ROBERTO ALHAMBRA

Los que ignoran

Roberto Alhambra

Sinopsis

La expedición del almirante Alara ha encontrado un nuevo territorio que podría ser la deseada Tierra Prometida. El Imperio está de enhorabuena; han sido muchos los años de búsquedas infructuosas.

Al otro lado del océano la anexión del agitado reino de Guinakia concede un respiro en la franja oriental.

El futuro se muestra esperanzador por primera vez en décadas.

Autor: Alhambra, Roberto

©2014, Roberto Alhambra

ISBN: af67cb32-6a81-4a4c-b729-cf89101363a4

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Los Que Ignoran

Roberto Alhambra

A mi madre Victoria Sánchez Caminero

Tengo que agradecer la energía que me insulfó mi grupo de Azotes. Los tres originales que desde el principio creyeron en mí, Cristian, Josema y Javi. Y los cuatro Azotes que se unieron después para aumentar nuestra fuerza: Santiago, Tiberio, Pabblo y Albert.

Y a mí fantástica musa, salida de las dunas de Guinakia. Gracias Raquel.

Los Que Ignoran 2014

Escrito por Roberto Alhambra Bayo

Editado por HT Publishers

Mapa y portada diseñados por Javier Pastor

Prohibida la reprodución parcial o total de esta obra con fines comerciales o su utilización para realizar obras derivadas con fines comerciales.

1-Los Que Catan

—Matar a un hombre es la lección más sencilla que vas a aprender aquí. Es como hacer té; sólo tienes que elegir la hierba adecuada. —El maestro catador se humedeció los labios con la punta de la lengua.»Hacerlo hablar es algo mucho más delicado, es algo que requiere de mayor pericia y conocimientos. Una pócima de la verdad es algo tan valioso como un elixir de amor, y tan útil que durante años ha sido uno de los secretos mejor guardados por nuestra logia. Perder un reo en un interrogatorio conlleva una notable merma de información. A los reos hay que hacerlos hablar en vida; no podemos permitir que esos que aseguran poder comunicarse con los muertos vuelvan a asomar su hocico por aquí buscando carroña. La muerte sólo está permitida cuando el interrogatorio ha terminado. Con una pócima de la verdad todo es mucho más fácil: la lengua se suelta, los labios se ablandan... El «maestro catador» miró con gesto desdeñoso hacia la puerta que amenazaba con interrumpir su clase. Sus gruesos labios se arrugaron, apretados, con el primer chirrido. ¿Otra vez? Demonios, ¿quién será ahora? Las bisagras color ocre hacía tiempo que debían haber sido engrasadas. Su único alumno, un muchacho apocado con el labio leporino, se sobresaltó en el pupitre. La reacción fue tan descontrolada que golpeó la probeta que tenía frente a él poniéndola a girar en el aire. Trató de agarrarla al vuelo. El maestro catador dio un paso al frente estirando su mano. El vial se escurrió entre sus dedos. Ambos exclamaron un agudo chillido. Maldito torpe. La probeta chocó contra el suelo y explotó. Al contacto con la piedra el contenido azulado y viscoso comenzó a burbujear entre los cristales rotos y el tapón de corcho. Un aroma sutil inundó las fosas nasales del catador. Requejo fundido con cobalto, sin duda. —¡Rápido! —instó al alumno con aspavientos—. Alcánzame las semillas de sándalo. Cuando el chico le tendió el bote que reposaba en una de las estanterías, el maestro catador ya tenía abierto otro frasco relleno de un polvo oxidado. «Échate a un lado». Con un fuerte empujón apartó al alumno y espolvoreó medio bote sobre el líquido en ebullición. Arrojó varias de las semillas que le había dado el alumno y se tapó la nariz haciendo pinza con una mano—. No respires el humo..., si no quieres que los humores de tu cuerpo comiencen a hervir. El polvo cubría por completo la mancha azulada. Como si se tratara de unas brasas a medio apagar, un humo azulado se elevaba formando delgados filamentos. Las semillas absorbían la mezcla de líquido y polvo a la vez que se hinchaban como esponjas sedientas. —Maestro catador, —la voz sonaba desde detrás de la puerta entreabierta—, Su Majestad Imperial requiere de su presencia en la Sala de Juntas. —Puedes asomarte para hablarme, todo está controlado aquí dentro... si este patán no vuelve a tirar nada al suelo—. Debe ser la hora del té de Su Majestad. Para esto hemos quedado los maestros catadores, para preparar té—. Deme un instante para que vaya a las cocinas por agua caliente. Nadie se asomó para hablarle. Antes de salir del sótano, el maestre catador fulminó con una mirada a su alumno. Levantó una mano y señaló un tapiz que colgaba en la pared con la representación de una balanza. —La lección ha terminado por hoy; recoge todo y vete a casa. Ya sabes que... —Esta clase no ha tenido lugar, maestro. —Eso es, esta clase nunca ha tenido lugar. Antes de entrar en la cocina el maestro catador arrugó la nariz. Otra vez hirviendo remolacha. Odio la remolacha. Los fogones de palacio estaban encendidos y los calderos hervían expulsando vapor blanquecino y olor a remolacha. —Necesito agua caliente para el té de Su Majestad Imperial. El calor que salía de la cocina impedía que cualquiera se sintiera cómodo en su interior. Una mujerona de anchos hombros y grandes pechos asomó tras una pila de cubetas. —Y yo necesito una semana de reposo en Isla Tranquila..., con servicio doméstico, si puede ser. La habitual expresión torcida del maestro catador se tornó en una ladina sonrisa al contemplar el escote sudoroso de la cocinera. —Ay, bien sabe la Trinidad que si no fuera porque tengo que ir a preparar el té a Su Majestad —el maestro catador bajó la voz hasta convertirla en susurro—, entraría en la cocina y te haría un buen... estofado. Y la sonrisa se convirtió en un gesto obsceno de sus gruesos labios. —No diga tonterías. Aquí tienes el agua. ¿Querrá Su Majestad leche con el té? —Él, no lo sé, pero ponme una tinaja por si acaso; yo sí que querría, a ver si te saco algo chupando de esas enormes ubres... —¡Pero cómo...! La cocinera arrojó uno de los cacharros contra el maestro catador. El utensilio chocó contra la puerta de la cocina con gran estrépito, rebotando en una pared y rodando finalmente por el suelo. La Sala de Juntas no era tan lujosa como la Sala del Trono, pero tampoco habían escatimado en adornos. Cuando la puerta se abrió, una ráfaga de aire tibio inundó el pasillo. Al final me voy a resfriar; entre el frío del sótano y el calor de la cocina... Una gran mesa ocupaba el centro de la estancia. La puerta se cerró después de que anunciaran la presencia del maestro catador. Éste tragó saliva y avanzó hacia la mesa donde, además de Su Majestad Imperial, se encontraban sentados dos de sus hombres del Consejo. Ambos gesticularon de manera apenas visible, pero el maestro catador estaba seguro de lo que vio: los labios del Duque de Corné esbozaron una leve sonrisa cuando el maestro catador depositó el té sobre la mesa; los del Conde Priz, maestro tasador de fincas y territorios, no ocultaron del todo una mueca desagradable. Si no te gusto, te jodes. A mí tampoco me gusta ver tu cara cada mañana y tengo que aguantarme. Ambos hombres callaban. Quien habló fue el Emperador: —Maestro catador, siéntate y escucha, en realidad no te he hecho llamar para que me prepararas té. —El catador intentó disimular su sorpresa. Pero por el modo con el que el Conde Priz entornó los ojos no debía haberlo hecho demasiado bien. Tendré que practicar mejor mis gestos... —Su Majestad. —La reverencia hizo que un par de vértebras se quejaran en su espalada. Tomó asiento. —Como es sabido, la expedición del almirante Alara arribó a un nuevo y vasto territorio al otro lado del Mar de Poniente hace pocas semanas. Me alegro por él... y por usted. ¿Se piensan bañar en oro? Las noticias de ultramar son escasas, y quizá sea demasiado pronto para hacer conjeturas, pero cabe la esperanza de que ese nuevo territorio sea la Tierra Prometida. ¿Y sabe lo que eso significa? ¿La Tierra Prometida? ¿Ya estamos de nuevo con cuentos? —Escucho con atención, Majestad. El Emperador se puso en pie y señaló un mapa desplegado frente al Conde Priz. La nuez en la garganta de este último se agitó. Su nariz resopló... pero su boca no decía nada. —Maestro Tasador Priz, repita a estos hombres lo que me ha explicado en privado. El aludido dirigió sus ojos, uno verde y otro azul, hacia lo que sin duda era una carta de navegación y señaló un punto en el margen. El dedo le temblaba ligeramente. Se aclaró la garganta antes de hablar. ¿Por qué te cuesta tanto? ¿Estás rabioso? ¿No te van a adjudicar ningún mérito? ¿Se lo va a llevar todo ese borracho de Alara? —El lugar se encuentra entre ocho y diez semanas de navegación. Estaba perdido en el Mar de Poniente, sin duda el océano más bravo y peligroso de cuantos rodean nuestro Imperio, pero la expedición de Alara ha sido un éxito. Nunca nadie había navegado tan lejos en su interior. El mundo no se acaba tras ese mar; al otro lado hay tierra. No se trata de una isla. Los informes hablan de algo mucho mayor. —Déjese de rodeos y vaya al grano —le espetó el Emperador. —Alara cree que se trata de la Tierra Prometida. —Pero es demasiado pronto para asegurarlo. —La interrupción del Duque de Corné hizo que la mirada de dos colores del Conde Priz se clavara en él con aire retador. —Los informes de Alara sobre la Tierra Prometida concuerdan. Tenemos más que sospechas de que se trata en verdad del lugar profetizado por la Trinidad. —¿No necesitarán esos informes ser ratificados? —El Duque de Corné fruncía el ceño, apoyando los codos en la mesa y frotándose el caballete de su prominente nariz aguileña. —Todo parece bastante claro. Lo hemos visto en las estrellas. El Emperador asintió las palabras de Priz..., quien había remarcado con énfasis la palabra «hemos». Así que es eso. Ya están otra vez con sus estrellas. El maestro catador había pasado demasiadas horas junto a su primo, el Duque de Corné, líder de la logia de Alquimistas y por ende, su superior, para no conocer el tic que lo impulsaba a frotar compulsivamente su tabique nasal. ¿Por qué estás tan ansioso? El emperador se apoyó sobre la mesa interrumpiendo la línea de visión entre ambos. —Si las estrellas tienen razón, y la expedición ha dado por fin con la Tierra Prometida, seré recordado para toda la eternidad como el líder que llevó al Imperio hasta el Paraíso. ¡Toma ya! ¡Ahora se las va a dar de héroe! ¡El Gran Guía que gobierna desde palacio! ¡Un Emperador con aires de grandeza! —Su Majestad, no lo dude. El primer informe del almirante Alara asegura que es un lugar que nunca ha visto la mano del hombre. Yo mismo comprobé las estrellas para trazar el rumbo a seguir. Las arcas imperiales se verán gratamente recompensadas con este descubrimiento. —Los ojos de Priz chisporroteaban al hablar. —La Tierra Prometida es el mayor de los vergeles... —El Emperador se levantó de nuevo con gran entusiasmo. —Nuestra logia ha estado siempre al lado de Su Majestad Imperial. —El Duque de Corné había dejado de frotarse la nariz, pero sus manos temblorosas no podían ocultar sus nervios—. Si el lugar descubierto es en realidad la Tierra Prometida... —¡Desde luego que lo es! —el Conde Priz golpeó la mesa. El sudor abrillantaba su cara—. ¿Acaso duda de la Astrología? —¡Priz! ¡No toleraré semejante comportamiento con nuestros aliados! ¡Siéntese! El Emperador se enfada, esto se pone interesante. —Gracias, Majestad. Decía que, en caso de ser la Tierra Prometida, estamos convencidos del buen manejo de la situación que hará el almirante Alara. —El Duque de Corné cruzó la vista con el maestro catador. Éste reconoció esa mirada: buscaba su complicidad. A ver si termináis ya con todo esto; tengo ganas de ir a ver a la cocinera. Ambos asintieron—. No dudamos de la capacidad del hombre enviado por Priz, pero teniendo en cuenta la gran cantidad de nuevas materias primas a examinar: ¿no sería necesaria la presencia de un Alquimista? El Conde Priz apretó los puños, abrió la boca, pero antes de emitir palabra calló silenciado por la voz de Su Majestad Imperial. —Por eso les he hecho llamar. He pensado que deberíamos mandar un refuerzo a la Tierra Prometida. Alara es un hombre de mi total confianza pero necesito que alguien se encargue de catalogar los nuevos suministros. La travesía interoceánica es demasiado costosa para llenar los barcos con minerales poco rentables y metales de escasa nobleza.»El maestro tasador Priz sería el hombre indicado pero debe marchar de inmediato a la Línea Oriental. Voy a nombrar virrey de Guinakia a un líder local y quiero que Priz sea mi representante en el acto... no me gustaría que esos Que Oyen metieran sus hocicos en nuestros nuevos territorios anexionados. Así que el principal valedor de Alara estará al otro lado del Imperio. He pensado que lo mejor será enviar a uno de ustedes. El Duque de Corné volvió a frotarse la nariz. —Majestad, en nombre de la logia de Alquimistas quiero decir que estaremos honrados de ayudar al almirante Alara como sea menester. En estos tiempos no nos queda más remedio. Pero que alguien le diga a Los Que Oyen que estamos colaborando; seguro se reirían. Alquimistas y astrólogos trabajamos juntos para sostener los cimientos del Imperio. El Duque de Corné se permitió terminar su locución esbozando una magnífica sonrisa, lo que provocó que Priz se enfureciera aún más. Como siga apretando así los puños se va a partir los dedos. El maestro catador estaba tan ensimismado en las manos cerradas del Conde Priz que cuando Su Majestad dijo su nombre tardó en reaccionar. —He pensado en ti, maestro catador... ¿maestro catador? ¿Me escucha? —Sí, Su Majestad, ha pensado en mí. ¿Para qué exactamente? —Pues para qué va a ser. No sé si Alara valorará sus té como yo lo hago —el emperador inclinó la cabeza. Creo que valora más el brandy—, pero sin duda necesitará de los conocimientos de un Alquimista para asegurarse de la calidad de los envíos. Alara necesitara un hombre competente para evaluar y catalogar los minerales. Haga su equipaje, maestro catador, sale de inmediato para el Nuevo Mundo. ¿Desea algo en especial para el viaje y su estancia tan lejos de casa? —Majestad, siendo sincero creo que echaré de menos la comida. En especial los estofados. ¿Podría llevarme a una de las cocineras como asistenta? 2-Los Que Miran

EN el puesto de Avanzada todas las mañanas eran la misma. El sol permanecía oculto tras un millar de nubes blancas. La niebla, espesa y lechosa, permanecía perenne sobre la primera colonia que el Imperio había asentado en la Tierra Prometida. Solamente cuando pasaba el medio día, el manto dejaba pasar algunos haces de luz de un sol oculto y enfermizo. El almirante Alara había levantado aquel fuerte en el primer lugar accesible que encontró al llegar a la Tierra Prometida. En aquel lugar, bajo la niebla, sólo los acantilados de piedra oscura habían dado la bienvenida a los restos de la flota proveniente del Viejo Continente. La travesía había sido tormentosa. De los ocho barcos que formaban la flota sólo dos habían sobrevivido. Uno permanecía en Avanzada, a la espera de recibir órdenes y refuerzos desde la capital del Imperio. El otro había vuelto al Viejo Continente con las noticias del descubrimiento de Alara. La Tierra Prometida era una roca gigante en medio del océano. Alara había consultado las estrellas poco antes de toparse con ella. En altamar es más fácil leer el cielo. Los astros nunca se equivocan, aquello no era una isla. Era el Paraíso: un vergel repleto de minerales y metales preciosos. La mina más grande jamás encontrada. Y completamente virgen. Cuando Alara volviera al Viejo Continente iba a ser el hombre más rico del Imperio. Esa mañana limpiaba con betún la punta de sus botas; le parecía que las dos, perfectamente alineadas, habían acumulado demasiado polvo durante la noche. Un vaso vacío y una botella abierta de licor reposaban sobre la cómoda. —¿Es que aquí nunca se levanta la niebla? —Eso parece, señor. —La gruesa figura de su contramaestre se cuadró delante de la lona que cerraba la tienda del almirante. —¿Alguna nueva durante la noche? —El serio rictus de Alara no denotaba su preocupación. El almirante dejó el betún y se ajustó las correas. —Todo sigue igual, señor. —El contramaestre no relajó su postura; sus ojos se posaron sobre la botella abierta—. Las partidas de exploración acaban de salir en busca de minas y vetas exteriores. —¿A esta hora? Es tarde. La Trinidad ayuda a los madrugadores, no lo olvide. Si sus hombres no encuentran algo pronto, tendré que buscar otro subalterno que no sea tan inepto. —Alara sacó un pañuelo de su guerrera y lo empleó con saña para sacar brillo a la hebilla de su cinturón—. ¿Tampoco han llegado noticias de Ciudad Capital? —No, señor. Aún no se han avistado barcos de refuerzo; el mar está en calma. —Ambos hombres comenzaron a caminar junto a la empalizada levantada como perímetro del fuerte—. Los grupos de exploración buscan tierra adentro, siguiendo el curso del río. Hoy subirán por el valle, río arriba. Esta ladera de las montañas sólo contiene cuarzo. —Por su bien, espero que hoy tengan más suerte. Aunque esta roca pueda parecer un erial de cuarzo y minerales de poco valor, estoy seguro de que aquí se esconde algo más... —Señor, —el contramaestre se acercó a Alara hasta llegar a una distancia incómoda— ¿tratará de consultar las estrellas? —La pregunta apenas fue un susurro al oído del almirante. —Desde luego, contramaestre, pero sepárese. —Alara señaló al cielo con su dedo índice—. Sin su guía hubiera sido imposible reconocer la ubicación de este lugar. Lo hubiésemos tomado como una simple roca y hubiésemos pasado de largo. —El almirante taconeó tres veces en el suelo con su pie derecho—. Esta condenada niebla... Al final tendré que salir a mar abierto para contemplar las estrellas. Espero que esta noche pueda leerlas y buscar consejo. —Señor, seguro que los astros serán claros respecto a la ubicación de... —No hable tan alto —Alara señaló un hombre uniformado que se acercaba a su posición. El almirante se atusó la guerrera y se ajustó el cinturón. Al llegar a su lado, el hombre saludó con vehemencia. Alara repitió el mismo gesto. —Descanse..., colóquese bien las mangas y quite esa cara de petimetre. —Señor —la voz sonaba trémula—, traigo una buena noticia. —¿Una buena noticia? ¿Me toma el pelo? ¿Por fin han encontrado una mina, o debo ponerme yo mismo a buscarla? —No, señor, una mina no. Pero los grupos de exploración han hallado un pozo de agua dulce, parece que completamente potable. El contramaestre levantó la barbilla y la dirigió hacia la serpiente plateada que se intuía acechante entre el manto de niebla. —¿Un pozo? Teniendo el río tan cerca nuestra prioridad no es el agua. —Un pozo... Menos ve un ciego, contramaestre. —Alara levantó las cejas—. Un pozo es una gran noticia. Un pozo de aguas subterráneas significa acceder al subsuelo sin tener que cavar. Mandaremos un grupo de exploración a bucearlo. Quién sabe, quizá sus hombres encuentren al fin algo por debajo de la capa de cuarzo. —Pero, señor, no creo que un pozo de agua nos conduzca a una veta. —Contramaestre, ¿no estaba quejándose de lo yermo de este lugar? —Alara se subió el cuello de su guerrera—. Voy a acercarme a supervisar en persona la exploración del pozo. No quiero pasar otro día en este fuerte viendo su cara mientras espero que, o bien llegue un barco desde Ciudad Capital, o sus exploradores encuentren una mina río arriba. Se supone que este lugar debería estar repleto de minerales valiosos. El almirante pasó por su tienda para recoger sus anteojos y guardar en su arcón el sextante y el catalejo que había bajado de su navío, La Fulgurante. Los depositó con mimo en sus cajones respectivos. Cerró el baúl con llave. Introdujo la llave en una cadenita dorada y se colgó la cadenita del cuello. Alineó los aparejos de escritura sobre la mesa, de dos en dos. Colocó una sábana sobre las fundas cartográficas y cartapacios; ningún borde sobresalía más que los demás. Llenó el vaso vació con el líquido transparente de la botella abierta; rebosó, pero no derramó una gota. Se lo bebió de un solo trago. Paladeó. Salió de su tienda. Afuera le esperaba el contramaestre con el grupo de exploradores que le conducirían hasta el pozo recién descubierto. —Déjense de chácharas y formen en fila de a dos, no están en la puerta de un burdel. ¡Colóquense bien! ¿Dónde han aprendido a formar, en una granja? —Alara fue revisando uno a uno a todos los hombres que formaban frente a él—. Bájese las mangas. Y usted, ¿dónde se cree que está? Abróchese la guerrera hasta el último botón—. Los ojos entornados del almirante remarcaban sus patas de gallo—. Levante la barbilla y mire al frente. En la cantina ponga la cara que quiera; delante de mí, su cara será la de un corderito—. Y cuando terminó con el último de los exploradores se ajustó los gemelos de oro de su guerrera—. En marcha. Vamos a ver qué se oculta en el fondo de ese pozo. —Con el debido respeto, quizá sólo haya cuarzo y más cuarzo. El almirante fulminó al contramaestre con la mirada. Apretó los labios. Se acercó y lo cogió por el brazo con fuerza, alejándolo de los exploradores. —Todavía debe aprender muchas cosas, contramaestre, y la primera es que las estrellas no se equivocan. Si dicen que ésta es la Tierra Prometida, no va a ponerlo en duda. —Alara le dio una palmada en la espalda. Hizo un gesto con la mano para que los exploradores se acercaran. Habló subiendo el volumen de su voz—: Debajo del cuarzo hay otros minerales, probablemente pirita o manganeso. Sólo hay que encontrarlo. No todo este peñasco es tan árido; menos ve un ciego. Antes de llegar al pozo la niebla se había levantado levemente y el cielo, plomizo y oculto, se asomaba con timidez entre los fantasmales retazos. El camino hacia el pozo resultaba más escabroso de lo que Alara había intuido. Su frente brillaba debido a la delgada capa de sudor. Sus pulmones inhalaban y expulsaban aire rítmicamente. Había dejado de dar órdenes. Si desde el mar sólo se veían inaccesibles acantilados, a excepción de la pequeña oquedad donde habían levantado el puesto de Avanzada, el interior no resultaba más acogedor para los visitantes. La curvatura en la espalda de Alara apenas era visible para sus hombres; debía caminar lo más firme posible, como correspondía a su rango. Su contramaestre, sin embargo, llevaba rato bufando y apoyando las manos en los muslos cada vez que tenía que subir otra pendiente. Varias manchas de sudor le crecían en el uniforme con el paso de la marcha. —¿Dónde diablos está ese condenado pozo? —Deje de quejarse, contramaestre, y empiece a tomarse más en serio las maniobras de entrenamiento. —Alara lo cogió del brazo y tiró de él. —¿Entrenamiento? Lo que estoy es algo mayor para estas excursiones... —¿Mayor? Lo que está es gordo. La próxima vez que se queje se quedará en las cocinas preparando el rancho para los hombres. —Si no me quejo —el contramaestre se detuvo y se frotó la rodilla izquierda—, pero es esta maldita pierna que no me deja en paz. —¡Pues ampútesela y deje de quejarse! Sobre el pozo descansaba un gran cúmulo de la misma niebla espesa que envolvía el puesto de Avanzada. Por la cabeza de Alara pasó la idea de que el pozo fuera el lugar donde se generaba la niebla, como una estufa o una chimenea. Una gran columna de vapor manaba de las aguas. Alara se arrodilló con el rostro constreñido, sentía demasiado calor. ¿Sería por la caminata o por el agua? La larga marcha había supuesto un esfuerzo. Aun sin las manchas de sudor que mostraba su contramaestre, no podía negar la pátina que brillaba en su frente y la sensación húmeda de su espalda. Pero al acercar una mano a la superficie brumosa del agua, el golpe de calor le recordó al de una hoguera en medio de una noche de invierno. —Agua caliente. —Sí, almirante —quien hablaba a su lado era uno de los exploradores que habían descubierto el lugar, un muchacho joven y con aire enfermizo—, por eso no hemos podido profundizar demasiado. —No me venga con excusas, cabo, y preparen un equipo de inmersión ahora mismo. Ni mi abuela se hubiera retrasado tanto. —Cómo usted ordene, almirante. El explorador se cuadró en un rígido saludo. La nuez le subió por su garganta. Y aún no había bajado cuando una enorme columna de agua salió disparada hacia el cielo desde el centro de la charca. El agua vibró alrededor, casi bullía; y en el centro ascendía como un torrente, una cascada inversa desafiando las leyes de la naturaleza. Los hombres se apartaron del pozo y buscaron refugio en las piedras que lo rodeaban. La erupción acuosa estalló provocando una lluvia caliente. Muy caliente. El almirante contempló con asombro aquella maravilla. Las últimas gotas proyectadas hacia el infinito cayeron mojando las piedras en rededor y dotando de brillo al color negro mate que las coloreaba. El tamborileo cesó. La superficie de la charca volvía a ser lisa y pulida. Sobre ella se formaba una densa nube de vapor lechoso. —Diablos, pero qué ha sido eso. —Los ojos de Alara no habían estado más abiertos en toda la mañana. Su contramaestre balbuceaba desde detrás de sus propias manos: —Es como el chorro de agua que expulsan las ballenas... —Sólo que las ballenas no expulsan agua a más de cuarenta grados. Tomen la temperatura del agua. Un explorador situado al lado de Alara, uno atlético y musculoso cuyo traje parecía más limpio que el de los demás, se acercó de nuevo al borde del agua y se agachó para sumergir un recipiente transparente. —Señor —el que hablaba era el primer explorador, el que parecía joven y enfermizo—, antes de que llegaran estábamos recogiendo varias muestras del agua para comprobar su composición, por eso no nos habíamos sumergido... —He dicho que no quiero excusas, cabo —Alara se atusaba las mangas de la guerrera mientras su rostro mantenía su habitual rictus helado—, uno de sus hombres llevará las muestras al laboratorio de Avanzada mientras los demás se preparan para una inmersión en apnea. El cabo de exploradores asintió y comenzó a dar órdenes. El resto de la compañía comenzó a desprenderse del equipo terrestre y a desembalar el de inmersión. Un estallido de cristales hizo que todos se detuvieran. Alara también dejó por un momento de ajustarse los botones de la guerrera. El explorador que permanecía acuclillado recogiendo muestras del agua caliente había dejado caer los viales llenos. Se tambaleaba rezongando. Alara se acercó a su lado con rapidez. El explorador tenía la vista desenfocada. —¿Se encuentra bien? —Sí; gracias, señor. Siento que... He creído ver algo en el agua. —Alzó uno de sus brazos musculosos y con la mano señaló una mancha que había aparecido en el centro del pozo. Una mancha que crecía. —Todo el mundo a cubierto —ordenó Alara retrocediendo con pasos cortos—, parece que algo está surgiendo de debajo de las aguas. Alara no mostraría inquietud delante de sus hombres. Pero la sentía. Se ocultó tras una piedra grande junto al grupo de exploradores arracimados. Algunos asomaron la cabeza. Incrédulo, y algo decepcionado, el almirante observó que del fondo del pozo surgieron dos figuras... ¿humanas? Un hombre y una mujer desnudos, saliendo del agua como si tan sólo hubiesen estado dándose un baño. Manchas de barro cubrían al azar partes de su cuerpo. Eran completamente normales, excepto por la ausencia de pelo en la cabeza... y en el resto de su anatomía. Los exploradores no dejaban de moverse, escondidos e incómodos. Los aparecidos se taparon el rostro con las manos, embadurnadas de barro, y comenzaron a respirar profusamente; los exploradores lo hacían entrecortados, mientras buscaban una mejor vista del pozo. Los aparecidos abrieron los brazos, abrieron la boca y los ojos, y sus respiraciones se hicieron más profundas. El sonido del aire entrando y saliendo por sus fosas nasales envolvía la cabeza de Alara. También escuchaba el rechinar de sus propios dientes. Las manos le temblaban. Los nervios se habían apoderado de su espalda y sentía el cuello completamente rígido. Pero él era el almirante Alara y sus hombres estaban mirando. Se levantó y dejó su escondite detrás de la piedra negra y mojada. Taconeó tres veces en el suelo con el pie derecho. A su espalda, algunos exploradores comenzaron a cuchichear. Los dos aparecidos lo miraron con sus grandes ojos. Ojos humanos, sin embargo. Alara dio un paso en su dirección. No sabía por qué lo hacía. Lo hacía y punto. Aquellas personas podían ser el descubrimiento más importante de la década, o del siglo. Había encontrado la Tierra Prometida. Y además de las minas vírgenes con el mayor número de minerales nobles del mundo, contaba con una civilización nativa completamente desconocida. Y él era el descubridor. Alara tragó saliva. ¿Qué locura estaba haciendo? Quería decirles algo pero seguramente aquellos salvajes no le entenderían. ¿Y si eran caníbales? —Saludos... Soy el almirante Alara, de la Flota Imperial de Su Majestad el Emperador Marcus V. Había captado su atención. Ambas figuras se acercaron a él con la espalda ligeramente encorvada. Los brazos estirados con las palmas de las manos hacia el suelo. Alara volvió a tragar saliva. La tensión de la espalda le atenazaba los omóplatos. Los aparecidos llegaron a su lado. Alara sabía que sus hombres estaban a pocos metros, cubriéndole las espaldas. Su contramaestre siempre estaba alerta. Y aun así se sentía completamente indefenso y a merced de los salvajes. Qué imprudente. Los aparecidos se situaron a un paso. Ni rastro de pelo. El rostro, el cuello, parte del pecho y los brazos cubiertos de barro. Una sonrisa, o algo similar, se dibujaba en el rostro de ambos. Alara creía oírles susurrar, pero no estaba seguro. ¿Sería un bisbiseo presa de la misma enajenación que lo había llevado a exponerse al peligro? Y de pronto sintió el húmedo contacto de una de sus manos. Alara dio un respingo, y ellos también retrocedieron. Le habían tocado un brazo. El corazón quería salirse por la boca del almirante. Sentía su bombeo desbocado bajo su esternón y retumbando en sus sienes. Estaba mareado. Sentía náuseas y el calor de la bilis cuando asciende por el esófago. Quería vomitar. Pero los aparecidos también se habían asustado. Igual que él. Alara contuvo la respiración. Levantó una mano, temblorosa, y uno de los aparecidos, la mujer, hizo lo propio. Las yemas de sus dedos se tocaron. Primero con un roce, luego ejercieron más presión. Sus dedos se siguieron. Estaban mojados. La curiosidad había vencido al miedo. Su tacto era húmedo y muy suave. Quizá fuese lo más suave que había tocado en su vida. Ni el tacto de su hijo recién nacido le había provocado aquella sensación. La piel de la aparecida era lo más suave, terso y placentero que había tocado en su vida. —Mi nombre es Costas Alara, y soy almirante de la Flota Imperial de... Los dos aparecidos empezaron a cubrirle el rostro con el mismo barro que cubría sus caras.

3-Los Que Oyen

En el Palacio Real de Guinakia, en la Línea Oriental del Imperio, la cena por la llegada del Conde Priz era suculenta. La cantidad de condimentos en los platos sólo se veía superada por el colorido de los mismos. El Conde arrugaba la nariz; nada de aquello podría competir con un buen asado del Imperio. Estaba claro que la calidad de la carne en aquellos lugares resultaba bastante deficiente y por eso debían enmascararla con toneladas de polvitos. ¿De dónde sacaban tantas salsas? Toda aquella comida era mentira. Carne de faisán. Hígado de oca. Huevas de esturión. Nosequé con queseyó... Los guinakos no sabían lo que era una buena carne roja. Comerla casi cruda, al estilo del Imperio. Las verduras de esos platos debían ser un buen alimento para cerdos, no para personas. El vino era otra cosa. No tenía demasiado cuerpo pero resultaba muy fresco al paladar; ¿sería por las burbujas? —Conde Priz, no le veo comer nada. —Una salsa blanquecina corría por la comisura de los labios y se detenía en la perilla del recién nombrado virrey de Guinakia, un hombre joven, muy corpulento y fogoso. Un auténtico señor de la guerra que había unificado a todas las tribus guinakas. Y que había aceptado unirse al Imperio. Si los ojos de Priz resultaban peculiares por su dualidad de colores, uno verde y otro azul, los del guinako lo eran por su similitud con los ojos de un felino. Aunque bien pensado, casi todos los guinakos tenían esos ojos parecidos a los de los gatos. —El viaje ha sido largo, virrey, y el camino me ha revuelto el estómago. No crea; esta... —Priz se tomó un instante antes de seguir hablando—, perdiz, tiene una pinta exquisita. —Siento que el camino no haya sido el más agradable, pero me alegro de tenerlo en mi casa. —El guinako engullía con delicadeza la carne del ala de algún ave exótica. Un grupo de seis bailarinas se contoneaban como serpientes frente a la mesa de los agasajados. —Para mí es un placer compartir mesa con el nuevo virrey de la nueva provincia. —El conde Priz levantó su copa de vino para brindar. Le gustaban las burbujitas que subían hasta la superficie— Como líder de los Unionistas estoy seguro que sabrá mantener a raya a las tribus que aún no hayan sido pacificadas. El Emperador quedará encantado con el reporte que le daré sobre su campaña. —Es para mi un honor haber sido el guía de mi pueblo y haberlo unificado y adherido al Imperio. —El virrey sonreía con orgullo. Las bailarinas, muy escasas de ropa para lo que Priz estaba acostumbrado, demostraban una gran flexibilidad—. Con nuestro trato, el Imperio sale ganando y los guinakos también. —Sin duda, su provincia es famosa por las minas de lapislázuli. —Priz ladeó la cabeza y sonrió taimado—. Quizá estén algo explotadas, pero su aportación a las arcas imperiales conllevará grandes beneficios para su gente. Ha llegado la civilización. El coro de mujeres guinakas se agitaba al ritmo de las flautas y los tambores. Los cascabeles tintineaban en sus tobillos. El extranjero pensaba que si enseñaban tan impúdicamente las piernas y la tripa, ¿por qué ocultaban sus rostros con pañuelos? —Conde Priz, ¿desea que esta noche una de las bailarinas de mi harén visite su habitación? —Es usted muy amable, virrey; pero no sé si debería... —Llámeme Heru, creo que la confianza es básica entre dos hombres dispuestos a hacer negocios. —El guinako pasó una servilleta de algodón por sus labios y miró de soslayo a su invitado. —Desde luego. —La atención de Priz había vuelto de las bailarinas a la conversación con el virrey. —Como líder de mi pueblo, no puedo esperar el día en que sea invitado a visitar el palacio de Su Majestad Imperial... También me gustaría visitar su condado, y conocer a su hija. Esto me recuerda que tengo otro asunto por el que preguntarle. ¿Tiene algún compromiso por su hija? Sé que está en edad casadera, y estoy seguro que usted, como yo, vería con buenos ojos una unión de nuestras casas. Imagíneselo: El Condado de Priz y el Reino de Guinakia, unidos. ¿No sería su nieto, mi hijo, un hombre casi tan poderoso como el propio Emperador? En territorio, al menos, nuestros dominios serían casi tan grandes como los suyos. —Y en riqueza; y la riqueza trae poder. —Al otro lado del virrey Heru Ebola estaba sentado uno de sus señores de la guerra, uno de sus Azotes. Hasta ese momento, el Azote del virrey se había limitado a comer y observar el contoneo de las bailarinas; pero cuando habló, lo hizo con mucho aplomo. A Priz no le gustaba ese hombre; no había comido carne, sólo las hortalizas y verduras que acompañaban los platos. En el Imperio ningún hombre se alimentaba como un conejo. —No sé qué contestar respecto a un matrimonio entre usted y mi hija. —Priz trató de ignorar al Azote—. Soy un siervo leal y debería preguntar al Emperador; una unión semejante debería tener su visto bueno. —No vea nada oculto en mi propuesta, ¿no ha dicho que yo soy el líder de los Unionistas? —El virrey se atusaba la larga perilla trenzada que pendía de su barbilla—. No tiene de qué desconfiar. Tómese su tiempo. —No desconfiaría nunca de usted, que ha derramado la sangre de los suyos para engrandecer el poder del Imperio —Priz frunció el ceño—; de otro modo, pensaría que lo que me está proponiendo es demasiado... ¿ambicioso? —Mis sueños son ambiciosos; pero sé cuál es mi sitio en esta nueva alianza. —El virrey levantó una mano al cielo con gran dramatismo—. Lo que me preocupa ahora es no cumplir con las expectativas del Emperador. No me gustaría que Su Majestad se olvidara de nosotros, si el descubrimiento del almirante Alara resulta ser cierto. ¿Lo es? —Desde luego, Alara ha encontrado lo que la Santa Trinidad llama «la Tierra Prometida»: la mina virgen más grande del mundo. Las nuevas aseguran que la extracción de mineral es inminente. A estas alturas puede que ya hayan empezado a extraer pirita y manganeso. —¿Manganeso? Guinakia es afortunada por haberse adherido al Imperio. —Y qué me dice sobre el rumor de los indígenas. —El Azote del virrey se había inclinado sobre la mesa para acercarse a ambos. Sus ojos afelinados ponían nervioso a Priz. —De momento no sabemos mucho sobre ellos. Pero parece que se han mostrado colaboradores en lo relativo a la explotación de las minas. Su Majestad Imperial ha enviado una flota con esclavos y presos para trabajar con ellos en profundidad. —Eso hemos oído —la voz susurrante del Azote era un bisbiseo bajo la música de las flautas—. Algunos son prisioneros de nuestra guerra, supervivientes de las tribus que se opusieron al flamante... Heru Ebola. El Azote dejó caer las manos en la mesa, junto a las del virrey. Ambos se rozaron levemente los nudillos. Priz dirigió su mirada hacia las bailarinas a través de su burbujeante copa. —Sin lugar a duda, la provincia de Guinakia se verá muy beneficiada por la adhesión. Puedo asegurar que el Emperador no tardará en hacer una visita cuando la zona esté asegurada. —Espero que su estancia entre nosotros sea larga y fecunda. —El virrey levantó una ceja y señaló a una de sus bailarinas. Ambos rieron y brindaron con otra copa de vino burbujeante de Guinakia. Un Señor de la Guerra guinako siempre era acompañado por su guardia personal de Azotes. Los Azotes eran los niños de la tribu que habían nacido en el mismo año. Abandonados en el desierto más árido de Guinakia, solamente los que regresaban con vida pasaban a formar parte de este cortejo privilegiado (y esto se veía complicado por resultar nómadas la mayoría de las tribus). Su única labor era dar su vida por su señor. Y lo harían sin dudarlo; unidos a él, en sangre y espíritu. Tras el banquete, Heru Ebola, virrey de Guinakia, se despidió de su invitado y se dirigió al minarete más alto de su recién ocupado palacio. Todavía no lo consideraba su hogar. Apenas hacía un mes que habían derrotado a los Independentistas que no deseaban la adhesión al Imperio. El Viejo Rey aún estaba recluido en una celda. Su cabeza sería uno de los primeros regalos que ofrecería al Emperador cuando se dignara a visitar la nueva provincia; quizá, un regalo así, le recordaría que en Guinakia los líderes deben andarse con mucho cuidado. El virrey ascendió las escaleras de caracol de la torre seguido de sus ocho Azotes. Antes de levantarse en armas contra el Viejo Rey y posicionarse al lado de las fuerzas extranjeras, sus Azotes habían sido doce; pero la guerra no perdona, y el desierto tampoco. Cuando Ebola llegó al último peldaño se detuvo y respiró hondo; en parte falto de resuello por lo empinado de la subida, en parte algo nervioso por lo que esa noche había acontecido y lo que significaba. En el rellano había una puerta de madera. Llamó con los nudillos. Sus Azotes se encontraban detrás de él, en completo silencio —Amada Madre, hemos llegado. —El Virrey contuvo la respiración. —Pasad —la voz que salía de detrás de la puerta era una voz anciana, antigua, que exhalaba más aire que sonido. El interior de la sala que culminaba el minarete estaba pobremente iluminado. El virrey entró lentamente seguido de su séquito. Frente a un balcón, una silueta recortaba la luz de la luna. Sostenía una vela de sebo frente a su rostro. Se podían ver las arrugas alrededor de sus ojos. Cubría su tez con un velo, como las bailarinas del banquete, y su cuerpo estaba envuelto por un manto de tela elegante. Tenía los ojos pintados de color azul, azul lapislázuli, como también lo estaban los ojos de las bailarinas. Pero la profundidad de los suyos, la profundidad y la sabiduría, eran mucho mayores. Los nueve hombres se inclinaron con una reverencia. —Amada Madre, efectivamente el enviado de los mojados nos ha confirmado los rumores. —¿Y qué esperabas? Desde luego que son verdad; lo dijeron los muertos, y los muertos no tienen motivo para mentir. Sobre una mesa había una ornamentada tetera de plata. Al lado había una tablilla grabada con las ciento veinte letras del alfabeto guinako. Las letras estaban colocadas representando la figura del Ocho. Sobre una de las letras había un vaso de cristal, bocabajo, y sobre el culo del vaso una moneda de bronce con la cara del Viejo Rey. La Amada Madre acababa de hablar con los muertos. —Entonces, Amada Madre, ¿debo desprenderme de una de mis garras? —La Voz de Nuestros Abuelos así lo ha reiterado. —Con un dedo raquítico retorcido por la artritis, la vieja señaló la mesa—. Coged té, por favor; aún está caliente. Y sentaos los nueve a mi alrededor. Los Azotes llenaron las tazas con el té azul y se sentaron sobre los cojines tirados alrededor de la anciana. Heru Ebola lo hizo como uno más, sin que se notara su condición de virrey. Uno de sus Azotes, el que había cenado a su lado sin probar bocado de carne, lo sujetó por el brazo y le habló entre dientes, como había hecho durante el banquete. —Hermano Carnal, no dudes que daré mi vida por ti. Si una de tus garras ha de ser arrancada, estaré orgulloso de haber sido tu Hermano. —Serum, aunque el camino al Infierno sea largo, siempre hay un camino de vuelta a casa. —El virrey bajó la voz hasta que de su boca apenas salió un leve susurro—. Y sabes que en mi séquito siempre serás bien recibido. Los nueve hombres rodeaban a la anciana. Heru Ebola bebía el té azul esperando que la Amada Madre hablara. Sus ojos no podían dejar de bailar alrededor de las sombras de aquella estancia. Y siempre se detenían al encontrarse con la tabla del Ocho, repleta de letras. La Voz de Nuestros Abuelos. La anciana volvió a hablar: —¿Qué más os ha dicho el fanfarrón de los mojados? —Han encontrado las Minas Vírgenes —quien hablaba era el Azote llamado Serum; y como siempre que hablaba, lo hacía con un hilo de voz—. Y lo que es más importante: están habitadas. —Eso es exactamente lo que nos adelantó la Voz de Nuestros Abuelos. —La vieja se acercó entre resoplidos a la mesa. Colocó su mano temblorosa sobre el vaso tapando la moneda—. Los muertos también dicen que esos hombres perdidos conocen la Antigua Magia. ¿Os ha dicho algo el mojado? —No, no nos ha hablado de magia. Estaba más interesado en minas y minerales. —Heru Ebola seguía atusándose su larga perilla trenzada. —Sí, pero tened cuidado con los mojados —la voz de la anciana se había cargado de desprecio—. Parece que sólo se fijan en los minerales... mientras ocultan sus verdaderos planes. Mientras fuimos útiles, fuimos queridos; luego, apestados. —Por supuesto, Amada Madre, nunca hay que desoír la Voz de Nuestros Abuelos. —Pues los muertos dicen que los hombres de las Minas Vírgenes conocen la Antigua Magia, y que entre ellos se encuentran Los Que Huelen. Se hizo el silencio. El vaso tembló. Incluso la vela pareció parpadear. Aquel nombre pertenecía a un cuento que a ningún niño le gustaba oír. El silencio se quebró por la voz almidonada de Serum. —Amada Madre, los mojados están enviando prisioneros de guerra como mano de obra para los trabajos de excavación. Creo que podríamos colar un espía. —Quizá no haga falta enviar a nadie, quizá ya lo tengamos —respondió Ebola terminando con un sonoro sorbo la taza de té y depositándola con delicadeza sobre la mesa. Sus ojos volvían a fijarse en la tabla para escuchar a los muertos—. En las mazmorras tenemos a varios líderes Independentistas; podemos presionar a algunas familias, prometer amnistías y perdones, y que alguno de los guinakos que enviaron como prisionero pase a trabajar para nosotros. Al fin y al cabo seguimos siendo hermanos. —Los muertos dicen que las tribus fieles al Viejo Rey no te verán nunca más como a un hermano, Heru Ebola. Has pasado a muchos de los suyos por el filo de tu alfanje, has violado a sus mujeres, a sus hijas... —Aun así podemos obligarlos a trabajar para nosotros. —¡Escucha a los muertos! —la anciana se acercó al virrey y su sombra pareció crecer de tamaño más allá de los humanamente posible—. Te arrancarás una de tus garras y la enviarás como embajador al Imperio. Serum marchará en la comitiva de ese mojado que hoy dormirá con una de tus concubinas, y lo convencerá para que le dé un salvoconducto hacia las Minas Vírgenes. El virrey notaba el paladar completamente seco. —Pero no será fácil, Amada Madre. —Desde luego que no; tampoco lo era levantar a un país en contra de su legítimo dirigente para subyugarlo al poder de un imperio extranjero. —Amada Madre, si no quiere hablar con los muertos sin necesidad de usar la tabla del Ocho, modere su lengua. No quiero prescindir de su presencia. Heru se arrepintió de su amenaza nada más formularla. Si amenazas a alguien es porque estás dispuesto a cumplir con lo dicho. El joven virrey notaba su espalda empapada de sudor. —Pues entonces escúchame —la anciana se sentó de nuevo. Su voz sonaba mucho más serena, pero igual de firme—, debemos encontrar cualquier vestigio que haya de la Antigua Magia en las Minas Vírgenes. Manda a Serum con el mojado, eso no será difícil. Cuando tu Azote llegue a las Minas Vírgenes, tendrá a su disposición algunos espías; presionaremos a las familias con la vida de los presos que tenemos en las mazmorras para que así sea. —Heru, lo han dicho los muertos... Arrancarte una de tus garras es doloroso; pero volveré en cuanto haya terminado con mi tarea. Cuando el virrey y los Azotes abandonaron el minarete, desde la calle empedrada, uno de ellos se retrasó con discreción. Serum levantó la vista buscando el balcón más alto de la torre. En él se encontraba la figura de la anciana tapada por su elegante túnica. Los estaba observando. Y entre las sombras que proyectaba la luna, el Azote creyó ver cómo la vieja levantaba al cielo las palmas de sus manos. Ese gesto iba destinado para él. El muchacho asintió, como siempre hacía al salir del minarete... 4-Los Que Tocan

Sura escupió un borbotón de sangre. No le había dolido demasiado, no había tiempo para eso, pero sabía que el dolor vendría después y necesitaría alcohol. Una muela sobresalía del charco de babas y sangre. Se palpó con la lengua el hueco en la dentadura. Sonrió sin levantar la vista. Otro golpe en el estómago hizo que se doblase y cayera de rodillas. Le había sacado el aire de los pulmones. La guinaka escuchaba a la muchedumbre jaleando al mojado. Ese bastardo no sabía con quién estaba jugando. El mojado, un tipo alto y velludo como un oso, agarró a Sura de los hombros y la levantó con fuerza. Los dedos cerrados como tenazas. Sura sintió que el dolor le subía por el cuello y le llegaba hasta los oídos. El tipo era fuerte. También era rápido, más de lo que ella había pensado, y por eso a partir de ahora tendría un hueco en la dentadura. Ella le escupió en la cara. No le gustaba su melena trenzada. ¿Qué se creía, una mujer? El esputo era rojo oscuro. Un golpe en la sien nubló la vista de la guinaka. Sintió el repiqueteo de cientos de campanas dentro de su cabeza. Si el mojado de pelo claro se creía una mujer, golpeaba como un hombre. No había muchos de ésos entre los mojados. El tipo la agarró por la muñeca y le retorció el brazo. Sura tuvo que girarse para que no se lo partiera. El círculo de mirones que apostaban por un ganador hizo un hueco para que la lanzara. El enorme mojado la aplastó contra la pared del barracón. Ella sintió su pecho sobre la espalda. El muy hijo de puta se restregaba y notó que le presionaba las nalgas. El aliento rancio en el cuello le trajo una arcada. —Zorra guinaka, te voy a dar ración imperial de carne. El tipo tiró de su brazo. Sura sentía los músculos de la espalda en tensión, los del cuello y la cara, los de las nalgas. Quizá se había dejado llevar por el aspecto tosco del mojado y le había concedido demasiada ventaja. Si una mujer acaba rápidamente con un tipo que le dobla en peso, no le será fácil encontrar muchos más contendientes. Éste había sido fácil de encontrar. El mojado le retorció la muñeca. Aquello sí dolía. La mueca de su cara no era fingida. No podía fruncir más los labios. El olor a sudor era demasiado desagradable. Su tacto también. Ninguno de los presentes vio el latigazo. Sólo contemplaron al gigante rubio tambalearse hacia atrás llevándose las manos a la cara. Sólo habían escuchado el crujido de la nariz. El movimiento de Sura había sido demasiado rápido. Echando la cabeza hacia atrás con un movimiento rápido e igual de efectivo que el ataque de una cobra. Rápido y demoledor. La parte trasera de su cráneo reventando el tabique de la nariz del mojado. Reventando. El mojado tenía los ojos vidriosos. Golpear la nariz era lo más efectivo para cegar a un rival. Y era muy escandaloso. Entre los dedos del apestoso rubio se escurría un reguero de sangre. Ella sabía que semejante golpe provocaba mucha sangre... pero aquel mojado sangraba más que un cerdo. Aún tenía unos segundos antes de que el tipo pudiera volver a fijar sus ojos. Le sobraban la mayoría. Él arremetió como un toro. Ella se echó a un lado; no la vio, Sura se movía veloz. El tipo estrelló su puño contra la madera de la pared. El puño atravesó un tablero. Y ella le pateó en las corvas; un golpe seco, como el ataque de una víbora. El gigantón gruñó. Se giró buscándola, con los nudillos despellejados. Braceó. ¿Dónde estaba? El círculo de mirones se abrió. Habían dejado de apostar. Sura apareció bajo sus piernas. El golpe en los testículos hizo que absolutamente todos los varones cerraran sus piernas, levantaran las cejas, y agradecieran a la Trinidad no haber estado en su pellejo. Sura sonrió; había dejado a todos sin respiración. —A que jode que te acaricien la entrepierna sin cariño. Pues la próxima vez, piénsalo cuando se te ponga dura. Las peleas eran la norma en los barracones de los mineros de Avanzada. Las apuestas también. Siempre surgían con alguna excusa. Y rápidamente se formaba un corrillo para contemplarlas y apostar. Era una de las pocas maneras de sacar un extra y divertirse. La otra manera estaba en la cantina. Sura caminó alrededor del hombretón, ahora completamente doblado, contoneando las caderas y observando con gesto desdeñoso. Se detuvo a su espalda y escupió al suelo. —Gimes como una niña, mojado de mierda. El tipo intentó propinarle un codazo pero ella lo esquivó. Estaba bailando a su alrededor. No era un combate sino una danza. Dos de sus dedos, índice y corazón, golpearon los ojos del mojado. Se hundieron más allá de la primera falange. El tipo gritó de dolor. Eso sí le había dolido. Los movimientos de Sura eran hipnóticos como la mirada de una pitón. Enseñó la dentadura; perfecta, a excepción del hueco de la muela. Sacó la lengua y la hizo vibrar. Imitó el silbido de una serpiente. Atacó. Sus dos dedos penetraron de nuevo en las cuencas oculares del hombre; hasta los nudillos. La gente observaba en completo silencio; alguno sin poder respirar. Era una boa que se enrollaba alrededor de su presa. Los dedos de la guinaka fueron a las fosas nasales del hombre y tiraron hacia abajo con un golpe seco. Los espectadores creyeron oír el crujido de la mejilla contra la rodilla de la guinaka; Sura sabía que lo que había crujido eran las cervicales del mojado. Mala suerte. El tipo se quedó tendido sobre un charco de sangre. El barracón era donde los mineros pasaban la noche. Los mineros traídos de la guerra de Guinakia y del Imperio. Por un lado, los prisioneros del bando perdedor, los Independentistas del Viejo Rey; por el otro, los presos y gentes de mal vivir que ya no tenían hueco en las cárceles imperiales. Como aquel gigante rubio que había intentado meter mano a la joven guinaka de melena y ojos oscuros; lo suficiente para empezar una pelea y que la gente se reuniera a apostar. Los guardas imperiales que vigilaban de los mineros en el puesto de Avanzada jamás intervenían en lo que sucediera dentro de los barracones, si no era para llevar las apuestas. Nadie quería que la sangre le salpicara. El dinero sí que corría. Sura recogió su parte. Por supuesto que había apostado por sí misma en cuanto el círculo se cerró sobre ella y su contrincante. —Esto es mío. —La muchacha cogió el montón de monedas. Escupió al suelo. Sangre. El golpe de la boca iba a doler durante muchas noches. —Quién iba a decir que dejarías echo un guiñapo a ese mojado —El guinako que recogía las apuestas era otro preso traído de la guerra contra el hijo de puta de Heru Ebola, el Traidor de Sus Hermanos, el Rey de la Vergüenza—. Si lo sé, hubiese apostado por ti. La chica guardó las monedas en una bolsa que pendía de su cinto. No le culpaba. Sabía que su aspecto jugaba a su favor, para todo. Era demasiado delgada y de apariencia frágil para que alguien hubiese apostado por ella. Estaba demasiado sucia, desaliñada, para que alguien la hubiese reconocido. Aquel aspecto era el ideal para danzar. —¿Qué vas a hacer con tanto dinero? —preguntó el guinako. —Metértelo por el culo —Sura se dirigió a la salida del barracón contoneando las caderas. Sabía que aquello encantaba a los hombres. Y enfurecía a sus mujeres. ¿Por qué los habían metido en los mismos barracones que a los presos mojados? Eso sólo traía más problemas. Les habían dicho que si trabajaban extrayendo metales, pronto volverían a su tierra. ¿Pero qué pensaban los mojados? Nadie se podía creer semejante patraña. No los habían llevado para que fueran mineros, sino esclavos. Sura sabía que las minas serían la tumba de muchos; aunque el cartel de bienvenida, «El trabajo te llevara de nuevo a casa», intentara convencerlos de lo contrario. La niebla espesaba al anochecer. A esas horas era ya muy densa. El cartel de bienvenida, escrito en guinako y en el idioma imperial, había desaparecido envuelto en brumas. El cuarto menguante de la luna tampoco ayudaba. Sura se dirigía al barracón convertido en cantina. Todavía estaría abierto. Y ella necesitaba alcohol. La herida de la boca iba a joderle la noche, quizá varias noches, y el alcohol era un consuelo bastante eficaz. Nunca antes había salido de Guinakia. La echaba de menos. Sus atardeceres rojizos, el olor de las especias, el bullicio de los mercados. En aquella isla no había nada de eso. Sólo había cerdos mojados. Y la espesa niebla. Así era imposible ver el sol. El sol. La niebla era un manto de manteca, húmedo. Seguro que por eso llamaban mojados a todos estos buitres bárbaros al noreste de Guinakia. Porque la niebla lo humedecía todo. ¿Sería igual el resto de lo que ellos llamaban «el Imperio»? Seguro que tanta humedad pudría las cosechas, los huertos, los campos de frutales... y por eso los mojados se alimentaban tan mal. En aquella prisión sólo servían un estofado grasiento con pedazos de carne muerta de algún mamífero. Los mojados comían carne muerta de mamífero. Qué asco. Sura escupió nuevamente al suelo. No se comen mamíferos, ni reptiles. Todo lo demás está permitido. Sura llegó al único barracón donde se podían comprar y vender bebidas. La cantina. Por lo menos, los mojados tenían licores fuertes. Y eso estaba bien. Uno de los hombres que había luchado al lado de su padre estaba sentado en una mesa junto a otro guinako. Todos los demás eran putos mojados. Mala gente; ni siquiera los aguantaban en las celdas de su país. Guardias, por supuesto, allí no había ni uno. No estaban permitidas las peleas para apostar, y si no había dinero, nadie querría mancharse las manos. Aquel rincón mugriento lo dejaban para ellos, los prisioneros. Otra cosa era escaparse. Era absurdo. Estaban en una isla. Sura pagó con una moneda un vaso de licor. Era parecido al rakí que bebían en su tierra natal, pero más seco. Sentía los ojos de los hombres puestos sobre ella. Estaba incómoda, estaba acostumbrada. Los hombres siempre miraban cualquier cosa que estuviera delgada y tuviera pechos. Eran tan simples. Sura agarró el vaso de licor. El cristal estaba sucio. Pero el dolor de su boca era tan agudo que no le importó. Se lo bebió de un trago. —Ponme otro. —Ahora sí que era el centro de todas las miradas. Ella cogió el segundo vaso y se dirigió a la mesa de los dos guinakos. Jugaban a un sencillo juego: «los cuchillos». La mecánica era simple. Dos contrincantes apostaban una cantidad. Ambos ponían una mano sobre la mesa con los dedos abiertos y con la otra mano clavaban la punta de un cuchillo en la madera, entre los dedos, una y otra vez, repetidamente y cada vez más veloz. El primero de los dos que se pinchara, se amputara un dedo o no, perdía la apuesta. El que bajara la velocidad también perdía; y el contrincante debía amputarle un dedo por tramposo. Su padre se había encargado de que aprendiera a jugar. En su clan era muy fácil aprender a jugar a los cuchillos. Además, poseía una habilidad natural... —¡Maldita sea, Sura! —el que fuera combatiente de su padre le miraba la cara con espanto—. ¿Qué te ha sucedido? —Quiero jugar los cuchillos. —Sura se bebió el segundo vaso de un trago y se limpió los labios con la manga después de escupir. Tenía sangre en el labio. El licor abrasó su garganta, pero aquella no era, ni con mucho, la peor sensación que había tenido ese día. —¿Pero qué te ha pasado? ¿Has vuelto a pelear? Tu padre... —Mi padre está muy lejos. —Sura arrebató con un gesto fulminante uno de los cuchillos con los que los hombres competían—. Quiero jugar. —¿Pero quién te has creído que eres? —El otro guinako, el que Sura no conocía, se levantó golpeando la mesa con ambas manos. —Déjala estar, Usaru, yo jugaré con ella. —El conocido de Sura, Isar, resopló hinchando los carrillos. Una de sus manos sujetaba el brazo de Usaru—. Cálmate, y apuesta por uno de los dos; es tu oportunidad de recuperar lo que te he ganado. Usaru se sentó con el ceño fruncido. Una de sus manos estaba enrojecida y sobre el dedo anular se veía el arañazo dejado por el cuchillo. Los mojados que frecuentaban la cantina ya se habían arremolinado en torno a la mesa de los guinakos. Quizá no les cayeran bien, quizá los despreciaran, pero un espectáculo semejante merecía la pena ser visto. —Apuesto por ti, Isar —dijo Usaru escupiendo las palabras—, no seas abusón. La niña no tiene ninguna posibilidad. Yo podría ganarle. Isar, quien luchó al lado del padre de Sura en la guerra, acercó sus labios a oídos de la muchacha. Su voz era apenas un susurro. —No hagas trampas... Y sobre todo, no te descubras. Si adivinan lo que somos, se acabó todo. Sura tragó saliva. Echó una mirada a su vaso. Vacío. Después bebería otro. Le dolía la boca. Le dolía el orgullo. Mucho más que el diente perdido. Tres meses presa en ese lugar. Tres meses lejos de su hogar y su familia. Nadie podía escapar de allí. Nadie podía nadar el océano. Nadie. Apretó los labios. Ladeó la cabeza. Sus ojos afelinados brillaban. Tensó los músculos de los brazos. Los dos guinakos agarraban los cuchillos. Los imperiales les jaleaban, y empezaban a apostar. Aquello era dinero seguro. Los cuchillos empezaron a bailar entre los dedos. Una gota de sudor se deslizó por la sien de Isar. Tragaba saliva. Una mueca de triunfo se insinuó en los labios de Sura. No estaba segura de si Isar habría empezado ya a usar «la Herencia». Ella todavía no. ¿Que no hiciera trampas? Ambos compartían la Herencia. En su clan, muchos la compartían. Los mojados no se daría ni cuenta. Por eso era tan fácil jugar los cuchillos. Ni se enterarían. ¿Que no se delatara? Sus manos se moverían tan rápido que los mojados no sabrían ni dónde mirar. El ritmo de los tambores. Repiqueteo de metal contra madera. Los cuchillos danzaban cada vez más veloces. Los guinakos se miraban a los ojos. Los cuchillos. Danzaban. Caían. Subían. Bajaban. Salían. Entraban. El ritmo. Chasquido. Madera. Siseos. Soplidos. Veloces. Cuchillos. Miradas. Los filos. Rasgaban. El aire. Cuchillos. ¡Auhg! —¡Mierda! —Sura apartó la mano como un resorte. El cuchillo le había rasgado el dedo anular. Cómo había sido tan torpe. Ni siquiera había tenido que esforzarse demasiado. Pero había sido ese maldito olor. Un embriagador perfume había llenado sus fosas nasales. Olía demasiado bien. Aquel aroma no era el de ningún preso. Ni guinako, ni mojado. —¡Bien! —gritó Usaru sonriendo, e inmediatamente se lanzó sobre el dinero apostado. Agarró a Isar por el brazo y lo arrastró hacia la barra. Éste apretaba el cuchillo con los nudillos remarcados. No sonreía. Miraba a Sura con gesto serio y adusto. Ella clavó su cuchillo en la mesa. Volvió a escupir al suelo. Ese olor. Los mojados habían empezado a recaudar y contabilizar sus ganancias o sus pérdidas. Sura vio que a su espalda se había acercado un guinako. Y olía muy bien. Lo miró con gesto hosco. Parecía nuevo. Él se acercó más. Sin duda, era nuevo. Olía demasiado bien. No era un prisionero. Era guapo. Pero qué hacía un guinako allí si no era para trabajar de minero. Sura agarró la empuñadura del cuchillo. El guinako se adelantó y le tendió una copa con licor. —Te pido que compartas una copa conmigo. —Ella lo examinó de arriba a abajo. No era un prisionero—. Te pido que compartas este licor, y escuches mis palabras. Era muy guapo. Ella tenía aún el corazón galopando salvajemente a causa de la partida de cuchillos que acababa de perder, a causa de la pelea que acababa de ganar no hacía ni media hora. El dolor en la boca. El sabor de la sangre en el paladar. El olor de ese extraño. Iba demasiado limpio. El guinako la agarró por un brazo con una mezcla de fuerza y delicadeza. Como a ella le gustaba. Le ofreció nuevamente la bebida. Y la arrastró a un rincón. Ella miró a los guinakos con los que había apostado los cuchillos. —No te preocupes —era guapo y tenía una sonrisa muy agradable—, nadie nos molestará aquí. Ella se dejó arrastrar... hasta que de un tirón se soltó del brazo. —No me toques, traidor. ¿Eres un siervo de Ebola y su Emperador? —No, sólo soy un mensajero con un salvoconducto. Siéntate y hablaremos. —El hombre tenía unos ojos grandes y brillantes. Su voz siseaba melodiosa, como la flauta de un hipnotizador de serpientes. —¿Hablar? Los preliminares están sobrevalorados. —Le gustaba su testa rasurada y la barbita corta y bien recortada—. Te has acercado a mí porque te gusta mi culo. Y yo ni siquiera sé tu nombre. —Mi nombre es Serum y traigo esta carta de tu madre. La muchacha se quedó muda. Arrancó la carta de las manos del extraño. Sura se sentó a horcajadas sobre un taburete. Se bebió el licor de un solo trago. Le arañó la tráquea. Sentía su calor en las mejillas. Y leyó la carta. —No la leas aquí, ¿no resultaría raro que una mujer de tu condición..., sepa leer? —Serum señalaba a la mesa donde habían vuelto los guinakos. —Cállate y déjame leer. Ellos saben quién soy. —¿Los dos? Lo dudo mucho —el guinako sonreía ladeado; era guapo—, el que no luchó junto a tu padre es uno de mis informantes. Ella lo miró con desprecio. ¿Quién era ese mensajero? Un hombre de Ebola. ¿De qué otro modo iba a haber llegado hasta allí? Bajó la vista de nuevo a la carta. Era de su madre, de eso no tenía ninguna duda. Y la petición era clara: debía colaborar con aquel hombre en todo lo que él le pidiera. La vida de su padre estaba en juego. Y quizá la suya también. —¿Qué mierda es ésta? —Ya te lo he dicho, es una carta de tu madre. —Maldito hijo de puta, ¿qué le habéis hecho? —Los ojos de Sura ardían. —A ella nada, logró escapar a tiempo. Pero nos dejó escrita esta petición: tú colaboración a cambio de la vida de tu padre. —Además de guapo, el hijo de puta era convincente. Si no fuera un hijo de puta... —Su vida sin su libertad no vale nada. Si quieres mi ayuda, liberarás a mi padre. —Veo que además de bella, eres lista —lo peor de todo era que a Sura le había gustado ese cumplido. Y sus manos también le gustaban. —Si no lo liberas te arrancaré la lengua. —De todas maneras habría merecido la pena venir hasta aquí y conocerte. —El tipo era confiado; no había dejado de sonreír. Y eso le gustaba. También era una posibilidad de salir de allí. Y eso le gustaba más. La presencia del guinako significaba que habría más barcos amarrados en los muelles de aquella prisión al aire libre. Y si no jugaba limpio, siempre podía matarlo. Era el momento de hacerse querer. —Muy bien. —Sura susurró a su oído—: ¿Me sacarás de aquí si te ayudo? —Aún no sabes qué es lo que quiero —Serum enarcó las cejas sin dejar de sonreír un momento—. He hablado de la libertad de tu padre, no de la tuya. —Sabes que soy demasiado valiosa para dejarme aquí —Sura se inclinó hacia delante. Quería asegurarse de que el tipo se fijara en su escote. Y lo hizo. —Si colaboras, quizá volverás a ver el atardecer rojo de Guinakia. —¿Y qué es lo que quieres a cambio? —Sura se mordió los labios. No quería morderse la lengua, no fuese a envenenarse con sus propias palabras. Era un enviado de Ebola. —Muy sencillo. Lo primero es que me hables de los indígenas. Dicen que es difícil verlos fuera de sus cuevas sumergidas; los mineros sois los que tenéis más contacto con ellos. —No somos mineros, somos esclavos. —Se humedeció los labios, discreta. —Me ayudarás a encontrar a sus líderes..., yo no podría hacerlo sin que sospecharan —y señaló a los moradores de la cantina—. Convenceremos a los indígenas de que dejen de ayudar a los mojados en la extracción del mineral. ¿De acuerdo? —¿Y qué ganas tú jodiendo a los mojados? Tu Rey de los Traidores es el perro del Rey de los Mojados. —Lo que gane yo es asunto mío. Pero la vida de tu padre depende de ello. —Si le pasa algo a mi padre... —No le pasará nada si acabamos con las relaciones entre los indígenas y los mojados. ¿No quieres joder tú también a los mojados? Vamos a acabar con su plan. Y volveremos a ser una nación soberana y libre. —Tiene cojones que vengas a contarme esto. ¿Volver a ser libres? Tu rey ha vendido nuestro país a los extranjeros. —¿Y quién te ha dicho que yo sirvo a ese rey? 5-Los Que Catan

Tendría que haberlo disuelto con ácido mórfico. Otra arcada ascendió por la traquea del maestro catador, a punto de vomitar en el interior de su camarote. Necesitaba mejorar el elixir. La pipeta oscilaba de un lado a otro de la mesa. No podía alcanzarla; si soltaba alguna de sus manos con que se agarraba a la mesa, se caería. No era la pipeta, era el barco el que no dejaba de balancearse. El habitáculo estaba revuelto. El equipaje por el suelo. Olía a rancio. Alguna mancha reseca de bilis y jugos gástricos. Eran muchos días en alta mar. Más de los que le habían dicho. ¿Ocho o diez semanas? Y una mierda. Llevamos quince. Al maestro catador no le hacía falta contar las muescas que había grabado sobre la mesa con un escalpelo. Y con una hubiera tenido suficiente para no querer venir. Los efectos de su elixir contra el mareo se disipaban con rapidez. No llevaba material suficiente para tantas semanas en alta mar. El ácido mórfico hubiera fijado el tónico de moz, alargando su duración. Y ahora no estaría mareado como un borracho. Había montado un laboratorio en su pequeño camarote. Sobre el escritorio había colocado un gran matraz, un hornillo con forma de prisma y varios viales de distintos tamaños. Llevaba guantes de cirujano y una máscara que tenía dibujada una balanza. El viaje estaba resultando infernal. Tormentas. Después de aquella experiencia debía felicitar a los armadores e ingenieros imperiales por la construcción de la flota imperial. ¿Cómo es posible que no nos hayamos hundido? Algún día tendré que interesarme por los misterios de la navegación. Pero no será hoy. Sentía la cabeza como si todos los ciudadanos del Imperio hubieran pisado sobre ella. Y el estómago como un péndulo inestable que buscaba escaparse de su tronco. ¿En qué estaría pensando el borracho de Alara cuando se propuso cruzar el ócéano? Seguramente en nada; estaría borracho enganchado a una botella. Otra arcada le devolvió el sabor de la bilis al paladar. Se sujetó a la mesa con más fuerza; la misma fuerza que sentía presionando sus sienes y vértebras cervicales. La pipeta bailaba de un lado a otro de la mesa. Las noches sucedían a los días y las tormentas a los ciclones. El tiempo atmosférico en el Mar de Poniente era el indicado para que cualquier intrépido marinero renunciara a cruzarlo. ¿Cómo cojones sabía Alara dónde estaba la Tierra Prometida? Si al final llegamos a tierra firme, voy a tener que empezar a pensar que estos marineros realmente pueden leer en las estrellas. La fe demostrada por Los Que Miran para encontrar la Tierra Prometida le incomodaba; la logia de alquimistas se había dejado tomar la delantera por los astrólogos. Con el inepto que dirige la logia es un milagro que nuestros «camaradas» astrólogos no nos desterraran. Al menos son generosos con quienes los aupamos al trono. Por supuesto que de pequeño, como a todos los niños, al maestro catador le interesaban las historias sobre monstruos marinos, como el Leviatán. Ahora tenía claro que ninguna serpiente comedora de embarcaciones era lo más peligroso que habitaba aquel maldito mar. De serpientes gigantes no había ni rastro. Las tormentas sí que habían arrastrado al interior del océano a dos de los cinco barcos de esta segunda misión a la Tierra Prometida. Más de tres meses después del éxito de la primera. Al menos se podía haber hundido la del embajador de los guinakos. ¿Para qué coño envian a un bárbaro a la Tierra Prometida? El susodicho guinako le ponía nervioso. Sólo se había cruzado con él una vez, antes de embarcar; más que suficiente. Bárbaros de la arena. Olía a una mezcla de jazmín, lavanda y flores de cerezo. Qué hedor, por favor. ¿Quién habrá hecho semejante potingue? Tampoco le gustaban sus ojos de felino, ni su voz siseante. —Es un honor para mí, maestro catador, que el Emperador me haya otorgado un salvoconducto para unirme a ustedes y ver con mis propios ojos las maravillosas Minas Vírgenes. ¿Por qué susurra? ¿Le habrán cortado las cuerdas vocales? —Para mí también será maravilloso contemplar la Tierra Prometida. —A las cosas hay que llamarlas por su nombre, bárbaro mal perfumado—. Desde que la Trinidad dejara constancia en Las Escrituras, el anhelo de todos los emperadores ha sido descubrir ese lugar. Tenemos la suerte de vivir en estos días históricos. Después de aquellas palabras, el maestro catador no tenía recuerdos de haber intercambiado ningunas otras con el enviado de los guinakos. Lo que sí recordaba era la última conversación con el Duque de Corné. Gran Maestro de la logia de Alquimistas. —No sé lo que pretende el Emperador enviando al embajador de Guinakia. —El Duque de Corné se frotaba el caballete de la nariz—. Esos hombres son como veletas, nadie sabe hacia qué lado soplarán. —Lo tendré bien vigilado en todo momento. Cosa de la que tú serías incapaz, primo. Y si causa problemas, un alimento en mal estado puede... —Tenga cuidado con el bárbaro, maestro catador. —El Duque de Corné levantó una mano interrumpiendo sus palabras—. Aunque ese Ebola se pusiera de nuestro lado y sus señores de la guerra fueran importantes para derrotar al Viejo Rey de los guinakos, no se fíe de un hombre que ya ha traicionado una vez... y nada menos que a su propia gente. No me gustan sus ojos de gato. —Gran Maestro —al catador le quemaba la lengua cada vez que tenía que usar ese título con el líder de la logia; su primo lo había heredado por nacimiento, mientras que él era el verdadero talento en el laboratorio—, no le tengo miedo. No es más que un bárbaro de las arenas. —Cuando Los Que Oyen fueron expulsados de nuestras tierras corrieron a refugiarse bajo las dunas de Guinakia. No lo olvide, pueden estar en cualquier parte. No sabemos hasta dónde ha llegado su influencia. —Estaré especialmente atento del guinako. Es mi pellejo y no el tuyo el que está en juego. El tuyo nunca está en juego. —Pero no descuide a Alara y los suyos. No lo haré, a ese le tengo más ganas todavía. Nadie se cree que sólo cruzara el mar con la intención de buscar metales y minerales. En la Tierra Prometida, entre los indígenas, Alara y el Emperador buscan algún vestigio de Los Que Huelen. Una prueba más de que apoyar a uno de Los Que Miran a auparse al trono fue otro error de nuestra logia. Y no es el único. —Alara no será ningún problema, le tendré comiendo en mi mano. Mientras tú comes de la del Emperador. —Señaló a su equipaje que estaba siendo cargado por varios estibadores—. Todos sabemos de qué pie cojea el viejo, y llevo algunas botellas de mi cosecha. —Muy bien. Ya sabe que está reunión..., —Nunca ha tenido lugar —concluyeron los dos al unísono, como un coro perfectamente coordinado. Más de cien días después de aquella reunión el océano se calmó y la niebla sustituyó a las tormentas. Los tres navíos supervivientes dejaron de avanzar vacilantes y borrachos. No habían sido engullidos por el agua, pero lo fueron por la niebla. Un manto espeso como unto. Opaco como piedra. Viscoso como el interior de un cerdo abierto el día de la matanza. En la decimosexta semana arribaron a la Tierra Prometida. El maestro catador había tenido la oportunidad de mezclar un nuevo elixir. Y de ingerir la última dosis poco antes de llegar a puerto. Por lo menos, que al salir no me vean tambalearme como un ganso. Más de cien días y ni un solo mensaje del espía que vigilaba al guinako. La proa apuntaba hacia un peñón de roca negra encajado entre el telón blanco de niebla. Los acantilados negros y escarpados relucían con cada choque del oleaje. ¿Y las aves marinas? ¿Dónde están las gaviotas? La espuma saltaba, intentaba escaparse del mar, pero resbalaba y caía de nuevo al interior de las aguas. El único sonido era el del mar, el viento y los navíos. Si esto es la Tierra Prometida no quiero imaginar cómo será el Infierno. Y entre aquellos vigilantes negros, dispuestos frente a la bruma, las embarcaciones encontraron la cala donde se había establecido el puesto de Avanzada. Aquel lugar apenas llegaba a campamento. La empalizada alrededor de los barracones estaba caída en algunos puntos. El suelo embarrado. Los soldados imperiales, mugrientos y sudorosos. Por no hablar de los mineros... Y de la niebla. Debe de ser mediodía. ¿Cuándo levantará? El sol era apenas un arete cobrizo detrás del muro blanco. El maestro catador sonreía. Por fin habían llegado. Pero al poner un pie en tierra firme la sensación de mareo se acrecentó. El elixir aún no había hecho su trabajo. De nuevo el estómago repicaba como una campana en el interior de su vientre. El cráneo se encogía presionando al cerebro. Y una fila de hormigas ascendía por la espalda. Es como si no me hubiese bajado del barco. Demonios, es peor aún. La voz de la cocinera que había llevado a su servicio le hizo girarse antes de cruzar la pasarela. —Pues la Tierra Prometida no se parece en nada a Isla Tranquila. —Sus dos poderosos pechos subían y bajaban con cada respiración. Una gota de sudor cruzaba su canalillo. —Es una pena terminar tan agradable viaje. —El maestro catador se acercó. Ya era hora. Casi me alegro más de pisar tierra que de verte el escote. —Parece algo mareado, maestro. —La mujer sonreía mostrando una fila de dientes amarillentos. Santa Trinidad, cuánta belleza—. ¿Es por eso que no ha venido por la cocina? —¿La cocina del navío? Ni loco pasaría por allí. No quería vomitar una vez más, ni me quedaban fuerzas para follarte. ¿Para qué otra cosa iba a ir a la cocina? —El maestro catador reemprendió su marcha cruzando la pasarela y descendiendo hacia el muelle—. No obstante, esta noche pienso pasar a verte después de cenar..., para ayudarte con el estofado de mañana. Si consigo librarme de este mareo. Antes de que un muchacho de labio leporino, destinado a servirle, descargara su equipaje y abandonaran el muelle de Avanzada, el maestro catador volvió a encontrarse de frente con el embajador enviado de Guinakia. —Me alegra verlo de nuevo, maestro catador, tenemos un extraño magnetismo para encontrarnos en muelles y puertos. —El guinako sonreía con un gesto que ponía los pelos de punta al maestro catador. Sus ojos afelinados resultaban aún más perturbadores. Tanto como ese perfume mal mezclado que rezumaba—. Así podré agradecerle en persona las viandas que me obsequió durante la travesía. —No hay de qué. —A esas alturas de la conversación el maestro catador podía asegurar que odiaba aquella sonrisa sardónica más que a los barcos, y le producía mayor repulsión que el labio partido de su ayudante—. Sólo espero que con lo turbulento del océano, no se le removiera el estómago. —En absoluto, debería ver una tormenta de arena en el desierto de Guinakia, eso sí que es pasarlo mal. —El guinako irradiaba una energía desconcertante—. No negaré que la travesía era complicada; pero, para mí, ha sido muy productiva. Ahora soy un mejor conocedor de su... cultura. —Es todo un detalle; o mas bien, una obligación. Ahora es ciudadano del Imperio a todos los efectos. —El maestro catador se humedeció los labios y le devolvió la sonrisa. ¿Qué es lo que has hecho con mi espía? Intentó endurecer el gesto de su rostro. No me vas a amedrentar—. Y no dude en venir a visitarme para seguir ampliando sus conocimientos sobre nuestra cultura. Tengo un variado repertorio culinario a su disposición en el interior de mi equipaje. Y se me ocurren más de cien maneras de que te atragantes y se te quite esa sonrisa de estúpido. —Muy amable por la invitación, no dude que cenaremos una noche. —Cuando quiera. Piérdete en el fondo del mar. Ahora, si me disculpa, tengo que entrevistarme con el almirante Alara. El maestro catador no esperaba que Alara estuviera en el muelle para recibirlo. Y el viejo borracho no lo decepcionó. Estaba claro que la presencia de un alquimista incomodaba al almirante. No iba a ser bien recibido. No te preocupes, que ya voy yo a verte. Te alegrarás de tenerme cerca. Quien había aparecido por el muelle para recibirlo era la gruesa figura del contramaestre de la flota, mirando hacia los tres barcos recién llegados. Yo sé lo que buscas. El catador sentía en su interior la euforia producida por su elixir. Levantó un brazo para llamar la atención del contramaestre. Éste se acercó con un trote cochinero. Ambos hombres se saludaron con medida cordialidad. —Maestro catador —el contramaestre sonreía de manera sincera pero nerviosa—, espero que el viaje no haya sido demasiado desagradable. —¿Desagradable? Qué va, pero si ha sido un viaje de placer. Estoy deseando repetirlo. Lo veo más..., esbelto. ¿Ha seguido mis consejos? —Los he seguido a rajatabla. —Al tipo le sudaban las manos. Y no dejaba de frotárselas—. De hecho me preguntaba si habría traído más de ese tónico con usted. —Desde luego, pásese por mi alojamiento esta noche y le suministraré el que le haga falta. Ya sabes cuál es el precio. Alara no fue demasiado efusivo cuando el maestro catador atravesó la puerta de su barracón. Para qué me iba a andar con falsas esperanzas. Se notaba que el barracón era nuevo. El mobiliario estaba impoluto. Parecía que el polvo y el barro tuvieran prohibido entrar. Había una mesa grande, y sobre ella varios cartapacios. Ninguno resaltaba por encima de los otros. La mesa alineada frente a la entrada. Las sillas perfectamente dispuestas bajo ella. Algunas cosas no cambian. El maestro catador no tuvo que aspirar demasiado fuerte para que el olor del brandy colapsara su nariz. El mueble bar debía estar cerca. Lo que yo decía: algunas cosas no cambian. —Querido Costas, me alegro de verte. —El elixir funcionaba muy bien. El maestro catador sentía su vigor recorriendo su flujo sanguíneo. —Llámame Almirante. No olvides que yo soy quien dirijo esta misión. —Por supuesto, Almirante, no quería ofenderle. No quería ofenderle, no quería ofenderle... El catador le tendió una mano. Alara la observó. Sus cejas canosas se fruncieron. ¿No te fías de mí? Y estrechó su mano con vehemencia. Demasiada. Ya me ha quedado claro que éste es tu territorio, no hace falta que me rompas los dedos. Si fueras un perro habrías meado alrededor de la entrada. —Si tenemos que hablar, siéntese y vayamos al grano. —Los ojos de Alara eran dos témpanos de hielo—. Y colóquese bien esas mangas. El maestro catador suspiró. El elixir lo excitaba. Se atusó las mangas de la túnica. Y se dejó caer en una silla. Las mangas son el mejor sitio donde esconder los ases... —¿No vas a servirme una copa? El viaje ha sido largo y te agradecería un trago. —El maestro catador arrugó la nariz—. Sabes que Su Majestad Imperial quiere colaboración, y brindar me parece un buen principio. Alara sólo tuvo que alargar un brazo para abrir el mueble bar y coger una de las botellas de su interior. Todas perfectamente colocadas de acuerdo a algún tipo de orden que existía en su cabeza. Así que tienes tres botellas de Solera Gran Reserva y dos de Cognac. Sólo una abierta. Tres delante y dos detrás. Agarró la botella que estaba empezada y se acercó a la mesa. Puso un vaso frente al catador y lo sirvió. Puso otro para él, pero se quedó de pie. —No me gusta tenerte por aquí. Así que te diré clara una cosa, si me molestas a mí o a cualquiera de mis hombres, ten por seguro que te echaré al mar. —Estoy aquí por deseo expreso del Emperador, así que vamos a llevarnos bien. —El maestro catador sacó un pañuelo de su túnica. Se lo llevó a la nariz y resopló. La mezcla me ha quedado perfecta—. Sólo he venido a hacer mi trabajo; debo empezar cuanto antes con las cuentas y los encargos. Ahora dime, ¿cómo va la extracción de mineral? —Todo en orden y perfectamente dispuesto. —La voz de Alara era una esquirla afilada—. Los mineros están trabajando como se esperaba y los nativos están siendo muy colaboradores... Un fuerte estornudo del maestro catador hizo que Alara se apartase. Intentó tapar su copa de brandy. Pero cualquier estornudo es demasiado veloz. Alara apretó los labios y contempló el salivazo alrededor de la copa. Levantó la vista y buscó la cara del catador, quien había derramado parte de su brandy sobre la mesa. Alara taconeó tres veces en el suelo. Antes de hablar enarcó sus pobladas cejas blancas. —Es usted tan repugnante como toda su logia. —Es imposible detener un estornudo —el catador se limpiaba la nariz con apuro; le encantaba parecer la víctima y sentirse el cazador—, por no hablar de hacerlo con los ojos abiertos: imposible. La brisa marina me ha bajado las defensas. Tendré que prepararme un buen zumo de cítricos. —Sí, claro —Alara vació el contenido de su copa en una tina. Luego se acercó al mueble bar. Lo abrió y sacó la misma botella. El maestro catador limpiaba el alcohol derramado con su pañuelo. Pero seguía con disimulo los pasos de Alara. El almirante abrió la botella; antes de servirla dirigió una mirada despectiva al catador y volvió a cerrarla. Sus labios se curvaron. Señaló la puerta con un dedo. ¿Lo estaba invitaba a salir? —Vete —le espetó. El catador se levantó lentamente. En su interior, el depredador aguardaba paciente. —Costas, vamos, no creerás que yo... —la voz del maestro catador distaba mucho de ser armoniosa o reconciliadora a pesar de sus palabras. ¿Aún no lo hueles? El alcohol debe acelerar la mezcla del pañuelo. —Llámame Almirante. —Alara arrojó el vaso estornudado a la tina. Agarró otro limpio—. No voy a beber en ése. Menos ve un ciego. Se sirvió en la copa limpia y la depositó sobre la mesa, en el mismo sitio donde había estado la otra. Se recolocó las mangas de la guerrera y se sentó con gesto triunfal. El maestro catador lo observaba con detenimiento. ¿No pensarás que intentaba envenenarte? ¿Por quién me tomas? Alara frunció el ceño. Miró a su alrededor. Buscaba la ventana. La sonrisa cambió de lado de la mesa. El catador veía cómo los ojos de Alara estaban ligeramente desenfocados. Idiota, es mi turno. La química gana al puño. —¿Te encuentras bien? ¿Te sientes algo mareado? —El tono teatrero en las palabras del catador denotaba la falsedad de su interés. Alara se llevó una mano a la sien, que masajeó vacilante. Lo hueles, ¿verdad? El maestro catador volvió junto a la mesa. —Sal de mi barracón. —Alara respiraba por la boca—. Ahora. —No voy a salir. —Se guardó el pañuelo en el interior de la túnica—. Soy el único que puede hacer que se te pase el mareo. —No has tocado mi copa... —Alara tragó con dificultad. —No, no lo he hecho. —La sonrisa del maestro catador era manifiestamente ladina—. Pero nunca te diré si estornudé un compuesto de vitriolo en tu cara; o te di la mano con la palma untada de elixir de yil y magnesio. El maestro catador agarró el brandy y se sirvió otra copa. Alara observaba sus manos; una gota de sudor descendía por su frente. Me paso horas explicando a los alumnos lo complicado que es elaborar ciertos compuestos... Y omito lo fácil que es hacer creer a la gente que se los has administrado. —Voy a matarte. —Alara se llevó la mano a la empuñadura de su sable ropero—. Has roto la tregua. —No, no vas a hacerlo. La tregua se sostiene sobre estos detalles. —El maestro catador bebió su vaso de un trago. Esto es sólo el principio. Se subió las mangas de la túnica—. El Emperador quiere que supervise tus envíos. Él hubiera enviado a su cuñado, el Maestro Tasador Priz, pero creo que aún debe andar por Guinakia. El Duque de Corné es mi valedor. Así que ándate con ojo. Sólo es un perfume algo mareante. Pero te voy a joder las noches pensando que te estás pudriendo. La lengua gana al puño. Además, con la toxina que tienes recorriendo ya tu sistema nervioso estaría bien que mejoraras tu carácter, si quieres que te administre el suero para limpiarla. Ahora me hablarás de los nativos. El maestro catador apoyó los codos en la mesa. Alara había dejado el sable en el interior de su vaina. —Poco sabemos de ellos, aparte de que suelen aparecer por la noche, y siempre en sitios húmedos. Creo que toda esta roca es un «sitio húmedo.» —Es un buen principio. ¿Se han mostrado siempre colaboradores? —Viven tranquilos en cuevas inundadas —Alara respiraba sonoramente—, y ayudan a los mineros bajo la roca. —¿Podrían resultar un problema para los intereses del Imperio? —No lo creo, están siendo muy útiles. A cambio de baratijas sin valor están extrayendo minerales de los pozos más profundos. —Pues en el primer envío para hacer a Ciudad Capital, además del cargamento de minerales preciosos y metales nobles, vamos a incluir algunos de estos «indígenas» para agasajar a nuestro querido Emperador con unos serviciales... súbditos. 6-Los Que Miran

JADEABA. OLÍA a sal. Se retorcía. Sus pechos eran el manjar más sabroso que había probado desde la llegada a la Tierra Prometida. ¿La Tierra Prometida? La Trinidad había hablado de minas de metal, pero el verdadero Paraíso era un harén lleno de mujeres con los pechos grandes. Se relamía. Se mojaba las mejillas con su propia saliva. Su cara no era lo único húmedo. Había algo más. Entre las piernas de ella. Él lo sabía y llevó sus dedos hacia allí. Su espalda se puso tensa; los músculos querían escapar. Entre sus piernas había otro escapista a punto de lograr la hazaña. El pantalón era su prisión. La falda de ella era mucho más permisiva.

Sus dedos bailaron bajo las enaguas y alcanzaron rápidos la meta. Estaba húmedo. Ella gimió por el contacto, más fuerte que antes; sus brazos estaban tan tensos como la entrepierna de él. Intentó desmañadamente que sacara la mano, pero se rindió con mucha facilidad. Él encontró el lugar exacto. Lo acarició. Sonreía. Tenía a su presa. El baile de sus dedos se acompasó con la música de los gemidos.

Eran una orquesta interpretando una cadenciosa melodía. El estribillo era conocido. Y ambos lo interpretaban a la perfección. Idas y venidas. Subidas y bajadas. Roces y caricias. Sus dedos se abrieron hueco entre los pudores de ella. Pudores mojados. La mujer estaba completamente entregada. Le gustaba gemir con fuerza. Restregarse contra su cuerpo.

Ella había venido a informarle. Información para ganar una guerra. Pero en ese momento sólo quería su cuerpo. Aquello no era sólo un deber. Aquello era placer.

Con una de sus manos la mujer liberó al preso que él llevaba entre las piernas. No importaba que la costura del pantalón no cediera; ya lo cosería después. El mordisco hizo daño. El roce de los dientes fue placentero y doloroso por igual. En el Imperio lo llamaban felación; los marineros lo llamaban guinaka. Sin duda, las mujeres de ojos afelinados eran las mayores expertas en aquel arte amatorio que usaba con maestría la boca, los labios y la lengua.

Pero aquella mujer no era guinaka; sin embargo, debía haber aprendido de los mismísimos djinns del desierto.

Le encantaba jugar con su miembro; y a él le gustaba que ella jugara. Se acercaba y se alejaba. Rozaba sin atreverse a entrar. Hasta que llegaba el momento de desesperación. Una súplica. Y él la penetraba. El final de la danza era la mejor parte. Porque si algo le gustaba más que una guinaka, era follar como se hacía en el imperio. A cuatro patas. Como los mastines de guerra imperiales. Las rodillas arañadas. Jadeos en el oído. Un cuello mojado. Golpeando en las nalgas.

Los músicos de la orquesta volvían a acompasar su melodía.

Una explosión. Una explosión de placer.

Fuera haría frío, pero en el interior del barracón apenas se notaba. De haber tenido ventanas de vidrio, estarían empañadas.

A Alara le gustaban las jovencitas; siempre se encargaba de que en su flota hubiese algunas. Le gustaba mirarlas. Escucharlas reír. Oler su perfume cuando vestían de paisano. Pero para el sexo siempre había preferido las maduras. Y de entre las maduras también tenía sus preferidas. Le gustaban los pechos grandes. Enormes. Y ella los tenía descomunales. Después de varios meses en esa piedra en medio del mar no quería otra cosa... exceptuando el brandy. Habían sido muchos meses.

Alara se echó a un lado del camastro. Buscaba oxígeno. Ella todavía gemía en su oreja. Sudorosa. Despeinada. Húmeda.

—¿Estás segura? ¿Se mofó de mí? —Alara había borrado cualquier amago de sonrisa anterior. Su rostro volvía a ser hosco y duro.

—Sí. —Ella seguía respirando ruidosamente y su pecho oscilando—. El muy idiota es un maestro en lo suyo, pero es demasiado arrogante para mantener la boca cerrada. Se reía por haberte engañado con un simple perfume mareante.

—¿No tengo ninguna toxina? —Alara resopló. Le dolían las sienes. Necesitaba un trago. Ella negaba con la cabeza—. Me las pagará. Tuvimos que haberlo colgado después de subir al Emperador al trono.

—Pero su ayuda fue esencial para deponer al antiguo. —La mujer se había levantado de la cama e intentaba recomponer su peinado—. Y para expulsar a Los Que Oyen a los desiertos de Guinakia.

—Por muy útil que haya resultado al Emperador, si ese hijo de puta vuelve a desafiarme o a tomarme por idiota, lo mataré. —Alara agarraba las sábanas de la cama del mismo modo que retorcería el cuello de un ganso—. Voy a devolverle la jugada.

—Pero hay que ser astuto, querido, y usar sus armas. —La cocinera se secaba el sudor del escote con un paño. Había recogido su cobriza melena en una coleta—. Es mejor tenerlo de nuestro lado mientras ese guinako ande suelto por aquí. Su ayuda puede ser valiosa. Después ya habrá tiempo para ajustar cuentas.

—En eso tienes razón. —El gesto de asentimiento del almirante no fue demasiado evidente—. De momento volverás con él y lo tendrás vigilado.

La cocinera se cubrió con un mantón y se dirigió a la puerta del barracón. Tenía que volver a las cocinas antes de que despuntara el alba. Debía asistir al maestro catador. Se dirigió a la salida. Alara se quedó tumbado en el camastro. El almirante escuchó la puerta. Y la voz de la cocinera. No había salido.

—Tu maldito contramaestre está viniendo hacia aquí.

—Rápido, detrás de las cortinas. —Alara se levantó de la cama. El dolor de cabeza se acentuó—. A ver qué es lo que quiere ahora.

Alara sabía lo que quería; a esas horas de la noche sólo podía ir a buscarlo con un motivo. El almirante se acercó al mueble bar y se sirvió una copa de brandy. Sentía un aguijón alojado en la sien.

No había pasado medio minuto cuando llamaron a la puerta del barracón. Alara taconeó tres veces en el suelo. Resopló, el primer sorbo de licor había suavizado el pinchazo. Y abrió la puerta sin prisa.

—No vais a dejarme descansar una sola noche. —Alara enroscó su cuello hasta hacerlo crujir. Aquello le gustaba casi tanto como el brandy.

—Almirante, un nuevo envío; el más grande hasta ahora. —El vaho nocturno acompañaba cada palabra del contramaestre—. Acaba de llegar el grupo más numeroso de nativos que he visto nunca. Los he enviado al almacén para que dejasen el envío y he venido a avisarle.

—Bien, espéreme. —Alara echó un vistazo al exterior—. Me visto y nos vamos.

El contramaestre intentó entrar al barracón, pero Alara lo frenó poniendo una mano en su pecho. Con fuerza. El hombre arrugó la frente.

—¿No puedo esperar dentro? —El timbre del contramaestre vibró trémulo.

—No, no puede. —La voz expeditiva de Alara era gélida.

—Pero fuera hace frío. —El ruego sonó ridículo.

—No sea niño; ya tiene edad de tener pelos en los huevos. —La mirada de Alara se cubrió de plomo—. Espéreme ahí, es una orden.

Alara cerró la puerta. Bebió un sorbo directamente de la botella. Se sentía mejor. Se dirigió a las cortinas y, sin correrlas, habló con voz baja. «No salgas de aquí hasta que no nos hayamos marchado. Ve a las cocinas sin detenerte ni hablar con nadie. Y mantén vigilado al catador». Sabía que no hacía falta repetirlo. Además de gran amante, era una espía discreta.

Alara se abrochó la guerrera. Se atusó las mangas. Se colocó el cuello. Se estiró la pechera y se sirvió otro trago. Saboreó el rubor cálido del brandy. Colocó la botella en su sitio. El vaso también. Alineados.

Fuera le esperaba el contramaestre con un pequeño destacamento de guardias. Hacía frío en aquellas horas nocturnas. Justo las que precedían al alba. Las elegidas por los nativos para realizar los intercambios. Alara examinó a los soldados. No iban mal uniformados. Aunque veía algunas arrugas. No era el momento de repasar nada. No estaba de humor.

Los hombres se frotaban las manos a la espera.

El contramaestre jugaba con el vaho que exhalaba como el humo de una pipa.

—Esa boca torcida le hace parecer aún más besugo, compórtese.

Alara emprendió la marcha a través del campamento sumido por completo en la niebla.

La niebla. Perpetua. Pastosa. El almirante tenía la sensación de que los devoraría; cada día sentía lo mismo. La isla cambiaba con cada amanecer. La niebla, inmutable, bailaba con el paisaje. Los riscos que un día asomaban, al siguiente estaban cubiertos. Un día veías un picacho negro y al siguiente había desaparecido. La niebla cambiaba el entorno a su antojo. Era caprichosa. Era la dueña de aquel lugar. Ella imponía sus reglas. Era una diosa creadora.

—¿Hay suficientes baratijas para el intercambio, o tendremos que seguir armando a los nativos? —El timbre de voz del contramaestre cada vez le resultaba más irritante.

—No se queje, contramaestre. —A Alara tampoco le gustaba pagar con sables, pero eran armas antiguas y el beneficio que reportaban era mucho mayor que su verdadero valor—. Las armas que les damos son las que nadie quiere; las que desecharían incluso de los museos.

Al llegar al almacén Alara aferró discretamente a su contramaestre por el hombro. Lo detuvo. La mano del almirante se cerró como un cepo de hierro. Pero el rictus de su cara no cambió en absoluto.

—¿Qué hace él aquí? —susurró al oído de su subordinado.

—No lo sé, señor. No sé quién lo habrá avisado. —El contramaestre elevó los hombros. A Alara no le convencían sus palabras.

Junto a la veintena de indígenas desnudos allí congregados se encontraba la encorvada figura del maestro catador. La túnica arremangada como un buhonero, y no como un representante del Emperador. El gesto ladino en su boca. Sus labios grandes y amoratados. El muy zafio revisaba entusiasmado la multitud de sacos que habían sido depositados al lado de la entrada. La multitud de sacos repletos de minerales azules y piedras preciosas traídas por los indígenas. Al amparo de las sombras provocadas por los candiles los indígenas esperaban en silencio. Cubiertos de barro en lugar de ropa.

—No lo quiero cerca de mí, lléveselo —Alara susurraba entre dientes sin quitar la vista del catador.

—Pero, señor, es la voluntad del Emperador que trabajemos juntos. —El contramaestre estaba nervioso. Alara olía su desagradable sudor—. Y creo que es bueno tener de nuestra parte a un hombre con sus habilidades.

—¿Bueno? —Alara lo miró con desprecio—. ¡Qué sabrás tú lo que es bueno!

El maestro catador dejó de rebuscar en los sacos cuando reparó en la presencia de Alara.

—¡Costas, esto es un auténtico tesoro! —el catador sonreía con un gesto que provocó una arcada al almirante. Levantaba un puñado de polvo blanco entre sus manos—. Nitrato de potasio, puro. ¿Lo ve?

—Menos ve un ciego. ¿Qué me quiere decir?

—Es usted un ignorante. —El maestro catador volvió al interior de los sacos. Alara apretó los puños remarcando sus nudillos—. Con esta calidad, y un poco de carbón y azufre, podemos crear el polvo de fuego más potente que se haya visto sobre la faz del Imperio. El Emperador estará encantado..., y los artificieros, más.

—No me llame ignorante —Alara tragó saliva. La tensión en el cuello le oprimía las vértebras cervicales. Daría un brazo por machacar la cabeza de aquel hombre con una botella de brandy, y luego bebérsela.

—Con este nitrato vamos a crear armas de fuego mucho más potentes. —El maestro catador ignoró el comentario de Alara mientras revolvía entre los sacos traídos por los nativos—. Es el futuro. Las guerras del mañana se decidirán con fuego. El acero es cosa del pasado, Costas.

—El acero nunca será el pasado. —Sin darse cuenta, Alara había llevado una mano a la empuñadura de su sable—. Y llámeme Almirante.

—Le llamaré Costas, puesto que mi posición aquí no es la de su subordinado. —El maestro catador lo retaba. Había dejado los sacos para plantar su cara frente a la de Alara. Ambos apretaban los labios—. Soy el supervisor de todos los envíos al Imperio, no uno de sus soldados. Además, a sus humores internos no les conviene alterarse. Le veo desmejorado. Tengo un tratamiento que le vendría bien.

—Hay un olor que me tiene algo... mareado. —Alara no podía morderse la lengua un instante más—. Pero no tanto como para rezar a la Trinidad por mi salud. Ni para andar pidiendo remedios. No me hacen falta.

Se arrepintió nada más pronunciar esas palabras. Era mejor que el mezquino catador pensara que lo tenía en su puño. No debía darle ninguna pista a ese bastardo. Automáticamente sintió la mirada del nuevo tasador rebuscando dentro de la suya. La escrutaba con ferocidad. Intentaba adivinar el verdadero significado de su última frase. Al fin, respondió:

—¿No quiere que le recete una infusión para sus mareos?

—Quizá más tarde. —Alara se apoyó teatralmente sobre su contramaestre. Sacó un pañuelo y se secó la frente. El catador volvía a sonreír—. Ahora debo atender el envío.

—Como quiera, pero no debería descuidar su salud. —El catador se frotaba las manos—. Por cierto. ¿Por qué llevan esos salvajes armamento de manufactura imperial? ¿Los está armando con algún propósito?

—Es parte del pago que reciben por traer los minerales de las cuevas inundadas más profundas; a las que nuestros trabajadores no pueden acceder ni con trajes de inmersión. —Alara señalaba al silencioso grupo de indígenas que aguardaba en las sombras—. No hay que temerlos, los nativos se están mostrando muy colaboradores acatando mis órdenes. Hemos establecido unas magníficas relaciones. Creo que responderían como auténticos soldados si fuese necesario.

Fue el turno de Alara para sonreír. El maestro catador observó con gesto ceñudo a los nativos ocultos entre las sombras.

El contramaestre había ordenado a varios hombres acarrear las carretillas con el pago para los nativos. Alara sabía que aquellos sables, aquellas alabardas y piezas de armadura, no eran las mejores para entrar en un conflicto armado. Pero dudaba que el catador supiera de otro armamento que no fuera el envenenado. Sentía la mirada ladina del cerdo en su espalda mientras se dirigía hacia las figuras ocultas. Levantó la voz para hacerse oír.

—Si queréis más acero tenéis que traernos más minerales, más piedras azules y más polvo blanco. Si no, no os daremos más metal.

Los nativos no contestaron. Alara sabía que lo habían entendido. Se embadurnaban con barro, como animales; pero entendían el habla, como personas. Unos pasos resonaron en la entrada del almacén. Alara se giró a tiempo de ver cómo el embajador de Guinakia (aún no comprendía por qué lo habían enviado allí) entraba por el umbral.

El guinako saludó sonriente, en primer lugar, al maestro catador.

—Maestro, siempre es un placer encontrarme con usted; aún tenemos una cena pendiente, ¿lo recuerda? —El catador asintió con la cabeza, pero antes de contestar palabra, el guinako ya se dirigía a Alara levantando los brazos y sin dejar de sonreír—. Almirante, le pido perdón por mi intromisión. Pero deseaba ver con mis propios ojos a los nativos de los que tanto se habla en el Imperio. Es un honor para mí ser el primero de mi pueblo en contemplarlos.

El guinako había llegado al lado de Alara. Al almirante no le gustaban sus ojos. De noche parecían los de un gato. Durante el día los guinakos parecían personas a las que les había dado mucho el sol, nada más; pero por la noche, sus ojos... Alara había visto otros guinakos de piel morena, pelo ensortijado, tan altos y fuertes como aquél... Pero el embajador no tenía un solo pelo aparte de la barba bien perfilada. Era un tipo extraño. Pero lo peor eran los ojos.

—Embajador —Alara carraspeó antes de hablar—, estamos en medio de un intercambio. El maestro catador está tasando la mercancía. Y mi contramaestre se apresuraba a realizar el pago.

—Y la mercancía, maestro catador —el guinako se asomó a uno de los sacos y olisqueó—, ¿es lo que esperamos de un paraíso como éste?

El maestro catador tardó un instante en responder.

—Sí..., desde luego. —Era evidente que se encontraba incómodo—. La mercancía es extraordinaria.

Alara ladeó la cabeza observando divertido al catador. El tipo estaba asustado. El guinako lo incomodaba más que a él... Al catador lo acojonaba. Una gran noticia. Sólo por eso el guinako le parecía menos odioso. Éste atravesó el almacén de un lado a otro.

—Quizá podríamos invitar a los líderes nativos a acompañarnos durante esa comida de la que hablábamos. —Abrió las manos y señaló a Alara—. A usted también, desde luego, almirante.

—Por supuesto, embajador. —Alara asintió con el rostro impertérrito. Pero su mirada buscó al maestro catador—. Estoy deseoso de compartir mantel con ustedes dos.

—Por cierto —interrumpió el guinako—, ¿sabe usted cuál es el plato favorito de los nativos? Sería un detalle preparar algo acorde a sus gustos.

—En la isla no hay animales. —Alara hablaba al guinako pero no levantaba la vista del catador; estaba gozando, olfateando el miedo que el embajador le provocaba—. Tampoco hay mucha vegetación en la superficie. He oído que los nativos se alimentan de algas y plantas subacuáticas. Me imagino que también de pescado.

—Eso suponía yo. —El guinako había dejado a Alara y se dirigía hacia los nativos—. El pescado es un excelente manjar para la cena. —Se detuvo e hizo una genuflexión adornada con florituras—. Pobladores nativos de las Minas Vírgenes, quiero invitarles formalmente a una cena de confraternización que será ofrecida por nuestro querido maestro catador.

7-Los Que Oyen

SERUM miraba al horizonte desde la ventana de su barracón. Aquél era un atardecer mustio, gris, sin alma..., como todos los atardeceres que había visto desde que llegó a las Minas Vírgenes. Era un atardecer de niebla y oscuridad, sin colores. Era gris como las ascuas; oscuro como la pizarra. El atardecer de un mundo enfermo. Concluso. Un mundo que pedía a gritos un renacer. Una nueva ilusión. Un nuevo liderazgo. No albergaba ningún parecido con el atardecer de Guinakia. El atardecer cobrizo de las dunas. Los reflejos dorados de la arena. La luz juguetona reflejada en los oasis. Destellos de marfil y plata. El cielo enrojecido, púrpura y magenta. El fuego sobre el desierto. El baile de los colores. El horizonte carmesí. Y sobre el mar, el azul, el añil y el turquesa. Las nubes veloces. Cabalgando. El cielo de Guinakia.

La niebla era siempre igual. Era manteca gris. Aquel lugar no estaba bendecido por los djinns. Aquella era una tierra que escondía un tesoro en su interior, pero cuyo exterior había sido olvidado por los espíritus protectores. Era una tierra grosera, oscura y malencarada. Era una tierra que necesitaba el regreso de los djinns.

Hubo un tiempo en el que el propio Serum había desconfiado de los espíritus protectores, años atrás, cuando su pueblo fue expulsado al desierto, a las Dunas Eternas. Habían pasado de tenerlo todo a vivir como forajidos y desterrados. Durante años los Primeros Guinakos gobernaron la Gran Guinakia. Su territorio se extendía más allá de la Puerta del Oeste hasta que los «mojados» se alzaron con el poder.

Los Que Miran.

Mil veces malditos.

Impusieron a su emperador y entregaron la Puerta del Oeste a la casa de Priz. El pueblo de las arenas nunca lo olvidaría, expulsado al otro lado del Mar Interior. Pero en la Antigua Guinakia, el Viejo Rey se había apoderado de los oasis y las rutas de caravanas. Allí tampoco quedaba espacio para los Primeros Guinakos.

Aunque parecía que los djinns los habían olvidado, en el interior de su corazón, Serum sabía que los djinns protegían a su pueblo.

Hoy día veneraba más que nunca a esos espíritus protectores. Gracias a ellos habían recuperado el mando de la Antigua Guinakia expulsando al Viejo Rey y a su secta: Los Que Tocan. Ahora eran los «titiriteros» los que tenían que sobrevivir al rigor de las Dunas Eternas.

El siguiente paso para reconstruir la Gran Guinakia era recuperar la Puerta del Oeste, lo que los mojados llamaban Condado de Priz. Un territorio que ni amaban, ni mucho menos merecían. Ni siquiera habían puesto un nombre de verdad; lo habían llamado como la familia que lo gobernaba.

La Gran Guinakia. Volver a levantarla de sus cenizas, volver a gobernar a ambos lados del Espinazo.

El pueblo de las arenas estaba de enhorabuena. Pronto volvería a gobernar en los dos márgenes del Mar Interior.

Serum giró sobre sus talones. La mirada pétrea. La sonrisa taimada. Se acercó a la mesa donde reposaban varios documentos. Los ojeó. Allí estaban los que había preparado para la titiritera. La hija del Viejo Rey. La tenía en sus manos. Pero necesitaba de «su herencia». Parecía mentira que siendo hijos del mismo desierto, las herencias de Los Que Tocan y Los Que Oyen fueran tan diferentes. Los djinns bendecían a quienes no desoían a sus ancestros, a quienes los escuchaban, ¿por qué Sura estaba bendecida? Ahora la necesitaba para ejecutar su plan.

Agarró los documentos con la mano izquierda. Con fuerza. Y apretó los labios como cada vez que sentía el quiste de su palma.

Aquella bola en el interior de su mano no solía molestarle con frecuencia. Tampoco dolerle. Ni siquiera cuando empuñaba su alfanje. Había años enteros que se olvidaba de ella; otros, demandaba su atención cada pocas semanas. Hasta el momento de coger los papeles de la hija del Viejo Rey, «el Rey Titiritero», había pasado meses sin notar la pequeña bola de veneno enquistado. Era el recuerdo que le quedaba del Círculo de Fuego. El veneno de un escorpión rojo.

Sólo los niños que volvían vivos del desierto eran dignos de convertirse en los Azotes del futuro líder. Tras su regreso debían afrontar la segunda prueba: el Círculo de Fuego. Los futuros Azotes eran rodeados por varias piras y hogueras junto a una hembra de escorpión rojo. El fuego ardía. Y sólo se apagaría si el futuro Azote conseguía quitar las crías de escorpión del lomo de su madre y arrojarlas a las llamas. Cuando la madre lo atacara, el aspirante bailaría a su alrededor hasta que el animal, enloquecido, se arrojase a sí mismo contra el fuego o se suicidara inoculándose su propio veneno.

Una de las crías, aún blanca, pinchó a Serum en el dorso de la mano. Si el escorpión hubiese sido unos días más adulto, ya de piel anaranjada, Serum no hubiese llegado a ser nunca Azote de Heru Ebola.

Serum entró en la cantina con los documentos guardados en un cofre de marfil. Se dirigió a su esquina y aguardó. La oscuridad ofrecía un confortable refugio. Desde allí vio cómo Sura ganaba a cuchillos a un desafortunado que acababa de perder su dedo meñique. Sobre la mesa, una mancha viscosa y oscura goteaba. Los mojados miraban a los guinakos con ojos encendidos. Los guinakos reían y brindaban.

Serum observó que Sura recogía sus ganancias, se dirigía a la barra, bebía el contenido de un vaso transparente de un trago, pedía otro, se lo bebía también, y se acercaba al rincón donde él esperaba con paciencia. La guinaka giró una silla y se sentó a horcajadas. Resopló con gesto ceñudo.

—¿Has traído mis papeles?

—Buenas noches, preciosa. —Serum no perdía la sonrisa. Su voz era un bisbiseo—. Yo también me alegro de verte. Veo que no te andas con tonterías. Para serte sincero, a mí tampoco me gusta hacerlo.

El Azote abrió levemente la cajita de madera. La chica alargó la mano. Tenía un brillo intenso en los ojos. Era guapa, había que reconocerlo. Serum se apresuró a cerrar la caja y retirarla de la mesa.

—Antes, tú y yo tenemos que hablar.

—Ya te dije que podíamos saltarnos los preliminares. —Ella miraba con ojos traviesos. Serum estaba convencido de que fingía.

—En eso estamos de acuerdo. —El Azote se inclinó sobre la mesa.

—¿No crees que aquí estamos demasiado expuestos a la vista de todos? —Sura lanzó sendas miradas por encima de sus hombros fibrosos. Sus ojos eran los de un gato en una noche de luna llena.

—Un hombre con recursos nunca está demasiado expuesto. —Serum levantó la mano. Apareció un muchacho con dos vasos vacíos y una botella de licor que depositó sobre la mesa; el chico no dijo nada, ni siquiera se atrevió a mirarlos. Otros dos muchachos dejaron un enorme biombo delante de los dos guinakos—. ¿Ves qué fácil es? Tengo muchos recursos. Ahora escúchame bien, la vida de tu padre va en ello. Creo que lo está pasando mal en las mazmorras de...

—No mentes a mi padre a menos que sea para liberarlo. —La ira se había apoderado de los ojos de Sura. Su mirada había dejado de fingir. Apretaba los labios. Los puños también. El cuello. Los brazos. Se puso de pie. Parecía a punto de saltar—. ¿Qué me impide rajarte el cuello y hacerme con los papeles?

—No habrías llegado a Guinakia y el Viejo Rey yacería muerto en su celda. —El rostro del Azote se había endurecido. Si ella iba a jugar con rudeza, él era un experto—. No olvides quiénes son Los Que Oyen.

Sura se volvió a sentar. En las sombras. En la esquina de la posada. Tras el biombo. Donde nadie los observaba.

—Pues entonces dime qué es lo que quieres de mí. —Sura ya no le miraba a los ojos. Había un ligero temblor en sus labios. La tenía atrapada—. Acabemos con esto de una vez por todas.

—Te lo dije la noche que nos conocimos: vamos a terminar con los envíos de mineral al continente.

—Pero ahora sois los perros del Emperador de los mojados. ¿Por qué quieres sabotear su nuevo yacimiento?

—Porque quiero que la Gran Guinakia vuelva a reinar en el continente, no ese Emperador.

—Tu tribu envió a mi gente a las Dunas Eternas con la ayuda de los mojados. Tenéis a Antigua Guinakia sometida. —Sura escupía las palabras. El temblor era de rabia—. Ya veo que queréis más. ¿Vais por la Puerta del Oeste? ¿Vais a morder la mano que os da de comer?

—Ellos no saben quiénes somos, no saben nada. —La afilada mandíbula del Azote encuadraba su sonrisa taimada. Le gustaba llevar el control—. Creen que han ayudado a los rebeldes que disidían del Viejo Rey sin saber que somos los mismos guinakos que expulsaron años atrás de las orillas del Mar Interior.

—Igual que nosotros os expulsamos de los oasis. —Sura enseñó los dientes.

—Los djinns nos han devuelto lo que nos pertenece. —El tono de Serum contenía toneladas de orgullo. Y un ligero un matiz de desprecio—. Las arenas del desierto pertenecen a los Primeros Guinakos. Tu secta no es más que una herejía que desoyó las enseñanzas de sus ancestros.

—No somos ninguna secta; somos la salvación de un pueblo que se moría. —Serum veía lágrimas contenidas en los ojos de la muchacha. Una visión que le hizo disfrutar de aquel momento. La ira iba creciendo en ella—. Los tiempos cambian y los pueblos han de cambiar con ellos.

—No tengo razón alguna para perder el tiempo discutiendo con la hija de un rey depuesto. —Jugaría con ella como un depredador con su presa. Un depredador que no tiene prisa por hincar sus colmillos.

—De un rey legítimo. —Sura apretaba los puños.

—De un traidor a sus raíces.

—De un hombre sin miedo a cambiar las cosas.

—De un titiritero.

—De un maestro faquir.

—¿Un faquir? De acuerdo, eso me gusta, llámalo faquir. —Serum ya había oído suficiente; era el momento de ir al grano—. Por eso mismo harás lo que te digo. Y si resultas ser una auténtica... faquir, entonces te ganarás tu libertad y la de tu padre.

—¿Y qué se supone que tengo que hacer?

—Matar a un hombre. Matarás al almirante Costas Alara.

—¿Esa es tu manera de boicotear las relaciones entre los nativos y los mojados? ¿Matando al líder de los mojados?

—No estoy tan seguro que Alara sea el líder de los mojados. El Emperador ha enviado a ese otro tipo... Aunque se haya presentado como tasador imperial en realidad es maestro catador. Llevo un tiempo jugando con él, desde antes de abandonar el continente. No hay que fiarse de esa serpiente...

—¡Pero eso no tiene lógica! El Emperador de los mojados es un astrólogo...

—Y tiene a Los Que Catan trabajando para él, dándoles puestos de confianza; una alianza necesaria para auparse y mantener su trono.

—Me dais asco. Todos vosotros.

—Si te hubiera conocido en otra vida te hubiera dado otra cosa en lugar de asco. Es una pena. Pero ésta es la vida que nos ha tocado vivir. Ahora escúchame bien. Mañana por la noche habrá una cena ofrecida por el maestro catador. Asistirán Alara y los líderes nativos que están ayudando a la extracción de mineral. Yo llevaré una botella de vino cortesía del virrey de Guinakia y unos dátiles especiados al estilo de nuestra tierra; una combinación deliciosa que tú te encargarás de servir. —La voz de Serum iba cobrando fuerza. Su mirada brillaba como la de un alumno experto, un alumno que se sabe mejor que su maestro—. Es una oportunidad de ver la habilidad y las intenciones del catador; es obvio que está aquí por otra razón aparte de evaluar el mineral.

—Me daría asco compartir mesa con un mojado. —Sura frunció los labios.

—No será una cena de placer. La relación del catador con Alara no es buena, quizá nuestro farsante trate de aprovechar un terreno que conoce bien: el de los venenos. No es una locura suponer que intentará algo. Quiero que seas mis ojos y mis oídos en las cocinas. Necesito que estés atenta a la elaboración de todos los platos. No quiero ser yo el intoxicado.

—Para eso no necesitas a ningún faquir. —La mirada de Sura se había enturbiado—. Puedes usar a cualquiera de tus sicarios, fieles a Ebola...

—Pero lo harás tú. Tengo que explicarte un par de detalles. El primero de ellos es que llevarás oculta un arma, por si el catador es más hábil de lo que pienso. —Ningún cabo del plan de Serum quedaría suelto. Su mirada crepitaba como la chimenea de la cantina.

—Cualquiera puede esconder una daga o un cuchillo; a mí no me necesitas. —Serum no estaba seguro de si la mueca que dibujaban los labios de Sura pudiera ser el principio de una sonrisa.

—Lo que quiero que lleves no cabe en cualquier lado. ¿No os llamaban «tragasables» a los titiriteros? —Era el momento de volver a presionar.

—¡No me llames así o te arrancaré la lengua! ¡No soy un titiritero!

—Si no lo eres, no podrás ocultar el arma, y si no puedes ocultar el arma, tu padre va a... —Serum masticaba cada una de las sílabas.

—¡He dicho que no mentes a mi padre! —Sura se levantó y le escupió.

—Si quieres su libertad... harás lo que te mande. —Serum se limpió el rostro con una de sus holgadas mangas. Sus labios habían adquirido un rictus gélido. Se sirvió un trago de la botella que tenían sobre la mesa.

—Lo haré, pero me darás el salvoconducto para salir de aquí y la carta de libertad para mi padre. —Sura apretaba los dedos contra el borde de la mesa. Tenía los nudillos blancos.

—Los tendrás en cuanto salgamos de la cena. —Serum volvía a sonreír—. Lo que quiero es que lleves esta espada sin que nadie la vea. ¿Es cierto que los «tragasables» podéis ocultar el filo de una cimitarra en cualquier parte de vuestro cuerpo?

Serum abrió ligeramente su túnica. Sólo le enseñaría por un instante la empuñadura del filo que tenía oculto. Volvió a cerrar la vestimenta sin levantar sus ojos de los de la chica. Percibió sorpresa en ellos. Sin duda, ella había reconocido el filo. Esperó a que hablara.

—¿Pero no son esas las espadas que los mojados les están dando a los nativos?

—Pues por eso mismo quiero que la pases a la cena. Vamos a acusar a los nativos del asesinato de Alara. O del catador. O de los dos. Y vamos a obligarlos a romper sus relaciones. Se acabó extraer polvo de fuego y mineral azul para los mojados. Para derrocar su régimen hay que acabar con su mayor amenaza.

8-Los Que Catan

FRENTE al maestro catador se sentaban los tres nativos invitados a la cena. Se habían presentado limpios de barro. Su piel brillaba como si hubiese sido untada con algún tipo de gelatina. ¿Será su traje de gala? Qué porquería, al final habrá que limpiar igual los asientos. La presencia de la mujer desnuda entre los dos hombres le incomodaba. La desnudez era un tabú en el Imperio, pero no parecía ser así entre los nativos. La mujer poseía una belleza exótica y, como los dos varones, uno igualmente joven y otro de mayor edad, no tenía ningún reparo en exhibir su cuerpo frente a los extraños. Debe ser por la humedad, la bruma te pega la ropa a la piel; o que simplemente son unos bárbaros. El maestro catador estaba convencido de que ésta segunda sería la tesis de Alara. Él, sin embargo, tenía dudas y concedía un voto de pragmatismo a los nativos. También podía sentir su espalda húmeda contra el respaldo de la silla. Más que la presencia de una hembra desnuda, le incomodaba la absoluta ausencia de vello en los tres. Ni cabello en la cabeza, ni barba en los varones, ni rizos entre las piernas. El varón que parecía más mayor presentaba bajo la capa de gelatina una serie de intrincados dibujos que cubrían parte de su cara, de su espalda y de las extremidades. Frente a la pregunta sobre su significado los nativos habían hecho entender que era la manera tradicional de contar historias. Impresas en la piel. En el pecho y la barriga no lucía ninguno de estos tatuajes; la capa de gelatina era más espesa en esas partes. El hombre joven y la mujer apenas tenían algunos trazos cruzando sus cabezas y brazos. Y al igual que el mayor, tampoco tenían nada tatuado en la parte anterior del tronco. El maestro catador los escrutaba sin disimulo desde el otro lado de la mesa. Un sentimiento de superioridad se le había despertado conforme transcurrían los preliminares de la cena. Alara tiene razón, es un viejo borracho desconfiado, pero tiene razón. Los nativos son unos bárbaros. Necesitan que el Imperio les muestre la civilización. Y que la Trinidad bendiga sus almas..., en el caso de que tengan almas. Eso sí, debía reconocerlo, el adobo para el pescado que habían traído era muy bueno. Algo sencillo, pero muy bueno. ¿Será por el litio de las aguas? Tienen un sabor peculiar. Sin duda es el litio. Produce un efecto muy reconfortante... Los nativos habían traído pescado crudo recubierto de algas como agradecimiento a su anfitrión. El maestro catador había dispuesto que lo tomasen como entrante antes de la comida que había elaborado él. En la cocina, con disimulo, junto a su cocinera, había comprobado que el pescado no contenía toxinas y que las algas apenas rezumaban ligeramente a litio marino. Que era muy bueno para el ablandar el organismo. Y haría que los demás hablasen sin problemas. Él lo inhibió con un preparado de la planta de azzuro. El maestro catador observó a Alara a su derecha. Lo primero que había hecho al sentarse había sido recolocar completamente la mesa alineando los cubiertos, redoblando las servilletas, acercando las copas, inclinando, torciendo, desplazando... Este obseso es el líder de Avanzada. Mientras terminaba el pescado traído por los nativos, el catador especulaba con el efecto que haría el litio en el almirante, quien; no obstante, parecía reticente a probar bocado. Alara miraba el pescado, le daba vueltas, fruncía los labios, y golpeaba con los nudillos en la mesa, siempre de tres en tres golpes. Le temblaban las manos. Y ligeramente los labios. Hacía calor, humedad, pero no para sudar de esa manera. Quizá estuviera asustado. No te vamos a envenenar esta noche, amigo... por lo menos yo. Quizá fueran simplemente nervios. El almirante querría alcohol blanco. Y se notaba nervioso. Pero en el Imperio no era apropiado cenar con alcohol blanco. Se consideraba una costumbre ruda. Pobre... Voy a concederte un ligero placer. ¿No dicen que los alcohólicos ceden con más facilidad? —Alara, tan lejos como estamos de nuestra madre patria, creo que podemos saltarnos algunas ataduras protocolarias. Brindemos por el Emperador. —El rostro del almirante se contrajo—. Pero me temo que no dispongo de ningún licor blanco. ¿Quiere que mande a buscar algo a la cantina? —No se preocupe. —La voz del almirante resonaba trémula—. Mandaré a mi contramaestre que traiga una botella de mi propio barracón. La expresión sardónica del maestro catador se iluminó con un ligero gesto de satisfacción. Alara no le había reprendido por haberlo llamado por su nombre en lugar de por su cargo. A los pocos minutos el contramaestre de Alara trajo una de sus botellas de brandy y la cocinera del maestro catador unos vasos vacíos para degustarlo. Además de un rico primer plato de estofado especialidad del Imperio. Alara se había presentado en la cena antes de la hora indicada. Quería hablar a solas con el catador. Su contramaestre se quedó en la entrada. La cocinera apenas acababa de empezar con los preparativos. El almirante no había traído ningún obsequio, no era la costumbre del imperio. ¿Qué te ha hecho venir a verme antes de la hora? ¿Qué es lo que quieres? —Vengo a hablar contigo en nombre del Emperador y la Trinidad. —¿Y qué te puedo ofrecer además de un estofado y nuestros últimos chuletones? Y algún bálsamo para ponerte dura la verga. —Quiero proponerte un trato. ¿Un trato? Lo que tú quieres es una cura para el mareo. —¿Y de qué trato estamos hablando? Yo pensaba que todo estaba funcionando bien en cuanto a la extracción de mineral y su envío. ¿Algún percance con los nativos? ¿O acaso tiene que ver con sus problemas de salud? Le veo muy desmejorado. —Sí, bueno, mis problemas de salud... —El catador percibió un atisbo de duda en la mirada del almirante—. No me encuentro muy bien y necesito mi medicina. —Si es por eso, no se preocupe. —El maestro catador extrajo de su túnica una variada muestra de viales de distintos colores—. Aquí tengo algo que le vendrá muy bien para la dolencia que le aqueja. Menos mal que llegué a la isla; usted ha encontrado un remedio en mi botica. —Desde luego, menos ve un ciego. —Alara agarró con mano temblorosa el frasquito que le acercaba el maestro catador y cuyo contenido oscuro no dejaba pasar la luz. Pero al maestro catador le sorprendió sobremanera que el almirante no abriera de inmediato el bote, sino que lo guardara en un bolsillo de su guerrera. ¿A qué estás jugando? ¿No te hacía tanta falta? Quizá deba hacerte otra visita con alguno de mis embriagadores perfumes-. Pero no he venido sólo por esto. Escúcheme con atención. Lo que estamos extrayendo aquí es demasiado valioso para el Imperio. De eso no me cabe la menor duda; el polvo de fuego será nuestra mejor arma en el futuro. La presencia de un guinako husmeando no agrada a Su Majestad. La subyugación de su pueblo no significa que ese salvaje del desierto deba conocer los interiores de nuestra empresa aquí. Tenemos que tenerlo vigilado. Los espías son incómodos. Ya me entiende. ¿Me estás pidiendo ayuda? Estamos en el mismo bando. No vamos a trabar ninguna amistad, no es necesario. Pero tenemos que colaborar y guardarnos las espaldas. ¿Este cretino piensa que lo quería envenenar esta noche? No, hombre, no... No voy a hacer algo tan evidente e inculpatorio. Hola, buenas noches, soy el envenenador más incompetente del Imperio. Vigilaremos al embajador. Aunque no nos guste a ninguno de los dos, tenemos que trabajar conjuntamente. —Por la prosperidad del Imperio. —El maestro catador no pudo evitar una sonrisa—. La presencia del guinako me gusta tan poco como... como la tuya..., me gusta tan poco como a Su Majestad. —Por la prosperidad del Imperio, creo que no se debían haber hecho tantas concesiones a esos bárbaros guinakos. —Alara se apoyó sobre una silla. Parecía cansado—. Ahora tenemos a un embajador autorizado para estar aquí, husmeando. Lo menos que podemos hacer es tenerlo vigilado. De momento. Nos guste o no, nuestras cofradías están hermanadas bajo la tutela de Marcus V y debemos serle fiel. ¿Cofradía? No sé qué te han contado pero los Alquimistas no somos una cofradía, somos una logia. Lo que hagáis los Astrólogos, y os bebáis entre cofrades, no nos interesa. —De acuerdo, vamos a mantener a ese bárbaro bajo nuestro control. Y ambos estrecharon la mano. Alara la tenía sudada. A la izquierda del maestro catador se había sentado el embajador Serum de Guinakia, representante del cuerpo diplomático de Su Majestad el virrey Heru Ebola. Era patente que los guinakos eran bárbaros. Poseía pelo pero se lo rasuraba; sólo se dejaba el perfil de una barbita que cruzaba su cara. Y había traído comida y bebida como acto de cortesía con el anfitrión; lo mismo que habían hecho los indígenas. Ambos elementos, la cortesía y la ausencia de pelo, hacían que Guinakia tuviera más cosas en común con la primitiva cultura de los nativos que con el Imperio. Un bárbaro, Alara tiene razón. Con la llegada del segundo plato, un sangriento pedazo de carne de la parte lumbar de un buey, el embajador propuso que se abriera el vino que había traído de las viñas reales de Guinakia como cortesía del virrey. El embajador hizo pasar a una mujer de su comitiva, una bella guinaka de piel y cabello moreno. El catador no prestó atención al vino, y eso que a juzgar por el aroma parecía muy bueno. Pero la mujer era aún mejor. Bajo la volátil y transparente indumentaria de gala guinaka se adivinaba la esbelta figura de la muchacha. Así que te gustan jovencitas, guinako. Redondeada pero fibrosa. Estilizada pero exuberante. Una escultura grácil y atractiva. Una mirada penetrante e impenetrable. El maestro catador hincó el diente en la carne imaginándose que lo hacía en las posaderas de la guinaka. Un culo perfecto. El sabor de la carne roja en el paladar. La sal recogida de las aguas marinas le daba un sabor intenso. El mar y la tierra fusionados. Gran bocado. Era una pena que los bueyes traídos en la segunda expedición se hubiesen acabado. O envian más desde el Imperio o tendremos que rendirnos al pescado. La guinaka sirvió su copa. El catador la contempló sin disimulo, de abajo a arriba, hasta que se encontró mirándola a los ojos. Ojos cargados de agresividad. Advertían sin palabras. Pertenecían a alguien capaz de arrancarte el corazón. El catador apartó la mirada. Quizá encuentre un perfume que te ablande, princesa. La guinaka abandonó la sala tras haber servido el vino. Antes de catar el vino guinako un aroma peculiar llamó la atención del catador. Husmeó con disimulo. Observó la copa al trasluz. Volvió a husmear sin identificar del todo esa esencia. O la uva de Guinakia es diferente a la nuestra... El matiz era ligero. La elaboración del vino exquisita. La uva excepcional, el matiz no venía de ella. El cuerpo del vino superaba a cualquiera de los elaborados en el Imperio. Hay que reconocer las obras de arte cuando uno las tiene delante. Esto sí que será una gran aportación al Imperio. Pinceladas de madera y fruta se fusionaban con maestría. Malditos guinakos. Pero bajo todos los aromas ningún disolvente podía engañar a un maestro catador. El maestro de la logia de Alquimistas de Su Majestad Imperial Marcus V. Esencia de enebo, eso es. El catador sonrió elevando su capa de vino. La esencia de enebo no era perjudicial ni beneficiosa en sí misma. Funcionaba como catalizador de algunos compuestos así como antídoto de más de un potente veneno. Éste era su mayor beneficio. El catador brindó y bebió su copa con tranquilidad. La esencia de enebo no podía hacerle nada. Bebió y brindó con el embajador, quien también se estaba empleando a fondo con el vino. Pues si él no tiene reparos... Además, en la cocina tenía a mano un selecto elenco de antídotos traídos especialmente de la botica de la logia..., entre los que se encontraba la esencia de enebo. Un caldo excepcional que combinaba a las mil maravillas con la carne al estilo imperial. El maestro catador sirvió otra copa al guinako. Pero cuando fue a servir a Alara se encontró con que el almirante no había tomado la primera. La miraba con recelo. Estaba intacta. El catador reparó en la respiración profunda del almirante; hasta entonces le había pasado desapercibida. Alara tenía el ceño particularmente fruncido..., y la nariz enrojecida. Sus ojos vidriosos miraban la copa de vino pero sus manos jugueteaban con la de brandy. El maestro catador vio que la botella de brandy estaba vacía en más de tres cuartos. Y él sólo había tomado una copa. —Alara, quizá sea el momento de pasarse al vino. Deja eso si no quieres caerte redondo. Y tenemos un guinako que vigilar. El caldo que nos han traído los aliados de Guinakia es excepcional. No debería perdérselo. El almirante miraba la copa con los ojos vidriosos. Alzó una temblorosa ceja. Resopló. El maestro catador le sujetó la copa de brandy y la depositó sobre la mesa. Alara apenas había probado la carne. El pescado de los nativos ni lo había tocado. —Pruebe el vino, es cortesía del mismísimo virrey Heru Ebola —intervino el embajador guinako con rostro sonriente y modales exquisitos. Aun así, sus ojos seguían siendo perturbadores. —Le aseguro que no habrá probado muchos caldos así en su vida. —El catador puso a Alara el vaso de vino en la mano—. Ya he bebido una copa y puedo decirle que la uva es de primera categoría. Es un producto de altísima calidad. Y muy sano. Alara se llevó el vaso a la boca y sorbió haciendo un ruido muy poco delicado. Dos chorretones púrpuras bajaron por la comisura de sus labios. Dos torrentes más oscuros que la carne de buey. Alara eructó. Los nativos hicieron lo propio, eructar, y se sirvieron divertidos más vino. Les estaba gustando. Y de modales en la mesa nadie había citado nada. —Creo que es evidente que el almirante se encuentra algo indispuesto —observó Serum limpiándose discretamente los labios con una servilleta. —Eso parece —afirmó el maestro catador a la vez que tragaba—. Creo que es el momento de concluir la velada. Tiempo para que todos nos retiremos. —Pero no creo que nuestros invitados estén de acuerdo. —Serum dirigió la mirada al trío de nativos que seguía bebiendo vino y comiendo la carne con voracidad. Al menos alguien se lo está pasando bien... Y lo peor es que se ríen como personas civilizadas. Era evidente que estaban encantados, experimentando las sensaciones que traía el alcohol—. Me parece que están hechizados con el vino. Sería una pena que interrumpiésemos su descubrimiento de nuevos sabores. —Desde luego. —Al maestro catador no le gustaba el hecho de quedarse con los tres bárbaros borrachos y el guinako; en definitiva con otro bárbaro, más refinado, pero bárbaro—. Avisaré al contramaestre para que lleve al almirante a su barracón. —Y yo avisaré a mi asistenta para que nos sirva el postre que hemos traído. —Serum se levantó y exclamó unas palabras en guinako. Suena como si tuviera la garganta llena de flemas-. Ya verá, le encantará. ¿El postre o la asistenta? ¿No sería mejor dejar a Alara descansando en este barracón? No querríamos que sus hombres le vieran en este estado. Le habrán visto miles de veces. Alara reposaba la cabeza sobre la mesa, al lado del plato de carne. Se había babado la boca y la barbilla. El canoso bigote teñido de carmesí. Dormía plácidamente con un niño pequeño. Como un borracho. —Creo que lo mejor será que lo enviemos a su barracón. De poco me va a servir la ayuda de este borracho. El maestro catador terminaba la carne roja cuando la asistenta del guinako entró en el comedor con una bandeja de dátiles. El postre. Bañados con miel y recubiertos de especias. Reposaban sobre una estructura de hojaldre. Al maestro catador no le llamó la atención la bandeja. Sólo tenía ojos para el culo. Se movía con la elegancia de un felino. Con la seguridad de un ave rapaz. La guinaka depositó el postre sobre la mesa y abandonó el comedor. —Es un plato típico de nuestras celebraciones: nacimientos, el ritual de Azotes y funerales. —Serum lo miraba con orgullo. Su boca se hacía agua al hablar—. Le confieso, maestro catador, que fue complicado mantener frescos los ingredientes durante el viaje desde Guinakia. Espero que le resulte tan deliciosos como a mí me resultó el que comí en el día de la coronación de Ebola, el día en que nos liberamos del Viejo Rey. —Desde luego, si el postre está a la altura del vino, será un manjar. Por no hablar de la sirvienta. Los tres nativos ya habían echado sus manos sobre los dátiles. Y los devoraban con voracidad. El catador se acercó a la bandeja. A punto de coger uno. Y un nuevo aroma lo detuvo. Algo que no terminaba de identificar pero que olía de manera muy elocuente. Maldito guinako. Repasó mentalmente la extensa lista de venenos a los que la esencia de enebo hacía inútiles. No era eso, todos habían bebido vino. Todos. Entonces pensó en los que potenciaba. El enebo raramente funcionaba como catalizador. Pero alguna vez lo hacía. Funcionaba. Jugo de gru. La miel que recubría los dátiles encubría el jugo de gru. Aquella mezcla con el enebo serviría para intoxicar animales enormes durante días enteros. Los nativos parecían disfrutar de los dátiles ajenos a su contenido. La gelatina esa que os cubre debe ser inmunizante; si no, estaríais cayendo como moscas. El catador se levantó. —Si me disculpáis, debo ir al baño. No fue al baño. Se acercó a la cocina. A su maletín. La cocinera limpiaba las manchas de grasa que había dejado la carne. El catador agarró un vial de entre sus pertenencias. Olía a jengibre. Lo ingirió. Voy a disfrutar con tu cara de asombro cuando veas que el gru no me hace efecto. El catador se dirigió a la puerta. En el umbral apareció la asistenta del embajador guinako, portaba una espada de las viejas, de esas con las que Alara estaba pagando a los nativos. Los guardias de Alara no habían dejado entrar a nadie armado a la cena. ¿Cómo has metido eso aquí? La guinaka ya no le parecía bella. Sino peligrosa. Le seguía pareciendo salvaje, pero no le gustaba su porte. Sus ojos seguían siendo afelinados, pero miraban con un gesto terrorífico. Apretaba las mandíbulas. Los dedos enrollados a la empuñadura del sable como serpientes constrictoras. La cocinera dejó de fregar y exclamó un suspiro. Antes de que pudiera chillar, la guinaka atravesó el estómago del maestro catador. El regusto metálico embriagó su paladar. Sangre. Es mi propio sabor. Demasiado salado.

9-Los Que Tocan

SURA levantó la mirada del cuerpo del mojado. Lo había atravesado con el filo que le había dado Serum. Había hecho lo que debía. El tipo se había quedado con gesto atónito. Había caído desmadejado, arrastrando con él un estuche repleto de frasquitos y tarros. Un hilo de sangre recorría la comisura de sus labios. Los ojos, grandes y abiertos, no miraban a ninguna parte. O quizá sí miraban, pero no veían nada. Hubiera matado al «mojado» sólo por haber ayudado a Heru Ebola. Hubiera matado a Serum por el mismo motivo. Ambos habían ayudado a derrocar a su padre y habían alzado al trono de Guinakia a un perro sarnoso. Pero tenía una fuerte razón para matar únicamente al primero. De momento. Le hubiera sacado los ojos por mirarla con esa cara de deseo. Era asqueroso. Pero ella había cumplido su palabra y ahora Serum tendría que sacarla de aquella prisión sin rejas y devolverle a su padre. Ya ajustarían cuentas. Los Primeros Guinakos, como se llamaba la etnia de Serum, pagarían por su traición. Por su desprecio a la arena y adorar a los demonios. Los llamaban djinns, pero cualquier Auténtico Guinako sabía que no eran más que depravados demonios. Los mojados se habían adueñado de todos los territorios al oeste del Espinazo y habían declarado «non grato» al pueblo de los ancestros de Sura. Los acusaban injustamente de maleantes, ladrones y holgazanes. En aquella época los conocían como «titiriteros»; famosos por su habilidad y rapidez con los dedos. Ellos se consideraban simplemente beduinos, viajantes y nómadas. Caravanas y convoyes de feriantes y mercaderes. Y entre los que poseían la Herencia estaban los «prestidigitadores». Hasta que los comenzaron a perseguir y los expulsaron al sur del Mar Interior. Los Primeros Guinakos tampoco los quisieron allí. Pero los djinns los aceptaron y los acogieron. De nuevo en la arena de Guinakia. Y los pueblos de las arenas escuchaban a sus protectores; incluidos los Primeros Guinakos. Tuvieron que admitirlos. Pero los miraban con recelo. El pueblo de Sura debía eliminar el estigma que traía del norte y borrarlo para siempre. De otro modo nunca serían bienvenidos. No debían hablar de la Herencia tal y como la habían conocido cuando convivían con los mojados. Y con la guía de los djinns la Herencia se fue transformando. Y aparecieron los «faquires». Los «devorafuegos». Los «tragasables». El sentido del tacto era su dominio. Poco a poco fueron integrándose entre los Primeros Guinakos. Aunque nunca se sintieron aceptados del todo. Y cuando Guinakia languidecía debido a los excesos de los Primeros Guinakos, y rogaba por la necesidad de un cambio, apareció la figura del Viejo Rey. Del rey que había viajado y visto el mundo. Del rey que había dejado fuera de su equipaje los lastres del pasado para guiar a su pueblo a través del desierto. El que llenaba su bolsa sólo con lo imprescindible. Y los Primeros Guinakos eran prescindibles. Su opulencia era prescindible. Su arraigo a tradiciones anquilosadas era prescindible. Y el Viejo Rey obligó a los presuntuosos Primeros Guinakos a abandonar Antigua Guinakia. Pero a los djinns no les gustó semejante cambio. Y dejaron de escuchar los rezos del Viejo Rey y su pueblo. Los abandonaron. Y volvieron como demonios. Cazaban a los indefensos. Secuestraban a los niños. La gente aprendió a temerlos. Y desde más allá del Mar Interior los Primeros Guinakos volvieron azuzados por el nuevo emperador de los mojados. Y los Primeros Guinakos recuperaron el trono. El último Viejo Rey se pudriría en una celda de su palacio. Pero si Serum cumplía con su palabra, Sura volvería a ver a su padre. La cocinera solamente chilló una vez. Serum estaba a su lado y sin cuchillo ni filo alguno acabó con ella. Con elegancia. Como actuaba un Primer Guinako. Había agarrado la cabeza de la mujer con sus dos manos. —Esto es la Garra de Guinakia —susurró sonriente, con un hilo de voz apenas audible. Y el débil bisbiseo fue quebrado por el chasquido de las cervicales de la mujer. Serum giró bruscamente su cabeza y el cuello castañeteó. El guinako no dejó de sonreír en ningún momento. Pero sus ojos no eran de regocijo. Había tristeza en ellos. La mujer cayó a sus pies—. Golpea aquí, Sura. —Serum señalaba el cuello tronchado de la cocinera—. Con ese grito la escolta de Alara estará al entrar. Y deben creer que a esta mujer le han cercenado el cuello. Serum salió corriendo de la cocina hacia el salón donde debían estar aún los tres nativos. Sura hizo lo que le habían mandado. Chasqueó la lengua. Podía haberlo hecho él mismo, pero ya daba igual. Golpeó el cuello de la cocinera, muerta, para que ningún médico fuera capaz de descubrir que aquella mujer no había muerto por los espadazos. Ya tenía las manos manchadas de sangre. No iba a andarse con remilgos. Era el cuello de una mojada que servía al Emperador de los mojados. Y el Emperador de los mojados había destronado y encarcelado a su padre. Sura se detuvo cuando oyó los golpes en la puerta del barracón. Los guardias habían vuelto de dejar a su líder dormido en sus aposentos. El borracho de pelo canoso le daba asco. Casi tanto como el mojado al que había atravesado el vientre. Sentía humedad en la cara. No le preocupaba el color de las gotas que descendían por sus mejillas. Sería niebla condensada. Sería sudor. Sería la sangre salpicada de algún cadáver. Serían lágrimas de rabia. De dolor. De tristeza. ¿Y si Serum no cumplía su palabra? Escuchó su voz silbante. —Sura, rápido, ven aquí. En el comedor Serum estaba junto a los tres nativos. Los había visto viarias veces en las minas, transportando minerales de los pozos más profundos, embadurnados de barro, pero aunque sabía poco más de ellos, aquel comportamiento no parecía normal. Debían estar borrachos. Nunca los había visto reír y bailar así. La mujer y el anciano se habían subido a la mesa y en ese momento pateaban los restos de comida. El joven estaba sentado con la cabeza entre las manos y las manos entre las rodillas. Tiritaba. Las vértebras le recorrían la espalda como una cordillera de colinas redondeadas. Debía dolerle la cabeza porque se masajeaba la sien. En cuanto Sura entró en el salón el nativo levantó la cabeza. Se irguió en la silla. La mirada perdida. Y olfateó con su ceño, carente de cejas, fruncido; como un perro. Ambos se quedaron congelados un instante. Y el nativo cayó al suelo. Retorcido. Debía estar completamente beodo. O le dolía la tripa hasta el extremo. La voz de un mojado penetró en la habitación solicitando que se abriera la puerta. Serum se acercó a Sura y agarró el sable. —No te preocupes —dijo mirándola a los ojos y señalando a los nativos—. Han sido ellos. Los nativos han asesinado al encargado de la tasación de minerales. —Serum arrojó el sable ensangrentado a los pies de la mesa—. Nosotros no hemos hecho nada. Voy a abrir la puerta. Tú quédate aquí y asegúrate que ningún nativo abandona la sala. —Serum volvía a sonreír. Su voz era un hilillo silbante—. Se acabaron los envíos de metales al Emperador. —Quiero mis salvoconductos. —Sura agarró al embajador por la muñeca. El tono de su voz era amenazante. —Y los tendrás. —Serum intentó soltarse, pero ella lo tenía bien sujeto. Era una boa constriñendo a su presa—. Este teatro está a punto de terminar. —En eso estamos de acuerdo. —¿Están todos bien ahí dentro? —La voz que preguntaba desde el exterior tenía un marcado acento mojado. —Me darás los salvoconductos en cuanto salgamos por la puerta. —Yo te daría mucho más que eso... Pero ahora no te preocupes. Tendrás los salvoconductos cuando salgamos de aquí. —¡Abran la puerta o la tiraremos abajo! —El mojado había perdido la paciencia. Serum guiñó uno de sus ojos afelinados. Sus labios dibujaron un gesto impreciso entre sonrisa y beso. Sura lo soltó. Lo dejó marchar sin mucha seguridad. ¿Y si no volvía? Serum desaparecía por el pasillo rumbo a la entrada cuando la puerta se vino abajo. Sura se asomó. Un tropel de guardias se arremolinaba tras el umbral caído, tras las hojas colgadas de goznes desvencijados. Entre varios guardias aún balanceaban el tronco que habían usado como ariete. Sura los contempló con repulsión. A su izquierda, los nativos completamente beodos. De frente, los opresores de su pueblo exhibiendo sus armas de acero. Y dirigiéndose a estos últimos, el traidor de los Primeros Guinakos, el Azote y embajador de Heru Ebola. Serum se giró a medio camino y exclamó señalándola: —¡Ella está con los salvajes! —su voz retumbó desgarrada—. ¡Esa mujer y los salvajes han asesinado al maestro catador! Sura parpadeó. Tragó saliva. No estaba segura. ¿La voz que había escuchado había sido la de Serum? ¿Qué había dicho? ¿Le había mentido? ¿Y los salvoconductos? ¿Y su padre? Hijo de puta. Hijo de la más grandísima puta que habían parido los djinns del desierto. Ojalá se perdiera para siempre en las Dunas Eternas. Ojalá un camello le diese por el culo. De lo que sí estaba segura era de que uno de los guardias mojados, uno rechoncho y jadeante que debía ser de más rango que los otros, la señalaba y gritaba órdenes al resto. Tenía que escapar de allí. Los mojados casi se le habían echado encima. Sólo había una salida y estaba al otro lado del salón: la ventana. Corrió hacia ella. Al pasar junto a la mesa casi hizo caer a los dos nativos que bailaban encima. Se trastabilló. No pudo evitar el tropezón con el joven nativo caído en el suelo. Aún estaba aturdido. Y parecía balbucear. Sura agarró su mano y tiró de ella. Ésta se deslizó entre sus dedos. ¿Por qué había hecho eso? Su tacto era viscoso y resbaladizo. La gelatina. No había tiempo; que se jodiera el nativo también. Los mojados irrumpieron en el salón dando gritos. Sura volcó varias sillas y saltó sobre un arcón. Se impulsó sobre la tapa y atravesó la ventana. Al caer fuera rodó por el suelo. «¡Mierda!», se lamentó. El barracón estaba rodeado por multitud de guardias mojados. Sura se levantó como un felino y emprendió una alocada carrera a través de la noche. De las callejuelas de Avanzada. Caminos improvisados. La oscuridad. Los pasos persiguiéndola. A su espalda. Corrían. No se iba a dejar atrapar. Dobló una esquina. Y casi chocó con uno de esos postes que utilizaban para colgar lámparas de aceite. Se detuvo. Volcó el poste sobre la montaña de heno que había frente a la siguiente bocacalle. El aceite cayó sobre el heno que prendió con facilidad. Los guardias aparecieron. Pero sus ojos se encontraron con una montaña que ardía. El fuego imanta a los ojos como los encantadores a las cobras. Más allá de la hoguera todo era oscuridad. Sura había girado por la bocacalle. Se acurrucó en una sombra. Detrás de una pareja de barriles. Respiraba intentando tranquilizarse. Intentando ser parte de la sombra y no hacer ningún ruido. Desaparecer. Hundirse en la tierra. Varios guardias pasaron veloces frente a los barriles. Allí no había nadie. Sura contenía la respiración. Volvía a sentir humedad en el rostro. Una mezcla de niebla condensada y sudor. Sudor nervioso. Sudor frenético. Perros. Sus ladridos se escuchaban a lo lejos. «¡Mierda!». Otro grupo de mojados pasó frente a ella. Vio relucir la punta de una lanza sobre los barriles; el fuego de la pira de heno la hizo reverberar. Sura intentó serenarse. Ordenar sus pensamientos. Valorar sus posibilidades. Serum tenía que morir. Seguro. Pero lo importante era volver a Guinakia. ¿Cómo? ¿Como polizón? Revisarían toda la flota antes de que ningún barco partiera. ¿Cuándo saldría el siguiente? Más ladridos. Más próximos. Tenía que desaparecer. El escondrijo detrás de los barriles podía ser efectivo con las patrullas de hombres que atravesaban la calle corriendo, cegados por la pira ardiente de la esquina, pero no podría engañar a los sabuesos de los mojados. Los había visto destrozar a niños en Guinakia. Perros de cabeza enorme. De olfato aguzado. Sura levantó la vista. El tejado de ese barracón no estaba demasiado alto. Si se subía a los barriles podría llegar de un salto. Y los perros no podían trepar al tejado. Cogió aire. Lo exhaló. Sentía tensión en el cuello. Se secó el sudor de las manos con las ropas de fulana que Serum le había obligado a ponerse para pasar por una camarera de su harem. Aún tenía un poco de la gelatina que se había pringado al intentar agarrar al nativo. Se anudó la falda para que no le colgara y poder saltar sin trabas. Se levantó para subirse a uno de los barriles. Y sintió una garra implacable que la atrapó por el cuello. Sura intentó revolverse pero su atacante era muy fuerte. —La Garra de Guinakia —siseó la hiriente voz de Serum. Sura se maldijo por no haberlo detectado. El guinako la había engañado—. Podría escucharte respirar en la distancia aunque tu corazón hubiese dejado de latir enterrado bajo una duna de arena. Surá lo golpeó. Pero sus puñetazos eran fútiles. Se estaba quedando sin aire. El guinako la sostenía por el cuello presionando sus puntos vitales. La Garra de Guinakia. Hijo de puta. Sura se mareaba. El oxígeno no llegaba a su cerebro. La sangre no encontraba su camino. Ella volvió a contratacar. Pero la tenaza del Azote de Heru Ebola era firme como una montaña. Una montaña de acero. Y presionaba cada vez más fuerte. El último puñetazo de Sura ni siquiera llegó a golpearlo. Veía borroso. La boca se le había llenado de saliva. Sentía angustia. Le escupió en la cara. —Eres un bastardo hijo de puta. —Yo también te hubiera follado. —Los ojos del Azote eran de hielo. La sonrisa de hiel. —Mi salvoconducto... —farfulló Sura. Apenas podía hablar. Sus patadas eran meras caricias, inútiles, como el intento de arañar su rostro. Serum no se inmutó. —Tu salvoconducto se está quemando en el fuego. —Y dirigió su mirada a la enorme hoguera que prendía en la esquina de la calle. Sura creía ver unos papeles ardiendo. Se estaba quedando sin oxígeno, pues también creía ver a su padre en el fuego. A su madre. A su pueblo. Y sobre ellos, y la figura monstruosa de Serum, un millar de djinns danzando y esperando por sus almas—. Contramaestre —elevó la voz Serum—, detenga a esta mujer por el asesinato del maestro catador y su cocinera. Llévenla a los calabozos junto a los tres indígenas arrestados. —Sura apenas podía escuchar ya un hilillo de voz, y esta vez no era por el tono sibilino de Serum—. No podemos esperar a que el almirante Alara despierte de su melopea, hay que tomar medidas contra los agresores. Hay que responder a este atentado con una acción bélica. Haga formar a sus hombres.

10-Los Que Miran

EL vaso reposaba vacío. La botella de brandy por la mitad. Alara no se podía permitir que la resaca lo venciera. Esa mañana no. Al despertar había visitado veloz el mueble donde guardaba sus tesoros. Era el mejor remedio contra la resaca. El cráneo se le caía a pedazos y necesitaba pensar con claridad. Había despertado con agujas de tejer atravesando sus tímpanos. El brandy era la única manera de sacarlas de ahí. Era el único remedio fiable contra el dolor. Volver a beber. Esa mañana no podía permitirse otra cosa. Alara resopló y el aire escapó por entre sus dientes apretados. Su contramaestre lo había despertado con la noticia del asesinato del maestro catador. Y de su cocinera. A pesar de lo que hubiera pensado en días anteriores, aquella noticia no era buena. Odiaba a ese cretino prepotente, sí. Pero su muerte no era nada bueno. No era un lamento como el que sentía por la pérdida de la cocinera. Un pesar por una buena mujer, una buena espía y una mejor amante. Era otro sentimiento que desconocía. Y sin embargo sentía que el envenenador no debería estar muerto. Lo merecía, sí; pero no debía estarlo. Alara rellenó el vaso. La noche anterior se había emborrachado, demasiado. Hasta perder el sentido. Y al despertar, aquélla era la primera noticia que el contramaestre le había traído. Maldito alcohol. Dejaría de beber. Iba a dejarlo. En cuanto se le pasara la resaca tiraría todas las botellas. Ese día sería el último. Antes de que la cabeza le estallara. Alara vació el vaso de un solo trago. Quizá no tiraría todas las botellas. Casi todas. Se quedaría con una. Se quedaría con la que estaba abierta. La que le estaba ayudando a sobreponerse a la resaca. Pero no lo haría por él, sino por las visitas. Claro. Las visitas. Siempre estaba bien tener a mano una copa que ofrecer. Nunca se sabe quién va a llamar a la puerta del barracón. Ese mismo día, sin ir más lejos, antes de que el contramaestre lo dejara, lo había visitado también el embajador de Guinakia. —La actitud de los nativos durante la cena fue ciertamente extraña. —Esa mañana no eran los ojos del embajador, sino su voz sibilante, lo que más molestaba a Alara. —Pero se habían mostrado siempre colaboradores. —Alara sólo quería que el guinako se fuera. —Lo que hicieron con el maestro catador es algo intolerable. —Serum parecía más alto, más grande, más corpulento—. Estará de acuerdo conmigo en que una respuesta expeditiva es la mejor manera de que los indígenas entiendan que con los representantes del Imperio no se juega. —He ordenado a mi contramaestre que prepare una partida de hombres. —Alara señaló con un dedo tembloroso a su hombre de confianza. —¿Una partida? —El perfume del guinako resultaba demasiado denso—. Creo que un asesinato requiere de una medida más contundente. Creo que se debería arrasar alguna de las poblaciones indígenas. —El problema es que desconocemos la ubicación de sus poblaciones. Cada día aparecen en los pozos desde nadie sabe qué lugar. —Pues vaya a los pozos mientras estén allí. —Los ojos volvían a ser los de un felino depredador—. Y arráselos. —Señor, creo que el embajador tiene razón —admitió el contramaestre. Alara no esperaba oírle. Desde que el guinako había entrado en el barracón, el contramaestre no había abierto la boca. —¿Saben ustedes dos lo valiosos que son esos indígenas? Son los únicos que bajan a los pozos profundos. —Alara se levantó. Su tono de voz también—. A los pozos más valiosos. —Pero esos salvajes han matado a un representante del Imperio. —El guinako entornó los ojos—. ¿No lo entiende? Si usted hubiera estado en los postres de la cena, quizá sería a usted al que le estaríamos echando de menos. —No me gusta lo que insinúa. —Alara arrugó los labios. —Sólo digo la verdad. —El guinako dirigió su mirada hacia el contramaestre—. Yo estaba presente y vi su furia asesina. Si no hubiera sido por la intervención de su contramaestre... —En eso tiene razón —asintió el subordinado. Alara volvió a beber otro trago; ése le supo a gloria. —Contramaestre, que se armen los hombres. Deje en Avanzada sólo a uno de cada diez guardias. Mande un mensajero para que saquen a los mineros patrios y guinakos de los pozos antes de que lleguemos. —¿Uno de cada diez, almirante? —El embajador guinako frunció el ceño—. ¿No son muy pocos para defender Avanzada? —Me acaba de sugerir que arrase los pozos. —Alara se inclinó sobre el guinako—. No voy a correr ningún riesgo con esos indígenas. De todos modos ningún minero trataría de escapar, no tendría a dónde ir. —Soy consciente de que ningún minero intentaría escaparse... A no ser que pueda manejar un barco él solo. —El guinako se frotaba las manos—. No obstante, y habiendo entre los mineros muchos seguidores del traidor Viejo Rey, debo pedirle protección para mi persona. ¿Podría quedarse una escuadra a mi cargo mientras el grueso de las tropas arrasa con cuantos indígenas encuentren en los pozos? —Uno de cada diez. —Así que el guinako tenía miedo de sus compatriotas. Alara disfrutaba con su pequeña victoria—. No necesitamos más hombres para proteger los muelles. Como muy bien ha indicado, los barcos son lo único valioso que los mineros podrían desear para salir de Avanzada. —Yo mismo me ofrezco para encargarme de la protección del señor embajador —el contramaestre miraba a Alara con gesto cómplice—, si el señor almirante no tiene objeción. —De acuerdo, contramaestre, reúna varios hombres para la protección del embajador. Tras la visita Alara se encontró de nuevo con su vieja amiga la soledad. Había sido brillante la jugada del contramaestre para vigilar de cerca al guinako. Debía reconocer que su viejo y gordo subordinado a veces tenía ideas magníficas. Si el guinako quería protección iba a tener al contramaestre soplándole en la nuca. Y Alara iba a conocer cada paso que diera, cada piedra bajo la que mirase. Buena jugada. Pero el guinako tenía razón en una cosa: había que demostrar a los salvajes quién mandaba. El mensaje debía ser claro y explícito. Aunque ello supusiera el final de la cordialidad. Por el momento la excavación había dado unos resultados magníficos. Las cuentas del maestro catador hablaban de millones. Hablaban de una riqueza que triplicaba la fortuna actual del Emperador. Además del beneficio militar. De las toneladas encontradas de nitrato para crear polvo de fuego. Marcus V iba a estar tan agradecido. No como esos salvajes que habían roto la paz. Alara se sirvió una nueva copa. ¿Y si él mismo se hubiese quedado a los postres? ¿Lo hubiesen asesinado? ¿Cómo saberlo? La vida no valía una mierda. La suya tampoco. Un viejo solitario. Un lobo de mar. Había amado más a sus barcos que a sus queridas. Era capaz de recordar el nombre de todos los barcos de su flota, de todos los que había capitaneado, pero era incapaz de recordar el nombre de las mujeres con las que se había acostado. Dos o tres nombres, quizá. Y así se encontraba en el ocaso de su vida. Capaz de trazar cualquier tipo de ruta a través del mar de Poniente, Mirando y sin Mirar las estrellas, pero solo y abandonado. Ni siquiera su hijo le hablaba. Y ahora que había encontrado algo verdaderamente importante, esos malditos salvajes lo habían mandado al infierno. ¿Por qué habían matado al maestro catador? No lo conocían. ¿Por qué? ¿Lo hubiesen matado a él de haber estado presente? El catador era un odioso mequetrefe, pero los indígenas no tenían nada en su contra. ¿O sí? Aquellas preguntas acompañaron a Alara durante su camino desde Avanzada hacia los pozos. Avanzada había quedado atrás, vigilada por un mínimo de guardias armados. El batallón de soldados que Alara dirigía se cruzó con varios grupos de mineros ya de regreso. El contramaestre se había ocupado bien de sacarlos de los pozos antes de que llegaran los soldados. La orden era no andarse con contemplaciones y arrasar con todos los nativos. Los infantes de la marina imperial estaban deseando un poco de acción. Eran muchas semanas ya vigilando presidiarios y guinakos; a él tampoco le gustaba aquello, pero le gustaba menos ver la expresión de satisfacción de sus hombres. Esos idiotas no se daban cuenta que en aquello que se disponían a hacer no había nada bueno. No había ningún valor. Ningún orgullo. Las cosas habían ido bien hasta entonces. Pero después de lo que se disponían a hacer tendrían que buscar otra manera de explotar los pozos. ¿Por qué habían matado al catador y a su cocinera? Qué suerte tuvo el maldito guinako. Tenía que haber sido él al que hubiesen pillado los indígenas en plena exaltación etílica. ¿Habría sido eso? ¿Una exaltación etílica? ¿O estaba premeditado que aquella noche hubiera muertos? Y ahora iban a saldar cuentas. A vengarse. ¿Por el maestro catador? ¿Por la gloria del Imperio? ¿Por el nombre de Marcus V? ¿Por qué se había visto obligado a ello? Acabar con su fuente de ingresos. Su negocio. La extracción de minerales y metales nobles. ¿Cómo iban a continuar? ¿Esclavizándolos? ¿Una tregua? ¿Un nuevo trato? Alara contempló a lo lejos el vapor que ascendía desde el más cercano de los pozos. El vapor. La fuente de la niebla perpetua que jamás abandonaba la Tierra Prometida. Aún quedaban mineros rezagados haciendo el camino opuesto. El de todos los días. Desde los pozos a Avanzada. Sus hombres se habían diseminado por los alrededores de los pozos. Habían entendido el mensaje. Los infantes de marina al frente. La guardia y el resto de marines a continuación. Rodeando los pozos. Los indígenas no podrían escapar. Había una belleza exultante en aquella visión. Las tropas formando. Alineadas milimétricamente. Con precisión. Con tiralíneas. Como la Trinidad dispone. Un orden que le resultaba conocido. Reconfortante. Alara taconeó tres veces con el pie derecho antes de hablar. —Que se mantenga la formación hasta que los exploradores certifiquen que no quedan más mineros patrios en el interior de los pozos. Eso sí, que no se permita salir a ningún indígena. Las órdenes de Alara corrieron veloces entre los mandos. Quería un trago. Había rellenado su petaca. La llevaba en un bolsillo interior de su guerrera. Pero no era el momento de beber. Uno de los oficiales de exploración que mejor conocía (el cabo que le condujo por primera vez a un pozo el día que aparecieron los indígenas) apareció a la carrera. Alara se atusó las mangas de su uniforme para recibirlo. El explorador de rostro enfermizo tenía los mofletes sonrosados por la carrera. —Almirante. —Entre resoplidos el joven fue capaz de saludar con toda la marcialidad que correspondía a su cargo. —Oficial. —El rictus de Alara era de piedra. —Este grupo es el último de mineros patrios que quedaba en el pozo. —El explorador señaló a unos hombres que salían presurosos—. En el interior sólo quedan indígenas. Están ocupados en los ramales más profundos. —De acuerdo, oficial. —Alara sabía cuál era el protocolo—. ¿Cuál es el dispositivo de infantería? —Prender varias oleadas de polvo de fuego en los pozos más profundos. Revisar todo después y pasar a los supervivientes por la espada. —El explorador jadeaba entre palabras—. Y en los pozos inundados, hacer hervir el agua. Alara sentía un sabor amargo en el paladar. Sentía una pulsión rítmica en uno de sus mofletes, bajo el ojo derecho. La garganta algo seca. Necesitaba un poco de aire antes de dar la orden. Antes de quemar vivos a decenas de indígenas. De pasarlos a cuchillo. De romper el trato que hubiera proporcionado al Imperio los mayores beneficios en su historia. Antes de provocar algo que no deseaba. ¿O habían sido los indígenas los provocadores? ¿Habría otra manera de solucionarlo? ¿Por qué mataron al catador? Alara se encontraba junto al último grupo de mineros que arreglaban sus pertrechos antes de volver a Avanzada. Le molestaba que el explorador hubiese dicho «mineros patrios» a aquel grupo de guinakos. No todos, pero en su mayoría eran guinakos. Alara los miró con recelo. Sus caras mugrientas. Sus ojos afelinados. Sus uniformes... Los uniformes eran dignos de porquerizos, de guarreros. Alara no soportaba verlos así. Sucios. Descuidados. Y las mangas. Colocadas de cualquier manera. Alara repasó cada una de las mangas de los mineros mientras dejaban sus aparejos. Se notaba que no eran soldados. Eran escoria. Un soldado jamás llevaría así sus mangas. Alara los examinó como si fuera un sastre. Había algo sospechoso. Los uniformes estaban sucios, sí. Estaban desarreglados. Y estaban colocados a propósito para esconder algo. —Oficial, detenga a esos hombres. El oficial miró a Alara con rostro de incredulidad. Tardó un instante, que Alara no estaba dispuesto a esperar, en transmitir la orden a sus hombres. —¡He dicho que los detenga! Varios hombres rodearon al grupo de mineros. Estos miraban con cara de incredulidad. Más incluso que la de los hombres de Alara. El oficial se hizo a un lado. El almirante se acercó con mirada escrutadora, ceño fruncido y labios apretados. —Quítense la chaqueta inmediatamente. Algunos de los mineros se hacían los remolones. Otros no tardaron en obedecer las ordenes de Alara cuando su guardia dirigió hacia ellos las puntas de sus alabardas. Alara agarró una de las chaquetas. La levantó. La sostuvo. La balanceó. Sonrió. —Menos ve un ciego. Con su puñal repujado desgarró el forro de la chaqueta. Del interior cayó una barra de metal, afilada, de unos veinticinco centímetros de longitud. Un arma blanca en toda regla capaz de matar a un hombre. —¿Y esto qué mierda es? Ninguno de los mineros guinakos dijo nada. Algunos miraban al suelo. Otros miraban a los ojos de Alara. Y eran estos últimos los que dejaban traslucir su rabia y su odio. —¿Dónde pensabais utilizar esto, escoria guinaka? Ninguno hablaba. Sólo el viento traía respuestas a las preguntas del almirante. Los ojos afelinados hablaban de ira. —¿Pensabais clavármelo a mí? Idiotas. No había respuestas. Sólo una tensión que crecía, que se hinchaba como la vela mayor con el viento de popa. —¿No queréis hablar? Rompedle las piernas a ése..., y luego matadlo. Uno de los guardias de Alara, uno rápido y atlético, golpeó en la rodilla al más cercano de los mineros con el asta de su albarda. El hueso rechinó, como una hortaliza que se parte, y el eco se quedó en los oídos de Alara incluso cuando el grito de dolor fue mucho más escandaloso. El guinako cayó arrugado, encogido, abrazando su rodilla. Sollozando. Antes de que ningún otro guardia se lanzara por los mineros Alara los detuvo levantando una mano. Su voz se perdía entre los quejidos del guinako. —¿Para qué queréis esos punzones? Uno de los guinakos se arrodilló junto al que tenía la pierna rota, el cual no dejaba de gritar por el dolor. Sus manos se posaron sobre su compatriota con delicadeza, en un intento de consuelo; sus ojos se posaron sobre Alara, con odio, con una expresión que nacía de sus vísceras. —Jódete, puto mojado. —Su rabia hablaba escupiendo más saliva que palabras. —Matadlos a ambos —sentenció Alara. —Muchos se han marchado ya. —Sus ojos y sus labios sólo expresaban dolor e ira..., y una cierta sonrisa de orgullo desesperado—. ¿Para qué queremos esto? Para pincharos los cojones y sacaros las tripas. Vosotros estáis aquí, y en Avanzada hay un montón de los nuestros a punto de coger uno de tus barcos y volver a casa. Puedes matarme, idiota, pero muchos de los míos volverán a Guinakia. Alara enmudeció. Había dejado a la guardia. Sí. Pero su número sería anecdótico si los salvajes guinakos se amotinaban armados. No era lo mismo contener a una muchedumbre desarmada que a una marabunta enrabietada y armada. Tenían que volver veloces a Avanzada.

11-Los Que Oyen

SERUM se limpió las manos con agua. Siempre lo hacía después de Oír. El espíritu de la nativa no había dicho nada interesante. Su cuerpo reposaba tirado en una esquina del barracón. Una mancha de sangre en el pecho. Sobre la mesa estaba la tabla del Ocho, y sobre ella un vaso bocabajo con una moneda en el culo. El vaso donde había tomado el té azul. La yema del dedo índice del Azote sólo había tocado la moneda. Pero era costumbre lavarse las manos, hasta los codos, y la cara. Luego mandaría a alguien que se llevara el cuerpo. Cuando hubiera terminado. Pero antes necesitaba seguir con los interrogatorios. La Voz de Nuestros Abuelos. El contramaestre de Alara apareció sin demora ante el nuevo requerimiento del Azote. —Trae a uno de los varones. —A pesar del escaso volumen que Serum imprimía a sus palabras, las paredes de su barracón se llenaban de eco. —Señor embajador, el almirante Alara expresó su deseo de interrogar él mismo a los prisioneros antes de salir hacia los pozos. —El contramaestre miraba con disimulo el cadáver de la nativa—. Debemos devolverlos vivos a las celdas. —Escúchame bien. —Serum saboreó las palabras en su paladar antes de arrojarlas fuera de su boca—. Alara no sabrá nada de esto. O también sabrá de lo tuyo con el catador. Si no quieres ser tú el que acabe en una celda, o en el fondo de un pozo, ve a buscar al más mayor de los indígenas varones. Y hazlo rápido. ¿O es que no quieres... un poco de esto? Serum desplegó sobre la mesa un envoltorio de piel que contenía diversos frascos robados de la cocina del maestro catador en la noche de su asesinato. En la piel estaba impreso el símbolo de la balanza. Símbolo de Los Que Catan. Serum no estaba seguro de si el contramaestre sería uno de ellos. De lo que sí estaba seguro era que aquel hombre se traía algo con el catador. Quizá fuese un espía. O quizá un mero cliente. Un adicto a alguna de sus sustancias. La noche del asesinato Serum había encontrado al contramaestre rebuscando entre las pertenencias del maestro catador. Lo había observado desde las sombras. El contramaestre estaba nervioso. La sala estaba revuelta. Los cajones abiertos. Cojines tirados. El contramaestre resoplaba como si el hecho de buscar fuera un ejercicio atlético. Abrió un zurrón y vació su contenido por el suelo. Viales y tarros. Serum callaba. Se preguntaba qué buscaría el mojado. Alara no lo podía haber enviado, dormía su melopea. El tipo estaba allí por su propio interés. ¿Qué buscaba? El contramaestre sudaba. Le temblaban los frascos en las manos mientras los apartaba. Serum era una sombra observadora tras el umbral. El contramaestre cuchicheaba sin darse cuenta de nada. Un vial se le cayó desparramando su contenido por el suelo. La mancha comenzó a humear tenuemente. Azul. Hedía a azufre. El contramaestre vertió un polvo oxidado sobre la mancha y varias semillas. ¿Sándalo? Los hilos de vapor azulado se apagaron. Serum se sorprendió. Y suspiró. Un paso en falso para una sombra. —¿Quién está ahí? —El contramaestre se asustó. Estaba arrodillado entre un montón de frasquitos marcados con la balanza. A ver cómo explicaba eso. Serum dio un paso al frente dejando la oscuridad. —Veo que tiene unos conocimientos muy interesantes sobre... ¿alquimia? —¿Alquimia? ¿Yo? Pero qué disparate. —El contramaestre tartamudeaba con la vista clavada en el charco azulado—. Lo cierto es que el arte de la alquimia me llama la atención; pero no, es obvio que no poseo tales conocimientos. —Y de entre la montonera de envases y frasquitos el contramaestre agarró uno, lo levantó y dijo—: Era esto precisamente lo que había venido a buscar. Ya me marcho. Serum no le creyó. El contramaestre salió del barracón del maestro catador y el Azote lo siguió. Pero el tipo parecía haber dicho la verdad, por lo menos respecto al frasco. Los ojos de Serum comprobaron que el contramaestre ingirió la totalidad del frasco nada más doblar una esquina. Parecía sediento. Desesperado. Los rumores que le habían llegado aseguraban que el contramaestre consumía todo tipo de sustancias. Eran ciertos. Quizá fuese un adicto, pero no era solamente eso. Serum hizo acopio de todos los botecitos que había dejado el maestro catador. Si el contramaestre quería más, tendría que ir a pedírselo a él. Y si era adicto, volvería pronto... El contramaestre apareció en el barracón de Serum con el mayor de los tres nativos que habían arrestado la noche en que mataron al maestro catador. Desnudo. Arrugado. En el ocaso de su vida. Alara había marchado con la infantería de marina, sus batallones de castigo. Pero había prohibido expresamente que nada les sucediera a los tres nativos, por lo menos hasta aclarar lo ocurrido durante la cena. Serum mostró al contramaestre un frasquito cuyo contenido era verde y viscoso. Le habló aunque su vista ya estaba puesta en el indígena. —No te vayas lejos. Por lo menos hasta que haya acabado. No sé si me hará falta el otro indígena o éste me dirá lo que quiero oír. Ahora sal de la habitación y haz guardia en la puerta. Nadie puede entrar hasta que yo lo autorice. ¿Está claro? —Desde luego, señor embajador. Serum agarró por el brazo al indígena en cuanto el contramaestre cerró la puerta. La habitación se quedó a oscuras, a excepción de las escasas velas que titilaban sobre la mesa. Una tetera contenía la infusión que Amada Madre le había ensañado a preparar. Al lado, la tabla del Ocho. Las velas daban la luz suficiente para distinguir los símbolos grabados, las ciento veinte grafías del idioma guinako. Para Oír no hacía falta nada más. Los espíritus hablaban a través de la tabla del Ocho. Y Serum sabía cómo. Él había sido uno de los elegidos por la Amada Madre para escuchar la Voz de Nuestros Abuelos. Todos los elegidos por ella debían ser Azotes. Pero no todos los Azotes eran elegidos por ella para aprender a comunicarse con los muertos. La Voz de Nuestros Abuelos tenía una ventaja: los muertos nunca mentían. Ni aunque en vida hubieran sido mentirosos. En la muerte nadie mentía. No había razones para hacerlo. Serum recordaba el tercer y último paso antes de convertirse en Azote. Y antes de que la Amada Madre lo abrazara para Oír. Y en ambos casos debía estar agradecido a los djinns. La última prueba para un aspirante era el Latido de la Arena. Al candidato se le inoculaba el veneno de uno de los escorpiones rojos del desierto. El aspirante dejaba de respirar en pocos minutos. Su corazón dejaba de latir a continuación. Su cuerpo estaba muerto. Se enterraba bajo una duna. Pero si era elegido por los djinns el aspirante renacería. Al amanecer su cuerpo volvería a resurgir de la tierra. Ya no sería un hombre corriente. Su corazón latiría con la fuerza del desierto. Se habría convertido en un Azote. A Serum no hubo que inocularle extracto alguno. La picadura que llevaba en la mano tras la ceremonia del Círculo de Fuego aceleró involuntariamente su participación en el último ritual. Serum sentó al indígena anciano en una silla frente a la tabla del Ocho. —Sé que podéis hablar, ella lo ha hecho —y señaló el indolente cuerpo de la nativa, tirado en el suelo. —Los mojados no sólo quieren vuestro mineral, ¿cierto? Dime qué más os han pedido. El anciano no se inmutó. El rictus de su rostro permanecía invariable. Impertérrito. Ni siquiera al contemplar el cadáver de la nativa había mostrado signo alguno de perturbación. —No me hagas creer que no me entiendes. Lo haces perfectamente. ¿Qué es lo que quieren los mojados? ¿Es la palabra «mojado» la que no entiendes? Pues los mojados son ellos. —Serum señaló con furia a través de la ventana—. Los mojados son los que están haciendo esclavos a tu pueblo a cambio de baratijas. Vosotros les dais poder a cambio de nada. El mineral de fuego es poder. Los sables no son nada. El indígena no cambiaba el gesto de la cara. Tampoco variaba la postura en la que Serum lo había sentado. La espalda recta. La cabeza alta.»Pero ellos quieren algo más aparte de los minerales. ¿No es así? Quieren a alguien, para ser exactos. ¿Lo han encontrado ya? ¿Está entre vosotros? Los mojados han venido buscando a alguien..., a alguien que huele. El anciano abrió los ojos de par en par. Arrugó la nariz con levedad. Giró el cuello y miró a Serum a la cara. Los ojos del anciano eran sabios. Muy antiguos. Y herméticos. Al igual que su boca. Pero algo había cambiado en su rostro. El nativo y el Azote se miraron por un largo tiempo.»Así que Amada Madre tenía razón. Los mojados han seguido hasta aquí el rumbo de las estrellas no para buscar mineral. Buscan a Los Que Huelen. ¿Dónde se esconden? Dime dónde se esconden. El anciano balanceó con parsimonia su cabeza. En horizontal. Un gesto de negación que irritó profundamente al guinako. —No quieres decir nada, pero sabes de lo que hablo. Ella no sabía nada —Serum señaló el cuerpo indolente de la nativa—, y su espíritu tampoco. Pero tú espíritu no podrá negarse a contestar a las preguntas de la tabla del Ocho. Habla vivo o hablarás muerto. La Voz de Nuestros Abuelos es inconfundible. Serum se apoyó en la mesa. Su rostro se había endurecido. Sus ojos de felino eran iguales que los de un gran gato. Abrió un pequeño cofre lacado que descansaba junto a la tabla del Ocho. Con sumo cuidado, extrajo un bote transparente. En su interior reposaba una cría de escorpión rojo de las arenas. Del tamaño de un puño. Completamente rojo. El anciano no se perturbó. Con una mano Serum giró el tarro sobre el anciano, dejando la abertura sobre su cabeza. Con la otra mano Serum le agarró del cuello para que no se moviera. Y comenzó a agitar el bote para enrabietar a su rojizo morador. Si el escorpión quería salir tendría que usar su aguijón contra la cabeza sin pelo del anciano. Poco después el anciano reposaba a los pies de Serum. El Azote había guardado el tarro con el escorpión en su cofre lacado. La yema de uno de sus dedos se posaba ya sobre la moneda que descansaba en el culo del vaso invertido. Serum cerraba los ojos y murmuraba un mantra. Tal y como la Amada Madre le había enseñado a hacer a lo largo de los años. Había tomado dos tazas de infusión, sólo quedaban los posos. Se sentaba recto; nunca se Oía en pie, pues era habitual perder la verticalidad durante el trance. A la vez que las velas se iban consumiendo, el ininteligible mantra fue variando. De un rítmico murmullo pasó a preguntar con claridad. Preguntas que iban subiendo de fuerza. De intensidad. Preguntas que eran mandatos. Al fin Serum rugió. —Espíritu, muéstrate. Si estás aquí, dame una señal. Las velas parpadearon; si Serum hubiera tenido los ojos abiertos lo hubiese percibido. Pero los tenía muy cerrados. No se debían abrir. Lo que la yema de su dedo si percibía era que la moneda vibraba. Estaba viva. Latía. Quería moverse. Quería escapar del contacto con su dedo. El espíritu estaba allí. Preso. Y para descansar eternamente tendría que acceder a los requerimientos del Azote en primer lugar. —Te ordeno que me des una señal. O permanecerás en esta habitación eternamente; como un alma en pena. Espíritu, ¿estás aquí? Serum sentía que la moneda iba ganando fuerza. Hasta que pudo desplazarse. Y arrastró su dedo sobre ella. La moneda se detuvo sobre el carácter guinako que simbolizaba un gran «Sí». Justo en la intersección donde confluían las dos mitades del Ocho grabado en la tabla. —¿Están Los Que Huelen entre tu gente? —Serum notó seca su garganta e intentó tragar saliva. La moneda, y el vaso bajo ella, no se movieron del «Sí». Serum resopló antes de volver a preguntar—. ¿Han encontrado los mojados a Los Que Huelen? La moneda se desplazó al «No». Una súbita duda perturbó su concentración. Una sensación desagradable subió por su espinazo. —¿Pueden Olerme? ¿Pueden rastrearme hasta aquí? —Serum recordaba leyendas terroríficas sobre ellos. La moneda se desplazó de nuevo al «Sí». El Azote sintió que un calambre tensaba su espalda de manera involuntaria. El cuello rígido. No debía hacerse así. No era la manera adecuada. Pero Serum se levantó, abrió los ojos, apartó la yema de su dedo de la moneda caliente y se acercó como un rayo a la ventana más próxima. Abrió las contraventanas y dejó entrar la tenue luz del atardecer. Necesitaba respirar. Aire fresco. Se sentía sofocado. Una ligera humedad descendía por su frente. Por su espalda. Estaba acalorado. Los Que Huelen. ¿Y si lo habían Olido? No había cerrado el ritual, pero le daba igual lo que fuese del espíritu de aquel indígena. Que se quedara allí para siempre. Vagando en pena. No podía seguir Oyéndolo sin correr el riesgo de ser Olido. No. No podía. Había oído demasiadas historias. Y no todas serían verdad. Pero la mayoría... Un clamor estalló en el exterior. Provenía de la calle que descendía hacia el muelle. De la calle que bordeaba el barracón de las celdas donde tenían presa a la hija del Viejo Rey y al otro indígena. El interés de Serum abandonó su barracón. El clamor se convirtió en un barullo. Serum vio un tumulto descender por la calle. Había algunos guardias, pocos para lo acostumbrado en Avanzada, y muchos mineros. Muchos. Y los mineros la emprendieron con los guardias. ¿De dónde habían sacado las armas? No eran armas, eran aparejos de trabajo. Serum tragó saliva. Los guardias estaban siendo asesinados. Había muchos mojados sublevados de los que habían sido obligados a trabajar allí, y muchos de los guinakos que él mismo había enviado. Aquello era una revuelta en toda regla. Serum cerró la contraventana. Las velas volvieron a ser la única fuente de luz en el interior del barracón. El Azote miró sólo un instante al cuerpo tendido del anciano indígena. Corrió a la mesa y guardó en un zurrón tanto la tabla del Ocho como el cofre lacado. Debía apresurarse. Si los guinakos traidores se hacían fuertes en ese lugar, seguro que se acordarían de él e irían a buscarlo.

12-Los Que Huelen

EL contramaestre cerró la puerta de la celda dejando dentro a ambos presos. Hacía horas que se había llevado a la hembra indígena. Ahora se acababa de llevar al mayor de los varones, el que no dejaba de murmurar, el que tenía el cuerpo lacerado de tatuajes. Si los tatuajes contaban su historia, la del indígena mayor debía ser tan larga como la de la propia Guinakia. Sura contempló la puerta al cerrarse. Tenía que urdir un plan para escapar de allí. No de las celdas, eso no sería difícil. Sino de la isla. Eso sí era una roca en medio de la arena. Se había quedado sola con el más joven de los nativos. Con el que la husmeó después de matar al mojado de las pócimas. Sura lo miró sorprendida, el nativo se había puesto en pie. ¡Se había liberado de la cadena que lo ataba a la pared! Ella podía hacerlo, era un faquir, ¡pero él no! Su cara de sorpresa tuvo que ser muy elocuente. El nativo ladeó la cabeza. Algo parecido a una sonrisa había asomado en sus labios. Movió las manos con rapidez. Gestos. ¿Qué quería? ¿Que se levantara? ¿Que lo siguiera? Sura no entendía nada. Entonces el nativo se acercó a los platos de comida que los guardias habían dejado en el suelo. Desmenuzó uno de los pescados, no habían probado ninguno, y mostró una de las espinas. El nativo la sostuvo delante de Sura. Y la dobló. Dobló también cada una de las raspas. Y ninguna llegó a quebrarse. Entonces el nativo hizo el mismo movimiento con sus manos..., e introdujo una en la cadena que lo había atado a la pared. La volvió a sacar. La extremidad se dobló igual que lo había hecho la espina del pescado. Si hubiera tenido huesos hubiera sido imposible. Sura no pudo contener un pequeño grito. ¡El nativo no tenía huesos! ¡Tenía espinas! ¡Como un pez! Sura lo miraba incrédula. El nativo volvió a mover las manos. Señaló a la puerta. Tenía los labios apretados y la mirada encendida. —Lo que quieres es que nos escapemos. —A Sura no le parecía mala idea. Si se acababan de llevar al anciano, los guardias tardarían en volver a por ellos—. Vámonos de aquí. Sura se deshizo de la cadena sin dificultad. En los tiempos antiguos en los que las caravanas cruzaban las tierras del norte, las tierras de los mojados, los entonces llamados «prestidigitadores» eran también conocidos por el nombre de «escapistas» y las actuaciones de éstos en ferias y teatros eran de las más aclamadas por el público. Sura sabía que su Herencia mamaba directamente de ellos, aunque muchos hubiesen querido borrar esta parte de la historia de los faquires. La guinaka dejó las cadenas en el suelo sin hacer ruido y se levantó. El nativo volvía a husmear. Sura se sorprendió, en aquel momento no le pareció una persona. Parecía más un animal. Husmeando con vehemencia. Buscando un rastro perdido. Arrugaba la nariz inspirando con fuerza. Los ojos cerrados. Las aletas de la nariz se agitaban. Sura lo contemplaba absorta, por segunda vez..., la segunda vez que ella había usado su Herencia en presencia del nativo. Éste cayó de rodillas. El ceño fruncido. Como en la cena. Se sujetó la cabeza entre las manos. Como si le pesara demasiado. Como si le ardiera. Como si estuviera borracho... Tenía los músculos del cuello extremadamente tensos. De la espalda y los brazos. La columna vertebral muy marcada. Se hincaba los dedos en la frente y las sienes como si así dejara escapar el dolor. Gorjeando, pero sin gritar. Sura se apartó hasta una pared. Miraba atónita al nativo. Su pecho se inflaba y desinflaba con rapidez. El nativo abrió los ojos lentamente. Y se acercó gateando a cuatro patas hasta Sura. Volvía a olfatearla, pero ahora como un gatito. Sura estaba aterrada. Haber descubierto que el esqueleto de los nativos no estaba hecho de huesos era lo de menos. Sus sospechas eran mucho más terroríficas. Recordaba una vieja historia. Quizá fuera sólo eso, una vieja historia. Quizá sólo fuese una leyenda. Pero los cuentos que hablaban de Los Que Huelen empezaban por asegurar que los demonios husmeadores tenían una extraña apariencia: la apariencia de hombres y mujeres primitivos. Las leyendas narraban cómo los sentidos fueron despertados. Y cómo fueron concedidos a hombres y demonios en función de las necesidades. Las leyendas hablaban de evolución y de necesidad. De adaptación y de atrofia. Y de que, entre todos los sentidos, el olfato era el más primario. El destinado a los seres más primitivos. Por eso el olfato no fue concedido a los hombres, pues los hombres llegaron después. El olfato pertenecía a los demonios que ya moraban el mundo. Los demonios del desierto. Los djinns. Y las leyendas también narraban que de entre todos los djinns, aquellos que despertaron sólo con el olfato se convirtieron en bestias primitivas. Los Que Huelen fueron domesticados por otros demonios más evolucionados, los que disponían de más sentidos. Incluso por hombres poderosos. La Magia Antigua los controlaba. Y en el albor de los tiempos Los Que Huelen fueron usados como sabuesos. Los Que Huelen podían detectar la Herencia de cualquier presa. Podían seguirla. Nunca perdían su rastro. Y solían devorarla. Como demonios primitivos. Los Que Huelen nunca evolucionaron más allá. No les dejaron. Eran armas demasiado poderosas. Si alguien usaba su Herencia en los tiempos pasados, al acabar el día tendría una manada de Los Que Huelen merodeando su hogar. Y por la mañana habría muerto devorado. A no ser que manejara la Magia Antigua. Incluso los djinns más evolucionados quisieron desterrarlos. Los enviaron al Infierno. Sura estaba verdaderamente conmocionada. El nativo había dejado de husmear y parecía atontado. Tenía los ojos vidriosos. Sura tenía la boca seca. A pesar de ello intentó tragar saliva. Las Minas Vírgenes, habían dicho. La Tierra Prometida la llamaban los mojados. Serían estúpidos. Aquella isla era la entrada al Infierno y no un edén paradisiaco. La isla los había atraído con la promesa de metales nobles y minerales preciosos. Y los espectros sólo tenían que esperar a que algún incauto abriera la puerta. La puerta del Infierno. El nativo se había tranquilizado. Respiraba con rapidez. Pero lo hacía conscientemente. Como una persona. Su mirada era de desconocimiento. Una lágrima cruzó su mejilla. Lloraba. Miraba desconsolado. Perdido. —¿No sabes qué te pasa? —Sura sentía una creciente inquietud—. ¿Es eso? Resopló. Levantó las cejas. No sabía si él sería un demonio. Quizá. Pero no esperaba verlo llorar así... Los mojados también estaban acabando con su gente y conquistando su territorio. Como habían hecho con su pueblo. Sura conocía su dolor. Compartían el mismo dolor. Quizá no fuese un djinn. Y aunque lo fuese, estaba segura de que no podía ser malvado. No era su enemigo. Y su objetivo era el mismo: escapar de allí. Debían ayudarse. Pero, ¿cómo hacerle comprender que podían ayudarse? —Vamos a salir de aquí. El nativo tenía los ojos enrojecidos. Sura se los secó con un trozo arrancado de su falda. Él la miraba con gesto confuso. Ella estaba segura de que era la primera vez que Olía. Era lógico. Antes de que los mojados llegaran a la isla no podía haber Olido la Herencia de nadie. Tendría cuidado en adelante para no usar la suya en presencia del nativo. Si esta vez su reacción había sido más fuerte que la primera, durante la cena, Sura no quería comprobar cómo sería la siguiente. —Sura. Mi nombre es Sura. —Sura se golpeó el pecho. Se lo había visto hacer a los primates del palacio real de Guinakia. Y las leyendas contaban que Los Que Huelen tenían la inteligencia de animales primitivos. Como los primates. También decían que algunos podían hablar. —Sura, yo me llamo Sura. —Se volvió a golpear el esternón. —Sura. —La voz del nativo resultaba afónica. Con una de sus manos la señaló. Después se señaló a él..., pero no dijo nada. —Sura, yo. Ahora tú. ¿Cómo te llamas tú? —El nativo no contestó. Sura no quería perder más tiempo—. Te llamaré Puk. Me gusta, Puk. —Puk —repitió el nativo. Sura abrió los ojos sorprendida. Lo ayudó a ponerse en pie. No quedaba gelatina en su piel pero su tacto seguía siendo extremadamente suave. Sura lo sujetó del brazo. Sus yemas se deslizaban por la piel del nativo sin encontrar ninguna rugosidad o aspereza. Era la piel más suave que jamás había tocado. Solamente comparable, quizá, con la suavidad de las escamas de las serpientes guinakas. Suavidad extrema. Unos pasos resonaron al otro lado de la puerta de la celda. «Mierda». ¿Cuánto tiempo había transcurrido desde que el mojado se había llevado al anciano? No había transcurrido tanto tiempo como la primera vez. De eso Sura no tenía ninguna duda. La puerta se abrió. En el umbral apareció el guinako rechoncho, el que daba las órdenes a los guardias. La mirada de Sura fue retadora. El tipo dio un paso atrás. Sin duda se había percatado que los dos presos estaban libres de sus cadenas. Desenvainó su sable. —¡Atrás! —El mojado esgrimía su arma con destreza—. No he venido a llevarme a ninguno. He venido a hablaros. Sura reculó unos pasos. Agarró a Puk por la mano pero se le resbaló. —Pues habla entonces, mojado. —Sura no le quitaba ojo de encima. —Verás, no quiero haceros ningún daño. —El mojado avanzó hacia ellos—. Sólo quiero preguntaros por un asunto. —Vete al infierno. —El rostro de Sura reflejaba su odio. Sus ojos ardían. Dejó a Puk apoyado contra la pared del fondo y comenzó a rodear al mojado. —He traído algo para que vuestras palabras sean..., sinceras. —El mojado sacó de su guerrera un pequeño frasco con una sustancia rosada. El frasco estaba marcado con el símbolo de una balanza—. Esto no os hará ningún daño. Es un pequeño elixir. Lo único que provoca es una inevitable gana de contestar siempre con la verdad. —No voy a tomar ninguna de tus mierdas. —Verás, resulta que tu jefe guinako... —¡Ese bastardo no es mi jefe! Nunca formé parte de su comitiva... —Sí, claro, desde luego. Pues resulta que el que no era tu jefe está interrogando a los otros nativos. —El mojado señaló a Puk con la punta de su sable—. Evidentemente su interés no tiene nada que ver con el mineral. —¡Y yo qué coño sé! —Sura no hablaba. Ladraba—. ¡Déjanos en paz! —¿Por qué no te tomas esta pócima y me contestas más tranquilamente? —¿Por qué no te la metes por el culo? —Te la podía haber echado en la comida y no hubieras sido capaz de detectarla. —Creo que no hubiera servido de nada. —Sura señaló al pescado desecho. —Está bien. —El mojado se aclaró la garganta—. Resulta que al guinako que no era tu jefe le da igual la extracción de mineral. Su presencia aquí tiene que ver con alguna otra cosa... ¿Qué quiere de estos indígenas? Sura apretó los labios. El mojado sospechaba algo. ¿Conocería la leyenda de Los Que Huelen? —Ya te he dicho que yo no sé nada..., Y que te metas tu pócima en los cojones. —¿Quieres que llame a los guardias para que entre todos te convenzamos de darle un trago? —A Sura no le gustaba nada la mirada del mojado. Sabía cuando la miraban y se fijaban en su cuerpo. «Mierda». Eso es lo último que quería. Tenía que pensar en algo. Tenía que decir algo. Miró fugazmente a Puk. Si aquella pócima era en realidad una obra de alquimia, su olfato la olería... y el olfato siempre ha estado íntimamente ligado al gusto. —¿Por qué no le das de beber a él? —Sura señaló al nativo. —¡Puk! —exclamó Puk. —¿Y desperdiciar esta obra de arte? —Él puede hablar, idiota. Pero se hacen los mudos para que los dejéis en paz. —Sura se acercó a Puk lentamente—. ¿Cómo te llamas? —Puk —repitió Puk. El contramaestre dudó. Observó detenidamente al nativo. Con un chasquido abrió el botecito que contenía el elixir de la verdad. Lo acercó ligeramente a Puk. Éste arrugó la nariz. Apretó los labios. Su ceño se frunció dándole el aspecto de un sabueso que husmeaba. Puk se acercó al tarro. —¿Vas a beber un sorbito? Le guste a tu amiga o no, luego le tocará a ella. Vamos, bebe. A ver si es cierto que puedes hablar. Los ojos del nativo se perdieron en el interior de ese frasco. Sura se alejó discretamente, hasta llegar al otro lado de la celda, junto a la puerta con los barrotes. Puk acercó sus labios al bote. Sura entornó los ojos. Puk gritó. La respiración de Sura se detuvo en ese instante. Quería salir de allí pero no podía dejar de mirar el rostro de Puk. Su boca se había transformado. Sus dientes se habían oscurecido y afilado, puntiagudos, y se amontonaban en racimos apelotonados. El mojado se trastabilló. Retrocedió sorprendido. Los ojos de Puk eran dos esferas negras. Sus pupilas se habían perdido. Las encías no encajaban dentro de sus fauces. Latían. Convulsionaban. Y se desacoplaron. Con un arrebato fugaz las encías abandonaron la boca. Un latigazo. Salieron proyectadas junto a las incontables hileras de colmillos arracimados. La mandíbula dislocada, como la de las serpientes constrictoras que engullen una gran presa. Una serpiente que engulle. Que no mastica a su presa. Pero aquella serpiente sí mordía. Y del primer bocado la cabeza del mojado se perdió en el interior de las fauces retráctiles. Sura se tapó los ojos con las manos. No quería verlo. Los Que Huelen. El cuerpo del mojado cayó flácido como un muñeco de trapo. El demonio olfateador se abalanzó como un depredador hambriento. Un felino. Y su mandíbula surgió proyectada de nuevo desde el interior de sus fauces. Sura dejó la celda temblando. Cerró la puerta de los barrotes y se dejó caer. Los Que Huelen. El contacto de la pared en su espalda. El corazón latía con la fuerza de una tormenta de verano. La piel sudaba, empapada de miedo. Eran reales. Los Que Huelen eran reales. Y aquel rechoncho mojado había jugado con alquimia delante de uno. Sura oía mordiscos en el interior de la celda. A través de los barrotes oía engullir, deglutir y tragar; la música que acompañaba al festín del depredador. Las lágrimas rebosaban en los ojos de Sura. No se podía mover. Sentada. Apoyada en la pared. Escuchando cómo devoraba aquel demonio. Una mancha oscura y cálida había aparecido entre sus piernas. Hasta que el ruido cesó. No había más mordiscos. Sura se puso en pie. Las piernas le temblaban. Las manos le temblaban. Hacía mucho calor. Estaba sofocada. Respiraba como una enferma. Se asomó al interior de la celda a través de los barrotes. Y allí estaba él. A sus pies yacía lo que quedaba del cuerpo del mojado: jirones de carne y tela sobre un charco oscuro. Rojizo. Del mismo color que la mancha de su boca. Y excepto por esa mancha, Puk parecía normal. Era Puk. De nuevo. No un demonio. Su rostro era sereno. Sus ojos la miraron. Sin dolor. Sin hambre. No eran los ojos de un demonio. Sura tragó saliva. Un ejército de hormigas atravesaba su estómago. Puk dio un paso hacia la puerta extendiendo la mano, y habló: —Sura, amiga. Enemigos de Sura, enemigos de Puk. «Joder, sí que habla». Sura no podía creerlo. Los Que Huelen. Había hablado. La mirada de Puk era sincera. Los Que Huelen. Demonios primitivos utilizados para olfatear la Herencia. Para olfatear enemigos. Sura oyó pasos acercándose a la puerta del barracón. Los Que Huelen. Bestias implacables con una voracidad sin límite. Puk era una leyenda hecha realidad. Puk. Un aliado. Un arma. Su arma. No sólo los djinns los habían utilizado, también los hombres. Para cazar a otros hombres. Hombres peligrosos. Como Sura. Si en Guinakia había un ejército de extraños aliados: el Imperio de los mojados y los Primeros Guinakos de Heru Ebola, ¿por qué no iba ella a forjar otra extraña alianza? ¿No conquistaron los mojados a los Primeros Guinakos en otros tiempos y ahora los ayudaban? ¿No masacraron los Primeros Guinakos a los mojados poco después y ahora los servían? ¿No era esa una alianza más extraña que la de hombres y demonios? Por lo menos, esta última era mucho más antigua. Los Que Huelen. Los Que Tocan. Puk era un valioso aliado. Por lo menos mientras tuviera la barriga llena y ella no utilizara su Herencia en presencia del demonio. Saldrían de allí. Fuera de esa celda había un ejército de mojados masacrando al pueblo de Puk. Y otro ejercito de presos guinakos que en tiempos fueron leales a su padre. Debía reunirlos. Sura abrió la puerta de la celda. Volvería a Guinakia. En el exterior se oía un enorme revuelo. Un tumulto corría en dirección a los muelles. Eran mineros que corrían, guinakos y mojados, perseguidos por un destacamento de guardias. Se había iniciado una revuelta. Sura atravesó la calle. A su lado Puk no se apartaba de ella. Más abajo algunos guinakos habían levantado una barricada. En la entrada del muelle. Y en el interior luchaban contra los pocos guardias que custodiaban los navíos. Los picos y las palas contra los sables y las alabardas. Sura atravesó la empalizada con Puk a su lado. Una voz familiar hizo que frenase. —¡Sura, he estado buscándote por todos los rincones! —La voz de Isar era inconfundible—. ¿Dónde diablos te habías metido? —Me han tenido ocupada... —Sura agarró las manos del antiguo ayudante de su padre. Dedos marcados por miles de partidas de cuchillos—. ¿Qué está pasando? —Nos vamos a casa, Sura. —Isar señaló a una de las naves—. En cuanto tengamos el control de ese barco, partimos rumbo a Guinakia. Y por el amor de todos los djinns, no te vuelvas a separar de mí. Sura escrutó el navío. La pelea era cruenta sobre la cubierta. Pero más gritos y golpes llegaban con claridad desde la calle que daba al muelle. Tras la barricada comenzaban a agruparse más guardias mojados. —Isar, he encontrado el arma para liberar a nuestro pueblo, tanto de los mojados como de Heru Ebola. —Sura agarró a Puk por una mano. Sus ojos hablaban con más pasión que sus palabras. —No sé de qué va todo esto, Princesa, pero no tenemos mucho tiempo antes de que nos reduzcan. Hay que ganar ese barco. Los guardias mojados están volviendo; es nuestra única salida. Habían dejado Avanzada para atacar a los indígenas y hemos aprovechado el momento. No podemos esperar por nadie ni por nada. —Isar, he encontrado a Los Que Huelen. Por lo menos a uno. Y va a luchar de nuestro lado. Isar retrocedió un paso sin quitar su mirada de Puk. El indígena soltó la mano de Sura y lentamente se acercó al borde del embarcadero. Sura e Isar lo seguían con la mirada. El nativo rodeó su boca con las manos. Y exclamó un chillido agudo. Agudo y penetrante. Los guinakos apostados tras la barricada, los mojados que se aproximaban, nunca habían escuchado nada semejante. Sobre el buque, tanto guardias como mineros insubordinados detuvieron su lucha por un momento. Varias figuras oscuras aparecieron en el agua. Varios nativos surgieron. Empapados. Tatuados. Con los viejos sables que les habían sido entregados. Buscaban a alguien. Puk trepaba por una soga que ascendía por el lateral del navío. Volvió a chillar. Agudo. Como una ballena. Como un delfín. Señaló a la cubierta. Miró a los ojos de Sura antes de encaramarse. Los nativos lo siguieron. Sura creyó ver que sus encías bailaban en el interior de sus bocas. Cuando las tropas de Alara recuperaron el control del muelle. Uno de los barcos había logrado zarpar con un número importante de mineros a bordo. Rumbo al Viejo Continente.