CAPÍTULO PRIMERO

L juez Bruce, Peter simplemente para los amigos, ejerció una tan inaudita presión con sus dedos sobre el vaso de whisky que sostenía entre ellos, que el cristal se quebró por varios sitios a la vez, produciéndole cortaduras que llenaron sus manos de sangre. Pero aquello era tan solo una reacción muscular que nada tenía que ver con el dominio que ejercía sobre sus sentimientos. Con una frialdad que no concordaba con el acto acabado de realizar se volvió lentamente hacia el hombre recién llegado.

—¿Estás seguro de lo que dices, Hurricane?

—Sí, patrón, completamente seguro. Higgins y yo estábamos en el establecimiento de Deschanel tomando unas copas, y él, acaso, había bebido más de la cuenta. De pronto comenzó a decir tonterías, a vanagloriarse de haber «suprimido» a varios individuos, que según él, sobraban en Utah, y cuando el francés encargado del mostrador le hizo ver que sus palabras podían resultar peligrosa por la proximidad del sheriff, que bebía también apoyado en la «barra» un poco más allá, rompió en una risotada y dijo que la presencia de Amstrong no le preocupaba en absoluto; que él servía al juez Bruce y se sabía protegido por él, y sin dejar de reír anunció que dentro de muy poco se vería si él era o no un personaje importante en la población, que algo estaba a punto de salir de Eureka en dirección a Lake City y de lo que él se ocuparía personalmente...

Hurricane se detuvo un instante en lo que decía al advertir la crispadura de labios de Peter Bruce, y continuó rápido, como disculpándose.

—Aunque le metí un codo por el estómago, cortando en sus labios las palabras y la risa y haciéndole devolver el whisky por boca y nariz, la cosa ya estaba hecha y el sheriff junto a nosotros. Separándome a un lado y mirándome de una extraña manera, como previniéndome que no interviniese en el asunto, se dirigió a Higgins y lo invitó a marchar con él a la oficina. Intentó resistirse, pero no le valió. Fuese porque él estaba borracho, o porque Amstrong fue más rápido, antes de que hubiese podido sacar el revólver le retorció el brazo hacia la espalda y lo dejó inmovilizado. Luego, con un fuerte empujón, pero sin dejar de sonreír, lo llevó hacia la puerta del saloon en dirección a la calle...

—¿Les seguiste? —cortó con lentitud Peter

—Sí, y les vi entrar en la prisión. Allí los dejé para correr a decirle lo que había pasado.

El juez Bruce permaneció silencioso y pensativo durante unos breves momentos. Se encontraba reunido con varios de sus hombres en el despacho oficial de su cargo en Utah, y ante él se extendían sobre una mesa varios planos de la región, en los que parecía trabajar cuando se produjo la llegada de Hurricane. Con un seco movimiento arrojó sobre los croquis el afilado lápiz que sostenía entre los dedos de la mano no afectada por la rotura de los vidrios y se apartó un poco de los demás.

Se trataba de un hombre de unos cuarenta y siete o cuarenta y ocho años, alto y seco. De rostro anguloso, de pronunciado y enérgico mentón. Vestía el típico traje judicial en el Oeste, levita y pantalones negros, con blanca camisa rizada y lazo de seda también negro, y sus oscuras pupilas rebrillaron siniestramente al apoyar su mano derecha, manchada de sangre, sobre la culata del revólver que pendía casi oculto de su grueso cinturón de cuero.

—Iré a visitar al sheriff Amstrong, y vosotros llegaréis después —decidió sombrío y dirigiéndose a sus hombres sin apenas mirarlos—. Tenemos que libertar a ese imbécil de Higgins antes de que sea demasiado tarde.

Instantes después, cubriéndose con un amplio sombrero negro de anchas alas, abandonó el despacho seguro de haber sido perfectamente entendido por sus auxiliares.

A grandes zancadas comenzó a caminar en la noche. La oficina-prisión del sheriff no estaba lejos, pero así y todo, su recorrido le permitió observar lo maravilloso de la madrugada que se iniciaba sobre su cabeza,

Utah, la pequeña población del Oeste americano situada junto al lago del mismo nombre y casi en el centro, un poco al norte del Estado de la misma denominación, dormía plácidamente entre las sombras que se espesaban sobre ella por todas partes. Sólo las ventanas de algunos edificios aparecían iluminadas, y tanto aquellos recuadros de luz como los escasos y espaciosos faroles de acetileno que pretendían alumbrar las calles polvorientas y desiertas recortaban sobre el suelo la sombra del hombre que marchaba apresuradamente. Hacia el este, por detrás de las azules y mansas aguas del lago Utah, la imponente silueta de los montes Wansath, cuya atormentadora orografía se perdía en la distancia.

—Pase y siéntese, Bruce —dijo Amstrong, dirigiéndose al recién llegado, pero sin tenderle la mano— Le supuse enterado de lo ocurrido, y casi podría decir que esperaba su visita. He tenido que detener a uno de sus hombres...

—Higgins no tiene nada que ver conmigo —le interrumpió con frialdad el juez—. Lo empleé, en ocasiones, en trabajos, pero no es ni mi criado ni empleado mío.

—No es eso lo que él dice —sonrió con ironía Amstrong—. Aparte de lo que afirmase en el saloon, ya aquí ha seguido hablando... algo que le atañe a usted muy directamente —concretó el sheriff, mirando con fijeza a su acompañante—. ¡Incluso llegó a amenazarme con su enemistad si no lo ponía en libertad inmediatamente!

—¡De un borracho se puede esperar todo, Amstrong, y ese hombre, según me dijeron, había bebido más whisky del que su cuerpo podía soportar!

—¡También afirman, Peter, que los borrachos suelen decir la verdad, y el detenido se refirió a un proyectado asalto a la diligencia del oro que dentro de pocos días deberá salir de Eureka con dirección a Lake City!

A pesar del dominio que ejercía sobre sus reacciones el juez Bruce no pudo evitar que un rictus de inquietud y de cólera apareciese en su rostro.

—Lo considero una estupidez de embriagado, pero aparte de ello, no sé lo que todo eso pueda afectarme —continuó, recobrando la serenidad—. Vine porque supe de la detención de un hombre, el que fuera, pero nada más.

—¡Cuidado, Bruce! —advirtió Amstrong, sombrío y reconcentrado—. ¡Ni creo ni dejo de creer, pero si ese hombre repite delante de las autoridades de la capital lo que a mí me ha dicho se va a encontrar usted en una difícil situación!

Coincidiendo con aquellas palabras del sheriff, cuatro hombres, Hurricane, el mejicano Suárez, el negro John y James Steward, los cuatro cómplices o colaboradores más allegados de Peter, confluían desde distintos puntos ante la oficina-prisión y uno de ellos llamaba a la puerta con la culata de su revólver.

Amstrong se incorporó de un salto, como si hubiese sido picado por una víbora. Su mucha experiencia en el Oeste le prevenía de lo que aquella llamada a una hora tan desusada podía significar. Después de dirigir a Bruce una rápida y fija mirada, descolgó su rifle y avanzó decidido hacia la puerta.

—¿Quién es? —inquirió desde dentro del edificio, y añadió—. ¡No son horas para venir a molestar!...

—Soy Hurricane, sheriff Amstrong —se dio a conocer uno de los hombres del juez—. No puedo dormir tranquilo sabiendo al pobre Higgins detenido. Ábrame y le aclararé algunas cosas...

—Vuelva mañana, de día, Hurricane —cortó con energía el policía—. A su amigo no le ocurrirá nada de momento, y, además, el juez Bruce está conmigo, ocupándose del asunto.

—De todos modos, Amstrong, desearla entrar...—insistió el pistolero, pero el sheriff interrumpió de nuevo sus palabras.

—¡Retírese de la puerta antes de que cuente diez, Hurricane! —conminó, enderezando el cañón del rifle—. ¡Pasado ese tiempo dispararé! ¡Le conozco lo suficiente para dejarme coger en la ratonera! ¡Mañana, cuando estén aquí mis auxiliares, podrá volver!...

Aquello, aquellas palabras del sheriff eran acaso lo único que esperaba Peter Bruce para empezar a desarrollar sus planes. Seguro ya de su impunidad del aislamiento en que el representante de la Ley se encontraba, sin moverse de su sillón desenfundó su colt y apuntó al cuerpo de su acompañante, mientras sus palabras resonaban frías, metálica., y amenazadoras.

—¡No se mueva, Amstrong, porque lo tengo encañonado y soy un poco nervioso! —murmuró con ironía—. ¡Creo como Hurricane, que Higgins debe ser tratado con consideración, como un viejo amigo mío! ¡Abra la puerta y no trate de hacer ninguna tontería! ¡Me resultada doloroso tener que matarle!...

—¡Tendrá que arrepentirse de esto, Bruce! —masculló con rabia el sheriff, que conociendo a su acompañante en el despacho y sabiendo que no hablaba en broma había dejado caer su arma y dirigido hacia la puerta—. ¡Sospechaba de usted, pero después de esto!...

—¡Quítale las llaves de la prisión, Hurricane! —ordenó con tranquilidad Peter cuando sus hombres estuvieron dentro del despacho—. ¡Saca a Higgins y comprueba si está en condiciones de sostenerse a caballo!

En aquel momento el sheriff Amstrong precipitó la marcha de los acontecimientos. Al sentir sobre su cuerpo las manos de Hurricane que le palpaban los bolsillos buscando las llaves no fue capaz de resistir a la humillación. Dejando caer con fuerza sobre la nuca del pistolero las manos que tenía levantadas ante la amenaza del revólver de Bruce le golpeó con terrible violencia, haciéndole caer al suelo desplomado.

Pero también, con ello, quedó al descubierto ante el arma homicida. Hasta hacía unos instantes, el cuerpo de Hurricane levemente agachado, se interponía entre el cañón del colt del juez y él; al no existir el obstáculo, de la negra boca empavonada salieron una tras otra las cinco balas que marcaron cinco rosas de sangre en el pecho del ejecutado.

—¡Todo se ha reducido a tener que hacerlo antes de lo que pensaba! —murmuró con indiferencia Bruce, soplando en un gesto automático el cañón de su arma, al que se adherían con insistencia unas leves nubecillas de humo—. ¡Después de lo que ese hombre había llegado a saber no podía seguir viviendo!

El negro John, que miraba escalofriado el cadáver sangrante del representante de la ley, fue el encargado, mientras Hurricane se recuperaba, de apoderarse de las llaves y poner en libertad al detenido. Cuando Higgins estuvo delante de él, Peter Bruce apenas le miró. Le había bastado una simple ojeada para apreciar el estado de embriaguez en que se encontraba, y apretando fuertemente los labios dictó sus instrucciones.

—Acercad los caballos y prended fuego a la oficina —ordenó fríamente—. Nadie podrá culparnos de lo ocurrido, y cuando las gentes de Utah quieran darse cuenta de ello ya nosotros estaremos de vuelta.

—¿Y Wong, jefe? —inquirió previsor el mejicano Suárez—. ¡El sheriff tenía con él un criado amarillo!...

—Lo sé, pero ese puede ser de gran utilidad para nosotros más adelante —respondió con serenidad Bruce—. No debe estar en la casa, y si lo está, peor para él; arderá en compañía de su señor.

Instantes más tarde, seis hombres a caballo abandonaban las todavía desiertas y silenciosas calles de Utah y se adentraban galopando frenéticamente por las estribaciones de los montes Wansath, bordeando el lago y perdiéndose entre las sombras de la noche.

Atrás quedaba la tragedia, el crimen; el cuerpo sin vida del sheriff Amstrong, un hombre de unos cincuenta años, alto y fuerte, con el rostro cubierto por una negra barba y un espeso bigote del mismo color, y cuyo cadáver permanecía tendido en posición de decúbito supino, con los ojos vidriados por la muerte.

Cerca de él, muy cerca, casi llegando hasta sus ropas las primeras llamas, débiles aún, pero que se iban extendiendo poco a poco por el entarimado de la habitación. Peter Bruce sabía hacer bien las cosas: no le interesaba la espectacularidad del incendio total hasta que hubiese tenido tiempo de regresar al pueblo. Por ello, el petróleo de la lámpara de mesa que alumbraba la habitación había sido regado con intermitencias, en espacios separados unos de otros y que se iban inflamando paulatinamente.

Mientras tanto, los seis jinetes que cabalgaban furiosamente entre las sombras llegaban a lo que parecía ser su destino. Se trataba de una oquedad entre las rocas, de una especie de cueva natural en la que tenían su escondido e ignorado refugio. A una muda señal de Bruce se apearon de sus caballos, y mientras Suárez se, preocupaba de trabar a los fogosos animales y montaba la vigilancia en previsión de cualquier posible sorpresa, los otros cinco hombres se adentraron por entre las piedras. Instantes más tarde el interior de la caverna se iluminaba con el resplandor de las antorchas resinosas fijadas en las grietas o hendiduras de las paredes rocosas y que habían sido encendidas por los recién llegados.

—¡Ahora, tú y yo, Higgins! —dijo turbiamente el juez, avanzando amenazador hacia el hombre que se replegaba temeroso contra la pared—. ¡El beber en demasía no es bueno para el organismo, y a ti te va a sentar mal el whisky ingerido por tu cuerpo hace unas pocas horas! ¡Vamos fuera, que tenemos que hablar! —ordenó secamente.

—¡Perdóneme, Peter! —suplicó Higgins, cuyas pupilas agrandadas por el terror miraban con extraña y fascinada fijeza el rostro sin expresión de su jefe y la pistolera que pendía casi oculta de su ancho cinturón de cuero—. ¡No volveré a probar jamás una gota de licor! ¡Comprendo que hice mal, pero Amstrong no consiguió sacarme una palabra del cuerpo!...

—¡Eso es lo que necesito saber, lo que se habló entre el sheriff y tú! —cortó con brusquedad el juez, empujando rudamente al hombre que temblaba escalofriado delante de él—. ¡Vamos!

Cuando un poco alejados de la caverna en la sola compañía de las estrellas, que parecían más próximas y brillantes a la inmensa calma de las alturas, los dos hombres estuvieron solos, la voz de Bruce se hizo cortante, furiosa y de una crueldad infinita.

—¡Habla —ordenó tajante—: de lo que digas, y yo pueda creer, depende el que regreses con nosotros a Utah o quedes aquí para servir de pasto a buitres y coyotes! ¿Qué fue lo que dijiste en el saloon de Deschanel, y lo que luego te arrancó Amstrong en su oficina?¡Él me habló de que habías dicho demasiado!

—No llegué a concretar nada, Peter, se lo juro —se estremeció el sentenciado—. Hablé, creo que llegué a hablar algo de lo que estaba a punto de producirse en Eureka, pero sin detallar: como algo que podía ser creído o tomado a broma...

El colt del juez Bruce había comenzado a salir centímetro a centímetro de la pistolera, y el aturdido Higgins se arrojó suplicante a los pies del hombre que lo miraba fijamente.

—¡No Peter, eso no! —suplicó lloroso—. ¡No me mate! ¡Ni dije nada, ni lo que hubiese podido decir, estando borracho, podría ser tenido en cuenta!

En aquella humillante posición disparó Peter Bruce sobre el hombre arrodillado delante de él. Solo una bala hizo falta para que el cuerpo de Higgins, bruscamente estremecido al impacto subsiguiente a la detonación, se mantuviese durante unos brevísimos instantes tambaleándose y se derrumbase después sobre la tierra, de cara a ella y arañándola frenéticamente con sus uñas en la terrible agonía.

Peter Bruce regresó despacio hasta donde le esperaban sus hombres. En aquella ocasión se puso de manifiesto la frialdad, la carencia absoluta de sentimientos en aquellos desalmados. Ni quienes aguardaban preguntaron por el compañero ausente, aunque se imaginaban y tenían la certeza de lo ocurrido, ni el juez dio muchas explicaciones.

—A caballo —se limitó a ordenar con brevedad—. Higgins no volverá con nosotros a Utah.

Poco rato más tarde, cuando ya la oficina del sheriff era un inmenso brasero, cuyas paredes de madera se derrumbaban con estrépito entre un áspero chirriar de troncos carbonizados y miríadas de chispas multicolores que ejecutaban entre las sombras una danza siniestra y sugestionante, impidiendo que las gentes se aproximasen a la hoguera para tratar de prestar auxilio a quienes pudiesen permanecer en el edificio incendiado, Peter Bruce y sus hombres llegaban a la entrada de la población y se repartían en distintas direcciones, para confluir minutos más tarde ante la casa siniestrada.

—¿Qué ha pasado? —inquirió Bruce a grandes voces, a pie ya, y mezclándose entre los grupos para hacer notar su presencia.

—Nadie lo sabe —contestó uno de los ayudantes de Amstrong, a quien concretamente se había dirigido la pregunta—. La oficina se incendió de pronto, bruscamente, por todos lados. Cuando corrimos hasta aquí ya no se podía hacer nada: ardía por los cuatro costados, y en ese horno no hay quien entre.

—¿El sheriff? —cortó Bruce con fingida ansiedad.

—Se ignora si estaba dentro de la casa, aunque es de temer que sí. Había detenido a Higgins hacia pocas horas, y es natural que estuviesen los dos en el interior...

Durante lo que restaba de madrugada, los habitantes de Utah lucharon denodadamente contra las llamas. Ya al amanecer el incendio había sido sofocado en parte, y algunos, los más decididos, se aventuraron entre los rescoldos humeantes. Peter Bruce fue con ellos, y a los primeros pasos encontraron el cadáver medio carbonizado de Amstrong.

—¡Este hombre fue asesinado antes de que el fuego medio consumiese su cuerpo! —exclamó con excitación el juez—. ¡Fíjese en esto! —dijo al ayudante que se mantenía junto a él y señalando las heridas de bala que el muerto presentaba en su pecho—. ¡Higgins lo mató, para escapar!... ¡Busquen por ahí el cadáver de Wong, el criado chino de Amstrong! —continuó ordenando con una febrilidad perfectamente simulada—. ¡Higgins no pudo hacerlo solo, pues es de suponer que el sheriff le desarmase al detenerle, y sería interesantísimo saber lo que el criado chino del asesinado nos pueda decir!

Horas más tarde, en el despacho oficial del juez Bruce, se reunían los ayudantes del sheriff y algunos de los más prestigiosos vecinos de la población.

—No, míster Bruce —dijo rotundamente uno de los ayudantes—. El cuerpo de Wong no ha sido encontrado entre las ruinas a pesar de que no se ha dejado nada por mirar. ¡Ese hombre no estaba allí cuando se produjo el asesinato, o escapó con su cómplice!...

—Me inclino por esa segunda solución —cortó con frialdad Bruce—. ¡Nunca me gustaron los amarillos, y previne sobre ello a mí amigo Amstrong! —murmuró pesaroso—. Pero ya lo hecho no tiene remedio —reconoció en una rápida transición—. Daré cuenta al gobernador del Estado de lo ocurrido, y hasta tanto se nombre un nuevo sheriff para sustituir al muerto, alguien tendrá que hacerse cargo del puesto. Usted puede serlo, Harrison —añadió dirigiéndose a uno de los reunidos en el despacho, sin parecer advertir el gesto de contrariedad que se reflejaba en los rostros de los demás a la inesperada designación—. ¡Es usted un hombre honrado!...—añadió con una apenas perceptible ironía, mientras el rostro de Harrison, uno de sus cómplices encubiertos, sonreía con malignidad—. Su primera actuación será la de tratar de localizar, vivo o muerto, al criado chino de su antecesor. Luego, cuando Wong esté en nuestras manos, las cosas se pueden aclarar bastante.

Poco rato más tarde, ya investido el nuevo sheriff de la autoridad de su flamante cargo, el juez Bruce y Harrison marcharon despacio y fumando unos largos y olorosos habanos hasta la oficina telegráfica para cursar un despacho oficial al gobernador del

Estado de Utah en Salt Lake City, o ciudad del Lago Salado, la capital del territorio.

Mucho rato permaneció la alta autoridad federal con el texto del telegrama entre las manos. Luego, con lentitud, coma si la muerte del sheriff Amstrong le hubiese impresionado honda y dolorosamente, llamó a uno de sus secretarios.

—Que se busque al agente Richard Waynes y se le diga que deseo hablarle en mi despacho oficial.

Momentos después, ya nuevamente a solas en su gabinete de trabajo, el gobernador de Utah se acercaba con lentitud hasta la amplia balconada y dejaba vagar sus miradas sobre el soberbio espectáculo que se abría ante ellas.

Salt Lake City, la capital del Estado de Utah, disfrutaba de una situación privilegiada. Por el este parecía apoyarse en las estribaciones montañosas de los Wansath, con un dilatado intervalo de terrenos bajos, de labor y de siembra, en los que se producía con abundancia el trigo y el maíz. En el centro la población, floreciente y densamente habitada, y hacia el oeste el Gran Lago Salado, cuyas aguas cabrilleaban a los destellos solares, y que se ondulaban con suavidad como si de un verdadero mar interior se tratase. Más al fondo, intuido más que visto, el Gran Desierto del Lago Salado, de inmensas y áridas extensiones que llegaban hasta los límites del territorio y se adentraban ligeramente en el Estado de Nevada.

CAPÍTULO II

ERMANECIÓ el gobernador del Estado de Utah durante unos minutos silencioso, observando al hombre que se sentaba frente a él en su despacho oficial, en una inspección o estudio que más bien parecía ser un cálculo mental de las posibilidades de que aquel individuo saliese airoso de la comisión que se disponía a encomendarle. Momentos más tarde sonreía satisfecho y ofrecía a su visitante un largo y afilado cigarro puro.

—Tengo de usted inmejorables referencias, Waynes —dijo con lentitud y pensando detenidamente cada una de sus palabras— Quienes me hablaron en su favor cuando entró a formar parte de la Policía del Estado me dijeron de su serenidad ante el peligro, de su valor y de sus raras cualidades para adaptarse a las más difíciles situaciones. Tenía ganas de ponerle a prueba, y estimo que ha llegado el momento. Lo que le voy a encomendar no es fácil... ni cómodo —aclaró con una suave sonrisa—. Tendrá que emplear la astucia, la habilidad, el fingimiento quizá, y más tarde, seguramente, la violencia...

Waynes, Richard Waynes, agente de la Policía del Estado de Utah, no contestó a las palabras del gobernador, ni en su rostro se pudo apreciar la menor reacción a lo que se le decía. Aspirando con indiferencia del cigarro apenas encendido se mantenía tranquilo, callado, pero sin perder una sola frase, como si aquella conversación no le afectase en absoluto, pero concentrándose en todas y cada una de las palabras de su superior.

—¿Conoce la población de Utah, y sus alrededores? —preguntó el gobernador en una brusca transición, convencido quizá de que aquel hombre impenetrable no daría lugar al diálogo si no era provocado para ello.

—Geográficamente, sí señor, pero nunca estuve en ella —contestó escuetamente Waynes.

—¡Mejor, mucho mejor! —exclamó satisfecho el alto funcionario federal levantándose del sillón que ocupaba y marchando hacía unos grandes mapas del Estado que colgaban de las paredes del despacho. Acérquese, Waynes. Aquí será donde tendrá que moverse —concretó abarcando con su mano los contornos de una buena parte del territorio sobre el que se extendía su autoridad—. De Lake City hasta Eureka —puntualizó—. ¡Celebro que no sea conocido en Utah ni en sus alrededores! ¡Las cosas no marchan allí como sería de desear, y he decidido practicar investigaciones! —dijo cuando ya en compañía del agente regresaba hacia el centro de la habitación—. Tome, lea este despacho recibido hace pocas horas —continuó, tendiendo a Waynes el telegrama cursado por la estación telegráfica de Utah a requerimientos del juez Bruce.

—¿Asesinato, señor? —inquirió con frialdad el agente.

—Temo que sí, aunque nada se pueda demostrar, de momento. El sheriff Amstrong era uno de mis mejores colaboradores. Desde hace algún tiempo me venía previniendo sobre la actuación de una banda de forajidos que se mueven por aquellas tierras, sin que se pueda establecer ni remotamente la identidad de sus componentes ni del cerebro rector que dirige sus golpes, todos ellos coronados por el éxito. ¡Haciendas o ranchos saqueados, robos de ganado en gran escala, venganzas personales, que se adivinan motivadas por cuestiones de dinero...; terror, en fin, que sella los labios y dificulta, hace inútiles los trabajos de las autoridades! ¡Amstrong andaba detrás de una pista, y acaso el haber conseguido averiguar algo le haya costado la vida! ¡Porque es raro, demasiado raro todo eso del incendio de la oficina y su destrucción, con el precedente asesinato del sheriff!... ¡Seguramente se quiso cerrar labios y quemar papeles, documentos comprometedores! Va a marchar a Utah inmediatamente, Waynes. No actuará como representante de la Ley, por lo menos al principio. Tendrá que valérselas por usted mismo. No sabemos lo que se pueda ocultar detrás de todo esto, y quizá sería contraproducente el comenzar las actuaciones de un modo oficial.

—Saldré mañana en la diligencia, señor, si no dispone otra cosa. Y con carácter privado, si lo creyese necesario, le tendré al corriente de mis trabajos.

—De acuerdo, Waynes —aceptó el gobernador, iniciando la despedida—. Pase por la Tesorería y que le hagan entrega de la cantidad de dólares que he mandado disponer para usted. Necesitará dinero para poder moverse con facilidad e independencia —terminó, tendiendo su mano al hombre que sonreía ligeramente delante de él.

Instantes más tarde, Richard Waynes estaba en la calle. La tarde, próxima a caer, estallaba aún en los últimos fulgores del ocaso, y el sol, que producía extrañas y bellísimas tonalidades sobre las aguas verde-azules del Gran Lago Salado, aureoló levemente la figura del hombre que caminaba aprisa por las calles que se sumían poco a poco en la oscuridad.

Richard Waynes era un auténtico hombre del Oeste cuyo aspecto exterior no hacía adivinar en él al representante de la Ley. Perteneciente al Servicio Secreto del Estado de Utah, no llevaba sobre su cuerpo ningún distintivo que lo identificase. Alto y fuerte, atlético sería una palabra más exacta, vestía una gruesa camisa vaquera a cuadros en colores vivos, con amplios bolsillos de los que sobresalía el paquete de tabaco áspero y la mecha del encendedor. Las mangas, arrolladas por encima del codo, permitían apreciar los brazos nervudos y musculosos. Rudas botas de media caña, burdos y resistentes pantalones y un ancho cinturón de cuero claveteado complementaban el atuendo de aquel hombre de rostro atezado, cobrizo, bronceado por el aire y el sol, y en el que destellaban, a veces, las pupilas grises, frías y de acerado mirar. Como nota destacada de su figura, las tintineantes espuelas de plata y dos grandes y relucientes colts de último modelo, pendiendo muy bajos en sus pistoleras, al estilo característico de los gunmen. Contaría treinta y dos o treinta y tres años, y sus maneras, en ocasiones, y a pesar de la rudeza de su aspecto, sabían hacerse suaves, distinguidas, dotadas de un innato señorío de raza o nacimiento, que también, a veces, parecía reflejarse en sus facciones correctas, de cierta e innegable belleza varonil. Encendiendo de nuevo el largo cigarro que le diera el gobernador, sonrió a sus propios y ocultos pensamientos y aceleró su caminar en dirección a su alojamiento.

* * *

Glenda Amstrong se estremeció levemente al sentir resonar en sus oídos la voz cariñosa y preocupada de su vieja nodriza. Hacía ya bastante rato que la muchacha se mantenía acodada en el apaisado ventanal de aquella habitación del «Hotel Lincoln» de Salt Lake City, abstraída en sus sombríos pensamientos, como en un mudo y estremecedor diálogo con las estrellas que parpadeaban en la noche sobre las altas cumbres de las montañas de Wansath.

—Vamos, niña mía —suplicó dulcemente la vieja sirviente de color dirigiéndose a la joven—. Es muy tarde, y debes procurar dormir.

Glenda Amstrong no pareció escucharla. Inmóvil, permaneció en el lugar que ocupaba haciendo que la negra volviese a dirigirle la palabra.

—¿Qué piensas hacer? Lo ocurrido varía totalmente todo lo dispuesto...

—No, Dolores —contestó con lentitud la muchacha interrumpiendo lo que decía su acompañante—. Nada ha variado, ya que allí era donde habíamos decidido fijar la residencia. Saldremos mañana...

Pero la muerte de tu tío...

—¡Acaso por ello sea más necesaria allí mi presencia! —exclamó dolorosamente Glenda Amstrong Después de la conversación tenida con el gobernador, y en la que me dio cuenta de la muerte del hermano de mí padre, de quien fue un padre para mí, he llegado a la conclusión de que mi tío fue asesinado para impedir que pudiese hablar, para hacer que muriese con él el secreto que resultaba peligroso para quienes le quitaron la vida. ¡Él me esperaba!— murmuró escalofriada con los recuerdos—. Terminada mi educación en Nueva Orleans deseaba tenerme de nuevo a su lado, y no puedo dejar de responder a su llamada. Iremos a Utah...

—Lo considero peligroso, niña —tartamudeó la vieja negra—. Los hombres que asesinaron a tu tío pueden hacer extensivos a ti sus rencores, sus resentimientos

—¡Y también pueden descubrirse y llevarme al conocimiento de los criminales! ¡Además no tenemos otra opción! —aclaró con una amarga sonrisa—. Sabes que no tengo dinero, que mis padres, al morir, nada me dejaron, y que fue él quien me recogió, quien me dio su amparo y su protección y quien ahora al abrirse su testamento después de muerto, me ha instituido heredera de sus propiedades. ¡En Utah está nuestra vida, Dolores, y hasta allí iremos para encontrarla!

Un rayo de luna que en aquellos momentos acariciaba dulcemente la figura de la muchacha permitió apreciar que se trataba de una joven de veinte o veintidós años, alta y delgada, de cuerpo flexible y armonioso, y de una belleza extraordinaria. Sus cabellos rubios, recogidos un poco sobre la nuca tersa y juvenil, se tornaron platinados al recibir sobre ellos los pálidos destellos lunares, que arrancaban fulgores de sus grandes ojos, de claras pupilas de esmeralda. Atendiendo a las súplicas de su antigua nodriza se dejó llevar al interior de la habitación para acogerse al descanso, para echarse sobre el lecho, sin conseguir dormir, para sumirse en un pesado letargo que la hacía estremecer a intervalos, y durante el cual creía ver ante sus ojos y sus pensamientos, en la somnolencia letal, el rostro tan conocido de su tío, del sheriff asesinado, y escuchar sus palabras, unas palabras ininteligibles, balbucientes, y que le producían escalofríos...

* * *

El saloon principal de Eureka, poblado minero del Estado de Utah, situado al oeste de los montes Wansath, en la ruta Utah-Lake City, y que distaba unos ochenta y un kilómetros de la primera de las dos poblaciones y unos doscientos veintinueve kilómetros de la capital, rebosaba de público en aquella primeras horas del atardecer.

Se trataba del típico edificio del Oeste destinado a servir de recreo los turbulentos habitantes de la población minera. Un amplio y alargado local, con un mostrador a la derecha y muchas mesas repartidas aprovechando todos los espacios imaginables y desde los cuales se pudiese apreciar la actuación en el escenario de las artistas al servicio del establecimiento.

Alrededor de ellas, consumiendo whisky y licores fuertes, toda la fauna humana que sigue ansiosa a los descubrimientos del oro. Hombres procedentes de todos los Estados de La Unión, indeseables la mayor parte de ellos, prontos a arriesgar la vida por un montón de pepitas auríferas o por una jugada de naipes que resultase adversa para sus intereses. Gente inclasificable, atraídas a Eureka por la codicia, y también por la seguridad de que allí no se les harían demasiadas preguntas, de que se daría por bueno lo que quisieran decir, dejando atrás recuerdos y responsabilidades: el robo o el asesinato. Vaqueros americanos y bandidos de Méjico, negros de los Estados del Sur y chinos amarillentos y obsequiosos, ladinos y taimados, al aguardo siempre de una ocasión propicia para su medro personal, aunque para ello tuviesen que mancharse las manos con sangre.

Georgette Dupruys, la bella mujer rubia que figuraba como primera «estrella» del saloon, terminó de actuar entre una tempestad de aplausos y estentóreas exclamaciones de entusiasmo de los concurrentes al establecimiento y con un gesto de indiferencia, que al estar fuera de la vista del público se trocó en una mueca de asco y de fastidio, descendió los pocos peldaños de madera que separaban el escenario del suelo del local y se mezcló por entre las mesas

—¡Parece que Paúl se retrasa demasiado! —murmuro en voz baja un hombre de aspecto sinuoso, francés evidentemente, como la artista, y que se mantenía un poco al margen del bullicioso gentío que llenaba el café cantante.

—¡La cosa no ha debido resultar demasiado fácil, Andree! —susurró Georgette, empleando el mismo tono de voz en que se le había dirigido la palabra—. Baxter es un hombretón, un tipo de cuidado, y habrá tenido que extremar las precauciones. Debía seguirlo sin ser advertido del americano hasta llegar al lugar donde Baxter aseguraba haber encontrado un rico yacimiento que pensaba señalar para efectuar después en presencia del juez el registro correspondiente y que acreditarla su propiedad. Luego, ya localizado el filón...

—La segunda parte es bastante más fácil para nuestro amigo —comentó con frialdad Andree—. Un tiro certero, o una cuchillada, y el descubrimiento pasaría a ser nuestro. ¡Hicimos bien en aliarnos contigo, Georgette! ¡Los descubridores de oro confían en ti, se dejan deslumbrar por tu belleza y sueltan la lengua! ¡Lo demás!...

Por el rostro algo marchito de la mujer francesa, una espléndida otoñal de cuarenta o cuarenta y un años, que a fuerza de cuidados y productos de perfumería conseguía en parte disimular su edad y los estragos que su vida agitada se empeñaban en poner de manifiesto, sonrió con frialdad al escuchar las palabras de su compatriota y tender su mirada sobre la abigarrada concurrencia. Andree volvía a dirigirle la palabra.

—Siéntate conmigo y toma una copa. Esperaremos juntos la llegada de Paúl —invitó sonriendo.

Mientras la rubia artista consumía a pequeños sorbitos el fortísimo «pernod» que una de las camareras del establecimiento había colocado delante de ella en la mesa ocupada por su compatriota, el furioso y todavía lejano galopar de, un caballo que parecía acercarse en la distancia comenzó a hacerse cada vez más perceptible. Los dos cómplices cambiaron entre ellos una rápida mirada de inteligencia, y la mano derecha de Andree fue con un movimiento disimulado hasta su pistolera del mismo lado del cuerpo para comprobar la facilidad con que podría salir de aquélla su revólver.

Poco rato más tarde se producía la entrada de Paul en el saloon. Se trataba de un hombre joven, de apenas veintiocho o veintinueve años, y el más acabado tipo de pistolero del Oeste que se hubiera podido imaginar. Alto y delgado, fino y espigado. De pelo negro y abundante, planchado con exageración hacia atrás. Vestido con afectación, y con dos descomunales pistoleras que casi le rozaban las rodillas. Sus ojos rasgados y brilladores, casi femeninos, detuvieron un momento sus miradas sobre el aspecto del local lleno de gente, y luego avanzó decidido hacia el mostrador sin aparentar haber advertido la presencia de sus amigos.

—¿Dónde podría encontrar al juez, Willasson? —preguntó al encargado del mostrador, al mismo tiempo que arrojaba sobre la lisa tapa de cinc una moneda y bebía de un trago el vaso de whisky que sin que lo pidiese habían puesto delante de él—. Acabo de marcar un nuevo filón y quiero registrarlo a mí nombre antes de que algún desaprensivo me pueda tomar la delantera.

—Estuvo aquí, pero marchó a su oficina, Paúl —contestó el dueño del saloon—. Allí podrás encontrarlo.

Georgette y Andree habían abandonado los asiento» que ocupaban alrededor de la mesa. La artista se había dirigido hacia el escenario, y el hombre encaminado al mostrador, para situarse próximo al recién llegado. Sólo un breve destello visual los puso en contacto antes de que entre ellos se cambiasen las primeras palabras. Luego, Andree, seguro ya de que todo había salido bien, interpeló a su cómplice.

—¿Marchas, Paúl? —interrogó con aparente indiferencia.

—Necesito ver al juez —aclaró el otro sonriendo ligeramente—. He tenido suerte en mis investigaciones y quiero registrar un nuevo yacimiento. V tengo algo deprisa. ¡Ya sabes que no es la primera vez que algún desaprensivo ha retirado los jalones puestos, por el verdadero descubridor para achacarse la propiedad del recién descubierto filón! Ven conmigo si no tienes otra cosa más urgente que hacer.

Cuando los dos hombres se dirigían hacia la puerta del establecimiento se produjo la llegada de Baxter. El hombretón, como le calificase la rubia Georgette, apenas si podía sostenerse sobre sus piernas. Herido, medio desangrado, sobre su camisa, a la altura del pecho, se advertían los oscuros rosetones de la sangre salida de sus heridas a la acción de las balas que se alojaban en su cuerpo. Apoyándose tembloroso sobre el quicio de la puerta cenó el paso a los que salían, al misino tiempo que sus palabras resonaban trágicamente en el súbito y expectante silencio que había seguido a su presencia.

—¡No dejéis salir a esos hombres, camaradas, a esos bandidos y asesinos! —gritó casi sin fuerzas y dirigiéndose a los ocupantes del establecimiento—. ¡Hoy ha sido a mí, pero mañana pueden hacer lo mismo con cualquiera de vosotros! ¡Había descubierto y señalado un nuevo filón, y ese hombre, el del pelo planchado —balbució ahogándose y señalando a Paúl— disparó contra mí cuando terminaba de poner los piquetes señalando mi propiedad! ¡Detenedlos y avisar al sheriff...!

Los dos franceses se habían replegado un poco sobre la pared más inmediata, y Andree desenfundado con ligereza sus revólveres. Paúl, más cínico y directamente afectado por las palabras de Baxter, se dirigió con frialdad y exasperante lentitud a quienes le escuchaban.

—¡Que nadie se mueva ni intente avisar al sheriff hasta que haya escuchado mis explicaciones! —conminó amenazador, apoyando su orden en el siniestro rebrillar de los dos colts de su cómplice— ¡Baxter no dice la verdad! —afirmó con cinismo—. ¡Cierto que coincidimos los dos en el mismo lugar, que ambos quizá descubrimos el mismo yacimiento, pero yo llegué primero...! ¡La Ley es igual para todos: el que llega primero es el propietario, pero Baxter no quiso comprenderlo! ¡Discutimos, y fui más rápido que él al «sacar»: eso es todo!

Las negras pupilas de Baxter llameaban terriblemente a las palabras de quien pretendía despojarle del fruto de muchos largos meses de sufrimientos y trabajos. Apoyándose sobre las mesas más inmediatas consiguió llegar hasta un grupo de hombres que se mantenían indecisos ante la amenaza de los dos franceses, y con un gesto rapidísimo, vehemente, arrebató el revólver de uno de ellos de la pistolera.

No llegó a utilizarlo. Paúl no lo perdía de vista, y sin sacar sus armas, simplemente apoyando sus manos sobre las culatas que quedaban a la altura de sus dedos extendidos vario la posición de los colts e hizo fuego. El corpachón del buscador de oro, alcanzando de nuevo, se derrumbó como una masa inerte entre las mesas, arrastrando a las más próximas en su caída.

—¡Lo siento, señores! —se disculpó con frialdad el francés— ¡Todos han podido ver que él intentó disparar primero! ¡Ha ocurrido lo mismo que en el lugar del yacimiento: que he sido más rápido! ¡Vamos, Andree —continuó dirigiéndose a su acompañante—, este asunto está liquidado y estos amigos se encargarán de atestiguar lo ocurrido, que ha sido un caso clarísimo de legítima defensa!

Varias manos fueron hacia las colgantes pistoleras con propósitos homicidas, pero la rapidez en el sacado de los dos franceses y la frialdad de sus sentimientos, conocidos de todos, contuvieron aquellos movimientos vindicatorios, que representaban, a su manera, la ruda y primitiva, brutal a veces, «justicia» del Oeste americano.

Poco rato más tarde todo había sido olvidado. Georgette actuaba de nuevo en el escenario y el cadáver de Baxter había sido retirado del saloon, y aquellos hombres, bestiales y carentes de sensibilidad, volvían a aplaudir y a consumir licores fuertes mientras Paúl y Andree, los dos franceses asesinos y ladrones caminaban aprisa por las calles medio sumidas en la oscuridad en dirección a la oficina judicial, para registrar la propiedad de aquel yacimiento aurífero que acababa de costar la vida de un hombre.

Mientras tanto, en la oficina del sheriff, el encargado de la diligencia recibía en unión de uno de los ayudantes del representante de la Ley las últimas instrucciones.

—¡No creo que exista ningún peligro, pero no está demás extremar las precauciones! —murmuró el sheriff dirigiéndose a los dos hombres que compartían con él su oficina— A primera hora, cuando falte poco para la salida de la diligencia, os haréis cargo de los sacos con las pepitas de oro, que no volveréis a perder de vista hasta que queden depositadas en el Banco de Utah, justamente con la relación de sus propietarios. ¡Id prevenidos, y bien armados!...

Sobre Eureka, sobre las altas cumbres de los Wansath y sobre la plácida corriente del Tintic River que se deslizaba rumoroso por uno de los extremos del poblado minero, las estrellas comenzaban a parpadear, como temerosas de conocer lo que estaba reservado a aquellos hombres que estrechaban la mano del sheriff y se encaminaban charlando con lentitud y fumando sus negros y largos cigarros en dirección a sus respectivos alojamientos.

CAPÍTULO III

OCO después del amanecer abandonaron Utah el juez Bruce y sus hombres de confianza. Lo hicieron despacio, manteniendo sus caballos a un andar reposado y procurando hacer bien patente la dirección en que se dirigían, por el camino hacia Lake City. Al igual que la noche anterior, en el saloon, situado en la plaza principal del poblado, se cuidaron de hacer saber a todos que al día siguiente irían a recorrer las propiedades que Peter poseía en las estribaciones de los montes Wansath, a la derecha de la polvorienta carretera de la capital del Estado.

Ocho o diez millas más adelante cambiaron bruscamente de dirección. Acelerando la marcha hasta convertirla en un galope vivo se adentraron por las montañas, para llegar al refugio que el juez ocultaba celosamente entre las peñas. Allí les esperaban otros cuantos hombres, ocho o diez individuos sucios y mal trajeados, entre los que destacaba Stevens, un tejano rubianco, de enorme corpachón y fuerzas colosales, cuyo rostro bestial sonrió siniestramente a la llegada de su jefe. De Higgins, ya no quedaban señales. El cuerpo del cuadrillero asesinado por el juez había desaparecido, arrastrado sin duda por las alimañas hasta sus cubiles, para servir de comida a los cachorros.

Una vez reunidos, la permanencia de los bandidos en aquel lugar no se prolongó mucho tiempo. Peter Bruce no acostumbraba dar muchas explicaciones a sus cómplices: se limitaba a dar órdenes sobre la marcha.

—Iremos en dos grupos —dijo dirigiéndose principalmente a los hombres que parecían actuar a las órdenes del hombretón rubianco—. Tú, Stevens, con ésos —y señaló a los individuos mal trajeados— rodearás las colinas para ir a confluir en el lugar acordado. Los otros vendrán conmigo, y allí nos encontraremos nuevamente —agregó conciso—. Tomad armas y municiones en abundancia, y en marcha.

Instantes más tarde, los dos grupos de jinetes volvían a montar sobre sus cabalgaduras y emprendían la marcha. Pero no una marcha como la anterior. Corrían endiabladamente, a riesgo de despeñarse por los acantilados. Peter y sus seguidores, galopando frenéticamente, se perdieron bien pronto por entre las altas cumbres, distanciándose visiblemente del grupo capitaneado por Stevens y evitando cuidadosamente los caminos que pudiesen acercarlos a la población casi acabada de abandonar. Todos ellos habían cambiado radicalmente de dirección, y el galopar de sus caballos los llevaba en aquellos momentos en opuesto sentido: hacia la parte sur del Estado, al camino entre Utah y el poblado minero de Eureka. Con los cuerpos inclinados sobre los cuellos de los animales, sus rostros eran apenas visibles, medio ocultos por los grandes pañuelos de colores que habían colocado sobre ellos. El sol, ascendiendo casi verticalmente en su diaria carrera, arrancaba reflejos metálicos de los cañones de los rifles y de las hebillas metálicas de los arreos de los caballos.

Mientras tanto, en Eureka los acontecimientos se desarrollaban normalmente. También casi al amanecer había partido la diligencia encargada de trasportar el oro hasta las cajas fuertes del Banco Nacional de Utah, para custodia y garantía de sus propietarios.

De casi nadie era conocido aquel cargamento. Sólo el encargado de la diligencia y uno de los ayudantes del sheriff sabían que debajo de los asientos, perfectamente disimuladas, iban las bolsas conteniendo las {repitas auríferas que valían muchos cientos de miles de dólares. Cuando ya el carruaje arrancaba entre estampidos de trallazos y saludos de quienes quedaban en tierra, Paúl y Andree, los dos franceses de vida turbia que se hacían pasar en Eureka por honorables caballeros, sonrieron irónica y significativamente.

—Invítame a un ajenjo, Andree —sugirió Paúl, tomando del brazo a su compatriota y entrando con él en el saloon en cuya puerta se mantenían viendo cómo el pesado vehículo se alejaba dando bandazos sobre las desigualdades del camino. ¡Estimo que el asunto está hecho, y creo que bien vale una copa!...

—¿Tienes confianza en Peter Bruce? —le interrumpió Andree.

—¡Absoluta, querido! —afirmó con serenidad el otro individuo—. ¡Conozco demasiadas cosas de él para que pueda pensar siquiera en jugarnos una mala trastada! ¡Cuando el oro esté en su poder nosotros tendremos la parte convenida!

Pocas horas después, cuando ya una parte considerable de las ochenta millas del recorrido total entre Eureka y Utah habían sido cubiertas por la diligencia con toda normalidad, sin que surgiese en su camino ningún incidente, el ayudante del sheriff, que se sentaba en el pescante, junto al conductor, se inclinó ligeramente hacia él.

—No voy tranquilo, Harris, lo reconozco. No podría decir de lo que se trata, pero hay algo que pesa sobre nosotros y que no me gusta nada.

—¡Fantasías, amigo! —exclamó alegremente el conductor del vehículo, chasqueando su larga tralla para animar a los cuatro caballos que remolcaban el carruaje—. ¡Han sido muchas las veces que he hecho este mismo recorrido, y nunca tuve el menor tropiezo!

—¡Pero no siempre llevaba consigo, en el fondo del coche, el tesoro que hoy se oculta debajo de los asientos! —insistió el ayudante del sheriff.

—¡Tesoro, por otra parte, Ray, que todos desconocen! —arguyó confiado Harris—. Además, muchos tendrían que venir para llevarse el oro. Estamos usted y yo, bien armados y dispuestos a lo que sea, y también los de dentro cuentan para una necesidad. Son cuatro hombres que cuando les descubriésemos de lo que se trataba se dejarían matar antes que consentir el despojo. ¡Deseche sus preocupaciones y encienda un cigarro! —lo animó el conductor, volviendo a descargar su látigo sobre los lomos relucientes de los sudorosos animales.

—¡Más vale que sea así! —aceptó el policía—. ¡Desde luego la cosa ha estado bien hecha, mi jefe no se ha confiado a nadie, y sólo usted y yo cargamos las bolsas!...

Sin embargo, y a pesar de las precauciones tomadas, el secreto traslado del oro había trascendido. Georgette Dupruys había sabido emplear su belleza para hacer hablar a uno de los empleados del Banco Minero de Eureka, y sus dos cómplices y compatriotas habían dado cuenta al juez Bruce de lo que se preparaba. Por ello, y a pesar de las tranquilizadoras palabras de Harris, muchos hombres a caballo, con los rostros tapados y fuertemente armados, galopaban en aquellos mismos momentos por los flancos del camino que recorría la diligencia, esperando expectantes la orden de lanzarse al ataque.

Peter Bruce no se impacientaba, y sabía hacer bien las cosas. Desde hacía bastante rato seguía al vehículo con sus cuadrilleros, pero consideraba que todavía no era llegado el momento de iniciar el asalto. La diligencia corría en aquellos instantes por un terreno bordeado de grandes bancadas de piedra y donde la defensa para los atacados hubiese resultado fácil y eficiente. Perfecto conocedor del camino que recorrían, aguardaba su momento, la ocasión que no tardaría en presentarse unos kilómetros más allá.

Minutos más tarde el pesado y resistente vehículo salía al campo abierto, a una interminable estepa desértica en la que no existían ni piedras ni árboles: en la que sólo había una inmensa extensión polvorienta y desolada que se perdía de vista en la distancia. Un disparo del rifle de Bruce fue la señal.

—¡Corra, Harris! —gritó el ayudante del sheriff con la boca seca, dirigiéndose al conductor del coche y empuñando nerviosamente su rifle de repetición—. ¡Los tenemos encima! —concretó señalando la nube de polvo que levantaba el galopar de muchos caballos y que se acercaba con rapidez por los dos costados del camino.

El correr de los cuatro animales que arrastraban la diligencia se hizo frenético, disparatado. El cochero inclinado hacia adelante, fustigaba despiadadamente a los nobles brutos, que corrían endiabladamente, poniendo en peligro de volcar a la diligencia, en cuyo interior los ocupantes chocaban unos contra los otros, sin acabar de enterarse de lo que sucedía.

Casi seguido comenzaron a percibirse los disparos. Peter Bruce y sus cuadrilleros ganaban terreno rapidísimamente. Sus caballos, más descansados que los de la diligencia, avanzaban a galope tendido, disminuyendo sensiblemente la distancia que los separaba de su objetivo. Uno de los ocupantes del vehículo recibió un balazo en un hombro, y aquello inició la pelea.

—¡No se preocupe más que de correr, de correr cada vez más, aunque nos dejemos los sesos contra las piedras! —apremió frenético Ray, apoyándose sobre el techo del carruaje y comenzando a disparar sobre sus perseguidores.

Apenas si tuvo tiempo de gastar un cargador. Los hombres de Bruce se habían abierto sobre el terreno, y sin dejar de galopar hacían un fuego intensísimo y continuado sobre quienes pretendían escapar. El ayudante del sheriff, alcanzado en la cabeza, se sostuvo unos momentos, aferrado al pescante, para deslizarse después, con una siniestra laxitud que disminuía progresivamente la presión de sus dedos, sobre el asiento, y rodar más tarde desde la altura, para rebotar su cuerpo contra el suelo y quedar quieto, inmóvil, mientras la diligencia se alejaba a fantástica velocidad.

También entre los asaltantes se producían víctimas, pero aquello no parecía preocuparles. Sin dejar de disparar continuaban galopando alrededor del vehículo, y los hombres del interior de la cabina comenzaron a caer. De pronto, acaso al ardor de la carrera el pañuelo que cubría las facciones de Bruce se desprendió de su rostro, y Harris, el conductor de la diligencia, no pudo evitar un grito de sorpresa y un profundo estremecimiento al reconocerlo.

Pero ya lo hecho no tenía remedio. También el cochero cayó desde el pescante alcanzado por las balas y poco después, varios de los bandidos saltaban en plena carrera sobre los lomos de los medio enloquecidos animales de tiro y conseguían refrenar su carrera.

—¡Afuera los viajeros, y cuidad de que ninguno de ellos, si aún vive, pueda decir lo que ha pasado! —ordenó fríamente Bruce, cuando sus hombres, reunidos con él en torno a la parada diligencia aguardaban sus instrucciones.

—¡Esos no hablarán, jefe! —lo tranquilizó con una brutal carcajada el mejicano Suárez—. ¡Sólo uno de ellos alentaba todavía, pero ya!...

—Apoderaos de las bolsas con el oro, y ponerlas a las grupas de los caballos —cortó seco el juez, sin seguir a su cómplice en la macabra ironía—. En cuanto a ti, Stevens, ya sabes lo que tienes que hacer. Pero date prisa, que no podemos perder mucho tiempo.

A las palabras de Peter Bruce comenzó la parte más repugnante de aquel vil asesinato. Stevens, el rubianco, sacó de entre sus ropas un largo y afilado cuchillo de una forma especial, una de las armas características entre los pieles rojas para arrancar las cabellera a los vencidos, y con una absoluta carencia de sentimientos, sólo comparable a su maestría, fue despojando de sus cabelleras a los cadáveres, hasta dejarlos con la apariencia de haber sido atacados por los indios que después de matarlos habrían huido llevándose con ellos sus siniestros y sangrantes trofeos. También el ayudante del sheriff y el conductor de la diligencia fueron buscados en los lugares en que cayeron y sometidos a la bárbara y deprimente mutilación. El hombretón rubio, aullando al estilo de los pieles rojas y haciendo caracolear su caballo, regresó junto a su jefe con las seis cabelleras entre sus dedos manchados de sangre.

—¿Qué hago con esto, jefe? —inquirió entre brutales risotadas—. ¡Hay para poner una peluquería!...

Peter Bruce lo fulminó con la mirada, y el hombretón se calló bruscamente. También Hurricane se acercaba en aquellos momentos al juez y le daba cuenta de que el oro había sido encontrado y puesto sobre los caballos.

—En marcha —dispuso Bruce con sequedad—. Otra vez separados, hacia el refugio. Repartiremos allí las pepitas y nos separaremos. Llevad nuestros heridos...

Momentos más tarde, en el lugar de la tragedia sólo se percibía el leve rumor de los caballos de la diligencia al mordisquear las escasas hierbas que podían encontrar a su alcance, alterado a veces por el nervioso patear contra el suelo de alguno de los fogosos animales.

Sin embargo, no todo era muerte y desolación alrededor del abandonado carruaje. Cuando las primeras sombras nocturnas comenzaron a apoderarse del terreno y la temperatura se hizo más fresca, más benigna. Harris, el conductor de la diligencia, se removió trabajosamente sobre el suelo. Su cuerpo aparecía cubierto de heridas, estaba medio muerto, pero aún tuvo energías para arrastrarse penosamente sobre el polvo hasta acercarse al robado vehículo.

A cada momento tenía que detenerse. Le dolía terriblemente la cabeza, le escocían las heridas producidas por el cuchillo de Stevens al bárbaro castigo, pero en su corazón rebosaba el odio y los deseos de descubrir a otros lo que había podido averiguar, de decir, a quien fuera, que el juez Bruce era un traidor, un cochino cuatrero y un bandido de la peor especie, el jefe en fin de los cuadrilleros...

Después de mucho tiempo y a costa de infinitos trabajos consiguió verse sobre el pescante de su coche y empuñando con mano débil las bridas de sus cuatro caballos. El cuerpo le temblaba, tenía fiebre, pero en sus ojos rebrillaba una firme resolución y de sus labios resecos se escaparon las débiles palabras que hicieron emprender la marcha a los nobles corceles, despacio al principio, para irla acelerando después, hasta tomar por su propio impulso el trote largo en que solían desarrollarse sus largas caminatas por aquellos mismo caminos que tan conocidos les eran. Harris, frenéticamente agarrado al pasamanos del pescante, dirigía, sin ver, entre las sombras de la noche, mientras murmuraba quedamente oraciones.

* * *

Unas siete u ocho horas invertía normalmente la diligencia en cubrir las ochentas millas que separaban Salt Lake City de Utah, incluidos en ellas los relevos de los tiros de caballos, que los ocasionales viajeros aprovechaban para reponer sus fuerzas en algunos de los establecimientos, parecidos a fortines en ocasiones, que jalonaban la ruta casi desértica entre las dos poblaciones, y en los que la detención del pesado, resistente y destartalado vehículo resultaba casi obligatoria para dar un poco de respiro a los maltrechos cuerpos de quienes lo ocupaban.

Sobre las once de la mañana de aquel mismo día habían comenzado a quedar atrás los últimos edificios de Lake City, y a pesar de las horas transcurridas, ya que el sol iniciaba su ocaso, quienes se sentaban en el interior del carruaje apenas habían cruzado entre ellos algunas breves palabras para hacer más fácil aquella forzada convivencia y soportar las incomodidades del pesado viaje.

Eran tipos demasiado diferentes para que entre ellos pudiese anudarse espontáneamente una conversación duradera. Glenda Amstrong y la negra Dolores ocupaban los asientos posteriores del vehículo, y las verdes pupilas de la muchacha recorrían con su mirada el desolado paisaje que enmarcaba la marcha del coche, convencida, quizá, de que nada interesante podría encontrar dentro de la cabina de la diligencia. Frente a ellas, rozándoles casi las rodillas por la obligada proximidad, dos hombres que tampoco en su aspecto se parecían en nada. Richard Waynes y otro individuo de tez oscura, seguramente procedente de los Estados del Sur, acaso de los territorios situados más allá del Río Grande.

Pero el Richard que en aquellos momentos se recostaba con indolencia contra el respaldo de su asiento y fumaba plácidamente sin parecer preocuparse de si a las viajeras podía o no molestarles el humo de su tabaco no se parecía en nada al que se despidió del gobernador de la capital el día anterior. Su apariencia externa había cambiado totalmente, y también sus modales y su forma de comportarse eran muy diferentes. De su cuerpo musculoso habían desaparecido las prendas vaqueras que acostumbraba a vestir, y sobre él se ajustaba una bien cortada de fino hilo en color crema, a la moda de los elegantes de Nueva Orleans. Bajo la prenda de cuerpo llevaba una blanca camisa rizada de seda, y del cuello, ligeramente entreabierto, pendían las puntas de un lazo, también de seda, en colores apagados y suaves. Únicamente las dos pistoleras que colgaban de su ancho cinturón de cuero ponían una nota de virilidad en el conjunto de aquella figura displicente del hombre que sólo parecía preocuparse de su atildamiento y del cuidado de las grandes maletas que descansaban en el techo del carruaje.

El otro individuo era un tipo inclasificable, cuatrero o trabajador a peonadas donde pudiese surgir la tarea. En varias ocasiones durante el viaje había pretendido entablar conversación con su inmediato compañero de asiento, pero Waynes se limitaba a contestar con monosílabos, haciendo imposible el diálogo y obligando a Glenda a mirarlo casi con hostilidad.

Porque a la muchacha no le había sido simpático aquel hombre desde que se encontrase con el aquella mañana a la puerta de la oficina de la diligencia. Le había resultado demasiado untuoso, demasiado elegante y presumido para que pudiese resultarle agradable. Sin embargo, las palabras del hombre de la tez morena al dirigirse una vez más al indiferente atrajeron la atención de la joven.

—¿Se quedará en Utah, forastero? —preguntó procurando hacerse simpático, y añadió seguro de halagar al desconocido— ¡Y digo forastero, porque a simple vista se echa de ver que usted no ha nacido ni vive en estas tierras! ¡Sus ropas son demasiado buenas, demasiado elegantes para un hombre que resida permanentemente en Lake City!

—Aún no lo tengo decidido —contestó con desgana Waynes, como si agradeciera el cumplido y ello le forzase a contestar—. ¡Igual me da un lugar que otro para residir! ¡Voy a Utah ahora, pero acaso más tarde siga hacia el sur, o vuelva al norte...!

—¡Las cosas no están tranquilas en el lugar a donde nos dirigimos! —comentó el mestizo—. ¡Algo raro pasa en Utah, pero nadie sabe de dónde podrá soplar la tormenta ni sobre quién habrán de descargar los truenos! ¡Hace unos días asesinaron al sheriff!...

—¿Asesinado? —le interrumpió Waynes aparentando incredulidad—. Los periódicos de Lake City dijeron otra cosa: que su oficina había ardido, y que él estaba dentro...

—Cinco agujeros de bala en el cuerpo, por los que la vida se le escapó a chorros. ¡Comprenderá, amigo, que nadie se pega cinco tiros para luego tenderse tranquilamente en el suelo a esperar el asado! —continuó rápido el hombre moreno—. ¡Los periódicos pueden haber dicho lo que quieran, o lo que les hayan dejado decir, pero yo estuve allí a la mañana siguiente al crimen y pude contar los ojales que el bueno de Amstrong tenía sobre su pecho! ¡Era un buen hombre, y por ello lo asesinaron: se había propuesto acabar con los bandidos que infestan aquellos alrededores, pero se le adelantaron y acabaron con él!

Glenda comenzaba a sentirse nerviosa. Al saber que aquel individuo de la tez oscura había estado junto a su lío en los últimos momentos faltó poco para que se diese a conocer y le suplicase detalles de lo ocurrido, pero las frías palabras del elegante hombre que se sentaba frente a ella la hicieron permanecer callada, mientras sus labios se apretaban con fuerza, con rabia el uno contra el otro.

—¡No es que me alegre de lo que le haya podido pasar al sheriff Amstrong, pues ni le conocía ni tenía nada contra él, pero acaso tuvo merecido lo que le hicieron! —murmuró escéptico, ofreciendo a su interlocutor un largo y aromático tabaco que el otro aceptó rápida y ansiosamente—. ¡No me gustan los polizontes en general, y supongo que ese de Utah sería como los demás: amigo de enterarse de todo y de meter la nariz donde no le importaba! ¡Si un hombre tiene sus negocios y se las arregla cómo puede para llevarlos adelante!...

La violencia, el insulto y el desprecio vibraron en los bellos labios de Glenda, pero no llegaron a materializarse en palabras. Cortando las que el hombre del traje crema pronunciaba, las que ella pensase decir y la estupefacción que se reflejaba en el rostro del mestizo, la diligencia se detuvo casi bruscamente, y la voz sonora del mayoral se mezcló en el apenas iniciado diálogo.

—¡Pasaremos aquí un cuarto de hora, mientras cambio los caballos y estiro un poco las piernas! —anunció, saltando del alto pescante y acercándose a la ventanilla del carruaje—. El que quiera, puede hacer lo mismo y entrar a refrescar o tomar una taza de café en el establecimiento de Drake —añadió señalando con la mirada un edificio que blanqueaba al borde mismo del camino que recorrían.

CAPÍTULO IV

LENDA Amstrong y la negra Dolores fueron las primeras en apearse seguidas por los dos hombres, y la joven, con el rostro encendido en rubor y en indignación, sintió resbalar sobre ella, sobre su cara bellísima y su cuerpo armonioso la mirada de aquel hombre que acababa de insultar la memoria de su tío y que ya le resultaba odioso, y que parecía complacerse en la contemplación. Después marchó en compañía de su vieja sirvienta hacia aquella especie de café, saloon y taberna a un mismo tiempo, que servía asimismo de tienda o economato para los escasos habitantes del pueblecillo o agrupación de viviendas que se vislumbraban un poco más allá, al fondo del paisaje.

Aún dudaron unos instantes antes de decidirse a ocupar los asientos colocados en torno a una de las mesas repartidas por el local. El aspecto del establecimiento de Drake resultaba repelente. De una suciedad indescriptible y con las mercancías colgadas del techo, en un ambiente de olores insufribles a licores malos y tabaco barato. Tampoco quienes se encontraban en él contribuían por su aspecto a tranquilizar a las recién llegadas.

No había en el local ninguna mujer. Las pocas que tenían necesidad de acudir a él lo hacían deprisa, tomo temerosas de permanecer mucho tiempo entre sus paredes. Por el contrario, estaba casi lleno de hombres, de vaqueros o ladrones de ganado, sucios y sin afeitar, que bebían y alborotaban alrededor de las mesas y en el mostrador. La llegada de la bellísima muchacha rubia y de Dolores produjo expectación, curiosidad tan sólo en algunos, en otros indiferencia, y maliciosas sonrisas en el grupo que los hombres del juez Bruce formaban apoyados en el mostrador.

—¡Echa otro whisky, Drake, y que sea doble! —pidió con voz fuerte Stevens, y añadió entre risotadas y mirando descaradamente a Glenda Amstrong—. ¡Los sustos hay que pasarlos a tragos!

—No quiero complicaciones en mi casa, Stevens —advirtió temeroso el dueño del local—. Son viajeros de la diligencia de la capital, y pueden ser personajes importantes...

—¡Ya lo sé, amigo! —comentó el rubianco con desparpajo—. ¡No hay más que verlos para darse cuenta de que son gente de calidad! —aclaró sin dejar de mirar a la joven, que empezaba a sentirse nerviosa—. ¡Sobre todo ella, la muchacha guapa; mujeres como ésa no se ven con frecuencia por estas tierras de coyotes!

Richard Waynes se movió apenas perceptiblemente en su asiento. Las palabras del hombretón rubio habían llegado con claridad a sus oídos, y vario un poco su posición para quedar de frente al lugar que ocupaban sus compañeras de viaje. Ni él ni el hombre moreno que lo acompañaba hicieron nada más, pero las grises y frías pupilas del agente federal rebrillaron extrañamente.

Luego, todo ocurrió muy rápido, y surgió el incidente. A Stevens le había sido servido el whisky doble que solicitase en el mostrador, pero no lo llevó a sus labios. Tomando el vaso entre los dedos avanzó tambaleándose hasta la mesa ocupada por Glenda y su criada de color.

—¡Bebe conmigo, preciosa! —invitó con descaro, ofreciendo el vaso mediado de licor a la muchacha, que en un movimiento instintivo de temor y de asco se había replegado en su asiento—,¡No es frecuente ver por aquí mujeres tan bonitas y bien vestidas como tú, y no se podrá decir que el rubio Stevens haya dejado de aprovechar la ocasión!...

—Gracias, señor, pero no bebo —murmuró un poco inquieta Glenda, cuya mano derecha rebuscaba en el fondo de su saco de lona una diminuta arma de fuego que siempre llevaba consigo—,¡Nunca bebí whisky!...—aclaró como una disculpa.

—¡Ahora tendrás ocasión de hacerlo, y conmigo! —cortó con una risotada Stevens, sentándose bruscamente junto a la joven y dejando con fuerza el vaso sobre la mesa para salpicar al violento choque de cristal contra la mesa el vestido de la muchacha—. ¡El whisky es bueno: da fuerzas y calor a la sangre! ¡Las damiselas tomáis licores finos y suaves, pero tú lo vas a necesitar! —prosiguió entre dientes y acercándose peligrosamente a la joven—. ¡Porque cuando el rubio Stevens se acerca a una mujer que le gusta, y tú me has gustado!...

Cortando las palabras del hombretón, una de las manos de Richard Waynes se posó con serenidad y fuerza al mismo tiempo sobre su hombro. Al rápido movimiento del bandido al volverse, encontró fijas sobre él las grises y amenazadoras pupilas del desconocido.

—Vuelva al mostrador, Stevens, con sus amigos —dijo sencillamente—. La señorita no parece tener muchos deseos de beber con usted. ¡Ya debiera haberlo comprendido! —añadió con una suave y apenas perceptible sonrisa.

—¿Y a ti quién te mete...? —comenzó a decir Stevens con rudeza, pero las palabras del agente federal volvieron a interrumpirle.

—He sabido entender mejor que usted lo que a esa señorita le gusta o no, eso es todo.

—¡Pues a ver si entiendes también esto, por entrometido! —bramó furioso el hombretón levantándose de un salto con los puños en gancho y dispuesto a golpear a quien le hablaba.

Richard Waynes apenas se movió del lugar que ocupaba. Con una simple torsión de su cuerpo tomó a Stevens por uno de sus brazos y volviéndose y agachándose con rapidez lo hizo voltear por encima de sus hombros, para lanzarlo derribado en medio del local, arrastrando en su caída algunas sillas y veladores.

Casi instantáneamente, el hombre rubio estuvo nuevamente en pie. Sus labios espumarajeaban de rabia al dirigirse hacia su enemigo, con el cuerpo ligeramente encorvado y siniestros fulgores homicidas en sus turbias miradas.

El agente federal no lo dejó llegar. Intuía que Stevens procuraba el abrazo, el estrecharlo entre sus miembros superiores, largos, de gorila, para hacerle sentir toda la enorme fuerza de su cuerpo hercúleo, y lo detuvo antes de que la aproximación se produjera. Su puño derecho se disparó con la fuerza de un ariete, y el borracho, alcanzado de lleno entre los ojos, retrocedió unos pasos, con una de sus cejas partidas al violento encontronazo y derramando sangre que le dificultaba la visión.

No por ello cejó en la porfía. Ante la inquietud de Glenda Amstrong y la brutal indiferencia de los demás ocupantes del local, que se limitaban a observar la pelea, pero sin intervenir en ella para tratar de separar a los contendientes, Stevens tornó a la carga y saltó hacia adelante, medio ciego, consiguiendo enlazar al defensor de la muchacha y apretarlo con terrible fuerza contra su cuerpo.

Waynes se debatió inútilmente entre aquellas duras tenazas humanas que lo aprisionaban. Se comprendía perdido, imposibilitado para defenderse de las terribles fuerzas del hombretón, y la respiración comenzaba a faltarle a la enorme presión que se ejercía sobre su pecho. En un movimiento vehemente, desesperado, flexionó una de sus piernas, y con la rodilla golpeó violentamente en el bajo vientre de su adversario.

El abrazo se deshizo. Un rugido de dolor se escapó de entre los labios apretados de Stevens, que al soltar a Waynes lo empujó con ciego ímpetu. El agente federal cayó, resbaló hacia atrás a la difícil postura en que se encontraba y rodó por el suelo. Stevens, rehaciéndose, se arrojó sobre él con un frenético alarido de triunfo.

No llegó a establecer nuevo contacto con el caído. El pie derecho de Richard Waynes lo paró en el aire, en un choque brutal contra la recia estructura del hombretón, que salió despedido hacia atrás para rodar una vez más por entre las mesas.

Aquello hizo variar el aspecto de la pelea. Los dos hombres se incorporaron rápidos, pero Stevens, al hacerlo, y perdidos sus revólveres en la pelea, sacó de entre sus ropas un largo cuchillo que rebrilló siniestramente durante unos instantes, antes de que saliese despedido con enorme violencia hacia el cuerpo de su enemigo.

Pero también entonces, y coincidiendo con ello y haciendo variar la dirección del lanzamiento, resonó un disparo y la mano derecha del borracho se cubrió de sangre. Glenda Amstrong había hecho fuego con su diminuto «derringer» y alcanzando al hombretón que se replegó junto a los suyos aullando de dolor.

A seguido el establecimiento se pobló con la sonoridad de los disparos. Los individuos que bebían con Stevens habían desenfundado sus revólveres y comenzado a hacer fuego, pero también Waynes, después de arrastrar con él a la temblorosa Glenda para echarla al suelo detrás de unas mesas y procurar ponerla a resguardo de las balas, había sacado sus colts y disparado en dirección al grupo de sus enemigos.

La puntería del agente federal era extraordinaria. Fríamente, como si su vida no estuviese amenazada por varios hombres a la vez, escogía cuidadosamente a sus víctimas, para luego hacer fuego con serenidad y derribar uno tras otro a los vaqueros medio borrachos que secundaban a Stevens, y que ante lo certero de sus disparos iniciaban la retirada hacia detrás del mostrador, lleno de cristales y empapado del contenido de las botellas de la estantería destrozada a los impactos de las balas.

De pronto, cortando la pelea y como surgido de entre el humo producido por la deflagración de la pólvora, la alta y severa figura del juez Bruce, con su inseparable levita negra, se precipitó seguida del grupo de sus incondicionales en el saloon, y su voz recia y sonora se impuso sobre el fragor de las detonaciones.

—¡Quietos todos, o mandaré a mis hombres que hagan fuego sin distinción, sobre quienes se encuentren aquí reunidos, sean inocentes o culpables!

Stevens y los suyos se habían aquietado repentinamente. Las negras y brillantes pupilas de Peter Bruce se habían clavado inquisitivas y amenazadoras sobre él, y el hombretón, perdidas sus arrogancias anteriores, inclinó sumiso la cabeza. El juez, después de mirar sombría y fijamente a los hombres tendidos en el suelo, aquellos mismos hombres que horas antes habían estado con él en el asalto a la diligencia del oro y a los que había despedido en su refugio de la montaña después de darles su parte en el botín, muertos unos, y revolcándose en su propia sangre otros, se volvió con severidad al viajero de la diligencia, que mantenía en su mano derecha uno de sus revólveres, todavía humeante, y que con la izquierda había recogido del suelo el puñal o cuchillo que le arrojase Stevens y lo examinaba detenidamente.

—Tendrá que decirme lo que ha pasado, forastero. Ha habido muertos y heridos, y aún tiene un revólver humeante entre los dedos...

—Pregúntele a ellos lo que pasó, y quién empezó la pelea —cortó despectivo Waynes, guardando el puñal y el colt y tornando a ser el individuo indiferente y frio que durante unos instantes, mientras durase la pelea, se había olvidado de ser.

—Le he preguntado a usted, y usted debe ser quien responda —cortó tajante Bruce—. ¡A ellos les conozco lo suficiente para saber lo que podrían decirme y el caso que debería hacer de sus declaraciones! Soy el juez federal Peter Bruce, del Distrito de Utah, y deberá usted tenerlo en cuenta al responder a mis preguntas.

Glenda Amstrong no pudo contener una exclamación de júbilo y de tranquilidad al conocer la identidad del hombre de la levita negra. Avanzando hacia él se dio a conocer al mismo tiempo que le tendía la mano.

—Soy Glenda Amstrong, juez Bruce, sobrina del sheriff Amstrong, y ese hombre —y señaló a Waynes, que la miraba con curiosidad— sólo hizo defenderme de las groserías del llamado Stevens. Éste fue el que empezó...

Peter Bruce acababa de experimentar una brusca impresión. Al escuchar las palabras de Glenda se había tornado ligeramente pálido, pero luego, suavizando el tono de su voz acogió cariñosamente a la muchacha.

—¡Celebro conocerla, señorita Amstrong! —aclaró, estrechando con calor la mano de la joven mientras sus pupilas recorrían en un examen rapidísimo y apreciativo el bello rostro y la espléndida belleza de la muchacha—. ¡Su tío y yo fuimos amigos, muy amigos, íntimos amigos hasta que ocurrió...! No tiene usted nada que explicar —dijo en otro tono a Waynes, que miraba desolado su flamante traje de hilo, sucio y roto por varios sitios—. Hizo bien en defender a la señorita Amstrong, y ya me encargaré yo de que Stevens y sus amigos purguen debidamente su delito, de que aprendan a respetar a una mujer, señor...

—Waynes, Richard Waynes —completó el agente federal, sin descubrir su personalidad oficial y apretando la mano que el juez le había tendido—. La señorita Amstrong ha exagerado un poco: me molestan las groserías, y eso fue todo. ¡Stevens me resultó antipático instintivamente, desde el primer momento!

—¡Me alegro de haberle conocido, señor Waynes, y le felicito por su valor y su destreza manejando los colts! ¡Puede vanagloriarse de haber puesto fuera de combate a varios de los hombres que tenían fama de «sacadores» rapidísimos e irresistibles! —continuó Bruce después de ordenar a Hurricane que procediese a la detención en su nombre de Stevens y los otros borrachos, detención artificiosa, puesto que el pistolero sabía perfectamente que tan pronto como los viajeros se hubiesen alejado de allí debería devolverles su libertad—. ¡Y me alegro también de haber llegado tan oportunamente! ¡Salí de Utah muy temprano, casi al amanecer, para visitar unas fincas que poseo por estos alrededores, y al escuchar el tiroteo galopé de firme para averiguar de lo que se trataba! ¡Supongo que seguirán su viaje hacia la población!

—¡Cuanto antes mejor! —reconoció Waynes—. ¡Deseo llegar a Utah para poder lavarme y cambiarme de ropas! ¡Ésta ha quedado hecha una lástima...! —exclamó contrariado y mirando con aparente enojo la que llevaba puesta.

—Les acompañaré en la diligencia —decidió Bruce, cuyas malignas miradas cargadas de deseo, no se apartaban del bello cuerpo de la muchacha—,¡Llevamos el mismo camino! —terminó con una carcajada.

Instantes más tarde se reanudaba la marcha. Cambiados los caballos, el destartalado carruaje emprendía de nuevo el bordear las ya oscuras aguas del lago Utah y acercándose hacia la población en aquella su última etapa del recorrido. En el interior, Peter Bruce charlaba animadamente con Glenda Amstrong, con la sobrina del hombre al que asesinase, tan fría y cobardemente, ante la negligente atención de Richard Waynes, que fumaba en silencio, mientras los pensamientos acudían en turbiones a su imaginación. Tras ellos, como una escolta de honor, John, el negro, el mejicano Suárez y James Steward, aquellos hombres sin honor, que sonreían irónicamente ante la magnífica coartada de su jefe, que aparecía en Utah como procedente del norte, mientras que hacia el sur se había desarrollado la tragedia. En el establecimiento de Drake, Hurricane y los otros, riendo y consumiendo whisky ante la rabia del maltrecho Stevens, que juraba y perjuraba que mataría al forastero entrometido donde quiera que se lo echase a la cara.

Por el lado opuesto, hacia el sur, bajo la luz parpadeante de las estrellas que comenzaban a brillar en la noche la diligencia del oro, con su medio muerto conductor sosteniéndose en el pescante por un prodigio de equilibrio y de tenacidad, se acercaba también a Utah, en un trágico mensaje de muerte y de misterio...

* * *

—¿Qué ocurre? —preguntó Peter Bruce cuando la diligencia se detuvo frente al saloon, en la plaza principal de Utah, y al advertir cómo casi la totalidad de la población se encontraba reunida en aquel lugar, hablando a voces, acaloradamente, y dando muestras de evidente nerviosismo y agitación.

—¡Algo muy extraño, juez Bruce, y bastante sospechoso! —se apresuró a explicar el sheriff Harrison, acudiendo junto al hombre que lo había designado para su cargo—. La diligencia de Eureka no ha llegado todavía...

—Debió hacerlo hace bastantes horas —cortó sereno Peter—. Desde el poblado minero hasta aquí, si salió puntualmente...

—Lo hizo —afirmó Harrison, ante la expectación de Glenda Amstrong y el disimulado interés de Richard Waynes, que, al haber descendido del carruaje detrás de Bruce se mantenía a su lado—. Al advertir su falta, su retraso, telegrafié al punto de partida, y desde allí dijeron que la diligencia había salido, como de costumbre, poco después del amanecer. Al advertirles que no había rendido viaje en Utah se alarmaron terriblemente y anunciaron que saldrían seguidamente sobre sus huellas para tratar de averiguar si les había ocurrido algún accidente, alguna desgracia.

—También desde aquí debieron hacerlo, Harrison —reprochó agriamente el juez—. Usted o alguno de sus ayudantes, debió montar a caballo y salirles al encuentro. Nos ocuparemos de ello ahora mismo —decidió, y a continuación se volvió a la muchacha que permanecía pendiente de sus palabras—. La acompañaré hasta el Hotel, «miss» Glenda...

La joven sonrió en silencio y tendió su mano al silencioso Waynes. A pesar de que aquel hombre no le resultaba agradable, de que tenía contra él lo despectivo de sus palabras cuando se refiriera al muerto sheriff Amstrong, no podía olvidar que la había defendido, que había expuesto su vida para protegerla del rubio Stevens...

—Le agradezco lo que hizo, señor Waynes, y espero que durante su permanencia en Utah tengamos ocasión de vernos nuevamente...

Cortando las palabras de la muchacha comenzó a percibirse en la distancia y en la noche el acompasado y rápido galopar de varios caballos que parecían acercarse perceptiblemente, y antes de que los dos jóvenes se hubiesen separado, un clamor unánime y expectante les hizo variar el rumbo de sus pensamientos.

—¡La diligencia de Eureka! —gritaron muchas voces a un tiempo, y como un torbellino de madera y de hierro, el viejo vehículo de transporte hizo su aparición por el lado sur de la población, dando fuertes bandazos a los lados al rodar sobre las piedras desiguales como si no fuese dirigido por nadie.

Sin embargo, en el pescante se mantenía difícilmente un hombre, cuya figura hizo apretar fuertemente los labios al juez Bruce, mientras un frío sudor de muerte empezaba a deslizarse por sus mejillas. A medida que el vehículo se aproximaba se hacían más claros los detalles y un rugido de rabia se escapó de todos los pechos al apreciar cómo Harris venía herido, destrozado, con las ropas manchadas de sangre y agarrado frenéticamente a su asiento, sin ejercer control alguno sobro las riendas enrolladas a su brazo.

—¡Detened los caballos! —gritaron algunos, lanzándose hacia los fogosos y excitados animales— ¡Harris no se hace con ellos...!

Richard Waynes no apartaba sus miradas del rostro sombrío y sudoroso del juez Bruce. Estrechando su mano se encontraba cuando se produjera la aparición de la diligencia y había captado perfecta y claramente el estremecimiento del hombre que se despedía. En aquel instante, cuando ya la diligencia se detenía cerca de ellos, el funcionario federal de Utah estaba pálido, demudado y tembloroso.

Un profundo silencio cargado de siniestros presagios había seguido al estruendo de la llegada de la diligencia, y todas las miradas se mantenían fijas en la vacilante figura de Harris, que se había incorporado trabajosamente en el pescante. El herido, medio muerto, miraba casi sin ver a su alrededor, pero al tropezar su mirada en el rostro terroso y contraído del juez Bruce pareció volver a la vida. Sus pupilas se animaron en un destello salvaje, de ferocidad y de venganza, y su brazo derecho se tendió rápido y seguro, acusador, hacia la temblorosa figura del juez.

No llegó sin embargo a pronunciar las palabras que hubiesen supuesto una terrible condena para el hombre que lo contemplaba estupefacto, con la mirada extraviada y los músculos y los sentidos en tensión. Las fuerzas humanas tienen un límite, y las del cochero de la diligencia de Eureka habían llegado a su término. Por un prodigio de voluntad y resistencia soportó el duro recorrido hasta Utah, pero allí terminaba todo para él. Las frases se atropellaron en su garganta, y con un aullido infrahumano, de desesperación y de impotencia, se derrumbó desde el alto pescante para rodar, muerto, a los pies del mismo hombre causante de su muerte.

—¡La diligencia ha debido ser atacada por los indios! —murmuró con terrible frialdad Bruce, reaccionando a la seguridad de su impunidad y señalando el cadáver de Harris—. ¡A ese hombre le fue arrancada la cabellera, y nadie más que él ha llegado hasta nosotros; los otros debieron morir en el ataque! ¡Él trató de decirnos algo —continuó, seguro ya del terreno que pisaba—, todos visteis cómo tendió sus brazos hacia mí, demandando ayuda, protección...! ¡Monte a caballo, Harrison, y salga con un grupo de jinetes a recorrer el camino en dirección a Eureka! —ordenó secamente—; ¡acaso alguno de los viajeros que acompañaban a Harris quedó con vida, tendido sobre el terreno, y hay que volar en su socorro!

Horas más tarde, cuando ya los hombres salidos de Eureka y Harrison y los suyos se hubieron encontrado sobre los polvorientos senderos de la ruta y regresado a Utah portando con ellos los cadáveres de quienes fueran víctimas del juez Bruce y de sus cuadrilleros, cuando ya se sabía por declaraciones del sheriff del poblado minero que la diligencia atacada transportaba una considerable cantidad de pepitas de oro y que habían desaparecido, Richard Waynes, a solas en su habitación del hotel, se acercaba silencioso y reconcentrado hasta el amplio ventanal de su alcoba y permanecía fumando y pensativo bajo la clara luz de las estrellas. A su mente acudían los recuerdos, tan próximos, de lo sucedido, y aquello le obligaba a meditar. Porque la actitud del rubio Stevens había sido demasiado sumisa, demasiado rápida y desconcertante dado su estado a la llegada del juez para que pudiese obedecer tan sólo al respeto que al hombretón le impusiese el cargo judicial del recién llegado; porque resultaba raro, extraño, que Stevens y los suyos hubiesen quedado en el establecimiento de Drake, custodiados por uno solo de los hombres del juez, cuando lo lógico hubiera sido que se les condujese a Utah para que respondiese ante el sheriff de su conducta; porque él había visto desorbitarse de terror las negras pupilas de Bruce a la llegada de la diligencia atacada y captado el temblor de su cuerpo, y apreciado su reacción de tranquilidad cuando estuvo seguro de que el hombre que tendiese su brazo hacia él estaba muerto; porque para él, el gesto del cochero no había sido de súplica, de ayuda, y sí de acusación... Con un gesto pausado tomó de sobre la mesa el largo y extraño cuchillo que Stevens arrojase contra él durante la pelea y lo examinó de nuevo y detenidamente.

—¡No, no han podido ser los indios! —murmuró con lentitud— ¡Ni a los pieles rojas les interesa el oro, que no podrían cambiar o vender sin hacerse sospechosos, ni las cabelleras de esos desgraciados fueron arrancadas por ellos! ¡Lo hizo un hombre que no era indio, que sabía hacerlo, pero no con la perfección de los pieles rojas! ¡Y este cuchillo, que estaba en poder de Stevens...!

CAPÍTULO V

INMY Stone, el ayudante del sheriff de Eureka, se desprendió del grueso cinturón de cuero del que pendían las pistoleras y lo colgó tras él en el respaldo del asiento que ocupaba. Fumaba apaciblemente y leía un abultado libro tornado pocas horas antes de la biblioteca del Casino Minero de la población. No sentía sueño. La vida oficial terminaba en el poblado casi al ponerse el sol, y el policía, después de estar con su jefe un buen rato en la Oficina Federal, se acogió a la calma y tranquilidad de su habitación para leer a gusto hasta la hora de acostarse.

Sin embargo, no conseguía concentrarse en la lectura. Algo, lo que fuera, quizá ese sexto sentido que en algunas personas parece muy desarrollado y que permite intuir lo que se produce alrededor aunque ninguna sensación material lo ocasione, le avisaba de que no estaba solo, de que cerca de él, a sus espaldas, había alguien, sin que pudiese precisar cómo ni por dónde había podido penetrar en la habitación. Sin apenas moverse comenzó a deslizar su mano derecha hacia atrás, hacia las pistoleras que sabía a pocos centímetros detrás de él.

—¡Yo que tú, Stone, no lo haría! —sonó cerca de él una voz seca, autoritaria y levemente irónica— ¡Te tengo encañonado, y mis dedos son demasiado rápidos y nerviosos! ¡Un tiro se le puede escapar a cualquiera y me dolería tener que matar a un viejo y leal amigo! ¡Vuélvete despacio, sin hacer tonterías!

—¡Richard! —exclamó jubiloso el ayudante del sheriff al volverse y reconocer a su visitante, que estaba frente a él con los brazos cruzados sobre el pecho y sin que sus manos sostuviesen ninguna arma.

—¡El mismo, amigo mío! —confirmó Waynes, estrechando a Stone contra su cuerpo—. Estoy en Eureka desde el anochecer, pero no quise encontrarte en público, temeroso de que tu lógica reacción descubriese mi identidad o el antiguo conocimiento que nos une ¡Por ello entré en tu alcoba de esta extraña manera!

—Siéntate y enciende un cigarro —le invitó sonriendo Jinmy—. ¡Hacía tanto tiempo que no nos veíamos! ¿Qué haces en Eureka, con tanto misterio?¡Tus palabras parecen indicar que andas detrás dé algún asunto!

—Sí, Jinmy —contestó Waynes encendiendo el largo cigarro que su amigo y compañero le ofreciera— ¡Detrás de un asunto ando, pero sin que para ello pueda hacer uso de la autoridad que me confiere mi cargo de agente federal! Actúo secretamente y por ello de las precauciones.

—¿De qué se trata, Richard? —inquirió interesado Stone—. ¿Crees que en Eureka puedes encontrar la solución?

—Se trata del robo de la diligencia cargada de oro que fue atacada hace dos o tres semanas en el Llano de la Muerte, entre esta población y Utah. No fue eso lo que me hizo salir de Lake City, pues cuando abandoné la capital del Estado aún no se había producido la tragedia, pero una serie de detalles y circunstancias posteriores me permiten creer que llegando al descubrimiento de la identidad de los asaltantes de la diligencia estaré muy cerca de los hombres que tengo el encargo <Je perseguir y aprisionar. En Utah no han sido capaces de averiguar nada. El sheriff Harrison efectuó, o dice que efectuó averiguaciones entre las tribus mulas próximas al lugar del ataque sin poder concretar sus sospechas.

—¿Por qué dices que «dijo efectuar» averiguaciones? —le interrumpió Stone—. ¿No crees que lo hiciera?

—No me fio nada de ese individuo —afirmó rotundo Waynes—. Dio por hecho que fueron los pieles rojas quienes lo hicieron demasiado pronto, y sin embargo yo estoy convencido de que no fueron manos indias las que intervinieron en el asunto. Me da la sensación de que Harrison tiene interés en, silenciar el asunto, en darlo por concluso sin profundizar en lo sucedido. Por ello, después de procurar indagar' en Utah, sin demasiado éxito, vine a Eureka, puesto que de aquí salieron las bolsas llenas «le pepitas y alguien tenía que saber que se transportaban.

—Tampoco nosotros hemos podido averiguar grandes cosas, Waynes —reconoció Stone—. El traslado del oro se preparó en secreto, sin que nadie supiera lo que se proyectaba. Sólo muy contadas personas intervinieron en el asunto, y sin embargo, quien fuera, lo supo y preparó el golpe. Lo dio el o avisó a quienes lo hicieron. Creo como tú, que no han sido los indios. He visto los cadáveres, y quien les arrancó las cabelleras no es un «rojo», aunque conociese la técnica de su repugnante operación.

—Con este cuchillo lo hicieron, Jinmy —dijo gravemente Waynes, mostrando a su amigo el largo y extraño puñal que el rubianco Stevens arrojase contra él en el establecimiento de Drake—. Estoy casi seguro de ello, y este cuchillo trató de clavarse en mi cuerpo, lanzado por la mano de un hombre blanco, de un tipo rubio y mal encarado con quien me tropecé por casualidad. ¿Hacia quiénes van tus sospechas? ¡Porque supongo que tendrás formada una idea de lo que haya podido ocurrir!

—Sí, la tengo, Richard, pero todo se ha quedado en eso, en una idea que no ha sido posible confirmar. Sólo el sheriff y uno de mis compañeros, asesinado también en la diligencia, conocían lo que se preparaba. Ni del uno ni del otro cabe sospechar en absoluto. Mi jefe es un hombre leal y fiel exacto cumplidor de su deber. ¡En cuanto al otro, al pobre Ray...!

—¿El conductor del vehículo, algún empleado del Banco...? —apremió Waynes.

—Descarta también a Harris, el conductor de la diligencia. Queda Burke, el cajero del Banco Minero de Eureka. Es un individuo violento, pendenciero y del que no acabo de fiarme del todo. Él sabía lo que se iba a hacer, y su amistad con Georgette me llevaba a mis deducciones hacia Paúl y Andree, los dos indeseables franceses...

—Perdona un momento, Jinmy. Me hablas de gente a la que no conozco, ni de la que jamás oí hablar. ¿Quiénes son Georgette y esos franceses?

—Nadie lo sabe —respondió Stone con un leve encogimiento de hombros—. Aparecieron en Eureka un buen día, como tantos otros llegados de todos los rincones de la unión, y aquí se quedaron. Son individuos turbios, propicios a cualquier negocio sucio o inconfesable. Tahúres, y prontos a sacar los colts por el menor motivo. ¡Pero ni se les puede acusar de nada en concreto ni dan pretextos para echarles la mano encima o expulsarles del pueblo! Hace unos días asesinaron cobardemente a un pobre buscador de oro, al que seguramente habían despojado previamente, pero lo hicieron en defensa propia, aparentemente, y nada se les pudo objetar ¡Son listos y malos!

—¿La mujer? —inquirió Waynes interesado.

—Una rubia maravillosa que trae de cabeza a la mayor parte de los asiduos concurrentes al saloon. Intrigante y peligrosa. Sostiene relaciones con el cajero del Banco.

—Ahí debiste apretar las clavijas, amigo mío —le reprochó riendo con suavidad Waynes—. ¡No es la primera vez que una hermosa mujer sirve de cebo...!

—Lo intenté, pero mi jefe no me permitió hacerlo —confesó con rabia Stone—. Aparte de que el sheriff es un hombre legalista y puntilloso, un antiguo abogado metido a policía, se sabe que tanto Georgette como sus dos compatriotas son protegidos del juez Bruce de Utah, y con los amigos de ese individuo podría resultar peligroso emplear la violencia.

Por los labios fuertes y carnosos de Richard Waynes comenzaba a vagar una suave e irónica sonrisa. Palmeando cariñosamente en una de las piernas de su compañero murmuró lentamente:

—¡No sé por qué, Jinmy, me extrañaba que todavía no se hubiese pronunciado el nombre del juez Bruce en nuestra conversación!

—¡Cuidado, Richard! —previno con excitación Stone—. ¡Colocarse frente a Peter Bruce puede ser muy peligroso...!

—Lo sé, amigo mío —respondió con suavidad Waynes—. Intuyo que detrás de ese famoso juez Bruce puede haber muchas cosas que me interesa conocer, y sé también que no debo ni puedo llegar hasta él de frente. ¡Pero no te preocupes: actúo al margen de mí cargo oficial, y no tengo que atenerme por tanto a reglas demasiado severas en cuanto a los procedimientos a emplear! ¡Acaso, aunque a tu jefe no le haga mucha gracia si llega a enterarse de, ello, recurra a los antiguos y típicos procedimientos, a la expeditiva «justicia del Oeste»! ¡Tengo ganas de conocer a esos tipos franceses de quienes me has hablado, y también a la francesa y a su adorador: a ese cajero Burke, del Banco Minero! Mañana por la noche iré al saloon, pero tú y yo, como si no nos conociéramos, ¿conformes?

—Conformes, Richard, pero ten cuidado. ¡Y sobre todo, cuenta conmigo si lo consideras necesario, a pesar de todo! —se ofreció con una amplia sonrisa de camaradería.

Con la misma suavidad con que había entrado, inoculando no hacerse visible, abandonó Richard Waynes la habitación y se adentró caminando con precauciones por las calles de Eureka sumidas en la oscuridad.

Al día siguiente se hizo visible en los sitios más concurridos del poblado minero. Vestido con elegancia, con ostentación, se presentó como un rico hacendado del norte que deseaba afincarse en Eureka, que había venido para comprar tierras, algún rancho, yacimientos auríferos, disponiendo para ello de dinero abundante.

—Estimo que Leñemos a la vista un presunto y excelente «cliente», Paúl —murmuró el francés Andree sentado con su compatriota a la puerta del Casino Minero de Eureka y señalándole con la mirada la elegante figura de Waynes—. ¡Joven, y al parecer con dinero abundante, puede ser una buena presa para nosotros!

—¡Cuidado, Andree! —desconfió instintivamente el otro tahúr—. ¡Sabes que no me gusta nada hacer negocios con desconocidos!

—¡Para eso tenemos a Georgette! —ironizó con una carcajada Andree—. Ella se encargará de averiguar de quién se trata y de ponerlo en nuestras manos. ¡No sería el primero!

En aquel momento, Richard Wayne pasaba por delante de ellos, y los dos franceses cortaron su conversación para apreciar lo rico de los vestidos del forastero y el centelleo del brillante que lucía en uno de sus dedos. Aquella noche, en el saloon...

* * *

Paúl y Andree, como de costumbre, habían puesto «banca» en una de las mesas del establecimiento. No eran muchos los que se atrevían a jugar con los dos franceses, pero siempre había algunos, confiados o ignorantes, que se sentaban con ellos para dejarse desvalijar por los dos malhechores. Richard Wayne los observaba disimuladamente, y después de estudiar la topografía del saloon y la situación de las mesas y puertas de salida se acercó despacio y fumando un excelente cigarro habano hasta el lugar en que se sentaban los dos extranjeros.

—¿Me permiten ocupar esa silla que ha quedado vacía? —preguntó dirigiéndose a Paúl y señalando un asiento que acababa de abandonar uno de los jugadores—. ¡Me aburro!

—No nos agrada jugar con desconocidos, forastero —contestó el francés mirando fija y en apariencia desconfiadamente al recién llegado—. Echamos las cartas por entretenernos, únicamente por entretenernos, y no sabemos quién pueda ser usted.

—Waynes, Richard Waynes —se apresuró a aclarar el agente federal con una suave sonrisa—. Un caballero del Norte, que después de observar el público que ocupa el saloon ha considerado que únicamente en esta mesa podría encontrar hombres de su clase, caballeros como él. Soy recién llegado a Eureka, y aparte del dueño del hotel en que me hospedo no conozco a nadie —declaró con una natural carcajada.

—Siéntese —autorizó Andree, cambiando una rápida e imperceptible señal con su compañero—. ¡Pero no se queje luego si le dejamos sin un dólar! —bromeó mientras barajaba las cartas que sostenía entre los dedos.

—Procuraré ser yo quien les gane su dinero, caballeros —apostilló Waynes ocupando la silla vacía y poniendo sobre la mesa un fajo de arrugados billetes de Banco norteamericanos.

Desde el primer momento se dio cuenta el agente federal de que tanto Paúl como su cómplice jugaban con trampas, que recurrían a trucos para robarles los dólares a quienes cometían la imprudencia de jugar con ellos. Se dejó ganar con indiferencia, como quien no concede al dinero demasiada importancia.

Mientras tanto, en el local ocurrían otras cosas que interesaban igualmente al agente federal. Las luces del escenario se habían encendido al mismo tiempo que el viejo y desafinado piano colocado ante él dejaba oír los compases pegadizos y ligeros de una frívola cancioncilla francesa, y Georgette apareció sobre las «tablas» provocando tempestades de aplausos y gritos guturales y entusiastas de sus numerosos y no demasiado correctos admiradores.

—¡Espléndida mujer! —comentó sonriente Waynes, que, sentado de frente al escenario, podía apreciar las evoluciones de la artista rubia por entre los cortinajes de seda en vivos colores que enmarcaban su actuación.

—Sí —aceptó Paúl con una carcajada—: bellísima, pero prohibida para los forasteros. Georgette no está libre. Uno de los empleados del Banco Minero de Eureka anda detrás de ella, y no es hombre que admita las cosas a medías. ¡Mírelo, ahí llega, como todas las noches! —agregó, señalando con la mirada a un individuo alto, seco y de rostro pajizo que se aproximaba al escenario por entre las mesas.

Richard Waynes aparentó no conceder demasiada atención al recién llegado, a pesar de que en realidad lo estudiaba física y espiritualmente. En lo material, Tomas Burke era un hombretón mal encarado y de aspecto jactancioso, como poseído de su posición social en el poblado minero, o quizá también de su fuerza física y de la casi impunidad que le prestaba su cargo oficial. En lo moral, el rostro amarillento de aquel individuo, rostro de enfermo del hígado o del estómago, reflejaba un carácter tortuoso, maligno; un alma turbia, predispuesta a venderse al diablo, si lo pagaba bien.

Al terminar Georgette su actuación y dirigirse hacia la mesa ocupada por el del Banco surgió el incidente. Un minero, eufórico quizá por sus descubrimientos, o acaso tan sólo por sus escaramuzas, tomó por el brazo a la bellísima muchacha rubia al pasar a su lado y trató de sentarla a su mesa. La reacción de Burke fue desconcertante para quien como Waynes, estaba acostumbrado a las bruscas maneras del Oeste americano.

Porque el cajero no acudió en auxilio de la mujer a quien decía querer, ni intentó castigar a su ofensor. Con el pajizo color de su rostro acentuado hasta un límite insospechado apretó los labios con fuerza y llamó al dueño del local. Momentos más tarde, el medio embriagado minero era arrojado a la calle por varios de los hombres de confianza o guardaespaldas del propietario del saloon.

—¡Burton acaba de buscarse la ruina! —comentó con brutal indiferencia uno de los buscadores de oro que compartía la mesa de juego con Waynes y los dos franceses. ¡No pasarán muchos días sin que su cuerpo aparezca acribillado a balazos en cualquier calleja de Eureka, o flotando sobre las aguas del río con un puñal clavado en la espalda!

—¡No comprendo —deslizó Waynes, atento a lo que se hablaba delante de él—; después de lo que me dijeron ustedes de Burke, y dado su aspecto de hombre fuerte y decidido, esperaba otra cosa!

—¡Ese individuo es un cobarde! —escupió con desprecio el minero, aparentando no advertir la furiosa mirada de Paúl—. Incapaz de hacer nada personalmente, pero con dinero bastante para pagar a quienes lo hagan en su nombre. Por eso no ha acudido en socorro de la muchacha; se ha limitado a llamar al dueño del local para amenazarle, seguramente, con embargarle el establecimiento si no le paga lo que debe al Banco o hacia arrojar a Burton por sus perros de presa.

—¡Cállate, Flint! —le interrumpió duro uno de los franceses—. ¡Nada importa a este caballero lo que pueda suceder entre Burke y los demás, y deberías saber que el hablar mal del cajero no conduce a nada bueno! ¡También tú debes dinero en el Banco!

Flint se había callado bruscamente, pero Richard Waynes sabía ya lo que le interesaba: que Burke era un cobarde a pesar de su apariencia, y que los dos franceses estaban interesados en no ponerle entorpecimientos en su camino de aproximación a la bella Georgette. Pasado bastante rato, y después de perder un buen puñado de dólares, abandonó a sus acompañantes y se retiró a su alojamiento. Durante varios días sólo hizo aparentar divertirse, tantear precios y visitar propiedades de venta, pero en realidad ataba cabos y preparaba su actuación. Por Jinmy Stone sabía ya que había sido Burke el encargado de acordar personalmente con el sheriff de Eureka el secreto traslado del oro, y conocía también cómo la vida del cajero y sus inconfesables relaciones con la bailarina francesa se caracterizaban por una serie de gastos muy superiores a sus disponibilidades económicas legales. De acuerdo con ello...

* * *

Hasta muy entrada la madrugada había permanecido Burke en compañía de Georgette en el saloon de Eureka, y con el cuerpo ligeramente cargado de alcohol emprendió el regreso a su casa por entre las calles silenciosas y medio envueltas en la oscuridad del poblado minero. De pronto, haciéndole dudar de si se trataba de una realidad o sólo de una fantasía producida por el whisky bebido en demasía, una voz enérgica y desconocida llegó hasta sus oídos.

—¡Ponga las manos en alto y continúe de frente hasta que se le avise! ¡Lo tengo encañonado, y cualquier movimiento sospechoso sería la muerte para usted!

Burke se estremeció profunda y perceptiblemente. Hombre de conciencia turbia y cargada de delitos se imaginó lo peor, pensó en la venganza de alguna de sus víctimas que quería cobrarse en sangre, su ruina o sus humillaciones. Sin atreverse a desobedecer la orden que acababa de recibir levantó lentamente los brazos y continuó caminando. Instantes más tarde, al llegar a un lugar solitario y escondido, previamente elegido por Waynes, la alta y recia figura del agente federal se materializó junto a él.

—Vuélvase, pero sin bajar los brazos ni intentar ninguna sorpresa —ordenó con frialdad Waynes.

—¿Qué pretende de mí? —inquirió torvo el cajero, que al no reconocer en el hombre que lo encañonaba a ninguno de sus deudores pretendía aparecer sereno—. ¡Ni le conozco, ni sé quién es, aunque me parece haberle visto en el saloon algunas noches! ¡Si lo que busca es dinero, erró el golpe, no llevo encima ni un dólar!

—No trato de robarle —cortó seco Waynes empujando a Burke con el cañón de su revólver hasta sumergirlo en una zona de sombras que los ocultaba totalmente—. Quiero que me diga a quién descubrió el traslado del oro a Utah, y por qué lo hizo.

El individuo del rostro pajizo había saltado instintivamente hacia atrás, pero una de las férreas manos del agente federal lo agarrotó por las solapas de su americana manteniéndolo junto a él, quemándole con el aliento repitió lo dicho.

—¿Policía? —balbució el cajero, temeroso y sugestionado.

—Eso no interesa ahora —contestó rápido Waynes—. Necesito saber: eso es todo.

Burke comenzaba a reaccionar. Le parecía comprender que aquel hombre no podía pertenecer a la policía. Ya el sheriff, tal como Jinmy Stone dijese a Waynes, lo había interrogado a raíz del asalto de la diligencia, y le constaba que no eran aquéllos los procedimientos a emplear por los agentes del Gobierno. Mirando fijo y desafiante a Waynes respondió con lentitud:

—No sé de lo que me habla, y en todo caso, me niego a contestar. Lléveme delante del sheriff si quiere practicar alguna averiguación y allí...

Las palabras se cortaron bruscamente en los labios finos y sinuosos de Burke. El puño izquierdo de Richard Waynes se había aplastado con terrible fuerza contra su rostro, y el hombre, alcanzado de lleno en la boca, comenzó a sangrar.

—¡Necesito saber, ya se lo he dicho, y usted me lo dirá! ¡Y si no lo hace por las buenas le obligaré a hacerlo, como sea! —agregó amenazador, hundiendo el cañón de su mil en el pecho de Burke hasta arrancarle un gemido de dolor.

El cajero del Banco Minero de Eureka comenzaba a fallar. A la soledad que le rodeaba, a la seguridad de que allí no podría encontrar a los guardaespaldas pagados a precio de oro para que lo protegiesen, el hombre fanfarrón y decidido que aparentaba ser dejaba paso al cobarde que era en realidad. Aún intentó una maniobra que resultaba demasiado burda para el agente federal que espiaba sus movimientos. Simulando un vivísimo dolor producido por el cañón del arma que se le había clavado en el pecho se replegó sobre sí mismo y pretendió sacar uno de sus revólveres.

Richard Waynes no le dio tiempo para ello. Con el mismo cañón de su Colt le pegó fuerte, hacia arriba, en la barbilla, y el cuerpo del desleal empleado bancario se enderezó bruscamente a la intensidad del dolor experimentado. Luego...

—¿Hablarás, maldito? —le escupió furioso Waynes, y sus puños y su revólver, todo al mismo tiempo, se desbordaron en una catarata de golpes sobre el individuo pajizo y acobardado que se encogía temeroso delante de él.

—¡Basta, basta! —imploró suplicante Burke, en el suelo, perdidas sus armas y tratando inútilmente de librarse del aluvión de puñetazos y patadas que el enfurecido Waynes descargaba ciegamente sobre él—. ¡Hablaré, pero no me siga pegando! ¡Hablaré, aunque ello me cueste la vida! ¡Porque si ellos llegasen a enterarse...!

—Lo matarían, ya lo sé —cortó con frialdad Waynes—. ¡Pero si se obstina en callar seré yo quien le quite de en medio! ¡Escoja, y pronto —añadió, duro y terrible—, y vea lo que le interesa: si Paúl y Andree pueden llegar a matarle, si lo cogen, o que lo asesine yo fríamente, aquí mismo, ahora que ya le he cogido!

—¿Pero usted sabe...? —balbució terriblemente pálido Burke, perdidas sus arrogancias anteriores.

—Lo sé, pero necesito su declaración —le interrumpió con frialdad el agente federal.

—¡Fue ella, esa maldita mujer! —confesó el cajero balbuciente, y pretendiendo todavía eludir su responsabilidad—. ¡Georgette me arrancó con engaños la fecha del traslado del oro y la forma en que sería llevado a Utah, y ella seguramente fue la que lo dijo a sus compatriotas y cómplices en el asunto...!

Horas más tarde, el empleado del Banco Minero de Eureka era sacado secretamente del poblado por el sonriente y jubiloso Jinmy Stone, y llevado a través de los montes en dirección a la capital del Estado. Richard Waynes había sostenido una larga conversación con el viejo sheriff, en la que después de descubrirle su identidad le hizo entrega del prisionero y le rogó silenciase lo ocurrido, para permitirle continuar sus investigaciones. Luego de acordar que ni Georgette ni los dos franceses serían molestados de momento, y de encargar a Stone que eludiese el pasar por Utah con el preso para evitar una posible intervención del juez Bruce, y de entregarle un largo y confidencial mensaje para el gobernador del Estado, encendió un largo y oloroso tabaco y se encaminó despacio, sonriente y seguro de sí mismo, hasta su habitación en el hotel.

CAPÍTULO VI

QUELLA noche, Paúl y Andree no estaban tranquilos. Por la tarde, el primero de los dos franceses, extrañado por la inexplicable ausencia de Tomás Burke, que hacía dos días que no acudía al saloon para reunirse con Georgette, y al que no se le había visto por ninguna parte, marchó a la casa del cajero del Banco Minero de Eureka, pero tampoco allí le supieron dar razón de él. Asaltado por un súbito presentimiento, por un repentino terror corrió hasta la oficina del sheriff para sugerirle la posibilidad de un accidente, pero el viejo policía sonrió irónico y malicioso al simular tranquilizarlo.

—No creo que sea cosa de asustarse por tan poco, monsieur Paúl. Ningún cadáver sin identificar ha aparecido estos días, y de los que han sido reconocidos le puedo asegurar que el de Burke no figuraba entre ellos. ¡El amigo Tomás habrá marchado a Utah, quizá a la capital, para asuntos de su negocio! ¡Ya volverá!

Por ello los dos tahúres franceses estaban intranquilos; porque les extrañaba aquella súbita desaparición de su cómplice sin que existiera al parecer ninguna causa que la justificara. Y también por el desconcertante cambio de conducta que se había operado en Richard Waynes. Desde que Tomás Burke fuese detenido por él y entregado a Jinmy Stone para que lo llevase secretamente a Lake City había variado totalmente de manera de ser y de pensar. A lo largo de aquellos dos días que duraba la desaparición del cajero no había vuelto a pretender comprar terrenos ni yacimientos: daba la sensación de que sus vehementes entusiasmos iniciales por afincarse en Eureka habían remitido brusca e inexplicablemente. Incluso ciertas operaciones apalabradas por los dos franceses en su nombre, operaciones engañosas desde luego, quedaron sin concretar. El desconcierto de Paúl y de su compañero se traslucía en el nerviosismo con que tiraban sobre la mesa los naipes que empleaban para jugar con el agente federal y otros varios hombres que los acompañaban. Richard Waynes, por el contrario, se limitaba a sonreír y a continuar perdiendo dólares con una indiferencia y resignación que podían llegar a parecer sospechosas.

—Les propongo una jugada, peligrosa desde luego para mí. dada su suerte con las cartas, que he podido comprobar noche tras noche, pero que considero la única posibilidad de recuperarme de lo mucho que llevo perdido —dijo con suavidad el agente federal, mirando fija e irónicamente a los dos tahúres—. Desde que jugamos juntos me han ganado ustedes setecientos cincuenta dólares en números redondos; los apuesto a una sola carta.

Paúl y Andree se consultaron rápidamente antes de contestar. Luego, Paúl, más decidido y fácil de palabra que su cómplice, trató de esquivar el reto.

—Lo haríamos con mucho gusto, Waynes, para darle esa oportunidad que desea, Pero debe tener en cuenta que no jugamos solos: otros hombres lo hacen con nosotros, en esta misma mesa, y acaso para ellos resulte algo fuerte la postura

—No me han entendido, o no supe explicarme con claridad —le interrumpió con una frialdad escalofriante Waynes—. Al lanzar mi reto lo hacía exclusivamente a ustedes; a su compañero y a usted. Estos señores —añadió señalando con la mirada a los otros jugadores que se mantenían expectantes al diálogo— se limitarían a mirar, a servir de testigos de la jugada. ¡Ahora, si es que tienen miedo...!

Las venas del cuello y de la frente de Andree aumentaron peligrosamente de volumen, como si fuesen a estallar de un momento a otro. Sin pararse a consultar a Paúl, cuyos ojos se habían achicado inverosímilmente al clavarse en el sonriente rostro de Waynes, como si pretendiese taladrar aquella máscara impenetrable para adivinar lo que se forjaba en su mente, aceptó el desafío.

—¡Va, míster Waynes! —dijo con la voz levemente enronquecida—. ¡Setecientos cincuenta dólares son la postura!

Con lentitud, sin descomponer su exasperante tranquilidad, Richard desenfundó uno de sus colts y lo colocó sobre la mesa al alcance de su mano, ante la curiosidad de los asistentes al local que al expresarse Andree en alta voz habían acudido alrededor de la mesa, atraídos por lo exorbitante de la cifra que se aventuraba.

—¡No le permito...! —comenzó a decir Andree, pero el agente federal lo interrumpió con suavidad.

—¡No lo tome a mal, monsieur Andree! ¡Es una vieja costumbre del Norte, cuando se arriesgan cantidades fuertes! ¡Siempre me dio suerte!

Paúl se había echado un poco hacia atrás en su asiento, como queriendo dar a entender que él no tomaría parte en la jugada, o acaso para mayor facilidad en el sacado de sus armas si llegaba el momento.

—¿Cartas? —preguntó Andree con la boca seca y después de haber tirado más que dado los naipes a su contrincante.

—Ninguna —rechazó con placidez Waynes—. Estoy servido.

Andree barajó nerviosamente lo que le quedaba entre las manos y se sirvió a sí mismo otras tres cartas. Pero antes de que hubiese podido descubrir su juego, Richard, sin dejar de sonreír, puso al descubierto las suyas, que sumadas arrojaban los tantos máximos que se podían reunir en una sola jugada.

—Considero inútil que descubra sus propias cartas, Andree —advirtió sonriendo y tomando de sobre la mesa su revólver, aparentemente para guardarlo en la pistolera, pero en realidad para cubrir con su línea de tiro a los dos franceses que lo miraban con los labios apretados de rabia—. ¡A menos que la baraja tenga las cartas repetidas, no es posible que saque mejor puntuación!

Andree dudó durante unos brevísimos instantes entre aceptar la derrota o echar por la tremenda. En su mano, ante sus ojos desorbitados y estriados en sangre estaban sus propias cartas, entre las que figuraba un as, el mismo as que el sonriente Waynes sujetaba sobre la mesa con la culata de su revólver. La mano derecha de Paúl, al posarse en su antebrazo, le hizo comprender cuál era el camino a seguir.

—Ha ganado, Waynes, y le felicito por ello —murmuró apagadamente el francés—. ¡Ha tenido suerte, mucha suerte, una extraña suerte! —repitió arrojando sus cartas entre las otras de la baraja y dando por terminada la jugada—. Le debo setecientos cincuenta dólares, pero espero que me permita demorarlos hasta mañana su entrega. ¡No llevo encima esa cantidad!

—¡Oh, amigo mío, no hay prisa ninguna! —exclamó zumbón el policía—. ¡Al fin y al cabo estamos entre caballeros!

En aquel momento la partida quedó bruscamente interrumpida. Paúl y Andree pretextaron unos quehaceres urgentes, quizá olvidados, y abandonaron el saloon ante las irónicas miradas de Waynes y las puyas de los otros hombres que celebraban como propia la victoria obtenida por el forastero sobre los dos jugadores con ventaja. Horas después, cuando el agente federal se disponía a dejar el establecimiento, uno de los mineros que había sido testigo de todo lo ocurrido se le acercó antes de que llagase a alcanzar la puerta.

—Yo que usted, forastero, tomaría precauciones antes de salir a la calle —aconsejó con un rápido guiñar de ojos— la noche está oscura como boca de coyote, y un tiro puede salir de cualquier rincón poco iluminado.

Richard Waynes se limitó a estrechar la mano del hombre que acababa de prevenirle, y luego, sin prisas, empujó la puerta de vaivén del establecimiento.

Pero no lo hizo como otro cualquiera lo hubiera hecho en su caso. Suponía que Paúl y Andree le estarían esperando emboscados en las sombras con las armas apercibidas, y por ello, después de procurar hacerse visible sin llegar a salir del saloon, saltó hacia adelante en un impulso de verdadero atleta, para caer rodando por el suelo, mientras que sobre su cabeza, para clavarse en el lugar que él debería ocupar, silbaban las balas de los revólveres de los dos franceses.

Sin levantarse hizo fuego en una postura inverosímil. Se encontraba en una zona de sombras, y por el fogonazo de los disparos pudo localizar a sus enemigos. Paúl y Andree se habían repartido a ambos lados de la puerta del establecimiento, y los colts del agente federal ladraron en la noche para llevar su mensaje de muerte hasta los oídos de los dos facinerosos.

Inmediatamente de disparar cambió de sitio. Se comprendió amenazado por cuatro armas a la vez, que trataban de quitarlo de en medio para anular la deuda acabada de contraer por sus propietarios, y rodando sobre la tierra, pero sin dejar de hacer fuego, procuró resguardarse detrás de unos cajones apilados no lejos del lugar donde cayera a efectos del salto inicial.

Luego permaneció unos instantes silencioso, como si acaso hubiese sido alcanzado por las balas de sus contrarios. Mientras en el interior del saloon, los hombres lo daban por muerto y no se atrevían a salir, temerosos de ser alcanzados por los disparos que seguían resonando en la oscuridad, aguardó expectante y con los dedos engarfiados sobre los disparadores de sus revólveres.

Andree se descubrió. Más impulsivo y afectado por lo ocurrido que su cómplice, se dejó ver entre las sombras, ansioso de comprobar la muerte del hombre a quien debía setecientos cincuenta dólares. Richard Waynes apuntó despacio, sin apresurarse. No deseaba matar, y su bala, perfectamente dirigida, se alojó con un siniestro silbido en uno de los hombros del tahúr francés.

Otra vez resonaron los disparos en la noche, pero ya para irse apagando paulatinamente, hasta cesar completamente. El herido y su compañero se perdían entre las negruras impenetrables, y el agente federal, sonriente y tranquilo, regresó nuevamente al establecimiento, seguro de que por aquella noche el peligro había pasado para él.

Muchos pares de ojos se clavaron estupefactos en su figura al verlo aparecer. Luego, de muchas bocas a la vez brotó la misma pregunta:

—¿Qué fue, forastero?¡Oímos tiros...!

—Me pareció ver las trazas de dos coyotes que me ladraban entre las sombras —divagó con una suave sonrisa—. Disparé contra ellos... ¡Un whisky doble! —pidió al encargado del mostrador que lo contemplaba asombrado.

—¡Yo lo pago! —se adelantó uno de los mineros—. ¡Ya era hora de que alguien, aunque sea forastero, se atreviese a disparar contra los coyotes! —completó coreado por las carcajadas de los demás asistentes al local.

Al día siguiente volvieron a encontrarse Richard Waynes y los dos tahúres franceses. Andree aparecía con un brazo vendado a la altura del hombro, y la pregunta del agente federal fue aparentemente natural, interesada y cordialísima.

—¿Qué le ocurrió, Andree? Anoche, cuando nos separamos, no estaba usted herido...

El rostro del pistolero francés estaba terroso, amarillento de la rabia que lo consumía, y sus labios permanecieron sin contestar, fuertemente apretados el uno contra el otro. Paúl, disimulando su malestar, lo hizo por su compañero.

—Considero necesaria una conversación entre nosotros, Waynes. Son inútiles los disimulos, y ganaríamos más hablando clara y lealmente.

—No he deseado otra cosa desde que nos conocimos —se apresuró a responder el agente federal—. ¡Y lamento que las cosas hayan derivado por otro camino muy diferente!

—Anoche estuvo usted a punto de matar a Andree —dijo bruscamente Paúl, vigilando las reacciones de su interlocutor.

—¡Oh, no, Paúl! —denegó Waynes con una carcajada—. ¡Sabía perfectamente dónde dirigía mi bala, apunté a uno de sus hombros, y al parecer, acerté! ¡Por el contrario, ustedes dos tiraban con nerviosismo, con precipitación, sin saber exactamente lo que hacían!

—Aquí tiene sus setecientos cincuenta dólares —cortó rabioso el francés—. No los que anoche ganó usted a mí compañero, pues nos consta que el as que le dio el triunfo no pertenecía a la baraja con que se jugaba.

—Exactamente igual que el que Andree sostenía entre sus dedos, y que no le dio tiempo a utilizar. No tenemos nada que echarnos en cara, amigos. Ustedes jugaron siempre con ventaja, y yo me dejé ganar pasivamente, hasta que llegó el momento de cortar la comedia.

—Entonces... ¿usted...?

—Ni soy del Norte ni vine a Eureka para comprar ningún yacimiento —aclaró Waynes con una carcajada—. El aire del Estado en que residía se había vuelto perjudicial para mi salud y por ello busqué otros horizontes; eso es todo.

—¡Pudo descubrirse antes, sin llegar a lo que llegó! —protestó desabrido Paúl.

—No sin antes estar seguro de que ustedes eran la clase de hombres que necesitaba encontrar —cortó rápido Waynes—. ¡Ahora, ya al descubierto, la cosa es muy diferente! Ustedes y yo tenemos la misma o parecida destreza con los naipes en la mano, y tampoco nos diferenciamos mucho en la rapidez con que sacamos nuestras armas cuando llega el momento. ¡Eran ustedes una pareja: seremos un trío! ¡Creo que la cosa vale la pena de ser tomada en consideración! —terminó mirando fija y fríamente a sus dos interlocutores.

—¡Supongamos, Waynes, que no nos interesase su propuesta!

—¡Volverían a hablar los colts! —murmuró con lentitud el agente federal—. No puedo volver al sitio de donde procedo, y he decidido quedarme en Eureka: con ustedes, o contra ustedes —afirmó con resolución.

—Repartiremos las ganancias —resolvió rápido Andree, con un extraño brillar de ojos—. ¡El negocio dará para todos! —concretó, tendiendo su mano a Richard Waynes.

* * *

Días después, cuando ya Waynes se dedicaba aparentemente a secundar a sus socios en sus inconfesables manejos, mientras estudiaba la forma de llegar a la consecución del objetivo que perseguía con toda aquella comedia que representaba, en Utah tenía lugar una conversación que le iba a dar muchas cosas resueltas y a facilitarle enormemente lo que pretendía.

—Stimpson se niega a vender, jefe —dijo Hurricane dirigiéndose al juez Bruce, sentado frente a él en su despacho oficial.

—¿Le dijiste que era yo quien deseaba quedarme con su propiedad?

—Sí. Se lo dije, y se echó a reír en mi cara. Me contestó que las cosas habían variado mucho en Utah, y que aún variarían más si llegaba a ser un hecho la asociación de ganaderos y terratenientes que están organizando. Que entonces serán muchos a defenderse mutuamente los unos a los otros, y aunque sin hablar claramente, me dio a entender que se sospecha de usted, que en el ánimo de la mayor parte de los dueños de ranchos y propiedades de ganado de la región está el que es usted, y hombres que obedecen sus órdenes quienes actúan contra sus intereses.

La fúnebre figura del juez Bruce, embutida en su invariable levita negra, se agitó en un leve espasmo que no fue capaz de disimular. Silabeando las palabras, como recreándose en sus propias y malignas ideas, murmuró con lentitud:

—¡Otros han caído ya porque creyeron saber demasiado, y Bud Stimpson no tiene por qué ser una excepción en la regla! ¡No sé por qué, me parece que a ese confiado ganadero le va a ocurrir un accidente! ¿Sabes por dónde puede andar Stevens en estos momentos?

—Merodea con sus hombres por los alrededores, pero sin dejarse ver en Utah.

—Le tengo prohibido entrar en la población —cortó con brevedad el juez—. Están demasiado recientes sus últimas atrocidades para que pueda interesarme el que se le sepa a mí servicio. Cítalo en el refugio para dentro de cuatro días —ordenó con la concisión que caracterizaba su iría manera de actuar—. Y que vaya sólo, únicamente se tratará de darle instrucciones.

—En el rancho de Stimpson están prevenidos, Bruce —advirtió Hurricane—. En mi última visita pude observar cómo mis pasos eran seguidos por vaqueros armados con rifles, que no me perdían de vista, y luego, al abandonar la finca, descubría puestos de vigilancia por fuera de la cerca. ¡No será fácil una sorpresa!

—Para nosotros, que somos conocidos de Bud —reconoció el juez, cortando las palabras de su cómplice—. Pero un hombre desconocido en Utah, un individuo de quien no haya por qué sospechar podrá entrar y llegar hasta Stimpson, quedarse a trabajar en el rancho y ponernos al corriente de los dispositivos de la defensa, incluso de eliminarlos si llegase el momento.

—Conforme, jefe. ¿Pero ese hombre...?

—Lo buscaremos fuera de la población. Paúl y Andree se mueven en un ambiente en el que no debe ser difícil encontrar lo que nos hace falta. Busca a Stevens y comunícale mis órdenes. De lo otro me ocuparé personalmente.

Al día siguiente, después de la llegada de la diligencia, Andree se encerró en su habitación con el otro facineroso francés.

—¡Creo que se ha presentado la ocasión de quitarnos de encima a Richard Waynes! —aclaró con una carcajada—. El juez Bruce necesita un hombre de confianza para encargarle determinados «trabajos» de responsabilidad, y se ha acordado de nosotros para que se lo facilitemos. Toma —agregó tendiéndole una carta que acaba de llegar a sus manos—: entérate de lo que pide.

Sólo un momento permaneció pensativo Paúl. Luego, devolviendo el escrito a su acompañante en la habitación, soltó una carcajada.

—¡De acuerdo, Andree! ¡Tampoco yo estaba muy conforme con tener que repartir con ese advenedizo nuestras ganancias! ¡Le plantearemos el asunto y le haremos comprender que se trata de una ocasión excepcional!

—¡Pero sin decirle quién va a ser su jefe! ¡Peter encarga mucho que no se deje traslucir su nombre en todo ello!

Aquella noche, a la hora de la cena, los dos franceses plantearon al agente federal la cuestión. Richard Waynes disimuló difícilmente su alegría. Porque lo que se proponía podía ser lo que él andaba buscando, el entrar en contacto directo con la cabeza rectora de la organización criminal que él estaba encargado de descubrir y desarticular, de destruir. Sin embargo, aparentó reservas antes de decidirse a aceptar el «trabajo». Encendiendo un largo puro se retrepó en su asiento sin contestar.

—Bien, tú dirás —le apremió Andree.

—La cosa no me disgusta en principio. La paga que ofrecen es buena, y aunque no dicen cuál ha de ser mi cometido, eso es lo de menos. ¡No creo que sea peor que lo que tuve que hacer en otras ocasiones por bastante menos dinero!

—Entonces...

—Me contraria no saber quién es el hombre que me va a emplear a su servicio. ¡Los asuntos oscuros no me han agradado nunca! Prefiero actuar de cara, sabiendo con quién me gasto los cuartos.

—La persona de quien se trata la garantizamos nosotros —protestó Paúl como si aquello pudiese significar algo—. Es, desde luego, un caballero...

—No te entenderás directamente con él —aclaró Andree—. Su hombre de confianza será el que trate contigo, y a ése sí que podrás verle el rostro sin ninguna dificultad. ¡Algo es algo! —ironizó.

—Acepto —decidió rápido Waynes—. Iré a Utah y entraré al servicio de ese caballero. ¿La señal...?

—Te la abonaremos nosotros en su nombre —se apresuró a decir Paúl, disimulando malamente su satisfacción—. Pero deberás salir mañana mismo. ¡La cosa, a lo que parece, es urgente!

Richard Waynes se encogió de hombros con indiferencia. A la mañana siguiente, después de recibir de manos de Paúl una cierta cantidad de dólares como señal de su contrato, abandonó Eureka en el interior de la diligencia en dirección a donde le esperaba su destino.

Mientras tanto, en Utah, entre rienda Amstrong y el juez Bruce...

—Todas las sospechas recaen sobre el criado chino que estaba al servicio de su tío, miss Glenda —dijo con serenidad Bruce, sentado junto a la joven, en la terraza del hotel en que la muchacha se hospedaba—. Wong desapareció de Utah la misma noche en que mi amigo Amstrong fue asesinado, y nadie ha vuelto a saber de él. Suponemos que el motivo fue el robo; pero ni se ha podido probar nada ni detener al presunto asesino. Habrá visto que se han fijado avisos y pasquines ofreciendo una fuerte cantidad de dólares a quien lo entregue vivo o muerto, pero hasta el presente no ha sido hallado. ¡Debió salir del Estado o refugiarse en las mononas!

Glenda Amstrong se debatía en un mar de confusiones. Perfectamente clara estaba para ella la actitud del hombre que se sentaba a su lado. Casi desde el momento mismo en que se conocieron, había notado cómo las miradas del juez resbalaban sobre su rostro, sus hombros y su cuerpo todo en una admiración que no se cuidaba de disimular, y que a veces la avergonzaba.

Porque en aquella admiración que Peter Bruce le dedicaba había algo que no era limpio, confesable, que no se parecía en nada a las miradas que su belleza juvenil y armoniosa despertase en otros hombres y que la había halagado: era un sentimiento indefinible, más parecido al que creyera adivinar en las turbias pupilas de Stevens el rubio en el establecimiento de Drake. Al recuerdo de lo sucedido en aquella ocasión acudió a su mente un nombre que la hizo estremecer aun en contra de su voluntad.

—¿Qué fue de Richard Waynes, Peter? Estuvo tres o cuatro días en Utah, pero luego he dejado de verlo

—Fue hacia el sur —divagó con indiferencia el juez—. Creo que en Eureka. ¡Aquellas tierras son más a propósito para un hombre como él!

—¿Por qué dice eso? ¿Le conocía usted, o sabía quién era?

—No —reconoció Bruce con una carcajada—. ¡No le conocía de nada, pero me bastó ver lo que había hecho con Stevens y sus amigos para darme cuenta de la clase de hombre de que se trata! ¡Su extraordinario manejo de las armas lo retrata como un pistolero profesional, como un gunman, acostumbrado a enfrentarse con la muerte! ¡No creo que se trate de ningún individuo recomendable! —terminó con indiferencia.

Se mantuvo unos instantes silencioso, y a seguido, variando bruscamente el tono y el sentido de la conversación, tornó a dirigir la palabra, a la abstraída muchacha.

—¿Qué ha decidido hacer, Glenda? Comprendo que para usted ha debido ser terrible lo ocurrido, pero algo tiene que resolver. ¡Utah no es lugar apropiado para que una mujer tan bella como usted, privada por la muerte de su tío de un hombre que vele por usted, viva en la sola compañía de una criada de color!

—Permaneceré en la población, Bruce —dijo con lentitud la muchacha—. Al hacerme cargo de las propiedades que mi tío me dejó al morir necesito estar cerca de sus tierras, de su rancho y de sus negocios.

—No se lo reprocho, porque eso era también lo que él deseaba. Me lo dijo en varias ocasiones. Anhelaba tenerla a su lado. Pero debe ir hacia algún hombre, buscar marido; confiarse a alguien que la quiera y la proteja —deslizó con visible intención y mirando fijamente a la joven, que enrojeció ante la intensidad de la mirada.

Algún rato más tarde se separaban. Glenda Amstrong marchó hacia su habitación y se acodó pensativa sobre el ventanal. Pensaba en Waynes, en aquel hombre apenas entrevisto, hacia el que se sintiese desfavorablemente impresionada al conocerle, pero hacia el que a medida que pasaban los días comenzaba a abrigar unos sentimientos muy diferentes. A pesar de las palabras acabadas de pronunciar por el juez Bruce se resistía a creerlo un malhechor, un hombre de vida turbia e inconfesable. Recordaba su actuación en el establecimiento de Drake, y recordaba también cómo luego, en el viaje hecho juntos en la diligencia, las miradas de las grises pupilas de Waynes se habían posado sobre ella con un mirar acariciante y suave, ensoñador y apasionado que ni la turbaba ni le producía sonrojo al recordarlas con unas miradas muy diferentes a las del juez Bruce y a las del rubio y embriagado Stevens.

Aquella noche, cuando Peter Bruce se reunió con Hurricane, y éste le dio cuenta de su primer contacto con el hombre enviado desde Eureka por los dos franceses, estalló en una sonora y sincera carcajada.

—¡Richard Waynes es seguramente el último hombre en quien se me hubiera ocurrido pensar! ¡Y sin embargo, no me disgusta que se trate de él! ¡Es un individuo frío, valiente, y que maneja los colts a la perfección! No creo que a Stevens le haga mucha gracia encontrarse con él y tener que actuar en cierto modo bajo sus órdenes.

CAPÍTULO VII

ICHARD Waynes y Hurricane pusieron sus caballos al paso, y subieron con lentitud el áspero sendero que conducía al refugio de los cuadrilleros del juez Bruce en las montañas de Wansath. Se iniciaba el atardecer, y las siluetas de los dos jinetes se difuminaban sobre el fondo claroscuro del horizonte montañoso, que poco a poco se iba cubriendo de sombras teñidas en amaranto a los últimos reflejos del sol poniente.

Ninguno de los dos hablaba. Cabalgaban juntos porque así lo había dispuesto Peter Bruce, pero a Hurricane no le hacía demasiada gracia el caminar a solas y casi de noche en compañía de aquel individuo, cuyo manejo de las armas le era conocido por lo que sucediera con Stevens y sus hombres en el establecimiento de Drake, y del que no acababa de fiarse demasiado. El agente federal, por su parte, se limitaba a obedecer. En la carta de presentación que los dos franceses le entregaron al salir de Eureka se le designaba a Hurricane como el hombre con quien debería entenderse para todo, y ni había preguntado más ni demostrado demasiado interés por averiguar quién se ocultaba detrás del malhechor que marchaba silencioso junto a él.

Por el contrario, casi se alegraba del mutismo de su acompañante. Aquello le permitía concentrarse en sus pensamientos y fijar en su mente con una fidelidad extraordinaria todos y cada uno de los detalles del camino que recorrían y que sabía les debería conducir al ignorado y secreto refugio de los bandidos.

De pronto, quebrando el silencio casi absoluto que se espesaba a su alrededor, un silencio apenas turbado por el lento golpetear de los cascos de los caballos sobre las rocas resbaladizas del sendero, una voz que parecía sonar muy próxima, casi inmediata, los intimó bruscamente a detenerse.

—¡Alto! —restalló autoritaria la orden, respaldada por el siniestro rebrillar de un rifle que Richard Waynes no hubiese podido decir de dónde había surgido—. No se muevan del lugar que ocupan en este momento, y nada de intentar llevar las manos a las pistoleras. Varios rifles les apuntan por todos lados, y podría resultar peligrosa una maniobra.

—¡Puedes ahorrarte las explicaciones, Benz! —gritó a su vez Hurricane, cortando la retahíla de palabras del vigilante—. ¡Soy Hurricane, y conmigo viene el nuevo hombre contratado por el jefe! ¡Baja el cañón de tu rifle y déjanos pasar!

Cuando Waynes y su acompañante llegaron a la entrada de la caverna, ya Benz se encontraba junto a ella esperándoles.—Después de una rápida y desconfiada mirada al recién llegado desconocido estrechó la mano que Hurricane le tendía.

—¿Llegó Stevens? —preguntó el hombre de confianza de Bruce al tiempo de descabalgar.

—Espera hace poco más de un cuarto de hora —aclaró Benz, tomando las riendas de los dos caballos para llevarlos por detrás del refugio—. ¡Ya comenzaba a impacientarse!

Richard Waynes no pudo evitar una suave sonrisa, inadvertida para Hurricane en la oscuridad que les rodeaba. Porque los rabos se iban atando, y las cosas empezaban a estar bastante claras para él. Ya desde antes de que saliese de Lake City había sido prevenido por el gobernador del Estado de que debería vigilar la actuación del juez Bruce, de que se trataba de un hombre poderoso y bien situado, sobre el que se abrigaban determinadas sospeché, pero que se abstuviese de hacer nada contra él hasta estar seguro de no equivocarse.

Los detalles, sin embargo, se iban concretando: tanto Hurricane como Stevens habían sido vistos por él cuando el incidente en casa de Drake como compañeros o servidores, cómplices o auxiliares del juez, y sin embargo, también, aquellos dos hombres formaban parte de la cuadrilla de criminales y ladrones que obedecían las órdenes de aquel ser misterioso a quien los dos tahúres franceses lo recomendasen y que le era desconocido. Existía por tanto una directa relación entre el juez Bruce, Hurricane, Stevens y los dos jugadores de ventaja de Eureka que intervinieron como enlaces según las palabras del detenido Burke en el asalto a la diligencia del oro, y aquel otro jefe, todavía desconocido, pero en el que acaso sería demasiado aventurado poder reconocer al funcionario judicial de Utah. Sonreía al imaginarse la sorpresa del rubianco Stevens cuando lo viese aparecer delante de él.

Cortando sus pensamientos, Hurricane y él desembocaron a un espacio casi cuadrado y bastante grande que formaba el interior del refugio, y la actuación del agente federal tuvo que ser rapadísima. Stevens lo había reconocido inmediatamente, y levantándose de un salto con los ojos inyectados en sangre llevó las manos a las pistoleras y desenfundó sus revólveres.

Fue lo único que pudo hacer; desenfundar y comenzar a tomar la posición de defensa o de ataque, porque a seguido, en una fracción de segundo, en el interior de la caverna resonaron dos disparos, y a través del humo producido por la pólvora, se pudo ver cómo las armas del rubianco habían sido arrancadas de entre sus dedos por las dos balas salidas de uno de los colts de Waynes, que con toda tranquilidad se dedicó a recargar el tambor mientras murmuraba con frialdad y sin mirar a su derrotado y estupefacto enemigo:

—¡No estoy acostumbrado a que se me reciba como usted acaba de hacerlo, Stevens! ¡Ya en una ocasión traté de enseñarle modales, educación, pero parece haberlo olvidado! ¡Puede recoger sus armas, pero le prevengo que el próximo disparo que haga será dirigido al corazón!

—¡Te mataré, perro! —balbució rabioso el rubianco—. ¡No sé cuándo, ni cómo, pero acabaré por matarte!

—Cuidado, Stevens! —le interrumpió Hurricane, que miraba asombrado al hombre a quien había llevado hasta el refugio— ¡Richard no es enemigo luyo! ¡Trabaja para nosotros, y el jefe tiene verdadero interés en que todo se desarrolle normalmente a su alrededor! ¿Entendido? El olvidarlo podía enfrentarte con quien no es necesario nombrar.

—¡Habla pronto! —masculló torpemente el bandido—. ¡No creo que para decirme eso se me haya hecho venir!

—Waynes y tú vais a trabajar unidos —concretó con frialdad Hurricane—. Él entrará a formar parte del personal del rancho de Stimpson, y tú acudirás a encontrarte con él y recibir los datos que te dé, pasado mañana, al atardecer, junto al abrevadero que está al norte de la cerca de la propiedad.

—¡No lo haré! —barbotó Stevens—. ¡No quiero trato con coyotes!

—El jefe no ha preguntado si quieres hacerlo —cortó Hurricane—. Ha dicho que lo hagas, y sabes que una desobediencia a sus mandatos puede significar la muerte.

El rostro del hombretón se cubrió de una lividez espantosa. Conocía la manera de obrar del juez Bruce, y le constaba que lo dicho por Hurricane no debería ser tomado como una vana amenaza. Sin mirar de frente al sonriente y tranquilo Waynes aceptó la orden.

—Iré. Pasado mañana, al atardecer, estaré esperando junto al abrevadero de ganado que acabas de indicar.

—Allí acudiré a reunirme con usted —prometió concisamente Waynes.

Momentos más tarde se disolvía la pequeña reunión. Waynes, al regresar a Utah, fue presentado al sheriff Harrison, que cumpliendo instrucciones de Bruce lo puso en contacto con Stimpson el ganadero y lo hizo admitir en su rancho. A la mañana siguiente...

—Permítame que cierre la puerta detrás de mí, Stimpson, porque lo que tengo que confiarle no debe ser oído por nadie —dijo Waynes, dirigiéndose al ganadero, que lo escuchaba inquieto y desconfiado—. Soy agente federal, a las órdenes directas del gobernador Merillán, y deseo prevenirle de una maniobra que se prepara contra usted. Yo he sido enviado a su rancho para espiarle, para averiguar sus dispositivos de defensa y comunicarlos a alguien, desconocido todavía para mí, pero que se dispone a lanzar a sus «perros de presa» contra usted y su propiedad. Haciéndome pasar por lo que no soy he entrado en contacto con Hurricane.

—¡Ese hombre pretende comprarme la propiedad por encargo del juez Bruce, pero me he negado en redondo!

—¡Algo de eso me figuraba por lo hablado, pero no estaba seguro de ello! —sonrió Waynes—. ¡Tenemos que estar preparados y ganarles la partida; mantenga alerta a sus vaqueros, bien armados y dispuestos para rechazar el ataque si se llegara a producir!

—Pero...

—Hasta mañana al atardecer no hay que temer nada —le tranquilizó el agente federal— A la puesta del sol debo reunirme con uno de los hombres de Hurricane en el abrevadero de ganado de la parte norte de la cerca para informarle sobre el dispositivo de defensa del rancho. A partir de ese momento, y aunque como es lógico mis informes no responderán a la verdad...

Los dos hombres permanecieron mucho rato hablando. De los labios autorizados del viejo ganadero fue escuchando Richard Waynes datos y circunstancias que lo afirmaban más y más en sus sospechas sobre la culpabilidad de Peter Bruce y su identidad con el desconocido jefe de los cuadrilleros. A la tarde siguiente, a la puesta del sol...

* * *

Richard Waynes cabalgaba en silencio y con todos los músculos y sentidos en tensión. Desde que abandonase el rancho de Stimpson cuando comenzaba a atardecer había creído sentir gravitando sobre él, a su alrededor, un algo inexplicable y misterioso, presentimiento o aviso, intuición o protección divina que lo mantenía expectante y receloso.

Recordaba las rencorosas palabras de Stevens en el refugio de los montes Wansath y la furiosa mirada de sus pupilas claras al clavarse sobre él y proferir sus amenazas, y comprendía que al rubianco le sería facilísimo aguardarlo emboscado entre las sombras y acabar con él de un certero y traidor disparo.

Apenas si se veía a su alrededor, y el agente federal extremó las precauciones. De repente, confirmándole en sus suposiciones y librándose de milagro, tan sólo acaso porque su figura se desdibujaba a la oscuridad por entre los árboles, una bala silbó sobre su cabeza, pero demasiado alta.

Inmediatamente se dejó resbalar del caballo. Le interesaba aparentar haber sido alcanzado por el disparo, ya que como se encontraba, al ignorar dónde pudiera esconderse su enemigo, se comprendía indefenso y en manos del oculto tirador. El animal que montaba continuó caminando un buen trecho, pero luego, leal y noble, volvió sobre sus pasos y se detuvo junto al derribado cuerpo de su jinete, mordisqueando los tallos de hierbas que se ponían a su alcance.

En aquel momento, Stevens se descubrió. Seguro de haber acertado en el cuerpo del hombre que lo humillase y le diese una dura lección deseaba convencerse de que había terminado con él. Deslizándose con agilidad por entre los arbustos llegó al lado del caballo de Waynes y miró hacia el cuerpo que permanecía inmóvil encogido sobre sí mismo y un poco vuelto hacia la tierra. Cuando su revólver se alzaba de nuevo, acaso para disparar sobre el caído una de las piernas del agente federal se disparó con violencia alcanzándole en un tobillo y obligándole a gritar de dolor.

Richard deseaba aprisionar vivo al cuatrero, y aquello prolongó la pelea. Stevens había saltado hacia atrás a pesar del vivísimo dolor sufrido y como si hubiese sido picado por una víbora. La oscuridad reinante facilitaba los movimientos, y cuando el agente federal estuvo en pie, ya el rubianco se escondía detrás de unas peñas y tornaba a disparar contra él.

A oscuras, entre las sombras, prosiguió el tiroteo. Ambos enemigos se buscaban al fugaz fogonazo de sus armas, pero ninguno de ellos se descubría o descuidaba lo suficiente para permitir hacer blanco a su contrario. Excelentes tiradores los dos, la menor distracción significaba la vida.

Sin embargo, la ventaja estaba de parte del representante de la Ley. En el rancho de Stimpson se habían oído las detonaciones, y el viejo ganadero, a la cabeza de un grupo de servidores de la propiedad, había montado a caballo para acudir en socorro del agente federal.

Aquello fue la muerte para Stevens. Al escuchar el galopar de los caballos comprendió lo ocurrido y calibró el peligro en que se encontraba, y con un salto prodigioso intentó alcanzar su montura.

En el aire lo cazó Waynes. Un solo disparo de su colt hizo encogerse en el vacío el cuerpo del bandido, y caer luego a tierra cuando sólo le faltaban unos milímetros para alcanzar su objetivo. Al llegar Stimpson con los vaqueros todo había terminado.

—Regresemos al rancho, Stimpson, y allí le diré lo que hay que hacer —dispuso escuetamente Waynes—. Ése es el hombre que me esperaba, y que intentó asesinarme —añadió con frialdad.

* * *

—No, Bruce —dijo lentamente Hurricane, dirigiéndose al juez, cuando hasta la oficina federal llevó el cadáver de Stevens y la versión de la forma en que había perdido la vida—. Waynes no es sospechoso por lo ocurrido. Delante de mí, Stevens juró que lo mataría tan pronto se le presentase ocasión para ello. No me es simpático el nuevo hombre a nuestro servicio, pero creo que dice la verdad. ¡Tan bien como yo conocía usted al rubicundo, y no le debe extrañar que intentase aprovechar la ocasión de esperar al hombre que le pegó, escondido entre los árboles, que disparase sobre él a traición! ¡Waynes fue más rápido, como la otra vez: esto es lo que ha ocurrido!

Sólo un momento permaneció pensativo Peter Bruce. Meditaba sobre lo que su principal ayudante acababa de decir y comprendía que tenía razón. Lentamente dictó nuevas órdenes.

—Hay que, designar a otro hombre que se ponga en contacto con Waynes y reciba sus instrucciones.

—Deberíamos esperar, Peter —aconsejó prudente, temeroso quizá Hurricane—. Lo sucedido ha levantado bastante polvareda, y el rancho de Stimpson estará a estas horas convertido en una fortaleza. ¡Más vale dejar pasar unos días!

Coincidiendo con aquella conversación, ya bastante entrada la noche, Glenda Amstrong se acodó pensativa en el alféizar de su habitación y trató de serenar sus pensamientos. Había visto a Waynes, lo había visto cuando el agente federal se presentó en Utah para entrar en contacto con Hurricane, pero el hombre de las pupilas grises no había intentado llegar hasta ella ni procurado su compañía.

Y aquello la contrariaba, le hacía fruncir con enojo los labios al considerarse ignorada por aquel muchacho hacia el que a cada día que pasaba se comprendía más fuertemente atraída. Quebrando su abstracción, una sombra menuda y silenciosa se deslizó sin apenas producir ruido por la estancia, y la muchacha, al volverse, no pudo evitar un grito de asombro, de inquietud quizá. Wong, el criado chino del asesinado sheriff Amstrong estaba junto a ella, y los finos labios del oriental sonreían con dulzura, mientras en sus ojillos rasgados y vivaces palpitaba una súplica que no cabía desconocer.

—No grites, amita Glenda, si no quieres que el pobre Wong esté dentro de unos minutos colgando de una cuerda, pendiente de un árbol. Hace varios días que deseaba llegar junto a ti, hablar contigo, pero no encontré una ocasión favorable. ¡Estoy perseguido como una alimaña!

—¿Y aún te atreves a ponerte delante de mí y solicitar mi protección? —vibró indignada la joven, que a la pasiva y humilde actitud del oriental comenzaba a reaccionar—. ¡Tú, el asesino de mí tío!

—Yo no maté al amo Amstrong —la interrumpió con lentitud y firmeza Wong—, aunque su asesino haya procurado hacértelo creer y puesto precio a mí cabeza.

—Fue el juez Bruce quien me Jo dijo.

—Él fue quien quitó la vida a mí pobre señor —tornó a interrumpir el chino, sosteniendo la severa mirada de su joven ama—. Yo lo vi disparar contra tu tío, que ni tenía armas ni estaba en condiciones de defenderse. Por eso quiere matarme a mí también; porque aunque ignora que yo fui testigo de su crimen, al hacerme condenar como culpable aleja las sospechas sobre su persona.

—¡No, Wong, no puedo creerlo! —protestó Glenda, retorciendo sus manos en un movimiento nervioso—. ¡Sería demasiado terrible, demasiado sucio!

—Escúchame, ama Glenda —continuó Wong, como si no hubiese oído las últimas palabras de la muchacha—. El sheriff Amstrong desconfiaba de Peter Bruce. En varias ocasiones habían llegado hasta él quejas y denuncias sobre supuestas actividades del juez al margen de la Ley, y la noche en que fue asesinado tuvo ocasión de oír en el saloon cómo uno de los hombres de Bruce se jactaba de su impunidad al delinquir por estar protegido por el representante judicial. Lo arrestó y lo llevó detenido hasta la oficina. Allí trató de hacerle hablar. Le pegó, le pegó fuerte para soltarle la lengua, y el preso, que estaba completamente borracho, llegó a caer al suelo privado de conocimiento. Tu tío me mandó ir a buscar al propio Bruce, a quien el detenido había acusado claramente con sus declaraciones, y cuando me disponía a hacerlo se presentó el juez sin que nadie lo hubiese llamado. Luego...

En los oídos de la aterrorizada Glenda Amstrong se fue vertiendo el relato de todo lo ocurrido aquella noche entre las cuatro paredes de la oficina policial hasta llegar a la horrible muerte del sheriff: un relato en el qué vibraba la honradez, en el que se adivinaba la verdad y que la hacía estremecer.

—...me vi obligado a huir —continuó Wong, dando fin a lo que decía—. Al oír cómo el mejicano Suárez preguntaba a su jefe por mí, y al saber que Bruce pensaba achacarme la muerte del sheriff a juzgar por sus palabras, o hacerme perecer achicharrado entre las ruinas de la oficina, corrí enloquecido a través de las calles hasta refugiarme en la montaña. Allí he vivido oculto de todos hasta encontrar ocasión de correr a tu lado para contarte la verdad, toda la verdad...

La mano fina y delicada de la bella muchacha rubia se posó con suavidad y comprensión sobre la inclinada cabeza del chino que lloraba silenciosamente.

—Comprobare tus palabras, Wong. Me enteraré de la verdad sin llegar a descubrirte, y si, como confió, no me has engañado, te protegeré y trataré de vengar la muerte de mí tío. De momento tenemos que esperar, fingir que no nos hemos visto y aparentar que yo estoy ignorante de lo sucedido. Después...

* * *

A la mañana siguiente, Glenda Amstrong y Richard Waynes se encontraron en la calle principal de Utah. El agente federal había bajado desde el rancho de Stimpson, donde aparentemente continuaba trabajando, para efectuar determinadas gestiones en la población, y al entrar en un establecimiento coincidió con la muchacha junto al mostrador.

—Celebro encontrarla nuevamente, miss Amstrong —dijo Waynes, clavando el acerado brillar de sus pupilas grises en el bello rostro de la muchacha, que había enrojecido levísimamente al encuentro, sin que ni ella misma, acaso, supiese a qué era debido su sonrojo—. Deseaba verla, pero las circunstancias no me han sido muy favorables.

—También a mí me hubiese agradado continuar la inicial amistad de aquel viaje juntos desde Lake City, Waynes, pero cuando confiaba en que la ocasión de encontramos nuevamente se presentase, dejé de verle por la población.

—Marché a Eureka —divagó el agente federal con una suave sonrisa—. Tenía necesidad de trabajar, de emplearme en algo, y allí encontré tarea —aclaró mientras caminaba junto a la joven por la calle surcada de vehículos y caballistas en aquellas primeras horas del atardecer—. Y allí hubiera continuado a pesar de mis deseos de regresar a Utah si la casualidad no hubiese acudido en mi ayuda. Hurricane me mandó llamar y me encontró ocupación.

Glenda Amstrong, que insensiblemente había comenzado a caminar dejándose acompañar por Waynes, no fue capaz de disimular sus sentimientos. Con una vibración brusca en su voz que obligó al agente federal a mirarla extrañado, formuló la pregunta.

—¿Trabaja usted para el juez Bruce?

—¡Oh, no, no he tenido tanta suerte! —exclamó Waynes vigilando las reacciones de su acompañante—. ¡Ni aún he vuelto a cruzar la palabra con él desde que acudió en nuestra ayuda en casa de Drake! Ha sido Hurricane. ¿Por qué su pregunta, Glenda? Me ha parecido advertir un acento extraño en el tono de su voz.

—No es nada. Waynes —disimuló la joven—. Al hablarme de Hurricane lo identifiqué con Peter Bruce sin saber exactamente por qué: quizá como son tan amigos...

Los dos jóvenes se alejaron paseando, sin darse cuenta acaso, de que rebasaban las últimas casas de la población y se adentraban por el campo que comenzaba a poblarse de oscuridad. Fue Richard Waynes el que, de pronto, mirando fijamente a la chiquilla, inquirió susurrante.

—¿Qué le ocurre, Glenda?¡No me parece la misma que el día en que nos conocimos! ¡Entonces fue usted decidida, valiente hasta el extremo de salvarme la vida! Ahora, sin embargo, da la sensación de estar agobiada bajo el peso de alguna terrible pesadumbre, inquieta y preocupada.

En los labios finos y jugosos de Glenda palpitó la confidencia, la revelación. Sin saber por qué se sentía inclinada a confiar en Waynes, a decirle lo que había sabido y pedirle su ayuda para desenmascarar a Peter Bruce y hacerle sufrir el castigo a que se había hecho acreedor. No se atrevió a hacerlo. Aún dudaba de la culpabilidad del juez: sólo tenía para acusarle lo dicho por Wong, y aquello era muy inconsistente: porque el chino podía haber mentido para tratar de justificarse, e incluso si había dicho verdad, aquella verdad no sería creída por nadie si no se apoyaba con testimonios fidedignos e irrefutables. Antes de que hubiese podido contestar a la insinuación, la voz de Waynes, cálida y afectiva, resonó de nuevo en sus oídos.

—¡Me gustaría tanto poder ayudarle, Glenda! ¡Apenas nos conocemos, y sin embargo tengo la sensación de que usted no es, no puede ser una extraña para mí! ¡Es algo así como si la hubiese conocido anteriormente, hace quizá mucho tiempo, si no en la materialidad de una presentación personal, sí en la espiritualidad de los pensamientos: como si usted fuese la encarnación corpórea de algo en lo que se ha pensado mucho y que se desea vehementemente encontrar!

El pecho breve y juvenil, armonioso y perfectísimo de la muchacha se agitó levemente. ¡Acaso ella, también, en la soledad de sus más íntimas confidencias de mujer, se hubiese dicho muchas veces que era un hombre como aquel Richard Waynes casi desconocido el que deseaba encontrar en su camino para compartir la vida!

En un silencio temeroso y expectante, en el que los labios callaban, pero en el que los ojos se decían acaso muchas cosas, los dos jóvenes, después de un corto paseo, emprendieron el regreso a la población. Al entrar de nuevo en la calle principal, en camino al hotel en que la muchacha se alojaba, la seca y siniestra figura del juez Bruce los vio pasar juntos y dialogando apaciblemente desde detrás de los visillos de su despacho oficial. Horas más tarde, Hurricane se hacía el encontradizo con el agente federal en el saloon de Utah y lo llevaba aparte, a uno de los ángulos del mostrador.

Quiero prevenirle sobre algo que puede ser peligroso para usted, Waynes —susurró quedamente, como brindándole el favor—. Esta tarde se le ha visto en compañía de Glenda Amstrong, y cumplo con un deber de amigo al advertirle que esa muchacha no está libre.

—Nada me dijo ella sobre el particular —se apresuró a replicar el agente federal con el aire más inocente del mundo—. Ignoraba que estuviese comprometida. ¡Me gusta!

—No está comprometida, pero como si lo estuviera —estableció el distingo Hurricane—. El juez Bruce anda detrás de ella, y no es hombre que se deje arrebatar pasivamente la mujer en quien haya puesto los ojos.

—¡Oh! —rio de buena gana Waynes—. ¡Creí que se trataba de algo más grave! ¡Tratándose del juez no hay nada que temer; precisamente por su calidad de funcionario judicial no puede recurrir a la violencia, y no creo que exista ninguna Ley que prohíba a dos hombres enamorar a una misma mujer, mientras ella permanezca soltera! ¡El juez Bruce, por su cargo, está obligado a ser un hombre pacífico...!

—¡No se fíe de las apariencias, Richard! —cortó seco Hurricane—. ¡Es un buen consejo!

—¡Esta tarde me crucé con Bruce cuando regresaba acompañando a la muchacha! —mintió Waynes para provocar la reacción de su interlocutor.

—No ha sido él quien me lo ha dicho, y ni siquiera sabe que le pensaba hablar sobre ello —se apresuró a decir rápido Hurricane, provocando con ello una imperceptible sonrisa en los labios del agente federal—. ¡Fueron otros, que conocen a Bruce y saben de su amor por la muchacha!

—Le agradezco el aviso, Hurricane, y procuraré no interferirme en el camino de ese hombre. Seguiré tratando a miss Glenda, pero me iré apartando de su lado poco a poco: otra cosa seria demostrar miedo...

Aquella madrugada, mientras su caballo le devolvía caminando con lentitud bajo los pálidos reflejos de la luna al rancho de Stimpson, Richard Waynes, sonriendo irónicamente, se decía a si mismo que inevitablemente el juez Bruce y él se tendrían que encontrar, que llegarían a chocar indefectiblemente, porque los dos querían a la misma mujer, y porque cada uno de ellos figuraba en un lado distinto de la sociedad y en no muy diferente margen de la Ley.

CAPÍTULO VIII

NDREE repartió los naipes entre los jugadores que rodeaban la mesa, y volvió a mirar intranquilo a su alrededor. Aquella noche, como tantas otras, había acudido con su cómplice al saloon de Eureka para desvalijar incautos, pero existía algo que no le permitía concentrar su atención en el juego a que se entregaba.

—Será la última mano, caballeros —anunció, cambiando una significativa seña con Paúl, que le miró algo extrañado de sus palabras—. No me encuentro del todo bien, y deseo retirarme a descansar.

Poco rato más tarde la partida quedaba interrumpida. Los dos franceses, después de recoger sus ganancias, se encaminaron caminando despacio, aparentemente tranquilos, hacia el mostrador. Mientras el encargado del establecimiento preparaba los ajenjos pedidos, Paúl, un poco nerviosamente, interrogó con la mirada a su compañero.

—¡No me gusta nada algo que vengo observando hace bastante rato! —aclaró Andree—. Los ayudantes del sheriff no acostumbran a frecuentar el saloon y, sin embargo, esta noche parecen haberse dado cita en el establecimiento. Observa, y podrás comprobar que no falta ninguno: incluso Percy Stone, que faltaba hace varios días del poblado, ha venido también. No buscan diversión, puesto que andan separados uno de otros y sin entrar en contacto con nadie. Además, fíjate en su colocación; han bloqueado todas las puertas.

—¿Temes quizá...? —balbució Paúl con la boca seca.

—No puedo afirmar que sea contra nosotros, peco esos sabuesos del sheriff buscan a alguien, o acaso lo encontraron ya y se disponen a rodearlo.

La mano derecha de Paúl fue instintivamente a la culata de uno de sus revólveres, pero Andree lo inmovilizó con una mirada.

—No, todavía no —advirtió fríamente—. ¡Nada ha ocurrido que lo justifique! Mantente prevenido, pero sin precipitar los acontecimientos.

Efectivamente, la situación comenzaba a ser grave para los dos tahúres franceses. Burke había hablado. Conducido por Percy Stone hasta la cárcel del Estado se le interrogó con dureza, y el cajero del Banco Minero de Eureka, cobarde en el fondo a pesar de su aspecto fanfarrón y decidido, no fue capaz de resistir, y descubrió a sus cómplices. Cuando Stone regresó a la población minera, aquella misma tarde, traía en el bolsillo la orden de prisión contra Paúl y Andree, firmada por el gobernador Merillán.

—¡Atención, Paúl! —advirtió brusco Andree, dejando sobre el mostrador con un golpe seco el vaso mediado de licor que llevaba a sus labios—. ¡Me parece que ha llegado el momento! ¡El sheriff acaba de entrar, se ha reunido con sus hombres y nos señala con la mirada!

—¿Entonces...?

—Si avanzan hacia nosotros dispara a la lámpara y salta por la ventana antes de que sea demasiado tarde. ¡No sé por qué, pero me parece que esta noche va a haber en Eureka unos bonitos fuegos de artificio!

Los representantes de la Ley habían comenzado a moverse. El sheriff y Percy Stone se dirigían en derechura al mostrador, hacía los dos facinerosos, mientras sus otros compañeros bloqueaban todas las salidas.

Fue cosa de un instante. Paúl, obediente a las órdenes de su compatriota, desenfundó sus colts sin previo aviso y disparó contra la lámpara central del establecimiento. Ha seguido, el saloon se sumió en una confusión indescriptible.

También el sheriff y sus hombres habían sacado sus armas, y los tiros restallaron en todas direcciones, entre un estrépito ensordecedor de botellas y vasos rotos y mesas derribadas. Uno de los ayudantes del jefe de la Policía se derrumbó llevándose las manos al pecho, y a partir de aquel momento la batalla comenzó a desarrollarse con terrible violencia.

Paúl había saltado hacia la ventana, pero Andree trataba de resistir para proteger la fuga de su compañero. La voz del sheriff resonó potente por encima del fragor de las detonaciones.

—¡Dos hombres a la calle! ¡Tenemos que detenerlos, que cogerles, vivos o muertos!

Andree crispó los labios con rabia y disparó con sus dos revólveres en dirección al grupo de los agentes de la Ley. Las balas de los hombres del sheriff pespuntaban siniestramente su silueta, borrosa a la semipenumbra en que se encontraba el local, y la situación se hacía desesperada para él. Con un impulso agilísimo, de consumado atleta, saltó hacia adelante arrollando a sus enemigos a su frenético empuje. El francés había dejado de ser un hombre para convertirse en una fiera acorralada y sedienta de sangre.

Percy Stone pudo matarlo, pero no se atrevió a disparar. Al cruzar por entre ellos, Andree había cubierto con su cuerpo una línea de tiro a cuyo extremo se encontraban muchos de los aterrorizados clientes del saloon, y el ayudante del sheriff no quiso exponerse a herir o quitar la vida a un inocente.

En la calle prosiguió la pelea. Paúl tampoco había podido ir muy lejos. Los hombres destacados por el sheriff le cortaban el paso, y los dos tahúres, recargando apresuradamente los tambores de sus Colts se pegaron a las paredes del edificio, buscando una protección más imaginaria que real.

Porque estaban entre dos fuegos. El sheriff, Stone y los demás habían salido tras ellos, e incluso algunos buscadores de oro los secundaban en su lucha contra los odiados y temidos franceses.

Las sombras se iluminaban con los trallazos rojo azulenco de los fogonazos, y las balas silbaban peligrosamente alrededor de los dos bandidos. Paúl, temeroso e indeciso, se refugió detrás de unos barriles vacíos, y desde allí continuó haciendo un fuego tan endiablado como ineficaz contra sus casi impalpables enemigos. De pronto, un aullido infrahumano se elevó en la noche, dominando los otros ruidos. Andree acababa de ser alcanzado en un hombro, muy cerca de la zona donde Richard Waynes le alojase días atrás un proyectil, y el combate vario de aspecto al disminuir la potencialidad de fuego de los dos franceses.

—¡Pronto, Paúl, a la terraza! —gritó Andree, sujetándose con un puñado de su mano útil los borbotones de sangre que se escapaban de su herida—. ¡Nos están rodeando y apenas si tenernos balas para resistir un poco más! ¡Salta hacia arriba!

Una descarga cerrada cortó las palabras de Andree, haciendo que se perdiesen en el aire. Por encima de los secos ladridos de los colts sonaban ya los estampidos de los winchesters de algunos ganaderos que habían acudido al fragor de la pelea, y aquellas balas más certeramente dirigidas se estrellaban a pocos centímetros de sus cabezas.

Paúl, perdida la serenidad, trepó como un simio por las columnatas de la terraza y alcanzó su superficie. A su cómplice le costaba trabajo seguirle. Las heridas le dolían terriblemente, y sus facultades físicas se encontraban muy disminuidas. Cuando ya sus manos se engarfiaban con las ansias de la desesperación sobre la barandilla de la azoteíta sintió en su cuerpo la mordedura del plomo.

Varias balas más se habían clavado en su espalda, y el tahúr francés, después de permanecer unos instantes suspendido sobre el vacío, con los dedos crispados en un frenético deseo de sostenerse, de izarse quizá hacia lo alto, aflojó la presión y se desplomó hacia atrás, para ir a rebotar su cuerpo contra la barra de madera en que se amarraban las bridas de los caballos a la puerta del establecimiento y quedar luego, muerto ya, tendido sobre el suelo, a pocos metros de sus matadores.

Paúl ni intentó prolongar la lucha ni escapar. Arrojando sus revólveres por encima de la barandilla detrás de la que se ocultaba gritó enronquecido:

—¡Mande suspender el fuego, sheriff Lionel! ¡Me entrego! ¡He tirado las armas por encima de la terraza, y no haré ninguna resistencia cuando sea detenido!

Minutos más tarde todo había terminado. Muerto Andree, y esposado y sujeto por varios hombres su cómplice Paúl, la pesadilla que los dos pistoleros, ladrones y tahúres significaban para Eureka había dejado de existir.

* * *

El juez Bruce apuró de un trago el vaso de whisky que sostenía entre los dedos agarrotados y dirigió una extraviada mirada a su alrededor. El inseparable Hurricane estaba con él, y en las pupilas de su jefe creyó leer un terror sin límites y una rabia infinita.

—¡Tenemos que darnos prisa, Hurricane, mucha prisa! —balbució el juez, empezando a reaccionar—. ¡Se acaba de recibir un despacho de Eureka dando cuenta de que Andree ha sido muerto en lucha con el sheriff y sus hombres, y de que Paúl está detenido, y eso puede significar la muerte o la prisión para todos nosotros! ¡Porque yo sabía ya que Burke estaba detenido en Lake City, pero eso no me preocupaba en absoluto —reconoció con frialdad—; el cajero del Banco de Eureka no nos conocía ni sabía que éramos nosotros quienes estábamos detrás de los dos franceses! ¡Pero lo de ahora es muy distinto —agregó apretando los puños—, porque Andree era fuerte, y no hubiese hablado, pero Paúl cantará y nos echará encima a toda la policía del Estado!

—Ordene, Peter —demandó Hurricane, terriblemente pálido—. ¡Es la vida lo que nos jugamos en la partida! ¡Tendremos que salir de Utah!

—Pero antes necesitamos dinero, mucho dinero para poder huir a través de todo el territorio de la Unión hasta donde no puedan alcanzarnos.

—¿El banco? —aventuró Hurricane con un estremecimiento.

—Sí —afirmó con frialdad Bruce—. Hay que adelantar lo preparado. Avisa a los demás, a los nuestros y a los que obedecían a Stevens, y tenlo todo preparado para actuar tan pronto como sea necesario. De momento, tenemos un poco de respeto; aun en el caso de que se reciban órdenes del gobernador para detenernos, Harrison no se atreverá a darlas cumplimiento. Llama también a Waynes y tráelo contigo. Ese hombre puede sernos muy útil por su extraordinaria facilidad con los revólveres, y ya no hay por qué andar con simulaciones. Dile quién soy, y lo que represento entre vosotros.

Mientras Hurricane se dirigía a cumplimentar las instrucciones recibidas, y los hombres de la banda de Bruce comenzaban a concentrarse, el juez, ignorante de que Glenda Amstrong estuviese en posesión de la verdad, se encaminó al hotel en que se alojaba la muchacha.

Trataba de redondear su jugada definitiva, acaso su última jugada. Pensaba apretar a la joven, amenazarla o engañarla, según las circunstancias, pero arrancarla de Utah de una manera o de otra y enviarla hacia el Este, donde él pudiese ir a reunirse con ella después del asalto del banco. La deseaba furiosamente y no quería dejarla atrás. Le hablaría de casamiento, incluso la desposaría en una ceremonia civil apresurada antes de que emprendiese su viaje

Al llegar al hotel atravesó el hall sin preguntar y se encaminó derechamente a las habitaciones ocupadas por la sobrina del sheriff asesinado.

—Debes venir conmigo, Glenda —murmuró fingiendo un apasionamiento que no sentía y cuando ya llevaba bastante rato hablando con la muchacha; que aparentaba desconocer su verdadera personalidad y estudiaba profundamente sus palabras y reacciones para tratar de averiguar si Wong había mentido o dicho verdad cuando lo acusase delante de ella de ser el asesino de su tío—. He tenido confidencias de que el hombre que mató a mí amigo Amstrong está nuevamente en Eureka, que no se trata como en un principio se creyó del criado chino al servicio de tu tío, y de que ese hombre, aunque no se sabe exactamente quién es, piensa hacer extensivo a ti el odio que tenía al asesinado sheriff. ¡Yo tengo miedo, Glenda, amiga mía, miedo por ti, y también por mí! ¡Porque yo te quiero, te he querido siempre, y no podría soportar el que te ocurriese alguna desgracia!

—¡Como por ejemplo el que disparasen contra mi cuerpo cinco tiros al quedar descubierta ante mi enemigo, por dejar de interferirse entre el cañón de su revólver y yo el hombre que me registrara, como ocurrió en el caso de mí tío! ¿No es así, Peter? —cortó vibrante la joven, incapaz de seguir disimulando—. ¡Sería terrible que s* repitiese la escena, que yo fuese asesinada y dejada en el suelo de una habitación a la que previa y deliberadamente se le hubiese prendido fuego para borrar las huellas del crimen! ¡Y más terrible aún, el que no se le pudiese echar la culpa al pobre e inocente Wong, al fiel y leal servidor oriental, como se ha tratado de hacer en el caso de mí único familiar!

Peter Bruce había saltado hacia atrás como si acabase de recibir un mazazo en el rostro. Con las facciones descompuestas y un temblor convulsivo en los labios agarró a Glenda por los brazos y la sacudió rudamente.

—¿Quién te lo dijo, quién pudo contarte lo que ocurrió aquella noche? —balbució excitado, sin darse cuenta de que en sus palabras acababa de confesar su delito.

—¡Me lo dijo él, juez Bruce, el asesinado, porque también los muertos hablan a veces para acusar a quienes los mataron; me lo dijo Wong, el menudo servidor oriental a quien se ha pretendido echar la culpa de lo que no hizo y que fue testigo de todo, oculto y tembloroso al oír que también a él pretendían dejarle abandonado y herido o muerto entre las llamas; me lo acaba de decir usted al reconocer que es verdad lo que allí ocurrió, lo que me revelaron y yo me resistía a creer porque era demasiado duro, demasiado cruel y sucio —exclamó gritando Glenda—. ¡Porque sólo quien cobarde y fríamente disparó contra mi tío podía saber que Hurricane se agachó y fue golpeado por él en legítima defensa, dejándolo al descubierto, y usted lo ha dado por cierto! ¡Porque usted, juez Bruce, fue el criminal!

Un escalofrío de terror y de rabia sacudió profundamente el cuerpo alto y seco de Peter. Soltando a la joven y llevando con rapidez sus manos a las pistoleras se dispuso a disparar contra ella para obligarla a callar, para impedir que pudiese revelar su secreto.

—¡No lo podrás decir a nadie! —silabeó amenazador—. ¡Porque yo lo hice, si, pero tú no podrás acusarme de ello! ¡Porque te voy a matar, como a él!

—¡Wong, Dolores! —gritó frenética Glenda, agachándose en el momento en que una bala silbaba sobre su cabeza—. ¡Socorro...!

Antes de que el juez Bruce hubiese podido disparar por segunda vez ni rehacerse al Violento empujón que la aterrorizada chiquilla le había dado se escuchó el correr de dos personas que acudían en auxilio de la amenazada. Peter Bruce disparó nuevamente, pero ya no lo hizo sobre Glenda; lanzó sus proyectiles contra la puerta del pasillo por el que se sentían llegar los pasos.

Luego huyó, corrió desalentado escaleras abajo, mientras la negra criada y el servidor oriental llegaban junto a su ama. Al abandonar el hotel atravesó a grandes zancadas la calle y fue hasta su oficina.

—¡Pronto, Hurricane! —le apremió con el rostro descompuesto y los labios balbucientes—. ¡Hay que apresurar el golpe! ¡Todo se ha perdido o está a punto de perderse! ¡Glenda Amstrong sabe que fui yo quien mató a su tío! ¿Los hombres...? —inquirió anhelante.

—Dispuestos y esperando en el lugar convenido, a excepción de Waynes, que al llegar a Utah de regreso del rancho de Stimpson, y sin que pudiese evitarlo, se separó de mí lado.

—¿Después de saber quién era yo? —tornó a preguntar frenético el juez.

—Sí, Peter, después de saberlo, porque yo cumplí las órdenes que usted me dio de revelarle su identidad —contestó fríamente el pistolero.

—¡Maldición! —rugió Bruce—. ¡Ese hombre es un traidor, puede ser un traidor, y...! ¡Vamos, a caballo; no hay tiempo que perder! —ordenó con la boca espumarajeante y recargando apresuradamente los dos colts que se guardaban en sus pistoleras.

Mientras tanto, Richard Waynes llegaba hasta el hotel en que residía la sobrina del sheriff Amstrong y se precipitaba como una tromba en su habitación. Hurricane, en cumplimiento de lo que su jefe le ordenase, había ido personalmente a buscarle al rancho de Stimpson, y por el camino, al regreso a Utah, le había descubierto quién era Peter Bruce y lo que proyectaba; cómo se disponía a atacar el banco del Estado en la población y huir luego hacia el Este llevándose con él a la muchacha, de la que estaba furiosamente encaprichado.

Al entrar en la habitación, al encuentro, los dos jóvenes, por un sentimiento superior acaso a sus propias voluntades, en un acto impulsivo y vehementemente sentido.se arrojaron el uno en brazos del otro sin que fuesen necesarias las palabras. Luego, ante la rabia del agente federal y la expectación de la negra Dolores y del servidor chino, Glenda refirió al hombre que la retenía entre sus brazos lo que acababa de ocurrir.

—¡... y él, Waynes, el juez Bruce, fue quien asesinó a mí tío, y quien ha estado a punto de matarme a mí también al echarle en cara mi asco y mi desprecio, al escupirle al rostro su crimen!

—Lo sé, Glenda, y por eso corrí hasta tu lado para tratar de protegerte —cortó con agitación Waynes—. ¡Peter Bruce mató a tu lío, y Peter Bruce es también el responsable del ataque a la diligencia del oro y de la horrible muerte de cuantos en aquella ocasión perecieron! ¡Es un bandido de la peor especie, al que vine a buscar desde Lake City por orden del gobernador del Estado!

—¿Pero tú, Waynes...?

—Soy un agente federal al servicio del Gobierno de La Unión —aclaró al fin Waynes—. Un hombre que traía la misión de desenmascarar a ese falso juez y ponerlo convicto y confeso en manos de las autoridades, dando término con ello a su larga carrera de crímenes. ¡Por eso de mí aparente personalidad y de mí extraña conducta; porque se sospechaba de él, pero no existían pruebas para poder actuar en contra suya!

Después de conocer la identidad de Wong y de escuchar de sus labios un relato fiel y detallado de lo sucedido en la oficina del sheriff Amstrong la noche del crimen, las grises pupilas de Richard Waynes destellaron furiosamente.

—¡Vamos, Wong! —ordenó secamente—. Toma ese revólver y ponte a mí lado —dijo entregando al criado chino uno de sus colts—. Ven conmigo, y haz fuego sin pararte a pensarlo mucho contra cualquiera que trate de interferirse en nuestro camino. Peter Bruce se dispone a asaltar el banco de Utah con sus cuadrilleros, y tenemos que impedirlo, sea como sea.

—¡Voy contigo, Richard! —dijo impulsiva Glenda, tomando a su vez un arma de uno de los cajones del ropero de la habitación—. ¡También yo tengo una cuenta que ajustar con Peter Bruce!

CAPÍTULO IX

NTRAREMOS a galope tendido en la población y nos distribuiremos seguidamente —dispuso frío y reconcentrado Peter Bruce al llegar con Hurricane al lugar en que le esperaban sus hombres y convencerse de que tanto sus esbirros de confianza como los que anteriormente siguieran al rubio Stevens estaban allí, montados a caballo y fuertemente armados—. Mientras vosotros —añadió señalando a los hombres de Stevens—, conmigo, atacáis de frente el edificio, Hurricane y los demás se repartirán por las esquinas para impedir a tiro limpio que los habitantes puedan acudir en socorro de los vigilantes del banco. Del sheriff no hay que temer nada, es un hombre a mí servicio y no intervendrá —afirmó con seguridad—. ¡Pero pueden hacerlo los otros, sus ayudantes, y los ganaderos, los colonos...! ¡A caballo —ordenó sombrío— y a galope tendido!

Instantes más tarde, quince o veinte hombres, los auxiliares de confianza del juez Bruce y los cuadrilleros de Stevens, individuos sin escrúpulos ni sentimientos, ávidos de botín y sedientos de sangre, descendían come un alud del refugio montañero de los Wansath y galopaban frenéticamente hacia la población que se desdibujaba entre las sombras de la noche. En cabeza, sin ocultar su rostro ni tomar precauciones para no ser reconocido, Peter Bruce, con una maligna sonrisa en sus labios y un furioso destellar en sus pupilas negras.

Mientras tanto, Richard Waynes, Wong, y Glenda Amstrong, a la que no había sido posible convencer para que permaneciese en el hotel, llegaban a la oficina del sheriff y se reunían con Harrison.

El falso representante de la Ley estaba solo. Sus ayudantes habían dejado el servicio debido a lo avanzado de la hora, y el rostro del sheriff no acusó sus sentimientos a las palabras de sus visitantes.

—¡Pero eso, amigo Waynes, no puede ser! —exclamó con una simulada carcajada que resonó siniestramente en los oídos de los recién llegados—. ¡Es absurda esa acusación de asesinato contra el juez Bruce! ¡Peter no es un desconocido en Utah, lleva muchos años residiendo en la población y desempeñando su cargo a satisfacción de las autoridades superiores de Lake City para que se pueda dudar de él por el simple relato de un hombre que tiene muchos motivos para desear alejar de sobre sus espaldas una sospecha de asesinato! ¡Wong fue declarado culpable, y se puso precio a su cabeza! —afirmó cínicamente y mirando con fijeza al menudo oriental—. ¡Estimo que lo mejor es que me lo dejen aquí, confiado a mí custodia, y mañana, de día, haremos las averiguaciones pertinentes! —concretó avanzando sonriente y amenazador al mismo tiempo hacia el chino, que al verlo moverse había sacado el revólver de que lo proveyese Richard Waynes.

—¡Cuidado, Wong! —advirtió demudado el policía vendido a los cuadrilleros—. ¡Es demasiado grave lo que acabas de hacer! ¡El sacar un arma contra el representante de la Ley tiene pena de vida...!

—Guarda tu revólver, Wong, que el sheriff Harrison no insistirá en detenerte —cortó con frialdad Waynes, fulminando al policía con la mirada—. No se trata de eso, Harrison —continuó secamente—; se trata, y me consta, de que Bruce y sus hombres se disponen a atacar el banco de Utah, y de que es preciso movilizar a los hombres de la población para salirles al encuentro y acabar de una vez con ellos y con sus fechorías. Mande llamar a sus ayudantes, pero aprisa, porque no hay tiempo que perder...

—¡No lo haré! —replicó pálido y agitado Harrison, que sin embargo, ante las duras y frías palabras de Waynes había dejado de avanzar en dirección al criado oriental—. ¡Ni estoy dispuesto a ofender al juez Bruce haciéndome eco de unas acusaciones faltas de base y fundamento, ni usted es quien para darme órdenes...!

—Mis órdenes son las del gobernador del Estado, sheriff de Utah —cortó con energía el muchacho—. ¡Soy Richard Waynes, agente federal secreto al servicio directo del gobernador Merillán! —aclaró, mostrando al estupefacto y tembloroso Harrison los documentos acreditativos de lo que acababa de decir—. ¡Y en nombre del gobernador le ordeno que se ponga a mí lado y me secunde en la captura de Peter Bruce, acusado de asesinato!

—¡Nada podremos hacer, Waynes! —balbució vencido y temeroso Harrison—. ¡De ser verdad lo que usted dice, ese hombre atacará con gente numerosa y bien armada decidida a todo! ¡Nada significaríamos contra él mis ayudantes y yo...!

—El saloon de Utah estará a estas horas lleno de hombres que no dudarían en ponerse al lado de la Ley si fuesen requeridos para ello —aventuró tímidamente Wong, haciendo que un furioso destello pasase por las turbias pupilas de Harrison y una sonrisa floreciese en el noble rostro del agente federal.

—Vamos ya, sheriff —ordenó levemente irónico Waynes—. Venga con nosotros al saloon, donde, tal como acaba de decir Wong, encontraremos quizá la ayuda que usted parecía desear.

Aún intento resistir el desleal policía, pero el agente federal lo sacudió rudamente.

—Mañana dejará de ser sheriff de Utah porque le haré detener y conducir preso a Lake City, pero esta noche le necesito en su cargo. Venga conmigo por las buenas, o le obligaré a seguirme de una manera más contundente —amenazó desenfundando uno de sus colts y apretándolo con fuerza contra uno de los costados del cómplice de Peter Bruce.

Poco rato más tarde llegaban al establecimiento nocturno. Como el oriental supusiese, se encontraba lleno de público, de hombres que miraron asombrados algunos con manifiesta inquietud, la aparición del representante de la Ley en unión de aquel vaquero casi desconocido y de la sobrina y el criado del muerto Amstrong. Waynes, acercándose al pianista que ejecutaba cansinamente sus partituras le ordenó secamente que dejase de tocar. Uno de los ayudantes del sheriff se acercó a su jefe, pero Glenda Amstrong le encañonó con su revólver hasta que Waynes hubiese terminado de hablar.

—¡No venimos contra ninguno de ustedes, amigos! —gritó Waynes dominando los rumores que la desconcertante actitud de los recién llegados provocaba—. ¡Soy un agente federal secreto, a las órdenes directas del gobernador del Estado, y solicito vuestra ayuda y colaboración para acabar con el autor de muchos crímenes que hasta hora permanecían impunes! ¡Se trata del juez Bruce, al que acusó formalmente de ser el causante de la muerte del sheriff Amstrong, del asalto a la diligencia del oro procedente de Eureka...!

Un clamor inmenso que se elevó desde todos los rincones del saloon ahogó las palabras de Waynes. Glenda, dándose cuenta de la peligrosa y crítica situación que estaba a punto de producirse, saltó junto al agente federal después de ordenar a Wong que mantuviese bajo la amenaza de su revólver a Harrison y a su ayudante. La bellísima y juvenil figura de la muchacha arrebatada de indignación y de rabia, sugestionó a los rudos concurrentes del establecimiento.

—¡Todos me conocéis, hombres de Utah! ¡Todos sabéis que soy la sobrina del asesinado sheriff Amstrong, y muchos me tuvisteis sobre vuestras rodillas cuando era una niña, y antes de que mi tío me enviase a estudiar a Nueva Orleans! ¡Y yo os digo que lo que Richard Waynes acaba de deciros es verdad; que el juez Bruce es un asesino y un ladrón, que él mató a mí tío y que hoy mismo hace solo unas horas, cuando le dije a la cara su delito trató de matarme a mí también! ¡Waynes es un agente del Gobierno, que pide le ayudéis para impedir que el banco de Utah, donde están vuestros ahorros, vuestro sudor, vuestras vidas todas, sea robado por Peter Bruce y sus cuadrilleros! ¡El sheriff Harrison lo sabía y pretendió negarnos su concurso! ¡Por ello le hemos traído, detenido...!

Cortando las palabras de la muchacha y el formidable escándalo que habían producido, el tumulto que formaban quienes creían en sus afirmaciones y quienes las dudaban de la calle de donde se encontraban enclavadas las oficinas del banco del Estado comenzaron a llegar los ecos de las detonaciones y el sordo galopar de muchos caballos. Casi coincidiendo con ello, un hombre, con el rostro lleno de sangre, se precipitó dentro del saloon sin apearse siquiera de su cabalgadura.

—¡A las armas, compañeros! —gritó enloquecido y sosteniendo difícilmente al fogoso animal que montaba—. ¡Una banda de forajidos está atacando a tiro limpio las oficinas del Banco, y han hecho fuego contra mí al cruzar junto a ellos...!

A partir de aquello ya no fue posible contener a los hombres de Utah. Docenas de ganaderos, de colonos y vaqueros se lanzaron a la calle con los revólveres en las manos, para correr sin orden ni concierto, pero frenéticos de rabia, hacia donde se escuchaba el tiroteo.

Los primeros cayeron asesinados por la fría criminalidad de Hurricane y sus secuaces. Avanzaban de buena fe, con hombría, sin cubrirse y por en medio de la calle, y los cuadrilleros de Bruce dispararon sobre ellos a mansalva desde sus seguros escondites. Luego, la cosa varió. Waynes llegaba en compañía de los ayudantes del sheriff Harrison, que se habían puesto a sus órdenes al comprobar la veracidad de sus palabras y de su cargo, y el agente federal distribuyó a sus hombres y dictó las primeras órdenes.

Mientras tanto, en las proximidades del banco, la batalla proseguía encarnizadamente. Peter Bruce se había equivocado en sus suposiciones. La precipitación en desencadenar el golpe le hacía fallar en lo previsto. Los vigilantes del banco no se habían retirado todavía a descansar, y en vez del guarda nocturno al que pensaba y confiaba en sorprender, encontró frente a él a varios individuos resueltos y valientes que se atrincheraron en las ventanas de las oficinas decididos a defender sus vidas y los puestos que se le habían confiado.

Varios de los seguidores de Stevens habían caído ya. Sus cuerpos, tendidos en extrañas, alucinantes y a veces absurdas posturas, destacaban sobre la tierra en el espacio de terreno de nadie que se extendía entre los combatientes.

Peter Bruce, al percibir el tiroteo que sonaba hacia el lugar donde sabía apostado a Hurricane y sus seguidores, destacó a uno de los que se encontraban junto a él para que averiguase lo que ocurría.

—¡Estamos perdidos, jefe! —balbució aquel hombre a los pocos instantes, arrojándose al suelo junto a Bruce, mientras las balas silbaban por encima de su cabeza—,¡Muchos hombres, Lodos los hombres de Utah —exageró en su terror— atacan a Hurricane y a los que quedaron con él, y varios han caído ya a su alrededor! ¡Me dijo Hurricane que no podía seguir resistiendo, que iba a empezar a retirarse hacia aquí...!

Efectivamente, los ecos de los disparos se acercaban peligrosamente. Porque también entre los hombres de Utah que secundaban a Richard Waynes se producían bajas, pero eran cubiertas inmediatamente por los que venían detrás. La verdad se había abierto paso, y un clamor de rabia y de indignación resonó de un extremo a otro de la población, para movilizar a sus habitantes, que acudían al lugar donde se combatía empuñando magníficos winchesters, empavonados colts o viejos fusiles arrinconados en los hogares desde los ya lejanos días de la Guerra de Secesión, llevando todos ellos un arma en la mano, y en el corazón el vehemente deseó de castigar a quien había sido la causa de tantos sinsabores y derramamientos de sangre. Peter Bruce escuchó con atención durante unos instantes, y luego, a voz en grito, ordenó la retirada.

—¡A caballo! —balbució tronante de cólera y de despecho—. ¡Están a punto de rodearnos! ¡A galope tendido hacia el refugio; que allí no podrán encontrarnos!

Peter bruce se equivocaba. Mientras seguido de sus cuadrilleros galopaba frenéticamente en la noche por el áspero sendero de los montes Wansath en dirección a su refugio, Richard Waynes, a la cabeza de los habitantes de Utah, llegaba hasta el banco del Estado y establecía contacto con sus defensores.

—¡Huyeron a todo correr al comprender que no podrían entrar en las oficinas y ver que ustedes se les echaban encima! —aclaró uno de los vigilantes—,¡Pero antes de escapar, el que figuraba como jefe, en el que me pareció reconocer al juez Bruce, aunque comprendo que debió tratarse de un error, indicó que se dirigían a su refugio, donde no los podrían encontrar...!

—Él se equivocó, amigo mío, pero usted supo ver con exactitud —le interrumpió sonriente el agente federal—. Porque es el juez Bruce el que usted vio capitaneando a los cuadrilleros, pero su refugio no es tan desconocido como él se figura. Yo sé dónde está y hasta él subiré para buscarlo y hacerle sentir el peso de la Ley...

—¡Iremos con usted, Waynes! —sonaron muchas voces a un tiempo, pero las palabras del agente secreto concretaron la situación.

—¡Os lo agradezco, amigos, pero no todos podremos ir! Ni es necesario, ni conviene que Utah quede abandonada en la noche. Escogeré veinte o treinta hombres, y con ellos atacaré la guarida de los bandidos. Los demás debéis regresar a vuestros hogares y manteneros expectantes, en vigilancia hasta que todo haya terminado.

De madrugada llegaron Richard Waynes y sus auxiliares hasta la cumbre de las montañas de Wansath donde tenían su refugio Peter Bruce y sus cuadrilleros. El empinado sendero no tenía secretos para él, y antes de llegar al sitio en que en una ocasión fuese interferida su marcha y la de Hurricane por el bandido puesto de centinela mandó hacer alto y descabalgar.

—De aquí en adelante tendremos que subir a pie y extremando las precauciones, amigos míos. Estamos ya muy próximos al refugio de los hombres de Bruce y a su merced si nos descuidamos lo más mínimo.

Reptando sobre las piedras y entre las zarzas que se clavaban en sus cuerpos y arrancaban girones de tejidos a sus ropa» comenzaron a avanzar los atacantes. Pronto fueron descubiertos por los centinelas apostados entre las piedras. La luna brillaba en toda su plenitud sobre el limpio cielo del oeste americano, y los cañones de los rifles denunciaron la presencia ele quienes se acercaban entre las sombras.

A seguido se reanudó el combate. Los seguidores de Bruce habían quedado muy reducidos después de la lucha sostenida frente al banco de Utah, y, además, ya no tenían con ellos la moral de la iniciativa ni de la victoria. Se comprendían sitiados, rodeados por muchos hombres dispuestos a acabar con ellos, y sabían, estaban seguros, que si aquellos que les atacaban caían acudirían más, muchos más, los que fueran necesarios para exterminarlos.

Sin embargo se dispusieron a resistir y los trallazos de fuego empezaron a fulgurar en la noche. Disparaban emboscados, ocultos entre las rocas y buscando todos los ángulos de tiro imaginables, pero el avance de los defensores de la Ley continuaba implacable. Aquellos hombres caían, rodaban a veces montaña abajo con un balazo en el corazón, pero los demás seguían hacia arriba con una luz extraña en las miradas y una ciega confianza en el corazón, animados por la justicia de la causa que defendían

Richard Waynes se multiplicaba, y parecía estar en todas partes al mismo tiempo. Sus dos colts no dejaban de disparar un solo momento, y a sus certeras balas respondían los alaridos de muerte o de dolor de los pandilleros alcanzados por ellas. Peter Bruce, comprendiendo perdida la partida, cometió su última felonía.

—¡Aguantar un poco, muchachos! —trató de animar a sus decaídos secuaces— ¡Tal como se está desarrollando el combate no nos será posible resistir mucho tiempo, y voy a tratar de cogerlos por la espalda; Hurricane y el negro John vendrán conmigo, y nos deslizaremos entre las sombras para situarnos detrás de ellos! ¡Eso os aliviará...!

La vergonzosa huida de los tres facinerosos fue advertida por Richard Waynes. Sus siluetas se recortaron unos brevísimos instantes a la luz de la luna, pero fue suficiente para que el agente federal intuyese lo que se preparaba.

—¡Ese canalla de Bruce pretende escapar abandonando a sus cómplices, amigos míos! —advirtió a los más inmediatos a él—. ¡Seguid atacando el refugio, que yo iré tras ellos e impediré su sucia maniobra!

Cuando al lanzarse sobre los tres fugitivos quiso darse cuenta, la silenciosa y menuda figura del fiel Wong estaba a su lado y reptaba por entre las malezas junto a él.

—Vuelve, Wong —aconsejó sonriendo—. ¡Te expones a mucho...!

—A lo mismo que usted, señor, y siempre dos, aunque uno de ellos sea el pequeño e insignificante criado chino...

La mano recia y viril del agente federal americano estrechó en silencio y con afectivo calor el delgado antebrazo del hombre que se arrastraba a su lado. Luego, los dos valientes, se perdieron entre las sombras en seguimiento de quienes pretendían huir.

CAPÍTULO X

ICHARD Waynes no atacó inmediatamente a los tres hombres que procuraban escapar a favor de la oscuridad. Les comprendía armados hasta los dientes y movidos por la desesperación y el terror, y le constaba que tanto el juez Bruce como sus dos cómplices eran excelentes y fríos, serenos tiradores. Sin separarse de Wong les fue siguiendo sin descubrirse.

El terreno en que los cinco silenciosos individuos se movían justificaba las precauciones del agente federal. Los alrededores del refugio de los cuadrilleros estaban llenos de malezas, de altos grupos de arbustos que cubrían sobradamente las siluetas de quienes se deslizasen entre ellos un poco encorvados, y la sorpresa podía surgir para quienes se disponían a sorprender a sus enemigos a poco que se descuidasen.

Peter Bruce y sus dos auxiliares caminaban aprisa, deseosos de alejarse cuanto antes de aquellas peligrosas proximidades y sin sospechar que eran vigilados de cerca. Ya bastante lejos de donde quedasen abandonados los otros bandidos, cuando los disparos del combate que se sostenía llegaban más apagadamente hasta sus oídos, el juez incorporó su alta y seca figura y respiró tranquilo y satisfecho.

—¡De momento, podemos considerarnos a salvo! —dijo sordamente y mirando desconfiadamente a su alrededor—. ¡Ese maldito Waynes y sus seguidores nos creerán escondidos entre las piedras, acorralados y medio vencidos, y ello nos permitirá escapar! John se acercará hasta cualquiera de los más próximos ranchos y tratará de obtener para nosotros tres caballos resistentes y capaces de llevarnos hacia el Este a la mayor velocidad posible. Luego, ya seguros, volveremos a empezar. ¡No todo se ha terminado entre ese hombre al que pude reconocer dirigiendo a los atacantes del refugio y yo! —masculló rencoroso y apretando fuertemente los puños—; tenemos que ajustar cuentas...

En aquel momento, cortando las palabras del juez resonó el primer disparo, y el ancho sombrero de Hurricane voló por los aíres. Los tres facinerosos se encontraban en la parte más alta del monte, en un espacio descubierto, carente casi en absoluto de vegetación, y sus cuerpos eran claramente visibles a los imprecisos reflejos lunares. Bruce, nervioso y desconcertado, barrio a su alrededor con las balas de sus revólveres al mismo tiempo que se arrojaba al suelo, imitado por sus dos acompañantes.

Sus proyectiles se perdieron en la distancia. Richard y el criado oriental se resguardaban perfectamente, pegados a la tierra y ocultándose entre las piedras, y a partir de aquel momento Peter Bruce comenzó a sentirse desconcertado.

El agente federal y su auxiliar chino actuaban con una ligereza de movimientos extraordinaria. A cada disparo saltaban en las sombras para cambiar de posición y volver a hacer fuego, multiplicándose y rodeando a los ladrones y asesinos de un cerco de plomo implacable y certero. El juez Bruce, con las pupilas llameantes y los labios tembloroso apremió al hombre de color que se mantenía temeroso junto a él.

—¡Corre, John, porque de la velocidad de tus piernas depende en gran parte nuestra salvación! ¡Necesitamos escapar antes de que sea demasiado tarde! ¡Ve por tres caballos, y tráelos contigo, aunque tengas que pagarlos a peso de oro o arrancarlos a tiro limpio de donde quiera que se encuentren! ¡Hurricane te protegerá con sus disparos!

El negro comenzó a deslizarse en las sombras, y Hurricane se incorporó un poco para seguir su marcha con el cañón de su rifle en evitación de que los supuestos enemigos que los rodeaban le hiciesen objeto de sus ataques. Instantes más tarde había dejado de existir. Richard vigilaba todos y cada uno de los movimientos de los bandidos, y su Winchester ladró en la madrugada caliente y sensual para enviar su mensaje de muerte a la cabeza del cuadrillero, que se desplomó con la frente agujereada.

Tampoco el negro John consiguió ir muy lejos. Wong se había separado del agente federal para salirle al encuentro trazando una diagonal sobre el terreno, y el facineroso de color no pudo llegar a incorporarse del encorvamiento con que pretendía disimular su huida. La menuda y nerviosa figura del oriental saltó sobre él como hubiera podido hacerlo una pantera, y en su mano derecha rebrilló un puñal a las imprecisas luces de la madrugada.

John, ni aún fue capaz de defenderse. Iba vencido de antemano, poseído por un terror sin límites, por el miedo de todos los culpables cuando comprenden que ha llegado el momento de rendir cuentas a la justicia. Débilmente trató de luchar contra su agresor, pero la reluciente hoja de acero se clavó una y otra vez en su cuerpo lustroso, que poco a poco se fue cubriendo de una capa de líquido viscoso y caliente que disminuía sus fuerzas a medida que se escapaba de sus heridas.

Hasta los oídos de Peter Bruce llegó el alarido de muerte de aquel hombre que representaba su última esperanza, y con una crispación en sus labios saltó hacia adelante para intentar confiar a la huida las postreras probabilidades de escapatoria.

Richard Waynes apuntó despacio. No tiraba a matar. Quería vivo al juez, para llevarlo ante el gobernador Merillán y hacerle confesar sus crímenes. La trayectoria del proyectil fue exacta y meticulosamente calculada: desde la negra boca del cañón del Winchester del agente federal hasta una de las piernas del bandido, que intentó seguir huyendo, pero que a los pocos metros, vencido por el dolor y por la pérdida de sangre, arrojó sus armas y levantó los brazos entregándose prisionero.

—Véndese la herida con su propio pañuelo, Bruce, y camine delante de mí y en dirección a su refugio —ordenó secamente Waynes, dirigiéndose al juez, que rechinaba los dientes al comprender que había sido engañado; que no existían aquellos numerosos hombres que él creyese que les rodeaban, y que había sido uno sólo el que le había vencido.

El tiroteo en torno al refugio roquero de la montaña había cesado en absoluto. Los hombres de Utah, vencida la resistencia de los bandidos, se precipitaron entre las rocas, y cuando Richard Waynes llegó hasta ellos con su prisionero, la bárbara y expeditiva «Justicia del Oeste» se había cumplido en parte: varios cuerpos pendían como trágicos peleles.

Los demás cuadrilleros pudieron ser salvados por el representante del gobernador del Estado. A la mañana siguiente, Peter Bruce, el sheriff Harrison y los bandidos que escaparon con vida salían en dirección a Lake City en una caravana trágica y silenciosa, a cuya cabeza marchaba a caballo Richard Waynes. Algún tiempo después...

* * *

—Te quise desde el momento mismo de conocerte al coincidir en la diligencia que nos traía hacia Utah, Glenda —dijo el agente federal, sentado a la orilla de las azules aguas del lago y reteniendo entre las suyas una de las temblorosas manos de la muchacha—. Ignoraba quién pudieras ser, pero intuí que en ti acababa de encontrar a la mujer que acaso esperara durante muchos años para que compartiese mi vida. Cuando conocí tu identidad ya no podía volverme atrás —recordó con una suave sonrisa—: de mis labios habían salido unas palabras que comprendí dolorosas para ti, insultantes ante tus pensamientos para la sagrada memoria de tu tío, pero estaba obligado a ello. La misión de que había sido encargada era secreta, el gobernador Merillán sospechaba del juez Bruce y yo estaba encargado de desenmascararlo, y tenía que aparentar ser algo muy distinto de lo que era en realidad.

Se detuvo un momento en lo que decía, y continuó luego, acariciando dulcemente a la joven.

—En tus claras pupilas leí tu odio, tu rencor; el desprecio, quizá, que lo que acababa de decir te producía. Lo leí claramente, tan claramente como ahora leo que todo pasó, que crees en mí y confías en mi cariño, y que tú y yo nos queremos y podemos ser felices.

Al regresar a la población, ya anochecido, después que entre ellos existía ya un cariño, un amor que les había hecho unir sus labios en un beso tibio y acariciante que les hiciera estremecer, les esperaba una sorpresa. A la puerta del hotel en que Glenda Amstrong se, alojaba se reunía una enorme multitud de hombres y mujeres que les aclamaron entusiásticamente al verles aparecer. Luego, el presidente de la recién creada Asociación de Ganaderos de Utah avanzó despacio hacia los dos enamorados.

—Un momento. Waynes —suplicó, deteniendo el caminar del agente federal—. No sé si nos habremos pasado de listos, pero mis amigos y yo, suponiendo que a usted le iba a ser muy difícil marcharse de aquí —y señaló con un guiño de ojos a la bellísima Glenda Amstrong—, y deseosos por otra parte de contar para siempre con su protección y con su compañía, hemos solicitado del gobernador del Estado que le permita continuar en Utah como sheriff de la población. ¡Confiábamos en que aceptase el cargo, y tampoco Merillán puso demasiadas dificultades! —aclaró con una carcajada y prendiendo en el pecho de la camisa vaquera del muchacho una reluciente insignia de oro, costeada entre todos, y que rebrilló fulgurante a la luz de las antorchas que portaban los congregados.

Días más tarde se celebraba la boda del nuevo sheriff y de la bellísima muchacha rubia. Mientras Peter Bruce y sus cuadrilleros eran ejecutados en Lake City después de un proceso en el que quedaron al descubierto todos los crímenes y tropelías cometidas por el exjuez y sus seguidores, los dos recién casados, ante la sonriente mirada de Wong y el lloroso júbilo de la negra Dolores, salían a la terraza del edificio principal de una de las propiedades de Glenda Amstrong, y a impulsos del amor unían sus labios en un beso suave y enamorado, que iniciaba una nueva vida, después de cumplida, en todas sus partes, la recta, ejemplar y expeditiva «Justicia del Oeste».

FIN