CAPÍTULO PRIMERO

L zumbador del montacargas dejó oír un apenas perceptible sonido, pero el hombre del pantalón negro y la blanca chaquetilla que se mantenía vigilante en el pasillo captó rápidamente la llamada. Su mirada concentróse en el indicador luminoso adosado a la pared, y en el que iban apareciendo iluminados los pisos que el aparato recorría en su vertiginosa ascensión. Luego, cuando el montacargas se detuvo y la puerta automática se abrió, adelantó más su cuerpo y tomó de la pulimentada plataforma una bandeja conteniendo un abundante y bien servido desayuno.

Se encontraba en la séptima planta del Hotel Wellington, enclavado en plena ciudad, entre la Séptima Avenida y la calle 53, y después de echar una rápida mirada sobre lo depositado en la bandeja comenzó a caminar por el alfombrado pasillo en dirección a la habitación 525.

Al doblar, el recodo apareció a su vista la maciza figura del agente uniformado de la Policía Metropolitana que montaba la guardia ante la puerta de la habitación a que se dirigía. Al llegar junto a él se detuvo.

—Buenos días. El desayuno para el señor…

—Un momento —rogó el agente interrumpiéndole, y con movimientos rápidos y precisos palpó el cuerpo del camarero sobre los brazos, bajo las axilas en las caderas…

Luego, cuando estuvo convencido de que aquel hombre no llevaba encima ningún arma, autorizó su pase a la habitación.

—Puede entrar, pero no se entretenga mucho. Ya sabe que está prohibido…

El camarero no contestó. Le molestaban aquellas extraordinarias precauciones y aquel obligado cacheo a que se veía sometido antes de entrar en la habitación 525. Sosteniendo la bandeja con una mano, con la otra llamó suavemente a la puerta de la habitación.

Nadie contestó a su requerimiento. Pasados unos instantes volvió a insistir con el mismo resultado negativo. Aun lo hizo por tercera vez, con mayor violencia que las dos anteriores. Extrañado se volvió hacia el policía que lo contemplaba atentamente.

—Es raro. Suele levantarse temprano y abrir a la primera llamada.

El agente metropolitano se encogió levemente de hombros. Llegando hasta la puerta llamó su vez sin que tampoco obtuviera contestación. Después lo hizo con la culata de su pistola, y la puerta se estremeció a la rotundidad de los golpes, que resonaron por todo el pasillo.

Ya aquello pareció preocuparle. Volviéndose hacia el camarero le ordenó llamase a la conserjería por el teléfono interior.

—El agente de servicio al habla —aclaró cuando la comunicación estuvo establecida—. Llamen por el teléfono directo a la habitación número 525, y si no obtienen contestación suban con el duplicado de la llave. Ocurre algo extraño y deseo agotar todos los recursos antes de dar cuenta a mis superiores.

Cosa de cinco minutos después llegaba hasta ellos el conserje de servicio a aquellas tempranas horas de la mañana.

—¿Qué ocurre, guardia? Llamé por el teléfono directo, como me ordenó, y nadie ha contestado. ¿Está seguro de que el huésped continúa en la habitación?

—No me he separado de la puerta desde anoche y lo vi entrar en ella. ¡Cómo no haya salido por la ventana…!

Tampoco la llave subida por el Conserje resolvió la situación. La puerta estaba cerrada por dentro, y ni el más leve ruido turbaba el silencio que en aquel lugar reinaba y que comenzaba a hacerse intranquilizante.

El agente metropolitano marchó a grandes zancadas hasta el teléfono. Con rápidos movimientos marco el «3-0-0-1». Inmediatamente se acusó la llamada.

—Jefatura Metropolitana al habla —contestaron.

—Comunica el agente destacado en el hotel Wellington, habitación 5-2-5. Ocurre algo raro y estimo conveniente la presencia del Inspector de Servicio. No consigo abrir…

—Un momento —le interrumpieron—. Conecto con la Inspección de Guardia.

Un ligero «Clips» marcó la conmutación.

—A la orden, señor —saludó el agente a su nuevo interlocutor—. La puerta de la habitación 525 aparece cerrada por dentro, y el hombre que la ocupa, y al que estoy encargado de vigilar y proteger no contesta a nuestras llamadas. He creído conveniente…

—No se mueva de su puesto ni permita que nadie entre en la habitación ni trate de violentar la cerradura. Dentro de unos instantes me reuniré con usted.

Se cortó la comunicación y el agente metropolitano se reunió con los dos empleados del hotel que habían seguido expectantes su conversación telefónica.

—Podríamos llamar al cerrajero del hotel y forzar la cerradura… —propuso el conserje.

—Mis jefes salen en este momento para acá, y ellos dispondrán lo que haya de hacerse —respondió escuetamente el agente metropolitano—. Mientras tanto procure no acercarse a la puerta —advirtió al creer comprender que el otro trataba de hacerlo—. Tengo orden de impedirlo.

—¡Por mi parte!… —ironizó el empleado retirándose prudentemente.

El ruido característico de un ascensor que ascendía rápido interrumpió la conversación. Los jefes de la policía llegaban. En pocos minutos habían cubierto en sus potentes coches la distancia entre Centre Street y el hotel. Momentos después se reunían con su subordinado.

En pocas palabras fueron puestos al corriente de lo que ocurría. Los que habían llegado; el Inspector de Servicio y varios oficiales especializados se miraron rápidamente, cambiando entre ellos fugaces miradas de inteligencia. Luego, el Inspector, ordenó bruscamente.

—Salten la cerradura.

Unos simples golpes de palanca fueron suficientes. La entrada a la habitación 525 quedó expedita y los hombres de la Metropolitana entraron en tromba en la habitación. Con toda rapidez se encaminaron hacia la hermosa cama de caoba que destacaba entre el lujoso mobiliario y en la que se apreciaba la figura de un hombre tendido sobre ella y que no había hecho el menor movimiento a la brusca irrupción de la policía. El Inspector se inclinó nervioso sobre él, y al cabo de unos momentos se incorporó con la más viva estupefacción reflejada en su rostro.

—Este hombre está… —comenzó a decir, pero se interrumpió rápidamente al advertir cómo uno de los oficiales de la policía que lo acompañaba caía al suelo privado de conocimiento.

—Abran las ventanas —ordenó con excitación. —Y saquen a ese hombre de aquí con toda la rapidez posible— continuó indicando al desmayado agente—. El aire de esta habitación está envenenado…

Desde que entraran en la dependencia 525 del Wellington habían advertido un extraño olor que parecía flotar en el ambiente, pero no le habían concedido demasiada importancia. Se trataba de un olor dulzón, difícilmente clasificable, y que habían atribuido a algún perfume desconocido…

Pero la visión del hombre muerto sobre la cama y el desvanecimiento del oficial metropolitano y la extraña persistencia del desconocido perfume le habían hecho sospechar.

Su orden fué ejecutada con toda celeridad, y el aire puro y fresco de la mañana neoyorquina, al entrar en la habitación, disipó la pesadez de aquel ambiente metífico que parecía espesarse en torno a ellos a cada minuto que transcurría. El inspector reaccionó con rapidez.

—Usted, Burke —ordenó a uno de sus subordinados—. Póngase en inmediata comunicación con el Consulado de Francia y de cuenta al cónsul de lo que ocurre. Esto tiene una enorme trascendencia… Ustedes —cortó dirigiéndose a los dos asombrados empleados del Wellington—: ni una palabra a nadie. Se juegan la libertad. Ya están advertidos. Limítense a ver y escuchar, pero nada más.

Mientras el inspector daba sus instrucciones, el agente que había caído al suelo era sacado fuera de la habitación y reanimado por sus compañeros y el agente Burke trataba de establecer la comunicación telefónica que le había sido ordenada por su superior, otro de los detectives examinaba detenidamente la habitación.

—Déjelo, Stanley —le recomendó el inspector—. Nada encontrará…

—No soy de su opinión, Inspector —contestó Stanley, que en aquel momento se inclinaba sobre el suelo, en la confluencia del «parquet» de la habitación con el estucado de una de las paredes—. Aquí hay algo…

El inspector saltó hacia él y se inclinó afanoso a su lado. Un apenas perceptible desconchado en la pared era lo que había llamado la atención del agente Stanley. Removiendo en él con la punta de una navajita lo ensanchó hasta dejar al descubierto un diminuto taladro practicado en la pared. Luego, con unas finísimas pinzas, extrajo del orificio un delgadísimo tubo de «plexiglás», en el que se apreciaba con intensidad aquel desconocido y enervante perfume que consideraban tan sospechoso. Inmediatamente dispuso el Inspector que el tubito fuese enviado al Laboratorio Central de la Policía Metropolitana para ser analizado. Mientras tanto…

—Todo esto es terriblemente extraño —confesó el Inspector encendiendo un cigarrillo—. No puedo comprender cómo este hombre haya podido ser asesinado, y no me refiero a la parte de ejecución material, pues esa suponemos que haya sido por envenenamiento. Lo que no acierto a explicarme es cómo consiguieron localizarlo, dar con él, toda vez que su llegada había sido mantenida en el mayor secreto. ¡A ver, usted! —llamó al Conserje—. Acérquese.

Después de contemplar al empleado con fijeza lo interrogó.

—¿Podría decirme quiénes ocupan la habitación inmediata a ésta y desde la que se ha llevado a cabo el asesi…? Bien —se interrumpió nervioso—. De esa habitación de al lado —concretó.

—Sí, señor —contestó el empleado—. En el libro registro del hotel…

—Ya debía tenerlo aquí —demandó rápido el inspector.

El Conserje salió. Instantes después estaba de regreso con el pedido libro registro de viajeros.

—Se trata de un hombre solo, señor. De míster…

—El nombre no interesa —cortó el policía. Seguramente no sería el suyo. ¿Se ha marchado ya?

—Que yo sepa, no señor. Anoche estuvo en su habitación. Salió después de cenar…

—… y apostaría cualquier cosa a que no ha vuelto por el hotel… —le interrumpió el metropolitano—. Compruébelo, y si como me figuro, no ha regresado, no lo espere. No lo hará. De sus señas personales a uno de mis agentes… Pero dígame antes una cosa: ¿desde cuándo tenía alquilada la habitación ese míster…?

—Desde hace ocho días, señor —contestó con firmeza el conserje después de una ligera consulta en el registro.

—¡Cada vez lo entiendo menos! —exclamó malhumorado el inspector—. En esa fecha… ¿Qué espera ahí parado? —interpeló el desconcertado empleado—. Vaya a comprobar lo le he dicho.

Luego se volvió al agente que tenía más inmediato.

—Cuando el presunto asesino alquiló la habitación desde la que según todas las apariencias se ha cometido el crimen, ni aun la policía conocía la llegada de ese hombre ni el alojamiento que habría de ocupar —terminó señalando el inmóvil cuerpo que reposaba sobre la cama. Bien, seguiremos adelante en nuestro cometido. Llamen a la jefatura y que se desplace un equipo forense y una sección de identificación de huellas digitales. Agotaremos todas las rutinas de reglamento…

A partir de aquel momento decayó en parte el extraordinario interés de aquel misterioso asesinato. Los técnicos reclamados se presentaron en el Wellington con toda rapidez, y minutos después la habitación 525 hervía de actividad mientras el inspector, acodado a una de las ventanas fumaba silenciosamente.

Se tomaban huellas en los lugares más inverosímiles, se hacían fotografías del cadáver y se formulaban preguntas a los empleados del hotel en cumplimiento de las formalidades policíacas de rigor, pero aquello no conducía a nada. El crimen se había cometido desde el exterior, y el inspector Metropolitano esperaba impaciente el informe de los técnicos de laboratorio.

Al fin llegó la ansiada contestación. Un agente uniformado entró en la habitación 525 y entregó al inspector un sobre cerrado, y en el que campeaban las cifras y el escudo de la Policía Metropolitana de Nueva York.

El Inspector rasgó con mano nerviosa el cerrado sobre y leyó su contenido. El informe era escueto, tan sólo unas pocas líneas:

«Examinado el tubo remitido a este Laboratorio Central, se aprecia la existencia de una fuerte concentración de cierto veneno de acción poderosísima y mortal, procedente de la región de Lao Kay, en el extremo norte de la indochina. Aunque su existencia figuraba registrada en nuestros archivos, es ésta la primera vez que se le encuentra aplicado en forma gaseosa».

El jefe metropolitano estrujó el papel entre sus manos y arrojó con furia el cigarrillo que ya le quemaba los dedos.

—Bien —resumió—. Al menos sabemos…

Sus palabras se vieron interrumpidas por la llegada de un nuevo personaje que daba muestras de enorme agitación. El director del Wellington le acompañaba con evidentes muestras de deferencia. Al llegar junto al inspector, apenas lo saludó.

—¡Oh! ¡Pero esto parece imposible! —exclamó consternado—. ¡Supone una terrible contrariedad para nuestros Gobiernos…!

Rápidamente se había inclinado sobre la cama y reconocido al hombre que seguía reposando sobre ella. Con una apenas disimulada agitación se incorporó y habló brevemente con el inspector de la policía.

—Hay que silenciar lo ocurrido, inspector, lo menos hasta que se reciban instrucciones de Washington. Voy a ponerme en inmediatamente comunicación con el Embajador de mi país cerca del Gobierno norteamericano, y usted, por su parte…

—He de disponer lo necesario para el levantamiento del cadáver, y dar cuenta a mis superiores…

Los teléfonos comenzaron a vibrar a través de todo el territorio de la Unión. Mientras el embajador de Francia, en la capital estadounidense era informado por el cónsul en Nueva York de lo que había ocurrido, el inspector metropolitano, después de consultar con sus superiores, ordenaba el traslado del cadáver y disponía que la habitación 525 del Hotel Wellington quedase precintada a disposición de las autoridades y para ulteriores investigaciones. Por su parte, el jefe Superior Metropolitano de Nueva York se ponía al habla con su superior jerárquico en Washington, y aquel alto funcionario policíaco informaba del suceso a las autoridades federales, que a partir de aquel momento, y dada la importancia del asunto, se hacían cargo de la investigación.

En Nueva York continuaba el ritmo trepidante de la vida agitada de la gran metrópoli mientras las redes policiales comenzaban a tenderse y el cadáver de aquel hombre desconocido y asesinado en la habitación 525 del Hotel Wellington era sacado en una ambulancia, simulando tratarse de un enfermo, en cumplimiento de las órdenes tajantes y urgentísimas recibidas para ello desde la secretaría Estado de Washington.

CAPÍTULO II

STED, agente Stone, ha sido el designado para esta delicada misión —dijo el jefe de la Policía Federal en Nueva York mirando fijamente a un muchacho joven y de rostro inteligente que se encentraba sentado frente a él—. El asunto no es fácil, y al pedir instrucciones a nuestro jefe supremo en Washington, ha sido su nombre el que se nos ha remitido desde la capital federal.

—Estoy dispuesto, señor —contestó Stone sonriendo ligeramente—. Pero me agradaría enterarme de todo los hilos de este asunto…

—No puedo darle demasiados detalles, Stone. Empiezo por desconocerlos. Puedo decirle que el hombre asesinado en la habitación 525 del hotel Wellington no era un simple refugiado político, de más o menos categoría, como se ha hecho circular por ahí. Se trataba de un general de las fuerzas rojas del Viét Minh, pasado al bando del Viet-Man, y que se encontraba en Nueva York esperando la orden de trasladarse a Washington para entrevistarse con el Secretario de Defensa, a quien se proponía hacer gravísimas revelaciones sobre la intervención en la guerra de Indochina por parte de una determinada potencial oriental.

—Bien, señor. Me hago cargo…

—No es eso solo, amigo mío. Lo que ha decidido nuestra intervención ha sido el hecho de que ese hombre haya podido ser localizado y asesinado a pesar de la vigilancia que se ejercía sobre él, a las pocas horas de haber aterrizado en el aeropuerto de La Guardia. Hasta que el avión que lo transportaba estuvo casi a la vista de Nueva York no se supo su venida, y menos aún el alojamiento que se le había dispuesto. Sin embargo, quienes lo mataron conocían estos datos desde hacía varios días. Buena prueba de ello es el hecho de que la habitación contigua a la que él ocupó había sido alquilada varios días antes. Incluso antes de que el asesinado hubiese salido de Hanoi en dirección a las costas americanas. Todo ello, más el resultado del informe emitido por los químicos que analizaron el tubito de «plexiglás» a través del cual le enviaron el veneno que le causó la muerte, nos hace sospechar que el aviso y a orden de quitarlo de en medio procede de la misma capital indochina.

—Comprendo, señor…

—Eso nos intranquiliza. Un traidor infiltrado en las altas esferas del Viét Nan es peligrosísimo para nosotros. Usted no ignora que en la Indochina tenemos intereses estratégicos que deseamos ayudar a Francia en su lucha contra los ejércitos comunistas del Viét Minh… Compréndalo, Stone, estamos en manos de ese agente secreto que conocía la venida del general Rehe con tiempo suficiente de avisar a los asesinos…

—Tenía entendido, señor, que en Hanoi existía un agente del C. I. A.

—Continúa allí, en nuestra representación diplomática. Pero hasta ahora no ha sido capaz de descubrir los manejos de las numerosas organizaciones clandestinas que trabajan en la sombra contra nuestros aliados franceses… Por eso se ha decidido que usted marche a Hanoi. Para que se haga cargo de esa misión… Desde luego actuará en el más impenetrable secreto. Únicamente nuestro representante diplomático conoce su identidad, que le ha sido revelada en telegrama cifrado. Pera todo mundo será usted míster Lewiss Barclay, diplomático, en comisión de servicio en nuestra representación en la capital indochina. Aquí tiene usted la documentación que le permitirá pasar por lo que representa, y en este sobre, que no deberá abrir hasta su contacto con nuestro cónsul en Hanoi, las instrucciones secretas que se le confían. Como verá, está todo en regla: hasta se indica el domicilio en que, de acuerdo con su nueva personalidad, aparenta vivir.

—Perfectamente, señor —concretó—. Stone después de repasar ligeramente los documentos que se le acababan de entregar—. Lewiss Barclay, calle 43, diplomático…

—Puede marchar a su casa y preparar su viaje, Stone —cortó el jefe, interrumpiendo las reflexiones del muchacho—. Deberá estar en Hanoi lo antes posible. Tendrá plaza reservada en el próximo avión. Nada más por ahora. Buena suerte.

—Gracias, señor —contestó Stone levantándose—. Me mantendré en contacto con usted…

—No lo haga hasta recibir instrucciones para ello —corrigió el jefe—. Dé cuenta al Cónsul de lo que vaya consiguiendo, y él transmitirá noticias por la valija diplomática. Ésas son las órdenes de Washington.

No continuaron hablando. Joe Stone salió a la calle y momentos después se encaminaba hacia su casa mientras en su cabeza comenzaban a perfilarse exóticos paisajes, extrañas costumbres y risueñas esperanzas al calor de aquella excitante aventura que se disponía a cometer. Al llegar a su domicilio se dirigió derecho a su habitación.

—Salgo de viaje, Kirpatrick —anunció al viejo criado que estaba a su servicio—. He de preparar mi equipaje, porque la cosa urge, y el recorrido será largo…

—¿Washington, señor Stone?

—¡Oh! No, querido amigo —aclaró el muchacho sonriendo—. Bastante más lejos. Marcho a Hanoi, a la Indochina. Un viaje de bastante tiempo… ¡Ah! Y no sigas llamándome señor Stone. A partir de este momento soy Lewiss Barclay, diplomático, y con domicilio en la calle 43…

—No me gusta eso, señor —se lamentó el criado—. Alguna vez tropezará en la arriesgada carrera que escogió…

—¡Bah! No hay que preocuparse por ello. Otros muchos miles de hombres hacen lo que yo… Pero tendrás que ocuparte de decirlo a la señorita Esther —advirtió—. Y que me dirija sus cartas a ese nombre que te indico, y a la representación diplomática norteamericana en Hanoi, a la sección comercial.

—Bien, señor, no dejaré de hacerlo —prometió el criado— y Stone, sonriendo ligeramente, se adentró en su habitación para comenzar a preparar sus maletas.

Aun no habrían transcurrido diez minutos cuando un hombre de aspecto indefinido, un hombre como otro cualquiera de les varios millones que vivían en Nueva York, y con un sombrero muy echado a la cara, como si tuviese un especial interés en ocultar su rostro, entraba en una cafetería y se dirigía con apresuramiento al teléfono público. Después de escuchar con atención durante unos momentos marcó unas cifras y quedó expectante.

—¿Diga? —resonó una voz lejana, inconfundible quizá para el conferenciante que se sonrió suavemente.

—Habla, James —aclaró el hombre del sombrero echado a la cara—. Nuestro cliente ha cambiado de domicilio. Se ha traslado al 125 de la calle 43, a la casa de míster Lewiss Barclay, diplomático. De todos modos, si se dan prisa, quizá puedan llamarle todavía al teléfono de su antigua residencia.

—Enterado, James —afirmó la voz—. Nos pondremos al habla con él inmediatamente.

El hombre del sombrero echado a la cara sonrió y salió a la calle. Momentos después se perdía entre los cientos de miles de hombres como él que discurrían apresuradamente por las calles de la ciudad.

En el lugar a que había hablado por teléfono lo habían entendido perfectamente. El hombre que atendiera la conversación había sabido que Joe Stone llamaría en adelante Lewiss Barclay, que su aparente domicilio se situaba en el número 125 de la calle 43 y que su profesión era la de diplomático, según acreditaba la documentación de que había sido provisto. También sabía que el muchacho de la policía federal se encontraba en aquellos momentos en su casa, y que si se daba prisa…

Cuando Stone, después de preparado su equipaje salió a la calle, dos hombres, bastante distanciados el uno del otro, lo aguardaban. Y tan pronto como comenzó a caminar se convirtieron en su sombra.

El agente federal no se apercibió de ello. Caminaba sin prisas, deseoso quizá de saborear aquellas últimas horas que le quedaban de estancia en Nueva York antes de partir para su nuevo destino.

Después de recorrer varias calles penetró en el «subway». También lo hicieron los dos hombres que lo seguían. El tren iba abarrotado de viajeros, y aquello les hizo sonreír. Uno de los seguidores de Stone procuró situarse a su lado mientras el otro quedaba atrás, hacia el fondo del compartimento.

Tan sólo cruzaron entre ellos una rápida mirada de inteligencia. Luego, aprovechando una brusca parada del tren, el hombre que se encontraba inmediato a Stone, aparentando tratar de salir apresuradamente al andén, apoyó su mano enguantada sobre el antebrazo del muchacho al mismo tiempo que murmuraba unas palabras casi ininteligibles, quizá de disculpa por su brusquedad al tratar de pasar.

Joe notó un ligerísimo pinchazo, una apenas perceptible sensación de dolor en el antebrazo, pero cuando quiso darse cuenta de ello ya el hombre que, seguramente sin querer le había producido la picadura con algún imperdible que llevase en su ropa, se perdía entre la gente y el tren reanudaba la marcha. Sincronizado con todo ello, el otro hombre que lo seguía desde que saliera de su domicilio avanzó entre la gente y se colocó inmediato a él.

Pasados unos minutos, próxima la parada del «subway» en la inmediata estación, Stone notó cómo un ligero calor invadía sus mejillas, cómo una agobiante sensación de ahogo le impedía el respirar, y antes de poder prevenirse, de tratar de pedir ayuda a los que se encontraban cerca de él se llevó las manos a la garganta y cayó al suelo privado de conocimiento.

Al detenerse el tren, el público que se arremolinaba junto al caído reclamó la intervención de un agente uniformado de la Policía Metropolitana que se encontraba en el andén. Pero al mismo tiempo que el representante de la Ley llegó junto a Stone el hombre que lo había estado siguiendo.

Ambos se inclinaron sobre el caído, y cuando el policía trataba de reconocerlo, el otro hombre intervino.

—No se preocupe demasiado, amigo —dijo con toda tranquilidad—. No se trata de nada grave. Ese hombre es amigo mío, y lo que acaba de ocurrirle es frecuente en él. Padece una lesión interior, y esos desvanecimientos, de los que se recupera en pocos minutos…

El agente lo miró interrogante, como desconfiando. Luego, queriendo quizá comprobar la veracidad de sus afirmaciones, lo interrogó.

—¿Viajaban juntos?

—No. Pero habíamos tomado el tren en la misma estación. Se trata de Lewiss Barclay, diplomático, con residencia en el 125 de la calle 43. Casi todos los días hacemos este recorrido juntos…

El policía no contestó. Mientras escuchaba las palabras del hombre había cogido la cartera de Stone y rebuscado en ella sus documentos. El carnet diplomático de que el muchacho había sido provisto estuvo bien pronto entre sus manos. Al comprobar que el nombre y el domicilio que en él aparecían reseñados se ajustaban en un todo a lo dicho por el desconocido se suavizó. Después, como el tren debía continuar su marcha, rogó a su interlocutor.

—¿Quiere echarme una mano? Lo sacaremos al andén…

Cuando ya el tren hubo partido, el agente de la Metropolitana confesó sin gran seguridad.

—Lo cierto es que llegaré tarde a…

—No se preocupe por él —le sugirió el hombre sin demasiado interés—. Lo llevaré hasta su casa. No es la primera vez que tengo que hacerlo.

Entre los dos lo subieron a la superficie, y el mismo agente de la policía reclamó los servicios de un «taxi». Luego, el hombre que se ofreciera a acompañar al desvanecido Joe Stone apuró la situación.

—¿Quiere darme su número? —preguntó al agente—. No creo que sea necesario, pero siempre servirá para justificar que fué usted quién prestó el servicio…

Tan pronto como el guardián metropolitano hubo facilitado el dato que se le pedía, el compañero del agresor de Stone se inclinó hacia adelante, hacia el conductor del vehículo. Con voz clara y perfectamente inteligible, dió la dirección.

—125 de la calle 43.

Luego, cuando ya el «taxi» rodaba por la Quinta Avenida, modificó la orden.

—Suba hacia el Central Park. El estado de este hombre no me inspira confianza y quiero ponerlo rápidamente en manos de un médico.

Al llegar ante un edificio de lujosa apariencia, cerca va de la calle 110, el hombre que conducía a Stone ordenó al conductor que se detuviese.

Con toda tranquilidad, como quien está perfectamente seguro de que nada podría venir a estorbar sus bien estudiados planes, el hombre se apeó del «taxi» y llegó hasta el portal. Habló por el teléfono interior, y momentos después otros dos hombres se reunían con él y entre los tres trasladaban el insensible cuerpo de Stone al interior de la vivienda y lo colocaban en el ascensor. Cuando el «taxi», ya terminado su servicio se separaba del encitando de la acera, Joe Stone y sus raptores ascendían rápidamente en el ascensor hasta una de las últimas plantas del enorme edificio.

Después de detenerse unos breves instantes ante la puerta de uno de los apartamentos pasaron al interior, donde los esperaba el hombre que empujara a Stone en el subway. Su rostro se distendió en una suave sonrisa al ver aparecer al extraño grupo.

—¡Parece que el «truco» dió el resultado apetecido! —murmuró, y a continuación dispuso—. Dejarlo ahí, sobre el diván. No tardará mucho en recobrar el conocimiento —terminó consultando su reloj de pulsera.

Efectivamente, el muchacho comenzaba a recuperarse. Entre las nebulosas en que aún se debatía su mente, se apercibió de que se encontraba en un lugar desconocido y rodeado de gentes extrañas. Y en un movimiento instintivo, débil todavía, pero decidido, llevó su mano a la sobaquera, hacia la pistola de piel.

—¡Cuidado! —advirtió el que parecía ser el jefe de aquellos hombres—. Va a «sacar»…

—Lo dejé sin uñas mientras lo paseaba en coche por la Quinta Avenida —tranquilizó a sus compañeros con una risotada el hombre que se había hecho cargo de Stone en el subway, y uniendo la acción a las palabras arrojó sobre una mesa la pistola del agente federal, de la que lo había desposeído al conducirlo sin conocimiento en el taxi.

Joe Stone se encontraba ya casi en estado normal. El fortísimo anestésico, somnífero se ría mejor decir, que le había sido administrado al pinchazo en el tren, y que su agresor ocultaba en una plana capsula de plástico bajo su guante, y terminada en un diminuta aguja hipodérmica con la que había inyectado al desprevenido muchacho dejaba de surtir sus efectos, y con la misma rapidez con que lo había inutilizado lo devolvía al pleno uso de sus facultades mentales. Trató de disimular mientras buscaba febrilmente una solución.

—¡No comprendo! —balbuceó—. Nada pueden tener en contra mía…

—Y nada tenemos, amigo —le interrumpió el jefe de los gánsters sin dejar de sonreír—. Fué usted el que con su gesto de llevar la mano a la sobaquera…

—No sé lo que hago —se disculpó Stone—. Ignoro lo que me ha podido ocurrir, y al despertar y encontrarme entre perdonas desconocida…

—Es inútil que trate de disimular, Stone —cortó fríamente el otro hombre—. Sabemos quién es, y cuál es su profesión. Y lo que le ha ocurrido es bien sencillo. Fué inyectado con un poderoso somnífero, desconocido hasta ahora en América, y cuyos efectos… Bien —se interrumpió riendo a carcajadas—; usted puede juzgar de cómo actúa.

—Les aseguro que se equivocan —se defendió el muchacho, que se había estremecido imperceptiblemente al saberse descubierto—. No me llamo Stone. Soy Lewiss Barclay, diplomático…

—Y vive en la calle 43; me lo sé de memoria. Bien, concretemos. Necesito su documentación y las instrucciones reservadas que debería conducir hasta Hanoi. Si me las entrega voluntariamente…

Las palabras se inmovilizaron en el aire sin terminar de salir de la boca de aquel hombre, que comenzó a sangrar abundantemente a la acción del formidable puñetazo que Stone, en un movimiento rapidísimo, le había aplicado.

La reacción del agente federal fué desconcertante. Se sabía perdido, incapaz de rebelarse contra aquellos cuatro hombres que lo rodeaban, y sin embargo, se había producido. El valiente muchacho no midió la desproporción de fuerzas. No vió más que el peligro de que aquellas instrucciones le que era responsable cayeran en poder de los hombres que las deseaban, y en un intento desesperado trató de escapar.

Ignoraba dónde se encontraba, dónde había sido conducido, pero lo interesante era salir de allí. Ganar la puerta y lanzarse… a dónde sus enemigos no se atreviesen a seguirle.

Y por un momento pareció que iba a conseguir lo que se proponía. El jefe de sus aprehensores se había replegado ante la violencia del impacto y retrocedido tambaleándose.

Y mientras sus hombres acudían en su socorro, el muchacho federal saltó hacia la puerta. Se encontraba perfectamente en la plenitud de su vigor físico y de sus aptitudes, pero el escapar no era tan fácil como él se imaginara. El jefe de los gánsters se recuperó instantáneamente y se apercibió de lo que Stone intentaba.

—¡Cortarle el paso! —gritó, rechazando a los que trataban de auxiliarle—. Si consigue salir al pasillo nos llevarán derecho a la «tostadera»[1]. ¡Hay que impedirlo, sea como sea!

Cuando ya la puerta cedía, cuatro hombres cayeron sobre Joe. Y mientras el sangrante jefe cerraba la medio entreabierta puerta y la aseguraba con una cadenilla, los otros tres malhechores cargaron sobre su prisionero.

Stone se replegó sobre la pared. Instintivamente comprendió que si se dejaba atacar por varios sitios al mismo tiempo estaba perdido. Sus ojos giraron en una búsqueda afanosa de algo con qué poder defenderse, y una barra metálica, de la que pendían las cortinas, fue arrancada de un violento tirón y se convirtió en sus manos en una terrible arma.

El primero de los gánsters que intentó llegar hasta él, retrocedió tambaleándose con el cráneo partido. Después de agitar los brazos en el aire desesperadamente se desplomó sin vida.

Los otros dos contuvieron sus ímpetus. Consultándose con la mirada, detuvieron su avance hacia el acorralado muchacho. Pero ya el jefe intervenía en la lucha.

Con un breve gesto inmovilizó a sus hombres, aparentando una serenidad que estaba muy lejos de sentir, interpeló a Stone.

—Es inútil que trates de resistir, Stone. Sabemos quién es, que pertenece a la policía federal, y eso sería bastante para desear acabar con usted. Pero no tratamos de hacerlo. Si se muestra razonable podríamos llegar a un acuerdo. Denos su documentación y las instrucciones de que es portador y nada le ocurrirá. Volveré a inyectarle y lo sacaremos de aquí sin que pueda saber en qué lugar se encuentra. Luego, dentro de unas horas, aparecerá sin sentido en un lugar cualquiera de Nueva York. Podrá decir que fué atacado por sorpresa, derribado… No podrán pedirle responsabilidades, y hay mucho dinero a ganar. Piénselo, vate la pena. Si se empeña en luchar…

Sin terminar de hablar sacó una pistola automática y la hizo girar entres sus dedos con ágiles movimientos.

—No se atreverá —contestó Stone nervioso—. El disparo atraería gente…

No pudo concluir lo que iba a decir. El jefe, a quien se le había escapado la pistola de la mano y caído al suelo, se había agachado para recogerla, y en un movimiento rapidísimo había dado un brusco tirón de la alfombra, sobre la que descansaban los pies del agente federal.

El muchacho perdió el equilibrio. Trató de sostenerse, pero inútilmente. La barra cayó de sus manos, y él mismo, falto de estabilidad, resbaló y quedó al descubierto ante sus enemigos.

Pero aun en el suelo siguió defendiéndose. El hombre que saltó sobre él, al verlo derribado, encontró en su camino el zapato de Stone, y la ternilla de su nariz quedó partida, mientras sus ojos, afectados también por el encontronazo, perdían momentáneamente la visión, dejándole fuera de combate.

El tercero de los gánsters pudo evitar la defensa y saltó sobre el caído. Sus manos fueron rectas a los ojos de Stone, con los dedos rígidos, en un golpe traicionero y fatal para el muchacho, pero el agente federal esperaba el ataque. Conocía el truco, su mano derecha, abierta y colocada verticalmente sobre su nariz, recibió la acometida. La unión de los dedos índice y medio del forajido se resquebrajó en un doloroso desgarramiento a la violencia del encuentro.

Con un alarido de dolor rodó por el suelo, pero ya su compañero, medio cegado aún, pero frenético de rabia, lo sustituía en la lucha. Su pie derecho se disparó con enorme violencia contra el contraído rostro de Stone, y aunque el muchacho pudo echarse a un lado para evitar recibir el golpe de lleno, no pudo librarse de ser alcanzado de refilón en la frente, y una de sus cejas, partida, comenzó a sangrar, dificultándole la visión.

En aquel momento decidió el jefe de los forajidos terminar la lucha. Mientras sus hombres peleaban con Stone se había apoderado de la barra metálica de que el muchacho federal se había valido, y cuando Joe se incorporaba, dispuesto a ganar la salida, lo golpeó brutalmente en el cráneo por detrás y traicioneramente.

El agente federal se desplomó al suelo nuevamente. El terrible mazazo le había producido la fractura de la base del cráneo, y una mancha roja, espesa y viscosa, comenzó a extenderse sobre la alfombra, empapándola con la sangre generosa y caliente de aquel defensor de la ley, que acaba de ofrendar su vida joven y pictórica de ilusiones en el sagrado cumplimiento de su deber.

Sin apenas mirarlo, el gánsters se inclinó sobre él y rebuscó en sus bolsillos. Instantes después tenía en su poder la documentación a nombre de Lewis Barclay y las instrucciones secretas a que se había referido en su conversación con el muchacho de la Policía. Luego, sin prisas, demostrando la carencia absoluta de sentimientos de que estaba poseído, ayudó a sus hombres a recuperarse.

—¡Cobardes! —murmuró despreciativo—. ¡Un hombre solo y medio aturdido por el narcótico…!

—¡Venga, arriba! —los apremió—. No hay tiempo que perder. Hemos de prepararlo todo para que Stimpson pueda partir rumbo a Hanoi utilizando el pasaje que debería haber usado ese hombre. Y en cuanto a él, ya sabéis lo que hay que hacer. Su cadáver debe aparecer flotando sobre las aguas del Hudson, pero nadie debe reconocer en él al agente federal que tenía la misión de descubrir las organizaciones clandestinas que trabajan en Hanoi. ¡Vamos! ¿Qué esperáis? —los apremió furioso—. ¿O es que todavía le tenéis miedo?

Al día siguiente, sobre las aguas del Hudson apareció flotando el cadáver de un hombre al que resultaba imposible identificar. Su rostro se presentaba terriblemente desfigurado, y ni en sus ropas ni sobre su cuerpo existía ningún documento o seña particular que permitiese averiguar de quién se trataba. Se comprobó que se trataba de un muchacho joven, de apenas veinticinco años, pero aquello era demasiado poco para conseguir identificarlo en una ciudad de siete millones y medio de habitantes. Fué enterrado como desconocido, y nada más se volvió a saber de aquel joven agente que había pagado con su vida en la lucha a muerte que se entablaba entre los defensores de la ley y los turbios elementos de la traición y la delincuencia.

Al día siguiente, en un avión de la TWA, un falso Lewiss Barclay, con la documentación robada a Joe Stone y unas falsas instrucciones secretas, dictadas y preparadas por el servicio de espionaje de la potencia a cuyas órdenes trabajaban los hombres que habían asesinado al agente federal, abandonaba el suelo norteamericano y ponía rumbo a la Indochina, mientras en el Departamento de Justicia de los Estados Unidos se anotaba en una ficha la situación de servicio del agente Joe Stone, a quien se situaba en ruta para Hanoi, en espera de que el cónsul norteamericano en aquella capital avisase de su llegada.

CAPÍTULO III

L avión que conducía a Stimpson, el hombre que había sustituido al asesinado Joe Stone, «picó» a enorme velocidad, y momentos después se posaba suavemente sobre el aeropuerto de la capital de Indochina.

Tan pronto como la portezuela metálica del poderoso cuatrimotor hubo sido abierta, aquel hombre, a quien en adelante todo el mundo conocería por Lewis Barclay, apareció en ella y, utilizando la escalera adosada al aparato, descendió hasta la tierra.

Después de una rápida mirada en torno suyo se dirigió con absoluta serenidad hacia un lujoso automóvil, en uno de cuyos costados flameaban al aire encalmado de la mañana un banderín con los colores, norteamericanos. Un hombre alto y elegantemente vestido, que se encontraba junto al coche, le salió al encuentro.

—¿Míster Lewiss Barclay? —preguntó el que esperaba.

—Destinado a la representación diplomática estadounidense —contestó Barclay con desenvoltura, y su mano se alargó hacia su interlocutor.

—Bien venido a Hanoi, Barclay —continuó el otro, y seguido se presentó a su vez—. Soy Gary Spencer, agregado de prensa en el consulado. Recibí el encargo de acudir a recibirle. ¿Quiere pasar? —lo invitó, señalando la abierta portezuela del coche que esperaba.

Gary Spencer era un magnífico ejemplar masculino. Alto y fuerte; ancho de espaldas y de breve cintura, con movimientos rítmicos y deportivos, como de hombre acostumbrado a la vida sana al aire y al sol. Ya una vez en el coche ofreció un cigarrillo a quien ya era su compañero, y en una charla animada y cordial comenzaron a correr por la bien cuidada pista que une el aeropuerto con la populosa ciudad oriental.

Horas después, el recién llegado Barclay se encerraba con el cónsul general de los Estados Unidos en Indochina en el despacho particular del alto funcionario diplomático.

—No lo creo necesario, Barclay —trató de declinar el cónsul ante el ofrecimiento del recién llegado para que comprobase sus documentos acreditativos.

—Quizá sea conveniente, señor —insistió Barclay con una suave sonrisa—. Además, debo entregar a usted las instrucciones secretas que recibí en Washington…

El cónsul norteamericano no rehusó el hacerlo. Tomando de manos del recién llegado unos papeles los examinó ligeramente. Todo estaba en regla: lo mismo el carnet diplomático que acreditaba su condición, y que llevaba fotografía, como el pasaporte y los billetes del avión extendidos a su nombre. De acuerdo con las instrucciones contenidas en el sobre reservado de que Barclay era portador, el espía fué presentado al personal del consulado como Lewis Barclay, agregado comercial.

La vida de aquel hombre comenzó a desarrollarse normalmente, y de acuerdo con lo que aparentaba ser. Se le habilitó un despacho en el consulado, y pocos días después iniciaba sus gestiones cerca de los fabricantes y almacenistas establecidos en Hanoi. Una tarde…

—Míster Meyer desea ser recibido, señor —anunció uno de los empleados del Consulado a Barclay.

—¿Míster Meyer? —repitió el hombre, levantando la vista de sobre los papeles en que trabajaba—. No tengo ni idea…

—Es uno de los más fuertes almacenistas de artículos de relojería establecidos en Hanoi. Su comercio es muy antiguo…

—¡Ah! Muy bien. Hágale pasar —concedió Barclay, encogiéndose de hombros ligeramente.

Instantes después, los dos hombres estaban frente a frente. Meyer fué invitado a sentarse y exponer sus deseos. Y tan pronto como el empleado que lo había acompañado hubo salido, la escena cambió. El recién llegado relojero se inclinó hacia su interlocutor.

—Tengo idea de que no me es usted desconocido, míster Barclay. No puedo precisar dónde le vi antes de ahora, pero…

—¿Quizá en Moscú? —inquirió Barclay, sonriendo levemente.

—Bajo la protección de las murallas del Kremlin, ahora recuerdo —dijo con rapidez Meyer, y su mano derecha se tendió hacia Barclay en un franco saludo de camaradería.

La consigna estaba dada, y aquellos dos hombres se habían identificado mutuamente. Lo mismo el uno que el otro pertenecían a la misma organización de espionaje, y a partir de aquel momento la conversación, entre ellos se deslizó con facilidad y concreción.

… y mi establecimiento, uno de los más acreditados en el género en la ciudad, es un magnífico vehículo para la transmisión de mensajes y órdenes. Todo el mundo puede entrar en él sin suscitar sospechas. Abajo, en los talleres, tengo una emisora de bastante potencia…

Los dos hombres siguieron hablando, pero el tono de sus palabras se convirtió en un susurro apenas audible. Cuando se separaron, más de una hora después, todo estaba acordado entre ellos. Lewiss Barclay captaría todas las noticias de importancia que se conociesen en el Consulado, y el suizo Meyer se encargaría luego de hacerlas llegar hasta los elementos a quienes servían.

La complicada máquina del espionaje por cuenta de las fuerzas rojas del Viét Minh acababa de engranar entre sus resortes un nuevo elemento de grandísima importancia en razón al destacado puesto que ocupaba en el Consulado norteamericano.

Un mes después…

—Necesito ver al coronel inmediatamente —dijo el teniente Dupruys, que, con el uniforme destrozado y lleno de fango, acababa de apearse de un polvoriento jeep a la puerta del Cuartel General francés en Nghialo.

—Pero el señor… —Trataron de decirte, más el excitado muchacho no permitió continuar a su interlocutor, uno de los ayudantes del alto jefe militar francés.

—Es cuestión de vida o muerte para varios miles de hombres, mi comandante —cortó el oficial ansiosamente—. Y no hay tiempo que perder. Quizá unos minutos supondrían…

—Venga conmigo —decidió el comandante de los tiradores senegaleses, a quien el teniente Dupruys se dirigía.

Momentos después estaban en presencia del coronel Lacroix, jefe de aquel sector militar frente a las fuerzas del Viét Minh.

La situación es delicadísima, mi coronel —descubrió Dupruys—. Estamos siendo atacados por miles de guerrilleros del Viét Minh perfectamente armados, y nuestros puestos avanzados han tenido que ser evacuados ante el fuego constante de la artillería… Necesitamos ser reforzados con toda urgencia…

—Dudo poder hacerlo con la eficacia que desearía, teniente —dijo el coronel levemente pálido—. A la vista de los informes que se habían recibido sobre una paralización de la ofensiva roja, y ante la necesidad de enviar fuerzas a otros, puntos amenazados, el Cuartel General de Hanoi dispuso la salida de fuertes contingentes de los que guarnecían este sector, y en estos momentos apenas si tengo las unidades precisas para defender nuestros dispositivos…

—Si no se nos socorre con urgencia no podremos —resistir, mi coronel— insistió Dupruys—. Para todos ha sido una sorpresa el ataque de que estamos siendo víctimas, y no por lo inesperado, y sí por la abundancia de medios artilleros y lo fuerte de los contingentes lanzados a la lucha. Son miles y miles de hombres con morteros, ametralladoras… Si somos arrollados…

—Hay que evitarlo a toda costa —reaccionó el coronel—. Eso sería tanto como abrir a los rebeldes el camino hacia la capital. Nghialo no podría resistir…

Cortando sus palabras, oprimió un timbre que había sobre su mesa de despacho. El comandante de tiradores acudió a la llamada. Las órdenes del coronel fueron breves y concisas.

—De órdenes para que una brigada de paracaidistas esté dispuesta a salir al primer aviso, comandante Lafargue. Estudie con el teniente Dupruys la situación de las fuerzas propias y lo que se conozca de las enemigas, y que se acuda con toda urgencia en socorro de los hombres de Malcamps. Deme cuenta del cumplimiento de la orden.

Dos horas después, desde el rudimentario campo de aviación de Nghialo, despegaban los enormes cuatrimotores, en los que eran trasladadas a la línea de fuego las unidades de paracaidistas. El comandante Lafargue y el teniente Dupruys habían estudiado juntos la situación sobre el terreno, y el poderoso rugir de los motores en marcha resonaba como un glorioso canto de libertad y de esperanza en el corazón de los dos militares franceses.

Al llegar sobre los lugares en que se combatía notaron cómo un estremecimiento sacudía sus cuerpos. Los lugares, ocupados por las tropas francesas ardían, y entre el humo negruzco que lo cubría todo se sucedían continuamente los cárdenos ramalazos de las explosiones artilleras. Millares y millares de borrosas figuras se movían abajo, en la tierra, bajo los planos de los cuatrimotores, y Lafargue se volvió interrogante hacia su compañero.

—Aún resisten, mi comandante —afirmó el teniente, que con los prismáticos de campaña había oteado el terreno en que se desarrollaba la batalla—. He podido distinguir nuestra bandera sobre uno de los mástiles del fortín, pero la situación debe ser desesperada. La línea enemiga se ha acercado peligrosamente al espacio de que disponíamos, y el asalto se puede producir de un momento a otro. Los nuestros apenas si contestan al fuego que sobre ellos se hace…

En el interior de los cuatrimotores resonaron los timbres que ordenaban el «alerta». Por radio se comunicaron las órdenes a los paracaidistas. Cada hombre revisó su equipo y se ajustó las correas. Luego, a un nuevo mandato del comandante Lafargue, el primer avión se destacó de la escuadrilla y comenzó a lanzar su humana carga.

Los paracaidistas se abrieron en el aire. Uno, dos, tres, diez, quince, veinte… Pronto fueron centenares de grises setas que se balanceaban en el espacio, y de cada una de ellas pendía un hombre con las armas apercibidas.

Y entonces también comenzó la tragedia. Cientos de ametralladoras antiaéreas concentraron su fuego sobre los humanos peleles que descendían indefensos sobre la tierra en llamas. Casi un ochenta por ciento de los hombres que acudían en socorro de los sitiados franceses murieron en el aire. De nada sirvió que los aparatos de caza que escoltaban a los cuatrimotores barriesen la tierra con sus ráfagas de ametralladoras intentando acallar el certero fuego de las piezas enemigas. Los paracaidistas, jirones de muerte flotando entre el cielo y la tierra, iban siendo diezmados lenta, pero inexorablemente.

Los que consiguieron llegar al suelo con vida, impotentes para lanzarse al ataque con ira los indochinos rebeldes, se unieron a los defensores de los puestos avanzados para engrosar aquel material humano destinado al sacrificio.

La línea cedió. La resistencia humana tiene un límite, y los soldados de Francia habían llegado a él. Hacía varios días que luchaban contra un enemigo superior en hombres y material, y la falta de municiones y la fatiga y el desaliento acabó con su resistencia. Las hordas del Viét Minh pasaron sobre ellos sembrando la muerte y la desolación, y cuando los cuatrimotores regresaron a su base para dar cuenta de la tragedia, ya las avanza, tías rojas, constantemente reforzadas con tropas de refresco, emplazaban sus baterías y cañoneaban las defensas exteriores de Nghialo, la capital del territorio.

También la ciudad cayó. Después de una frenética resistencia, el Alto Mando comprendió la inutilidad de tratar de contener al enemigo y ordenó la retirada a lo largo del delta del río Rojo.

Más aquella orden o era fácil de cumplir. El enemigo había desbordado la ciudad. Por todas partes brotaban nuevos contingentes de enemigos, muchos de ellos amigos hasta hacía unas pocas horas, pero que ante el avance arrollador de los rojos trataban de colocarse al lado de los vencedores circunstanciales.

La ciudad ardía, y entre el fragor de las descargas de la artillería y el reventar de los depósitos de municiones, volados en la retirada, unos cuantos centenares de hombres iniciaron el terrible éxodo hacia la capital indochina.

Tampoco consiguieron lo que se proponían. Acosados y perseguidos por los disparos de la artillería enemiga que batía todos los caminos de evacuación de la ciudad, fueron cayendo entre las ruinas humeantes y los hierros retorcidos y calcinantes.

Al fin, un batallón de La Legión, calando el cuchillo, se agrupó en torno de sus jefes y acometió a los rebeldes en una tentativa desesperada de romper el cerco que los asfixiaba.

Pasaron dejando más de un centenar de muertos jalonando su camino, consiguieron salir de la ciudad y adentrarse en el campo. Algunas unidades de tiradores se atrincheraron entre las ruinas para proteger su retirada, mientras los gritos de victoria de los del Viét Minh resonaban en los oídos de los fugitivos como un canto infernal y alucinante.

Nghialo había caído, y al ceder también los dispositivos que la protegían, el camino de Hanoi quedaba abierto para las fuerzas del Viét Minh. Los arrozales, base de sustentación de la capital quedaban directamente amenazados, y una gran tragedia se perfilaba, con sombríos contornos ante los ojos desorbitados por el terror y la angustia de los fugitivos franceses.

Los soldados chapoteaban en el fango. La retirada se realizaba en las más terribles condiciones que se hubiera podido imaginarse. Los hombres no se podían apenas mantener en pie. Caían sobre la tierra fangosa, sobre las aguas pestilentes, y allí quedaban insensibles a todo: al riesgo de la persecución de sus enemigos y a las fiebres que hervían entre los arrozales acechando a sus víctimas. Pero todo era preferible a continuar aquella marcha agotadora y sin esperanzas. El jefe que se había hecho cargo de aquellos hombres dispersos, consiguió ponerse en contacto con el Mando Superior a través de la única emisora portátil que habían conseguido salvar del desastre.

—Habla el comandante Saint Pierre —anunció cuando las ondas le trajeron el «escuchamos» de sus camaradas de las segundas líneas—. Estamos agotados. Junto a mí se encuentran reunidos setecientos u ochocientos hombres destrozados y hambrientos, y miles y miles de enemigos nos acosan continuamente, hostigándonos con fuego de artillería y morteros. Nghialo ha caído en poder de los rebeldes, y tan sólo nosotros quedamos de las fuerzas que guarnecían este sector. Sacrificando algunas unidades he conseguido perder contacto con las vanguardias del Viét Minh, pero de un momento a otro, cuánto amanezca, seremos descubiertos y aniquilados. Protejan nuestra retirada…

—Deberán cambiar de rumbo —le interrumpieron desde el Puesto de Mando—. Teníamos prevista la retirada a la vista de los informes de la aviación, y un considerable contingente de fuerzas marcha a vuestro encuentro. Abandonen la línea del río, prevista para este caso y que conocen nuestros enemigos, y continúen la marcha por entre los arrozales. Los del Viét, ignorantes de la maniobra no les seguirán, y nuestros hombres podrán establecer contacto con ustedes. Pero no demoren la partida. El encuentro con las tropas enviadas en su auxilio debe realizarse antes del amanecer, para evitar un nuevo y concentrado ataque por parte de los rojos.

—A la orden, señor —contestó el comandante francés reanimado—. Inmediatamente continuaremos la marcha.

Momentos después, la columna comenzaba a caminar por entre los arrozales. La esperanza había prendido en aquellos hombres aspeados y rendidos, que haciendo un último esfuerzo marchaban al encuentro de quiénes venían en su socorro. Un joven oficial, que caminaba junto al comandante Saint Pierre, no pudo evitar la temblorosa pregunta:

—¿Llegaremos, señor?

—Creo que sí, amigo mío —contestó el jefe comprensivo—. Nuestros enemigos no conocen la orden que nos han hecho cambiar de dirección y tratarán de perseguirnos a lo largo del delta rojo. Con un poco de suerte…

Mientras tanto, en Hanoi, el residente francés hablaba por teléfono directo con el Cónsul norteamericano.

—Suspenda los vuelos de aviones sobre Nghialo y sus alrededores. Todo el dispositivo ha caído en poder de los rebeldes, y las unidades supervivientes marchan hacia aquí a través de los arrozales. Colmamos en que antes de que los rojos se aperciban de la maniobra puedan establecer contacto con las tropas enviadas en su socorro…

Dos horas después, en el Puesto de Mando de las fuerzas de Viét Minh, los servicios radiotelegráficos acusaban una urgente llamada.

—Habla XZ-42 —anunciaron—. Los supervivientes de las fuerzas francesas que se retiraban, siguiendo el curso del río Rojo, han variado la dirección de su marcha. En cumplimiento de órdenes del Estado Mayor, se han desviado a la derecha, hacia los arrozales, y a su encuentro marchan unidades de refuerzos. Corto.

El general del Viét dió órdenes breves y concisas.

—Comunique a la artillería que bata toda la zona derecha del río, en dirección a Hanoi. Que establezca fuego de cortina para que no quede ni un metro cuadrado de terreno sin remover. Y disponga también que salgan inmediatamente dos batallones de guerrilleros, que adelanten por la carretera para entrar en los arrozales a veinte kilómetros más allá de nuestras líneas avanzadas. Movimiento envolvente de reversión sobre nuestras líneas. Ni uno solo de esos soldados franceses, que se retiran, deben llegar a Hanoi.

Los hombres de la Legión caminaban penosamente. Chapoteando entre el fango y siempre temerosos de una sorpresa. Con el ánimo expectante y los ojos bien abiertos, para intentar ver en la oscuridad. Teniendo que detenerse constantemente para acudir en socorro de algún compañero que perdía pie y se hundía en el lodo hasta la cintura. Las ciénagas traicioneras se habían tragado ya muchos hombres que no dejaban tras sí más que unas fugaces burbujas. Luego, nada.

De pronto, cuando haría unas tres horas que caminaban, una cortina de fuego y acero se interpuso entre ellos y la libertad. Las baterías rojas los buscaban por entre el fango de los arrozales, y una verdadera granizada de proyectiles de artillería comenzó a descargar por todos lados, levantando toneladas de fango y de agua, que se abatían sobre los cuerpos maltrechos para sepultarlos entre las ciénagas removidas.

El comandante trató de forzar la huida. Dió la orden de volver de nuevo hacia el cauce del río para tratar de desorientar a sus enemigos, en un vehemente deseo de huir, de escapar a aquella tormenta de acero que los envolvía, que los ahogaba y destrozaba los cuerpos en una carnicería espantosa y que no podía evitar ni contener.

Ni aun aquello pudo conseguir. Con las primeras luces del día se dió cuenta de que la salvación resultaba imposible. Nuevos batallones del Viét Minh habían tomado posiciones alrededor del terreno en que se movía con sus hombres, y la sorpresa había sido completa. Los rojos demostraban estar perfectamente al tanto de todos y cada uno de sus movimientos, y a pesar de la improvisación del Mando francés, habían encerrado a las unidades que se retiraban, en un círculo de fuego del que ninguno podría escapar.

El aniquilamiento de las tropas francesas se consumó. Tan sólo un oficial y varios soldados consiguieron huir, arrojándose al río para alejarse nadando entre dos aguas, mientras sus compañeros se entregaban al fin, ante la aplastante superioridad numérica del enemigo, que en lugar de respetarlos como vencidos y prisioneros de guerra, los pasaba a cuchillo en una matanza criminal y estremecedora.

CAPÍTULO IV

NCOMPRENSIBLE —dijo con excitación el Residente General Francés en Hanoi, cuando el oficial de La Legión, único superviviente de las fuerzas sorprendidas por los del Viét Minh en su retirada, terminó su relato.

El muchacho había sido trasladado a la capital con toda la rapidez posible, y el espeluznante relato que hizo de las penalidades sufridas y de la destrucción de las guarniciones francesas, había sembrado el desconcierto en la capital. Sobre todo había algo que…

—Póngame en comunicación directa con el Cónsul norteamericano —ordenó el Residente General.

Momentos después se establecía la conexión. El diplomático estadounidense se puso al aparato.

—No cabe ninguna duda de ello —repitió el Residente General ante la extrañada pregunta del americano—. La orden secreta de variar la ruta de evacuación, comunicada por radio a nuestras fuerzas, fué conocida por los del Viét Minh antes de las tres horas de transmitida. Y tan sólo el Estado Mayor y ese Consulado la conocían…

—¿No cree que pudieran interferir la comunicación los servicios radiotelegráficos enemigos, señor? —se defendió el funcionario yanqui.

—No cabe eso, Hugtittón. La comunicación fué hecha en clave y, a menos que nuestros enemigos conozcan todos nuestros secretos… Deberemos extremar las precauciones. Estamos rodeados de traidores. Creo que sería sumamente conveniente una reunión con los jefes militares…

—Estoy a su disposición, señor —contestó algo molesto el americano, que a través de las palabras del francés creía haber advertido un velado reproche.

Al terminar la conversación, el Cónsul se volvió hacia Lewiss Barclay, que asistía a la conferencia telefónica.

—Desde luego, ese hombre tiene razón, aun cuando a mi me haya molestado el reconocerlo, o el que me lo diga. Llevamos una temporada que todo cuanto se planea en el Alto Mando francés es conocido por los rebeldes. Los de sastres se suceden unos a otros y la situación se va tornando dificilísima por momentos. La caída de Nghialo plantea una incógnita delicada. Si los rebeldes del Viét Minh prosiguen su marcha hacia Hanoi sin detenerse, la resistencia que se pueda ofrecer a su avance es casi nula. Se están concentrando fuerzas, se han pedido refuerzos a la metrópoli, pero… ¿dará tiempo? Desde luego, hay un traidor, eso no cabe duda. Y no un traidor cualquiera, Barclay. Tiene que ser un hombre introducido en los medios oficiales. Alguien en contacto con las autoridades francesas o los jefes del Viet-Man…

Lewiss Barclay no contestó de momento. Con una desesperante lentitud encendió un cigarrillo, antes de que sus labios se abriesen para inquirir.

—¿Quién es ese Spencer que trabaja con nosotros en el Consulado? Su conducta no me gusta nada. Todas las noches acude a uno de los más lujosos cabarets de Hanoi, y allí gasta el dinero en un derroche espectacular… Debe ser el amante o algo por el estilo de una linda francesita que allí actúa como bailarina. Ese dinero tiene que salir de alguna parte. Y a menos que Spencer sea rico…

El Cónsul no pudo evitar una ligera sonrisa.

—Lo es, Barclay —aclaró—. Dispone de grandes cantidades de dinero. Tanto, que hace falta tener la resistencia del Estado norteamericano para poder poseer otro tanto…

—No comprendo, señor —insistió Barclay, que al oír las palabras de Hugtittón había puesto un mayor interés en la conversación—. Si Spencer es millonario…

—Hablaba en sentido figurado, Barclay. El dinero a que me refería es el que pone la Tesorería a disposición del Central Intelligence Agency a cuya organización pertenece Gary Spencer.

—¿Del C. I. A.? —Tornó a preguntar Barclay, sin poder evitar un ligero estremecimiento al pronunciar el anagrama de la poderosa organización del contraespionaje norteamericano.

—Sí, amigo mío. Spencer es un agente del C. I. A., destacado al servicio del Consulado, aun cuando oculte su verdadera personalidad bajo el inofensivo aspecto de un agregado de Prensa… Por eso me sonreí al escuchar sus palabras, que envolvían una sospecha sobre él.

—Ignoraba…

—Lo comprendo. Y no le hubiera dicho nada a no ser por alejar de usted esa sospecha. Tendremos que buscar por otro lado…

Siguieron hablando los dos hombres, pero Lewiss Barclay apenas si podía disimular su nerviosismo. Nada le habían dicho sus cómplices de la existencia de un agente del C. I. A. entre el personal diplomático, acreditado en Hanoi, y aquel descubrimiento era valiosísimo para la organización a que pertenecía. Tan pronto como le fue posible abandonó la residencia norteamericana y se encaminó a la relojería de Meyer.

El aspecto que representaba la sala de fiestas del Moulin Rougge, el más caro y elegante cabaret de Hanoi era maravilloso. Nada recordaba en aquel ambiente cosmopolita y animadísimo que la guerra estaba a pocos kilómetros, amenazando casi directamente a la capital. Hombres y mujeres, elegantemente vestidos, europeos o americanos en su mayoría, aunque tampoco faltaban nativos ricos, bebían y disfrutaban entre los jades y las ricas maderas orientales que decoraban los salones.

Ya había transcurrido una gran parte del espectáculo y llegado el «número» culminante: la actuación en la pista luminosa y plateada de Ivonne, la bellísima muchacha francesa, que atraía noche tras noche hasta el Moulin a un público entusiasta y enfervorizado por su arte y su belleza.

En una de las mesas cercanas a la pista, vestido con un smoking blanco, colonial, se encontraba Gary Spencer, cuyos ojos negros y brilladores se concentraban en la frágil figurita rubia de la muchacha que bailaba ante él.

Ivonne era una mujer maravillosa. Rubia y delgada, con un cuerpo perfectísimo que se ondulaba incitante a los ritmos calientes y dulzones de los mambos y los danzones, que interpretaba entre el cambiante reflejo de los reflectores multicolores. Con un rostro en el que destacaba la boca de labios rojos y jugosos y los ojos verdes, purísimos y cegadores, que se conjugaban extrañamente con su melena aurea y rizada que le llagaba hasta los hombros, como una gloriosa sinfonía de juventud.

Cuando terminó su interpretación, la muchacha, entre una salva de aplausos, se inclinó hacia el público y marchó despacio, segura, hacia la mesa ocupada por Gary.

No lo había visto. Ignoraba su presencia, ya que los reflectores, concentrados sobre ella, no le permitían divisar los rostros, de las personas que ocupaban las mesas, pero sabía que estaba allí, intuía que estaría allí, como todas las noches, esperándola.

—¡Hola, Gary! —saludó mimosa—. ¿Te hice esperar mucho?… —preguntó mientras se sentaba a su lado y encendía un cigarrillo que acababa de coger de la pitillera de piel del muchacho, abierta sobre la mesa.

—Apenas unos minutos, Ivonne —contestó Gary, mientras sus ojos acariciaban a la muchacha en una mirada cargada de promesas—. Llegué momentos antes de que salieras a la pista. Los otros números… ¿qué podrían importarme? —deslizó con galantería.

I a muchacha sonrió halagada. Su mano, fina y aristocrática se posó sobre una de las viriles y recias del muchacho.

—Tengo miedo, Gary —susurró—. Hasta aquí han llegado las noticias de lo ocurrido en Nghialo. Y se dice que mis compatriotas no podrán resistir. ¡Oh! —murmuró estremecida—. ¡Sería terrible!

—No debes preocuparte demasiado, querida —le aconsejó el muchacho—. Siempre se exagera. No he de negarte que la situación es grave, pero no desesperada. Las fuerzas francesas se están reorganizando rápidamente. Llegarán refuerzos. ¿Por qué pensar en cosas tristes cuando la vida nos sonríe? Somos jóvenes, nos queremos…

A partir de aquel momento la conversación se hizo susurrante entre los dos jóvenes. Entre ellos parecía existir el amor, y nada fuera de aquella mutua felicidad que se traslucía en sus miradas ardientes y apasionadas parecía importarles.

Cuando el espectáculo terminó, Ivonne y Gary, enlazados por el brazo, salieron a la callé. Hacía una noche suave y encalmada, y la muchacha francesa rechazó el «taxi» que su acompañante sugirió utilizar para regresar hasta el hotel.

Los dos jóvenes se alejaron a pie por entre las calles silenciosas y casi desiertas. Caminaban absortos, pendientes de ellos mismos, y Gary Spencer, abismado en la dulce mirada de los ojos de esmeralda de su acompañante, no se apercibió de que eran seguidos.

Un hombre había salido en su seguimiento cuando abandonaron el «Moulin», y aquel hombre, que dejaba entre sus perseguidos y él una distancia prudencial, cambió una rápida mirada de inteligencia con el conductor de un negro automóvil que aparecía parado cerca del hotel en que la danzarina del cabaret se alojaba.

A la misma puerta del hotel se separaron los dos muchachos, y un beso suave y acariciante sirvió de paréntesis hasta la próxima y prometida entrevista.

Gary Spencer comenzó a caminar en la noche. Encendiendo un cigarrillo se internó por unas calles transversales para acortar el camino hasta el Consulado.

Y fué entonces, libre ya del influjo que sobre él parecía ejercer la presencia y la compañía de Ivonne, cuando le pareció notar como si algo raro flotase a su alrededor. Quizá como si ese sexto sentido de que algunas veces parecemos estar dotados le avisase de que no todo era normal a su alrededor. De que un oculto peligro, algo que estaba a punto de producirse, aletease sobre él.

Con un movimiento instintivo, que nunca podría saber a qué había obedecido, saltó de costado, y aquello le salvó la vida. Un agudo silbido resonó en sus oídos, y a la escasa luz de aquellos lugares pudo percibir el siniestro rebrillar de una hoja acerada que pasaba muy cerca de él, por donde momentos antes se encontraba su cuerpo, para ir a clavarse en una puerta frontera, donde quedó vibrando a la violencia del lanzamiento.

Sin darse cuenta de lo que hacía llevó su mano a la sobaquera, y el cárdeno destellar de un disparo precedió al estampido que pobló de ecos la oscuridad. Comprendía que habían querido matarle, que aquel cuchillo, que aún seguía, temblando en la atravesada madera, estaba destinado a él, y en defensa propia había hecho fuego contra su agresor.

No consiguió alcanzarle. El hombre que le había venido siguiendo desde que saliera del «Moulin Rougge» en compañía de Ivonne había esperado la ocasión favorable, y cuando la creyó llegada había disparado su arma contra el agente norteamericano. Luego, como parte integrante del bien meditado plan, había saltado hacia el gran coche negro con el que se había cruzado en su camino, y cuando Gary Spencer, reaccionando a su inicial estupor, trató de alcanzarle ya era tarde. Pisando a fondo el acelerador se perdía el magnífico automóvil por entre las rectas y bien asfaltadas calles céntricas de la capital, y el muchacho del C. I. A., al sentir cómo la noche se poblaba de alarmas al eco del disparo de su pistola, aligeró el paso y se apresuró a desaparecer para evitar interrogatorios indiscretos. Al día siguiente dió cuenta al cónsul de lo que había ocurrido.

—Aquel hombre me conocía, señor. Sabía quién era y cuál era mi verdadera personalidad —dijo el muchacho muy convencido.

—Podía ser un ladrón…

—No, señor. Ese hombre no trataba de robarme. Quería herirme, pero desde lejos. Eliminarme sin estridencias. Y seguramente me había ido siguiendo toda la noche. Luego saltó a su coche y desapareció…

—No es necesario que hubiesen descubierto su identidad, Spencer —argumentó el cónsul—. Sabe que la situación política va degenerando con alarmante rapidez hacia un movimiento xenófobo entre las masas, y quizá tan sólo por ser americano…

—De eso quería hablarle, señor —cortó el muchacho, variando la conversación—. Lo ocurrido últimamente con la orden secreta de retirada de las unidades francesas huidas de Nghialo pone de manifiesto lo perfecto de la organización de espionaje que trabaja, junto a nosotros, y demuestra también cómo los espías están introducidos en los medios oficiales, o quizá aun en el mismo Consulado…

—¿Qué trata de insinuar, Spencer? —interrogó el cónsul con cierta severidad.

—Nada concreto, señor. Pero míster Barclay no me gusta nada. Casi a raíz de su llegada comenzaron a producirse…

La risa franca y cordial de míster Hugtittón no le permitió continuar hablando. Ante su gesto de extrañeza, el cónsul aclaró:

—Me río, Spencer, porque rara vez se producirá una tan extraía coincidencia. También míster Barclay, hace pocas horas, me habló en el mismo sentido. Me dijo que desconfiaba de usted. Que le había estado observando y que no le gustaba nada la amistad que sostiene con Ivonne, la chica del «Moulin»… Y aunque le dije que no debería ocuparse de usted, insistió. Al fin, para tranquilizarle, hube de declararle su verdadera profesión y ordenarle que no se ocupase de usted para nada.

El rostro varonil de Gary Spencer se contrajo en una mueca de desagrado. No le hacía gracia que su condición de agente del C. I. A., hubiese sido descubierta. Sin embargo, no dijo nada. Se separó del cónsul, y fué luego, en su habitación, cuando comenzó a hilvanar unos sucesos con otros.

Mientras fumaba cigarrillo tras cigarrillo evocó todo lo ocurrido desde la llegada de Barclay. Cómo a los pocos días de su incorporación a los servicios diplomáticos estadounidenses en Hanoi habían comenzado a producirse aquellos extraños y desconcertantes avisos a las fuerzas del Viét Minh sobre los planes secretos de las autoridades militares francesas. Y también su extraña conducta. Aquellos largos paseos, completamente solo, a los que era tan aficionado, y en los que rechazaba la compañía de cualquiera de sus compañeros de consulado. Y, por último, el ataque de que había podido ser víctima la noche anterior, y que se había producido después de que Barclay, el hombre de quien desconfiaba, había tenido conocimiento de su condición de agente del Central Intelligence Agency.

Quizá unas cosas no estuviesen relacionadas con las otras. Quizá Lewis Barclay fuese un honorable ciudadano norteamericano y todas sus sospechas no tuviesen fundamento, y fuesen tan sólo consecuencia de sus vehementes deseos de llegar al fondo de aquella organización de espionaje, de la que ya tenía atados algunos cabos, aunque por el momento no hubiese actuado contra ella.

De todos modos debía procurar adquirir una certeza en algún sentido. A partir de aquella misma tarde se dedicó a vigilar a Barclay sin que el agregado comercial se diera cuenta de ello.

Y como fruto de aquella vigilancia, descubrió su amistad con Meyer, el relojero. Tampoco aquello era nada definitivo. Pero sí un eslabón que unir a sus deducciones. Meyer no le inspiraba confianza. Sospechaba que pertenecía al espionaje por cuenta de los del Viét Minh, aunque no hubiese podido comprobarlo todavía. Y aquella amistad del relojero suizo con Barclay…

Al regresar al Consulado se encerró en su habitación. De uno de los cajones reservados de su mesa Je despacho sacó una especie de esquema, que extendió sobre la mesa. En él aparecían una serie de circuidos colocados en distintos lugares en relación de unos con otros. En la parte alta existía uno, de mayor tamaño que los demás, y en cuyo interior campeaba una equis, entre interrogaciones. Era el lugar reservado al jefe del espionaje, cuya identidad desconocía. Más abajo, en otro de los círculos, aparecía el nombre de Ivonne, la bailarina del «Moulin».

De aquello sí estaba seguro. Sabía que la bellísima francesa estaba en contacto con los rebeldes; pero no había querido proceder contra ella. Por el contrario, había buscado su amistad, fingiéndole un amor que no sentía, para tratar de entrar en su intimidad y arrancarle los secretos de que la suponía poseedora.

En otro de los círculos que se enlazaban con el de Ivonne y con el reservado al jefe de la organización figuraban los nombres de varias personas: oficiales del ejército del Viét Minh y miembros de las colonias europeas residentes en Hanoi.

Pero aquello no era suficiente. A todos aquellos agentes los tenía estrechamente vigilados, y sabía que no eran ellos los hilos principales de que habría de tirar para desenrollar la madeja. Ninguno de ellos ocupaba una posición que le permitiese enterarse de los secretos que se transmitían a los rebeldes. Eran simples enlaces, transmisores de avisos que recibían de alguien que actuaba en la sombra. Y aquél era el que interesaba. Aquel individuo que conseguía los informes, que se traducían más tarde en las pérdidas de millares de vidas. El día que aquel misterioso personaje hubiese sido identificado y detenido, los demás lo serían también en unas cuantas horas.

Otros dos nuevos círculos fueron a aumentar los que ya existían en el esquema, y en su interior escribió los nombres de Meyer y el agregado comercial americano. La cadena se iba cerrando en torno a la organización de espionaje, y Gary Spencer volvió a guardar el esquema y se dispuso a tender sus redes para tratar de aprisionar en ellas a aquellos dos nuevos personajes, a los que consideraba quizá como los más importantes de los que iba sometiendo a vigilancia.

Mas las circunstancias variaron. Lewis Barclay recibió un cablegrama fechado y expedido en Nueva York, y al leer su contenido se puso terriblemente pálido. Inmediatamente salió a la calle. Aparentando dar un paseo intrascendente llegó hasta uno de los barrios extremos de Hanoi, y entró en un cafetín de sórdida apariencia. Con gestos naturales se acercó hasta el mostrador y pidió de beber.

—Deme un vaso de «vodka» —dijo al encargado del despacho.

—No tenemos, señor —fué la contestación que recibió—. El «vodka» se produce muy lejos de aquí…

—Iría a buscarlo donde hiciera falta…

El hombre del mostrador sonrió suavemente. Cambiando el tono susurró:

—Veré si queda algo en la bodega. Por aquí, señor —invitó a Barclay.

El norteamericano marchó tras él. Atravesando unas mugrientas cortinas pasaron a la trastienda, y ya allí, libres de testigos importunos, la conversación se hizo más interesante.

—Necesito ver al jefe. Es urgente.

—Venga conmigo —dijo el dueño del cafetín, y como la contraseña había sido dada acompañó a Barclay.

Desde el sótano del cafetín pasaron por un largo y oscuro corredor, situado bajo la calle, hasta una escalera de carcomidos y crujientes peldaños que comunicaba con la casa del jefe de los espías, situada en la acera de enfrente.

Momentos después, Barclay se encontraba en presencia del hombre a quien Gary Spencer buscaba inútilmente.

—Le indiqué que no debería visitarme sin ser Mamado para ello —advirtió a Barclay cuando se hubieron quedado solos.

—Lo sé, coronel Wasilieff —contestó el americano—. Pero ha surgido algo con lo que no contábamos…

—Hable —demandó con rapidez el hombre a quien Barclay había dado el título de coronel.

—Lea este radiograma que acabo de recibir. Nada se me dijo sobre ello.

—Verdaderamente es una complicación —reconoció Wasilieff—. Aquí se dice que su hermana llegará dentro de dos días a Hanoi, para reunirse con usted, y eso sería fatal para todos. Se averiguaría que usted no es lo que representa, y… Pero no se preocupe —le tranquilizó, al advertir un estremecimiento del espía—. Me es usted demasiado valioso para que le abandone. Necesito que continúe junto al cónsul americano facilitando los informes secretos… Preséntese al cónsul y dígale que la pista que sigue, en relación con las organizaciones clandestinas, le obliga a desplazar se hacia la zona de operaciones. Abandone Hanoi antes de que llegue la señorita Stone, o Barclay, como ahora se hace llamar para poder aparecer como hermana del hombre a quien usted ha suplantado, y no se preocupe. Yo me ocuparé de eliminar ese obstáculo. Cuando usted reciba órdenes de regresar a Hanoi, la señorita Stone no supondrá un peligro para usted.

—Gracias, señor —dijo Barclay, y añadió—: También quisiera advertirle sobre Gary Spencer, ese hombre del C. I. A.

—Meyer me habló de ello —cortó Wasilieff—. Y he tratado de suprimirlo. Pero mis hombres fallaron…

—Lo considero peligrosísimo. Sostiene relaciones con Ivonne, nuestra agente…

—También me he informado de ello —le interrumpió el coronel—. Conocía esas relaciones, pero no había creído prudente estorbarlas. Por el contrario, me parecían muy a propósito para desviar sospechas de Ivonne. La novia de una de los agentes consulares americanos… Me ocuparé de ello, Barclay, puede estar seguro. Pero lo más urgente es lo suyo. Auséntese de la capital…

Todo salió tal como el coronel Wasilieff deseaba. Barclay habló con el cónsul y abandonó Hanoi sin despedirse de sus compañeros de Consulado. Al día siguiente, Gary Spencer fué llamado por míster Hugtittón.

—Tengo una misión para usted, Spencer. La hermana de míster Barclay llega en el avión de las dieciséis cuarenta y cinco, y desearía que fuese al aeródromo para recibirla y acompañarla hasta el hotel.

—¿La hermana de Barclay? —se extrañó Spencer—. Nunca nos habló de ella… ¿Desde cuándo se sabe que venía? —inquirió a continuación con una ligera excitación en la voz.

—Desde hace tres días…

—¿Y sabiéndolo Barclay salió de viaje…?

—Así lo requería el servicio, Spencer —contestó el cónsul con severidad—. Aun lamentando el no poder estar aquí para recibirla, tuvo que marchar. Por eso le ruego…

—Perdón, señor. Me había desviado del asunto. Iré a recoger a la señorita…

—Esther —aclaró Hugtittón—. Esther Barclay. Tan pronto la deje en el hotel, avíseme. Deseo ir a ponerme a su disposición…

—Así lo haré, señor —prometió el muchacho, levantándose al comprender terminada la entrevista.

Momentos después, en uno de los coches oficiales del Consulado, Gary Spencer, del Central Intelligence Agency, marchaba hacia el aeropuerto para recibir a la viajera, mientras en su mente se iban agrandando los círculos del esquema que guardaba en el cajón de su mesa de despacho, y de entre ellos, aquel que correspondía a Lewis Barclay…

¿Por qué aquel viaje tan inesperado y con tanta precipitación, precisamente cuando su hermana le anunciaba su llegada procedente de Nueva York?…

Encendiendo un cigarrillo se recostó cómodamente sobre los mullidos almohadones del «Studebaker», y se sumergió en el cúmulo de pensamientos que llenaban su imaginación…

CAPÍTULO V

ÁPIDAMENTE se anudó una firme y leal amistad entre Esther y Gary. Cumpliendo las órdenes de Hugtittón, y también porque su corazón se sentía atraído hacia aquella deliciosa mujercita morena de ojos grandes y brilladores, que había aparecido tan extrañamente en su vida, y también porque la ausencia de Barclay se prolongaba sin que diera noticias de su paradero ni de la fecha en que pensaba regresar a Hanoi, Spencer se dedicó a pasear con la recién llegada muchacha para mostrarle las bellezas de los alrededores de la capital, sus barrios típicos, sus espectáculos…

A través de todas las conversaciones que con la muchacha había sostenido, Gary notó una constante preocupación por su hermano.

Un fraternal y profundo cariño que se desbordaba incontenible a cada una de las palabras de la chiquilla.

Y aquello hizo aumentar sus sospechas. Nada había que justificase aquel repentino viaje de Lewis Barclay. La situación militar permanecía estacionada después de los rápidos avances de las fuerzas del Viét Minh, y a Gary Spencer no le cabía en la cabeza que aquel hombre, a quien su hermana demostraba querer de aquella manera, pudiese permanecer indiferente, sin escribirle siquiera una carta, aunque en ella silenciase su paradero por razones políticas o estratégicas o comerciales…

Deseando buscar un tema agradable para la muchacha, una tarde, en que descansaban juntos en la terraza de un lujoso café, después de un prolongado paseo, sugirió:

—A través de sus palabras, Esther, se adivina un inmenso cariño por Lewis…

—Así es en realidad —confesó la joven—. Lewis ha sido para mí un segundo padre. Bueno, cariñoso, comprensivo… Aunque en realidad somos casi iguales, pues me lleva cinco años, apenas ha cumplido los veintisiete, se ha sacrificado por mí. Se ha preocupado de mi educación, de mis estudios… Nos parecemos mucho en lo físico y en lo espiritual. Y quizá de esa identidad…

Gary Spencer sintió como algo enormemente desconcertante se revolvía dentro de su ser. Mentalmente evocó la figura y los rasgos fisonómicos de Lewis Barclay, y aquel hombre no tenía nada de común con la linda mujercita que se sentaba inmediata a él. Esther era morena, de pelo negro y sedoso; de aspecto latino más que anglosajón, y Lewis Barclay era rubio, casi rojizo, de cabellos hirsutos y enmarañados… Asaltado por un terrible presentimiento inquirió, procurando disimular su intranquilidad:

—¿Tiene usted alguna fotografía de Lewiss?…

Quizá la muchacha no se apercibió de lo extraña de aquella pregunta de su acompañante. Pensando tan sólo en lo que se hablaba, abrió su bolso al mismo tiempo que respondía:

—Sí. Siempre llevo alguna conmigo. Precisamente tengo una, en la que aparecemos juntos…

Mientras hablaba había entregado a Spencer una cartulina en la que aparecían fotografiadas dos personas: una, ella misma, y la otra, un guapo y arrogante muchacho de facciones nobles y simpáticas, que en nada se parecía a Lewis Barclay, o cuando menos al Lewis Barclay que él conocía. Disimulando su intranquilidad, apuró la pregunta:

—Efectivamente, se parecen ustedes extraordinariamente. Y dígame, Esther, ¿qué tiempo hace de esa foto…?

—Unos tres meses aproximadamente. De la última vez que estuvo a verme en la Universidad donde curso mis estudios.

Gary Spencer no dudó más. En aquel asunto existía algo tenebroso, algo terriblemente temeroso y que le obligó a estremecerse aun en contra de su voluntad. Porque no había duda: el hombre que se hacía pasar por Lewis Barclay no era el que aparecía en la fotografía, y en aquel caso…, ¿qué había sido del hermano de Esther?…

Ocultando a la joven sus siniestros presentimientos, abrevió la retirada hacia el hotel. Luego, ya encerrado en su gabinete de trabajo, lo ocurrido se presentó nítidamente ante sus ojos. Lewis Barclay, el hermano de Esther, había sido eliminado antes de abandonar América y sustituido por aquel hombre que se había presentado en el Consulado, y que… ¡Sí, él era el espía, el hombre que, aprovechándose de la confianza de Hugtittón facilitaba a los rebeldes los informes secretos!…

Un pensamiento cruel, lacerante, atravesó la mente enfebrecida del agente del C. I. A. ¿Sería Hugtittón un mero elemento irresponsable e involuntario de los rebeldes del Viét Minh, en razón a su ciega confianza en el falso Barclay, o sería quizá…? La duda se enroscó en el corazón de Gary Spencer, y aquella duda le hizo desistir de dar cuenta al cónsul de lo que había descubierto, como fuera su inicial propósito.

Tendría que seguir adelante, pero solo. Luchando contra todos hasta descubrir aquel tenebroso asunto, que a cada momento se complicaba más. Ante el temor de que si insistía cerca de Hugtittón para que le descubriese el paradero de Barclay llegasen a averiguar lo que sospechaba decidió esperar. Mientras tanto, y seguro ya de que Meyer estaba complicado en el asunto, se dedicó a vigilarlo estrechamente.

Más aquel hombre, segundo jefe de la organización en Hanoi, estaba más protegido de lo que Spencer se figuraba. A los pocos días de estar vigilándolo fué advertido a su vez por los guardaespaldas del relojero. Inmediatamente dieron cuenta a Meyer de lo que ocurría. Y aquella misma tarde…

—Tendré que acabar por convencerme de que la linda Ivonne se ha dejado engañar —dijo lentamente el coronel Wasilieff cuando Meyer le dió cuenta de lo que sucedía—. Ese maldito ha sabido enamorarla, y ella, mujer al fin, no ha sabido ver que tan sólo lo empuja el deseo de averiguar… Me ocuparé de ella —prometió, mientras una amenazante sonrisa entreabría sus labios—. Pero de momento es lo suyo bastante más interesante. A partir de mañana se mostrará usted ostensiblemente, facilitará a Spencer su labor de vigilancia sobre usted, y pasado mañana, por la noche, se dirigirá hacia el barrio sur, hacia el fumadero de Long-Wu. Ese hombre del C. I. A., lo seguirá, estoy seguro, y… De lo demás me encargaré yo —terminó, sonriendo una vez más.

Cuarenta y ocho horas después, los planes del coronel Wasilieff comenzaban a desarrollarse. Meyer abandonó su domicilio al filo de las diez de la noche, y poco después, Spencer, avisado de su salida por uno de los agentes a sus órdenes, se incorporaba a la persecución y se hacía cargo de ella.

Los dos americanos se separaron. Gary continuó tras el relojero, mientras su acompañante regresaba al Consulado. Y así cruzaron varios barrios hasta irse alejando insensiblemente hacia el lugar previsto e indicado por el coronel Wasilieff.

Spencer se sentía inquieto, pero, al mismo tiempo, marchaba contento y esperanzado. El camino que seguía su perseguido le indicaba claramente que algo de posible importancia estaba a punto de producirse. Porque los barrios en que se adentraban no eran los más apropósito para que un hombre de la posición social del relojero suizo los escogiese para pasear. Allí tenía que haber un fin determinado que podía resultar quizá decisivo…

Al fin, el uno en pos del otro, llegaron hasta las inmundas callejas de los suburbios de Hanoi, donde se encontraba el fumadero de Long-Wu.

Y momentos después comenzaba Gary Spencer a darse cuenta de que se había dejado atrapar en la ratonera. La oscuridad era absoluta, y sombras huidizas comenzaban a moverse y entrecruzarse por todas partes. En el silencio que era la nota predominante de aquel infecto y siniestro lugar se dejaban oír silbidos, ruidos extraños y alarmantes, algo así como a modo de contraseñas…

Meyer el relojero seguía caminando. Adentrándose más y más en el laberinto de sombríos callejones, sin parecer darse cuenta de lo peligroso que su camino se iba tornando. Gary Spencer, en un movimiento instintivo, llevó su mano a la sobaquera y sonrió, satisfecho y tranquilizado. Allí estaba su automática, la fiel compañera que de tantas difíciles titilaciones le había sacado.

Sin embargo, creyó prudente extremar las precauciones. Las sombres huidizas que había vislumbrado en la oscuridad se iban materializando. Ya eran hombres que parecían seguir el mismo camino que Meyer y él seguían, y que se iban acercando peligrosamente. Al fin, al enfilar una larga y estrecha callejuela, sin, más luz que un vacilante farolillo colocado ante un fumadero, se apercibió de cómo varios hombres aparecían por el otro extremo de la calle y se apostaban en la esquina.

Intentó volver atrás. Intuyó la sorpresa y trató de retroceder. Pero también por aquel lado el camino estaba cortado. También otro grupo de hombres ocupaba la salida de la callejuela, y todos ellos, los de enfrente y los de da espalda comenzaban a avanzar hacia el centro de la calle…

La consigna era matar, pero sin producir alboroto. Asesinar al hombre del C. I. A., pero empleando los cuchillos. Rasgando su carne para buscar su corazón, pero sin despertar los dormidos ecos del barrio miserable y callado.

Gary Spencer retrocedió contra la pared para no presentar un doble frente a sus enemigos. La pistola había aparecido en su mano, pero apenas si le dieron tiempo de emplearla. Lino de los hombres que lo atacaban le golpeó en la muñeca con una porra de goma, y el arma del agente del C. I. A., cayó de su mano a la violencia del golpe recibido.

Y la lucha se entabló entre las sombras, y a muerte. Gary se defendía con las ansias de Ja desesperación. Sus puños se movían con increíble rapidez y contundencia. Desde el primer momento procuró apoderarse de uno de sus atacantes, y sirviéndose de él como de un escudo protector, hurtó su cuerpo a los cuchillos de sus enemigos.

Pero los hombres que estaban frente a él no se detuvieron por aquel obstáculo. Un cuchillo lanzado con terrible violencia se clavó en el pecho, del maleante retenido por Gary, y aquel hombre cayó al suelo con el corazón atravesado por sus mismos compañeros de criminalidad.

Dos hombres cayeron sobre Gary, al mismo tiempo y trataron de inutilizarlo. La consigna era tratar de hacerlo prisionero para obligarle a hablar. Si aquello no se podía conseguir, matarlo.

Y mientras que trataban de conseguirlo, el hombre del C. I. A., los iba poniendo fuera de combate. Ya eran varios los que habían rodado por el suelo con las cejas partidas por los violentos y certeros puñetazos del muchacho, pero la superioridad de sus enemigos era abrumadora. Gary agarró a uno de los asesinos por la entrepierna, y levantando en el aire con un tremendo esfuerzo lo lanzó con la contundencia de una catapulta contra sus restantes enemigos.

El grupo de asesinos vaciló durante unos brevísimos instantes. Varios de ellos habían rodado por el suelo, confundidos con el humano proyectil, y Gary, que esperaba lo que había sucedido, se agachó rápidamente y recuperó su pistola.

La automática del hombre del C. I. A., ladró en la noche, y sus balas mordieron aquella carne de presidio que se agrupaba furiosa contra él. El hombre que parecía mandar a los asesinos dió la orden definitiva.

—¡A muerte! ¡Que no consiga escapar con vida!…

Varios cuchillos volaron por el aire. Uno de ellos, más certero que los demás, se clavó profundamente en un costado del joven agente del C. I. A.

Gary Spencer vaciló. Se sintió herido, comprendió que aquello tocaba a su término, y en un esfuerzo desesperado, trató de sostenerse en pie. Pero la sangre salía en abundancia por la abierta herida, y el americano comenzó a debilitarse.

Cayó de rodillas, pero aun en aquella posición, mientras que con la mano izquierda trataba de sujetarse la herida para evitar la hemorragia, con la derecha continuó haciendo fuego hasta agotar el cargador.

Ya no le quedaban balas. Ya no había para él más salvación que la que pudiese provenir de una ayuda sobrenatural, y el hombre del C. I. A., profundo católico, elevó una fervorosa plegaria al Altísimo.

En aquel memento, cuando los hombres del coronel Wasilieff se disponían a rematarlo, una patrulla de Policía, atraída por los disparos de la pistola de Spencer, hizo su aparición y comenzó a hacer fuego contra los asesinos.

El agente norteamericano se dejó resbalar sobre las sucias piedras de la calleja. Cuando los agentes de la Policía militar francesa llegaron hasta él, apenas si sus labios, medio cerrados, acertaron a balbucir:

—La relojería de Meyer… Hay que efectuar un registro y proceder a la detención del propietario… Es un espía… Un agente del Viét Minh…

Sus últimas palabras casi no se pronunciaron. Su resistencia se había agotado, y doblando la cabeza cayó de espaldas y quedó tendido sobre el suelo de la Indochina…

CAPÍTULO VI

ISTER Hugtittón, por favor? —demandó una voz en la que se acusaba un evidente nerviosismo, y añadió—: Es urgente.

—Perdón, señor, pero míster Hugtittón no podrá atenderle —respondió el funcionario del Consulado que se había puesto al aparato—. Sostiene una conferencia con Washington…

—Deberá interrumpirla —insistió el conferenciante telefónico—. Es algo de vital importancia para todos. Llama el prefecto de la Policía.

—Un momento, señor.

Breves instantes después, el cónsul americano se ponía al aparato. Su voz era serena, a pesar de la ansiedad que lo poseía.

—¿Qué ocurre, monsieur Marcel? Hablaba con el Departamento…

—Gary Spencer ha sido herido de gravedad y conducido al hospital entre la vida y la muerte. Fué asaltado por un grupo de individuos desconocidos. Pero antes de caer dijo algo… Ordenó que se practicase un registro en la relojería de Meyer y se procediese a la detención del propietario. Afirmó que se trataba de un espía, de un agente a sueldo del Viét Minh… Desearía que usted me confirmase la orden…

El diplomático norteamericano se había puesto intensamente pálido. Sobreponiéndose a la impresión sufrida, ratificó lo dicho por su subordinado.

—No sé lo que pueda haber motivado esas palabras de Spencer, pero si las dijo debe ser obedecido inmediatamente. Gary es un agente secreto del contraespionaje de mi país… Salgo para el hospital ahora mismo.

Mientras míster Hugtittón reclamaba su coche, el prefecto de la Policía en Hanoi daba órdenes breves y concisas. Por el dictáfono instalado en su despacho oficial se puso al habla con el oficial de guardia en la Prefectura.

—Habla el prefecto. Disponga la inmediata salida de un autobús con agentes y avise a la Comandancia Militar para que nos envíen refuerzos. El punto de reunión debe ser la relojería de Meyer, en la calle de Bao-Dai. Los hombres deberán llevar el equipo de campaña. Orden preferente.

Diez minutos después, dos autobuses repletos de policías Vietnamitas y soldados franceses con cascos de acero y fusiles ametralladores desembocaban a toda velocidad en la calle de Bao-Dai. Al llegar a los extremos de la calle, pararon bruscamente, y el oficial francés que mandaba a los soldados se unió con el inspector de la Policía.

—No hay tiempo que perder. Avance con sus hombres hasta el otro extremo de la cavile y establezca un cordón para impedir el tráfico mientras dure la operación. Haga rodear la casa por si existiese alguna salida por la parte de atrás, y ocupe las casas contiguas y fronteras para tener dominado nuestro objetivo. Luego, con el resto de sus hombres, rebinase conmigo. Yo haré lo mismo por este lado, y coincidiremos frente a la casa.

Rápidamente fué obedecido. Los policías del Viet-Man acordonaron la calle y ocuparon las azoteas de las casas inmediatas a la relojería con los fusiles apercibidos. Mientras tanto, los soldados se desplegaban y tomaban posiciones frente al objetivo.

Momentos después, ya reunidos los dos jefes de las fuerzas, cambiaron entre ellos unas breves palabras, y el inspector del Viet-Man Avanzó decididamente hacia la casa. Eran las once y cuarenta y cinco minutos de la noche, y ni un alma transitaba por aquellos lugares. En el silencio nocturno resonaron temerosamente los pasos de las patrullas al desplazarse para ocupar los lugares que se les había señalado.

El policía llegó hasta la puerta de la relojería y llamó fuertemente con la culata de su pistola. El más profundo silencio fué el eco de su llamada. Volviéndose ligeramente hacia el oficial francés, dijo:

—No debe haber nadie. Supondrían que vendríamos a buscarles, y…

—De todos modos, la orden ha sido tajante —respondió el francés—. Hay que efectuar el registro. Vuelva a llamar, y si nadie contesta…

En el inferior de la vivienda había gente. Meyer y sus hombres, al comprender frustrado su intento de asesinato contra Gary Spencer, y advertir la intervención de la policía, habían huido y, temerosos de ser sorprendidos en los lugares inmediatos al sitio donde había tenido lugar la agresión, corrieron hacia la relojería para ocultarse. Allí, en último caso, podrían defenderse. Tenían armas y municiones en abundancia…

Además, no creían que la Policía anduviese tan rápida. Spencer estaba medio muerto. Antes de que pudiese hablar pasarían varias horas… Por ello no habían abandonado la casa, y en ella se encontraban todavía cuando se produjo la llegada de las fuerzas.

Meyer, rodeado de sus hombres, escuchaba expectante. Esperaba, quizá, que al creer que no había nadie en el edificio, desistiesen de su intención y regresasen a sus cuarteles, dejando para el día siguiente, de día, su intento de persecución o detención.

Sin embargo, el hombre que tenía apostado junto a la puerta había escuchado las últimas palabras del oficial francés, y corrió a comunicárselas al espía.

—Hay que resistir —decidió Meyer, con los ojos llameantes—. Si nos cogen, seremos llevados seguidamente ante el piquete de ejecución. Si conseguimos burlarlos…

En silencio, se distribuyeron las armas y las municiones. Todos aquellos hombres, gentes de mal vivir y cargadas de delitos, sabían que nada les podría salvar si caían en manos de la Policía, y, reflejando en sus rostros la brutalidad de sus instintos, se decidieron a resistir hasta lo último. Sin producir el más leve ruido, se distribuyeron por la casa, en las ventanas y balcones…

En la calle, la paciencia de los que esperaban estaba a punto de agotarse. El inspector llamó una vez más a la puerta, y después de esperar durante breves instantes ordenó a sus hombres que forzasen la entrada.

Antes de que el primer fusil francés apoyase su culata sobre las hojas de madera se inició el combate. Uno de los hombres de Meyer, situado en una ventana sobre la puerta, apuntó al policía que se disponía a pegar contra la entrada de la casa, y disparó.

El Vietnamita recibió el tiro de arriba abajo. Le entró por la clavícula izquierda y se le alojó en el corazón. Su muerte fué instantánea. Con el fusil levantado, se mantuvo inmóvil unos segundos, como si hubiese quedado petrificado. Luego, tambaleándose ligeramente, cayó hacia adelante hasta que su cuerpo chocó con un sordo ruido contra la puerta que intentaba violentar. Allí trató de sostenerse, pero su cuerpo, muerto, ya no le obedecía. Arañando en la madera, se fué deslizando hasta quedar tendido en el suelo mientras un charco de sangre se iba formando a su alrededor.

No hizo falta que el inspector diese la orden de fuego. Los compañeros del muerto y los soldados franceses habían sido testigos del asesinato, y veinticinco fusiles vomitaron su carga contra la ventana donde se había visto rebrillar el fogonazo del disparo.

El combate se generalizó. Los franceses y sus auxiliares se desplegaron aún más para buscar refugio al fuego incesante que se les hacía desde el edificio. Los espías, perfectamente parapetados, no ofrecían un fácil blanco, y, en cambio, los agentes de la autoridad, en sus intentos de acercarse hasta el objetivo, comenzaron a caer.

En aquel momento iniciaron el fuego los hombres situados en las azoteas colindantes. Desde sus altos observatorios habían estudiado el fuego de sus enemigos, y dominándolos desde arriba, disparaban sobre seguro. Dos de los hombres de Meyer, que, confiados en su impunidad, se habían descubierto ligeramente, pagaron con su vida.

En aquel momento se apagó la luz. Quizá hubo una avería fortuita, o quizá también algún elemento favorable a los espías la cortó para tratar de favorecer su huida.

El oficial francés se volvió, rápido, al sargento, que estaba a su lado:

—¡Rápido, Ricart! ¡Que se enciendan los reflectores! Y ordene que se refuerce la vigilancia. Hemos de agotar…

Las palabras se cortaron en sus labios. Una bala certeramente dirigida acababa de alcanzarle en el vientre, y el joven muchacho, recién salido de la Academia Militar de Saint-Cyr, se dobló sobre sí mismo, se retorció en una brusca contorsión epiléptica y se desplomó mientras una bocanada de sangre negra y espesa asomaba a sus labios para resbalar por su cuello y teñir de rojo su blanca guerrera colonial…

El sargento cumplió la orden recibida. Los ramalazos de luz de los reflectores militares llevados a prevención en los coches rasgaron la oscuridad, y a su brillante destellar continuó la batalla. Los policías ganaban terreno. Aprovechando la oscuridad, se habían aproximado a la casa, colocándose en ángulo muerto para los tiradores de las ventanas y balcones, y aunando sus esfuerzos, comenzaron a presionar sobre la puerta.

Meyer vigilaba. Al sentir los golpetazos sobre la madera, comprendió que aquello podía ser el final. Que si conseguían entrar en la casa no podrían resistir, y reptando al pasar de unas habitaciones a otras para no descubrirse, llegó hasta junto el hombre que tenía su puesto perpendicular a la puerta.

—Toma —dijo, entregándole una bomba de mano—. Ten cuidado de no descubrirte demasiado al tirarla.

Momentos después, los esfuerzos combinados de los policías y soldados para forzar la entrada de la relojería cesaban por completo. El espía se había asomado a la ventana y calculado perfectamente. El artefacto cayó, y explotó entre los hombres que se encontraban abajo. Varios soldados y policías rodaron por el suelo, y los que consiguieron quedar ilesos corrieron a buscar refugio al lado de sus compañeros.

El inspector de la Policía decidió contestar en la misma forma. Varios soldados empuñaron las bombas de mano y las lanzaron contra la puerta. Las maderas volaron hechas astillas, y la entrada quedó al descubierto. Mayer, dándose cuenta de la gravedad de la situación, ordenó a sus hombres.

—Apostaros en el descansillo de la escalera. No podrán subir si sabemos contenerlos… Yo voy a destruir papeles comprometedores. Enseguida estaré con vosotros.

Mientras, en cumplimiento de las órdenes del inspector de la Policía, se intensificaba el fuego contra las ventanas y balcones de la relojería para distraer la atención de los tiradores, otros grupo de agentes y soldados se precipitaron a la carrera para cruzar la calle y hacer irrupción en la relojería.

Apenas consiguieron pasar de la puerta. Los espías apostados en el descansillo de la escalera los enfilaban con sus ametralladoras, y las ráfagas de balas marcaron siniestras estrías en los cuerpos jóvenes y fuertes, que se doblaban sobre sí mismos para quedar tendidos en el suelo, obstruyendo aquella misma entrada que acaban de forzar.

El sargento francés había resultado ileso. Contraído sobre el quicio de la puerta, medio oculto por una de las casi arrancadas hojas de madera, fué testigo, con los dientes apretados, de la muerte de sus muchachos. Y con los ojos inyectados en sangre abrió su bolsa de costado y sacó de ella una bomba de mano.

Luego, como si se supiese protegido por un poder sobrenatural contra la acción mortífera de las balas, avanzó con serenidad hacia la escalera. Los disparos de los espías se concentraron sobre él, pero el sargento seguía avanzando.

De pronto pareció que se iba a detener. Una bala se le había alojado en el vientre, y su enorme corpachón se tambaleó vacilando. Pero siguió adelante. Había combatido junto al joven oficial asesinado hacía unos instantes y lo quería como a un hijo. Sujetándose la abierta herida con la mano izquierda continuó su marcha. Una marcha terrible, dantesca, puesto que en realidad no era un hombre quién andaba. Era un cadáver viviente, que por un fenómeno de resistencia trataba de llegar hasta el fin.

Cuando llegó al pie de la escalera le faltaron las fuerzas. Pareció que iba a caer derrumbado, pero se sostuvo. Se apoyó contra la balaustrada y, mientras su cuerpo se desangraba, arrojó la bomba de mano hacia el descansillo. Luego, cuando la explosión se produjo, su cuerpo de gigante se desplomó al suelo mientras una postrera y orgullosa sonrisa se marchitaba en sus labios apenas esbozada.

La resistencia en la escalera había terminado. La totalidad de los hombres de Meyer que allí se encontraban habían muerto, y el relojero, al advertir como nuevos pelotones de soldados irrumpían en la casa, corrió escaleras arriba con los pocos hombres que le restaban.

Tampoco allí la resistencia era fácil. Los reflectores militares, instalados ya en las azoteas de las casas, batían las alturas con sus rápidas pasadas luminosas, y las siluetas de los fugitivos espías se hicieron claramente perceptibles.

La lucha continuó, pero ya en franca des proporción para los malhechores. Grupos de agentes subían por las escaleras para cortarles la retirada, mientras los soldados, trasladándose a otra azotea más alta, y desde la que dominaban totalmente aquélla en que se encontraban los espías, hacían sobre ellos un fuego horroroso.

Los hombres de Meyer comenzaron a caer a su alrededor. Cuando se encontró solo trató de huir, de saltar a la casa contigua para escapar de una azotea a otra…

Pero ya los hombres que subían en su seguimiento asomaban a la azotea. Varios fusiles ametralladores fueron enfilados contra él, y Meyer, que en aquel momento se encontraba subido en la pared divisoria entre las azoteas, recibió en su cuerpo varias ráfagas de disparos.

Su cuerpo se dobló. Se inclinó de costado y sus manos, febriles, trataron de engarfiarse para evitar la caída. Pero sus fuerzas no le respondieron. Sus dedos se fueron distendiendo a la pesadez de su cuerpo muerto, y al fin, cuando ya los soldados llegaban hasta él, se dejó resbalar y cayó hacia el exterior, hacia la calle, contra cuyas piedras se estrelló su cuerpo en una caída espectacular y estremecedora. Cuando las fuerzas francesas llegaron junto a él, el segundo jefe del espionaje en Hanoi no era más que un informe montón de carne desgarrada.

Rápidamente se efectuó el registro de la casa. En el sótano, perfectamente disimulada entre los tornos y los aparatos y máquinas de relojería, fué encontrada la emisora clandestina que los espías utilizaban para sus comunicaciones con los rebeldes del Viét Minh. También, y unas a medio quemar y otras totalmente intactas, fueron halladas varias listas y documentos comprometedores con nombres de elementos pertenecientes a la organización.

Dejando una pequeña guardia para la custodia del edificio y de los cadáveres habidos durante la lucha, las fuerzas de la Prefectura y los soldados franceses volvieron a sus coches y regresaron a sus bases, con la pena de la muerte de los camaradas que quedaban atrás, pero con la orgullosa satisfacción del deber cumplido.

En una blanca cama del hospital americano, en la quieta serenidad de una habitación aislada de las demás, reposaba Gary Spencer. Apenas llegado le habían sido practicadas varias transfusiones de sangre y la robusta naturaleza del muchacho se había sobrepuesto al desgaste sufrido en la dura lucha sostenida. Junto a él, observándole expectante, se encontraba el cónsul de los. Estados Unidos, que consultaba ansiosamente al médico que se inclinaba sobre el herido.

—Se salvará —afirmó el médico incorporándose, y una suave sonrisa apareció en sus labios—. Estos muchachos son maravillosos —exclamó admirado—. Cuando lo trajeron no creí que pudiese salir adelante. Venía agotado, sin sangre… Debió ser una lucha tremenda la que tuvo que sostener…

En aquel momento, las ocho de la mañana, una blanca silueta femenina llegó junto a la cama donde reposaba el gente del C. I. A. Era Esther, que, despertada por el revuelo que las noticias que circulaban de boca en boca, se había lanzado de la cama y al enterarse de lo ocurrido había corrido hasta el hospital, junto al hombre al que amaba, quizá sin haberse dado cuenta de ello. Sin preocuparse de la presencia de quienes rodeaba el lecho, se inclinó sobre el pálido rostro de Gary y lo besó en los labios. Su corazón de mujer obraba impulsado por el cariño, y el muchacho, como si aquel beso estuviese dotado de un poder taumatúrgico, comenzó a recobrarse.

—¡Esther, querida mía…! —Inició, pero el médico, vigilante, le obligó a permanecer silencioso.

—No hable, Spencer, por favor. Puede ser fatal para usted. Está muy débil.

Luego se volvió hacia la muchacha, que había enrojecido violentamente al comprenderse descubierta por el joven americano en aquella demostración de cariño que no había sido capaz de contener.

—Y usted, señorita, no le hable tampoco. Hay que dejar pasar algunas horas. Ahora le conviene dormir, recuperarse.

Esther y el cónsul se retiraron a un saloncito contiguo. Allí esperarían a que Gary se repusiera. El cónsul, hablando cariñosamente a la chiquilla, le refirió lo ocurrido y le descubrió la verdadera personalidad de Spencer.

Mientras tanto, en la Prefectura, un inspector se desplazaba y marchaba en un coche hasta el hospital, portador de los comprometedores documentos hallados en la relojería y de las listas de las personas pertenecientes a la organización clandestina de espionaje.

Algunas horas después, cuando ya los médicos declararon fuera de peligro al muchacho del Central Intelligence Agency y le autorizaron para hablar, las tres personas que esperaban corrieron hasta su cama.

El inspector dió cuenta a Spencer de lo ocurrido en el ataque a la relojería y le mostró los documentos encontrados. Gary Spencer sonrió. Mentalmente evocó el esquema lleno de circuidos que guardaba en el cajón de su mesa de despacho en el Consulado. Todos estaban allí, en las listas, y ello le daba la seguridad de que no se había equivocado al anotarlos; de que estaba muy al tanto de la organización del Servicio de Espionaje. Existían también otros a los que él no había sido capaz de relacionar, pero ya no importaba. El inspector, respetuosamente, pidió instrucciones.

Gary Spencer, incorporándose levemente, pidió un lápiz y tachó un nombre: el de Ivonne, la bailarina del «Moulin Rougge».

—Todavía no —indicó con una sonrisa—. Sabía que estaba complicada, pero nos será más útil en libertad. Ella nos llevará hasta el jefe supremo.

—¿Los demás? —inquirió el inspector.

—Pueden ser detenidos —dijo fríamente el hombre del C. I. A.

La batida se organizó rápidamente. Decenas de coches rápidos de la Policía se echaron a la calle, y aquella mañana, cuando la vida en Hanoi estaba en toda su actividad, los agentes de la organización clandestina del espionaje comenzaron a caer en manos de la Policía.

Unos se entregaron pasivamente, asombrados quizá de haber sido descubiertos; otros trataron de resistir y fueron muertos o mal heridos. Las órdenes cursadas habían sido muy severas, y ni uno solo de los comprendidos en las listas consiguió escapar.

En el hospital, ante la comprensiva sonrisa del cónsul, que se había retirado para dejar a los dos muchachos hablar con tranquilidad, Gary, apoderándose de una de las temblorosas manos de la chiquilla, deslizó susurrante:

—¿Por qué, Esther? —inquirió mirándola a los ojos—. ¿Por qué ese beso que tanto ansiaba sin atrever a solicitarlo? ¿Quizá me quieres?

—Sí, Gary —murmuró la joven encendida en rubores—. Te quiero. Quizá te quise desde el momento mismo en que nos conocimos. Y al saberte herido, en peligro de morir, no he sido capaz de disimular. ¿Pero tú…?

—¿Y tienes necesidad de preguntármelo, Esther? —dijo el muchacho apasionadamente—. ¿No te lo han dicho mis ojos, cuando se fijaban inmóviles en los tuyos? ¿No te lo han dicho mis momentos de abstracción a tu lado, cuando mi corazón…?

—Siento que no esté aquí mi hermano. Le diría que nos queremos, que…

El recuerdo de Lewis Barclay enturbió los risueños ojos de Gary Spencer. Apretando, quizá sin darse cuenta, la manita de Esther, que sostenía entre las suyas, preguntó anhelante:

—¿Te escribió tu hermano?

—Aún no —confesó ella— pero no creo que tarde mucho en hacerlo. Y ardo en deseos de reunirme con él.

—No lo hagas sin contar conmigo, Esther, por lo que más quieras —suplicó el muchacho—. Aunque tu hermano te escriba pidiéndote que vayas a su lado, aunque te digan que está herido, en peligro de muerto…

El bello rostro de Esther se había tornado intensamente pálido. Presa de una mortal ansiedad demandó explicaciones.

—¿Qué le ocurre a Lewis? Tú debes saberlo. Quizá lo hirieron.

—No, querida mía —contestó el muchacho venciéndose—. Nada malo le ocurre. Te lo puedo jurar. Pero…

—¿Qué, Gary? —demandó nuevamente la chiquilla.

—No puedo decirte más —se resistió el muchacho—. Te quiero, Esther, y no me perdonaría nunca el que por una imprevisión mía te ocurriese algo… Espera. Yo estaré rápidamente restablecido, y entonces sí. Cuando yo pueda, acompañarte y protegerte…

A partir de aquel momento la conversación entre los dos jóvenes enamorados se convirtió en un susurro. A sus labios afluían las palabras hasta aquel momento contenidas y en un desbordamiento de ilusión se cambiaban promesas, juramentos…

CAPÍTULO VII

EDIADA la mañana comenzaron a llegar hasta el coronel Wasilieff los detalles de lo ocurrido. Él sabía, casi desde que se produjeron, los referentes al ataque de la relojería y la muerte de Meyer y sus cómplices directos, pero ignoraba hasta qué extremo había conseguido llegar en sus averiguaciones la Policía. Y ninguno de sus numerosos agentes repartidos por la ciudad se atrevió a llegar hasta él.

Después de la batida y la detención de los que aparecían en las listas, los que habían conseguido escapar a la redada iniciaron la comunicación con el jefe supremo de la organización de espionaje.

—¡Malditos! —rugió Wasilieff al tener conocimiento del descalabro sufrido, de mucha mayor importancia que lo que supusiera en los primeros momentos. Luego preguntó rápido, como asaltado por un súbito presentimiento—: ¿Ivonne?

—Hasta ahora no ha sido molestada —respondió su interlocutor.

—Me lo suponía —afirmó el coronel con rabia—. Ponte al hablar con ella y dile que deseo verla inmediatamente.

El hombre partió. Extremando sus precauciones comenzó a alejarse por las calles en dirección al hotel donde vivía la bailarina del «Moulin». Cuando llegó hasta el domicilio de la artista no la encontró.

—Salió temprano —le informaron—. Parecía agitada.

—La esperaré —resolvió el emisario de Wasilieff, y ante la pasiva aceptación del otro se sentó cómodamente en un amplio butacón dispuesto a aguardar.

Mientras tanto, Ivonne corría hacia el hospital. Por la Prensa había tenido conocimiento de todo lo sucedido y sin poder contener su nerviosismo había volado hasta donde Gary se encontraba. En aquel momento no pensaba en el peligro que ella misma corría de ser descubierta y apresada por la Policía. Tan sólo sabía que Gary, «su» Gary, estaba herido, quizá muerto.

Cuando llegó al hospital solicitó ser conducida junto al herido. Pero al ir a entrar en la sala en que Spencer se encontraba hospitalizado le pareció que la sangre dejaba bruscamente de circular por sus venas, que un calor abrasante encendía sus mejillas para sofocarla y que casi a seguido aquel arrebol se tornaba en una frialdad escalofriante; en una palidez que sentía gravitar sobre su espíritu.

Junto a la cama de Gary se encontraba una mujer. Una mujer que se inclinaba amorosa sobre él y cuyas manos aparecían enlazadas con las del hombre tendido en la cama.

Conteniendo su emoción, disimulando los celos que le abrasaban el alma, avanzó hasta un lugar desde donde pudiera observar a los dos jóvenes, y un estremecimiento agitó su cuerpo en temblores de muerte. Ella, mujer muy conocedora de la vida, no podía desconocer el significado de la escena que tenía ante los ojos, ni la podía engañar el fulgor, de las miradas que entre aquellos dos seres se cruzaban. Se querían, se amaban el uno al otro, y el estremecimiento inicial que había sacudido el bello cuerpo de la espía se tornó en un furioso espasmo al comprender que había sido burlada; que Gary no la quería, que quizá no la había querido nunca…

Sin ser capaz de acercarse hasta la cama, de convertirse en inmediata e impotente testigo de aquella ajena felicidad, volvió sobre sus pasos, huyó hacia la puerta sin llegar junto a Gary. Y ya en la calle, conteniendo las lágrimas, no sabía si de dolor o de rabia, corrió hasta su hotel. Al atravesar el hall, la recia figura del enviado de Wasilieff le salió al paso:

—El coronel desea verla con urgencia, señorita Ivonne —susurró al cruzarse con ella.

—Vamos —resolvió rápida Ivonne, que, intuyendo quizá lo que podía ocurrir, deseaba cuanto antes entrar en contacto con su superior en la organización.

Momentos después…

—… Y es asunto de vida o muerte para nosotros, Ivonne —dijo lentamente el coronel Wasilieff cuando la joven bailarina estuvo frente a él—. Ese hombre te ha estado engañando. Mejor diría que nos ha estado engañando a todos, puesto que hasta yo mismo ignoraba su condición de agente especial del Central Intelligence Agency norteamericano. Y aunque lo sabía en relaciones contigo, no me preocupaba de ello. Eres libre de querer a quien le parezca… —deslizó observando atentamente a su bellísima interlocutora—. Pero las cosas han variado. Gary Spencer ha demostrado estar más enterado de nuestras cosas de lo que hubiera sido de desear. Conocía nuestros manejos, nuestras ramificaciones… Meyer ha caído, y con él otros cuántos de nuestros más valiosos auxiliares. Ese hombre supone para nosotros un gravísimo peligro, y he pensado…

—Estoy dispuesta a lo que sea —cortó impulsiva Ivonne, y a la suave e irónica sonrisa que entreabría los labios del coronel Wasilieff se acentuó—. ¡Con tal de hacerle daño…!

—Las mujeres sois muy extrañas —dijo Wasilieff con aparente calma—. Tenía entendido que tu cariño por ese muchacho era sincero…

—Lo quería más que a mi vida —reconoció la bailarina con sinceridad—. Pero ahora le odio. Y no sólo por ser un agente del C. I. A., un enemigo nuestro que ha matado a varios de nuestros compañeros y haría lo mismo con nosotros si se le presentase la ocasión; también como mujer se ha burlado de mí; quiere a otra.

—A Esther Barclay —la interrumpió con suavidad el coronel—. Lo sabía, pero no quise enturbiar tus ilusiones; pero quizá…

Permaneció unos breves instantes silencioso, como meditando o recreándose en la ansiedad que se reflejaba en el rostro de Ivonne, y luego, muy despacio:

—Sí, quizá pueda ofrecerte una compensación. A él no quiero matarle. Mejor dicho, no me es imprescindible el matarlo. Me bastará con alejarlo de nuestro camino. Y teniendo a la muchacha norteamericana como rehén en nuestro poder… ¿No te agradaría el charlar con ella a solas, el quitarla del camino de Gary Spencer?

—¿Qué he de hacer para ello? —inquirió Ivonne expectante y tremando en deseos de venganza.

Wasilieff sonrió. No se había equivocado. Ivonne amaba apasionadamente al agente norteamericano y aquello podía suponer un peligro para todos: para él mismo, como jefe supremo de la organización de espionaje, y para los proyectos de la misma. De momento la emplearía en dejar libre el camino para que Barclay pudiese regresar sin peligro a Hanoi; luego…

En un susurro se convirtió su voz al exponer a Ivonne los planes que había concebido, y cuyo desarrollo hacía brillar los verdes ojos de la bailarina francesa. Al terminar…

—Y Gary Spencer, ¿ceder? Ante el temor de que ejerzamos represalias contra la mujer a quien ama abandonará la lucha. Se irá de Hanoi, de la Indochina. Luego, Esther Stone, como verdaderamente se llama esa muchacha, será puesta a tu disposición.

—Lo haré —prometió Ivonne con los ojos brillantes—. Mañana mismo.

—Cuanto antes lo hagas, antes podrá regresar a Hanoi Lewis Barclay, y en las circunstancias en que nos encontramos lo necesitamos aquí. El podrá tenernos al corriente de lo que se proyecte en la Prefectura y en el Consulado norteamericano, prevenir sus golpes…

Ivonne se dedicó a espiar a Esther Stone. Y la vió salir hacia el hospital para visitar a Gary. Inclinándose ligeramente hacia adelante ordenó al conductor de su coche:

—Sigue a ese automóvil del Consulado norteamericano, pero procura no ser advertido.

Ya en el hospital, la bailarina procuró hacerse visible a la muchacha norteamericana mientras ambas esperanzas en el hall del benéfico establecimiento. Incluso para forzar la atención de Esther a fijarse en ella le pidió fuego para encender su cigarrillo.

Momentos después, Esther era autorizada para pasar a la sala donde se encontraba Spencer, e Ivonne, con toda rapidez, salió hasta la calle. Una simple e indiferente mirada cruzada con el conductor de su coche le hizo comprender que todo marchaba perfectamente. Volvió al hall del hospital, y mucho rato después, cuando la hora de visitas hubo terminado, aparentó coincidir en la salida con la joven americana.

Juntas, charlando de cosas intrascendentes, llegaron hasta la puerta, y Esther, al despedirse de ella y disponerse a ocupar su coche, no pudo evitar un ligero gesto de contrariedad. Una de las ruedas traseras del automóvil puesto a su disposición por el Consulado norteamericano aparecía desinflada, y aquello suponía el tener que avisar para que viniesen a reparar el desperfecto.

Ivonne, con perfecta naturalidad, acudió en su ayuda. Sonriendo le ofreció su propio coche, que en aquel momento se detenía ante las dos jóvenes.

—Puede llamar por teléfono y que vengan a recogerlo —indicó, y añadió seguidamente—: Si quiere que la lleve a alguna parte…

Esther aceptó. El ofrecimiento de aquella linda muchacha rubia no tenía gran importancia, y precisamente era algo tarde. Volviendo sobre sus pasos telefoneó al Consulado para que uno de los mecánicos de servicio viniese a recoger el averiado vehículo, y momentos después estaba de nuevo junto a la bailarina.

—¿Si fuera tan amable que me llevase hasta el Consulado norteamericano?

Instantes después las dos jóvenes corrían por las calles de Hanoi en el lujoso automóvil de los espías. Pero la dirección que seguían no era la del Consulado norteamericano. Ivonne, pendiente de todos los detalles, advirtió a su conductor:

—¿Por dónde nos lleva, Francis? Dije al Consulado americano.

—Sí, señorita, y allí vamos; pero el tráfico está interrumpido por el trayecto más corto y hemos de rodear un poco.

Cuando el coche, después de aquella breve explicación de su conductor, corrió por un lugar poco concurrido, Ivonne, abriendo su bolso de mano, sacó de él un lindo pañuelito impregnado de un penetrante perfume, desconocido para la novia de Spencer. Pero al mismo tiempo, y sin que su movimiento pudiese ser advertido por su acompañante, dejó caer una frágil y diminuta ampollita de cristal, que se destrozó al chocar contra el piso del carruaje.

Un fortísimo olor a almendras amargas se extendió con rapidez por el interior del cerrado vehículo, y Esther, mientras Ivonne llevaba velozmente el perfumado pañuelo hasta su rostro para tapar con él boca y nariz, comenzó a notar como las fuerzas la abandonaban y un invencible sopor se apoderaba de ella.

Trató de resistir. Quiso incorporarse en su asiento y accionar uno de los cristales de la ventanilla lateral para renovar el aire que se iba viciando, pero Ivonne no se lo permitió. Con un brusco movimiento la retuvo por el brazo, obligándola a permanecer sentada, y la muchacha norteamericana, que se debilitaba por momentos, no tuvo fuerzas para oponerse a ello.

Instantes después cerraba los ojos y reclinaba la cabeza sobre el mullido respaldo, insensible a cuanto pudiese ocurrir a su alrededor.

—¡Aprisa, Francis! —instó Ivonne—. A casa de Long-Wu.

Cosa de diez minutos después, el lujoso automóvil negro se detenía ante el fumadero de Long-Wu, en el mismo lugar a que Gary Spencer fuera atraído por Meyer.

La bailarina saltó a tierra y pasó al interior del establecimiento.

—¡Vamos, Long, date prisa! —apremió al oriental—. Es interesante que esté abajo antes de que se despierte.

Cuatro hombres acompañaban a Ivonne cuando regresó junto a su automóvil. Haciéndose cargo del insensible cuerpo de Esther la llevaron a través de los departamentos en que se alineaban las literas de los fumadores hasta el arranque de una tortuosa escalera de crujientes peldaños. Al llegar al sótano, Long-Wu, sin decir una palabra, abrió una puerta y dejó el paso libre a una lóbrega habitación ignorada y húmeda.

—¿Vamos? —invitó a Ivonne, a la que observaba disimulado con sus oblicuos ojillos.

—Esperaré, Long —contestó la francesa silbante—. Quiero verla despertar.

El oriental no contestó. Extremando la ironía de su sonrisa se deslizó con suavidad hasta el pasillo y cerró la puerta.

Ivonne encendió un cigarrillo y se quedó contemplando a Esther con ojos que relucían de mal contenido rencor. Al cabo de un rato, cuando ya el «Dimitrino» le quemaba los dedos, la muchacha americana comenzó a reaccionar. Sus ojos se agrandaron a la sorpresa al darse cuenta del lugar en que se encontraba. Luego, al reconocer a la mujer que estaba frente a ella, se replegó en un instintivo movimiento de terror.

La francesa sonrió. Gozándose en el temor que veía reflejado en los grandes ojos de Esther avanzó hasta ella. Mirándola fijamente escupió sus palabras:

—No esperabas esto, ¿verdad? Pues todavía no hemos hecho más que empezar. Te haré sufrir.

—Pero ¿por qué? —interrogó temblorosa Esther—. ¿Qué daño puedo haberle hecho a usted, a quien no conozco, a quien vi hace unos momentos por primera vez?

—Yo si te conocía a ti —la interrumpió silbante Ivonne—. Y te sabía querida por Gary; por ese hombre que era mío hasta que tú viniste para arrebatármelo, para seducirlo…, no sé con qué. Porque yo valgo más que tú —escupió envidiosa—. Soy más guapa que tú y más deseable como mujer que tú; y, sin embargo, él… Pero no será; no saldrás de aquí, y si lo haces, él ya no te querrá. Huirá de tu lado, de tu fealdad, porque te voy a destrozar; te deformaré el rostro, quebrantaré tu cuerpo…

Esther gritó horrorizada. En los ojos verdes de su enemiga, que despedían destellos, había leído que todo lo que aquella mujer decía era verdad; que estaba dispuesta a hacerlo. Estremecida de terror saltó hacia la puerta.

Ivonne no la dejó llegar a ella. Agarrándola por el pelo tiró con violencia hacia atrás y la muchacha norteamericana cayó rodando sobre el mísero camastro del que había tratado de huir. La bailarina había girado su mirada vengativa por la habitación, y allá, en un rincón, medio oculto por unos trastos viejos arrumbados, vislumbró algo que la hizo sonreír con crueldad: un viejo látigo —quién sabe de qué forma llegado hasta allí—, del que se apoderó con rapidez.

Y aquel instrumento de castigo comenzó a restallar en el aire, para silbar unos momentos y caer luego en un castigo doloroso y humillante sobre el cuerpo de Esther, sobre su rostro, su pecho y sus espaldas.

—¡Toma, toma, maldita! —balbucía Ivonne, dejándose llevar de la ira que la dominaba; pero en aquel momento, cuando ya el frágil cuerpecito de Esther había rodado por el suelo, la puerta se abrió con un apenas perceptible ruido y la figura menuda y reposada de Long-Wu apareció en la habitación.

—Debes venir conmigo, pequeña Ivonne —sugirió suave—. No creo que interese…

—No te metas en lo que no te importa, Long; sé lo que hago.

—También yo tengo instrucciones del coronel —la interrumpió el oriental con suave firmeza—. Y el coronel no desea que se le haga daño por ahora. Puede interesar que la vean en perfecto estado. Luego, cuando ya todo haya pasado… —Y se encogió imperceptiblemente de hombros al terminar—. Habrá tiempo para todo. Y el viejo Wu conoce procedimientos muy interesantes para cambiar el rostro de una persona.

Ivonne arrojó el látigo lejos de sí. Con una despreciativa mirada a la muchacha, que sollozó en el suelo, abandonó la habitación en compañía del oriental. Instantes después, luego de encargar a Wu el mayor cuidado en la vigilancia de su prisionera, subía a su automóvil y, encendiendo un cigarrillo, daba al conductor la orden de conducirla hasta su hotel.

Y las horas comenzaron a pasar. A pasar en una intranquila y nerviosa espera para el cónsul americano, que veía cómo avanzaba el día sin que Esther Barclay hubiese regresado del hospital ni dado señales de vida.

Ya el coche había sido recogido de la puerta del hospital y llevado al garaje de la representación diplomática, y los mecánicos de servicio, extrañados de lo que veían, lo habían puesto en conocimiento de míster Hugtittón.

Y aquello había aumentado la intranquilidad del diplomático. Porque el corte que presentaba el neumático deshinchado se apreciaba claramente que no había sido casual; que era obra voluntaria de alguien que lo había rasgado premeditadamente con un cuchillo, con un puñal.

Al llegar la noche ya no hubo duda de que la Esther le había ocurrido alguna desgracia. Rápidamente se dió cuenta a la Policía de lo ocurrido y desde la Prefectura se movilizaron los servicios policiales para iniciar las primeras averiguaciones.

Mientras tanto, Wasilieff, informado por Ivonne del feliz desarrollo de lo proyectado, enviaba una comunicación urgente y secreta a Lewis Barclay para que regresase a la capital.

CAPÍTULO VIII

ARY Spencer se desesperaba. Al tener conocimiento de la desaparición de Esther había abandonado el hospital desoyendo los consejos de los facultativos, y aunque sin estar totalmente restablecido de sus heridas se había entregado a una febril actividad para tratar de dar con el paradero de la desaparecida muchacha.

—¿… y dice usted que su coche no pudo ser utilizado por tener una rueda en el suplo…? —preguntó al Conserje del Hospital en el curso de sus averiguaciones.

—Así fué, señor. Una de las ruedas traseras aparecía desinflada, y la señorita morena fué invitada por su amiga…

Los negros ojos de Gary Spencer despidieron un extraño fulgor. Aquel detalle no le era conocido. Sabía, sí, lo de la rueda cortada premeditadamente, y aquello le había hecho suponer en que todo había sido preparado para hacer caer a Esther en una emboscada. Pero aquella otra mujer que intervenía en el asunto…

—¿Qué señas tenía esa mujer?

—Era alta, rubia, maravillosamente bonita —describió el empleado del hospital—. De dorada melena…

—¿Sus ojos? ¿De qué color eran sus ojos? —demandó asaltado por la certidumbre de que se trataba de Ivonne, y de que, por tanto, Esther era prisionera de los espías.

—No lo sé, señor. No pude apreciarlo. Claros, desde luego, no sé si azules o verdes…

—Bien, muchas gracias. Quizá sea suficiente con lo que me acaba de decir.

Entregándose a sus deducciones se encaminó rápido hacia el Consulado. Hacía ya dos días que la policía Vietnamita y los agentes franceses buscaban a Esther por toda la ciudad, pero el resultado había sido nulo hasta aquel momento.

Y, sin embargo, él creía tener ya una pista. Una pista que se agigantaban en su imaginación para desesperarle más y más. Porque para él no cabían dudas de que los raptores de Esther eran los agentes de la organización de espionaje a quien él había atacado y que, en represalias y al saber que quería a Esther, La habían raptado para…

Clavándose fuertemente las uñas en las palmas de las manos hasta hacerse daño apresuró el paso hacia el Consulado. Al entrar se encontró sorprendido por el encuentro con Lewiss Barclay, que acababa de llegar. El falso agregado comercial avanzó a su encuentro con la mano tendida.

—Celebro verle, Spencer. Acabo de llegar, y la primera noticia que he recibido ha sido la de la desaparición de mi hermana Esther. Sé que entre ustedes existía una profunda amistad, y como conozco su verdadera profesión, espero que me ayude a buscar a mi hermana…

—Ya lo estoy haciendo, Barclay —contestó Gary apretando los labios, pues, seguro como estaba de que aquel hombre era uno de los agentes del espionaje, tenía que hacer verdaderos esfuerzos para no saltar sobre él y liarse a golpes…

Pero aquello podía resultar peligroso. Quizá aquellos golpes que él diese a Barclay fuesen devueltos a la pobre e inocente Esther como represalia… Se quedó mirando fijamente al espía antes de proseguir hablando.

—En todo esto existe algo muy extraño, Barclay. Ya he averiguado bastantes cosas en relación con la desaparición de Esther, pero hay algo que todavía no me he conseguido explicar. El por qué parece haber un especial interés en que Esther y usted no se encuentren.

—¡Cómo! ¿Qué quiere decir? —preguntó Barclay sin ser capaz de disimular su agitación.

—No quiero decir nada —aclaró Spencer, anotando mentalmente la turbación de su interlocutor—. Digo que cuando ella anunció que venía, usted recibió instrucciones para salir de viaje con urgencia, con tanta urgencia que no pudo demorar la partida veinticuatro horas para esperarla. Y es ahora cuando usted regresa a Hanoi cuando Esther desaparece… Digo que parece haber alguien, quien sea, que todavía no lo sé, muy interesado en que no se ponga frente a su hermana…

Barclay se había puesto intensamente pálido. Los ojos negros de Gary Spencer se clavaban interrogantes y escudriñadores en su rostro, y el espía comprendía que se estaba descubriendo. Que aquel hombre, que ya parecía sospechar de él, acabaría por adquirir la certeza de que él era… Apresuró la despedida.

—Le agradezco su ayuda, Spencer. Para mí ha sido un golpe terrible. Hacía tiempo que no veía a Esther… Compréndame: estoy abrumado…

Gary Spencer no contestó. Conteniendo su ira vió alejarse a aquel individuo al que suponía conocedor de lo ocurrido a Esther y del lugar en que la retuviesen prisionera. Y prometiéndose en su interior que tan pronto como consiguiese libertar a su novia arreglaría cuentas con él comenzó a caminar despacio hacia sus habitaciones.

Barclay, por el contrario, corrió hacia el cafetín que servía de disimulada entrada a la casa del coronel Wasilieff. Cuando llegó se encontraba allí Ivonne.

—… y ese hombre sospecha de mí, estoy seguro. Sus palabras eran claras, terminantes. Me dió a entender cómo había comprendido que se trataba por todos los medios de impedir que Esther y yo nos encontrásemos frente a frente…

—Gary Spencer se va volviendo demasiado peligroso —dijo fríamente Wasilieff—. Se comprende que está muy enamorado de Esther Stone, y con tal de encontrarla sería capaz…

—Podemos suprimir a la muchacha —sugirió Ivonne vengativa…

—No, Ivonne, no es ése el camino —rectificó el coronel—. Trataría de vengarse. Y quizá fuese peor. No hay duda de que nos conoce a todos. Bueno, a casi todos —se corrigió—. A mí, no, pues en ese caso ya habría venido a tratar de detenerme. Pero a vosotros sí. Sabe que pertenece a la organización, y si no os ha hecho detener es porque cree que a través de Vosotros llegará hasta mí o hasta el escondrijo donde tenemos a su novia…

Ivonne sufría terriblemente, Cada una de las palabras de Wasilieff se le clavaban en el alma como afilados dardos. Y el coronel seguía hablando consciente del efecto que producía en las reacciones de su joven y bella colaboradora. Quería empujarla hacia la desesperación, llevarla hasta el paroxismo de los celos, y para ello extremaba la reiteración en hablar del cariño entre Gary y Esther.

—… y un hombre enamorado es doblemente peligroso. No veo más que una solución: tratar de eliminarlo…

—Yo lo haré —se ofreció Ivonne despechada.

—No me atrevía a proponértelo —deslizó Wasilieff—. Comprendía que te sería penoso…

—Antes que saberlo de otra mujer…

—Será muy sencillo —la interrumpió el coronel captando con habilidad el momento psicológico porque Ivonne atravesaba—. Bastarán unas gotas de este preparado. Pueden diluirse en café, en licor… Pero deberás tener cuidado. Si la dosis es muy fuerte… Y nuestros amigos del Viét Minh lo desean vivo. Les interesa hacerle hablar…

Ivonne guardó en su bolso el frasquito que Wasilieff había puesto en sus manos. Y sin pararse a pensar en lo que había prometido hacer, empujada tan sólo por sus celos insensatos y arrebatadores salió a la calle y se encaminó hacia su hotel. Al llegar a su habitación fue hasta el teléfono y marcó unas cifras.

—Soy yo, Ivonne —dijo cuándo la voz de Gary resonó al otro extremo del hilo—. Y quisiera…

—Creí que te habías olvidado de mí —la interrumpió Gary, atento a la contestación—. Estuve herido, y luego al salir del hospital traté de buscarte…

—Lo sé, Gary —murmuró ella como temerosa de ser escuchada—. Pero han ocurrido muchas cosas. Sé quién eres, que no ignoras nada… Pero yo me encuentro vigilada. No se fían de mí. Quise correr hasta tu lado, pero no me atreví. Y hoy existe una probabilidad de que nos veamos, de que hablemos, de sincerarme contigo y pedirte que me perdones…

—¿Dónde puedo verte? —inquirió Gary fingiendo excitación, pues aunque comprendía perfectamente que todo cuanto le estaba diciendo Ivonne era totalmente falso quería llegar hasta ella, tratar de hacerla hablar, de que descubriese quizá el paradero de la desaparecida Esther…

—En mi hotel —susurró la bailarina—. Estoy sola. Se han marchado… Pero ha de ser enseguida, antes de que puedan volver…

—Salgo para allá inmediatamente —prometió Spencer, y con una suave sonrisa en su rostro varonil y simpático colgó el auricular.

Después de convencerse de que la pistola colgaba de su sobaquera de piel salió a la calle y ocupando su cochecito de dos plazas se encaminó a toda velocidad hacia el domicilio de Ivonne.

La muchacha lo recibió nerviosa, demudada. Quizá aquello no era fingido. Quizá aquel estado de excitación fuese tan sólo un reflejo del verdadero estado de ánimo en que se encontraba ante lo que proyectaba. Llevando al muchacho hasta un saloncito apartado comenzó a hablarle, queda susurrante.

—… y sé que la quieres, Gary. Que estás enamorado de ella. Pero mi dolor por el desengaño no cuenta. Mucho te he querido, pero me resigno. Pero ella está en peligro…

Trataba Ivonne de compulsar la intensidad del cariño de Gary por Esther, de convencerse de que ninguna esperanza quedaba para ella antes de llevar a cabo lo que le había ordenado.

Gary, como si leyese en un abierto libro, respondió grave, reposado y sereno.

—Sí, Ivonne, la quiero. La quiero mucho, como nunca llegué a pensar que querría a una mujer. Por eso te pido que me ayudes, que te apiades de nosotros y me digas dónde la tienen. Sé lo que eres, pero te ayudaré. Te pondré a salvo. La policía atenderá mis razonamientos…

Ivonne ya no podía más. Sus uñas laqueadas se clavaban en las blancas y delicadas palmas de sus manos casi hasta hacer brotar la sangre. Conteniéndose a duras penas se levantó.

—Te ayudaré, Gary, aunque con ello destroce mi corazón. Pero antes quiero que bebamos juntos. Como otras veces. Como si fuese quizá la última vez…

El hombre del C. I. A., se puso en guardia. Intuyo que había llegado el momento decisivo y concentró toda su atención en los movimientos de la bellísima mujer que se alejaba de él hacia el fondo de la habitación, hacia un mueblecito «bar» algo alejado del lugar en que se encontraban.

Y de aquel mueble sacó Ivonne dos copas y una botella de «whisky». Sin volver junto a Gary, cosa que siempre hacía, pues al muchacho le gustaba prepararse él mismo la bebida, echó el «whisky» en las copas, y en la de él vertió el contenido del frasquito de cristal que Wasilieff le entregara. Y no echó solamente unas gotas. Decidida a llegar hasta el fin vertió casi la totalidad del contenido del frasco, una cantidad más que suficiente para matar al agente del C. I. A.

Gary no la perdía de vista. Sin moverse de su sitio, pero utilizando un pequeño disco azogado que ocultaba a voluntad la esfera de su reloj de pulsera, se había podido dar cuenta de lo hecho por; la bailarina.

Y con todos los músculos en tensión aguardó a que Ivonne se reuniera con él. Aun le costaba trabajo creer que aquella mujer se dispusiera a envenenarlo. ¿Por qué, que otra cosa que un veneno podía ser lo que Ivonne había vertido en uno de los vasos?

La muchacha llegó junto a él. Una terrible palidez había sustituido en su rostro al color natural que tanto la embellecía. Pero su mano no temblaba. Con firme pulso puso delante de Gary uno de los vasos, aquél precisamente que contenía el veneno, y sin atreverse a mirarle a la cara se lo ofreció para que bebiera.

Aquello facilitó la salvación de Gary Spencer. Aquella indecisión de Ivonne, aquella turbación de la joven y aquél no atreverse a mirarle a la cara le favorecieron. Tomando el vaso que la muchacha le ofrecía lo llevó hasta sus labios, pero no bebió. Apretando con fuerza los labios simuló beber, y luego, en un movimiento rapidísimo, vertió parte del «whisky» sobre su camisa, bajo la americana.

En aquel momento llegaban hasta el hotel de Ivonne el coronel Wasilieff y varios de sus hombres. El jefe del espionaje no se había dejado engañar por el entusiasmo de la bailarina. La sabía celosa, dispuesta a vengarse del hombre que la había despreciado, pero no se fiaba de ella. Y para prevenir una posible traición, inspirada por el cariño, había decidido vigilar. Presenciar lo que ocurriera en la entrevista entre Ivonne y el agente del C. I. A., para obrar en consecuencia.

—Sube por la escalera de emergencias y controla la ventana del «apartamento» —indicó a uno de sus hombres—. Yo subiré en el ascensor. Tengo llave de las dependencias de Ivonne. Vosotros —advirtió a los demás— subid detrás de mí. Podéis ser necesarios.

Mientras tanto, en el interior del «apartamento», los sucesos se desarrollaban con gran rapidez. Gary decidió llegar hasta el final. Pasados unos momentos comenzó a dar muestras de agitación. A dar la sensación de que se ahogaba, de que faltaba aire a sus pulmones. A removerse inquieto en su butaca hasta terminar por levantarse e intentar dar unos pasos por la habitación, hacia la ventana, buscando quizá aquel aire que parecía faltarle.

No llegó a hacerlo. Apenas se hubo incorporado se llevó las manos a las sienes como si un fuerte mareo le acometiese, y ante los ojos dilatados por el terror de Ivonne intentó resistir, pero inútilmente. Con una expresión perfectamente simulada abrió los brazos, batió con ellos el aire y cayó pesadamente al suelo, para allí quedar quieto, inmóvil, en una inmovilidad que obligó a la muchacha a gritar apagadamente.

En aquel momento se dió cuenta la espía de toda la intensidad de su cariño por aquel hombre a quien creía acababa de asesinar, y sin ser capaz de contener sus más profundos sentimientos se arrojó sobre el rígido cuerpo del agente del C. I. A., llorando entrecortadamente.

—Perdóname, Gary —suplicó entre lágrimas de dolor y de arrepentimiento—. No quise hacerlo, pero estaba loca, desesperada al saber que me engañaba. Y hubo quién se cuidó de aumentar mi desesperación hasta trocarla en odio. Hasta inclinarme hacia el crimen, hacia la aberración de que ya que no ibas a ser para mí te eliminase para que no fueses de la otra. Pero yo no quería hacerlo. Yo te he querido como ningún hombre será querido jamás, y haría cualquier cosa, daría cualquier cosa, mi vida, si con ello pudiera devolverte la que te he arrancado. ¡Pero ya…! —exclamó en un desfallecimiento.

Gary Spencer comenzó a incorporarse lentamente. A enderezar su erguida figura ante los dilatados ojos de Ivonne que lo veía alzarse ante ella como un terrible fantasma acusador. Como si en lugar de tratarse de un ser viviente se tratase de una fantasmagórica aparición que volviese del más allá para exigirle cuentas de su crimen, para echarle en cara lo que había hecho, para castigarla quizá…

—¡Gary! —exclamó con el horror reflejado en su semblante que había perdido el color.

—Gary, sí —repitió el agente del C. I. A., con frialdad—. Gary que no se ha dejado engañar por tu mentido canto de sirena. Gary que te ha visto deslizar en el vaso el veneno que me debía matar, y que no sabe qué despreciar más: si tu acción criminal o los besos que me distes como quien vende una mercancía sin valor…

—¡No, Gary, eso no! —gritó Ivonne en un alarido de sinceridad—. No fueron mentira mis besos ni mi amor. ¡Quizá el amor que puse en ti haya sido la única verdad de mi vida! Yo, como mujer…

—¡Tú no eres una mujer! —Escupió Spencer con profundo e insultante desprecio—. Tú eres… una cosa. Un juguete en manos de tus amos del Kremlin. Una bella escultura de carne que ha perdido las más puras esencias de la feminidad para convertirse en un instrumento. En una tentación que emplean como cebo para atraer a los incautos, en un desprecio insultante de lo que una mujer debe ser y representar. En algo muy difícil de calificar, porque la palabra apropiada no aflora con facilidad a los labios de un hombre. En una despreciable espía que a cambio de servir a los turbios intereses de quienes te manejan eres capaz de darlo todo: tu alma y tu cuerpo, tu conciencia y tus besos… La vida de millares de tus hermanos de raza…

La muchacha comenzó a llorar silenciosamente. Quizá había llegado el momento del arrepentimiento, de la sinceridad. De la salvación de aquella pobre alma extraviada, pero en aquel momento también se oyó cómo una llave era manipulada desde fuera en la puerta del «apartamento».

Ivonne reaccionó con extraordinaria serenidad y rapidez. Llegando hasta Spencer lo empujó hacia la ventana mientras le decía con voz en la que no había engaños ni fingimientos:

—Huye, Gary, por lo que más quieras. Es el coronel Wasilieff. Sólo él tiene la llave de mí «apartamento»…

—No me iré —decidió el muchacho con firmeza—. Lo esperaré, y quizá sea la ocasión de acabar con ese incógnito personaje…

Ya la puerta había sido abierta, y los pasos del coronel resonaban cautelosos en el profundo silencio que se había producido. No venía solo. Tras él habían subido varios de los hombres que lo acompañaban, y Spencer, al apercibirse de ello por las pisadas, llevó su mano a la sobaquera y empuñó su pistola automática.

Las cortinas que separaban del «hall» el saloncito en que los jóvenes se encontraban se agitaron levemente. Gary Spencer comenzó a elevar el brazo armado…

Pero los hombres que llegaban debieron intuir algo raro, porque los pasos cesaron, y un ligero cuchicheo se escuchó tras de la cortina. Luego, silencio.

El agente del C. I. A., comenzó a intranquilizarse. Decidido a todo llegó hasta la cortina con la pistola apercibida y de un violento tirón las descorrió totalmente.

Cuatro hombres cayeron sobre él. Wasilieff se había replegado y sus auxiliares saltaron hacia Gary dispuestos a acabar con él. El coronel había dado la consigna: no disparar. No producir ruido que pudiese atraer sobre ellos la atención de la policía o del personal del hotel.

Y una lucha sorda se entabló entre aquellos hombres. Gary era fuerte, casi atlético, y sus puños se movieron con rapidez derribando a sus atacantes.

Pero aquellos hombres reaccionaron prontamente. Uno de ellos amagó un golpe bajo, y el hombre del C. I. A., al curvarse para Impedir el impacto, fué golpeado con brutalidad en la barbilla. Tambaleándose retrocedió algunos pasos para tropezar con la mesita en que descansaban los vasos de licor, y perdiendo el equilibrio cayó hacia atrás.

Uno de los hombres de Wasilieff saltó sobre él, pero fué detenido en el aire. La pierna derecha del agente del C. I. A., se proyectó con enorme violencia hacia adelante y alcanzó a su enemigo en la entrepierna. El hombre se desplomó de costado aullando de dolor y quedando fuera de combate.

Gary se puso en pie de un salto y tomó la iniciativa. Apoderándose de la derribada medita de los licores la empleó a modo de masa para hacer rodar por el suelo a sus enemigos.

De momento no quedó nadie entre el coronel Wasilieff y él. Con los ojos centelleantes avanzó hacia el jefe del espionaje dispuesto a acabar de una vez.

Wasilieff no era cobarde. Con un movimiento rapidísimo había empuñado una llave inglesa al advertir cómo su enemigo se disponía a cargar contra él, y Gary, que impulsado por su misma vehemencia no pudo detenerse a tiempo, recibió el impacto entre las cejas.

Ante la intensidad del dolor sufrido retrocedió tambaleándose. Sus fuerzas comenzaban a agotarse. Se resentía de sus heridas, aun no curadas totalmente, y una nube roja comenzaba a oscurecer su razón. Se comprendía a merced de sus enemigos a poco que durase la lucha, y en un intento desesperado se agachó hacia el suelo para tratar de recuperar su pistola, perdida en los primeros ataques de sus enemigos.

Aquello le perdió. Los cuatro hombres, ya recuperados saltaron sobre él, y una lucha feroz se entabló en el suelo mientras los muebles y los objetos caían derribados…

El hombre que vigilaba la ventana decidió la pelea. Saltando al interior de la habitación llegó silencioso hasta el grupo de los luchadores, y a traición, asegurando el golpe aplastó la culata de su pistola sobre la cabeza del agente del contraespionaje norteamericano.

Gary Spencer cayó. Dejó de luchar mientras sus músculos contraídos se relajaban y una intensa palidez se extendía por su rostro. Del lugar en que había sido golpeado, de la herida que la culata de la pistola le había producido, comenzaba a manar la sangre en abundancia…

Ante los ojos desorbitados por el terror de Ivonne, el coronel Wasilieff dictó sus instrucciones.

—Asegurarlo —dispuso—. ¡No, eso no! —advirtió al darse cuenta de que uno de sus hombres se disponía a rematar al herido. Hemos de entregarlo a los Servicios de información del Viét Minh. Así lo hemos convenido cuando les dije que confiaba en que caería en nuestro poder…

Rápidamente fué preparado todo. Los muebles fueron colocados en su sitio, la sangre lavada y el cuerpo de Gary Spencer ocultado convenientemente. Cuando el personal del hotel, alarmado por el excesivo ruido subió a informarse de lo que ocurría, la coartada era perfecta: cinco hombres y una mujer, Wasilieff, sus auxiliares y la bailarina del «Moulin» se divertían, y las numerosas botellas que aparecían escorchadas justificaban el revuelo que había producido la subida de los empleados.

Aquella noche, llevando entre ellos el medio insensible cuerpo del agente del Central Intelligence Agency, Wasilieff y sus hombres, que simulaban estar borrachos, aunque menos que aquel otro hombre a quien llevaban medio rastras, abandonaban el hotel y se perdían entre las sombras de la noche, mientras en el «apartamento», con los ojos desmesuradamente abiertos, Ivonne, desde la ventanas, los veía alejarse, alejarse…

CAPÍTULO IX

L timbre del teléfono del Cuartel General Francés en Hanoi repiqueteó estruendosamente. El oficial de guardia se puso al aparato.

—L lama el comandante ayudante del general Crouselles. Es urgente que me ponga con el general en jefe.

—Un momento, mi comandante —respondió el oficial, y desde el mismo lugar en que se encontraba estableció la comunicación.

—¿Qué ocurre, comandante? —inquirió casi inmediatamente la voz del jefe supremo de las fuerzas francesas en Indochina.

—Estamos siendo atacados, señor —aclaró el comandante—. Los rojos del Viét Minh se han lanzado a una poderosa ofensiva de las mismas características que la que conseguimos detener después de la evacuación de Nghialo, y nuestras defensas exteriores han sido arrolladas. Emplea grandes concentraciones artilleras y enormes masas de infantería que se lanzan suicidamente al asalto de nuestras posiciones. Además, existe el peligro de infiltraciones en nuestra retaguardia. Grupos de hombres armados hacen causa común con los rebeldes y nos hostilizan por la espalda…

—Teníamos prevista esa contingencia —cortó el general—. Y esta vez no nos cogerán desprevenidos como la anterior. Comunique al general Crouselles que deberá sostenerse en sus posiciones durante veinticuatro horas. Luego iniciará un repliegue hacia el río para buscar contacto con las segundas líneas, pero dando la sensación de debilidad para atraer el mayor número de fuerzas rojas que sea posible. Nosotros, por nuestra parte, tenemos dispuesto un fuerte convoy de hombres y material que se pondrá en marcha inmediatamente. Seguirán la ruta cuatro y tratarán de envolver a las fuerzas del Viét Minh. Cuando se inicie el cañoneo de nuestra artillería deberán ustedes contraatacar.

—Bien, mi general. Inmediatamente daré cuenta…

—Hasta pronto, comandante, y buena suerte —deseó el comandante general al mismo tiempo que colgaba su teléfono.

Instantes después se circulaban las órdenes oportunas. El convoy estaba dispuesto desde hacía varios días, desde que se tuvieron las primeras confidencias de que las fuerzas rojas se disponían a emprender su ofensiva, y las autoridades francesas soñaban con desquitarse de los anteriores reveses. Más de doscientos camiones se alineaban en los patios de la Comandancia General, y en ellos, a las dos horas, comenzaron a acomodarse soldados, material, piezas artilleras…

Las órdenes eran muy concretas. El poderoso convoy seguiría la ruta estratégica número cuatro, y atravesando el puente sobre el río Rojo se internaría en territorio enemigo para realizar un movimiento envolvente y coger por sorpresa a las fuerzas atacantes.

Con un poderoso zumbar de motores se pusieron en marcha los camiones. La operación no podía fallar. Quizá las máximas autoridades francesas en Indochina la habían estado deseando para acabar de una vez con las arrogancias de los del Viét Minh, Porque la derrota de los rebeldes sería completa. Cogidos entre dos fuegos resultarían aniquilados, y luego, ya dueños de la iniciativa, los franceses llevarían la campaña hacia adelante, hacia la zona de Nghialo y el noroeste del territorio…

Apenas el último camión hubo abandonado el patio del Cuartel General de Hanoi, Lewiss Barclay, que desde el Consulado americano había estado al corriente de todo, corría hasta la casa del coronel Wasilieff.

—La ocasión ha llegado, Wasilieff —dijo con excitación—. El famoso convoy acaba de partir. Seguirán la ruta cuatro para situarse a espaldas de nuestros amigos…

El coronel ya no le oía. Conectando su mesa de despacho con la emisora oculta en los sótanos de la casa transmitía un mensaje al mando rojo. En él se daba cuenta de la salida de los camiones, de la ruta que seguirían y de los efectivos que conducían, y que el traidor Barclay le iba comunicando. Cuando la transmisión terminó, Wasilieff, con una diabólica sonrisa en el rostro, se volvió hacia el espía, que aguardaba expectante.

—Ya está hecho, Barclay —anunció con satisfacción—. Conocen a le perfección el camino que seguirán los camiones, y cuando lleguen al puente sobre el río se encontrarán con una desagradable sorpresa. El puente va a ser minado, y ni uno solo de esos odiados franceses escapará con vida. La derrota será total, y dentro de unos, días, agotadas las probabilidades de resistencia de nuestros enemigos, las fuerzas rojas entrarán victoriosas en Hanoi… Lo siento, Ivonne —dijo, volviendo— se hacia la muchacha, que abstraída y silenciosa asistía a la entrevista—. Comprendo que no puede ser muy agradable para ti, pero el partido lo exige. Nos hemos comprometido a ayudar a las fuerzas rojas del Viét Minh…

La muchacha no contestó. En su mente martilleaban con enorme fuerza las últimas palabras de Gary Spencer momentos antes de ser atacado, herido y hecho prisionero por Wasilieff y sus hombres: «la vida de millares de tus hermanos de raza…»

Mientras tanto, en el Cuartel General del Viét Minh se actuaba con extraordinaria rapidez. Fuerzas escogidas de dinamiteros y grupos de saboteadores educados en las escuelas especiales de Moscú se ponían en marcha, y, luego de infiltrarse por entre las fuerzas francesas, llegaban hasta el puente sobre el río Rojo y colocaban las cargas bajo su estructura. Trabajaban a conciencia. Enormes cantidades de explosivos fueron situadas bajo los pilares y en todos los puntos vitales de resistencia, y las conexiones fueron extendidas a todo lo largo del puente para evitar un fallo. Tan pronto como los camiones franceses entrasen en el puente se produciría la explosión. Los mismos vehículos provocarían el contacto con el pisar de sus ruedas. Luego, en un alarde de sadismo criminal y destructivo, minaron también una gran extensión de la pista de entrada al puente. Aun aquellos vehículos que no llegasen a entrar en el puente volarían asimismo al producirse la explosión. Efectuado su trabajo, los rojos del Viét Minh, en cumplimiento de las órdenes recibidas, se situaron por los alrededores con los fusiles ametralladores apercibidos para cooperar en la matanza subsiguiente a la sorpresa y destrucción del convoy.

Ivonne seguía meditando, sintiendo cómo su cerebro ardía, cómo su corazón amenazaba estallar a la serie de encontrados sentimientos que lo llenaban. Comprendiendo que Gary Spencer tenía razón: que ella no era una mujer, que había dejado de serlo para convertirse en un instrumento del partido, en una máquina humana sin sensibilidad…

Porque aquello que iba a ocurrir no la podía dejar indiferente. Eran miles de soldados franceses los que iban a morir. Miles de compatriotas suyos, de hombres que habían visto la luz primera bajo el mismo cielo de Francia que a ella la amparase. Quizá amigos de su niñez, compañeros de colegio, hombres que acaso la quisieron de niña…

Se pasó la mano por la frente, que le ardía como si con aquel movimiento tratase de ahuyentar sus pesadillas y preocupaciones. Y la imagen adorada de Gary Spencer resurgió esplendorosa ante ella. Resurgió ante ella para acusarla, para decirle cómo era un ser despreciable, una mala mujer, que no merecía más que el desprecio de sus semejantes…

En un movimiento instintivo, quizá ajeno a su voluntad, se levantó rápida del sillón que ocupaba y marchó hacia su habitación. De uno de los cajones de sus secretaire sacó una pistola automática y la deslizó en uno de los grandes bolsillos de su abrigo.

Momentos después estaba en la calle. Sentándose al volante de su cochecito apretó el acelerador y arrancó a toda velocidad. Ya no dudaba. Ya se había hecho la luz en su cerebro y un solo pensamiento la embargaba, una sola ilusión: cooperar a la salvación de los amenazados soldados franceses, tratar de evitar aquella matanza preparada por Wasilieff y el traidor Barclay…

Pero también comprendía que ella sola nada podría hacer. Que necesitaría la ayuda de alguien, de un hombre… ¡Gary!, exclamó en un impremeditado arrebato de sinceridad, y dando un brusco cambio al volante varió la dirección que seguía y enfiló rauda el camino que la debería llevar hasta el lugar a que el prisionero muchacho había sido conducido.

A medida que el coche avanzaba en su recorrido se iba sintiendo más tranquila, más segura sobre lo que pensaba hacer y más satisfecha de la resolución adoptada. Al llegar frente al inmueble donde se encontraba prisionero Spencer detuvo su coche con un áspero chirriar de frenos.

Saltó al suelo y corrió hacia la casa. Tan pronto como dió la contraseña y fué reconocida por los hombres de guardia con el prisionero le fué franqueada la entrada.

—¿Dónde está el americano? —preguntó nerviosa.

—Abajo está, miss Ivonne —contestó uno de aquellos hombres—. Pero para hablar con él hace falta…

—No sé; una orden escrita del coronel Wasilieff —cortó impulsiva la muchacha—. Pero no hay tiempo para ello. Los sucesos se están precipitando, y es necesario que hable con ese hombre inmediatamente. Condúceme hasta donde esté…

El espía no se atrevió a desobedecer. Conocía a Ivonne y sabía el puesto importante que desempeñaba dentro de la organización. Precediendo a la muchacha descendió hasta el sótano y se detuvo ante una cerrada puerta.

—Ahí está —dijo, indicándola a la muchacha.

_—Abre —ordenó Ivonne vibrante—. Y luego vete. Lo que tengo que decir a ese hombre de parte del coronel Wasilieff es secreto.

Cuando la joven entró en la habitación a que Gary Spencer había sido conducido, apenas si fué capaz de distinguirlo. Estaba totalmente a oscuras, y tardó unos momentos en acostumbrarse a aquellas tinieblas.

Gary, por el contrario, la reconoció inmediatamente, y con una crispación en sus labios avanzó hacia ella y la enlazó por la muñeca.

—¿A qué has venido, víbora? —preguntó silbante—. ¿A gozarte quizá en mi desgracia? ¿A recrearte en tu obra de traición…?

—¡No, Gary, amado mío! —exclamó Ivonne en un susurro—. He venido a ayudarte. A sacarte de aquí…

La mano abierta del nombre del C. I. A. se aplastó con fuerza sobre el bello rostro de la espía.

—¡Falsa! ¡Mala mujer! —escupió con desprecio después de abofetearla—. ¿Aún quieres más? ¿Crees que seré tan tonto como para creerte? No. Alguna nueva maldad proyectas y tus amigos, que estarán guardándote las espaldas…

—¡No, Gary, no trato de engañarte! Y debes creerme, por lo que más quieras. He comprendido que tenías razón, que tus palabras eran verdad y que mi camino estaba equivocado. Y trato de rectificar. De ayudar a los míos, a mis hermanos de raza, como tú los llamastes para despertar mis sentimientos, que creía muertos, y que tan sólo estaban aletargados. Me has pegado, pero no te guardo rencor. Hemos de salir de aquí, pero ha de ser inmediatamente. Algo de la mayor gravedad está a punto de producirse, y sólo tú puedes intentar… Toma —dijo, entregando al muchacho del Central Intelligence Agency la pistola automática que llevaba en su bolso—. Nos hará falta.

Spencer rectificó. Ivonne parecía sincera.

Y además aquel arma. La examinó con rapidez y sonrió satisfecho. Estaba cargada y funcionaba normalmente. Suavizando el tono de su voz inquirió de la muchacha.

—¿Cómo saldremos…?

—Llamaré para que me acompañen —indicó ella—. Y tú golpearás al hombre que acuda a abrir la puerta. Luego…

—A ello —la animó Gary, que desde que sentía entre sus dedos el frío metal de la pistola parecía haber revivido.

Ivonne marchó hacia la puerta. Entreabriéndola ligeramente reclamó la presencia del hombre que hasta allí la había acompañado.

—Pase —ordenó—. Hay que amarrar a este hombre. El coronel ha dispuesto…

No terminó de hablar. El guardián había entrado en la habitación ocupada por Gary, y el muchacho, que veía perfectamente en la oscuridad en razón a su permanecía casi constante entre las tinieblas, saltó sobre él y lo golpeó en la cabeza con la culata de su arma.

El vigilante no cayó. Un instinto especial le avisó del peligro y esquivó el cuerpo, pero el arma, manejada por Spencer le alcanzó de refilón, produciéndole una profunda desgarra, dura en el rostro.

El hombre gritó. Gritó de dolor ante la mutilación, y también para avisar a sus compañeros. Y su alarido resonó entre las oquedades del sótano para llegar amplificado hasta los pisos superiores.

Gary Spencer comprendió el peligro. El riesgo de ser nuevamente aprehendido si no obraba con rapidez. Su brazo armado se abatió con terrible violencia sobre la cabeza del hombre a quien seguía sujetando por el cuello, y el desgraciado se desplomó sin vida, con el cráneo fracturado al tremendo golpe recibido.

—¡Vamos! —gritó el muchacho, agarrando a Ivonne por la mano y tirando de ella fuertemente hacia el arranque de la escalera—. ¡Si nos sorprende aquí…!

Cuando ya llegaban a la planta superior, al nivel de la calle, los otros cuatro hombres que vigilaban en compañía del muerto se presentaron ante ellos y les cerraron el paso.

Spencer no dudó. Sin preocuparse de la alarma que con su acto produciría disparó su arma una y otra vez contra la barrera de hombres que se interponían entre ellos y la libertad.

Los espías cedieron. Disparando a su vez se replegaron para tratar de refugiarse en alguna parte, y el muchacho del C. I. A., como un huracán, se metió por la brecha abierta sin soltar la mano de Ivonne, a quien casi arrastraba en su escapada.

Instantes después estaban en la calle. Ivonne trató de ir hacia su cochecito, parado cerca de la puerta pero Gary la empujó hasta un Jeep, propiedad de los espías, y que se encontraba estacionado unos metros más allá.

Cuando ya el potente coche americano arrancaba, llegaron los espías hasta la puerta de la vivienda. Con un grito de rabia advirtieron cómo el prisionero y su salvadora se alejaban a toda velocidad, y en tropel saltaron al coche de Ivonne para salir en su persecución.

Gary era un experto conductor. El jeep volaba por las estrechas callejuelas a riesgo de estrellar a sus ocupantes. El muchacho, atento a lo obstáculos que tenía que sortear a cada momento, demandó detalles a la mujer que se sentaba a su lado.

—Serán miles de muertes, y la derrota total de nuestros compañeros —aclaró Ivonne, completando el relato que ya había comenzado a hacer al hombre del C. I. A.—. El puente ha sido minado por los del Viét Minh, y cuando lleguen los camiones…

—Hay que evitarlo a toda costa —decidió Gary con los ojos brillantes de emoción—. Guíame…

De repente no pudo evitar un doloroso recuerdo.

—¿Ella? —preguntó con ansiedad.

—Vive, pero la retienen prisionera —contesté Ivonne con un penoso esfuerzo.

—¿Conoces el lugar en que se encuentra…?

—Sí —contestó con serenidad la joven—. En el fumadero de Long-Wu…

Gary Spencer se quedó callado bruscamente. En su interior se desarrollaba una terrible lucha. Una lucha en la que batallaban de un lado su amor por Esther y su vehemente deseo de volar en su socorro, y por el otro el cumplimiento de su deber como agente especial del contraespionaje. Una lucha dolorosa que hacía pedazos su corazón. Porque de un lado eran miles de hombres que corrían hacia una muerte segura, y que al desaparecer abrirían a los rojos del Viét Minh el camino hacia la capital. Del otro… ¡Quizá el coronel Wasilieff, al comprenderse vencido por él, se vengase arrebatando la vida a aquella mujer, que lo era todo para él…!

En un momento revivió en su imaginación los días en la Escuela Especial del Contraespionaje; aquel honroso título de agente especial del Central Intelligence Agency que era su mayor orgullo; su vida consagrada a la patria en un solemne juramento…

Crispando sus labios hasta hacer brotar la sangre de ellos, ahogó los latidos de su corazón y mientras unas lágrimas de hombre, de muy hombre, asomaban a sus ojos, repitió a Ivonne su ruego anterior.

—Guíame hasta el puente…

En aquel momento el coche de los espías asomó por el extremo de la calleja, y sus ocupantes comenzaron a hacer fuego sobre el jeep.

Gary reaccionó. Sosteniendo el volante con una sola mano indicó a Ivonne que se hiciese cargo de la dirección del vehículo, y él pasó a situarse detrás. Al matar al vigilante se había apoderado del fusil ametrallador de que estaba armado, y apoyándose sobre el asiento posterior del jeep, abrió a su vez el fuego sobre sus enemigos.

Los dos coches salieron a campo abierto. La casa en que Gary había estado prisionero se encontraba en los suburbios de Hanoi, y bien pronto perseguidos y perseguidores corrían a través de los campos, mientras los trallazos de los disparos parecían enlazar momentáneamente unos coches con otros.

El jeep saltaba y pegaba bandazos por caminos inverosímiles. Ivonne conocía a la perfección el terreno sobre el que corrían, y a campo traviesa, despreciando las pistas, acortaba camino para llegar hasta el minado puente antes de que los hicieran los camiones militares franceses condenados a la destrucción.

Los perseguidores de los muchachos perdían terreno. El coche de Ivonne, construido para la capital, no podía desarrollar la misma velocidad que el jeep por aquellos atajos y baches en que la persecución se desarrollaba.

Pero un nuevo peligro surgió para los dos jóvenes que corrían en auxilio de los amenazados franceses. Al internarse por aquellos vericuetos y después desvarías horas de volar en dirección al sitio de la sorpresa, llegaron hasta los lugares ocupados por las secciones de saboteadores y francotiradores del Viét Minh, y nuevos vehículos se sumaron a la persecución.

Gary Spencer no desmayó. Animando a Ivonne para que siguiese adelante, concentró los disparos de su ametrallador contra el coche que los seguía más inmediato, y aquel vehículo, alcanzado el conductor en plena frente por una ráfaga de balas, se desvió bruscamente de su camino y fué a chocar contra unos árboles, incendiándose y reventando el depósito de la gasolina, para hacer morir abrasados a sus ocupantes.

Al fin, cuando ya se consideraban perdidos, un grito de Ivonne anunció a Gary Spencer que el objetivo estaba alcanzado.

—¡Ahí está el puente, Gary! —anunció con nerviosismo.

A tiempo llegaban. La larga fila de los camiones militares franceses era ya visible en la distancia, acercándose a toda velocidad. El muchacho del C. I. A., resolvió con rapidez.

—Prepárate, Ivonne. El momento supremo ha llegado. Dentro de unos instantes saltaré del coche y trataré de contener a balazos el avance de nuestros enemigos. Tú sigue hacia el puente, y cuando estés a unos sesenta o setenta mearos afianza el volante y salta también. El Jeep, al entrar en el puente y pisar los dispositivos hará explotar las cargas, y… ¡Atención, Ivonne: voy a saltar!

La bailarina francesa no se atrevió a volver el rostro. Con un espasmo de terror se dio cuenta de que el hombre a quien quería más que a su propia vida había saltado al suelo para enfrentarse, solo, contra aquella jauría de perros rabiosos que se abatirían sobre él para destrozarlo. Aquello era la muerte para Gary, el fin…

Pero ella también tenía una misión que cumplir Los camiones franceses avanzaban hacia el puente a toda velocidad, y aquello era la muerte para sus ocupantes. La derrota de Francia y el triunfo de los rebeldes del Viét Minh.

Pero… ¿llegaría a tiempo? Aun le faltaba bastante para llegar hasta el puente, y el convoy, por el lado opuesto, ya casi se acercaba a él. Pisando a fondo el acelerador se afianzó con ambas manos al volante, que parecía formar parte de su propio ser. Y no saltó del jeep cuando faltaban sesenta o setenta metros para alcanzar su objetivo. Temerosa de que el coche se desviase de su ruta permaneció en supuesto hasta que…

Cuando saltó al suelo ya era tarde. El jeep pisaba los dispositivos, y el puente volaba por los aires con terribles estruendo, mientras los camiones militares, sorprendidos en su rápida marcha, se detenían y amontonaban unos tras otros con un áspero chirriar de frenos. El convoy se había salvado, pero…

Ivonne estaba muerta. La explosión provocada por ella misma la había alcanzado, y su cuerpo maravilloso, destrozado por la metralla, yacía sobre el campo, al borde de la carretera.

Y Gary Spencer estaba a punto también de perder la vida. Rodeado por sus enemigos, rabiosos ante el fracaso de sus proyectos destructivos, el muchacho no podía más. Agobiado ante la superioridad numérica de sus atacantes disparaba frenéticamente para tratar de contenerles, pero los hombres del Viet-Man anhelaban su sangre, estaban sedientos de su vida, y…

Al fin cayó. Rodeado por los rojos recibió un culatazo en la cabeza y se desplomó al suelo como un peso muerto.

Y en aquel momento también, cuando uno de los rebeldes se disponía a machacar su cráneo, se produjo la intervención de las tropas francesas. El comandante que mandaba el convoy se había dado cuenta de lo ocurrido, y unas secciones de legionarios habían desplegado con toda celeridad, atravesando el río con el agua hasta el pecho, y llegando en el momento preciso para salvar al agente del C. I. A.

Ni uno solo de los rebeldes rojos escapó. Allí mismo, en el lugar de su crimen, fueron ejecutados, y momentos después, ya recogido el sangrante cadáver de Ivonne, Gary Spencer regresaba hacia Hanoi en uno de los coches militares, debidamente escoltado, mientras el convoy, vadeando el río, proseguía su marcha hacia el objetivo señalado por el mando.

—Al Cuartel General —indicó el hombre del C. I. A., con lágrimas en los ojos cuando le fué preguntado dónde deberían dirigirse—. Hay que depositar el cuerpo de esa mujer para que le sean rendidos los honores a que se ha hecho acreedora.

Luego, cerrando los ojos y apretando fuertemente los labios para no dejar traslucir la emoción que lo embargaba, se encerró en un mutismo que no rompería hasta bastantes horas después…

CAPÍTULO X

L llegar a Hanoi, Gary Spencer marchó derechamente al Cuartel General francés. En breves palabras dió cuenta al residente general de lo ocurrido y le hizo entrega del cadáver de Ivonne, que quedó depositado bajo la custodia y la guardia de las tropas francesas. Luego, ardiendo de impaciencias, saltó a su Jeep, y acompañado tan sólo de un agente secreto francés de paisano voló hacia el fumadero de Long-Wu.

Al llegar a las proximidades, del infecto tugurio del oriental detuvo su coche. Avanzó solo y penetro en el local. Long-Wu, ignorante de la identidad de su visitante, le salió al encuentro.

—Desearía fumar una pipa —dijo el muchacho con naturalidad.

—¡Oh; señor! —protestó el oriental escandalizado—. Seguramente le informaron mal. Éste es un establecimiento decente, y aquí…

Las palabras de Long-Wu se cortaron en el aire. El cañón de la pistola automática de Spencer le presionaba en el estómago, y en la mirada de los ojos negros del agente del C. I. A. brillaba una resolución homicida. Ya el hombre del contraespionaje había mirado a su alrededor y comprobado que estaban solos. Quizá en el interior habría otros hombres, pero de momento…

Los ojillos oblicuos y maliciosos de Long-Wu se achicaron perceptiblemente. Quizá en el interior todo podría tener arreglo para él. Aquel hombre había venido solo. ¿Qué inconveniente podía haber en invitarle a que lo siguiera, y luego, ya en el interior del fumadero…?

—No es necesario —respondió—. Por aquí. Mi misión se limita a guardarla…

Pero se equivocó. La férrea mano de Gary Spencer se engarfió con terrible fuerza a su antebrazo derecho, y el oriental gimió de dolor ante la increíble torsión. Luego…

—Andando —ordenó Spencer—. Y no intentes una traición. Mi pistola se dispara sola, y en la calle hay más hombres…

Long-Wu no intentó resistir. Comenzó a caminar precediendo a Spencer hacia el interior del fumadero. El muchacho se mantenía vigilante. Sabía de la astucia de los orientales y de su innato sentimiento del disimulo, y no se fiaba del hombre que caminaba ante él.

Atravesando un largo pasillo, a cuyos lados se encontraban situadas las literas, el hombre del C. I. A., se apercibió del peligro. El silencio era absoluto. Las literas debían estar desocupadas, o en caso contrario sus ocupantes dormían bajo los efectos de la droga. Pero un algo imprevisto lo mantenía a la expectativa. Cuando ya terminaban su recorrido se produjo la agresión. Una sombra imprecisa saltó de una de las literas superiores y cayó sobre el muchacho con un cuchillo en la mano.

Gary se previno instantáneamente. Alcanzando a su enemigo en su salto lo arrojó con terrible fuerza contra la pared, y el feble cuerpecillo del oriental chocó contra el muro y se derrumbó al suelo sin un grito, sin un gemido. El ataque había fracasado, pero Long-Wu era apenas una sombra huidiza que trataba de desaparecer en la distancia.

Spencer hizo fuego. Wu, alcanzado en una pierna cayó de rodillas. Al ruido de la detonación, el agente francés que acompañaba a Gary estuvo junto a él.

—Asegúrelo —ordenó el americano—. Y vamos adelante. Miss Esther debe estar…

Un grito agudísimo de la prisionera muchacha los orientó. La joven norteamericana había escuchado el disparo y gritado para descubrir su presencia. Momentos después estaban reunidos. Rápidamente se pusieron de acuerdo. Mientras Long-Wu era conducido al Cuartel General Francés por el agente secreto, Gary y Esther, a quien el muchacho refería todo lo ocurrido hasta aquel momento; se dirigían hacia el Consulado norteamericano.

La estupefacción del Cónsul Hugtittón, cuando Gary Spencer lo puso al corriente de lo que suponía había ocurrido al hermano de Esther, y de la que suponía verdadera personalidad del falso Lewiss Barclay fué extraordinaria. Pero el hombre del C. I. A., no le dió tiempo para meditar sobre ello. Su pregunta fué tajante, precisa.

—¿Se encuentra Barclay en el Consulado?

—Sí. Es decir, creo que sí —tartamudeó Hugtittón.

—Hágale venir enseguida. Los minutos pueden ser preciosos.

Momentos después, el espía a sueldo de los rebeldes del Viét Minh entraba en el despacho. Al percibirse de la presencia de Spencer y de la mujer que le acompañaba, trató de volver sobre sus pasos, de escapar al comprenderse descubierto, pero el agente del C. I. A. no le dió tiempo para ello.

En un salto atrevidísimo había caído sobre él, y del primer puñetazo, encajado bajo la barbilla, lo envió rodando por el suelo. Barclay intentó reaccionar. Simulando haber resultado lesionado en la caída, comenzó a incorporarse lentamente, y cuando creyó descuidado a su enemigo sacó con rapidez una pistola y disparó.

La bala se perdió en el aire. El pie derecho de Spencer había golpeado con enorme violencia en la muñeca del traidor, y la mano derecha del espía, partida en el punto de unión con el brazo en la región metacarpiana, quedó pendiente, sin vida, como una piltrafa humana…

Gary lo agarró por las solapas de la americana y lo incorporó con violencia. Luego, cuando lo tuvo frente a frente, quemándole casi con el aliento, lo interrogó.

—¿Hablarás?

El espía permaneció silencioso. Gary lo abofeteó con rapidez y rotundidad. El Cónsul trató de intervenir.

—¡Spencer…! —advirtió.

—Perdón, señor, pero estimo que sería preferible que nos dejase solos. He de hablar a solas con este hombre… Y también debe llevarse con usted a Esther. Ya que su «hermanó» no la ha reconocido… —añadió con ironía.

Barclay palideció terriblemente. Aquello era el final. Esther Stone, la hermana del hombre a quien sus compañeros asesinaron en Nueva York para que él pudiese ocupar su puesto, era un testimonio más que suficiente para llevarlo hasta la silla eléctrica…

—Ahora tú y yo solos —dijo Spencer cuando Hugtittón y Esther hubieron abandonado la habitación, y sin esperar a más, encajó un formidable directo entre las cejas al hombre que sostenía por las solapas.

Barclay cayó derribado por segunda vez. Y a partir de aquel momento pareció que Gary Spencer se había vuelto loco. Sus puños se disparaban con extraordinaria rapidez y terrible contundencia contra el aterrorizado Barclay, que no tenía tiempo para reponerse.

El espía iba de un sitio para otro ante la violencia de los golpes que recibía. Su cuerpo era como un flácido pelele manejado al capricho de los fuertes puños del hombre del Central Intelligence Agency. Más de una vez trató de sujetarse en su caída, de apoyarse en alguna mesa, en una silla, pero siempre caía. Un nuevo golpe de Gary lo hacía rodar por el suelo sangrante y desmoralizado. Al fin, medio desvanecido, suplicó entre estertores.

—Basta, basta: hablaré. Diré cuánto sé, pero no me pegue más…

Spencer Lo agarró en un puñado y lo llevó casi en volandas hasta la propia mesa del Cónsul. Allí lo hizo sentar y colocó ante él pluma y papel.

—Escribe —ordenó con los ojos llameantes—. Y ponlo todo. A la menor equivocación, al más pequeño olvido… —lo amenazó silbante.

Barclay escribió. De sus manos febriles salió una amplia explicación de cómo funcionaban los servicios de espionaje en Hanoi; de quiénes pertenecían a él y donde podían ser encontrados. Aquel hombre, al fin, un malvado, descubría por el terror a sus cómplices, El agente del C. I. A., sin dejar de observarlo, en previsión de una traición, oprimió el timbre colocado sobre la mesa, al alcance de su mano. El mismo cónsul acudió a su llamada.

—Hágase cargo de esos papeles, míster Hugtittón —indicó Spencer—. Hay datos más que suficientes para arrestar a medio Hanoi…

—Pero… ¡ese hombre! —exclamó el cónsul, mirando asombrado el lastimoso estado que ofrecía Barclay.

—¡Oh! No tiene importancia —aclaró Spencer, con una suave sonrisa—. Estuvimos charlando, y tuve la suficiente habilidad para convencerlo de que debía hablar. Eso es todo.

—Pero… —Trató de insistir el Cónsul.

—Dese prisa, míster Hugtittón —lo apremió Spencer—. Puede ser cuestión de minutos. Ya estarán enterados de que la voladura del convoy fracasó, y al comprenderse descubiertos…

El cónsul americano se apresuró a salir.

Momentos después se organizaba la redada. Una redada gigantesca y que minuto a minuto iba envolviendo entre sus tentáculos a todos los espías. El coronel Wasilieff cayó. Y también cayeron todos sus auxiliares. El movimiento clandestino quedó desconectado, y las autoridades francesas acudieron gozosas y agradecidas hasta el Consulado norteamericano. Mientras tanto…

—Aún falta algo —dijo Spencer, mirando fijamente al hombre que se encogía temeroso ante él—. Has descubierto a tus cómplices en Hanoi, y a estas horas la policía estará haciendo saltar en pedazos la organización a que pertenecías. Pero nada has dicho de tus amigos de América, de quiénes prepararon el asesinato del general Rehee, del agente Stone, a quien suplantaste…

Barclay habló. Aterrorizado y subyugado por la fuerte personalidad del agente del C. I. A., lo dijo todo: quiénes eran los jefes del espionaje combinado en Nueva York y cómo se habían desarrollado los hechos que habían conducido hasta aquel estado de cosas que estaba a punto de ser liquidado.

Gary Spencer sonrió satisfecho. Aquel hombre ya no sabía nada más. En realidad, tampoco hacía falta. Requiriendo la presencia del personal de vigilancia en el Consulado les entregó a su prisionero para que fuese atendido en la enfermería y remitido, después, al Cuartel General francés, para ser juzgado por un Consejo de Guerra. Cuando se disponía a marchar en busca de Esther, para darle la triste noticia del asesinato de su hermano en Nueva York, fué llamado por el Cónsul.

—Le he rogado que viniese, Spencer, porque el Residente General francés desea saludarle, agradecerle personalmente la extraordinaria ayuda prestada y proponerle para una alta recompensa…

El muchacho no contestó. Abstraído y silencioso siguió a su jefe hasta el lugar donde se encontraban los altos funcionarios franceses.

—Les agradezco sus elogios, señores —dijo el muchacho cuando los representantes de Francia hubieron terminado de hablar—. Y me agradaría conocer que recompensa es la que consideran apropiada…

Los franceses se miraron asombrados, y el Cónsul norteamericano enrojeció ligeramente. Aquello no era correcto. Sin embargo, el Residente General francés salvó la situación.

—Podían ser varias; la Legión de Honor, en su más alta categoría; un nombramiento militar honorífico… ¡Quizá una recompensa en metálico de gran importancia para fines benéficos…!

—Descarte esa última sugerencia, señor —indicó Gary con una suave sonrisa—. Pero quizá no me expliqué con claridad. Mi pregunta es ésta; ¿si en el curso de los sucesos, últimamente desarrollados, hubiese muerto, que hubiera hecho Francia conmigo?

—¡Oh! —sonrió el francés. Luego, queriendo forzar la nota, ya que sólo se trataba de una curiosidad del americano, indicó—: Se le hubiera enterrado con honores militares: con los correspondientes a un general con mando que hubiese muerto frente al enemigo…

—Ésa es la recompensa que yo deseo, la que exijo para el cadáver de Ivonne, la bailarina del Moulin, que con el sacrificio de su vida hizo posible nuestro triunfo —dijo Gary, levantándose y adoptando la posición militar de «firmes»—. En cuanto a mí…

—¡Oh, monsieur! —exclamó el francés escandalizado—. Pero esa mujer pertenecía a…

—Supo rehabilitarse y morir en el empeño. Dió su vida, plena de juventud y de ilusiones para salvar la de sus hermanos, la de sus compatriotas, la de los millares de soldados franceses, compañeros suyos de armas en la lucha contra el Viét Minh…

El Residente General francés se había levantado a su vez. Comprendiendo toda la grandeza de alma del muchacho del C. I. A., afirmó solemnemente.

—Esté tranquilo, míster Spencer. Ivonne, la bailarina del Moulin, caída por Francia ante el enemigo, será enterrada con los máximos honores militares…

—Gracias, señor —le interrumpió Gary, conteniéndose con dificultad—. Y les ruego que me perdonen. No me encuentro bien…

Al día siguiente se efectuó el entierro de Ivonne. Contenida la ofensiva de los rebeldes del Viét Minh y destrozados sus efectivos, el Ejército francés, en traje de gala, cubría las calles de Hanoi. Por el centro de las grandes avenidas, en un armón de artillería y en un féretro envuelto y amparado por la bandera francesa, por aquella misma bandera a la que traicionó y por la que más tarde dió su vida en un rapto de patriotismo y de arrepentimiento, el cadáver de la bailarina del Moulin atravesó la ciudad, seguida de las más altas autoridades militares y civiles y ante el respetuoso y emocionado silencio de una población que le debía, quizá, su salvación.

Gary Spencer y Esther regresaron a América. La muchacha, ante la soledad en que la había dejado la muerte de su hermano, había aceptado la protección que Gary le había ofrecido, y ambos jóvenes, enamorados el uno del otro, decidieron casarse tan pronto se encontraran en Nueva York.

Pero al hombre del C. I. A., le quedaba algo por hacer. Apenas llegados a la ciudad y una vez que hubo dejado a la chiquilla alojada en su casa, al cuidado del viejo Kirpatrick, ocupó un taxi y se hizo conducir hasta las dependencias de un determinado organismo oficial. Ya en él, manifestó deseos de visitar a un alto funcionario…

—No sé si podrá recibirle —le contestar—. ¿A quién se anuncia?

—No creo que mi nombre le diga nada —ironizó el muchacho—. Mejor será que le indiquen que un hombre, llegado desde Hanoi, desea transmitirle un mensaje.

Con una rapidez bastante sospechosa fué introducido Spencer hasta la presencia del hombre a quien iba buscando. La puerta se cerró tras él, y la entrevista comenzó a desarrollarse con frialdad, protocolariamente.

—Ale dijeron que deseaba transmitirme un mensaje… —Inició el funcionario, pero Spencer no lo dejó continuar hablando.

—Algo de la mayor importancia —cortó con una perfectamente simulada agitación—. Todo se ha perdido. El coronel Wasilieff ha sido detenido, la organización descubierta…

—No sé de lo que está hablando —se previno el funcionario—. Ni conozco a ningún coronel Wasilieff…

—Los minutos son preciosos —le interrogó Gary—. Barclay ha hablado, y las autoridades francesas están enteradas de todo. Se sabe cómo fué muerto el agente Stone y quien fué el que facilitó a los encargados de liquidarlo el nuevo nombre que había adoptado para que lo pudiesen suplantar. También se sabe que fué usted quien preparó el alojamiento del general Rehee, en la habitación 525 del «Wellington», inmediata a la que varios días antes había ocupado el hombre que debería acabar con él. Tan sólo usted sabía que vendría \ fué el designado para buscarle alojamiento… Y tan pronto como las autoridades federales sean enteradas de ello, vendrán a detenerle. Yo fui enviado en avión para prevenirle…

El funcionario había quedado desconcertado. Ya no valía la pena seguir aparentando. Aquel hombre estaba perfectamente enterado de todo, y por tanto…

—Pero yo no puedo desaparecer sin ser notado. Necesitaré que me ayuden desde fuera…

—Ésa es la segunda parte de mi cometido. Ayudarle a salir de este mal paso…

Mientras hablaba se había ido acercando hasta el traidor, y cuando estuvo junto a él, silabeó furioso.

—Pero aún queda algo. Queda el mensaje de Esther Stone, la hermana del hombre a quien hicistes asesinar…

El puño derecho de Gary Spencer había salido disparado con la fuerza de una catapulta, para ir a incrustarse entre las cejas del funcionario, que retrocedió tambaleándose. Una de sus cejas se había partido al poderoso impacto, y la sangre comenzó a correr por su rostro para ir empapando su camisa. Luego, Gary Spencer, se cegó. La imagen dolorosa de Esther Stone se le puso ante sus ojos como una acusación, como un mandato, como un imperativo de justicia, y de hombre a hombre pegó al acobardado individuo, hasta hacerlo rodar por el suelo.

El funcionario intentó defenderse. Sabía lo que se jugaba en la partida. Aunque tarde, se había dado cuenta de que se había dejado engañar. De que el hombre que estaba frente a él no era un enviado de sus cómplices, y trató de enmendar el yerro. Apoderándose de una pesada figura de bronce que adornaba su mesa de despacho intentó golpear a Gary en la cabeza.

Pero la férrea mano del agente del C. I. A., lo aprisionó por la muñeca y comenzó a volver su brazo. La torsión era indescriptible. El rostro del traidor se iba congestionando a la inminente rotura. Al fin, con un chasquido siniestro, el antebrazo quedó partido por la unión con el húmero, y la resistencia cesó. Al deshacer el grupo que formaban, Spencer empujó fuerte a su enemigo, cuyo cuerpo retrocedió para ir a chocar contra una vidriera que se vino abajo con estrépito.

En aquel momento, cuando el personal de la dependencia oficial acudía al escándalo, y sus golpes resonaban a través de la cerrada puerta, se dió cuenta Spencer de lo que había hecho. Sonrió, y sin perder su serenidad fué hasta la puerta y la abrió de par en par.

Luego, ante la interrogación que flotaba en todas las miradas, aclaró.

—Soy agente especial del Central Intelligence Agency, y en nombre de la Ley detengo a ese hombre, bajo la acusación de traición a los Estados Unidos. Lo otro… —dijo sonriendo y señalando el maltrecho cuerpo del espía— no tuvo carácter oficial: fué… de hombre a hombre.

Allí terminó aquel asunto de espionaje. Todos los hilos fueron a parar a manos de las autoridades federales, y tanto los complicados en la Indochina como sus corresponsales en América, cayeron en manos de las autoridades. En una determinada Embajada oriental, se estuvo varias horas quemando papeles, ante el temor de una investigación diplomática, de una expulsión de los Estados Unidos…

Días después, Gary Spencer y Esther, ya casados, contemplaban el paisaje desde uno de los encristalados miradores superiores del «Céfiro de California», que los llevaba a más de ciento cincuenta kilómetros por hora a través de todo el territorio de la Unión. Anochecía, y los últimos reflejos del sol poniente cubrían el horizonte de estrías rojas y azules, difuminadas en la distancia, pero que parecían simbolizar los colores de la bandera francesa, que allá, en Hanoi, envolvía y amparaba el féretro en que reposaba el cuerpo muerto de una mujer, a quien el amor había hecho rectificar para llevarla por un camino pleno de luminosidad y sacrificio.

Esther Stone miró a su marido. Las palabras sobraban. Hacía unos momentos que habían estado hablando de Ivonne, y quizá sus pensamientos habían coincidido una vez más ante el fenómeno de la naturaleza. Ella, mujer, y como tal más sensible y afectiva, fué la que inició la sencilla oración que entreabrió los labios de los dos muchachos para rogar por el eterno descanso de la bailarina del Moulin.

FIN

NOTAS

[1] Silla eléctrica. <<