas, estaba cubierta de botones, cientos de botones de diferentes tamaños y colores, pegados a la piel, a la tela y al cuerpo gracias al calor.

El hombre de la Gestapo se acercó, circunspecto. El hedor a carne quemada y petróleo aún impregnaba el aire. El artífice de ese espectáculo grotesco debía haber pasado una de las dos caras de cada botón por el fuego para hacer que se derritiera, pero solo hasta cierto punto, y así permitir que se adhiriese a la superficie de contacto, ya fuera tela o piel, de manera irreversible. Y a juzgar por la expresión que Fulke descubrió bajo los botones pegados a la cara, lo hizo mientras el prisionero todavía estaba vivo.

Una nueva sacudida le hizo estremecerse. Las cobayas habían derribado el obstáculo formado por restos humanos y harapos que Fulke había querido erigir a su paso para ralentizar la persecución. La operación había atrasado a las cobayas más de lo que esperaba, pero también las había cabreado.

—Dime qué significa, Zek —preguntó Fulke, mientras seguía despegando botones con una determinación y una fuerza sorprendentes.

El prisionero judío se apartó para observar mejor la sefirá humana y empezó a balancearse. Sus labios susurraron algunos sonidos indistintos, casi una cantinela.

—No hay tiempo para estas tonterías, Zek.

—Tengo que con… concentrarme.

Pasos arrastrados, aullidos, el ruido de cuerpos que avanzaban con esfuerzo, que se obstaculizaban entre sí. No muy lejos, quizá a tan solo una pared de distancia.

Fulke suspiró; las llagas de la cara empezaban a quemarlo.

—¡Vamos, Zek! ¿Cuál es el mensaje esta vez?

El judío acercó la cara al cuerpo sentado. Con un dedo probó la resistencia de un pequeño botón amarillo, que se despegó, revelando la piel fina y seca de un párpado cerrado.

—Netsaj: es la sefirá de la victoria.

—¿Cómo puedes reconocerla? Esta vez no hay señales, letras ni números.

Zek intentó apartar la silla de la pared contra la que se apoyaba el cuerpo, lisa como el cristal. Pero los botones seguían en cadena hasta llegar al suelo.

—Le falta la pierna derecha…

—Vale…, ¿y? —Fulke miró con preocupación la puerta por la que habían entrado. Al otro lado ya se veían moverse varias sombras.

—Yo no tengo certezas, Jochen, a diferencia de ti. La fe es lo que me guía, o puede que solo la intuición —añadió el prisionero, señalando los botones—. Creo que… creo que estamos frente a la sefirá que señala la superación de todos los obstáculos.

—¿Así que se supone que hemos ganado nosotros? ¿Es eso lo que nos está diciendo? Hemos llegado al final sanos y salvos, ¿no? Ahora solo nos queda el enfrentamiento directo.

Zek retiró la mano.

—Mirar a la cara a la victoria no siempre significa haberla logrado. A veces… —continuó Zek, con los ojos deambulando por el vacío— es justo cuando la tienes delante, cuando sabes que podrías estirar la mano y aferrarla, cuando, inevitablemente, se te escapa. Porque el último obstáculo se revela fatal.

Al otro lado de la puerta del crematorio se veían cada vez más sombras. Algunas empezaron a empujar la puerta, atrancada con el primer hierro que habían encontrado en el suelo.

—Zek…

El prisionero judío levantó los brazos y agachó la cabeza.

—Deja… Déjame pe…sa… —El miedo lo había desconcentrado y los problemas de pronunciación habían vuelto—. Si el cue…po humano es el obstáculo, ento…es para pa…ar hay que supe…ar el obstáculo.

La puerta tembló con fuerza: estaban cargando contra ella.

—¡Vamos, puto judío! —Fulke sacó la pistola y comprobó el cargador: tres balas, sin contar el temblor de las manos, la oscuridad y la suerte.

—Pero si la belleza es un obstáculo, ¿cómo se supe…a? —Zek enmudeció, y una luz renovada brilló en sus ojos—. La belleza se puede destruir —sentenció, recuperando de repente el control de la dicción.

—¿Cómo? ¿Quitándole todos estos botones? —Fulke empezó a hurgar en el cuerpo del soldado. Histérico—. El mensaje está escondido aquí debajo, ¿verdad?

Zek lo agarró de un brazo.

—Solo hay una forma de mortificar la armonía de la creación.

Fulke se giró para seguir la mirada del prisionero.

—Los hornos crematorios —dijo Zek—. Yo solo recordaba tres.

En ese momento la puerta de la sala cedió.

Fulke disparó dos veces seguidas, en la penumbra. Fue entonces cuando cayó en la cuenta de que había desperdiciado las balas.

La marea humana irrumpió en la sala como una manada de bueyes aterrorizados por una tormenta.

«¡Hay una puerta!». La voz de Zek era estridente.

El hombre de la Gestapo lo iluminó con la linterna y vio que estaba intentando empujar uno de los hornos crematorios, como un niño desesperado que intenta mover un bloque de mármol para coger un caramelo. «Si pudiera llegar a la manija…», continuó, con los ojos a punto de salirse de las órbitas por el esfuerzo.

Fulke se acercó al prisionero e intentó ayudarle, pero no sería posible mover el horno un milímetro ni aunque lo intentase un reparto de las SS al completo. Los acontecimientos, sin embargo, no le permitían pensar.

Algunas cobayas llegaron hasta el alemán e intentaron agredirle. Fulke esquivó un par de ataques, pero el ímpetu le hizo perder el equilibrio y caer al suelo. Retrocedió hacia la pared, arrastrándose sobre las nalgas mientras los prisioneros avanzaban. Solo los ojos rojos que brillaban en la oscuridad le indicaban sus movimientos. Solo el olor fétido le decía cuántos eran. Y que incluso tener la esperanza de salir vivo era imposible.

La mano de Fulke aferró una barra de madera: era el mango de una pala. Cuando el enésimo prisionero intentó acercarse, lo golpeó en la cara. Luego agitó frenéticamente el arma improvisada, soltando mandobles a ciegas. Se sentía cansado y asustado. Sensaciones que tras muchos años de adiestramiento había aprendido a silenciar.

De repente la voz de la niña resonó en la sala; un eco distorsionado, que se confundía con la música que los altavoces seguían escupiendo sin descanso. Las cobayas humanas titubearon en la oscuridad; muchas se giraron, atraídas por esa llamada. Así las cosas, el círculo que rodeaba al alemán se ensanchó, permitiéndole ponerse otra vez de pie.

—Si pudiéramos pasar de alguna forma… —dijo, intentando empujar.

Zek se quedó paralizado.

—Una forma de pasar… —reflexionó en voz alta—. A lo mejor existe. —Moviéndose a tientas, se colocó justo delante del horno—. ¡Aquí está! —dijo al fin, abriendo la puerta.

Fulke iluminó el punto donde se encontraba el prisionero judío. La puerta daba a un agujero de casi un metro cuadrado, por donde los cuerpos eran introducidos al incinerador.

—Cada horno tiene una doble apertura —explicó Zek, empezando a introducirse por el conducto—. Uno sirve para meter los cuerpos y el otro para sacar las cenizas depositadas al fondo y limpiar las cámaras de combustión. He visto a muchos amigos desaparecer aquí dentro… Nunca habría imaginado —dijo, antes de introducirse— que entraría en una de estas cosas con vida.

—¿Me estás diciendo que tenemos que meternos en… en…?

—Si prefieres esperar a que ellos se ocupen de ti, adelante —le respondió una voz metálica desde el fondo.

—¡Me cago en la puta! —imprecó Fulke, soltando la pala y siguiendo a Zek hacia el interior del horno crematorio.

La sensación inmediata fue de claustrofobia. Su rostro hinchado casi rozaba la pared superior del conducto. Para avanzar, Fulke se veía obligado a impulsarse con los talones, mientras respiraba polvo y restos de ceniza que se mezclaban con el aire contaminado por lo que otrora fuesen seres vivos. El túnel parecía larguísimo. Desde fuera, el horno no tenía más de tres metros, y sin embargo ese maldito recorrido era interminable.

Un instante después de que el alemán entrase, una cobaya abrió la puerta y metió un brazo para hurgar en el horno. Fulke retiró la pierna justo a tiempo. A pesar de su mirada vacía, que la oscuridad volvía aún más indefinida, el oficial de la Gestapo estaba convencido de que la cobaya sabía que estaba escondido ahí dentro, pues no parecía tener intención de marcharse.

Intentó moverse, pero la ceniza ya se había incrustado en las suelas de las botas, que raspaban en vano. Extendió los brazos para ayudarse con las manos y sus dedos se sumieron en una fina capa de polvo. Ya no lograba respirar, una oleada de pánico le cerró la garganta. La cobaya lo había descubierto, había introducido casi toda la parte superior del busto en el horno y estaba a pocos centímetros de sus piernas. Si lograba cogerlas, lo sacaría a rastras sin mucho esfuerzo a merced del resto de prisioneros, que lo estaban esperando única y exclusivamente a él.

Fulke empezó a jadear, pero el aire no parecía querer entrar en los pulmones. El sabor ácido de las cenizas humanas le raspó los bronquios. Contuvo a duras penas un conato de vómito: si cedía, moriría ahogado. De repente, quién sabe por qué, lo atravesó una reflexión atroz: alguien ya había vivido todas esas sensaciones, y también la oleada de calor que precede al final. Forcejeó, pataleó, gritó. Nadie iba a encender el fuego, su cuerpo no iba a quemarse, pero Fulke tuvo miedo. Una ráfaga de terror que le heló la sangre y lo incitó a seguir empujando, hasta que el ritmo de la respiración se volvió más lento y costoso y el oxígeno se esfumó de sus pulmones.

Luego, una luz fulgurante le quemó los ojos. La puerta sobre su cabeza se abrió de golpe y dos manos como garras lo aferraron para sacarlo a rastras, alejándolo de una sensación que jamás había tenido hasta entonces: la impotencia de quien conoce su final y no puede cambiar el rumbo de la historia.

Fulke tosió y se puso a cuatro patas. La sangre le goteaba de la nariz y la garganta; la luz de las lámparas de un largo pasillo le rasgaba la vista.

«Gra… gracias, Zek. Me ib… me iba a morir asfixiado ahí dentro», masculló. Cuando levantó la cabeza, sus ojos parecían escudriñarlo con una expresión entre asombrada y sorprendida. Esperaba encontrarse cara a cara con el prisionero judío, pero Zek estaba detrás de él, intentando sacudirse toda la ceniza que se había pegado a su abrigo con la ayuda de la niña, que había pasado por el conducto en último lugar, cerrando la puerta a su espalda.

La mirada que lo había recibido a la salida del horno era la de la enésima sefirá, erguida en un taburete de huesos humanos, con el rostro demacrado, los ojos abiertos de par en par y una sonrisilla dibujada en la boca exangüe: parecía no creer que el hombre de la Gestapo hubiera logrado sobrevivir.

Había algo anómalo en ese ser atormentado.

El pintalabios que cubría a la perfección los labios, la peluca rubia sobre el casco, que seguía bien calado en la cabeza, y las uñas rojas, pintadas con sangre. Nueve, naturalmente.

—¿Y esto qué coño…?

—Agrat Bat Mahlat. El demonio mujer —sentenció Zek—. Vamos —añadió, enfilando el pasillo sin esperar la reacción de su compañero—, ahora me acuerdo bien. Los barracones de la guarnición están por ahí. Y también la escalera que nos sacará de aquí.

Fulke se puso de pie. Tosió y se sacudió un poco el polvo. Observó atentamente al soldado maquillado como una mujer. El asesino lo había matado degollándolo con una cuchilla muy fina, que hizo gotear la sangre lentamente, dibujando una especie de collar de coral sobre el tórax descubierto, con los tres primeros botones del uniforme arrancados.

—¿Y? —le preguntó a la silueta que se alejaba seguida de la niña—. ¿No hay ningún mensaje esta vez? ¿Todo esto no significa nada?

—Claro, claro que sí… Hay un mensaje —respondió Zek sin girarse—. Agrat es el demonio que baila sobre los tejados, el que las madres judías evocan cuando un niño coge un berrinche y no quiere irse a dormir. El demonio que mató a sus hijos recién nacidos.

—¿Y qué tiene que ver con esto? ¿Qué tiene que ver con nuestro hombre?

Entonces Zek se detuvo, acarició la cabeza de la chiquilla y, al fin, se giró.

—Es lo que siempre me he preguntado. Qué tienen que ver los niños con el deseo de los adultos de hacer el mal.

Nivel 4

Aún más abajo, cada vez más. La escalera que conducía al nivel inferior se encontraba en la zona de los barracones de la guarnición. No había sido demasiado difícil encontrarlos: bastó seguir primero el olor nauseabundo y luego las estelas de líquido orgánico.

Fulke clavó una rodilla en el suelo. «Los soldados tuvieron que salir de aquí a toda prisa». Miró a su alrededor, hurgando en el polvo. En el suelo aún había cascos, chaquetas, botas, e incluso armas descargadas y casquillos; muchísimos, casi todos usados. El hombre de la Gestapo recogió un par de ellos y se los metió en el bolsillo.

Las paredes estaban asoladas con decenas, cientos de orificios. Se habían disparado muchas balas, eso era evidente. Lo difícil, ahora, era saber contra quién o contra qué. Era probable que muchas cobayas humanas lograran eludir la vigilancia cuando los soldados decidieron evacuar las galerías subterráneas. A lo mejor comprendieron lo que iba a pasar, que estaban a punto de enterrarlos vivos, y reaccionaron.

«¿Zek?», lo llamó Fulke.

El prisionero judío se puso a cuatro patas y empezó a olfatear el aire; luego se llevó los dedos sucios a la boca. «Su sangre… La reacción fue decidida, pero descontrolada —explicó, sin perder la concentración. Se inclinó y le pegó un lametón al suelo—. Tus amigos se salieron con la suya, pero no tuvieron tiempo para librarse de los cadáveres: ni de las cobayas ni de sus compañeros de armas». Los dos hombres siguieron la estela de sangre que ensuciaba las paredes. Víctimas y verdugos marcaban el camino hacia el nivel inferior en una larga galería de restos humanos.

La escalera que bajaba al cuarto nivel era de hierro y se zambullía unos metros en el vacío. En la última parte, el suelo había cedido y había que dar un pequeño salto para bajar.

El primero en hacerlo fue Fulke. La cabeza le dolía cada vez más; oía la sangre fluir con dificultad por las venas de las sienes. Le lloraban los ojos, y las ráfagas de aire frío que de cuando en cuando llegaban desde los conductos eran como llamaradas incandescentes para sus pupilas. Para saltar se apoyó en la pierna buena, pero acabó en el suelo tras el impacto. Vio la sombra de Zek llegar hasta él, y luego la de la chiquilla, más pequeña y ágil.

No necesitó la linterna para entender dónde habían ido a parar y cuál era la actividad a la que se destinaba el cuarto nivel de los laboratorios.

«¿Entiendes ahora por qué Agrat?», le preguntó Zek, mirando a su alrededor.

Fulke contuvo la respiración y asintió; luego espiró. Una bocanada larga, cálida, y densa, que bastó para reaccionar a la sorpresa, pero no neutralizó las otras sensaciones.

El niño aún colgaba de la soga. El avanzado estado de descomposición ya lo había convertido en una larva reseca. Su cuerpo seguía meciéndose con las corrientes de aire. Estaba desnudo y tenía las manos atadas detrás de la espalda con una cuerda. Dos palmos debajo de sus pies, una silla de madera volcada revelaba una mancha reseca en el suelo, que había conservado el cerco amarillento. El pequeño se había meado encima antes de que los soldados quitaran el apoyo que lo mantenía con vida.

Los cuerpos… como cuartos de buey.

Fulke se acercó lentamente al minúsculo cadáver, blandiendo la linterna como un arma. Podía sentir el corazón latiéndole en el pecho y la respiración lenta. La cuerda con la que el niño había sido ahorcado colgaba de un gancho en la pared. Estaba tensa y parecía cortar la oscuridad como la hoja de un florete, de arriba abajo, hasta perderse entre las patas delgadas de una mesita de hierro con los cantos corroídos por la herrumbre.

…había varios juguetes. Muñecas, animales de trapo, muñecos de madera y de estaño.

Fulke se agachó para pasar al otro lado y se encontró con los ojos vidriosos del niño clavados en los suyos. Aunque una pátina blancuzca había cubierto las pupilas, parecía que el niño todavía estaba mirando algo.

El hombre de la Gestapo se inclinó, asolado por un escalofrío. En ese momento se percató de que la pared estaba cubierta por una mortaja de rostros y miradas.

Un largo mosaico de pequeños retratos de película fotográfica, oxidados por la humedad subterránea.

«No lograba morir». Fulke se giró, atraído por la voz de Zek, que se había acercado a la pared. Le iluminó la cara: el prisionero tenía los ojos húmedos.

Fulke posó la mirada en el niño y luego otra vez en el prisionero judío, con una expresión ligeramente interrogativa en la cara. Blandió el haz de la linterna, que llevaba un tiempo tosiendo. Pronto daría sus últimas bocanadas, sumiéndolos en la más absoluta oscuridad. Pero aún tuvo tiempo de detenerse en las páginas de varios historiales clínicos, que alguien había arrancado y pegado a las fotografías.

9 de septiembre. Los niños tienen sueño y se cogen berrinches. No quieren levantarse. Se les dice que los llevarán con sus padres, así que se levantan a toda prisa y empiezan a vestirse. Muchos preparan las maletas; los más pequeños cogen también los juguetes.

Las fotografías de los niños cubrían casi por completo las cuatro paredes de la sala. Estaban retratados en diferentes posiciones, y en su historial aparecían secuencias que se desarrollaban en horizontal, de izquierda a derecha.

Al principio casi solo imágenes de caras, frontales y laterales. A continuación los cuerpos, vestidos y desnudos. Y también los detalles de algunas partes: orejas, narices, bocas, pero sobre todo ojos y axilas. Las siguientes fotografías retrataban los mismos órganos, ya separados del resto del cuerpo, acompañados de informes detallados y pegados a las paredes con pequeños clavos sin cabeza que se habían abierto paso sin dificultad en la argamasa.

15 de septiembre. La inoculación de la tuberculosis ha sido bastante rápida. Se ha extraído una parte de la piel bajo la axila derecha y se ha practicado una incisión en cruz. Luego se ha inoculado la bacteria y la herida se ha cubierto con una tirita.

Fulke se dispuso a acercarse, pero se golpeó con algo que provocó un ruido estridente. Agachó la mirada y vio más juguetes: decenas, de todo tipo, muñecas de trapo, pistolas de madera, pelotas y trenecitos amontonados contra la pared. Los habían usado para tener entretenidos a los niños durante la larga fase de registro. Luego los dejaron ahí abandonados, quizá tras la promesa vaga de que alguien volvería a cogerlos o se los devolverían al final de la visita. Pero, a juzgar por las fotografías, las visitas habían sido demasiado largas y detalladas.

21 de septiembre. Todos los niños están apáticos y febriles. Presentan úlceras y sufren fuertes pruritos. Se les extirpan los ganglios linfáticos de la región axilar, donde se inoculó la bacteria. Cada operación dura poco más de quince minutos.

El hombre de la Gestapo se detuvo en un punto indicado por Zek. El niño ahorcado se llamaba Josef, era de Varsovia y tenía siete años recién cumplidos cuando fue registrado en el laboratorio subterráneo. Entre sus fotografías, también los detalles de las axilas, donde destacaban cicatrices enormes, cosidas precariamente. Al parecer había estado entre los más afortunados. Al menos eso creyó al principio, cuando vio a sus compañeros entrar en los quirófanos y salir sin cráneo o sin ojos. A él solo le habían extirpado varias glándulas. Formaba parte de un experimento para el control de las defensas inmunológicas: los médicos de las SS estaban desarrollando un protocolo de investigación para evaluar la reactividad del sistema inmunitario al privarlo de sus barreras naturales contra las infecciones. Un experimento realizado en cientos de niños.

30 de septiembre. El experimento ha resultado ser un fracaso. En los ganglios linfáticos no se ha encontrado ningún anticuerpo contra la tuberculosis. Las cobayas pueden ser eliminadas.

Fulke miró a Zek. Intentó decir algo, pero no lo consiguió. Esos eran los experimentos secretos del famoso Kommando 50. Nada de armas experimentales, bombas de alta potencia o corazas indestructibles para tanques de última generación; patrañas elaboradas deliberadamente para ocultar la verdadera naturaleza del trabajo que se desarrollaba en el subsuelo, lejos de las miradas indiscretas: la manipulación genética para el futuro del Reich. Habría podido sentirse orgulloso de todo eso, observar el proyecto desde su posición despegada que le correspondía como ser superior, como representante de una raza destinada a dominar el mundo. En cambio, descubrió que al observar esas fotografías sentía una sorprendente repugnancia.

4 de octubre. Se nos han agotado las reservas de fenol. Hay que tener en cuenta que las provisiones no llegarán antes de la semana que viene. Así pues, se ha suministrado a los niños una dosis de morfina. La inyección se ha realizado en los glúteos para simular una vacuna. El niño de Varsovia, el que estaba en peores condiciones de salud, ha sido el primero en dormirse. El enfermero lo ha cogido en peso y lo ha llevado a la sala contigua. El niño ha sido colgado. Durante el proceso no recuperó la consciencia, pero para acelerarlo el enfermero se vio obligado a usar su propio peso para apretar la soga.

—Pesaba demasiado poco porque llevaba días sin comer —continuó Zek—. Por eso su verdugo tuvo que cogerlo por las piernas y tirar. —Pasó una mano encorvada por la pared—. Aquí está escrito todo.

Fulke se despertó de un estado de hipnosis. Miró a la niña, que parecía no comprender en absoluto el significado de todos aquellos documentos. Tenía una expresión casi indiferente ante el cuerpo suspendido de su coetáneo, como si para ella fuera normal; como si se hubiese acostumbrado.

… la desesperación que aún bailaba al borde de la incertidumbre.

—No es culpa tuya, Jochen —se adelantó Zek—. Cuando los demonios poseen el cuerpo y la mente de los hombres, puede pasar esto.

—Aquí es donde cogía el fenol que usó para inmovilizar a sus víctimas —respondió el hombre de la Gestapo—. Todo encaja… ¿Pero por qué ese cabrón perturbado nos está revelando tan abiertamente sus secretos? ¿Por qué no nos obstaculiza de algún modo? Me esperaba que sembrase el camino de trampas, que nos tendiera emboscadas. —Fulke se encogió de hombros y se dispuso a seguir, pero calló.

Zek estaba sonriendo con una expresión amarga.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia, judío?

—Las palabras que acabas de usar para describir al asesino. Ahora me acuerdo… En uno de mis sueños… Ya las usabas para otro asesino, que había hecho cosas parecidas a las que estás viendo. ¿Te acuerdas, Jochen? ¿Consigues ahora distinguir el gesto de un loco, la demencia de un cabrón perturbado, y la locura lúcida de los demonios?

Fulke dio varias vueltas para mirar a su alrededor: había algo diferente, había ocurrido mientras hablaban. No era una cuestión de luces o presencias; algo había cambiado en los últimos minutos. Se lo estaba revelando el temblor de los músculos de su espalda. Algo que no había sentido hasta ese momento: el instinto animal.

Zek observó el rostro transido de dolor del inspector de la policía secreta, los ojos morados, apoyados ligeramente en el borde de los párpados inferiores, la tez blanca y deforme.

—Él ha hecho todo lo que dices desde que entramos en las galerías. —Se acercó a la niña y le rodeó la espalda con un brazo.

Fulke lo observó con una expresión interrogativa.

—Los altavoces —respondió Zek.

El hombre de la Gestapo levantó los ojos al techo: los altavoces habían dejado de graznar; de repente se habían convertido en objetos de hierro inertes. Alguien, desde las vísceras del campo de concentración, les había mandado callar. Sin embargo, los lamentos seguían oyéndose; lamentos humanos, de alguien al que le habían infligido una herida dolorosísima, pero no mortal. Como la amputación de un brazo o de…

—La lengua. Le han cortado la lengua. —Zek se detuvo a observar la última sefirá, poniéndose de puntillas para no salir del escondite improvisado tras el que se había escondido junto al inspector de la Gestapo y la niña: una montaña de cajas de madera y cartón atacadas por las polillas—. Y con esta ya son diez sefirot —añadió, agarrándose a algo para no perder el equilibrio.

Joachim Fulke entrecerró los ojos. Un espasmo involuntario acompañó las pocas lágrimas de sufrimiento que surcaban las arrugas inflamadas de la cara.

—¿Lauser? ¿Pero cómo es posible…?

El nuevo comandante del Kommando 50 estaba ahí, frente a ellos, sentado en una especie de cátedra, con los brazos extendidos en horizontal y las piernas abiertas. También la boca se mantenía abierta gracias a una especie de muelle, sobre el que se agitaba de cuando en cuando un muñón de carne rojiza. Su posición recordaba vagamente al dibujo de Leonardo, pero el hombre reproducido por el genio de Da Vinci no estaba obligado a permanecer inmóvil por culpa de unos clavos incrustados en la madera.

El lugar donde lo habían encontrado estaba marcado en el mapa por una corona a cuadros: era una habitación con varios niveles, y en el superior se había colocado un pedestal. Le daba un aire a un teatro shakespeariano. Fulke contó al menos tres puertas sin marcos. Independientemente de por cual se entrase, el oficial de las SS se erigía en esa posición grotesca como una advertencia viviente.

—¿Qué quiere decirnos esta vez? —El inspector de la policía secreta se pasó una mano por la frente, empapada de sudor.

—Quizá nada. O quizá todo lo que no hemos comprendido hasta ahora. —Zek apretó los puños. Sus dedos se cerraron como las tenazas de un cangrejo moribundo—. Maljut es la última sefirá y representa el mundo físico, la percepción de lo que falta y, por ende, la distancia invisible entre el bien y el mal. El lugar —añadió con un hilo de voz— donde la luz cambia de dirección: donde antes descendía, ahora asciende.

El prisionero emitió un lamento. La carne roja de su boca se movió ligeramente y las costras de pus seca entre los pelos hirsutos de la barba desaliñada crujieron como madera podrida. Fulke se armó de valor y se acercó al centro de la pequeña pirámide truncada, procurando no hacer ruido. Sin embargo, el soldado se percató de inmediato de su presencia.

—Hi…e …odo …o …e me o…denó —dijo con gran esfuerzo el soldado—. Des…uí e… puente …omo me o…denó. —Sus ojos febriles vagaban por los recovecos de la sala.

—Tranquilo, comandante —lo reconfortó Fulke, sorprendido por ese arranque de energía. Por nada del mundo habría apostado que con la lengua en ese estado el oficial aún fuese capaz de emitir sonidos comprensibles—. Nadie le reprochará nada. Cumplió con su deber hasta el final.

—Pe…o yo …o …ería, ¡…o …ería! —De nuevo esa mirada llena de terror, que escrutaba la oscuridad.

Fulke se giró hacia Zek.

—Había alguien en esta habitación cuando hemos llegado —dijo, saboreando una repentina descarga de adrenalina que le recorría todo el cuerpo. Dio unos pasos para volver junto al judío—. Y a lo mejor sigue aquí —concluyó, mirando fijamente la expresión angustiosa del prisionero—. A lo mejor él es…

—Yo no movería ni un músculo —lo interrumpió Zek. El judío se había convertido en una estatua de sal frente a las sombras que se habían deslizado sigilosamente por las otras puertas—. No sé cómo han llegado hasta aquí, pero sugiero que nos quedemos quietos —añadió, siguiendo con preocupación los movimientos de los perros.

Media docena, los supervivientes de la jauría que se habían cruzado en la galería subterránea. Al final se echaron al suelo, formando un círculo, con el hocico en dirección al soldado, casi indiferentes ante la presencia de los recién llegados. De vez en cuando alguno agitaba la cola, irritado, pero todos parecían interesados en el muñón de lengua que seguía sangrando ante sus fauces entreabiertas. Cuanto más movía la boca el prisionero para liberarse de la mordaza, más se cerraba esta contra la mandíbula, estrujando la lengua; un gotero que impedía que la herida cicatrizase y del que emanaba ese olor a putrefacción que estaba embriagando el olfato de las fieras.

Fulke sacó lentamente la pistola, comprobó el cargador y blasfemó entre dientes.

—¿Cuántas balas te quedan? —le preguntó Zek, sin despegar los ojos de la cátedra.

—Ni siquiera bastarían para que los dos nos volásemos los sesos.

Zek arrugó la nariz y empezó a balancearse.

—Todavía no se han dado cuenta… Tenemos que comprender el significado, el camino para salir… —susurró, mezclando frases y pensamiento.

—Y él… él no está —rebatió Fulke—. Y yo que creía, que confiaba… en que nos estaría esperando…, en que al final tendría el valor de enfrentarse a mí.

Uno de los perros se giró de repente y gruñó a la oscuridad; luego, de un salto, se puso frente a la cara del prisionero. El hombre se estremeció, un quejido largo. Y el perro, por toda respuesta, extendió el cuello y el hocico hasta casi rozar la carne viva, mostrándole los dientes que brillaban con la baba.

Fulke tragó saliva y volvió a meter el cargador en la pistola con un chasquido.

—Tenemos que hacer algo —dijo de repente—, o si no lo devorarán ante nuestros ojos.

—No podemos hacer nada por él. Tenemos que seguir. A toda costa.

—Un soldado alemán, un camarada… Yo… no puedo permitir que…

—Ya lo has hecho, Jochen. También el hombre que estaba muriendo congelado era un soldado alemán. Y sin embargo… —Zek dejó de balancearse—. ¿Qué pasa? ¿Acaso ha cambiado algo?

Fulke mandó callar al judío con un gesto de la mano. Dio un paso, olvidando que no tenía el bastón. Un pinchazo lancinante atravesó los músculos de la pierna enferma. Apretó los dientes, pero no logró ahogar el gemido. En ese momento el prisionero giró la cabeza en su dirección.

—¡No! ¡No lo hagas! —le dijo Zek—. A lo mejor todavía no nos han visto… A lo mejor podemos aprovechar…

Pero Fulke negó con la cabeza.

—No quiero dispararle a él, quiero que se distraigan con otra cosa.

El hombre de la Gestapo retrocedió hasta la pared, sopesó la pistola entre las manos y miró primero al judío y luego a la niña. Cuando sus ojos se encontraron con los de Zek, el prisionero esbozó una expresión amarga.

—Podría ser una solución… —dijo Fulke, mirando a la niña—. Sangre fresca y un montón de carne para llamar su atención mientras nosotros nos esfumamos. Es la única solución. Tú también te das cuenta, ¿verdad?

—Nunca has tenido piedad por nadie en tu vida, chico…

Fulke extendió el brazo. El aire estaba impregnado por el olor acre del pelaje de los perros hambrientos.

—No veo alternativa.

Zek apretó a la pequeña contra su cuerpo, hasta casi ahogarla; después la empujó hacia su espalda, cubriéndola con todo el cuerpo.

—Hay alternativa: dispárame a mí y no a ella. Ya ha acabado todo, ya no te sirvo. Dentro de poco te encontrarás con él… A fin de cuentas, me ibas a mandar eliminar de todas formas.

—Apártate, Zek. No te lo voy a decir dos veces, ellos no me van a dar el tiempo de hacerlo.

—Esa es la diferencia entre un hombre y un monstruo, Jochen: la capacidad de titubear. El poder hacerlo.

—Ahora que estoy a un paso de la verdad no voy a renunciar por culpa de unos perros hambrientos. Se lo debo a todos los soldados que ha matado.

Los dóberman habían formado un bloque impenetrable entre los dos hombres y las puertas.

Fulke apuntó.

—Por Dios, Zek. Quítate de en medio.

—No voy a apartarme, Jochen. Que sepas que no voy a apartarme —sentenció el judío.

Fulke contuvo la respiración y apoyó el dedo índice en el gatillo.

Los instantes siguientes duraron horas. La voz del judío se mezclaba con el silencio como una cantinela que hacía aflorar imágenes y sensaciones sepultadas en la memoria.

—Estamos aquí para interrumpir una carnicería, para salvar vidas, no para perder más.

—¡Apár…ta…te!

—No. Dispara, así serás el último en morir. A lo mejor eso es justo lo que él quiere.

El alemán echó todo el aire; el brazo extendido temblaba imperceptiblemente.

—Venga, Jochen, vamos a acabar con esto. Te basta un disparo para echar por tierra todo lo que hemos construido juntos. Pero si eso es lo que necesitas para resolver el caso, adelante.

—No tengo alternativas, Zek. No tengo elección.

—Sí, sí que la tienes. Todos tenemos, todos podemos elegir. Es precisamente lo que elegimos al llegar a las encrucijadas lo que nos hace únicos.

La voz tuvo el poder de parar a los perros, que retrocedieron como un único cuerpo y se apartaron para revelar la silueta que acababa de entrar por una de las puertas más alejadas.

Fulke la miró fijamente con estupor: la voz provenía de allí. Luego volvió a mirar al judío.

—¿Por qué, Zek? ¿Por qué no me dijiste que lo habías comprendido? ¿Por qué has dejado que sufriera tanto? —preguntó, pasándose el cañón de la pistola por el rostro desfigurado—. Querías que me volviese como tú, ¿verdad? ¿Esa era tu venganza?

—No. Era la mía —respondió el asesino.

Décimo día de oscuridad

El hombre estaba hecho unos zorros. Vestía un abrigo hecho jirones. El gorro de piel, inclinado sobre la frente, le cubría parcialmente un ojo hinchado y lleno de sangre. La única nota discordante en una cara de tez cérea. La piel translúcida parecía un velo fino a través del que se distinguían las cavidades de los huesos. Probablemente llevaba días sin comer, y los labios morados y secos indicaban que en todo ese tiempo tampoco había encontrado agua con la que saciar la sed. El uniforme alemán que vestía bajo el abrigo había perdido su color original. El barro seco, cubierto de cristales de hielo, ascendía desde los pliegues de las botas, cubriendo las piernas hasta casi las rodillas.

No representaba, eso seguro, la imagen que Jochen Fulke se había hecho del mal absoluto que había exterminado a casi todos los hombres de la guarnición del Kommando 50. El Obersturmführer Manfred Akel Graf no tenía pinta de asesino: más bien parecía un hombre al límite de sus fuerzas, un espectro frágil, puede que incluso cansado de esconderse.

—Cuando comprendí que el hombre al que estábamos persiguiendo era usted, no podía creerlo —dijo el inspector de la Gestapo, indeciso sobre si seguir apuntando a Zek o poner en la mira al oficial de las SS.

Graf observó el cañón de la PPK y esbozó una sonrisa.

—No malgaste energías, inspector. Me imagino que está muy cansado, después de todo por lo que ha pasado.

Fulke bajó el brazo, reluctante, y miró a su alrededor en busca de otras amenazas.

—¿Dónde está su cómplice? Uno de los soldados a los que ha secuestrado me ha dicho que no ha actuado solo.

Graf avanzó lentamente, arrastrándose. A su espalda, una fina estela de sangre que le había empapado la pierna derecha hasta la rodilla. Lanzó una mirada fugaz a Zek y luego volvió a centrarse en el hombre de la Gestapo.

—¿Cómo ha podido tardar tanto en descubrirlo? Y pensar que confiaba mucho en usted. El suyo era un currículum de sabueso.

Fulke encajó el insulto con un escalofrío. Se metió una mano en el bolsillo y, cuando la sacó, la abrió lentamente, cual flor que se abre a la luz del sol.

—Alguien, hace mucho tiempo —dijo, mirando con el rabillo del ojo a Zek—, me enseñó a recoger todo lo que encontrase en el lugar de un delito. Incluso las cosas aparentemente más baladíes. —En la palma de su mano brillaron varios casquillos—. Son de una pistola reglamentaria alemana. Eso me hizo pensar que el asesino podía ser uno de nosotros.

—Prueba irrelevante —rebatió Graf—: uno de los prisioneros habría podido robarla.

—Pero jamás la habría usado para matar a sus compañeros. Tienen un profundo sentido de grupo. Como todos los animales acostumbrados a esconderse en manada en la oscuridad. —Giró la mano y uno tras otro los casquillos cayeron al suelo con un tintineo—. Un alemán acosado por cobayas dementes, en cambio, ha de defenderse. Sobre todo si está obligado a moverse deprisa y no puede recurrir siempre a caminos seguros.

—Incluso en ese caso, la asociación de ideas es inestable: podría haberle ocurrido a uno de los guardias durante la revuelta.

—La oxidación del casquillo sería diferente. Estos —añadió, mirando al suelo— tienen un color diferente al resto, porque sus correspondientes balas se han disparado hace poco.

—Empieza a gustarme. Pero no es suficiente.

—Son de una Luger. Y eso reforzaba la hipótesis de que el asesino pudiera ser un oficial. Excluyendo a los que ha secuestrado, torturado y asesinado, y a los pocos que se han quedado en la superficie, el campo de las hipótesis se restringía. Pero hay un detalle que no se me había escapado: nunca encontraron su cuerpo, y tampoco estaba entre los de las sefirot vivientes que ha representado con tanta teatralidad.

—Siga, su argumentación me interesa.

—El puente. En el último telegrama que le envié a su comandante le ordenaba asegurar el puente, no destruirlo. Pero es evidente que Bluch nunca llegó a leerlo, porque usted ya lo había eliminado. Lo hizo usted en su lugar. —Miró a Lauser, mientras Zek se acercaba lentamente al cuerpo del oficial moribundo—: no quería que el campo se aislara del peligro, sino que se convirtiese en el peligro. Por eso le hizo llegar a Lauser una orden distinta: la de destruir cualquier posible vía de escape.

—Sí —asintió Graf—. Un razonamiento deductivo impecable. Y sin la ayuda —le lanzó una mirada a Zek— del famoso comisario Loebe.

—Él es su cómplice, ¿verdad? —inquirió Fulke.

—¿Él? —Graf escudriñó al prisionero judío y se detuvo en el centro de la sala, cubriendo con su propio cuerpo la sefirá humana—. Claro que no, pobrecillo… —Se llevó una mano a la boca e intentó emitir un silbido. Tras dos intentos fallidos, de sus labios salió un silbido quedo. El sonido cayó en el vacío y ahí permaneció durante un buen rato. Entonces se oyeron unas pisadas lejanas. Pequeños chasquidos, pies diminutos sobre el suelo frío, y la niña gitana apareció por una puerta oculta. Fulke la siguió, incrédulo, mientras corría hacia el oficial alemán, y contuvo la respiración cuando la vio abrazarse a él en busca de protección.

—Sin ella jamás habría sabido moverme aquí abajo. Sabe ser muy pero que muy silenciosa. Y —añadió, acariciándole la cabeza llena de costras— ¿sabe qué? Los niños pueden ser más despiadados que los adultos cuando se les hace daño. Lo que me enamoró desde el principio de ella fue su capacidad para manejar el cuchillo.

—¿La… niña? —preguntó el inspector con incredulidad.

—Mis ojos en la oscuridad, mi guía en el laberinto perverso de las galerías de estos subterráneos. La luz de una esperanza por la que seguir combatiendo.

—¿La ha usado para matar y torturar a sus víctimas? ¿Cómo ha podido?

—¿Usted me hace esa pregunta? Es ridículo. Aunque la verdad es que yo también me lo he preguntado. Muchas veces —lo interrumpió Graf—. ¿Cómo hemos podido?

Fulke entrecerró los ojos.

—¡Ya lo tengo! ¡Ya sé lo que es usted: un judío de mierda en las filas de las SS! Todo esto me resulta increíble. La academia… La selección es férrea. El árbol genealógico de los candidatos se observa con lupa.

—¿Judío? Claro que no… No hace falta ser judío para odiar al pueblo alemán en esta época.

—¿No es uno de ellos? Pero entonces…

—¿Por qué? —Graf volvió a acariciar la cabeza de la niña. La pequeña abrió una mano y le mostró un puñado de botones. El oficial sonrió, y en ese instante el dolor casi le hizo doblarse. Respiró profundamente y levantó la cabeza, con gran dificultad—. Mi sangre es aria, inspector Fulke, pura a más no poder. La mía es una familia de oficiales prusianos desde hace tres generaciones. Y yo soy…, o debería decir era, un nazi ferviente. Creí desde el principio en ese hombre, en sus sueños, en sus ideales. En una gran Alemania que podría y debería guiar al mundo. Pero no a este precio. —Levantó los brazos, como queriendo aferrar el aire invisible.

—Está loco. Ha traicionado a su país. Ha asesinado a sus hermanos. No merece morir, sería una pena demasiado benigna. —Fulke volvió a levantar la mano, como si acabase de recordar que llevaba un arma—. Yo… yo le voy a llevar a Berlín. Le juzgará un tribunal militar y la fotografía de lo que quede de usted colgado de una horca será portada en todos los periódicos.

—¿Usted? ¿A… Berlín? —Graf soltó una carcajada histérica y luego apretó los dientes por el dolor—. A lo mejor no se da cuenta de lo que está ocurriendo sobre nuestras cabezas… y de lo que está a punto de suceder aquí abajo —dijo, señalando el techo de la sala. Un nuevo estruendo acompañó a su gesto, haciendo temblar otra vez el suelo—. La tormenta está borrando el campo. Los prisioneros se han escapado de los barracones y los pocos soldados que han intentado devolverlos al interior se han convertido en su comida. La última vez que volví a la superficie, para ocuparme de mi trabajo, me salvé de milagro. El Kommando 50 está en manos de un puñado de muertos vivientes. Todo ha acabado, Fulke. No nos queda más que ver juntos los créditos.

El inspector de la Gestapo miró fijamente los labios del teniente mientras pronunciaba las últimas palabras. Se giró hacia Zek.

—No irán a ninguna parte. El frío se encargará de detenerlos.

—Sigue preocupándose de los prisioneros, como si de verdad le perteneciesen. El hecho de que se estén escapando de su control le perturba más que la perspectiva de morir.

—¿Qué más quiere hacer? No le basta todo lo que…

—Lo he calculado todo hasta el más mínimo detalle. Ahora solo tengo que cerrar lo que he abierto. ¿Verdad, Zek? —dijo con una mueca, dirigiéndose al judío—. Por cierto, comisario —añadió, curioso—, ¿cómo lo ha comprendido?

Zek se arrodilló para examinar el cuerpo de Lauser. El oficial acababa de expirar.

—El sacrificio inútil de Malik, que le había descubierto. Disimuló usted su muerte a través de una sefirá que ya había usado con otro soldado. Aunque —añadió— he de reconocer que supo disimular bien el inconveniente. No obstante, a un auténtico judío nunca le habría ocurrido.

—¿Nada más? —inquirió Graf.

—Al principio yo también pensé en uno de mis compañeros. Pero para moverse libremente por un campo vigilado día y noche hacía falta un disfraz adecuado: un uniforme alemán, que ninguno de nosotros tendría jamás el valor de ponerse, ni siquiera por la más justa de las venganzas. —Zek avanzó unos pasos y se detuvo frente a Graf. Miró a la niña, y otra vez al oficial alemán—. Pero hay una cosa que aún no he entendido. Todo lo que se abre tiene que cerrarse. Es lo que enseña la Torá, ¿verdad, teniente? ¿Cómo piensa hacerlo? ¿Cómo piensa ponerle fin?

Graf se encogió de hombros y volvió a reírse.

—Va usted directamente al grano, comisario… —Se abrió de brazos—. He colocado decenas de cargas explosivas. —Lanzó una mirada de suficiencia al cadáver del coronel Lauser—. No fue difícil pedir que me las entregasen a domicilio: me bastó enviar un pedido de reabastecimiento al campo principal. Los conductos de ventilación que atraviesan las galerías están repletos, gusanos gigantes de la putrefacción que al final harán estallar el vientre de la gran madre engullendo el campo para siempre.

—¿Pero por qué la tomó justo con él? Fue el último en llegar, no tenía nada que ver con lo que usted vio… ¿Solo porque lo había escogido para sustituir al viejo comandante? —inquirió Fulke.

—Sencillamente porque, al igual que su segundo, estaba empezando a comprender más cosas de la cuenta. Después de todo, los soldados de las SS no son tan idiotas… Además —continuó—, todavía me quedaban un par de sefirot libres. Estoy satisfecho con la elección. Ambos se merecían ese honor.

—¿Satisfecho? ¿Honor? ¿Pero de qué habla?

—Verá, inspector, durante los turnos de guardia los soldados hablan entre ellos para luchar contra el frío y matar el tiempo. Relatos de experiencias vividas, de misiones, de carros llenos de carne, de cachorros que abatir… Podía oír sus gritos repentinos lacerando la noche: las paredes delgadas de los barracones no retienen las pesadillas. Todo lo que un adiestramiento férreo logra ahogar en la garganta durante el día está desencadenado en el silencio de un catre. Ahí, solos con sus propias dudas, no pueden mentirle al remordimiento.

—Está loco —reaccionó Fulke—. ¿Y cómo piensa llevar a cabo su plan, si no saldrá vivo de esta sala?

Graf lo miró, casi con compasión.

—¿Sabe por qué le he perdonado la vida hasta ahora? —Se quitó el gorro: los pocos pelos que le quedaban en la cabeza parecían finos tallos de trigo quemados por el sol—. He querido contarle una historia —continuó—. Nuestra historia, la de un pueblo que creía ser la raza elegida y solo por eso imaginaba que podía disponer del destino del mundo y de todas las vidas que lo pueblan.

—No tengo ganas de oír los delirios de un loco ahora…

—No hace falta que escuche aún. Usted ya no es más que un disco de vinilo sobre el que he grabado todos los sufrimientos que hemos urdido para nuestros semejantes. Le he llevado al crematorio donde los quemamos, aún vivos; a las duchas donde los convencemos para desnudarse y después asfixiarlos; y por último aquí abajo, donde los convertimos en cobayas humanas desde niños, masacrando primero sus carnes y luego sus almas. Le he grabado estas torturas en el rostro, los músculos y los huesos. Y formarán parte de usted para siempre.

—Pero ahora todo ha acabado, Graf.

—¿Acabado? Claro, ha acabado para todos. Para el hombre al que ha arrastrado con usted. Para sus compañeros, para nuestros… camaradas. —El alemán se acercó al inspector de la Gestapo. La pistola le rozó el pecho—. Pero para usted tengo pensado algo más asombroso. En muy poco tiempo este lugar ya no existirá…, pero todos los espectáculos pirotécnicos han de tener un final espectacular. Y el mío será usted. —Graf apartó lentamente el cañón de la pistola, emitió un silbido y los dóberman aparecieron de la nada. Se colocaron sobre las plataformas de la pirámide truncada, en una posición de ataque concreta.

Fulke intentó aferrar a Graf del cuello del abrigo, pero su mano cogió el aire. Retrocedió, a punto de perder el equilibrio, y las piernas cedieron. Intentó disimular la sorpresa blandiendo de nuevo el arma.

—Mírese. Ya ni siquiera es capaz de tenerse en pie. Pero podrá consolarse: mientras que sus… camaradas se convirtieron en comida para unos prisioneros judíos mugrientos, usted saciará el apetito de las cobayas humanas torturadas por las SS. ¿No le parece un salto de calidad digno de su persona? —preguntó el teniente con sarcasmo—. No hará falta mucho, ya verá —dijo, arrastrándose hacia una de las puertas. Se giró para mirar a Zek—. Le espero donde el mundo del fuego y el mundo del hielo se encuentran, comisario. Siempre y cuando sea capaz de alcanzarme. Le quedan poco más de dos horas.

Luego volvió a desaparecer. Y esa fue la señal, pues los perros empezaron a gruñir.

Fulke miró a su alrededor aturdido, con la vista empañada. Poco después encontró la silueta del judío, apenas distinguible entre las sombras. Por primera vez sus ojos le imploraron, pero el prisionero estaba ocupado defendiendo a la niña y jamás acudiría en su ayuda. Es más, probablemente Zek estaba pensando que su sangre sería una distracción ideal para escapar.

Los perros avanzaban rápidamente mientras el inspector de la Gestapo retrocedía, titubeante, hasta chocar contra la pared, con el aliento de los depredadores a un palmo de su cara. El hombre estudió sus miradas famélicas y leyó una determinación fría e implacable. Una determinación que ya había presenciado alguna vez, porque el adiestramiento de las SS sabía transformar a un animal en una máquina de combate. Pero todavía podía eludir ese enfrentamiento, un gramo de plomo se lo permitiría. Así pues, se llevó el cañón de la pistola a la boca y respiró profundamente.

Una pequeña silueta se interpuso entre los dóberman y la presa. La niña gesticuló, emitió unos sonidos guturales indescifrables y los animales se detuvieron. Luego añadió algo más y los perros se retiraron en silencio a la oscuridad.

Fulke apartó la pistola de la boca y Zek llegó hasta él.

—Nos está salvando la vida, Jochen. Vamos a aprovecharlo.

Fulke suspiró y bajó el brazo. Ahora la pistola le pesaba como un yunque.

—No, Zek. Él sabía que iba a pasar esto. Por eso la ha dejado aquí, aún quiere algo de nosotros. ¡Tienes que decirme de qué se trata!

El judío cogió de la mano a la niña y la condujo junto al inspector.

—No lo sé. Pero tú tienes que volver a la superficie, Jochen. Necesito algo.

Fulke negó con la cabeza, retrocediendo.

—¿Y él? No tengo ninguna intención de dejar que se me escape después de haber pasado casi dos semanas persiguiéndolo, ¡después de estar a punto de morir!

—¿Pero es que no lo entiendes? Él quiere justo eso, que tu testarudez te empuje a quedarte, a seguirlo, a perder un tiempo precioso. Así moriremos con él. —Zek se apoyó en el hombre de la Gestapo—. Te lo pido por favor, Jochen —dijo, señalando a la niña—. No queda mucho tiempo, y solo ella puede guiarte hasta la salida antes de que sea demasiado tarde.

—¿Qué quieres que haga?

—Un libro, el que encontraste en el barracón de los rabinos. ¿Lo tienes aún?

—¿La copia de la Torá? Puede…, puede ser, pero… ¿de qué te puede servir ahora? Las bombas están a punto de explotar. Todo se vendrá abajo. ¿Te parece el momento de rezarle a tu Dios? Venga, vamos a escapar, muévete.

—¡Precisamente porque todo está a punto de explotar necesito ese libro! La memoria no me ayuda demasiado, y no logro recordar con claridad las imágenes. Necesito ese libro, Jochen —el judío hizo una pausa—, para encontrar el detonador.

Fulke negó con la cabeza.

—Hemos tardado una noche entera en bajar. ¿Cómo diablos crees que lograremos subir y volver a bajar en menos de dos horas?

—Como él: a través de los conductos de ventilación. Cuanto menos tardéis más tiempo tendré para resolver el problema.

La niña lanzó una mirada al judío y luego se alejó hacia la pared más apartada. Una vez allí, se arrodilló y sumió las manos en la oscuridad. Poco después, un objeto metálico cedió, y una pequeña reja se deslizó por el suelo, tintineando, hasta el centro de la habitación.

—Los conductos de ventilación. Claro… —comentó Fulke.

—Sí. Y déjame los mapas. Voy a necesitarlos.

Fulke le entregó los documentos a Zek y se acercó a la pared. Se agachó y, a gatas, se dispuso a seguir a la niña por el agujero.

—¿Cuántas son las letras de Dios, Jochen? —le preguntó el judío desde atrás.

Fulke permaneció un instante con la boca abierta y giró por última vez la cabeza.

—D… diez. Me lo dijiste tú.

Zek se arrodilló y, entre sollozos, apuntó con la linterna las copias de los recorridos subterráneos que había esbozado como buenamente pudo durante el descenso. Fulke lo vio revisar todos los puntos que habían rodeado para identificar los lugares donde habían encontrado a los alemanes torturados y asesinados. Zek las superpuso en orden decreciente, arriba los niveles superiores, y las levantó para verlas al trasluz. Los círculos se colocaron sobre una telaraña piramidal.

—No, Jochen. No son diez. Déjame mis mapas, y ahora vete.

La niña lograba moverse con rapidez y seguridad, incluso a cuatro patas, por los espacios angostos de los conductos de ventilación, mientras que para Fulke todas las bifurcaciones y los giros eran iguales. No le preocupaba ni siquiera la tormenta, que la zarandeaba de un lado a otro de los pasadizos y la tiraba al suelo. De cuando en cuando barboteaba algo incomprensible y luego seguía avanzando.

El inspector alemán la seguía en silencio. Para moverse con mayor agilidad se había quitado la ropa más aparatosa, y ni siquiera quería imaginar cómo sería el impacto con la temperatura que encontraría en el exterior. Seguía pensando en Zek, en lo que había dicho antes de la despedida y en las últimas palabras de Graf, que le resonaban en la cabeza de manera agobiante.

Saciará el apetito de las cobayas humanas torturadas por las SS.

El asesino sabía perfectamente lo que Fulke haría; sabía que no se iba a quedar esperando el final en las vísceras de la tierra. Y también sabía que Zek jamás sería atacado por sus compañeros. Así pues, ¿qué quería decir con esa advertencia?

¿Cuántas son las letras de Dios?

Se daba cuenta de que se acercaban rápidamente a la superficie porque las sacudidas se volvían cada vez más violentas.

¿Cuántas son, Jochen?

Ya se oían los gritos del viento.

¿Cuántas?

Luego empezó a oír también a los humanos, demasiado cerca como para ser voces que llegaban del campo.

Dos destellos carmesí desgarraron la oscuridad del túnel, lascas de lava escupidas por un volcán. Oscilaron juntos antes de acercarse, seguidos por otros del mismo color.

«¡Ha liberado a las cobayas! —gritó Fulke, agarrando del tobillo a la niña, que lo precedía—. ¡Las ha dirigido a los conductos para obstaculizarnos, para hacernos perder más tiempo!». Miró hacia arriba, mientras Brigitte retrocedía, confusa, a través del entramado de tubos que desembocaban en el conducto principal. Levantó un brazo y aferró una de las barras, tiró con fuerza y el tubo se quebró. «¡Hay que encontrar la forma de dispersarlos!», dijo, flexionando la muñeca. La niña asintió y con un gesto le indicó que la siguiese. El inspector sopesó el arma improvisada que había conseguido y avanzó, pegado a su sombra.

De repente se topó con una pareja de ojos. Rojos, hambrientos.

La cobaya hizo rechinar los dientes y emitió un grito ronco, y una tufarada de putrefacción invadió los conductos. En otro momento y en otras condiciones le habría bastado soltar un puñetazo para librarse de la amenaza. Pero ya no era así, ya nunca sería así.

Fulke cerró los ojos y empezó a dar golpes a ciegas. Alcanzó a su adversario y la cobaya se desplomó, pero las otras habían ganado terreno, aprovechando el breve duelo. Las paredes circulares sollozaban, revelando la presencia de otras marabuntas humanas que se movían por los conductos de ventilación, gigantescas venas que latían con sangre sólida.

«¡Vamos, niña! ¡Sácame de aquí!».

Brigitte asintió, nerviosa, sin dejar de corretear.

Fulke no lograba llevar la cuenta de los metros recorridos y seguía ciegamente a la pequeña, pero a veces notaba que ya había dado tal giro o sobrepasado cual encrucijada. En su opinión, estaban dando vueltas en círculo, sin meta. Y con sus perseguidores pisándoles los talones.

De repente, una horda de cobayas les cortó el paso. El que debía ser su líder pegó un grito para amedrentar a la niña, que avanzaba con la cabeza gacha. Fulke se preparó para lo peor, pero Brigitte no se detuvo y, cuando llegó a pocos palmos del hombre que la amenazaba, le devolvió el grito. El otro se quedó paralizado, y con él todos los que lo seguían. Fulke se quedó estupefacto al observar la escena, pero la chiquilla lo arrastró de la manga para continuar.

De repente empezó a faltarle oxígeno: su cuerpo se estaba rindiendo.

Luchó desesperadamente, se tambaleó hacia delante y, tras resbalar, su barbilla se estrelló contra el suelo del conducto. Acero frío en contacto con carne caliente y sudada. La vista se le empañó y durante unos instantes perdió el sentido; unos segundos preciosos.

Cuando volvió a abrir los ojos, una mano estaba intentando levantarlo del suelo. Pero no era la de Brigitte. Las cobayas lo habían alcanzado, estaba rodeado. No había podido seguir el ritmo de la pequeña y ahora estaba solo, quién sabe en qué punto de ese laberinto de conductos, a merced de unos cuerpos preparados para despedazarlo.

Fulke escupió el aire que le quedaba en los pulmones e intentó liberar una mano para coger la pistola. ¿Dónde la había metido? Quizá en el abrigo que dejó en la entrada de los conductos.

El cerco humano se estrechó: sentía la presión de la carne y los huesos, y pronto sentiría también la de los dientes. ¿Pero de qué habría servido una pistola con una sola bala en el cargador? A su alrededor había decenas de miradas ardientes, de brazos, de bocas. Sonrió con amargura mientras el frío empezaba a atenazarle las extremidades, hasta tal punto que, por un instante, el aliento de las cobayas le pareció un alivio.

Fue solo un instante, antes de que las cobayas se desvanecieran en el aire viciado de los conductos. Antes de que Fulke perdiese todos sus puntos de referencia visuales y el resto de sentidos lo invitasen a rendirse.

Antes de la oscuridad.

Dos pequeñas manos frías agarraron las suyas; garras de un aguilucho obstinado. Cuando Brigitte empujó la última reja para dejar pasar el aliento gélido del dragón, supo que lo habían logrado.

Así, milagrosamente, Fulke por fin estuvo al aire libre. Miró el reloj, aún intacto, en su muñeca. Apenas habían tardado dieciséis minutos pero le parecieron una eternidad: el recorrido de toda una noche cubierto en poco más de un cuarto de hora. Así era como Graf lograba desplazarse. Así podía hacerlo tan deprisa.

El soldado lo golpeó de repente, haciéndole perder el equilibro. Fulke cayó a la nieve, con los ojos empañados por un hollín blanco que estaba sumiendo el campo en miles de remolinos. El otro hombre gritó algo y se levantó de inmediato, pero ya tenía las sombras encima. Le mordieron la carne antes de que pudiera darse cuenta, le arrancaron la piel y los músculos. Y al final todo se transformó en una maraña de uniformes a rayas manchados de sangre, que por suerte habían ignorado al hombre de la Gestapo.

Fulke buscó instintivamente la pistola, pero esta vez tampoco la encontró. Sus dedos aferraron los mapas que lo habían conducido por los abismos del infierno.

¿Cuántas son las letras de Dios?

Más gritos y disparos. Luego espectros uniformados que avanzaban a tientas, indefensos, a merced de la venganza que había poseído el Lager.

¿Cuántas son, Jochen?

«Diez. Son diez», pensó en voz alta el hombre de la Gestapo, observando en el papel los puntos donde habían encontrado las sefirot humanas, debidamente rodeadas.

¿Cuántas?

La alambrada de púas que protegía el campo estaba desgarrada por varios puntos. Algunos prisioneros, presas del ímpetu, se habían dejado jirones de carne y tela.

Fulke se levantó. Si pudiese encontrar al oficial médico… A lo mejor seguía vivo. A lo mejor podía conseguirle un vehículo.

De nuevo esas pequeñas manos en las suyas. La niña, en lugar de huir, lo estaba instando a caminar. Fulke se apoyó en ese bastón humano y se arrastró por la nieve manchada de sangre. Unos minutos más y la explosión engulliría el campo. Tenía que volver a su cabaña; el libro estaba en algún sitio.

El túnel de los conductos de ventilación desembocaba a pocos pasos de la Appellplatz. El inspector de la Gestapo recorrió con una agilidad insólita el sendero que llevaba a los barracones de los soldados. La nieve mullida amortiguaba el esfuerzo de los músculos y congelaba el dolor.

Dos mujeres completamente calvas estaban masacrando a una auxiliar. La primera, la más esmirriada, se limitaba a hurgarle en la boca mientras la otra la sujetaba por el pelo. La auxiliar ni siquiera podía gritar, porque la mano de la prisionera le taponaba la boca. Cuando sacó los dedos, aferraban su lengua arrancada.

Fulke observó la escena en silencio, sin detenerse. Apenas tuvo tiempo para percatarse de que había llegado junto a su cabaña cuando el instinto le empujó a esconderse tras una fila de barriles llenos de cenizas. Sin mirar siquiera, aferró el brazo de la niña y la arrastró hacia él. Frente a la entrada de su cabaña, dos guardias se estaban enfrentando a un nutrido grupo de prisioneros. Fulke entrevió un par de triángulos morados: barracón C. Criminales comunes, acostumbrados a matar.

Los soldados repelieron el primer ataque a duras penas, agitando los fusiles descargados a modo de bastones, hasta que los prisioneros se los arrancaron de las manos. Un grito. Luego otro, más ahogado que el primero. Y los prisioneros se lanzaron sobre su comida.

«Quieta», dijo el hombre de la Gestapo. La niña lo observó con una expresión de curiosidad, pero obedeció. Los prisioneros tardaron pocos segundos en repartirse los cadáveres y se alejaron satisfechos.

«Vamos, rápido». Fulke salió de su escondite y llegó a la cabaña. Empujó lentamente la puerta entornada y miró dentro, circunspecto. No había nadie, aunque se diría que acababa de pasar un reparto de la división Hermann Göring a caballo: sillas volcadas, la mesa partida en dos, ropa por doquier.

«Quédate al lado de la puerta —ordenó Fulke—, ¡y si ves llegar a alguien me avisas inmediatamente!». Después empezó a hurgar entre los papeles. Fuera, solo gritos; ya no se oían disparos. No era una buena señal.

Al final encontró lo que buscaba. El libro estaba escondido bajo los restos de lo que fuese su sillón. Intacto. Fulke lo recogió y lo hojeó con distracción antes de metérselo en los pantalones.

La niña se disponía a abrir la puerta, pero el hombre la detuvo con un gesto. «Espera», logró decir unos segundos antes de que la sombra pasara por delante de la ventana: un prisionero solitario. Sus sentidos aún funcionaban.

El hombre se detuvo justo delante del umbral. Fulke se llevó un dedo a los labios y la niña asintió. Al poco rato el prisionero se movió, y la sombra desapareció. Entonces el inspector se acercó a la puerta, que se abrió de golpe, golpeándolo en plena cara. El prisionero entró gritando.

Desde el suelo, Fulke lo vio avanzar cegado por la ira, con los dientes manchados de sangre y los ojos famélicos, pero ciego. Se tropezó y cayó sobre él. A plomo.

Fulke buscó con la mirada algo que pudiese hacer las veces de arma y sus ojos se posaron en la pata de una silla, demasiado alejada de él. Sin embargo, la niña lo comprendió, y mientras el hombre de la Gestapo esquivaba un mordisco inclinando la cabeza, recogió el trozo de madera y se lo lanzó.

Fulke golpeó al adversario en la frente y se lo quitó de encima. El prisionero retrocedió, aturdido, pero solo para recuperar el aliento. Luego se lanzó de nuevo contra el alemán, le arrancó la pata de la silla y la blandió como un puñal, empujando a Fulke contra el escritorio volcado. Se disponía a darle el golpe de gracia, pero la niña estuvo más rápida: pasó frente a él como un rayo y el prisionero, incrédulo, cayó de rodillas mientras la sangre manchaba sus pantalones a la altura de los tobillos.

Fulke se giró para mirar al hombre que le había atacado: estaba hecho un ovillo y se agarraba las piernas, gritando de dolor.

«¿Qué le has hecho?».

La niña se limpió en la ropa la hoja del cuchillo que tenía en la mano y abrió la puerta. Estaban fuera.

Fulke habría recorrido todo el camino que habían hecho, pero la niña se dirigió hacia la parte opuesta. Estudió las paredes de los barracones mientras susurraba algo; parecía contar. Al final se acercó a una puerta y empezó a excavar en la nieve. Fulke lo comprendió y la ayudó a completar el trabajo. El sumidero estaba cerrado, pero no fue difícil quitar la tapadera.

Más gritos. Los prisioneros habían encontrado a su compañero herido, pero Fulke y su pequeña compañera no tuvieron tiempo para saber cómo acababa aquello, pues ya habían desaparecido por la trampilla.

Zek colocó un folio sobre el otro, comenzando por los mapas de los niveles superiores, hasta que todos los círculos le hablaron. El libro que le había llevado Fulke estaba en el suelo, iluminado por la linterna y abierto en un dibujo que se asemejaba a un complejo sistema solar.

—El árbol de la Torá —dijo Fulke, respirando con esfuerzo. Un hilo de baba rojiza le caía hasta la barbilla—. Los círculos forman la silueta del árbol de la Torá.

¿Cuántas son, Jochen?

—Once, las sefirot son once —exclamó al fin Zek, mirando el hueco en el centro del dibujo—. La sefirá secreta, la del medio, la que cierra el diseño de la creación. Si la encontramos, también encontraremos el detonador.

—Podría estar en cualquiera de los niveles. Jamás lo lograremos sin saber en cuál —dijo el hombre de la Gestapo, tosiendo.

—Ahora vas a llevarnos aquí —le dijo el judío a la niña, señalando el hueco del dibujo—. Y esta vez vas a tener que correr más que nunca. ¿De acuerdo, pequeña? ¿Lo vas a hacer por mí, angelito?

La niña asintió, inspiró profundamente y se zambulló por enésima vez en los pasillos de la tierra.

El pequeño grupo deambuló largo rato. Fulke reconoció señales, cuerpos y restos que habían dejado por el camino de una noche. Rostros desfigurados, máscaras inmóviles, cuerpos despedazados y paredes con boquetes fruto de la ira. Le parecía estar reviviendo una pesadilla empezando por el final.

—Estamos dando vueltas en vano, Zek —dijo de repente, apoyándose en la pared. Estaba exhausto y tenía unas ganas increíbles de vomitar—. Si de verdad tenemos solo dos horas no lo conseguiremos.

Pero Zek no le hizo caso: se había agachado y estaba lamiendo el suelo.

—¡Para ya! ¡Ahora mismo! Por lo menos intenta acabar con dignidad —le dijo el alemán, masajeándose la pierna dolorida.

El judío levantó la cabeza de golpe.

—Ha pasado por aquí, hace poco. Restos de nieve helada y sangre fresca en las suelas. Traídos desde el infierno. —Miró a su alrededor: habían regresado al primer nivel y estaban frente al taller que no habían podido explorar bien durante el primer descenso, aterrorizados por los dóberman—. Ha vuelto para comprobarlo todo. Estamos en el buen camino.

Fulke lo precedió, empujando la puerta de hierro, que se abrió con un chirrido.

La sala era enorme y estaba llena de maquinaria en desuso. Todos los aparatos estaban apagados por el corte de la corriente, a excepción de una pequeña luz, que brillaba solitaria en un rincón.

—Ahí está —dijo Zek pegando un brinco—, ¡te lo había dicho!

El objeto luminoso era una caja de hierro, no muy grande, apoyada en una mesa de trabajo, de la que salía un manojo de cables que ascendía por la pared hasta zambullirse en uno de los conductos del techo.

—¡Una idea genial la de camuflarlo como un cuadro de mandos! —comentó el judío. Se acercó para estudiar mejor el artefacto, donde una pantalla reflejaba una inquietante cuenta atrás.

—Veinticinco minutos —leyó Fulke—. Ese cabrón tenía tanta prisa por largarse de aquí que ni siquiera pensó en representar la última sefirá.

Un instante de silencio. Un fulgor que atravesó los ojos de Zek.

—Nosotros somos la última sefirá, Jochen —respondió el prisionero, pasando los dedos encorvados por la caja de hierro—. Nosotros lo hemos abierto y nosotros lo cerraremos, de un modo u otro. —Inclinó la cabeza—. Si pudiera saber en qué estaba pensando cuando eligió la combinación… —Examinó el contador, acoplado a uno de los lados de la caja: un trabajo rudimentario, pero minucioso. Una fila de palancas marcaba un número de cinco cifras, todas puestas a cero.

El judío trasteó con las palancas y compuso una serie de cifras a partir de las letras de las sefirot. Lo intentó con su número de identificación y su fecha de nacimiento. Nada.

Fulke lo apartó y marcó la fecha de nacimiento del Führer. Luego la suya. Nada.

—Vamos a dejarlo, Zek. Estamos en el primer nivel. Aún podemos salir vivos de aquí. Vamos a procurar estar lo más lejos posible de este lugar cuando todo acabe.

Zek miró al inspector con los músculos de la cara contraídos.

—No, Jochen. Mis compañeros están intentando huir. No puedo permitir que acabe así, pero si tiene que pasar, quiero morir con ellos. Pero tú —se detuvo para mirar a la niña—, tú puedes hacerme un último favor, Jochen. Protege a Brigitte, salva a mi ángel.

Fulke reflexionó unos instantes; luego asintió. Brigitte corrió hacia las rejas más cercanas, el alemán la ayudó a subir y la niña se introdujo a toda prisa en la galería. Antes de seguirla, el alemán se giró hacia el judío, que se había quedado mirando el artilugio de relojería.

—Comisario…

Zek levantó la cabeza, pero guardó silencio.

—Si no hubiese llegado Graf, probablemente te habría disparado —confesó Fulke.

—Lo sé.

—Quería decirte que ahora…

Zek esbozó una medio sonrisa.

—No pasa nada, Jochen. No tienes que pensarlo. Hace muchos años yo también habría hecho lo mismo, ¿te acuerdas? Ahora estamos en paz.

Fulke le lanzó una última mirada, diferente a todas las que le había dirigido hasta el momento, y se dispuso a huir. Pero un obstáculo le cortó el paso, emergiendo de la nada, con una pistola reluciente en las manos. Apretada contra su cabeza.

—Tú no vas a ningún sitio —dijo Graf, esbozando una mueca—. Es hora de rendirse al destino que nos aguarda.

Fulke respiró, jadeante, miró al teniente y luego cerró los ojos, esperando a que apretase el gatillo. Con los labios rizados.

—Me gustan los hombres que mueren con una sonrisa en los labios. Una pena que no puedas presenciar el gran colapso.

—No me estoy riendo por eso —le dijo el inspector de la Gestapo, volviendo a abrir los párpados con una lentitud calibrada—. Hay… hay algo que no te dije la última vez que nos vimos, porque te fuiste volando.

Graf inclinó la cabeza, picado por la curiosidad.

—Los casquillos —continuó Fulke—. He recogido siete.

—¿Y? ¿Quieres jugar a las adivinanzas antes de palmarla?

—Siete, los mismos como balas caben en el cargador de una Luger. Y eso… —tosió con gran estruendo, escupiendo sangre en la mano del oficial— eso significa que tu arma —continuó, inclinándose lentamente— que tu arma está descargada, Graf.

El teniente de las SS lo miró, nervioso.

—Una de las creaciones más sublimes de la ingeniería balística nazi. Tan sublime como poco fiable. Por eso —añadió con un suspiro, sopesando el arma— no he logrado encontrar ni siquiera un…

Graf no se percató del movimiento del brazo del otro. Tampoco del arma, que por fin salía del bolsillo de los pantalones. Y cuando la PPK de Fulke disparó su última bala, el teniente se quedó boquiabierto por la sorpresa.

—Yo sí. —El inspector dio un paso atrás, mientras Graf se deslizaba hasta el suelo con un orificio en la frente. Levantó la cabeza y encontró la mirada de la niña, que lo esperaba encaramada al conducto de ventilación.

«¡El cuchillo! ¡Sé que aún lo tienes!».

Brigitte obedeció.

Fulke se inclinó sobre el cuerpo de Graf y le levantó la cabeza, agarrándola por los pelos. Luego clavó la hoja en la garganta y la desgarró de un lado a otro. «No me la vas a jugar otra vez…, Simon», dijo con un estertor.

La niña volvió a ser la primera en salir. Fulke miró a su alrededor. El aire sabía a ceniza y agua, y hacía un frío de mil demonios. Todo el frío que la adrenalina le había escondido hasta ese momento.

Le costó horrores volver a ponerse de pie y se mordió la lengua para no gritar. A lo lejos veía a los prisioneros, que avanzaban con una lentitud inexorable hacia los agujeros en la alambrada de púas. Los últimos guardias habían intentado detenerlos y muchos cuerpos sin vida yacían alrededor de los pasos. Los que habían conseguido cruzar la barrera se detuvieron, cual estatuas de hielo vencidas por el frío.

Aunque las bombas no explotasen, aunque Zek lograra detener el plan descabellado de Graf, era posible que pocas personas viesen la puesta de sol ese día.

Fulke buscó con la mirada empañada algún uniforme en movimiento, pero no encontró nada. ¿Era el último nazi con vida? Si las comunicaciones no estuvieran cortadas lo primero que debería hacer sería dar la alarma, pedir refuerzos. Pero lo único que podía hacer era buscar un vehículo que aún funcionase para dirigirse al cuartel más cercano.

El Steyr con el que había llegado al campo estaba volcado. Alguien le había prendido fuego y su cadáver yacía inerte en un cráter de nieve. Los camiones habían corrido la misma suerte, y ahora parecían mamuts muertos.

Fulke blasfemó entre dientes. Sabía que no podría llegar muy lejos andando, que moriría congelado como todos los demás. Así que se sentó en la nieve, junto al cadáver de un oficial, y hurgó en sus bolsillos. Encontró lo que imaginaba. Mientras el hielo empezaba a ascender por sus piernas, cogió un cigarrillo del paquete, que la tela del uniforme había protegido de la humedad, y se lo llevó a los labios. Sonrió, imaginando que un mechero aparecía como por arte de magia frente a sus ojos, pero solo vio la silueta de la niña, que se acercaba dando saltitos a la puerta del campo, a unos diez pasos de distancia. Tiró el cigarrillo y volvió a inspeccionar el cadáver, hasta encontrar la funda. Sacó la pistola. Comprobó que aún quedaba una bala en la recámara. Desde esa distancia no podría fallar ni con los ojos vendados. Pero no tenía los ojos vendados, sino que estaba casi ciego. No podría fallar ni aunque le agarrasen el brazo. Pero ya no sentía el brazo. No podría fallar ni aunque alguien lo matara. Pero estaba ya muerto. Y así, levantó con enorme esfuerzo la mano y apuntó al blanco. La niña pareció percatarse y se giró para observarlo, sin miedo en los ojos.

«¿Por qué estás tan segura de que no lo haré?», le gritó Fulke, apoyando el dedo en el gatillo. La ropa de la pequeña estaba hecha jirones, los brazos a merced del hielo, y el número tatuado en la carne era una amalgama de sangre y barro.

Fulke cerró los ojos y se preparó para abrir fuego. El telón estaba a punto de cerrarse. Toda la sangre podrida que había llevado a la ruina a sus camaradas por fin sería aniquilada.

Tú puedes hacerme un último favor, Jochen. Protege a Brigitte, salva a mi ángel.

El soldado apareció de repente. En realidad salió del suelo, donde había permanecido escondido bajo tres palmos de nieve durante quién sabe cuánto tiempo. Su cara era una máscara de sangre incrustada. Alguien lo había apuñalado varias veces, a juzgar por las laceraciones del uniforme de camuflaje blanco, pero consiguió aferrar a Brigitte del tobillo y tirarla al suelo. Al instante estaba sobre ella, oprimiendo su cuerpo con el peso del dolor y la rabia.

La niña gritó, intentando zafarse, pero era una lucha desigual. El hombre era una jaula de carne que la apresaba, inmovilizándola. El soldado sacó del cinturón el cuchillo y lo blandió en el aire. Los ojos de la niña siguieron los movimientos de la hoja y miraron hacia otro lado en busca de ayuda.

Fulke observó en silencio toda la escena, con el brazo aún extendido.

Podría incluso ahorrarse esa última bala.

Podría esperar en silencio. Pero no lo hizo, y disparó.

La niña abrió los ojos de par en par. El soldado se quedó mirándola fijamente, con la mano del cuchillo sobre la cabeza. Hasta que un hilo de sangre empezó a gotearle por la sien, hasta que se desplomó hacia un lado.

Fulke se liberó de la tensión, soltando el aire con fuerza. El aliento se transformó en una lengua de niebla blanca.

La niña le sonrió, inconsciente, se liberó del peso y volvió hacia él.

«Vas… papo».

Fulke se estremeció. La niña le estaba ofreciendo ayuda. Su brazo tendido hacia él; el número que durante años había sido su nombre y su vida iluminado sobre la piel oscura por un sol cegador. El número…

Una visión… fugaz…

Me ha dicho que me los aprenda de memoria.

Fulke miró rápidamente el reloj de muñeca. El hielo había congelado las agujas, era imposible saber cuánto tiempo quedaba. Instantes, quizá ni siquiera eso.

«3-8-6-1-1… Qué estúpido, me había puesto la solución ante los ojos, desde el principio…, como siempre».

El hombre de la Gestapo aceptó la oferta de la niña y se levantó.

«Yo vuelvo abajo. Tú… —titubeó—, tú escapa. Lo más lejos posible».

La niña sopesó las palabras del hombre, entrecerrando los ojos para protegerse de los latigazos helados.

«¡He dicho que te vayas! —le gritó, con las últimas fuerzas que le quedaban en la garganta—. ¡O esta vez te disparo de verdad!».

La niña pareció entenderlo y se giró, apretando cada vez más el paso, hasta echar a correr como una posesa. Cuando ya solo era un punto lejano en la tormenta, Fulke se introdujo en los conductos. «Ya voy, Zek».

La niña siguió corriendo y no se detuvo hasta que, ya lejos de las puertas del campo, se percató del silencio irreal que había engullido el Kommando 50.

Las cargas no habían explotado. Más silencio.

Unos segundos para sentarse en la nieve a recuperar el aliento.

Las sacudidas que se propagaban bajo la superficie la hicieron dar de bruces contra el agua congelada. La tormenta estaba destrozando los conductos subterráneos. El campo no había saltado por los aires, pero las lenguas de nieve sólida empujadas por el viento lo estaban engullendo de todos modos.

Brigitte se levantó y escupió nieve. Sus compañeros de fuga parecían empujarla. Siluetas mudas, envueltas ya en una mortaja de hielo. Decenas, centenares, diseminados en el bosque helado. Inmóviles.

¿Por qué has vuelto, Jochen? Te había dicho que salvaras a Brigitte.

Ya lo he hecho. Pero tenía que saldar una cuenta abierta en 1932 en el sótano de un pervertido sexual. Ahora me doy cuenta.

Los encontraron así, muchos días después, las primeras escuadras de socorro de la Wehrmacht. Los soldados se detuvieron y estuvieron un buen rato mirándolos, sin bajar de los blindados.

3-8-6-1-1.

¿Es la buena? Dime que es la buena, Zek.

En el suelo se había abierto un agujero que había engullido el Lager. Solo quedaban algunos restos de la alambrada de púas y cemento. La madera había sido pulverizada por el hielo. La sangre de víctimas y verdugos, indistinguible, se había distribuido en gigantescos riachuelos carmesí a lo largo de todo el perímetro, cual sistema venoso de un dragón moribundo que había pasado los últimos instantes de su vida devorando su propia carne.

Sí, Jochen. Es la buena. Eres un pupilo excelente. El mejor.

Aunque ahora es inútil. Porque nosotros vamos a morir de todos modos…, ¿verdad, comisario?

Los militares encontraron decenas de soldados asesinados o congelados y cientos de prisioneros que habían corrido la misma suerte. Y muchas, muchísimas huellas que, como rayos de una nova que había estallado, brotaban hacia fuera siguiendo recorridos irregulares. De pies desnudos. Algunos habían logrado escapar… y eso cabrearía a los peces gordos.

Al excavar en el suelo llegaron hasta las galerías, donde hallaron otros cuerpos. En muchos casos la corriente los había reducido a jirones, y la carne pulverizada se incrustaba en las paredes de piedra de las minas. Los conductos de ventilación, que habían reventado, estaban repletos. Descubrieron incluso un detonador, aún intacto, y al lado el cadáver de un teniente de las SS que probablemente había intentado activarlo en vano para impedir la fuga de los prisioneros.

Sí, me imagino que eso será lo que pase.

Zek, una última pregunta… ¿Qué significa papo?

Entre los cadáveres identificados también estaba el de un emisario de la Gestapo, aplastado por los escombros. Y el de un prisionero esquelético, desplomado a su lado.

Significa «padre» en la lengua gitana. ¿Por qué me lo preguntas? ¿Por qué estás…? ¡Tus ojos! Jochen, nunca te había visto llorar…

La última señal que los soldados dejaron atrás, de vuelta a Mauthausen, fue el rastro de unos pies minúsculos que salían por la entrada principal y se perdían entre los bosques lejanos. Frágiles huellas que la nieve no tardó en borrar.

BIBLIOGRAFIA

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NOTA DEL AUTOR

El ángel de Mauthausen es mi primera novela completamente realista. Echando la vista atrás, es posible que sea la más compleja y angustiosa. Cuando escribo siempre intento crear una empatía con mis personajes, identificarme con su pensamiento y sus acciones. En este caso también tenía que transmitirle al lector la sensación de claustrofobia e impotencia que acompaña durante todo el viaje a los dos protagonistas, y la mutación progresiva de su perfil psicológico a medida que experimentan el horror en primera persona.

Doy las gracias a la Fondazione Centro di Documentazione Ebraica Contemporanea de Milán, cuyo inmenso archivo digital me resultó de enorme ayuda en la primera fase de investigación. Gracias a Marina del Monte por haberme ayudado a ampliar la bibliografía de referencia en la fase de preparación. A Caterina Campanini y Stefano Izzo, por haberme transmitido el entusiasmo que necesitaba para enfrentarme a un desafío tan complejo como el de intentar contar la Shoah a las generaciones de los nativos digitales a través de la mecánica del género negro estructurado por niveles. Gracias a Daniele Pinna, mi agente, por haber conducido el barco a buen puerto.

Me habría gustado dedicar esta novela a los niños anónimos del bloque 11, pero al final pensé que sería un gesto irrespetuoso, por más que lo hiciera de buena fe. En cualquier caso, mi Brigitte los representa idealmente a todos: luces pequeñas y frágiles. Ángeles en un cielo tenebroso.

Rog

Notas

[1] Canción popular alemana del siglo XVIII, la traducción es la siguiente:

Si yo fuera un pajarillo

y tuviese dos alitas, volaría hasta ti.

Pero no puede ser: yo me quedo aquí.

Aunque esté lejos de ti, en sueños te veo y te hablo.

Cuando me despierto estoy solo.

No pasa una hora de la noche sin que mi corazón vele y piense en ti,

pues miles y miles de veces me entregaste tu corazón. <<