CAPÍTULO PRIMERO

LGO más de dos horas faltaban todavía para que amaneciese. Una profunda oscuridad se espesaba sobre aquel lugar de la costa holandesa en el mar del Norte. Tan sólo de cuando en cuando por entre el plomizo celaje que se cubría de nubes procedentes de Inglaterra, unos débiles rayos plateados permitían fugazmente apreciar los contornos de las cosas. El silencio era impresionante, apenas turbado por el leve rumor de las aguas al besar las finas arenas de la playa.

Pol Beergen, el holandés a las órdenes de los Servicios Secretos británicos, formó pantalla con la mano para evitar que los reflejos de la esfera luminosa de su reloj denunciasen su presencia.

—Hemos llegado —anunció con concisión, y aquellas palabras, repetidas de unos a otros en un susurro apenas audible, se transmitieron a los ocho hombres que lo acompañaban.

La pequeña columna se detuvo. Apenas si sus siluetas alargadas por la sombra se hacían perceptibles en la noche. Ninguno de los que la componían hablaba. Se mantenían expectantes y silenciosos. Beergen se dirigió de nuevo al que marchaba inmediatamente detrás de él.

—Repartiros entre los árboles. Y atentos a la llamada. Dentro de cinco minutos se producirá el relevo.

Los ocho hombres pertenecientes ajas Fuerzas de la Resistencia Holandesa obedecieron. Uno a uno se fueron desgajando del todo que formaba la pequeña columna, y momentos después desaparecían de la vista de Beergen. El agente del espionaje se tendió en el suelo y apercibió la pistola automática.

El tiempo comenzó a transcurrir lentamente, con desesperante angustia para los que aguardaban. Al fin, cuando ya la espera se prolongaba, poniendo a prueba los nervios de aquellos hombres, un confuso rumor de motores en marcha les anunció que el esperado relevo se aproximaba.

Los destellos luminosos de unos potentes faros de automóvil rasgaron con brusquedad las tinieblas, y a su luz se hizo visible la aislada construcción que destacaba al lado del mar. Era una torreta sin ninguna belleza de líneas Una edificación que se adivinaba hecha con carácter provisional y para cumplir necesidades del momento. De recios muros de cemento, y cuya entrada se encontraba protegida por una gruesa chapa blindada que le servía de puerta. Tan sólo en la parte alta, en su remate, se apreciaba una a modo de azoteílla encristalada y circundada por una barandilla metálica. Los ojos azules y juveniles de Beergen destellaron en la oscuridad al reconocer el objetivo de su nocturna y peligrosa incursión.

Los que llegaban, dos coches llenos de soldados pertenecientes a las Fuerzas Alemanas de ocupación en los Países Bajos, se detuvieron ante la puerta de la torreta. Momentos después se abría aquélla, y otro soldado alemán, con las insignias de sargento, aparecía en ella.

—Sin novedad —dijo, cuadrándose militarmente ante uno de los recién llegados.

—Bien, Schúltz —contestó el oficial a quién el que saliera de la torreta se había dirigido—. ¿Preparado?

—Sí, mi teniente.

—El sargento Fritz le relevará —anunció el oficial, y a sus palabras, un hombre que lo acompañaba saludó a su vez a Schúltz.

Luego los tres desaparecieron en el interior de la torreta. El relevo fue muy rápido. Apenas una mirada a los aparatos de control de sonido y a las instalaciones eléctricas, telefónicas y de alarma. Luego subieron a la azoteílla, y un potente destello luminoso se reflejó durante unos breves segundos sobre las oscuras aguas del mar del Norte.

—Todo en regla, mi teniente —reconoció Fritz, y el oficial, a continuación, dispuso:

—Vamos, Schúltz. Hemos de relevar los otros puestos, y nos hemos retrasado unos minutos sobre el horario previsto.

Schúltz y el oficial abandonaron la torreta y subieron a los coches. Fritz permaneció en la puerta hasta que los vio desparecer en la oscuridad, y luego, encendiendo un cigarrillo, regresó al interior de aquella construcción, donde el Ejército Alemán de ocupación en Holanda tenía instalado un potente reflector y una estación detectora de sonidos, destinado a interceptar y descubrir el paso de los convoyes marítimos procedentes o en ruta para Inglaterra a través del mar del Norte.

De nuevo el silencio y la oscuridad se espesaron sobre aquel solitario lugar enclavado en las cercanías de Scheveningen. Beergen volvió a consultar su reloj, y su erguida y maciza figura se alzó en la noche al mismo tiempo que un agudo silbido escapaba de entre sus labios. Instantes después se reunían sus hombres con él.

—Vamos —dijo simplemente, y la pequeña patrulla se puso en marcha.

Al llegar junto a la torreta se distribuyeron.

Siete de ellos tomaron posiciones alrededor de la construcción con las «metralletas» apercibidas. Beergen y el hombre restante se aproximaron a la puerta.

—Será cuestión de unos minutos —advirtió agente británico a sus hombres—. Pero ha de hacerse. En caso de alarma resistid hasta que Zeeland y yo hayamos terminado. Luego, dispersarse —fue la orden breve y rotunda.

Deslizándose en la oscuridad llegaron hasta puerta blindada y manipularon en ella con unos sopletes electrónicos. Algo después el acero de la chapa se licuaba para permitirles forzar el paso.

Sin producir apenas ruido ascendieron por la escalera hasta llegar a la planta en que suponían al vigilante alemán. Nada advertía su presencia. Siguieron andando, orientados por el sonar de un aparato de radio que transmitía canciones de la patria germana. Y cuando estuvieron seguros de que se encontraban ante la habitación en que el hombre a quién buscaban se hallaba, entraren en tromba en la habitación.

Al sargento Frizt no le dio tiempo apenas de apercibirse a la defensa. Sin embargo, lo intentó. Sacando con rapidez su pistola de reglamento trató de hacer fuego sobre sus atacantes, pero el puño de Beergen, que había saltado sobre él, chocó con terrible fuerza contra su barbilla, haciéndole tambalearse y soltar el arma. Instantes después, mientras el germano reaccionaba al formidable impacto, ordenó a su acompañante:

—Vigílale. No lo mates si no es absolutamente necesario. Yo subo hasta la torreta para colocar las cargas.

El muchacho de la Resistencia subió hasta la azoteílla y comenzó a manipular. Cuestión de unos momentos fue para él el colocar cargas de dinamita en el reflector y en los dispositivos de radar y en los aparatos automáticos de observación.

Mientras tanto, en la habitación donde atacaran al sargento alemán Frizt, aparentando no haberse recobrado todavía, giraba levemente sobre sí mismo para apoderarse de su pistola. Cuando Zeeland, atento a lo que pasaba en el exterior, quiso darse cuenta, ya el alemán se incorporaba y pretendía una vez más hacer fuego contra él.

El holandés disparó casi a quemarropa. El cuerpo del sargento se derrumbó al suelo con un sordo ruido, y Zeeland, creyéndole muerto y suponiendo que el estampido pudiese suscitar la alarma, corrió escaleras arriba para prevenir a Beergen.

—¿Qué fue? —preguntó el que ya bajaba.

—Se levantó y trató de disparar contra mí. No tuve más remedio…

En aquel momento, rasgando el silencio nocturno, el furioso y penetrante bramido de una sirena pobló de sonidos la noche.

—¡A la carrera! —ordenó Beergen a su compañero, y saltando de cuatro en cuatro los escalones se precipitó hacia la salida—. No lo mataste, y ha podido dar la alarma.

Efectivamente había sido así. El sargento alemán, moribundo, al encontrarse solo, consiguió arrastrase con enorme trabajo hasta el dispositivo y hacerlo funcionar. Instantes después, con los dedos agarrotados aún sobre el pulsador, se doblaba sobre sí mismo para no incorporarse más.

Cuando Beergen y Zeeland llegaron hasta donde les aguardaban sus compañeros, ya la noche hervía en reflejos luminosos y en rugir de motores y voces de mando. La alarma había sido dada, y los grupos de vigilancia alemanes corrían en sus coches hacia el lugar amenazado. Por todas partes aparecían los faros de los automóviles patrulleros, y a la cambiante luz de sus potentes reflectores se podía apreciar también cómo grupos de hombres a pie corrían por la playa hacia el sitio en que se encontraban Beergen y sus amigos.

El agente británico dictó rápido sus órdenes. Consultando una vez más su reloj de pulsera, dijo con voz vibrante y apresurada.

—No tardará mucho en producirse la explosión. Cuando ocurra, y aprovechando el desconcierto de nuestros enemigos, corred hacia las rocas y tratad de parapetaros en ellas. Yo procuraré entretenerlos…

Cortando sus palabras se produjo el estampido. Un formidable estruendo dominó por un momento el rumor del mar y el bramido de los motores, incluso el poderoso y estridente sonar de la sirena de alarma, que la mano del muerto sargento alemán, crispada sobre el pulsador, seguía actuando.

Un haz de chorros de fuego se elevó en la noche, disipando las tinieblas para sustituirlas por un claro y siniestro fulgor. La torreta de observación alemana se deshacía en pedazos, y una lluvia de cascotes y trozos de hierros retorcidos, convertidos en mortíferos proyectiles se esparcieron por todas partes con un siniestro silbar.

La misión encomendada al grupo de resistentes holandeses había sido cumplida, pero aquellos hombres no tenían apenas esperanzas de salvación.

Obedeciendo las órdenes de Beergen trataron de abrirse paso hasta las rocas que les servirían de refugio, pero antes de que pudiesen llegar hasta ellas, se vieron envueltos y ametrallados por los alemanes.

De nada les valió su resistencia. Eran muchos y muy bien armados sus enemigos. Las fuerzas germanas habían emplazado rápidamente sus ametralladoras, y las máquinas de guerra comenzaron a vomitar el plomo que almacenaban en sus entrañas.

Los disparos de los holandeses se perdían en la noche. Ellos tiraban sin apuntar, orientándose tan sólo por el destellar de los fuegos de sus enemigos, mientras que los alemanes, a la luz de sus reflectores, les perseguían por la playa con sus haces luminosos hasta encerarlos en un círculo de claridades, que les permitía tirar sobre ellos con toda seguridad.

Uno a uno fueron cayendo los holandeses sobre las arenas de la playa ante la rabiosa importancia de Beergen, que presenciaba la matanza desde el lugar en que había buscado momentáneo refugio. De nada le sirvió el abrir fuego con su «metralleta» para llamar la atención de los alemanes. Estaban seguros de que no podría escapar, y era mucho más interesante para ellos el aniquilar primero el grupo principal. Luego…

Concentrando sobre el muchacho la cruzada hizo de varios proyectores le intimaron la rendición. La contestación de Beergen fue una ráfaga de disparos de su «metralleta».

Los alemanes no contestaron a su fuego. El que parecía el jefe de los atacantes, un hombre de mediana estatura y vestido de paisano, que se ocultaba porfiadamente en la sombra que tras ellos producían los reflectores, dispuso brevemente:

—Rodéenlo. Me interesa que hombre no muera, indiscutiblemente es el jefe de los saboteadores, y su captura puede ser interesantísima para nosotros.

El oficial alemán que se encontraba junto a él dio instrucciones a sus hombres. Un grupo de soldados se separó del núcleo principal y se alejó en las sombras para rodear el lugar en que Beergen se encontraba. Los otros, siempre siguiendo las instrucciones del hombre vestido de paisano, recrudecieron la intensidad de su fuego contra el holandés, pero cuidando mucho de que sus tiros fuesen altos y no pudiesen alcanzarlos.

La resistencia del agente británico no se podía prolongar mucho. La «metralleta» ardía en sus manos, que se crispaban sobre el culatín, y la tensión nerviosa a que aquel hombre se encontraba sometido se hacía insostenible. Sus sienes amenazaban estallar, al mismo tiempo que sus ojos, deslumbrados por la potencia de los reflectores concentrados sobre él, comenzaban a dolerle y perder la visión. La boca reseca le producía la sensación de que la lengua le había engordado desmesuradamente y no le permitía respirar.

Sin embargo, continuaba disparando. Haciendo fuego hasta agotar sus municiones. Cuando se dio cuenta de la inutilidad de la abrazadora arma, que sostenía entre las manos, sacó la pistola.

Apenas pudo utilizar. Varias sombras caían sobre él, y una lucha terrible se trabó entre aquellos hombres a la luz concentrada de los reflectores.

La desproporción era demasiada. Contra Beergen luchaban más de ocho hombres, y aunque varios de ellos cayeron ante el vigoro empuje de los formidables puños del holandés, aquello no podía prolongarse. La culata de un fusil le golpeó en el pecho con brutalidad, y el muchacho de la Resistencia se tambaleó y retrocedió algunos pasos.

Al hacerlo tropezó con los cascotes que lo rodeaban por todas partes y cayó.

Sus enemigos saltaron sobre él. Y aun en el suelo, abrumado por la superioridad numérica, siguió luchando. Con los puños, con las piernas musculosas y con los dientes poderosos se defendió de sus enemigos, pero todo fue inútil. Uno de los soldados le golpeó en la cabeza con la empuñadura de su pistola, y Beergen, ya totalmente agotado, se desplomó sin mentido, terminando su resistencia.

Algo después, el hombre vestido de paisano estaba junto a él. Lo contempló en silencio antes de disponer.

—¡Bravo muchacho! —exclamó admirativo—. Tengo la impresión de que no he perdido la noche, aunque no creo que usted pueda decir otro tanto —continuó con frialdad, y dirigiéndose al oficial que se encontraba junto a él—. Este sector de la costa está a su cargo, y la misión destructiva de ese hombre fue llevada a término…

El teniente Heinkel palideció. Sabía lo que aquellas palabras podían significar. En la rígida disciplina alemana, él, jefe de aquel sector, en el que se había producido el sabotaje, era responsable de lo ocurrido ante las autoridades de ocupación.

Y aquella falta podía costarle la carrera, quizá la vida ante un Consejo de Guerra. Una mirada amenazadora y cargada de odio de sus ojos grises fue a chocar contra la inerme figura del resistente holandés. El hombre vestido de paisano la captó con rapidez y sonrió irónico.

—Bien, teniente Heinkel; lo siento. Trataré de ayudarle. Hágase cargo de ese hombre y llévelo a Scheveningen. Procuré que sea reconocido por alguno de los holandeses que trabajan con nosotros, y trate de hacerle hablar. No sé por qué, pero intuyó que ese hombre debe saber cosas muy interesantes. Yo me mantendré a la expectativa… —terminó, iniciando la despedida—. Y no olvide de que de lo que consiga de ese hombre dependerá, en gran parte, su rehabilitación. La torreta ha sido destruida totalmente, y los convoyes aliados podrán pasar ante nuestras narices sin ser molestados mientras habilitamos un nuevo puesto de observación. ¡Buen trabajo el de ese muchacho! —exclamó con punzante ironía.

—¡Heil, Hitler! —saludó el teniente. Heinkel pálido y conteniendo su despecho.

—Buenas noches —contestó el hombre de paisano, como si aquel saludo nazi no tuviese obligatoriedad para él o no le concediese demasiada importancia.

Comenzaba a amanecer, y las fuerzas alemanas activaron su cometido. Convencidos de que nada se podía hacer en relación con la volada torreta de observación, dejaron junto a sus ruinas una pequeña guardia, y el resto de los hombres, llevando con ellos al desvanecido Beergen, montaron en sus coches y se alejaron en dirección a la ciudad. También el hombre de paisano montó en su automóvil y emprendió la marcha.

Pero su camino no era el mismo que el que seguían los otros hombres. Recostándose sobre los mullidos almohadones del vehículo encendió un cigarrillo y ordenó a su conductor que lo llevase hasta Rotterdam. En su poderoso cerebro comenzaba a germinar un plan prodigiosamente atrevido, tremendamente audaz y complicado, pero que hacía que sus labios se plegasen en una irónica y misteriosa sonrisa.

Sobre las tierras y los caminos de Holanda, sobre sus campos cuajados de tulipanes, y las aguas del mar del Norte comenzaba a brillar esplendoroso el sol de un nuevo día, en brusco contraste con la vida de aquel hombre de la Resistencia Holandesa, cuya vida se iba extinguiendo, apagando bajo la rencorosa mirada del teniente Heinkel…

CAPÍTULO II

L teléfono colocado sobre la mesa de despacho del doctor Knutz, jefe de los Servicios de Espionaje alemanes en Holanda, en el Cuartel General de Rotterdam, comenzó a resonar insistentemente. Un hombre no muy alto, de rostro inteligentísimo y grandes gafas cuadradas y oscuras sobre los ojos acerados, tomó en sus manos el auricular.

—¿Diga? —inquirió con voz opaca y fría, carente de inflexiones, con una voz irreconocible ni aun para sus más íntimos amigos.

—¿El doctor Knutz? —preguntaron a su vez desde el otro extremo del hilo.

—Al habla —contestó Knutz con indiferencia.

—A, sus órdenes, señor. Soy el teniente Heinkel. Deseaba informarle…

—Un momento, Heinkel —le interrumpió Knutz, y sin separarse del sillón que ocupaba, empuñó un nuevo auricular, después de haber oprimido uno de los timbres colocados frente a él.

—Al habla el gabinete de controles —anunció una voz inmediatamente.

El doctor Knutz sonrió. Sus servicios marchaban admirablemente. En aquel gabinete de controles era donde se grababan en cinta magnetofónica todas las conversaciones que el jefe del espionaje alemán le interesaba conservar para su ulterior utilización.

—Conecten con la línea telefónica de mi despacho y graben la conversación del teniente Heinkel desde Scheveningen.

Un ligerísimo «clip» marcó la conmutación. Knutz, siempre sonriente, volvió a hablar con el teniente Heinkel.

—Hable, Heinkel, le escucho.

—Beergen se obstina en no hablar, señor. Le he interrogado durante horas y horas hasta producirle un agotamiento favorable para nuestros deseos de obligarle a descubrirnos su personalidad y contactos con las organizaciones de Resistencia, pero nada he podido conseguir. Incluso he llegado a aplicarle…

—Me lo figuro, Heinkel —le interrumpió Knutz con frialdad—. Conozco sus procedimientos y los desapruebo. ¿Hizo que lo viesen nuestros agentes?

—Sí, señor. Ésa era precisamente la causa principal de mi llegada. Beergen ha sido reconocido por uno de los holandeses a nuestro servicio e identificados por él. Actúa sin seudónimo, y según nuestro colaborador se trata de Pol Beergen, técnico industrial con residencia en Rotterdam; Está señalado como un ferviente partidario de la causa aliada, y hace algún tiempo que desapareció de su domicilio para marchar, al parecer, a Londres, a fin de entrar en contacto con el Gobierno holandés en el exilio y las autoridades militares británicas…

—¡Magnífico, Heinkel, magnífico! —exclamó Knutz con una ambigua sonrisa—. Desde el primer momento me figuré que ese muchacho debía ser algo muy interesante para nosotros.

Se mantuvo en silencio unos breves minutos, y luego, a continuación, muy rápidamente preguntó:

—¿Indicó nuestro agente si se le conoce familia en Rotterdam?

—Sí, señor. Vive en la calle de la Reina, número 777. Allí residía con su esposa y su madre hasta que desapareció.

—Bien muy bien —repitió Knutz, mientras una suave sonrisa entreabría sus labios—. Suspenda el interrogatorio de ese hombre y trasládese con él a Rotterdam. Salgan inmediatamente, y tan pronto como rindan viaje en ésta, póngase en comunicación conmigo.

Se cortó el dialogo, y horas después, mientras el doctor Knutz daba algunas órdenes reservadas a los agentes a sus órdenes, tendentes tedas ellas a comprobar si efectivamente la familia Pol Beergen continuaba viviendo en el domicilio indicado por Heinkel, éste, conduciendo con él al destrozado muchacho holandés, montaba en un potente automóvil y salía de Scheveningen con dirección a Rotterdam.

El hombre de la Resistencia Holandesa apenas se podía mantener sentado. A la debilidad que las heridas sufridas en su lucha contra las fuerzas alemanas cuando, la voladura de la torreta le habían producido, había que añadir la tortura moral de los interrogatorios de Heinkel para hacerle hablar. Resistía, sin embargo, y el aire puro y perfumado de los campos de tulipanes que el automóvil que lo conducía atravesaba, le hizo reaccionar momentáneamente. Sus ojos amoratados, y que difícilmente se mantenían abiertos, se iluminaron con una cegadora luz de confianza y de esperanza. Por su mente enfebrecida cruzó la dulce visión de su hogar, de su casita de los arrabales de Rotterdam, donde había transcurrido su vida y donde lo esperarían tremantes de impaciencias su mujer y su madre: sus dos únicos amores, a los que había abandonado ante la imperiosa llamada del deber. De aquellas dos mujeres que rezarían por él, ignorantes de que en aquellos momentos se acercaba hasta ellas prisionero de los alemanes.

El muchacho sabía perfectamente lo que había hecho, y sabía también que no podía abrigar ninguna esperanza. Sorprendido cometiendo un acto de sabotaje, matando a varios soldados alemanes en su lucha entre las ruinas de la torreta, el castigo no podía ser más que uno: la muerte.

Apretando los labios con fuerza, cerró los ojos para disipar de su mente aquella visión de los campos en flor que le hacía daño en las tristes condiciones en que se encontraba, que le producía incontenibles deseos de llorar.

Al llegar a Rotterdam, el automóvil que conducía a los dos hombres y a sus guardianes cruzó la ciudad para ir a detenerse ante la vigilada puerta de una de las prisiones de la Gestapo en la ciudad holandesa. Después de dejar a Beergen convenientemente custodiado, el teniente Heinkel volvió a montar en el coche y se trasladó al Cuartel General.

—El teniente Heinkel ha llegado, señor —anunció uno de los ordenanzas al doctor Knutz.

—Que pase —amor izó el jefe del espionaje alemán.

Momentos después fue dos hombres estaban frente a frente. Heinkel embutido en su negro uniforme de las S. S., germanas, frío y ceremonioso, y el doctor Knutz, el hombre vestido de paisano que diese la orden de no matar a Beergen cuando la lucha en la playa, con su inseparable traje oscuro, de corte corriente, que le hacía pasar desapercibido en sus actuaciones.

—… le haremos hablar, Heinkel, no se preocupe —lo tranquilizó Knutz, después de una breve conversación—. De momento limítese a hacer lo que le he dicho. Vuelva a interrogarle. Póngale ante los ojos toda la contundencia que puede llegar a emplear en sus argumentos para obligarle a descubrir lo que nos interesa, y si fracasa nuevamente, llámeme: le ayudaré —prometió sonriendo irónicamente.

Heinkel regresó a la prisión de la Gestapo, junto a su prisionero. Iba con el alma cargada de rencores, rebosante de odios hacia aquel hombre que le había hecho fracasar por dos veces: al volar uno de los puestos de observación a su cargo y vigilancia, y más tarde al negarse a revelar los secretos de la organización a que pertenecía.

Tan pronto llegó dio orden de que el prisionero fuese conducido a su presencia. El muchacho entró en la estancia, empujado por sus guardianes.

—Por lo que veo, estás dispuesto a volver a empezar —dijo, mirando fijamente a Beergen—. Pero en tu mano tienes el impedir que mis hombres trabajen contigo. Habla, descúbreme los hilos de esa organización de bandidos a que perteneces y te dejaré tranquilo. Si te obstinas en callar…

Su voz silbaba amenazadora, y amenazador también era el destello de sus ojos fríos y mortecinos. El látigo que empuñaba en su mano derecha temblaba violentamente al golpear nervioso sobre la bota de montar de su uniforme.

Beergen no contestó. Con un prodigioso esfuerzo de su voluntad se mantuvo erguido ante su enemigo. En sus ojos claros había desprecio, odio hacia los invasores de su patria, y sus labios, hinchados por los golpes, se apretaron con firmeza uno contra otro para no dejar escapar aquella palabra que el dolor había llevado hasta ellos varias veces en el curso de los acontecimientos.

—¿Hablarás, maldito? —rugió Heinkel, excitado, y su látigo, en rápidas y repetidas pasadas, cruzó con ira el rostro sereno del prisionero.

—No —declaró el holandés con firmeza—. No hablaré. Podrás matarme, pero no hablaré. No descubriré a mis compañeros, a esa legión anónima de héroes de la Resistencia a quienes has calificado de bandidos. A esos que luchan por su reina y por su libertad, que vosotros, tú y los tuyos, los verdaderos bandidos le habéis arrebatado. Y la victoria será nuestra porque…

No pudo continuar hablando. Heinkel se había cegado a las nobles y acusadoras palabras del holandés. A sus frases valientes y plenas de patriotismo, y su látigo volvió a golpear frenéticamente a aquel hombre que le echaba en cara la invasión de su patria. Que anteponía a sus dolores y sufrimientos el ideal de libertad y de independencia que lo había llevado hasta las filas de la Resistencia.

Cuando se cansó de pegarle tiró el látigo lejos de sí, fue hacia su mesa y, tomando su pitillera, encendió un cigarrillo. Luego ordenó a sus hombres:

—Llevadle. Pero no os alejéis mucho. Seguiremos «dialogando» dentro de unos minutos. He de recibir órdenes…

Mientras aquella escena tenía lugar en las dependencias de la Gestapo, los hombres de Knutz, ocupando uno de los coches oficiales de las fuerzas de ocupación, atravesaban la ciudad, y después de cruzar el puente gigantesco que une las dos barriadas de Rotterdam, se alejaban hacia los arrabales, hacia la zona próxima al campo y poblada de bellos hotelitos.

Al llegar frente a la puerta del número 77 de la calle de la Reina se detuvieron. Dos de ellos quedaron de vigilancia junto a la entrada, y los otros dos llamaron a la puerta.

—¿La señora Beergen? —preguntó el que actuaba de jefe a la aparición de una mujer entrada en años que había acudido a su llamada.

—Yo soy —declaró la madre de Pol, cuyo rostro se había endurecido al reconocer los uniformes de los hombres que estaban frente a ella—. Pero mi hijo no está…

—Lo sabemos —contestó el alemán. A pesar de ello pasaremos…

—No tienen derecho a hacerlo —intentó oponerse la mujer—. Nada delictivo hemos hecho, y sin una orden judicial…

El nazi la empujó violento y pasó al interior. Ya los dos hombres dentro, tornó a preguntar:

—¿La esposa de Beergen?

—Tampoco está en la casa —mintió la anciana con un estremecimiento que fue captado por el hombre de la Gestapo—. Marchó con su marido…

—Está usted mintiendo, y eso puede ser peligroso —la interrumpió el agente de Knutz—. Nos consta que Pol Beergen falta de la casa hace algún tiempo; que marchó a Londres para entrar en contacto con los ingleses. Su hijo ha sido detenido, y en estos momentos…

Un grito agudísimo de mujer interrumpió las palabras del germano. Elsie, la esposa de Beergen, estaba escondida escuchando lo que se hablaba, y el conocimiento de la captura de su marido por los alemanes la había obligado a gritar horrorizada. Los dos hombres de la Gestapo, sin preocuparse ya de la madre de Pol, saltaron con extraordinaria rapidez hacia el lugar en que la voz estremecida de la muchacha había sonado. Momentos después volvían a la habitación trayendo con ellos a Elsie.

—¿Dónde está Pol? ¿Qué han hecho ustedes de mi marido? —preguntó la joven, atenía sólo a la suerte de su esposo y sin apercibirse quizá del peligro en que ella misma se encontraba—. Mi marido no ha hecho nada, no puede haber hecho nada…

—Eso no es cuenta nuestra. Hemos recibido órdenes, y nos limitamos a cumplirlas. Deberá acompañarnos.

Elsie se refugió entre los brazos de la madre de Pol. Aquella orden de acompañar a los alemanes la había hecho estremecer. Hasta sus oídos habían llegado las noticias que hablaban de las cosas que se contaban como cometidas por las fuerzas de ocupación, y su fino instinto de mujer le avisó del peligro. La madre de Beergen intentó protegería, pero nada pudo conseguir.

—No la dejaré marchar —dijo con rotundidad—. Hablaré por teléfono con las autoridades holandesas y les pediré que nos protejan. Que sean ellos quienes vengan a nuestra casa…

—Diez minutos le doy para que se vista y nos acompañe —contestó el alemán sin atender lo que la anciana decía—. Pasado ese tiempo emplearemos la fuerza.

La anciana corrió hacia el teléfono, pero no llegó a utilizarlo. Uno de los agentes lo arrancó de sus manos, y de un violento tirón desconectó la línea. El que actuaba como jefe apremió:

—Ya hemos esperado bastante. Vístase o acompáñenos como está. Pero ello ha de ser inmediatamente.

Nada cabía oponer. Las fuerzas de ocupación eran omnipotentes, especialmente aquellas S. S., a que los dos hombres pertenecían, y las mujeres se dispusieron a acompañarlos.

—Usted, quédese —dijo el encargado del grupo a la madre de Pol—. Nada se nos ha dicho de conducirla hasta donde nos esperan.

Las dos mujeres fueron bruscamente separadas. De nada valieron sus lloros ni sus súplicas. Aquellos hombres cumplían estrictamente las órdenes recibidas, y momentos después el gran coche negro de las fuerzas de ocupación repasaba el Mosa y llegaba ante el edificio del. Cuartel General alemán.

Coincidiendo con su llegada resonó una vez más el teléfono del doctor Knutz. El espía se puso al micrófono.

—¿Otra vez, Heinkel? —inquirió sardónico al reconocer la voz del teniente—. ¿Convenció quizá a Beergen?…

—No, señor —reconoció rabioso el oficial—. No hablará…

—Ese hombre será funesto para usted, Heinkel —cortó Knutz con amenazadora frialdad—. Pero aun intentaré ayudarle. La señora Beergen acaba de llegar a mi despacho. Dentro de unos minutos estará ahí. Actué de acuerdo con mis instrucciones, pero sin extralimitarme. Haciéndole creer lo que en ningún caso podría llegar a suceder.

La voz de Knutz se convirtió en un susurro para evitar que Elsie Beergen pudiese oír las instrucciones que transmitía a su subordinado.

—Bien, señor; lo intentaré —prometió Heinkel, cuyo rostro se había distendido en una sonrisa al escuchar las palabras de su superior.

—Actúe con firmeza, Heinkel —aconsejó Knutz—. Quizá sea su última oportunidad…

Sin molestarse siquiera en interrogar a la mujer de Beergen, el doctor Knutz dio orden de que la muchacha holandesa fuese trasladada al cuartel de la Gestapo, donde se encontraba detenido su marido.

Heinkel no perdía el tiempo. Sabiendo lo que se esperaba de él se apresuró a prepararlo todo para cuando la muchacha llegase. Pol fue conducido a otra habitación y desnudado de cintura para arriba. Más tarde, y calculando que la joven estaría al llegar, Heinkel dispuso que fuese colgado, suspendido de los pulgares a una de las vigas del techo.

La postura del infeliz prisionero era violentísima. El peso de su cuerpo, incapaz de mantenerse, en flexión, gravitaba con enorme fuerza sobre los dedos, que pronto quedarían descoyuntados.

Pero no eran aquéllas las intenciones de Heinkel. Se trataba tan sólo de aparentar. Una vez convencido de que todo estaba tal como él deseaba, mandó poner una mesa bajo los pies del atormentado holandés, de manera que pudiese descansar sobre ella. Luego encendió un cigarrillo y se dispuso a esperar, mientras una irónica sonrisa aparecía en sus labios.

El mido de un coche, que se detuvo ante la puerta, le hizo correr presuroso hasta la ventana de la habitación en que se encontraba. Aun pudo ver cómo la mujer de su prisionero atravesaba la acera acompañada de sus guardianes y penetraba en el edificio. Momentos después llamaba a la puerta.

—Adelante —autorizó Heinkel, y con el ánimo expectante aguardó la entrada de la mujer a quién esperaba.

La reacción de Elsie fue la prevista. Apenas entrada en la habitación se apercibió del doloroso cuadro que se presentaba ante sus ojos. Mejor dicho, sólo vio el lastimero estado en que su esposo se encontraba Sus ojos, arrasados en lágrimas, no fueron capaces de distinguir a Heinkel ni a los hombres que lo acompañaban. Tan sólo se fijaron en Pol, en aquel adorado Pol, cuyos ojos apagados apenas eran capaces de reconocerla; en aquellos labios que tantas veces la habían besado, y que en aquellos momentos se entreabrían jadeantes…

Con un grito espantoso de dolor y de pena se precipitó sobre el cuerpo de su marido y se abrazó frenética a sus piernas, llorando convulsivamente.

—¡Oh, Pol, querido mío! —exclamó entre sollozos, pero no pudo continuar hablando.

Una mano se había posado en su hombro, y la llorosa muchacha se sintió separada del cuerpo de su marido para encontrarse frente a frente con el teniente Heinkel.

Hasta aquel momento no se dio cuenta la esposa de Beergen de toda la inmensidad de la desgracia que se había abatido sobre ellos. Elsie Beergen era una muchacha bellísima. Una maravillosa mujer rubia, de ojos azules y cabellos de oro que la asemejaban a las bellezas pintadas por Rubens. De cuerpo perfectísimo, que en aquellos momentos se estremecía al horror que la poseía.

Y en los ojos de Heinkel había leído el peligro. El teniente alemán la contemplaba con fijeza, con ansia; con una sonrisa de complacencia que la hizo bajar los ojos ruborizados y temerosos. Luego, reaccionando a sus propios temores, juntó sus manos en una súplica anhelosa ante el impasible oficial germano.

—¡Oh, señor! ¿Por qué todo esto? —demandó angustiada—. Pol no os malo. Es incapaz de haber hecho nada en contra de ustedes…

—Su marido pertenecía a las Fuerzas de la Resistencia, y ha sido sorprendido en el momento de volar una de nuestras instalaciones. Y ha matado, además, a varios de nuestros hombres. Lo siento, señora, pero nada puedo hacer por él —concretó con frialdad.

—¿Por qué, entonces, de mi presencia aquí? —inquirió la muchacha vibrante—. ¿Por qué este martirio de hacerme contemplar el suplicio del hombre a quién amo…?

—Hemos querido agotar todos los medios antes de condenarlo a muerte —aclaró Heinkel recalcando sus palabras—. Permitir que usted le hable y trate de convencerlo de que desista de su actitud. ¡Quizá si se decidiese a confiarnos los secretos de la organización a que pertenecía salvaría la vida! Las autoridades alemanas, de ocupación, sabrían recompensarle por sus servicios… ¿Por qué no lo intenta, señora Beergen? —la invitó Heinkel sin dejar de mirarla, con aquella mirada que la apenada muchacha sentía resbalar sobre su cuello, sobre sus hombros como un insulto sin palabras.

En silencio obedeció la joven. Sobreponiéndose a su dolor llegó de nuevo hasta su marido, que va había sido descolgado de su aparente suplicio. El rostro bellísimo de la muchacha holandesa se unió al de su marido.

—Habla, Pol, amado mío —le pidió llorando—. Ya no puedes hacer más. Cumpliste como bueno, y me enorgullezco de ti. Pero ya es inútil. Te mataran…

—Moriré por la patria, Elsie —murmuró Beergen, y sus palabras, apenas inteligibles para su esposa, hicieron que los bellos ojos azules de la muchacha rebrillaran fugazmente de orgullo y emoción—. Nada escucharán de mis labios. Son muchos los compañeros que caerían si yo hablase…

—Cumple con… tú deber, Pol —reaccionó la muchacha a, su momentáneo desfallecimiento—. Lucha hasta el final, como lucharemos los demás para vengarte. Y cuando llegue la victoria…

Heinkel, con los ojos inyectados en sangre, había saltado sobre ella y la separó brutalmente del lado de su marido.

—¡Ah, víbora! —escupió rabioso—. No quieres colaborar. Creí por un momento…

—¡No! —dijo con firmeza la joven, mirándole frente a frente—. Nada podréis conseguir de nosotros. Nos habéis vencido, de momento, nos domináis por la fuerza, pero un día llegará en que las cosas cambien. En que todos los hombres y las mujeres de Holanda se levanten para perseguiros como alimañas; en que hasta las piedras de los caminos se alzarán para interrumpir vuestro pasar; en que los niños os escupirán en vuestra derrota…

La mano abierta del teniente Heinkel golpeó de plano sobre la boca de Elsie. Beergen, devorado su impotencia, se desató en insultos contra el alemán.

—Aun estás a tiempo —lo conminó Heinkel despreciativo—. Habla y nada ocurrirá. En caso contrario tu madre y tu esposa…

El alarido de Beergen resonó espantoso en la habitación. Sus ojos se dilataron por el terror de lo que intuía, y sus labios, resecos y destrozados murmuraron sordamente:

—No. No hablaré. A pesar de todo no hablaré —dijo desalentado—. La Historia nos juzgará, y la maldición de todos los hombres honrados caerá sobre vosotros…

—¡Pegarle! ¡Pegarle hasta que se desangre! —aulló furioso Heinkel—. ¡Y en cuanto a ti…! —dijo a la avergonzada muchacha— ven conmigo. Tenemos que hablar…

La última visión que contemplaron los enrojecidos ojos de Pol Beergen antes de cerrarse bajo las lágrimas que los enturbiaban, fue la de su esposa, que abandonaba la habitación acompañada por aquel hombre odioso que la contemplaba con insultante fijeza…

CAPÍTULO III

L coronel jefe del Departamento de Información Militar en el Cuartel General británico en Londres, oprimió un timbre colocado al alcance de su mano sobre la mesa de despacho en que trabajaba.

—Ruéguele al teniente Van Dick que haga el favor de pasar —dijo al ordenanza, que se había presentado inmediato a su llamada.

Momentos después, un muchacho joven, de acusados rasgos anglosajones, y en cuyo rostro, sonriente, se acusaba una gran resolución, se presenta ante su superior y quedaba en posición de firme ante él.

El coronel lo miró atentamente antes de comenzar a hablar. Luego, ofreciéndole un cigarrillo, le invitó a sentarse.

—Ha llegado su momento, teniente Van Dick. Tengo conocimiento de que hace bastante tiempo que desea volver a su patria para ser útil a la Causa de la Resistencia, y he decidido enviarle, a reunirse con sus compañeros que luchan bajo la ocupación alemana. Esta noche será usted lanzado en paracaídas sobre un cierto lugar de Holanda.

Los ojos claros del teniente Van Dick rebrillaron de entusiasmo. Se trataba de un joven oficial que apenas había tenido tiempo de servir a su patria. Recién salido de la Academia Militar sobrevino la invasión de su país por las tropas de Hitler, y Van Dick, como otros muchos, tuvo que huir a Inglaterra, en seguimiento del Gobierno y de los altos jefes militares que allí se trasladaron en unión de la reina Guillermina. Sentándose, y encendiendo el cigarrillo que el coronel le ofreciera, aguardó con el ánimo expectante las órdenes de su superior.

—Me he informado sobre usted —continuó el jefe del Departamento de Espionaje—. Y los informes han sido plenamente favorables. Pero deseo advertirle que su misión no va a ser sencilla. La ocupación alemana, en su país, se hace cada vez más dura. Los alemanes lo controlan todo, y llevamos algún tiempo que hasta nuestros más destacados agentes en Holanda, fracasan en las misiones que desde aquí se les encomienda. Casi se podría decir que desde la voladura de la torreta de observación, situada cerca de Scheveningen, no hemos vuelto a conseguir nada que valga la pena.

Aspiró lentamente del cigarrillo que tenía entre los labios, y continuó, mientras contemplaba con fijeza a su interlocutor.

—Aquello fue una verdadera proeza. Unos cuantos hombres se enfrentaron con una fuerza alemana muy superior a ellos en número y armamento, y aunque tan sólo unos pocos consiguieron escapar, el objetivo que se les encomendó se alcanzó plenamente. La torreta de observación voló, y nuestros convoyes, ya completamente tranquilos, pudieron ir y venir por el mar del Norte… Beergen, nuestro jefe de enlace, tuvo que permanecer varios días escondan, perseguido como una alimaña, hasta conseguir comunicar con nosotros.

—Me enteré de aquello, señor —contestó el muchacho—. Y Beergen es amigo mío —añadió orgulloso—. Estudiamos juntos en Rotterdam.

—Con él trabajará usted —explicó el coronel—. Desde entonces las cosas han variado sensiblemente. Varios grupos de resistentes han caído en manos de los nazis, en el desarrollo de las misiones que se les había encargado cumplir, y se ha decidido incrementar las Fuerzas de la Resistencia y unificar los servicios radiotelegráficos clandestinos. Ésa será su misión. Aunar los esfuerzos de nuestros hombres en Holanda y hacer que todos los informadores de las distintas emisoras a nuestro servicio pasen por usted. La suya enlazará directamente con este Cuartel General. ¿Está dispuesto?

—Sí, señor —contestó Van Dick serenamente.

—Bien. Poco tengo en ese caso que añadir. Esta noche será trasladado hasta Holanda en uno de nuestros aviones y lanzado sobre un determinado lugar, en el que le esperan. Beergen ha sido avisado, y agentes suyos le saldrán al encuentro y lo pondrán en contacto con él. La consigna es Maestrich y Guillermina. Dentro de dos días se realizará una operación combinada para facilitarle los medios necesarios para el buen éxito de su misión. Desde el aire serán arrojados fardos con armamento, municiones y material radiotelegráfico y sanitario, para los Fuerzas de la Resistencia, y al mismo tiempo, varios grupos de comandos se acercaran hasta la playa para reforzar los grupos de acción de que allí disponemos. Y nada más, Van Dick. Buena suerte.

—Gracias, señor contestó el muchacho, levantándose y estrechando la mano que su superior le tendía, abandonó el despacho.

Aquella tarde hizo su vida normal en la capital inglesa. Nada en él denunciaba que por la noche embarcaría en un avión de la Royal Air Forcé con rumbo a una aventura peligrosísima. Nadie, tampoco, debería enterarse de que iba a abadernar Inglaterra. Cenó en su hotel, y poco después de las once de la noche se presentó un coche oficial a recogerlo.

—¿El teniente Van Dick? —preguntó el agente del Servicio Secreto, encargado de acompañarle.

—Yo soy —contestó el muchacho, mostrando su documentación.

—Vamos —dijo lacónico el inglés—. Tengo orden de conducirlo hasta el aeródromo.

Poco más de media hora, después, el teniente Van Dick estrechaba la mano de un joven piloto de la R. A. F., que iba a ser su compañero de viaje.

Vibraron las hélices, rugieron los motores, y el potente Douglas despegó del suelo británico, para enfilar a enorme velocidad la dirección del mar del Norte.

Algo más de dos horas estuvieron volando. Al cabo de ellas, cuando ya Van Dick comenzaba a intranquilizarse, el piloto británico se volvió sonriente hacia él.

—Aquí es, camarada —le anunció—. Voy a parar los motores durante unos segundos. Salte, y buena suerte.

Van Dick no se hizo repetir la indicación. Sabía que los minutos podían ser preciosos. Que un pequeño retraso en el momento de arrojarse le haría ir a caer muy lejos del lugar en que le esperaban, y aquello resultaría peligrosísimo. Corría el riesgo de caer en manos de alguna patrulla alemana…

Ajustándose el paracaídas abrió la portezuela del avión y se dispuso a saltar.

—¿Listo? —preguntó el piloto.

—Listo —contestó el holandés, con una suave sonrisa en su rostro juvenil.

El Douglas de la R. A. F., inició un ligero viraje. Se inclinó de lado suavemente para facilitar el salto de Van Dick, y el muchacho, cerrando los ojos y haciendo sobre su pecho la señal de la Cruz, se lanzó al vacío.

Fueron unos segundos de caída vertiginosa. De encontrarse flotando en un ambiente frío y húmedo, que le hacía estremecer, mientras el aire silbaba en sus oídos. Luego, al tirar de la anilla colocada en el pecho se abrió el paracaídas, la reacción fue enormemente consoladora. Tras un brusco tirón se inició el descenso. Un descenso suave y apacible, mientras la enorme sombrilla de seda se abría por encima de él.

Entreabrió los ojos y miró hacia abajo, hacia la tierra que se acercaba. Hacia aquella tierra que era la suya, y cuyas luces comenzaban a ser visibles en la noche para el muchacho de la Resistencia.

Luego de un descenso que le pareció interminable, tocó con la tierra. Cayó algo bruscamente al faltarle aire al paracaídas en los últimos momentos, pero sin novedad.

Se revolvió entre las cuerdas y se desembarazó de ellas. Con la pistola ametralladora empuñada y los ojos bien abiertos y el ánimo expectante, se mantuvo a la escucha durante unos minutos.

Unos silbidos apagados llegaron hasta sus oídos. Contestó en la misma forma, y vio cómo unas sombras imprecisas se alzaban en la oscuridad. Instantes después se le acercaba un pequeño grupo de gente.

—Maestrich y Guillermina —dijeron aquellos hombres, y el recién llegado sonrió satisfecho.

Incorporándose se adelantó hacia los que acababan de llegar. Su pistola ametralladora estaba ya colgada de su hombro, y, su mano derecha se tendía cordial hacia quienes lo esperaban.

—Soy el teniente Van Dick —dijo presentándose.

—Le esperábamos, teniente —contestó uno de los hombres en la oscuridad, y su mano estrechó ligeramente la del oficial holandés—. Su llegada nos fue comunicada desde Londres. Pero debemos darnos prisa. Los alemanes no están muy lejos, y el ruido del avión, que hasta aquí le ha traído, puede haberle denunciado. Quítese el mono de paracaidista y denos la pistola. Si lo encontrasen con ella sobre el cuerpo sería la muerte para usted.

El muchacho obedeció con rapidez. Despojándose del mono que vestía, entregó la ametralladora al hombre que le hablaba. Luego, mientras miraba a su alrededor, tratando de orientarse, inquirió.

—¿Beergen?

—Más tarde lo verá —dijo el hombre que se había hecho cargo de su arma, y en una brusca transición lo conminó—. Adelante los brazos y no haga ninguna tontería. Es un buen consejo. Le estoy apuntando con su misma pistola ametralladora, y cualquier movimiento sospechoso, cualquier gesto por su parte…

Cuando Van Dick quiso darse cuenta de lo que le ocurría ya era tarde. Ni aun tiempo le dio para romper con los dientes la ampolla de veneno que llevaba cosida en uno de los picos de la solapa, por si las cosas no iban bien. Aquellos hombres que lo rodeaban cayeron sobre él, y el frío contacto de unas anillas de acero que lo rodeaban y aprisionaban sus muñecas le dieron la seguridad de que acababa de caer en manos de los alemanes.

Momentos después corrían en un coche por la carretera de Rotterdam. Van Dick se desesperaba. No podía comprender cómo los Servicios del Espionaje alemán podían estar enterados de su llegada. Y menos aún del lugar de su aterrizaje, que aun el mismo ignoraba al abandonar el aeródromo militar inglés, del que había despegado.

Rayando con las primeras luces del día, llegaron a los arrabales de la ciudad. Van Dick fue conducido directamente al Cuartel General alemán. Horas, después, cuando ya la desesperación comenzaba a apoderarse de él, un oficial germano se presentó a recogerle.

—Acompáñeme —le indicó—. El doctor Knutz desea interrogarle.

Van Dick obedeció. Ya habían desaparecido de sus muñecas las anilles metálicas, que sobre ellas pusieron cuando lo aprisionaron, y hasta aquel momento lo habían tratado bien. Atravesando un largo pasillo llegaron hasta en despacho en que se encontraba Knutz.

—Bienvenido, teniente Van Dick. Como habrá podido comprobar, le esperábamos.

El muchacho no contestó. Se limitó a mirar fijamente al hombre de aspecto insignificante que se sentaba frente a él. A aquel hombre, vestido de paisano, en quien no era fácil identificar al poderoso personaje que controlaba y dirigía los servicios de espionaje en Holanda.

—Le comprendo predispuesto en contra nuestra —continuó Knutz, con una suave sonrisa—. ¡Es natural que los ingleses le hayan contado de nosotros…! Pero no es necesario que hable: se convencerá de que no somos tan malos como nos pintan. Además, tampoco es necesario —aclaró, mientras su sonrisa se acentuaba—. Estamos perfectamente enterados de cuál es su misión. De cómo viene para entrar en contacto con las Fuerzas de la Resistencia, para ponerse al habla con su compañero Beergen y hacerse cargo de los servicios clandestinos de radiotelegrafía…

El teniente, Van Dick se estremeció, aun en contra de su voluntad. Las palabras de aquel hombre le producían frío, un terror sin límite, al intuir lo que se ocultaba tras ellas. De lo que aquel hombre decía se podía deducir claramente que estaba al tanto de todo lo que se hacía o planeaba en el Cuartel General de Londres. Que controlaba o conocía las actividades del Movimiento de Resistencia holandés…

Así era en realidad. El doctor Knutz hacía ya bastante tiempo que estaba entregado a un juego peligrosísimo y de muy difícil ejecución. Poco a poco, con infinita paciencia y sin usar jamás la violencia, había ido calando en las organizaciones clandestinas, hasta llegar a dominarlas totalmente. Los principales jefes de la Resistencia holandesa, habían ido cayendo en sus manos uno tras otro, y los había ido sustituyendo por otros holandeses, afectos a la causa germana.

Y llegó un momento en que, aunque pareciese una paradoja, el doctor Knutz, jefe de los servicios alemanes de espionaje, fue también el jefe indirecto de los resistentes holandeses. Todas las órdenes que se recibían desde el Cuartel General de Londres pasaban por sus manos. Todas las instrucciones secretas, ara ejecutar actos de sabotaje le eran conocidas, y por ellas iba aprisionando a los más destacados hombres al servicio de Inglaterra. Observando el mutismo en que su interlocutor se mantenía, inquirió, al mismo tiempo que le ofrecía un cigarrillo.

—Pero tengo entendido que lo primero que usted debía hacer al llegar a Holanda era entrar en contacto con Beergen. ¿Cómo no me ha preguntado por él?

Van Dick no fue capaz de permanecer callado. La serenidad de su interlocutor comenzaba a ponerle nervioso. Aquel hombre parecía tener todas las cartas en su mano. Sin poderse contener, preguntó a su vez:

—¿También Beergen está prisionero?

—¡Oh, no! —exclamó Knutz, con una sonrisa—. No es ésa la calificación exacta que se le puede aplicar. Es…

—¡Traidor, no! —protestó con vehemencia Van Dick.

—De acuerdo. Beergen no es traidor a Holanda, aunque trabaje para nosotros. Depende de cómo se mire. Si Holanda estuviese en guerra con Alemania y luchase en los campos de batalla, indiscutiblemente que el holandés que estuviese a nuestro lado podría ser considerado como traidor. Pero ése no es el caso. La situación geográfica de su país, teniente Van Dick, hacía ineludible la ocupación por uno de los dos bandos contendientes. Inglaterra pensaba ocuparlo, pero nosotros llegamos antes: eso es todo. Y por eso le decía que depende de cómo se considerase. Son muchos cientos de miles de holandeses los que nos consideran como liberadores y amigos. Otros creen que sus amigos son los hombres del otro lado del mar del Norte… Beergen ha comprendido…

—No puedo creerlo —dijo con ímpetu Van Dick—. Lo conozco bien, y…

—¿Y le parece imposible? —cortó Knutz con su eterna sonrisa—. Bien; se convencerá de ello. Y usted también trabajará para nosotros —afirmó con seguridad—. Como lo hacen muchos de sus compatriotas.

A su llamada se presentó uno de los agentes a sus órdenes.

—Hágase cargo del teniente Van Dick, y que se le atienda debidamente —ordenó—. ¡Ah! —exclamó cuando ya su agente se retiraba—. Y comunique a la emisora que deseo ver al agente Beergen. Nada más.

Van Dick no acababa de dar crédito a lo que estaba ocurriendo ante sus ojos. Y, sin embargo, estaba allí, ante él, la explicación a los repetidos fracasos de las fuerzas de resistencia que motivaron su desplazamiento desde Londres. Apretando con rabia los puños hasta hacerse daño en las palmas de las manos, se dio cuenta de cómo también él había fracasado. De cómo no sólo se veía imposibilitado de cumplir la misión que se le confiara, sino que además sería una pieza más en aquel juego diabólico a que el doctor Knutz se entregaba. Porque él, a juzgar por las palabras del jefe del espionaje, no tardaría en ser sustituido por uno de los agentes holandeses al servicio de los germanos, y aquel sustituto suyo sería quien enviaría a Londres las falsas informaciones que desorientarían al Cuartel General británico… Sin mirar al doctor Knutz, que lo contemplaba a él con su eterna e irónica sonrisa en el rostro inexpresivo, el teniente Van Dick, prisionero de los alemanes, se levantó del asiento que ocupaba y abandonó la habitación en compañía del hombre que esperaba, junto a la puerta.

—No, Beergen, no podrás convencerme —dijo Van Dick con energía, cuando, después de haber sido conducido hasta las habitaciones que le fueron asignadas en el Cuartel General alemán, se reunió con su antiguo compañero, que había sido llevado hasta su lado—. También a mí me ha hablado ese maldito doctor Knutz, y, sin embargo, sus palabras no han encontrado eco…

—Las circunstancias no eran las mismas, Van —dijo Beergen con abatimiento—. Tampoco yo hubiese claudicado si tan sólo mi vida hubiese sido lo que estaba en peligro. Pero había más, mucho más. Cuando después de ser apresado y maltratado por los alemanes, me sentía morir, pero siempre decidido a no hablar, a no descubrir a mis compañeros, ocurrió algo que me desmoralizó totalmente. Elsie fue detenida. Conducida hasta mi presencia, y allí, en una escena que me hace crispar tan sólo de recordarla, fue insultada. Se me dejó adivinar lo que sería de ella si me obstinaba en callar… A pesar de todo, resistí. Decidí apurar el cáliz de mi amargura antes que traicionar la causa de la Resistencia. Entonces se presentó el doctor Knutz. En el momento en que todo parecía definitivamente perdido para nosotros entró en la habitación, y todo cambió a su presencia. Elsie fue libertada. Yo mismo fui desatado y atendido en mis heridas. Nos llevó con él. Me hizo curar, y me habló. Me dio a entender cómo él no era como los otros; cómo también existían alemanes que no eran enemigos nuestros; qué buscaban nuestra amistad para un futuro mejor… Y así un día y otro, con el constante martirio; con la permanente obsesión del peligro que amenazaba a Elsie si yo no accedía a lo que esperaban de mí. No fui capaz de resistir. Comencé por facilitarle unos datos que me, pidió. Luego me presté a conferenciar con el Cuartel General de Londres. Más tarde… —y dejó caer la cabeza con abatimiento, ninguna palabras se interrumpían en el aire.

—En Londres siguen creyendo en ti, Beergen —le interrumpió con nerviosismo Van Dick—. Y ello da lugar a…

—Lo sé. El Movimiento de Resistencia Holandés está totalmente en manos de ese hombre. Él es quien recibe y transmite las órdenes del coronel de Bruyn, y en Inglaterra le hacen el juego confiadamente…

—Pero tú podías avisar a Londres, dar cuenta…

—No, Van. Ese hombre Conoce nuestras claves secretas, y aunque yo actúo sólo en la emisora clandestina, todas mis conversaciones son registradas en cinta magnetofónica y conocidas por él. Y cualquier fallo, cualquier intento por mi parte de volver al camino recto, sería el abandono para Elsie, su entrega a manos de… —y su rostro se volvió a crispar de dolor y de rabia.

Van Dick no insistió. Sabía que su compañero se encontraba bajo los efectos de una terrible amenaza moral que lo entregaba atado de pies y manos a sus enemigos, y que nada, por tanto, cabía intentar. Se limitó a decir vaguedades, mientras en su cerebro comenzaba a germinar un vehemente deseo, un firme y obsesionante propósito de huir, de volver a Inglaterra, de hacer algo para impedir que aquel engaño perdurase y tratar de salvar a sus compañeros en la lucha…

Comenzaron a pasar los días. Unos días preñados de terribles amarguras para el teniente Van Dick. En sucesivas conversaciones con Beergen se pudo dar cuenta de cómo todo lo ocurrido obedecía a un plan meticulosamente preparado por Knutz. De cómo, quizá, no hubiese existido aquel peligro para Elsie que Beergen creyera ver, y que todo ello obedecía tan sólo a un diabólico plan del doctor para tener en sus manos al atemorizado muchacho. Fue demasiado puntual, demasiado cronometrada la llegada del doctor Knutz en el momento preciso de salvar a Elsie de las manos del teniente Heinkel para que todo ello hubiera sido natural…

En aquellos días se produjo el envío de armas y material radiotelegráfico que anunciaran a Van Dick. La emisora clandestina controlada por Knutz, y manejada por Beergen, recibió el aviso del lugar exacto y de la hora en que los fardos serían arrojados desde los aviones, y lo mismo aquel material que los «Comandos» que desembarcaron en las costas holandesas cayeron en manos de los alemanes.

Van Dick se desesperaba. Varias veces había hablado con el doctor Knutz, que se empeñaba en añadir su nombre al de los que con él colaboraban, y el oficial holandés pensó que quizá aparentando dejarse convencer por sus palabras le sería más fácil el poder poner en práctica el plan que bullía en su cerebro. Poco a poco le pareció notar cómo la vigilancia se hacía más suave a su alrededor. Cómo sus entradas y salidas no estaban tan estrictamente controladas como antes, especialmente en lo que se refería a sus cada vez más frecuentes entrevistas con Pol Beergen.

Ya conocía perfectamente el emplazamiento y distribución del edificio en que estaba instalada la emisora; una casita aislada en los alrededores de Rotterdam, y sabía también cómo en ella vivían Beergen y su esposa, y los cuatro hombres de la «Gestapo» que lo vigilaban constantemente.

Con estudiada indiferencia consiguió de Beergen algunas indicaciones referentes a las otras emisoras clandestinas que se hallaban repartidas por el territorio nacional, y de quiénes eran los hombres que las manejaban, y una noche…

CAPÍTULO IV

QUEL día el teniente Van Dick no demostraba ninguna prisa por abandonar la emisora clandestina donde Beergen vivía y trabajaba para los alemanes. De acuerdo con él, plan que se trazara, pasaba largas tardes en conversación con el muchacho de la Resistencia Holandesa, a quién las circunstancias convirtieran en un traidor a su patria y a sus ideales, y en aquellas entrevistas le parecía a Beergen que el ánimo de su compañero se iba inclinando hacia la colaboración.

Lo había comunicado al doctor Knutz, pero el astuto jefe del espionaje alemán no se dejaba engañar tan fácilmente. No dijo nada en contrario, incluso pareció demostrar su satisfacción por ello, pero no dejó de vigilar al joven paracaidista, si bien la vigilancia se hizo más discreta, más disimulada y menos rigurosa que los primeros días.

Existía, sobre todo, una circunstancia en que la vigilancia que se ejercía sobre Van Dick era casi nula: cuando el muchacho marchaba a visitar a Beergen a la emisora de las afueras de Rotterdam. Knutz estaba seguro de la lealtad de Beergen, bien que aquella lealtad fuese obligada por el temor, y sabía que al lado de su colaborador nada podía pasar. Que Beergen le había dado probadas pruebas de colaboración, y que en el momento en que notase algo sospechoso en su compañero no dejaría de avisarle.

Pero también Van Dick se dio cuenta de la complacencia que en Knutz parecía producir su reiteración en visitar a Beergen, y, obsesionado con su idea de cumplir con su deber de patriota, decidió aprovechar aquella circunstancia para llevar adelante los planes que había concebido. Por eso aquella noche no demostraba ninguna prisa en regresar a Rotterdam. Cuando aparentó darse cuenta de que tenía que hacerlo ya era noche cerrada.

—¡Oh, Beergen, me he retrasado demasiado! —exclamó con aparente disgusto cuando al asomarse a una de las ventanas de la casita se apercibió de querías sombras de la noche se espesaban sobre los alrededores de la emisora—. Es noche cerrada…

Beergen no pareció darle importancia a aquella contingencia. Encendiendo un cigarrillo, sugirió a su acompañante.

—Quédate aquí. Cenarás con Elsie y conmigo, y luego te preparan una habitación. Hay sitio de sobra. Verdaderamente, no puedo dejar de reconocer que los alemanes me tratan espléndidamente.

El fugaz destello de ira que pasó por los claros ojos de Van quedó disimulado por una alegre carcajada del muchacho.

—No sé qué será peor. Desde luego no me hace ninguna gracia el regresar a Rotterdam de noche, expuesto a tropezar con alguna patrulla que no de crédito a mis explicaciones… Pero no ir a presentarme en el cuartel general de Knutz, como se me tiene ordenado… Pueden creer que intento escapar…

—No te preocupes por eso —lo tranquilizó Beergen—. Llamaré por teléfono al doctor y le daré cuenta de lo que ha ocurrido. Knutz tiene absoluta confianza en mí y nada dirá al saberte a mi lado. Están, además, los cuatro hombres de la Gestapo que me cuidan de la emisora.

—Si tú crees que con eso será suficiente.

—Sí, desde luego —afirmó Beergen con convencimiento—. Será cuestión de un momento.

Por la misma línea telefónica directa que se utilizaba para pasar al gabinete de grabaciones del doctor Knutz todo lo que se hablaba con Londres a través de la emisora llamó Beergen al cuartel general.

Knutz no se encontraba allí cuando la llamada se produjo, y uno de los agentes de guardia se puso al aparato.

—No, no. El doctor no se molestará por ello al saberlo conmigo —contestó Beergen a una pregunta de su interlocutor telefónico—. En todo caso, si cuando llegue y usted le dé cuenta de lo que ocurre no está conformé, siempre queda el remedio de enviar un coche a recogerlo.

Momentos después, los dos amigos se reunían para cenar. Van Dick aparecía ya completamente tranquilo. Incluso se permitió alguna broma acerca de su extraña situación. Ya bien entrada la madrugada fue conducido por Beergen hasta la habitación en que debería pasar la noche. Y allí aguardó sin desnudarse ni acostarse, con el ánimo expectante hasta que ningún ruido se escuchó en la emisora. Luego, sabiendo ya que la costumbre era que tres de los guardianes se retirasen a descansar mientras el cuarto velaba, se deslizó calladamente hasta la habitación en que el alemán montaba la guardia.

Empujando suavemente la entornada puerta pasó al interior de la estancia. El alemán, al verlo aparecer, no pudo reprimir un movimiento de sorpresa, rápidamente disipado al apercibirse de quién era su visitante.

—Perdona que haya venido a molestarle —lo saludó Van—. Todo el mundo duerme, y yo no puedo hacerlo con facilidad. El sueño no acude a mis ojos. Y me quedé sin cerillas para encender el cigarrillo.

El alemán no receló. Incluso le agradaba quizá la visita del holandés para charlar con él. ¡Las horas de la guardia se le hacían interminables!

—Siéntese un rato conmigo —lo invitó—. Fumaremos unos cigarrillos y charlaremos. Quizá, mientras lo hacemos, le acometan las ganas de dormir.

Van Dick no se hizo repetir la invitación. Aquello era precisamente lo que había ido buscando. Sabía que los otros vigilantes dormían fuera del alcance de sus voces. En un pabelloncito anejo al edificio principal. Cogiendo una silla se dispuso a sentarse al lado del alemán, que también se había levantado de la que ocupaba. Pero antes de hacerlo repitió su petición de algo con que encender el cigarrillo que llevaba entre los dedos.

El alemán sacó un mechero automático y lo ofreció al holandés. Y en aquel momento todo ocurrió con una extraordinaria rapidez. La mano de Van se adelantó hacia la del alemán, que sostenía el encendedor, pero en lugar de tomar lo que le ofrecía lo agarró por la muñeca y tiró fuertemente hacia él, al mismo tiempo que giraba sobre sí mismo presentando su cuerpo inclinado al hombre de la Gestapo.

El germano no pudo prevenir la sorpresa ni evitar el salto. Al chocar violentamente con la fuerte espalda de Van, y ante el lacerante dolor de su brazo, que amenazaba salirse de su sitio a la altura del hombro, venció su cuerpo y volteó por encima de su enemigo, para ir a caer de espaldas sobre el pavimento. Pero inmediatamente reaccionó. También él era fuerte, y aunque el golpe había sido tremendo, se levantó con rapidez.

Van se había lanzado sobre él al verlo caer y una lucha silenciosa, a muerte, se entabló entre los dos hombres. Van jadeaba frenético sin producir el menor ruido, temeroso de, que el fragor de la lucha despertase a los otros guardianes, que al acudir a la pelea significarían la muerte para él.

El alemán tampoco decía nada. Hubiese podido gritar para recabar la ayuda de sus compañeros, pero se abstuvo de hacerlo. No quería confesar ante ellos que se había dejado sorprender, engañar por aquel hombre al que tenía orden de vigilar.

El holandés, por su parte, tampoco estaba dispuesto a permitírselo. Sin preocuparse de la lluvia de golpes que el alemán descargaba furioso sobre él, sobre su rostro, que comenzaba a sangrar, lo atenaza por la garganta. Y sus dedos engarbados se apretaban más y más hasta lastimarle.

El alemán se sentía morir. La presión de los dedos de Van en torno a su cuello se iba haciendo asfixiante por momentos, y en un supremo esfuerzo se dejó caer hacia atrás, arrastrando en su caída a su adversario.

Por unos breves momentos quedaron separados. Separados y mirándose a los ojos para tratar de descubrir las intenciones de cada uno. Luego, el germano, quizá menos tranquilo que Van, saltó de nuevo hacia el muchacho de la resistencia.

Van lo dejó venir, y cuando el choque iba a producirse le disparó un directo a la mandíbula que desconcertó momentáneamente al hombre de la Gestapo. Luego arremetió contra él con la cabeza baja y lo golpeó en el estómago.

El alemán retrocedió, y su cráneo fue a chancar contra uno de los ángulos de la habitación con un sordo ruido. Pero aún no estaba vencido. Sintiendo que las fuerzas comenzaban a faltarle, que aquel gigante rubio que luchaba contra él era más fuerte de lo que se había imaginado, sacó una pistola ametralladora y se dispuso a disparar contra él.

El teniente Van Dick se consideró perdido. Comprendió que su vida estaba a merced de aquel hombre y que su salvación dependía de la rapidez con que actuase para salvarla. Con un movimiento rapidísimo se lanzó a las piernas de su enemigo en un atrevidísimo «plongeón», y el germano vaciló, soltó la pistola y cayó de costado para que su cabeza fuese a chocar contra uno de los muebles que existían en la habitación. Un tenue hilillo de sangre comenzó a brotar de una de sus sienes y quedó en el suelo sin movimiento.

Van Dick no se apercibió siquiera de que su enemigo había dejado de serlo. Poseído de un frenético deseo de escapar a la muerte que consideraba inevitable saltó una vez más sobre él y comenzó a golpearle furiosamente. A descargar sobre él ciegos golpes hasta que el cuerpo sin vida del alemán resbaló de entre sus brazos engarfiados.

Luego, secándose el sudor que corría abundante por sus mejillas, quedó escuchando por si algún ruido denunciaba que los demás se habían apercibido de la lucha sostenida, Nada se oía en la casita. Un profundo silencio se abatía sobre el edificio, y tan sólo allá abajo, hacia los sótanos, en el lugar en que el aparato transmisor-receptor estaba instalado, se escuchaba un ligero zumbido.

Apoderándose de la pistola ametralladora del muerto, Van Dick abandonó la habitación y se deslizó calladamente por la casa en dirección a dónde sonaba aquel ruido que había hecho brillar sus ojos.

Cuando llegó a la habitación en que los aparatos estaban instalados apercibió la conocida figura de Beergen inclinado sobre el transmisor y con los auriculares ajustados a la cabeza.

—¿Qué es esto, Van? —lo interpeló el traidor al verlo aparecer junto a él—. Regresa a tu habitación inmediatamente. Si los vigilantes te encontrasen aquí…

—Uno de ellos ya no podrá hacerlo —contestó sombrío el muchacho—. Acabo de matarlo.

—¡Cómo! ¿Qué dices, Van? —inquirió Beergen tembloroso—. ¡Estás locos! Eso sería…

—La muerte para nosotros cuando se enteren, lo sé. Por eso no podemos perder tiempo, Pol —reconoció el muchacho con entereza—. Ponte en comunicación con el cuartel general de Londres. Has que llamen al coronel y dale cuenta de lo que ocurre. Dile cómo no debe seguir enviando despachos, que van a parar a manos de nuestros enemigos.

—Yo no puedo hacer eso, Van; debes comprenderlo —murmuró Beergen, que se había puesto terriblemente pálido a las palabras de su compañero—. Knutz notaría que su juego había sido descubierto.

—Él no hacerlo es la vida de nuestros compañeros, Pol —apremió el muchacho—. El que nuestros hermanos de armas sigan cayendo en manos de los alemanes, enterados por ti del lugar de su aterrizaje.

—No, Van, no lo haré —repitió cada vez más débil y sombríamente Beergen—. Eso sería la muerte.

—La muerte, sí, Pol —le interrumpió Van Dick—. Pero una muerte noble y honrosa en defensa de nuestra patria y de nuestra bandera. Una muerte muy distinta a la que yo mismo te daré si te obstinas en seguir haciendo traición.

—¡Van! —exclamó Beergen levantándose de su asiento.

En la mano derecha del teniente Van Dick rebrillaba una pistola. La misma pistola que poco antes arrebatara al vigilante alemán, y aquella arma, que temblaba imperceptiblemente en su mano, comenzó a alzarse en dirección al pecho de Beergen.

—¿Serías capaz…? —murmuró Beergen abatido.

—Sí —contestó Van Dick con firmeza, para disimular la angustia que lo que estaba haciendo le producía—. Te mataré si no me obedeces. Tu vida por la de miles de compañeros nuestros.

En aquel momento se escuchó en la noche el rodar de un automóvil, que poco después quedaba detenido ante la puerta de la emisora. A seguido resonó la voz inconfundible del teniente Heinkel.

—¡Rodeen la casa! Y al menor intento de fuga disparen sobre ellos. Cuatro hombres conmigo.

Van Dick no quiso oír más. La llegada del teniente Heinkel le demostraba claramente que todo había fallado. Que sus propósitos estaban descubiertos y que aquellos hombres que acababan de llegar se disponían a darle caza. Con un movimiento rapidísimo, que le dolió en el corazón, pero que consideró inevitable para su seguridad, golpeó a Beergen en la cabeza con la culata de su pistola, y luego, casi sin apuntar, disparó contra la emisora, que saltó hecha pedazos.

Instantes después pasaba a través de uno de los tragaluces de la planta que daban al jardín y se encontraba bajo la noche estrellada. Se orientó brevemente. El rumor de los pasos de sus enemigos sonaba hacia la derecha, hacia la entrada de la casita, que va les había sido franqueada por los agentes de vigilancia en el interior de la emisora, despertados por los disparos.

El muchacho corrió hacia el lado opuesto. Una sombra se interpuso en su camino y lo conminó a detenerse.

Van Dick no contestó. Su pistola ametralladora ladró en la noche, y la estela luminosa de sus proyectiles mordió en el cuerpo del soldado alemán, que intentaba cortarle el paso, y que se dobló sobre sí mismo llevándose las manos al vientre perforado.

El teniente holandés no se detuvo a reconocerlo. Sentía tras él los pasos de sus enemigos y siguió corriendo, sin saber a dónde se dirigía en la noche oscura que lo rodeaba por todas partes.

Mientras tanto, Heinkel, que al llegar al cuartel general y tener conocimiento del aviso telefónico de Beergen había corrido hasta la emisora intuyendo alguna trampa, entraba en tromba en la casita y tropezaba con el cuerpo del vigilante muerto. Luego, al llegar a la emisora, vio Los aparatos destrozados y a Beergen tendido en el suelo y privado de conocimiento.

Desde el mismo gabinete radiotelegráfico comunicó con el cuartel general alemán.

—Habla el teniente Heinkel —dijo, nervioso, cuando la línea telefónica acusó su llamada—. Que se localice inmediatamente al doctor Knutz y se le dé cuenta de que el teniente Van Dick ha huido después de matar a uno de nuestros hombres y dañar seriamente la emisora clandestina. Lancen la alarma por, radio y que salgan nuestros coches patrullas en su persecución. Supongo que tratará de dirigirse a Rotterdam. De todos modos, que se forme un cinturón alrededor del emplazamiento de la emisora para que no pueda escapar. Avise a todos los puestos de control de carreteras.

Luego, y al escuchar el tiroteo que sonaba en las sombras, dio algunas órdenes apresuradas.

—Recojan a ese hombre y no lo pierdan de vista. Él debe saber algo de lo que ha ocurrido aquí hace unos momentos —dijo señalando al insensible Beergen—. Ustedes —añadió dirigiéndose a los vigilantes, que lo contemplaban atemorizados—, coadyuven a la captura del fugado. Les va la cabeza en ello.

La noche se pobló de disparos. La imprecisa silueta de Van se hizo posible a la luz de los reflectores del coche de Heinkel, concentrados sobre él, y una ráfaga de ametralladora rozó su cabeza.

Los hombres de Heinkel le daban caza, y, sin embargo, el valiente muchacho holandés se detuvo. Comprendía que bajo la luz de los reflectores no le sería posible escapar. Que más pronto o más tarde sería alcanzado por los disparos de sus perseguidores, que cada vez afinaban más la puntería, y, volviéndose de cara a ellos, apuntó con serenidad.

El reflector del coche de Heinkel quedó destrozado por la ráfaga de la pistola ametralladora de Van. Luego, aprovechando la oscuridad que sustituyó al vivísimo fulgor que todo lo iluminaba momentos antes, más densa en aquellos momentos por el contraste producido, disparó una vez más hacia el lugar en que calculaba que se encontraban sus enemigos y volvió a emprender una frenética carrera para aprovechar aquellos momentos de desconcierto de sus perseguidores.

Al cabo de algún rato se detuvo y escuchó atentamente. Nada pudo oír. Un profundo y temeroso silencio se espesaba a su alrededor, sustituyendo al estruendo anterior, que todavía martilleaba en sus oídos. Sus pies se apoyaban sobre una superficie lisa y dura, y Van Dick, a los pálidos reflejos lunares que en aquel momento iluminaban débilmente el paisaje, vio cómo la cinta oscura de una carretera se extendía ante sus ojos.

Se encontraba desorientado. En su loco correr ignoraba la dirección exacta que había tomado, pero fuera la que fuera debía alejarse de allí. El instinto le decía que sus enemigos se encontraban todavía demasiado cerca, peligrosamente cerca de él, y además tenía que completar su obra. De momento había destrozado la emisora clandestina que utilizaba Beergen, impedido que aquel desgraciado traidor pudiese seguir comunicando con el cuartel general de Londres, pero no todo estaba conseguido. La inutilizada emisora sería reparada para reanudar su trágico engaño, y él debería evitarlo, prevenir al jefe de los Servicios Secretos británicos de lo que ocurría.

El ruido de un coche que se acercaba por la carretera le hizo detener el curso de sus pensamientos. Apretando nervioso la pistola trató de adivinar la identidad de quienes se acercaban. Se encontraba sobre una pronunciada curva de la carretera, y el vehículo que se aproximaba, un pesado camión de carga, acortó sensiblemente su velocidad.

La imaginación de Van trabajaba febrilmente. Se ocultó y al pasar el automóvil por delante de él saltó a su parte trasera y quedó suspendido de la jaula metálica que formaba da carrocería. Salvada la curva, aceleró el coche la velocidad, y el teniente holandés, despreciando el peligro que suponía para él el poder ser despedido al suelo, se izó trabajosamente hasta la carga que llenaba el camión. Luego, con el ánimo tenso y la pistola apercibida, se deslizó sobre los fardos hasta llegar a la cabina. Cuando el conductor quiso darse cuenta había sido abierta y un hombre, con una pistola ametralladora en la mano, se encontraba junto a él.

—No detenga la marcha y no se asuste demasiado —le recomendó Van Dick sin dejar de encañonarle con su arma—. No pienso hacerle daño, pero necesito que me ayude. Soy el teniente Van Dick, de la Real Artillería Holandesa, y me encuentro en acto de servicio. Y estoy dispuesto a matarle si no me conduce.

—Puede guardar la pistola, mi teniente —le interrumpió el muchacho, un rubicundo y recio mocetón holandés, sonriendo—. Para que yo le ayude no sean necesarias las amenazas. Pertenezco a las Fuerzas de la Resistencia y estoy a sus órdenes.

Hay momentos en que la vida de un hombre depende de una palabra, de una confidencia, y, sin embargo, la palabra se pronuncia o la confidencia se produce. Los dos muchachos se miraron. Los dos vieron la nobleza reflejada en el rostro de su interlocutor. La identidad de pensamientos y de anhelos en los ojos que resistían la mirada del otro sin parpadear, y sus manos, en un movimiento instintivo, se acercaron una a la otra para estrecharse con emocionado fervor.

—Me llamo Van —dijo el oficial guardando su arma.

—Yo, Gruniger, mi teniente —contestó el conductor sacando su petaca y ofreciendo un cigarrillo a su interlocutor—. ¿Dónde quiere, que lo lleve?

—No lo sé exactamente, Gruniger —confesó Van—. Acabo de matar a un soldado alemán. De él era esta pistola —aclaró con una sonrisa—. Y quiero entrar en contacto con los grupos resistentes que más próximos podamos encontrar. Alguien habrá que me conozca.

—Le conozco yo, mi teniente, y basta —dijo el muchacho con nobleza—. Ante el enemigo común todos somos uno. Basta con ser holandés.

El rostro juvenil de Van Dick se entristeció al recuerdo de aquel otro holandés, amigo suyo, que se hubiera avergonzado al escuchar las nobles palabras del mocetón que conducía a su lado. Reaccionó rápido.

—Debo dirigirme hacia Gorkum. Allí debe existir una emisora clandestina de nuestros, compañeros. Y tengo urgente necesidad de comunicar con el cuartel general de Londres.

—Le llevaré a la casa de mi familia —decidió el conductor—. Viven cerca de allí, y mi padre, resistente también, lo pondrá en contacto con el jefe de este sector.

Una hora más tarde, los dos muchachos estrechaban la mano de un anciano recio y de rostro curtido por el aire y el sol. Pocas palabras fueron suficientes para poner al corriente de lo que ocurría.

—De acuerdo —dijo con resolución—. También nosotros llevábamos algún tiempo desconfiando de Beergen. Ha sido muy extraño todo lo ocurrido desde hace algún tiempo a esta parte. Ni envían agentes de Inglaterra ni las órdenes que se nos transmiten salen tan bien como salían anteriormente. Da la sensación de que los alemanes están enterados de todo. ¡Claro que con lo que usted acaba de decirme queda aclarado: Beergen les decía dónde íbamos a operar!

—Quizá tenga usted razón —reconoció Van con tristeza—. Pero ha dicho usted «llevábamos». ¿A quién se refería al hablar en plural?

—A los grupos de resistentes que actuamos en esta zona. Somos muchos, y de toda confianza. Y al parecemos sospechosa la conducta de Beergen decidimos independizarnos un poco de su jefatura.

—¡Magnífico! —exclamó Van Dick con sincera alegría—. Eso facilitará nuestra labor. Porque yo estoy dispuesto a ponerme en comunicación con Londres y darle cuenta de lo que ocurre. Tengo entendido que por aquí cerca existe una emisora.

—A unos dos kilómetros de distancia. Inmediatamente iremos allí. Pero tendrá que cambiarse de ropas. Lo andarán buscando.

Estaba acertado en sus suposiciones el viejo Gruniger. El doctor Knutz fue informado de la evasión de Van Dick, y después de aprobar las primeras medidas tomadas por Heinkel, había sometido a Beergen a un terrible y agotador interrogatorio.

Nada pudo obtener del desmoralizado muchacho, pero la confianza que en él tenía disminuyó bastante. Sospechaba que los dos holandeses pudiesen estar de acuerdo, y además, Heinkel, rencoroso y vengativo, se había preocupado de alimentar aquella natural desconfianza de su superior.

Independientemente de ordenar que se buscase al evadido por todas partes, y suponiendo que Van Dick trataría de ponerse en comunicación con el cuartel general de Londres para darle cuenta de lo que ocurría, dispuso que Beergen se le adelantase.

Momentos después, un mensaje telegráfico cruzaba el mar del Norte y llevaba hasta la Jefatura de los Servicios Secretos ingleses la falsa noticia de que el teniente Van Dick era un traidor, que estaba de acuerdo con los alemanes y que se abrigaban fundadas sospechas de que trataba de ponerse al habla con Londres para transmitir falsas informaciones y sembrar la confusión entre los Servicios Secretos aliados. También se recomendaba que en el caso de que llegase a Inglaterra se le detuviese inmediatamente.

Luego, ya tranquilo respecto a prevenir la acción del heroico muchacho holandés, Knutz, ordenando que Beergen permaneciese muy estrechamente vigilado, ocupó su automóvil y partió a toda velocidad hacia Rotterdam para encargarse de dirigir personalmente los trabajos encaminados a la busca y captura del desaparecido teniente Van Dick.

CAPÍTULO V

ASI simultáneamente recibió el jefe del espionaje en Londres los dos despachos transmitidos desde Holanda. Los dos estaban concebidos en iguales o parecidos términos. Mientras el cursado por Beergen bajo la indicación del doctor Knutz señalaba al teniente Van Dick como traidor, el enviado por el valiente oficial holandés avisaba de cómo Beergen trabajaba por cuenta de los alemanes. Decía cómo había podido comprobar la traición de quien figuraba como enlace y jefe de los grupos de resistentes en el territorio ocupado, y terminaba diciendo que él mismo había sido hecho prisionero por los alemanes en el mismo momento de tomar tierra en Holanda, y conseguido escapar después de matar a unos soldados alemanes que trataron de impedir su fuga. Daba cuenta también de cómo había conseguido entrar en contacto con fuertes núcleos de resistentes que no obedecían las órdenes de Beergen, y pedía que se le enviasen armas y municiones para aquellos hombres, sobrados de espíritu combativo, pero faltos de material para poder actuar con eficacia. Terminaba su mensaje dando cuenta del lugar desde donde transmitía e indicando la longitud de onda en que deberían cursarle los despachos.

El coronel sonrió ligeramente mientras tendía los dos escritos a un muchacho joven, de cabellos alborotados y negros ojos que relucían intensamente.

—Un caso típico, Lancaster —dijo mientras encendía un cigarrillo—. Van Dick nos ha fallado, y suponiendo que Beergen nos avisaría de su traición trata de desvirtuar los hechos culpando al otro.

—¿Por qué, Van Dick, mi coronel? —preguntó Bud Lancaster, agente especial del Office Strategical Service norteamericano, agregado al cuartel general de los Servicios Secretos aliados en Londres. ¿No cree que ese muchacho diga la verdad?

—¡Oh! Desde luego, no, Lancaster —afirmó rotundo el coronel—. A Beergen le conozco desde hace mucho tiempo, y además son muchos y muy destacados los servicios que ha prestado a la causa aliada. Es absurdo el pensar tan sólo en que pueda ser un traidor.

—Sin embargo, yo he tratado al teniente Van Dick y me pareció sincero —insistió el americano—. Y el muchacho da ciertos datos.

—Es una manera como otra cualquiera de tratar de desorientarnos. Como lo de afirmar que habla desde una emisora clandestina situada en las proximidades de Gorkum. Todas las emisoras clandestinas del Movimiento de Resistencia Holandés están controladas por Beergen, y ésa no figura entre ellas. Lo que pretende ese canalla es hacernos «picar» y que le enviemos nuestras consignas para ponerlas en manos de nuestros enemigos.

Bud Lancaster no insistió. Sin decir una palabra devolvió los despachos a su interlocutor, después de anotar la dirección indicada por Van Dick como emplazamiento de la emisora desde donde hablaba. Él no estaba conforme con la interpretación que el jefe de los Servicios Secretos de Espionaje británicos había dado a los dos despachos recibidos. Conocía a Van Dick y se resistía a considerarle traidor. En cuanto a Beergen…

Ya hacia algún tiempo que la conducta del agente de enlace aliado en Holanda no le inspiraba confianza. Adjunto al Servicio Secreto inglés, estaba al tanto de las órdenes que se cursaban a Holanda y le había extrañado el brusco cambio que en los servicios de la Resistencia se había operado. Reconocía que Beergen había sido un excelente colaborador; que todas las misiones que le fueron encomendadas las llevó a cabo con éxito. Pero precisamente por ello le extrañaba el que desde algún tiempo a aquella parte la suerte se le hubiese vuelto de espaldas. Que ningún hecho de importancia, ningún servicio extraordinario se pudiese anotar en el haber de la cuenta de los resistentes holandeses.

Sin comunicar al coronel británico sus propósitos se puso al habla con sus jefes superiores en Inglaterra, y dos días después, pretextando una llamada urgente desde Washington, abandonaba Londres en un avión militar norteamericano, que apenas salido de las costas inglesas variaba su rumbo para enfilar el territorio holandés.

Orientándose por un completísimo mapa que llevaba a prevención, indicó al piloto el lugar donde quería ser lanzado. Atravesaron el mar del Norte, cruzaren sobre Rotterdam a enorme altura para evitar el ser descubiertos por los proyectores alemanes y combatidos por el fuego de sus baterías antiaéreas, y cuando ya volaban sobre la región de Gorkum, Lancaster indicó al piloto.

—Aquí es.

Momentos después, el aparato acallaba sus motores, y en el silencio augusto de la noche se abrió la seda de un paracaídas, del que pendía, cara a lo desconocido, el agente del O. S. S., norteamericano.

Apenas llegado a tierra se orientó rápidamente. Antes de salir de Inglaterra había estudiado detenidamente la topografía del terreno sobre el que pensaba operar, y su brújula luminosa le indicó al llegar a la tierra que no se había desviado sensiblemente del lugar que buscaba.

Con toda clase de precauciones comenzó a andar por el campo después de asegurarse de que su pistola ametralladora pendía de su sobaquera de piel. Confiaba en localizar rápidamente la emisora a que Van Dick se refiriera en su mensaje, y con el ánimo tenso y expectante se fue aproximando a la salida del bosquecillo sobre el que se había arrojado desde el avión.

Al llegar al límite de la arboleda se detuvo. Quizá había tenido más suerte de lo que esperaba. Allá, al fondo, a poco más de un kilómetro de donde él se encontraba, se vislumbraba la aislada y solitaria silueta de una casita de campesinos, poco más que una rústica cabaña, refugio ideal para la emisora clandestina a que el teniente holandés se refiriera.

Decidió esperar a que se hiciera de día. De noche era muy expuesto el acercarse a una vivienda donde no era esperado, y donde, aun en el caso de no haberse equivocado en sus suposiciones, podían recibirlo a tiro limpio.

Sin producir el menor ruido se mantuvo alerta. Una hora después comenzaría a amanecer, y según el movimiento que notase en la cabaña, la clase de gente que la habitase, actuaría.

Cuando los primeros rayos del sol comenzaron a iluminar el terreno, Bud Lancaster, con los sentidos bien despiertos, se mantenía a la expectativa.

Sus esperanzas no resultaron defraudadas. Procurando no hacerse demasiado visible, vio cómo un grupo de hombres, cuatro pudo contar a la luz imprecisa del amanecer, se acercaban sigilosamente a la casita y pasaban a su interior. Y entre ellos le pareció reconocer al propio Van Dick. Le pareció nada más, pues la poca luz y la radical transformación que en la forma de vestir del oficial holandés se había producido no le permitía tener una plena seguridad de ello.

Esperó a que hubiesen entrado en la casa, y entonces se decidió a abandonar su refugio y acercarse a su vez. Pero cuando ya salía al campo raso volvió sobre sus pasos y se ocultó de nuevo rápidamente.

Por la parte contraria a aquélla por dónde los cuatro hombres vinieran, vio aparecer un pelotón de quince o veinte individuos uniformados, y con una crispación de rabia en su rostro juvenil reconoció los negros trajes de las Fuerzas de Asalto alemanas.

Lo ocurrido era muy sencillo. El coronel de los Servicios de espionaje británico, ciego en la confianza que sentía hacia Beergen, había comunicado a éste el texto del mensaje enviado por Van Dick y pedido le informase sobre aquella emisora clandestina a que el muchacho se refería.

El resultado no se hizo esperar. El doctor Knutz, tan pronto tuvo conocimiento de ello, destacó una patrulla de las «SS» para que inutilizase aquella emisora y se apoderasen de cuantas personas encontrasen en ella.

Y ocultos en la sombra fueron testigos de la llegada de Van Dick y de sus acompañantes. Procurando no ser advertidos se fueron aproximando hasta la casita y tomaron posiciones alrededor de ella. Luego, con los fusiles apercibidos se mantuvieron expectantes a la salida de los hombres a quienes tenían órdenes de aprisionar.

Lancaster se notaba cada vez más nervioso. Ya no le cabía duda de que aquella casita aislada era la que cobijaba la emisora que buscaba, y también la certeza de que Van Dick no había mentido al cursar su aviso radiotelegráfico a Londres, y de que era él uno de los hombres a quienes viera pasar al interior de la vivienda.

Y comprendía que los iban a cazar indefensos y desprevenidos. Una vez que hubiesen terminado su misión en la emisora saldrían de ella sin sospechar que quince o veinte fusiles los aguardaban emboscados para acabar con ellos.

Su espíritu juvenil y las enseñanzas recibidas en la Escuela Superior del «O. S. S.», le aconsejaban obrar rápida y decisivamente. Enderezando el cañón de su arma lanzó al aire una ráfaga de balas que quebraron momentáneamente la augusta paz de aquellos campos en flor.

En el interior de la casita se operó una profunda reacción. Van Dick, al escuchar los disparos, saltó hacia una de las ventanas con la pistola apercibida, y entre los arbustos que rodeaban la casita vio moverse las negras figuras uniformadas de sus enemigos.

—¡Alerta, camaradas! —gritó a los que estaban dentro—. Hemos sido traicionados, y nos rodean. Pero aquí podemos defendernos perfectamente. ¡Muchos tendrán que venir para…!

No terminó sus palabras. Los alemanes, al saberse descubiertos, y sin pararse a pensar de donde podían haber partido aquellos disparos que habían puesto sobre aviso a los resistentes, comenzaron a hacer fuego furiosamente sobre la puerta y las ventanas de la casita.

Los de dentro contestaron seguidamente al tiroteo, y la mañana luminosa y triunfal se pobló de disparos.

Pero el jefe germano sabía lo que tenía que hacer. Comprendiendo toda la desventaja de intentar atacar de frente a aquellos hombres armados y resguardados por las paredes de la cabaña, actuó de otra manera muy diferente. Ordenó a una parte de sus hombres que continuasen haciendo fuego sobre la casa, y él, con el resto de los soldados, se desplazó reptando por el campo hasta aproximarse a la cabaña.

Momentos después de la tosca construcción comenzaron a elevarse las llamas. Aquellos hombres prendieron fuego a las paredes de la vivienda, y Van y sus hombres comprendieron que todo estaba perdido para ellos. Que tendrían que salir si no querían morir abrasados, y que aquella salida sería la muerte para ellos.

Pero en aquel momento, también el agente del «O. S. S.», decidió intervenir en la lucha. Desde su oculto observatorio comenzó a disparar contra los alemanes que se mostraban descubiertos ante él.

El efecto entre los sitiadores fue terrible. Desmoralizados y creyéndose atacados por fuertes contingentes de resistentes vacilaron un momento, y entonces, Van y los suyos franquearon la puerta y los atacaron valientemente.

Pero luego reaccionaron. Comprendieron que eran muchos más, que no eran atacados por fuerzas considerables, y aunque iniciaron la retirada continuaron haciendo fuego sobre los hombres de Van, que al abandonar su refugio habían quedado al descubierto ante ellos.

Uno de los primeros en caer fue el valiente oficial holandés. Uno de los disparos de sus enemigos le alcanzó en la cabeza, y abriendo los brazos desmesuradamente giró sobre sí mismo y cayó de bruces para quedar abrazado con aquella tierra holandesa a la que tanto amaba y a la que acababa de ofrendar su vida pictórica de ilusiones.

Poco después caían también sus otros compañeros. Tan sólo el viejo Gruniger, aunque herido, continuaba disparando contra los invasores.

También los alemanes habían experimentado sensibles bajas, todas ellas debidas a los certeros disparos del muchacho del «O. S. S.», y sabiendo que su misión estaba cumplida, pues la emisora ardía por sus cuatro costados y los hombres que en ella se encontraban aparecían muertos en el suelo, se retiraron rápidos en la misma dirección por dónde aparecieran.

Bud Lancaster aguardó aún bastante rato. Luego, cuando se convenció de que los enemigos se habían retirado, abandonó su refugio y se acercó con toda clase de precauciones hasta el lugar en que se desarrollara la pelea.

Con una simple mirada pudo apreciar cómo tanto Van Dick como sus otros compañeros estaban muertos. Tan sólo el viejo Gruniger alentaba, aunque tendido también en el suelo y herido, e inclinándose sobre él le habló rápida y apresuradamente.

—¿Cómo se encuentra? Hemos de huir de aquí antes de que vuelvan. Cuando se den cuenta de que no existían fuerzas escondidas por estos alrededores, y sepan que era yo sólo quien los hostilizaba por la espalda volverán para completar su obra. Dígame si podría caminar…

—¿Quién es usted? —preguntó el viejo Gruniger trabajosamente—. ¿Qué hacía por aquí y por qué nos ayudó…?

—Soy Bud Lancaster, del «O. S. S.», norteamericano —contestó el muchacho—. Caí esta madrugada sobre Holanda. He venido desde Londres para buscar al teniente Van Dick…

—Llegó tarde —murmuró el viejo con pena—. Ahí está muerto por esos cochinos… Pero hemos de hablar… Ya que él no pudo hacerlo, quizá usted pueda sustituirle. Ayúdeme a incorporarme.

El agente del «O. S. S.», pasó su fuerte brazo por las axilas del viejo Gruniger, pero aquel hombre no estaba en condiciones de caminar. Uno de los disparos de los alemanes le había tocado en las piernas, y a pesar de sus esfuerzos por mantenerse derecho vaciló y hubiese caído de nuevo si Bud no lo hubiese sujetado.

—¡Malditos «boches»…! —escupió con rabia—. No podré dar un paso…

—Trataré de llevarle —dijo resueltamente Lancaster—. Déjese caer sobre mi espalda…

Momentos después abandonaban el lugar del combate. El muchacho del Office Strategical Service caminaba encorvado, casi vencido por el mucho peso del viejo Gruniger, pero caminaba. Con la vista fija y los músculos tensos seguían andando en la dirección que su acompañante le indicaba, y la mañana luminosa y triunfal comenzó a florecer sobre aquellos dos hombres, hermanos de armas, que marchaban unidos estrechamente en pos de una ilusión, movidos por un mismo ideal de libertad y de justicia.

CAPÍTULO VI

ENDIDO, caminando con lentitud y casi agotado por el peso del viejo Gruniger y la emoción y el temor de encontrarse a cada paso con alguna patrulla alemana consiguió Bud Lancaster llegar hasta el domicilio del herido resistente.

Ya allí, y cuando una vez reconocidas sus heridas se pudo apreciar que revestían mucha mayor importancia de lo que en un principio se supusiera Gruniger, que se daba perfecta cuenta de la gravedad de su estado, dictó a su hijo algunas órdenes para que fuesen ejecutadas con toda rapidez.

—Ve, hijo mío —dijo con evidente trabajo en el hablar—. Corre hasta nuestros compañeros y diles que vengan enseguida. Que me muero. Que esos perros alemanes han acabado conmigo, pero que antes de morir he de darles mi última orden. Y en cuanto a ti, por si a tu regreso ya no me encontrases con vida, oye lo que tengo que decirles, para que se lo repitas en mi nombre: Delego mi Jefatura en ese hombre —indicó señalando a Lancaster que se mantenía sombrío y silencioso cerca de él—. Es un agente norteamericano del Contraespionaje que ha venido de Londres para ayudarnos. Le obedeceréis en todo y colaboraréis con él. Pero corre, hijo mío, no te detengas más. ¡Esto se acaba…!

Una media hora después de haber salido el joven Gruniger, varios hombres, que llegaban hasta la casa del viejo resistente procedentes de muy diversos lugares, se fueron concentrando a su lecho.

Eran diez o doce, y en ellos estaban representadas todas las clases sociales holandesas. Desde el rico propietario de enormes terrenos de labor o de pastos hasta los simples jornaleros carentes de fortuna. Pero todos ellos unidos por un único y común denominador: el amor a la invadida patria holandesa y el propósito firme de luchar por ella hasta dejar la vida en el empeño. Ante el dolor de aquellos hombres, cuyos ojos llorosos se clavaban anhelantes en el demacrado rostro del herido, la voz temblorosa del viejo Gruniger se alzó con la solemnidad de un sagrado mandato.

—Ese hombre es mi sustituto —dijo indicando al agente norteamericano. Nada importa que no sea de nuestro país, si sus ideales coinciden con los nuestros y está dispuesto a luchar a nuestro lado contra los invasores. Le prestaréis obediencia y lealtad, como a mí me la prestasteis, y secundaréis sus órdenes en todo, aunque os vaya la vida en ello. Y que este último mandato mío no sirva de molestia para nadie. Todos sois buenos, leales y capaces de morir en defensa de nuestra querida Holanda, pero él posee la técnica. La preparación necesaria para encauzar vuestros esfuerzos y dirigiros en el combate. Como tampoco importa que yo haya caído en la pelea. El Movimiento Holandés de Resistencia no se interrumpirá por ello…

Se detuvo un momento, y comprendiendo que el final se acercaba, que aquello que decía sería quizá lo último que sus labios casi paralizados podrían articular exigió rápido.

—Prestadle el juramento. Comprometeros ante mí a obedecerle en todo…

—¡Juramos! —contestaron a coro aquellos hombres—. Juramos que lo reconocemos por nuestro jefe, y que ninguno de nosotros ni de nuestros hombres discutirá ni se negará a ejecutar sus órdenes…

No pudieron seguir adelante. El viejo Gruniger, como si sólo esperase aquel solemne juramento para abandonar la vida, se había dejado caer hacia atrás en el lecho, y el grito agudísimo de su hijo al comprenderlo muerto hizo que todos los labios enmudeciesen y todas las miradas se clavasen fijas y emocionadas en el rostro tranquilo y sonriente del viejo luchador de la Resistencia.

Luego, pasados unos breves momentos, la voz recia y viril del muchacho del «O. S. S.», sobreponiéndose a la emoción que atenazaba su garganta, se alzó solemne entre el temeroso silencio que había seguido a la presencia de la muerte.

—También yo quiero jurar —dijo Bud con los labios apretados—. Y lo hago para comprometer la vida en nuestra empresa común. Para daros la seguridad de que lucharé a vuestro lado hasta ver a Holanda libre de sus invasores. Que no regatearé esfuerzo ni sacrificio alguno hasta haber arrojado al último alemán de nuestro suelo, y que pondré a contribución toda la ayuda de los Estados Unidos de América, a quienes en estos momentos represento. Lucharemos unidos, y unidos venceremos…

A partir de aquel solemne y al mismo tiempo sencillo acto, y luego también de que el cuerpo de Gruniger hubo recibido sepultura, Bud Lancaster se dedicó febrilmente a su tarea. No era conveniente prolongar aquella reunión que podía resultar sospechosa y atraer sobre sus componentes la atención de los alemanes. Con el ánimo expectante y los ojos brillantes de emoción conoció cómo el viejo Gruniger era el jefe supremo de las organizaciones de resistentes de toda aquella comarca; de cómo aquellos hombres que habían acudido a su llamamiento representaban a muchos cientos de combatientes que los obedecían con ceguera y estaban dispuestos a levantarse al primer aviso; de cómo entre ellos estaban perfectamente enlazados para poder actuar cuando llegase el momento de hacerlo…

Le fueron facilitados mapas detalladísimos de la región, estados de fuerzas propias y enemigas, con indicaciones de los lugares en que se encontraban y armas de que disponían… Gruniger, el hijo del resistente muerto, quedó a las inmediatas órdenes de Bud como agente de enlace entre los diversos grupos de combatientes clandestinos.

Pocos días después, y bajo el mando unificado de Bud Lancaster y en cumplimiento de sus órdenes concretas y acertadísimas, audaces y detenidamente estudiadas a un tiempo, el Movimiento Holandés de Resistencia comenzó a asentar duros golpes a sus enemigos.

El agente especial del Contraespionaje norteamericano había establecido su cuartel general en el mismo domicilio de los Gruniger, en las cercanías de Gorkum, y hasta, allí llegaban constantemente los más diversos y variados informes. Muchos de ellos inútiles para el fin propuesto: noticias que no justificaban una acción de los resistentes, o motivadas otras veces por rencores personales que Lancaster despreciaba, pues había decidido imprimir a su actuación un recto sentido de justicia que lo hiciera respetar hasta de sus propios enemigos.

Se habían cursado órdenes a través de los diversos órganos de la Resistencia, y se podría decir sin exageración que toda la comarca estaba en pie de guerra, como inflamada por el entusiasmo de aquel muchacho joven y dinámico, irresistiblemente simpático y que contagiaba con su ciega fe en el triunfo a cuantos se acercaban a él.

Y eran los hombres viejos, las mujeres e incluso los niños quienes se transmitían de boca en boca las palabras e informaciones que conseguían captar hasta hacerlas llegar a conocimiento del joven jefe de la Resistencia. Una tarde…

—¿Dónde está Bud? —inquirió uno de los subjefes del Movimiento al llegar a la casa de los Gruniger con evidentes muestras de nerviosismo.

Momentos después se encerraba con el muchacho norteamericano y el dueño de la casa en una de las habitaciones.

—¿Qué ocurre, Hersau? —preguntó el agente del «O. S. S.», mirándole fijamente—. ¿Algún contratiempo?

—La mejor oportunidad que quizá se nos brinde en mucho tiempo, Bud —contestó el recién llegado con los ojos chispeantes de emoción—. Algo providencial…

—Habla —demandó Lancaster interesado—. ¿De qué se traía?

—He tenido conocimiento de que un convoy alemán pasará por aquí dentro de dos días, y que en él se conducirán armas y municiones para las guarniciones del interior. Según las noticias que han llegado hasta mí se trata de miles de fusiles y cientos de ametralladoras, millones de cartuchos… Para el transporte de las cajas se emplean prisioneros holandeses…

—Pero la escolta que lleve ese convoy… —comenzó a decir Bud, que desde que sentía gravitar sobre sus hombros jóvenes la enorme responsabilidad de la vida de quienes lo seguían meditaba detenidamente todas y cada una de sus actuaciones.

—Prácticamente nula para la importancia de lo que transportan —afirmó Hersau—. Una Compañía al mando de un capitán…

Los ojos negros de Bud Lancaster rebrillaron alegremente. Tenía razón el hombre de la confidencia. Aquélla podía ser una magnífica ocasión. Aquello supondría un refuerzo valiosísimo para sus hombres. Y no sólo por las armas y municiones que incrementarían el poder de su actuación, sino también por el efecto moral que produciría entre los alemanes y aquellos holandeses que se mostraban tibios, recelosos o desconfiados en el poder de los grupos de resistentes. Además, aquellos prisioneros a los que liberarían… Sin poder disimular su emoción, pidió detalles.

—El Mando alemán ha desistido de emplear el ferrocarril. Aparte de que teme los actos de sabotaje ferroviarios que se pudieran producir, el destino de ese cargamento es una región en la que abundan los terrenos arenosos, no cubiertos por el ferrocarril. El transporte se efectuará en camiones del Ejército de ocupación…

—Fecha e itinerario que seguirá el convoy —demandó concisamente Bud.

—Pasado mañana, de madrugada, y siguiendo la ruta de Arnhem. Pasando muy cerca de Gorkum, remontando la corriente del río Wahal…

—Bastante por ahora —decidió Bud con brevedad—. Ponte en, contacto con nuestras fuerzas. Que todo el mundo esté preparado para entrar en acción inmediatamente.

—¿Atacaremos? —inquirió Hersau, trémulo de emoción.

—Creo que sí, pero tengo que estudiar el asunto, —respondió con serenidad Lancaster—. Son muchas vidas las que se perderían en caso de fracasar…

Tan pronto como Hersau hubo abandonado la casa de los Gruniger. Bud, recobrando el dinamismo en él característico, ordenó al mocetón rubio que actuaba como enlace cerca de él.

—Hay que comprobar lo dicho por Hersau, Gruniger —dispuso con rapidez—. Me atrae la aventura, pero no puedo lanzarme ciegamente a ella sin haber pensado las probabilidades de éxito. Procura confirmación de esas noticias, y tan pronto como estemos seguros de que podemos con ellos…

No terminó de expresar su pensamiento, pero el destellar de sus ojos dominadores y brillantes fue más elocuente que cualquier palabra que hubiese podido pronunciar. Luego, cuando Gruniger partió y en previsión de que el golpe se pudiese intentar, Bud Lancaster, del Office Strategical Service norteamericano, se inclinó afanoso sobre un gran mapa de Holanda para estudiar, para escoger el terreno más apropiado para la sorpresa…

En el más impenetrable secreto se preparó la operación. Cerca de quinientos resistentes se fueron concentrando armados en las cercanías de un bosquecillo, situado entre Gorkum y Tiel, casi a la orilla del Wahal. Quinientos hombres resueltos y que sabían perfectamente lo que se jugaban en la partida. Pero con el ánimo resuelto habían salido de sus hogares sin saber si volverían. Conscientes de la enorme y sagrada trascendencia de su misión y confiados en aquel hombre joven que era su jefe indiscutible e indiscutido.

Bud había escogido aquel lugar para facilitar la rápida dispersión de sus hombres una vez conseguido su objetivo, y también porque el bosquecillo, colocado sobre la carretera, facilitaría la sorpresa. Sobre las aguas del río, convenientemente ocultos, se balanceaban los lanchones en que, de salir todo bien, se transportarían los fusiles y las municiones…

Cuando aún faltaban dos horas largas para la hora en que se calculaba llegarían los camiones alemanes, Bud, acompañado de Gruniger, se reunió con los que esperaban. Rápidamente impartió sus órdenes.

—Que no se mate si no es absolutamente necesario —fue una de las consignas que corrieron entre los resistentes—. Hemos de darles la sensación de que no somos grupos de bandidos lanzados al campo para robar o asesinar. Que somos soldados y que como tales conocemos las leyes de la güera… ¿Se ha traído la bandera? —preguntó a continuación.

En silencio se la presentó Gruniger. Era una hermosa bandera holandesa que se desenrolló en la noche estrellada ante el silencio respetuoso y emocionado de los resistentes.

Bud la besó en uno de sus picos, y luego ordenó a Gruniger que la plegase de nuevo y la tuviese preparada para cuando llegase el momento. A continuación lo dispuso todo para la sorpresa. Había consultado su reloj de pulsera, si sus cálculos no estaban equivocados faltaban escasamente treinta minutos para que la llegada del convoy alemán se produjese…

—La mitad de los hombres que permanezcan escondidos entre los árboles con las armas apercibidas. Los otros, que se coloquen a los lados de la carretera atentos a mi llamada. Tú, con la bandera y ocho o diez hombres junto a mí para cuando llegue el momento.

Con rapidez fueron ejecutadas sus instrucciones. La gente quedó escondida y preparada, y la carretera de Gorkum a Tiel fue interceptada con gruesos troncos, que la cubrían totalmente de un lado a otro.

Cuando ya los ánimos comenzaron a excitarse, a perder la serenidad de que habían dado muestras hasta aquel momento, el rumor de una caravana automovilista que se acercaba los hizo reaccionar. La sorpresa estaba preparada al salir de una curva de la carretera bastante pronunciada, y el reflejo de los potentes faros de los vehículos se hizo visible en la oscuridad.

Al enfilar el recodo y apercibirse de la barrera de troncos que interceptaban el paso, la larga teoría de los camiones se detuvo con un áspero chirriar de frenes, y el oficial que iba en el coche de cabeza saltó al suelo con la pistola apercibida.

Previendo una sorpresa iba a dar la orden de que sus hombres se dispusiesen a la defensa, pero en aquel momento, a la luz de los reflectores de su propio coche, distinguió aquel grupo de hombres que se encontraban frente a él al otro lado del obstáculo.

Sonrió tranquilizador. Aquellos hombres descansaban sobre sus fusiles y eran bien pocos para intranquilizarlo. Aun suponiendo que hubiesen otros tantos ocultos por los alrededores no había por qué preocuparse. Seguramente se trataría de algún grupo de bandidos, de aquellos bandidos que se llamaban a sí mismos resistentes, que habían creído en algún camión aislado…

Cuando iba a conminarlos para que se entregasen prisioneros a las fuerzas que lo acompañaban, la voz serena y juvenil de Bud Lancaster quebró el silencio de la noche, alterando momentáneamente por el detenerse de la caravana de los camiones alemanes.

—Ordene a sus hombres que bajen de los camiones y depongan las, armas —exigió—. Están ustedes rodeados por fuerzas holandesas muy superiores en número y armamento, y no deseamos…

El capitán que mandaba la expedición llegaba en aquel momento para inquirir la causa de la parada, y al darse cuenta de lo que ocurría y escuchar las palabras de Lancaster, no pudo evitar una carcajada.

—Se equivocaron —dijo riendo y deseando aumentar la burla a la aprehensión de aquellos hombres, que consideraba asegurada—. No se trata, como seguramente creyeron, de algún camión aislado, fácilmente desvalijadle. Formamos una columna… ¡Y en cuanto a eso de fuerzas holandesas…! ¡Eh, soldados! —gritó a sus hombres—. Detenedme a esos bandidos…

En aquel momento se produjo la sorpresa. Gruniger, obedeciendo una indicación del agente del O. S. S., había desenrollado nueva, mente la bandera holandesa de que era portador, y simultáneo con ello aparecieron a los lados de la carretera los doscientos y pico de hombres que con los fusiles echados a la cara encañonaron e inmovilizaron a los soldados alemanes que ocupaban los primeros vehículos.

El capitán se había puesto intensamente pálido, y cuando dudaba sobre lo que debía de hacer, las palabras de Bud resonaron en sus oídos para aumentar su desconcierto.

—Sabemos lo que son y lo que transportan. Forman un convoy de municiones que se dirige a Arnhem, y esas armas y esas municiones nos son necesarias, como asimismo los prisioneros holandeses que van con ustedes. Es ésta una operación militar completamente legal, y la bandera holandesa que nos ampara nos confiere la calidad de soldados…

—¡Toca llamada! —ordenó el capitán tembloroso de rabia—. ¡Qué acudan los demás…!

—También están encañonados por el resto de mis hombres —cortó en seco Bud—. Más de quinientos resistentes, perfectamente armados, los rodean en estos momentos, y la alternativa no es discutible. O nos entregan su cargamento o nos veremos obligados a hacer fuego contra ustedes…

El capitán se convenció de que aquel hombre decía verdad. Volviendo la cabeza pudo comprobar que en las alturas y los lados de la carretera rebrillaban amenazadores muchos fusiles que tenían dominados a sus hombres, cogidos por sorpresa. Bajando la pistola que empuñaba avanzó hacia Bud y los suyos.

—¿Condiciones? —inquirió espumeante de rabia.

—Las normales en tiempo de guerra —contestó sonriente el americano—. Entrega de sus armas y constituirse prisioneros. —Como no podemos hacernos cargo de su vigilancia quedaran en libertad después de haber sido desarmados. ¡Vamos, muchachos— ordenó a los resistentes, que difícilmente se contenían a la vista de sus enemigos: —desarmar a esos hombres y libertad a los prisioneros!

Momentos después sus órdenes eran cumplidas. Los fusiles de los alemanes, tanto los que constituían su propio armamento como los que transportaban los camiones, pasaban a poder de las fuerzas de la Resistencia, y entre los liberadores y los holandeses prisioneros se desarrollaban hondas escenas de emoción, que culminaban cuando aquellos hombres llegaban hasta la bandera de la patria para besarla con temblorosa emoción. Luego, pasados unos breves momentos, Bud, siempre sereno y sonriente, ordenó al estupefacto capitán alemán.

—Monte en los últimos cuatro camiones con sus hombres y regrese a su punto de procedencia. Y diga también a sus superiores que las fuerzas del ejército holandés saben ser nobles y generosas con sus enemigos. Que no matan cuando no es absolutamente preciso…

Aun no se había extinguido el clamor levantado en toda Holanda por lo ocurrido, cuando se produjo una segunda actuación de los grupos mandados por el agente del O. S. S. Un general alemán que se dirigía de inspección a través del territorio ocupado, cayó con su escolta en manos de los resistentes, y varios días después, cuando el Alto Mando de las Fuerzas de Ocupación se desesperaba buscándolo por todas partes y deteniendo centenares de personas como represalias por lo ocurrido, los órganos de información aliados daban a los cuatro vientos la noticia de la llegada a Londres de aquel general prisionero, al que se buscaba por todas partes sin resultado.

Las armas cogidas por Bud y transportadas a través del Wahal habían sido llevadas a lugar seguro y los prisioneros liberados incorporados a las Fuerzas de la Resistencia, y a partir de aquel momento el Movimiento Liberador holandés, dirigido por el agente especial del Office Strategical Service comenzó a intensificar su actuación de una manera intranquilizadora para las Fuerzas de Ocupación, que veían como a cada momento que pasaba aumentaba les grupos de acción, y como una tupida red de informaciones se iba tendiendo en torno a ellos, para enterar a los resistentes hasta de sus más mínimos movimientos.

El nombre de Bud Lancaster comenzó a circular de boca en boca entre bendiciones emocionadas y fervorosas súplicas al Altísimo para que lo conservase al servicio de la causa de la libertad y la independencia holandesa, y el doctor Knutz que veía como su complicado edificio del contraespionaje se derrumbaba sobre sus movedizos cimientos, fue llamado a La Haya para informar a sus superiores.

También en Londres se tuvo conocimiento del brusco e inesperado resurgir del Movimiento de Resistencia que parecía muerto o apagado, y como el nombre de Bud Lancaster no había llegado aún hasta los oídos del jefe del espionaje británico, se apuntaron aquellos éxitos en el haber de la cuenta de Beergen y se ordenó la trasmisión de un despacho de felicitación, en el que le daba instrucciones concretas para un nuevo acto de sabotaje, que vendría a completar el nerviosismo y la desmoralización que entre las fuerzas alemanas se acusaba, al mismo tiempo que inyectaría nueva vida y renovadas ilusiones a los resistentes. Se trataba de la voladura de la emisora alemana Koortwijk, y decía:

«En nombre de Su Majestad la Reina, Gobierno Holandés, y mío propio, reciba felicitación brillantes servicios prestados Causa Independencia Nacional. —Emisora alemana Koortwijk, rectora actuación submarinos, debe ser volada mayor brevedad—. Dé cuenta realización servicio».

Tan pronto como aquel despacho, transmitido en clave, fue traducido y entregado al doctor Knutz, el cerebro del jefe del Servicio Secreto alemán en Holanda, comenzó a trabajar febrilmente. Claramente comprendió que se encontraba ante un momento crucial en el desarrollo del atrevido plan, que hasta aquel momento había conseguido llevar adelante. Porque de ninguna manera estaba dispuesto a que la voladura ordenada por el Cuartel General de Londres se llevase a efecto, pero por otro lado tampoco podía negarse en redondo a cumplir las instrucciones recibidas por Beergen. Aquello podría resultar sospechoso en la capital británica y hacerles desconfiar de la eficacia de los servicios encomendados al traidor. Rápidamente se puso en contacto con sus principales colaboradores.

—Desde luego, algo hay que hacer. En Londres esperan la transmisión del despacho en que se les anuncia el buen éxito de la operación, y el no hacerlo sin una explicación lógica y fácilmente creíble resultaría sospechoso.

—No veo la solución —se atrevió a opinar Beergen, que con los labios pálidos y contraídos asistía a la reunión—. La emisora Koortwijk, al seguir funcionando, demostrará lo falso de cualquier informe que tratásemos de hacerles creer…

—Es que la voladura se intentará —afirmó suavemente Knutz—. Los grupos de resistentes llegarán hasta la emisora para efectuar el sabotaje, pero…

En un susurro se convirtió la voz de aquel hombre al explicar a sus colaboradores el proyecto que bullía en su cerebro. Todo saldría a maravilla. Todo revestiría el aspecto de que se había intentado cumplir la orden recibida desde Londres, pero, como era lógico suponer, la emisora no sería volada. Lo que había que hacer…

Al día siguiente comenzaron a circular entre los núcleos de resistentes que obedecían las órdenes de Beergen, las instrucciones necesarias para la operación. Se fijaban en ellas puntos de concentración, horas de enlace de unos grupos con otros…

Hasta el ignorado refugio de Bud Lancaster llegaron las noticias de lo que se proyectaba.

Y el agente del O. S. S., norteamericano llegó a dudar.

A creer que el teniente Van Dick se había equivocado; que Beergen no era un traidor, aunque por alguna oculta razón se hubiera hecho aparecer como tal, ante el muerto oficial de artillería holandesa. Decidió comprobarlo personalmente.

Por medio de uno de sus hombres de confianza, que figuraba a su vez entre los grupos de resistentes a las órdenes de Beergen, conoció los detalles de la operación que se intentaba y la consigna que se había establecido para, reconocerse entre los distintos grupos que debían actuar, y el día y a la hora fijada se encontraba en el lugar señalado.

Con los músculos tensos y el ánimo expectante vio cómo los resistentes comenzaban a concentrarse, cambiando entre ellos la consigna. Como poco después se presentaba el propio Beergen y circulaba órdenes precisas de cómo la voladura debería efectuarse. E incluso de cómo los primeros núcleos que deberían actuar se ponían en marcha hacia el objetivo.

Siguió con ellos hasta un lugar próximo a la emisora, y allí comenzó a desconfiar. De sobra conocía el muchacho del Office Strategical Service la forma de actuar de los alemanes, y por ello le extrañó que una emisora de la importancia de la que se iba a atacar estuviese tan poco protegida.

Porque ni una luz ni, un soldado alemán se veían por los alrededores, a pesar de que los resistentes se encontraban ya peligrosamente cerca de Su objetivo. Daba la sensación de un abandono total de precauciones, o quizá de una emboscada… Instintivamente llevó la mano hasta su sobaquera de piel, donde colgaba la pistola.

Al llegar a un determinado lugar se produjo Una momentánea detención, y minutos después los labios finos de Bud Lancaster se plegaban en una irónica sonrisa. Un hombre, surgido de no sabía dónde, se aproximó cautelosamente hasta Beergen, que marchaba en cabeza, y habló con él reservadamente.

Y a partir de aquella ignorada conversación el aspecto de la operación cambió radicalmente. Beergen llegó hasta los que esperaban y les dio órdenes apresuradas y nerviosas de regresar atrás los más aprisa posible. Les dijo como la voladura era imposible, porque a última hora había recibido confidencias de que alrededor de la emisora Koortwijk existía un campo minado, que no aparecía en los planos enviados desde Londres, y que por tanto no era posible acercarse hasta el objetivo sin riesgo de volar, y que sólo cabía hacerlo a través de la zona no minada, y aquélla era conocida únicamente por las autoridades alemanes.

Los resistentes se retiraron, pero en el ánimo de Bud Lancaster persistía la duda. Aquello era extraño, muy extraño. Extraño el hecho de que Beergen hubiese movilizado a sus nombres sin tener una plena seguridad en el éxito de su misión y sin conocer a fondo la topografía del terreno y los peligros que en él pudiesen existir. Extraño que los alemanes hubiesen minado los alrededores de la emisora en un país en el que dominaban, y que por tanto podían tener suficientemente guardado, sin recurrir a aquel procedimiento, peligroso incluso para ellos mismos. Y extraño también el hecho de que Pol Beergen, cuando estuvo cerca de él para comunicar el fracaso de la operación, apareciese a sus ojos pálido y demacrado, nervioso e inseguro: como el hombre que duda, que vacila y se encuentra sometido a una terrible tortura moral.

Mientras a través de la emisora accionada por Beergen y controlada por los alemanes, se daba cuenta a Londres del fracaso de la operación, Bud Lancaster se reunía con sus hombres y trabajaba en silencio.

La emisora Koortwijk estaba situada dentro de la zona de operaciones controlada por los resistentes que lo obedecían, y la vigilancia que sobre ella se ejercía, le permitía conocer hasta los más insignificantes detalles referentes a ella.

Por eso sabía cómo los alemanes tenían en ella una pequeña guarnición de técnicos, enzarzados de su manejo, y apenas una sección de soldados de infantería para su custodia y vigilancia. Y sabía también como todas las tardes se llevaban víveres al personal allí destacado. Planeó la operación.

Pasados dos o tres días, en espera de condiciones atmosféricas favorables, decidió actuar. Acompañado de ocho o diez hombres tan sólo se apostó en una revuelta del camino por dónde sabía que forzosamente tendría que pasar el camión que conducía los víveres de Koortwijk. Y poco antes de la hora aproximada en que debería llegar el vehículo, regó de tachuelas el camino.

Al llegar el automóvil alemán se escondieron entre los árboles que flanqueaban la carretera. Allí esperaron con el ánimo expectante, hasta que al llegar el coche y rodar sobre las tachuelas, reventaron sus cuatro ruedas. Luego, cuando los cuatro soldados germanos que lo ocupaban saltaron al suelo para averiguar lo ocurrido, el grupo de resistentes cayó sobre ellos, reduciéndoles a la impotencia, más por la sorpresa que por la superioridad numérica de que disponían.

No los mataron. Se limitaron a despojarlos de sus vestiduras y dejarlos escondidos, después, entre las malezas. Repararon los neumáticos y el propio Lancaster se sentó al volante, vestido ya con el uniforme de uno de sus prisioneros, y otros tres de sus hombres ocuparon la cabina sustituyendo a los soldados alemanes que quedaban custodiados por el resto de los resistentes.

Y sin una vacilación, seguro de que el campo minado a que Beergen se refería no existía, puso el coche en marcha y enfiló el camino de la emisora.

Varias de las cajas de conservas habían sido abiertas y vaciadas de su contenido. En su interior, por orden de Bud, fueron metidos los explosivos llevados a prevención.

Previamente había interrogado a los prisioneros alemanes, y por ellos, amenazados de muerte por Bud, supo cómo el personal de la emisora pertenecía a una unidad distinta de la de sus suministradores. Como no existía el campo minado y como aquella renovación de víveres se hacía diariamente con el personal de servicio, por lo que no era fácil que pudiesen notar la suplantación.

Al llegar a las proximidades de la emisora, el runruneo del motor del coche avisó de su llegada a los del destacamento radiotelegráfico. Un potente reflector que surgió de lo alto de la edificación, barrió con sus haces de luz el camino, y el coche conducido por Lancaster, sin salir ya del área luminosa del proyector, siguió corriendo hasta detenerse a la puerta de la emisora.

—Repuesto de víveres —anunció Bud, procurando dar a su voz un marcado acento alemán.

—Adelante —contestó el soldado a la puerta, y el coche de los resistentes entró en el patio de la emisora.

Ya allí se les acercó un sargento. Después de reconocer el vehículo se aproximó hasta la cabina ocupada por Lancaster. El momento crucial se aproximaba. Los cinco hombres de la Resistencia Holandesa se mantenían con el ánimo tenso al desarrollo de los acontecimientos. Sabían que se jugaban la vida en el intento. Que acaso de ser descubiertos no tendrían más solución que morir matando. Pero el sargento alemán no pareció desconfiar. Se limitó a preguntar con indiferencia.

—¿No habéis hecho nunca este servicio?

—No, mi sargento —respondió con aplomo el americano.

—Bien. Les acompañará uno de mis hombres. Luego, una vez descargado, que pase uno de vosotros por mí oficina para firmarle el recibo.

Bud Lancaster respiró tranquilizado. Sin insistir en la conversación que el alemán no parecía desear prolongar, puso el contacto y pisó suavemente el acelerador. Un soldado alemán designado por el sargento montó en uno de los estribes del carruaje y le fue indicando el camino.

—Ahí es —dijo al llegar ante una trampilla que se abría sobre él suelo.

A partir de aquel momento, la actuación de los hombres de la Resistencia se hizo rapidísima. Siguiendo las instrucciones de Lancaster, descargaron el camión, repartiendo la carga explosiva por los lugares estratégicos de sustentación del edificio.

Fue una operación rápida y precisa. Cada carga debajo de uno de los pilares de cemento para provocar a la explosión el hundimiento total o su gran parte de la emisora. Luego, dejando los aparatos de retardo en marcha para que les permitiese escapar, salieron apresuradamente, y sin pararse a recabar la firma del recibo a que se refiriera el sargento alemán, montaron en el coche y abandonaron el edificio lo más aprisa posible.

Aun comentaba el sargento alemán la sorpresa y el arresto que a los descuidados suministradores esperaba cuando llegasen a su base sin el comprobante de la entrega, cuando se produjo la explosión. La emisora Koortwijk había sido volada, y los cinco resistentes holandeses, recuperados ya sus trajes cambiados a los alemanes y reunidos con sus compañeros, abandonaban el camión, después de prenderle fuego, y se perdían entre las sombras de la noche, mientras el teléfono militar germano transmitía órdenes apresuradas y nerviosas en relación con aquel nuevo acto de sabotaje, realizado por el Movimiento de Resistencia.

CAPÍTULO VII

UE pase autorizó el doctor Knutz, que se revolvía furioso en su despacho del Cuartel General de las «SS» de Rotterdam.

Momentos después el teniente Heinkel se presentaba ante él. En los labios del oficial alemán se dibujaba, apenas, una irónica sonrisa.

—Vengo que marchar, Heinkel —dijo Knutz sin apenas mirarle ni interrumpir sus rápidos y nerviosos paseos—. Ese maldito individuo que ha aparecido entre los resistentes, ha conseguido apuntarse un nuevo éxito, de la mayor importancia, al volar la emisora Koortwijk, y me llaman de Ámsterdam para que explique mi fracaso. Y no sé qué decirles. Todo estaba previsto. Todo marchaba perfectamente gracias al influjo que ejercemos sobre Beergen, pero todo también amenaza venirse abajo con la aparición de ese incógnito personaje, al que no conseguimos localizar, y que ha tenido la virtud de galvanizar a estos apáticos holandeses con sus golpes de mano, más espectaculares que electivos…

—Nadie sabe su nombre —se atrevió a interrumpirle Heinkel, deseoso de sacarse la espina que llevaba clavada por sus repetidos ira— casos. —Se habla de él como de un superhombre…

—Por eso no sé lo que decir al general —reconoció rabioso Knutz—. Como comprenderá, no le voy a contar eso del superhombre… Usted me sustituirá durante mi ausencia. No creo que sea muy prolongada. De todos modos, vigíleme a Beergen muy estrechamente. Hace algún tiempo que desconfío de él. Desde la fuga de aquel maldito teniente Van Dick…

—Yo nunca le tuve simpatía…

—Lo sé, Heinkel, y sé también los motivos que tiene para ello —le cortó Knutz—. Pero los asuntos particulares no deben mezclarse con el servicio. Vigílelo, pero no se exceda. Digo que desconfío de él, pero no que esté convencido de que haya dejado de ser leal a nosotros…

En aquel momento llamaron al teléfono interior.

—Su coche aguarda, señor —anunciaron al doctor Knutz que se había puesto al aparato.

—Bien, Heinkel, hasta la vista —se despidió Knutz definitivamente—. Me mantendré en comunicación telefónica con usted…

Cuando el doctor Knutz hubo abandonado el despacho, el teniente Heinkel se dejó caer con indolencia sobre uno de los mullidos butacones que amueblaban la estancia. Encendiendo un cigarrillo lanzó al aire una perfumada voluta de humo, mientras en sus labios aparecía una nueva y suave sonrisa.

—¡Con que he de vigilar a Beergen! —monologó consigo mismo—. ¡No me podían haber asignado una misión más de mi agrado! ¡Y quizá ahora pueda proseguir lo que empecé hace algún tiempo!… —y siguiendo el curso de sus malsanos pensamientos evocó la figura armoniosa y sugestiva de Elsie—. Sí, seguramente que las cosas variarán bastante…

Dejando para el día siguiente el comenzar a poner en ejecución el pensamiento que había acudido a su mente, atendió diversos asuntos de trámite que el doctor Knutz había dejado pendientes en su apresuramiento por marchar, y luego, vencido por los recuerdos, cerró los ojos y se dedicó a pensar, pensar…

Mientras tanto, Bud, obsesionado por la duda que sobre la lealtad de Beergen tenía, y deseoso de estar más cerca del Mando alemán para poder controlar exactamente sus movimientos, había traslado su residencia a la casa de uno de los resistentes a sus órdenes, con domicilio en Rotterdam, y procurando pasar desapercibido se dedicó a espiar la casita de las afueras donde estaba instalada la emisora clandestina.

La suerte le favoreció. Apenas haría una hora que vigilaba por los alrededores, cuando vio cómo un gran coche de servicio del Ejército de Ocupación se detenía ante la puerta de la emisora. Ocultándose rápidamente, observó cómo de aquel vehículo descendía un oficial alemán, que con toda tranquilidad, como quien está seguro de que va a ser bien recibido, llegaba hasta la puerta y, después de oprimir el timbre y serle franqueada la entrada, pasaba al interior.

No lo pensó mucho. El aprendizaje en la Escuela Especial del O. S. S., forjaba hombres audaces, duros, y siempre dispuestos a dar la vida en aras del cumplimiento del deber, y el deber para Bud Lancaster, en aquellos momentos, consistía en saber qué era lo que llevaba hasta la casa del resistente a aquel oficial alemán.

Aprovechando las sombras que la apenas iniciada noche tendía sobre el paisaje se aproximó cautelosamente hasta la casita. Ya allí se orientó rápidamente. Un árbol que alargaba sus ramas muy cercanas al edificio le dio la solución. Con gran agilidad trepó hasta una de las bifurcaciones del árbol, y desde allí, en un salto arriesgado y atrevidísimo, alcanzó una de las cornisas del edificio.

Durante unos breves momentos se mantuvo suspendido en el aire, sintiendo que sus pies no encontraban apoyo. Luego, con una poderosa flexión de sus músculos, se izó hasta, la ventana y se introdujo en la casa sin producir el más leve ruido.

Orientándose por el rumor de la conversación, marchó pasillo adelante hasta situarse cerca del lugar donde se hablaba.

Ya había previsto la huida. Con la pistola montada en previsión de cualquier contingencia, tenía medida la distancia de su salto hasta la abierta ventana, para escapar. Prestó atento oído a la conversación.

—No tiene derecho a hablarme así, teniente Heinkel —oyó cómo decía Beergen, trémulo y nervioso—. Desde que me comprometí a colaborar con ustedes, he sido leal en todo momento…

—Puede estar aparentándolo, Beergen —le interrumpió, incisivo, Heinkel—. ¡Quizá sea fácil engañar al doctor Knutz! Pero conmigo no lo ha conseguido —afirmó rotundo—. He descubierto su juego, y es un juego bastante peligroso. Finge secundar al doctor Knutz en sus trabajos, pero luego, no sé por qué medios, se mantiene en contacto con sus amigos de la Resistencia para hacer fracasar sus propias actuaciones. La cosa es bastante hábil, pero conmigo no vale.

—Le aseguro que está equivocado, teniente Heinkel —balbuceó, abrumado, Beergen—. Es mucho lo que me juego para que me atreva a engañarles. Estoy colaborando lealmente…

¿Por qué, entonces, de la aparición de ese hombre que ahora nos combate y que tantos y tan repetidos golpes nos ha asestado seguidos y en tan poco tiempo? ¿No controla usted el Movimiento de Resistencia? ¿Por qué permite, en ese caso, que otro le suplante en la jefatura?…

—No sé quién pueda ser ese hombre —confesó, abrumado, Beergen. Por un momento pensó en Van Dick. Cuando huyó de mi lado iba loco, desesperado…

—Van Dick murió. Mis hombres acabaron con él en una emboscada.

—Lo sé. Por eso no puedo saber quién sea ese incógnito personaje. Ninguno de los hombres conocidos por mí en la Resistencia era capaz de hacerse cargo del mando…

—Ese hombre ha venido desde Inglaterra, y usted lo sabe. Todas las órdenes que de allí se reciben se transmiten por su conducto…

—¡No! ¡No lo sé! —insistió Beergen—. No sé quién pueda ser…

—Lo averiguaré —fanfarroneó Heinkel—. Lo averiguaré, y ese hombre morirá, como morirá usted tan pronto me convenza de que nos hace traición.

Beergen apenas acertaba a defenderse de los ataques del oficial alemán. Le daba vergüenza de su propio estado. Bochorno de tener que esforzarse en convencer a los demás de que era traidor y que cumplía con su traición. Bud Lancaster escuchaba en silencio. Clarísima estaba la falta de Beergen, no cabía dudarlo. Pero ¿por qué aquel hombre no se defendía con más energía, con mayor ímpetu, como hacen los traidores cuando saben que pueden hacer valer el precio de su traición? ¿Por qué suplicaba, añadiendo la vileza a su deslealtad?

En aquel momento se oyó el abrir de una puerta, y Bud Lancaster, oprimiendo con nerviosismo la pistola, buscó con los ojos un lugar donde ocultarse. Pero la puerta que había sonado no correspondía al pasillo en que él se encontraba. Seguramente comunicaba con la habitación en que se encontraban los dos hombres, porque a continuación se oyó un remover de sillas, y la voz del teniente Heinkel, en un cambio absoluto de tono, continuó hablando.

—¡Oh, la señora Beergen! —exclamó con Cierta ironía—. ¡Hacía tiempo que no tenía el placer de verla! ¡Desde aquel día en Rotterdam…!

—¿Por qué se empeña en perseguirnos, teniente Heinkel? —inquirió la mujer como contestación a lo que el alemán acababa de decir—. Sabe que su presencia no nos es grata. Que no tenemos más remedio que recibirle, que admitirle; pero que preferiríamos estar solos… Y nada puede esperar de nosotros más que el cumplimiento de lo pactado. ¿O es que quizá no está aún satisfecho con el daño que nos ha hecho?

—¿Daño yo, señora Beergen? —preguntó el alemán, irónico—. Procuré que nada les faltase…

—¿A cambio de qué? De convertir a mi marido en un traidor a su patria y a sus ideales. De hacerle vender a sus compañeros para que ustedes pudiesen exterminarlos. ¿Aún no está satisfecho?…

—Desfigura las cosas, señora Beergen —la interrumpió el alemán—. Su marido no fue obligado a colaborar con nosotros. Se convenció de que debía hacerlo así. Y mi Gobierno le paga por ello…

Bud Lancaster se aventuró un poco más. Sentía unos vehementísimos deseos de conocer a aquella mujer que tan gallardamente hablaba al oficial alemán, ante quien su propio marido se mostraba acobardado e irresoluto. Exponiéndose a ser descubierto, se deslizó hasta la puerta. Pero la suerte le seguía ayudando. En el testero del pasillo, frontero a la entrada de la habitación en que se hablaba, existía un gran espejo en cuya luna, perfectamente azogada, se reflejaba la silueta de una mujer bellísima, en cuyo rostro ponía arreboles la indignación de que parecía hallarse poseída.

Y también, en una rápida visión, creyó ver algo en lo que no se le había ocurrido pensar.

En el rostro frío del teniente Heinkel le pareció adivinar la pasión que en su pecho latía por aquella mujer. Una pasión malsana, culpable, y que le hacía mirarla descaradamente, con desprecio para la presencia de Beergen. Pero ya la mujer hablaba nuevamente.

—Y le consta que no somos traidores por convencimiento. Que no les queremos, aunque ello no disminuya la lealtad con que colaboramos con ustedes. Mi marido prometió hacerlo, y lo ha cumplido hasta ahora, aunque haya ido dejando jirones de su propia alma en cada una de sus actuaciones…

—¡Oh! No estoy yo tan seguro de eso, señora Beergen —la interrumpió fríamente el alemán—. Y precisamente por ello he venido a visitarles. El doctor Knutz ha sido llamado a Ámsterdam, y yo le sustituyo mientras dura su ausencia. Y quería prevenir a su marido. Las órdenes que tengo son tajantes. A la menor duda, al menor atisbo de deslealtad por parte de su marido, será fusilado…

—¡Márchese! —gritó la muchacha, exasperada—. ¡Márchese y no siga provocándonos para que demos gusto a sus deseos! Quiere usted perdernos, sumirnos en la desesperación, pero no lo conseguirá. Trabajaremos, apuraremos el cáliz de nuestra amargura hasta el final, pero nada podrá reprocharnos. ¡Pero váyase, teniente Heinkel, váyase…!

Apenas si dio tiempo a Bud para llegar hasta la ventana y saltar al exterior. El teniente Heinkel pasó casi rozándole por el pasillo adelante, y momentos después, desde el árbol en que el hombre del O. S. S., se ocultaba, lo vio alejarse en su automóvil camino de la ciudad.

Tan pronto como Bud Lancaster regresó a su alojamiento, los hombres a sus órdenes recibieron órdenes de vigilar estrechamente a la esposa de Beergen.

CAPÍTULO VIII

EERGEN ha salido acompañado de uno de sus guardianes hacia Rotterdam avisó a Bud, algunos días después, uno de los hombres puestos en observación de la casita donde estaba instalada la emisora. Y apenas lo ha hecho, ha entrado en la casa el teniente Heinkel.

El hombre del O. S. S., saltó de su asiento. Aquella salida de Beergen, mientras Heinkel entraba en su casa, lo intranquilizaba. Con la fuerza de un ramalazo imposible de desechar acudió a su mente el recuerdo de la dulce visión de Elsie y las palabras y las miradas que había pedido oír y sorprender en la conversación que entre ellos escuchase días atrás. Rápidamente abandonó su residencia y se trasladó a la emisora.

Ya allí, no le fue difícil el penetrar en su interior. El mismo camino de la primera vez fue recorrido por el joven agente del O. S. S., y momentos después, se encontraba de nuevo cerca de aquella habitación. La voz del teniente Heinkel resonaba fría y amenazadora.

—Me extraña su actitud, señora Beergen. Cuando me invitó a venir a su casa, debería saber por qué lo hacía. Y, sin embargo, ahora…

—Quería suplicarle que nos dejase tranquilos. Que no persiguiese a mi marido…

—Sabe que lo haría muy gustoso; pero también conoce el precio que he puesto a esa aparente indiferencia mía hacia ustedes…

—Pero eso no puede ser, debe comprenderlo. Yo quiero a mi marido…

—No es ese asunto que me toque discutir. Sabe que me gusta, que desde que nos encontramos en Rotterdam estoy loco por usted… Y sabe también que si acudí a su llamada y ordené que su esposo fuese alejado…

—Sí, lo sé —confesó la muchacha, encendida de vergüenza—. Pero creí que quedaría en usted un resto de piedad, de honor y consideración ante la desgracia… Que comprendería…

Heinkel había ido avanzando hacia la indefensa muchacha a medida que hablaba. Y cuando estuvo junto a ella trató de enlazarla por la cintura.

Elsie gritó. Gritó en las ansias de la desesperación y trató de defenderse. Sus uñas fueron rápidas a clavarse en el rostro de su ofensor, pero Heinkel no acusó el golpe. Riendo con una risa insultante, no prestó atención a la sangre que comenzaba a correr por sus mejillas, y sólo atendía a una cosa: a su deseo de alcanzar los, labios de Elsie en una caricia torpe y avergonzadora, humillante y depresiva para la pobre víctima que se debatía entre sus brazos.

Fueron unos momentos de indecible horror para la atormentada muchacha. Comprendía que no podría luchar mucho. Que sus fuerzas se agotarían rápidamente ante la presión de aquel hombre repugnante, odioso. Ya se sentía desfallecer, y cerraba los ojos, horrorizada, al sentir cerca de su rostro el aliento queman, te del alemán, cuando notó cómo la férrea presión de los brazos de Heinkel en torno a su cintura desaparecía. Cuando abrió los ojos, se resistió a creer lo que ante ellos se desarrollaba.

Heinkel, con el rostro sangrante, retrocedía, tambaleándose ante la violencia del golpe recibido. Frente a él, interponiéndose delante de ella, estaba un muchacho joven, el que había golpeado al alemán, y que en aquellos momentos volvía a cargar sobre él.

Una lucha silenciosa y terrible se entabló entre los dos hombres. Heinkel había reaccionado rápidamente y avanzaba con las manos en gancho hacia su enemigo. Pero el muchacho que la había defendido no le dejó acercarse. Despreciando la táctica del alemán, que buscaba el cuerpo a cuerpo, tendió su puño cerrado en un magnífico directo pugilístico, y alcanzando a Heinkel en la barbilla, lo envió rodando por el suelo.

Luego saltó sobre él. Pero en el aire encontró la fuerte bota de montar del oficial alemán, que se interfería en su camino. Heinkel se había replegado sobre sí mismo, y su pie, proyectado con enorme violencia contra el pecho de Bud, se distendió, haciéndole rodar por el suelo.

El agente del «O. S. S.», que, al darse cuenta de lo que ocurría había intervenido, despreciando el peligro para auxiliar a Elsie, cayó hacia atrás, y su cabeza chocó con una arista o moldura de la pared. Quedó unos momentos como desvanecido, incapaz de reaccionar ni defenderse.

Heinkel saltó sobre él y lo agarrotó por la garganta. Y comenzó a pegarle. A golpearle furiosamente, aprovechándose de su imposibilidad de defenderse. Las venas del cuello del muchacho del «O. S. S.», comenzaron a hincharse peligrosamente. La respiración le faltaba y sus ojos comenzaban, a nublarse.

Pero aún consiguió reaccionar. Quizá la misma agonía producida por la asfixia le dio fuerzas, en su desesperación, y al abrir los ojos y vislumbrar el rostro de su enemigo inclinado sobre él, muy cerca de él, echó la cabeza hacia adelante con terrible violencia y golpeó a su enemigo en la frente.

El efecto fue fulminante. Heinkel, abandonó la lucha y cayó de espaldas. Bud saltó a su vez sobre él, y se cegó. Sin apercibirse de que tenía dominado a aquel hombre, lo agarró por las orejas y comenzó a golpearle el cráneo contra el suelo con brutalidad. Era una locura, una ceguera del hombre que ha visto la muerte muy de cerca y que despierta a la vida con todos los instintos de la fiera que lucha por su supervivencia.

Y precisamente aquella ceguera le perdió. Heinkel, entre las brumas que comenzaban a cegar su mente, comprendió que estaba perdido, que aquello era la muerte para él, y con un supremo esfuerzo, rodando sobre sí mismo, se libró a medias de Lancaster y consiguió sacar su pistola.

No la pudo emplear contra su enemigo. El brazo derecho de Bud agarrotó su muñeca y comenzó a torcerla, haciendo crujir los huesos de la articulación.

Pero el dedo que Heinkel engarbaba sobre el disparador estaba libre, y el disparo salió. Lo para herir a Lancaster, pero sí para sembrar la alarma entre los guardianes de la emisora, que acudieron a carrera abierta al lugar en que se luchaba.

El agente del «O. S. S.», se apercibió del peligro y se desembarazó de Heinkel. De un golpe seco en la mandíbula lo privó del sentido, y luego, incorporándose rápido, se dispuso a hacer frente a los hombres que suponía acudirían atraídos por la detonación.

Los tres guardianes de Beergen no tardaron en presentarse. Venían armados, y al llegar ante la habitación en que se había desarrollado la lucha, dividieron sus fuerzas. Un profundo silencio había sucedido al estruendo anterior, producido por el disparo de la pistola de Heinkel, y aquello les hizo sospechar. Con precaución avanzaron hacia la puerta; pero antes de entrar hicieron una descarga hacia el interior de la estancia.

Bud se sintió tocado en un hombro, pero no por ello desistió. Su pistola ametralladora contestó a los disparos de sus enemigos. Éstos silenciaron su fuego. Rápidamente cambiaron impresiones, y mientras dos de ellos continuaban ante la puerta disparando, el otro volvió sobre sus pasos y rodeó la casa.

Sin producir el menor ruido, llegó hasta una ventana que daba a la habitación en que se encontraba Lancaster, y desde allí, a sangre fría, disparó sobre el desprevenido muchacho.

Ni aun así consiguieron terminar con él. El hombre del «O. S. S.», cambiaba constantemente de sitio para tratar de desorientar a sus enemigos, y el disparo del alemán, aunque lo alcanzó, no consiguió matarlo. Lo hirió en el mismo brazo en que ya lo fuera por la primera descarga, y la pistola del americano, privado momentáneamente de acción, cayó de su mano.

A un grito del que tan traidoramente lo atacara, entraron sus compañeros en la estancia. Los tres a una cayeron sobre Bud, y el muchacho se arrinconó centra una de las paredes para no presentar la espalda a sus enemigos. Apoderándose de una barra de metal, de la que pendían unas cortinas, trató de defenderse de sus enemigos. El primero que se acercó hasta él cayó con el cráneo destrozado.

Los otros dos retrocedieron un poco; pero aquello ya no podía durar mucho. Heinkel se había recobrado de su desvanecimiento y tomaba parte en la lucha.

No lo hizo lealmente. Fingiendo que se encontraba demasiado débil para combatir se replegó hasta uno de los ángulos de la habitación, y desde allí, sacando su pistola, apuntó fríamente contra el herido Lancaster.

Elsie se apercibió de la maniobra y saltó hacia adelante para interponerse en la trayectoria de la bala homicida. Recibió un rasponazo en el brazo derecho, que elevaba para proteger al americano; pero aquello marcó el final de la lucha. Bud acudió a ella, al comprenderla herida, y aquel movimiento suyo fué aprovechado por sus enemigos. Los tres a una, saltaron sobre él, y cuando el valiente agente de la División de Choque quiso volver a defenderse ya era tarde. Tres hombres eran mucho para él, herido y agotado por la dura lucha sostenida, y sin fuerzas ya para sostenerse, dobló su cuerpo y cayó en poder de sus enemigos.

El teniente Heinkel consumó su obra.

—Amarradlo. Conducidlo al sótano y encerradlo en él. De momento hay que ocuparse en curar a la señora Beergen. Luego… ya nos ocuparemos de él. Espero que cuando vuelva a Ámsterdam el doctor Knutz se va a encontrar con muchas y muy agradables sorpresas.

Poco a poco se fue cerrando la noche sobre la emisora clandestina de los alrededores de Rotterdam. Elsie, acostada en su lecho, deliraba. La herida sufrida en el brazo le había producido una elevada fiebre, y el teniente Heinkel, después de encargar a sus hombres que la dejasen tranquila, ocupó su coche y se dispuso a trasladarse a la ciudad para dar cuenta a sus superiores de lo ocurrido y dispón el traslado del prisionero hasta los calabozos de la «Gestapo» para ser interrogado.

Tan pronto como Elsie se encontró sola, cambió de aspecto. A su aparente postración sucedió una agitación y una actividad extraordinaria. Su fingido estado febril desapareció para permitirle levantarse y escuchar, atentamente.

Ningún ruido se escuchaba en la casita de la emisora. Los guardianes, cansados de la dura lucha sostenida contra el americano, y considerándose seguros y libres de la vigilancia que el estado de Elsie les permitía, se habían acostado después de cerrar las puertas de la emisora.

Pero la valiente muchacha no se encontraba enferma. Lo había aparentado así para poder quedar sola y libre de la vigilancia de sus verdugos, y echándose un ligero abrigo sobre los hombros, se deslizó calladamente por el largo pasillo de la casita. Al llegar cerca de una de las ventanas, la abrió sin producir el menor ruido.

Nada se escuchaba en la casa ni en el campo que la rodeaba. Tan sólo alguna que otra estrella parpadeaba en el firmamento, y únicamente algún que otro ruido lejano, procedente del campo, llegaba hasta sus oídos. Con infinitas precauciones se descolgó hasta el suelo, y después de mantenerse unos breves momentos a la escucha, por si algún movimiento en el interior de la emisora le denunciaba que su salida había sido advertida, comenzó a caminar en la noche.

Un solo pensamiento, una sola obsesión germinaba en su monte: la de correr hasta los centros de reunión de los resistentes y confiarse a ellos. Decirles la verdad, la triste y humillante realidad de lo que su marido se veía obligado a hacer por librarla a ella de los apetitos del teniente Heinkel y pedirles que la ayudasen.

Revelarles cómo en la emisora clandestina, prisionero de los alemanes, estaba un hombre, al que ella no conocía, poro que había acudido en su socorro y al que debía algo más valioso que la propia vida. Cómo había matado a uno de los agentes de la «Gestapo» alemana y seguramente iba a ser fusilado.

Rogarles que acudiesen en su ayuda. Que lo salvasen de las manos de sus verdugos y lo incorporasen a las fuerzas de la resistencia, si no era que ya pertenecía a ellas. Que no dejasen morir a aquel hombre, por el que ella estaba dispuesta a sacrificarse.

Se creía sola, amparada en la inmunidad que el desconocimiento de su salida le proporcionaba, y no podía sospechar que muchos ojos la vigilaban. Que todos y cada uno de sus movimientos habían sido seguidos con extraordinaria atención por varios individuos que se mantenían vigilando la emisora, y que al verla descolgarse por la ventana habían cambiado entre ellos rápidas y silenciosas instrucciones.

Y luego, aquellos hombres, cada uno por su lado, se habían abierto en abanico para rodearla y no permítele salir del círculo que formaban y que se iba estrechando a su alrededor.

La dejaron alejarse un poco. Le permitieron distanciarse de la emisora hasta estar seguros de que su objeto era dirigirse hacia la ciudad separarse del lugar del que había salido, y aunque ellos se iban distanciando a su vez, ensanchando el círculo que la encerraba, no por ello lo abrían para que pudiese pasar.

Por el contrario, sin que la atemorizada muchacha se pudiese dar cuenta de ello, cada vez lo estrechaban más. Hasta que llegó un momento en que el hombre que parecía ser el jefe entre los que vigilaban y rodeaban a Elsie consideró que ya no debían seguir prolongando su juego.

El círculo comenzó a estrecharse, a unirse y a cerrarse en torno a la mujer de Beergen, y cuando la joven se consideraba a salvo, cuando las primeras luces de la carretera le parecían al alcance de la mano, surgieron ante ella.

Elsie se inmovilizó. Su corazón casi se había paralizado a la presencia de los desconocidos, en quienes intuía el peligro. Al verlos ante ella trató de volver sobre sus pasos para huir, para correr a través de los campos y regresar a la emisora, para escapar de aquella nueva amenaza que se cernía sobre ella.

Pero también por detrás le cerraban el paso. Otras sombras aparecieron a su espalda, y lo mismo ocurrió a los costados cuando trató de escapar por la derecha o por la izquierda.

Semejante a una pobre gacela acorralada, Elsie Beergen se replegó sobre sí misma. Se inmovilizó en el lugar en que se encontraba mientras una cálida plegaria se escapaba de sus labios para implorar la ayuda de Quien únicamente podía salvarla de aquel nuevo peligro que la amenazaba.

Con los labios temblorosos y palabras balbucientes inició una oración que se cortó en su boca cuando uno de aquellos hombres, llegando hasta ella, la encañonó con su pistola al mismo tiempo que la interrogaba.

La castigada joven no fue capaz de resistir. Ni aun entendió lo que aquel hombre decía. Notó cómo todo vacilaba a su alrededor. Cómo el cielo y la tierra, las estrellas y los árboles que la rodeaban, las personas y las cosas iniciaban una frenética danza ante sus ojos desorbitados por el terror.

Luego se sintió invadida por una gran calma, por una enorme suavidad que alejaba de ella cualquier pensamiento, cualquier sensación de vida para sumergirla en una laguna mental que la aislaba del mundo exterior, que la hacía creerse flotando en el aire.

Quiso gritar, defenderse, pero no pudo.

Aquella laxitud, aquella soñolencia que se apoderaba de ella invadía ya todo su ser privándola de voluntad y cerrando los ojos y doblando la cabeza sobre el pecho cayó desvanecida.

CAPÍTULO IX

UANDO Elsie Beergen despertó de su desvanecimiento se encontró en un lugar desconocido para ella. Varios hombres la rodeaban, y la muchacha, al abrir los ojos, pudo darse cuenta de que en los rostros, de aquellos hombres había expectación, ansiedad incluso, pero no enemistad, ni malquerer hacia ella. Los bellos ojos de la muchacha holandesa giraron asustados a su alrededor. Uno de sus acompañantes se inclinó solícito sobre ella.

—¿Se encuentra mejor, señora Beergen?

—Sí, sí, mejor; ya estoy bien —contestó la joven mecánicamente. Luego reaccionó temerosa—. Pero no le hagan daño a él. No sabe nada de lo ocurrido. Yo quería…

El rostro del hombre desconocido se iluminó con una amplia y cordial sonrisa.

—¿A quién y por qué habíamos de hacer daño, señora Beergen? Somos amigos. De usted y de su marido: hombres de la Resistencia.

No pudo terminar de hablar. Elsie parecía haber vuelto a la vida al escuchar aquellas palabras. En un movimiento impulsivo, impremeditado y pleno de sinceridad se apoderó de una de las manos de su interlocutor y la puso junto a su rostro, arrebatado y mojado por las lágrimas.

—¡Oh! ¡Gracias, gracias, Dios mío! —exclamó emocionada. Luego, sin saber si reír o llorar, aclaró—. Los creía alemanes, enemigos.

—Pero usted huía de la casa de su marido —dijo el hombre con cierta severidad—. Trataba de ocultarse.

Los recuerdos de Elsie acudieron en tropel a su imaginación. Presa de un evidente nerviosismo aclaró con rapidez:

—Iba en busca de ustedes. De ustedes o de otros cualesquiera resistentes. Tenía que decirles que en la emisora hay preso un hombre. Un valiente que supo defenderme de los insultos del teniente Heinkel. Que mató a uno de los hombres de la Gestapo que vigilan constantemente a Pol.

—A él lo buscábamos cuando la encontramos —explicó el hombre con rapidez—. Es nuestro jefe; el héroe de la Resistencia.

De los bellos ojos azules de Elsie se desprendieron dos silenciosas lágrimas de dolor. Aquel título de «héroe de la Resistencia» era el que hubiera correspondido a su marido de no mediar. Irguiéndose con serenidad agregó:

—Sí. Un héroe es. El solo contra todos. Y los mantuvo a raya hasta que la traición lo venció. Por atenderme a mí… —y su voz se quebró en un sollozo imposible de contener.

—Hay que salvarlo —dispuso el que actuaba como jefe de los hombres que la rodeaban—. Hay que sacarlo de allí, como sea. ¿Cuántos hombres hay en la emisora?

—Tres en total —contestó Elsie—. Y en estos momentos duermen.

—Podremos con ellos. ¿Usted…?

—Los acompañaré y les facilitaré la entrada —decidió la muchacha vibrante.

—¿Se encuentra lo suficientemente fuerte? —preguntó el hombre con desconfianza.

—Vamos —dispuso la muchacha levantándose.

Los hombres la siguieron en silencio. Iban ocho, y todos armados con pistolas ametralladoras. Sin producir el menor ruido atravesaron los campos inmediatos a la casita de Beergen y se detuvieron a poca distancia de ella. Había luz en una de sus ventanas, y la muchacha aclaró rápidamente:

—Mi marido ha regresado. Él nos ayudará —afirmó con ciega confianza—. Espérenme aquí. Cuando vean que esa luz se apaga lleguen hasta la puerta.

Por el mismo camino que había utilizado para salir volvió a entrar en la casa la muchacha. Procurando no despertar los dormidos ecos de la casita llegó junto a su marido. Con palabras emocionadas y balbucientes le dio cuenta de todo lo ocurrido y le pidió que la ayudase. Le dijo cómo estaba dispuesta a volver al camino de la lealtad para con la patria aunque ello le costase la vida. Cómo había que salvar a aquel hombre que la había librado del deshonor a manos de Heinkel.

Pol Beergen no contestó. Se limitó a estrechar a su mujer contra el pecho que se agitaba a impulsos de una emoción incontenible. Luego cogió una pistola y demandó ansioso:

—¿Dónde lo llevaron?

—En el sótano lo encerraron hasta que Heinkel viniese por él.

—No hay tiempo que perder. Vamos.

Deslizándose en silencio por la casa llegaron hasta el sótano. Cosa de un momento fue el hacer saltar el cerrojo que limitaba el acceso a la habitación en que habían encerrado a Lancaster. Los dos hombres se miraron en silencio. La mano del agente norteamericano se tendió en un saludo hacia su salvador.

—Bud Lancaster, del Office Strategical Service norteamericano —se presentó.

—No debe estrechar mi mano —contestó tembloroso Beergen—. Yo soy…

—En este momento tan sólo un holandés que está dispuesto a luchar por su patria cortó noblemente Bud, que adivinaba la penosa confesión. —Un camarada.

Pol Beergen se abrazó llorando a aquel muchacho que acababa de devolverle con sus palabras la fe en sí mismo, que consideraba perdida para siempre. Luego, en silencio, le entregó una pistola ametralladora.

—Tome, Bud. Puede hacernos falta.

—Sus hombres están fuera —dijo anhelosa Elsie—. Los encontré…

El ruido de un coche que llegaba le hizo suspender la conversación; Con el oído atento escucharon cómo el vehículo se detenía ante la puerta y hasta ellos llegó el rumor de la conversación de varios hombres. La voz odiosa e inconfundible del teniente Heinkel se distinguió claramente en el silencio nocturno.

—No hay que preocuparse demasiado. Está bien guardado.

Los guardianes de la Gestapo se habían despertado al ruido del coche y acudían al encuentro de su jefe. Todos juntos iniciaron el descenso hacia el sótano.

Pero al comenzar a bajar las escaleras quedaron sorprendidos e irresolutos durante unos brevísimos momentos. Al pie de los escalones, apenas vislumbrados a la escasa luz que existía en aquel lugar, habían creído ver a dos hombres y una mujer, y en las manos de los primeros rebrillaban amenazadoras unas armas.

—¡A tierra! —ordenó rápido Heinkel, pero cuando lo hizo, ya la pistola de Beergen, deseoso de rehabilitarse, había disparado, y uno de los alemanes rodó escaleras abajo con el cráneo atravesado por un balazo.

La reacción fue inmediata. Los dos resistentes se habían resguardado tras unos barriles que por allí había y desde su frágil refugio hacían fuego contra los invasores.

Pero los hombres de Heinkel eran más numerosos y se encontraban perfectamente armados. Replegándose sobre sus pasos buscaron un amparo en el recodo de la escalera, y desde allí, sacando apenas una mano, contestaron al fuego que sobre ellos se hacía.

La situación de los resistentes era desesperada. Imposibilitados de salir para combatir abiertamente a sus enemigos, sólo podían confiar en una ayuda exterior. Pero Heinkel no había regresado solo. Con él llegaron una sección completa de las S. S., germanas, y los soldados del Reich, al escuchar el tiroteo, saltaron de su coche y corrieron hacia el interior de la casita.

Los resistentes que aguardaban a Bud decidieron entrar en acción sin esperar la contraseña convenida. Al ver cómo los alemanes se disponían a entrar en la casita hicieron acto de presencia, y la noche se pobló de disparos.

Los hombres de las S. S., volvieron atrás y se dispusieron a repeler la agresión. Los disparos restallaban en la oscuridad sembrando de luces inciertas y fugaces las tinieblas. En el remate de la escalera, Heinkel, rabioso, comprendió lo que fuera de la casita sucedía.

—Se combate en la calle —advirtió a sus hombres—. Hay que acabar con ellos si no queremos vernos cogidos entre dos fuegos. Empleen las bombas de mano.

El primer proyectil estalló en el sótano con horrísono estruendo. Por un momento no fue posible saber lo que había ocurrido. Una nube de polvo y de cascotes dificultó la visión hasta anularla por completo. Los cajones de madera que en el sótano se almacenaban volaron hechos astillas, y cada una de aquellas astillas, convertida en un nuevo proyectil a la fuerza impulsora de la explosión, salió despedida con un zumbido siniestro.

Bud y sus acompañantes resultaron ilesos. Los barriles tras de los que se resguardaban actuaron como ángulo muerto para la explosión, y los trozos de metralla y los cascotes pasaron sobre las cabezas de los resistentes sin herirles.

Pero los alemanes no cejaron en su empeño. Una nueva bomba de mano siguió a la primera, pero mejor dirigida. Los barriles volaron destrozados por el aire en todas direcciones y los tres muchachos de la Resistencia rodaron por el suelo a la onda expansiva.

Bud fue el primero que se levantó. Sin abandonar la pistola miró en derredor. Beergen yacía en el suelo con una ancha herida en la frente, de la que manaba la sangre en abundancia. Elsie, aunque no había sido herida por los cascotes ni la metralla, daba señales de agotamiento, de asfixia quizá en aquel ambiente que se iba enrareciendo a cada nueva explosión.

Y en los alrededores de la casita la lucha continuaba. Los resistentes no conseguían avanzar. Los alemanes eran muchos más, y aquellos hombres, comprendiendo que el sacrificio de sus vidas no reportaría ningún beneficio al hombre a quién habían venido a salvar, se mantenían nerviosos y desesperados sin atreverse a un intento de romper el frente de sus enemigos.

El muchacho del O. S. S., actuó con extraordinaria rapidez. Dirigiéndose a Elsie le indicó con la vista a su marido.

La muchacha se inclinó sobre Beergen, y los labios entreabiertos del holandés apenas acertaron a murmurar una orden.

—¡Salvaros! Tratar de huir… Yo… ya tengo bastante…

El fuego se había silenciado. Bud, comprendiendo que el disparar a ciegas contra sus enemigos sólo podía conducir a un derroche inútil de las escasas municiones de que disponían, se abstenía de disparar, y Heinkel, interpretando aquel silencio como muestra evidente de la destrucción de sus enemigos, decidió bajar al sótano.

Bud los vio doblar el recodo de la escalera y descender los escalones, Tapando con su mano la boca de Elsie, impidió que el grito de terror de la muchacha denunciase que aún seguían viviendo. Luego, cuando los alemanes ya se encontraban cerca de ellos, derrumbó con estrépito les pocos barriles que aún se mantenían en pie, y aprovechando la confusión de su caída sobre los hombres de Heinkel, cogió a Elsie de la mano y escapó con ella a carrera abierta escaleras arriba.

Antes de doblar el recodo los alcanzó una lluvia de balas dirigidas contra ellos por los alemanes, que ya habían reaccionado a la sorpresa. Pero ninguna de ellas les tocó. Colocando a la muchacha al resguardo del recodo, giró sobre sí mismo y apuntó con serenidad. El primer alemán que subía en su seguimiento se llevó las manos al vientre y cayó hacia atrás arrastrando a sus compañeros en la caída.

Aun hizo el americano varios disparos más para contener a sus enemigos. Heinkel y los suyos se apresurara a resguardarse, y aquello fue aprovechado por el hombre del O. S. S., para volar escaleras arriba hasta la planta.

Al llegar junto a la puerta se apercibió de lo que ocurría. Pero algo, estaba a su mano le solucionó la situación. Un cinturón de bombas de mano, pertenecientes a la dotación de los hombres que acompañaban a Heinkel, lo invitaba a apoderarse de él, y Bud, ajustándolo a su cintura, indicó a Elsie.

—Tan pronto como haga explosión la primera bomba corra en zigzag hasta donde se encuentran los nuestros. Yo procuraré entretener a esos hombres.

—¿Usted?

—Intentaré salvar a su maride —contestó el muchacho con nobleza—. ¡Si no lo consigo…!

La primera bomba de mano salió despedida con enorme violencia de entre las manos del americano para ir a estallar entre los sorprendidos alemanes.

Varios de ellos cayeron, y Elsie, en cumplimiento de las órdenes de Bud y aprovechando la confusión, corrió hasta las filas de los resistentes.

Antes de que los hombres de las S. S., pudieran reaccionar, otra nueva bomba cayó entre sus filas, sembrando la confusión y la muerte.

Pero aquello no podía durar mucho. Heinkel llegaba ya a la cabeza de sus soldados y la situación del americano se hacía insostenible. Volviéndose ligeramente tiró otra de las bombas hacia adentro, y entre el humo de la explosión pudo ver cómo Heinkel y varios de sus hombres rodaban por el suelo. Luego, comprendiendo que él sostenerse allí no conducía a nada, saltó hacia adelante sin dejar de hacer fuego con su pistola ametralladora.

—¡Paso al O. S. S.! —gritó con voz potente, y venciendo la resistencia de los alemanes, que se disponían a cerrarle el paso, atravesó entre ellos y se perdió en las sombras.

Momentos después estaba con sus hombres. Rápidamente dictó sus instrucciones:

—Hay que intentar salvar a Beergen. Quedó herido en el sótano.

Si hubiese sabido lo que Pol Beergen hacía en aquellos momentos, quizá hubiese cambiado de parecer. El marido de Elsie no había muerto. Aunque mal herido, vivía, y al ver cómo Bud y su mujer conseguían escapar, y que los alemanes comandados por Heinkel se acercaban a él se fingió muerto. Se mantuvo en una absoluta inmovilidad, y ni un solo músculo de su rostro se alteró cuando el teniente alemán, al llegar junto a él, lo golpeó con brutalidad despreciativa con su fuerte beta de montar.

Más tan pronto como los vio marchar reaccionó. Arrastrándose trabajosamente consiguió llegar hasta la escalera. Reptando por los escalones comenzó a subir, deteniéndose en cada peldaño porque las fuerzas le faltaban. Pero algo en él le prestaba energías en su desfallecimiento. El concepto de patria y honor que Bud Lancaster le había devuelto con sus nobles y leales palabras.

Y aquel concepto del deber le hacía superarse a sus terribles dolores y a la angustia de la muerte que sentía rondar en torno a él. Desfallecido, casi agotado, pudo coronar la escalera, y al llegar arriba se dio cuenta de que no estaba vigilado.

Hacia la puerta se escuchaba el tiroteo y el seco estampido de las bombas de mano, y Pol Beergen, con una extraña luz en sus ojos, apoyándose en las paredes ante el temor de caer derrumbado, se fue alejando en dirección a la emisora.

Cuando pudo llegar hasta ella sonrió. Con inauditos trabajos se acercó hasta donde se encontraban los aparatos. Del cajón de arsenal extrajo unas bombas de mano y unos paquetes de dinamita preparados allí por orden de Knutz para defenderse y volar las instalaciones en caso de ataque a la emisora por parte de los resistentes.

Tambaleándose, casi cayéndose puso las cargas y cerró las puertas. Luego, con fría serenidad, como quien ejecuta un acto vindicativo largo tiempo esperado y deseado, tomando su pistola apuntó con tranquilidad.

Hizo fuego, y al desplomarse muerto después de cumplir con su deber sólo acertó a balbucir.

—¡Elsie, Holanda, querida… perdonadme…!

Cuando Bud Lancaster daba a sus hombres la orden de acometer a los alemanes para llegar hasta el sótano a salvar a Beergen aun a costa de sus propias vidas sí fuera necesario, una terrible explosión conmovió las capas de aire y los hizo quedar inmovilizados en los lugares que ocupaban. La emisora clandestina de los alrededores de Rotterdam acababa de volar, y el teniente Heinkel y sus hombres habían desaparecido con ella.

Pasados los primeros momentos de estupefacción, Bud, después de comprender lo ocurrido y comprobar que los alemanes no daban señales de vida, se acercó hasta las humeantes ruinas acompañados de sus hombres.

Sólo un momento permanecieron allí. Lo preciso para convencerse de que ninguno de los alemanes vivía y hallar el destrozado cadáver del resistente entre los retorcidos restos de la emisora volada por él. Luego, irguiendo su arrogante figura, se cuadró militarmente ante los escombros.

—¡Qué Dios te haya acogido en su seno, Pol Beergen, héroe de la Resistencia Holandesa!

Instantes después volvían al lado de Elsie, a la que no se había permitido acercarse a la destrozada emisora.

—Vamos, Elsie —dijo el muchacho con dulzura—. Nada nos queda que hacer aquí. Su marido murió, pero lo hizo como correspondía a su calidad de soldado. Pol Beergen era un valiente resistente, y su nombre será pronunciado con amor y veneración por todos los buenos holandeses.

La mano temblorosa de la chiquilla rozó apenas la fuerte y viril de aquel hombre que por dos veces la había salvado el honor; al librarla de los brazos del teniente Heinkel, y al devolverle el nombre de su marido libre de la mancha que sobre él cayera a impulsos del amor.

Pero los momentos eran preciosos. Bud así lo comprendía al instruir que no pasaría mucho tiempo sin que aquellos lugares hirviesen de soldados alemanes atraídos por la explosión. Recobrando su aplomo y serenidad ordenó a sus hombres.

—Dispersaros. Volver a vuestras casas y acudid luego, como de costumbre, a los lugares de reunión. La lucha a muerte contra nuestros enemigos va a llegar a su punto álgido, y tenemos que estar preparados.

Momentos después, las recias y viriles siluetas de los hombres de la Resistencia Holandesa se difuminaban entre las sombras de la noche. Bud, Lancaster, acompañado de Elsie, que caminaba silenciosa a su lado, comprendiendo quizá que su vida ya estaba unida por la soledad y el agradecimiento a la de aquel hombre que la enlazaba cariñosamente por los hombros, emprendió también el regreso hacia la casa en que se alojaba en Rotterdam.

Mientras ellos se perdían en la noche, los primeros coches con fuerzas alemanas atraídos por la explosión llegaban al lugar del suceso, y con impotente rabia tenían que limitarse a comprobar cómo otro nuevo acto de sabotaje tenía que ser cargado a la cuenta de los soldados de la Resistencia.

CAPÍTULO X

L doctor Knutz regresó precipitadamente a Rotterdam. La destrucción de la emisora controlada por él y accionada por Beergen trastornaba totalmente toda su organización, y hombre, combatiente noble y sereno, no tuvo más remedio que inclinarse con respeto ante la osadía y el valor de aquel desconocido hombre de la Resistencia que con tanto éxito se había colocado frente a él.

Fue destituido, y el hombre que lo sustituyó comenzó a actuar de muy diferente manera. Creyendo que con ello atemorizaría a los resistentes ordenó represalias contra la población civil holandesa. Centenares de personas fueron detenidas y encarceladas, acusadas de contactos con las Fuerzas de la Resistencia.

Los patriotas contestaron en la misma forma. Los soldados alemanes comenzaron a aparecer muertos por las calles, por los caminos, por cualquier lugar al que se aventurasen solos. La situación se hacía insostenible. Bud Lancaster, incapaz de contener la exaltación de los diversos grupos de resistentes que habían quedado incontrolados a la muerte de Beergen se desesperaba. Desde una de las emisoras controladas por él estableció comunicación con el Cuartel General de Londres.

—Habla el O. S. S. —dijo una vez que la comunicación estuvo establecida, y ante la extrañada pregunta formulada desde el otro lado del mar del Norte, aclaró—. El agente Bud Lancaster, del Office Strategical Service. Envió mensaje para el coronel jefe de los Servicios Secretos Aliados. El agente Beergen ha muerto heroicamente frente al enemigo, y me he hecho cargo del mando directo de grandes masas de resistentes. Pero existen núcleos no controlados por mí, que se han dedicado a ejercer represalias contra las Fuerzas de Ocupación, y cuya conducta indisciplinada puede ocasionar grandes daños a la causa común. Pido se comunique a los distintos grupos que deben acatar mi jefatura hasta que desde ese Cuartel General se envíe a quién sustituya al muerto Pol Beergen. Pido, asumirá, instrucciones concretas en relación con la continuación de la lucha.

En Londres se produjo un momento de indecisión. Nadie tenía conocimiento de la actuación en Holanda de aquel agente del O… S. S., al que suponían en Washington… La contestación hizo sonreír a Bud Lancaster.

—Recibido su mensaje. Trasmitimos al coronel jefe. Espere instrucciones. Denos clave, situación y onda de llamada.

El muchacho volvió a sonreír. Su aparato trasmitió de nuevo.

—Esperaré instrucciones. Situación de esta emisora no puedo revelarla por razones de seguridad. Clave, la misma usada por Beergen. Onda…

Siguieron unos datos, y unas cifras, anotadas en Londres para su ulterior comprobación, y Bud Lancaster, tranquiló ya sobre lo hecho, y encendiendo un cigarrillo, volvió al lado de Elsie.

La muchacha había sido acogida con todo cariño por aquella familia de resistentes con quienes vivía el propio Bud, y entre los dos muchachos, unidos por una causa común, y en cuyos pechos comenzaba a brotar un indefinible sentimiento de simpatía, de atracción quizá que ni ellos mismos eran capaces de interpretar, se había establecido una afinidad de sentimientos que les hacía desearse juntos para pasar largas horas en íntima y cariciosa charla que les llenaba de serena alegría.

Mientras tanto, en Londres, el Jefe de los Servicios Secretos, al corriente del desconcertante mensaje recibido, se ponía al habla con el jefe del Office Strategical Service agregado al Cuartel General británico, y recibida de él la confirmación a aquella estupenda noticia de que un agente del O. S. S., actuando independientemente de los Servicios Secretos ingleses, se había erigido en jefe de aquellas fuerzas de la resistencia holandesa que ellos creían controlar.

Y las órdenes comenzaron a circular con profusión desde el Cuartel General de Londres hasta la emisora clandestina bajo el mando de Lancaster. Y entre aquellas órdenes hubo una que movilizó de nuevo a los hombres de la Resistencia.

«Enterados actuación jefe Servicios Secretos alemanes, represalias contra población civil holandesa, urge imposibilitarlo. Dé cuenta realización servicio».

Bud Lancaster se dispuso a cumplimentar la orden recibida. Conocidas le eran las costumbres de quien había sustituido al doctor Knutz, y de acuerdo con ello comenzó a planear la manera de anular a aquel hombre funesto que había caído sobre el risueño suelo de Holanda.

Varios días después, luego de estudiar detenidamente todas las posibilidades, el jefe de la Resistencia Holandesa decidió que había llegado el momento.

Circuló órdenes entre los hombres más adictos y de más probado valor, y él mismo se dispuso a ponerse al frente de los encargados de llevar a cabo aquella arriesgada misión.

La actividad de los hombres de la Resistencia se había intensificado en aquellos últimos tiempos, y raro era el día en que no se tenían noticias de algún golpe de mano, de alguna voladura o acto de sabotaje que iban minando la confianza de los alemanes en sus propias fuerzas y enardeciendo a los holandeses, que acudían a centenares, a miles para ponerse bajo las órdenes de los Lugartenientes del agente del C. I. A. Se cogían prisioneros, material, vehículos…

Aquel día el jefe de los Servicios Secretos alemanes tenía que salir de Rotterdam. Ocupando su coche y acompañado de dos motoristas de escolta abandonó su Cuartel General, y cruzando el puente sobre el río enfiló la carretera de Utrecht, en cuya población tenía que practicar determinadas investigaciones.

Poco más de una hora llevaría corriendo sobre la carretera cuando el estridente ulular de unas motocicletas que se acercaban a toda velocidad le hicieron fijar su atención. Un grupo de siete hombres, con los negros uniformes de las fuerzas de la Gestapo, volaban sobre el asfalto de la carretera en su seguimiento.

El coche que conducía a aquel hombre aflojó un poco su marcha, y momentos después los motoristas llegaban a su altura. El que parecía mandarlos se adelantó unos metros, y parando en la carretera hizo señales para que el coche detuviese su marcha.

Los motoristas que escoltaban al jefe del Servicio Secreto llegaron hasta quien se encontraba parado en el camino que seguía el coche, y al estar junto a él saludaron militarmente. El recién llegado ostentaba las insignias de teniente, y tan pronto como el automóvil hubo detenido su marcha se acercó presuroso hasta él.

—¡Heil, Hitler! —saludó rígidamente—. Perdone, señor, pero tenemos órdenes de alcanzarle y constituirnos en su escolta. Se ha recibido una denuncia de que un grupo de resistentes intenta atacarle a lo largo de su recorrido.

El jefe del Servicio Secreto alemán observó atentamente a su interlocutor. El rostro de aquel hombre no le era desconocido, aunque no pudiese recordar exactamente de dónde. ¡Eran tantos los miles de oficiales de la Gestapo a quienes conocía! De todos modos inquirió.

—Le agradezco su ayuda, teniente…

—Wolf, señor. Teniente Rudolp Wolf —se apresuró a decir al teniente, y con un gesto rápido sacó un carnet oficial para mostrarlo a su superior.

El jefe del Espionaje alemán en Holanda sonrió. Dirigiéndose a uno de los soldados que ocupaban el baquet de su coche indicó:

—Hágase cargo de la moto del teniente Wolf. ¿Quiere usted acompañarme en el coche? —preguntó a continuación al oficial.

Momentos después se reanudaba la marcha. El teniente Wolf ocupó un asiento en el interior del automóvil, al lado del espía, y los motoristas que con él habían llegado se situaron rodeando y escoltando el coche, y teniendo entre ellos a los propios motoristas de la escolta inicial.

Al cabo de un buen rato de caminar, y cuando ya las sombras de la tarde comenzaban a difuminar los contornos de las cosas, apagando la tierra y encendiendo los luceros, el jefe del espionaje alemán se quedó mirando atentamente a su acompañante. Una pregunta había salido de sus labios y el teniente Wolf no había sabido que contestar a ella.

Pero no por ello permaneció callado. Sonriendo ligeramente hizo apenas un ligero movimiento, y en su mano derecha rebrilló el negro cañón de una pistola automática.

—No se mueva —indicó en un susurro a su acompañante—. Sé que estoy perdido, y cualquier acto de hostilidad o de nerviosismo por su parte, cualquier gesto…

—¡Pero usted, teniente Wolf…!

—Bud Lancaster, agente del O. S. S., norteamericano, profesor —rectificó el americano sonriente—. Recibí órdenes de apoderarme de usted…

El alemán no era ningún cobarde. Hombre curtido en mil peligro y que había visto la muerte de cerca muchas veces, sonrió ligeramente. Replegándose sobre el mullido almohadón se limitó a completar.

—… y lo ha conseguido. Me «cazó». Pero me gustaría saber cómo pudo lograr…

—Fue bastante sencillo. Las Fuerzas de la Resistencia tienen de todo: uniformes, documentación, vehículo y armas facilitadas por ustedes… Un buen servicio de información para saber cuándo usted habría de salir en viaje…

—Lo felicito. Pero no acierto a comprender lo que pretende usted con su proeza. No creo que trate de matarme…

—En absoluto, si no es necesario para la seguridad de los hombres que me acompañan.

—¿Entonces…?

—Retenerlo prisionero como rehén para que cesen las represalias ordenadas contra la población civil.

—Le será difícil. Nos acercamos a un centro de población donde hay fuerzas alemanas, y…

—No llegaremos a él. Antes… Tuerza a la derecha —ordenó al conductor del coche en que viajaban.

El conductor obedeció la orden, aunque extrañado, y como si aquello fuese una señal convenida la sorpresa se consumó. La desviación del coche oficial obligó a detener su marcha a los motoristas, y los tres hombres de la Gestapo, los dos motoristas y el que ocupaba el baquet del coche y había pasado después a hacerse cargo de la moto de Bud, se encontraron rodeados por los otros seis, a quienes creían sus compañeros, que les encañonaban con sus pistolas.

Sin un tiro, sin estridencias ni alborotos fueron obligados a desmontar de sus máquinas y poner las manos en alto. Instantes después quedaban presos y amordazados, fuertemente sujetos con correas y tendidos en el suelo, desprovistos de sus armas y escondidos entre las malezas que bordeaban el camino.

El coche oficial, conducido ya por uno de los hombres de Lancaster, pues también el Conductor alemán había seguido la suerte de sus compañeros, y escoltado por los falsos agentes de, la Gestapo, viró en redondo y tomó de nuevo el camino de Rotterdam. Antes de llegar a la ciudad se internó por un camino de atajo y se perdió de vista.

Al día siguiente, las autoridades de ocupación recibieron un escrito, firmado por el jefe de las Fuerzas de la Resistencia, en el que se les decía dónde podían encontrar a los motoristas aprisionados, y también cómo su jefe de Espionaje estaba en poder de los resistentes, que lo harían fusilar si en el plazo de veinticuatro horas no cesaban las órdenes de represalias contra la población y se ponía en libertad a los detenidos.

Las represalias cesaron y los detenidos fueron puestos en libertad. Bud había sido obedecido, y el agente del O. S. S., norteamericano cumplió su palabra. El jefe del Espionaje alemán fue devuelto a los suyos, pero la estrella que parecía alumbrar a Lancaster se oscureció momentáneamente. Los golpes de mano de los resistentes no cesaban, y en uno de ellos, la voladura de un puente en el momento en que una columna de tropas alemanas pasaba sobre él, el agente del O. S. S., resultó herido de cierta importancia.

Con toda clase de precauciones fue conducido hasta la casa de los resistentes que le servía de refugio. Y allí, Elsie, se consagró a cuidarlo. A atenderlo con todo el cariño y el agradecimiento que por él sentía.

Con un agradecimiento que a veces se convertía en ternura aun en contra de su voluntad. El amor, un amor noble y sencillo, en el que no había olvido ni menosprecio hacia él ausente, iba floreciendo en el corazón de aquella muchacha holandesa que todo lo había dado por la independencia de su patria.

Bud pasó varios días entre la vida y la muerte. En un delirio que le hacía pronunciar frases incoherentes y que ponían al descubierto los más escondidos secretos de su alma.

Y una noche, cuando tan sólo la abnegada muchacha se encontraba junto a la cabecera de su lecho de dolor, los labios del herido se entreabrieron para dejar escapar su secreto. Para declarar cómo estaba enamorado de ella; cómo desde el primer momento se había sentido atraído hacia ella, aunque aquel secreto lo hubiera sepultado en su pecho al comprendería imposible para él.

Elsie sintió cómo su corazón aceleraba sus latidos hasta hacerlos tumultuosos. Notó cómo sus mejillas se enrojecían al florecer en ellas las rosas del rubor y de la emoción. Porque ella también quería a Bud. También ella, al quedar viuda, había abrigado en su pecho la ilusión de que algún día, cuando el tiempo pasase cicatrizando heridas tan recientes…

En el cielo de Holanda, sobre los campos de tulipanes que se abrían en la amanecida, dos fugaces estrellas corrieron por el firmamento para ir a fundirse en una conjunción Ideal…

Cuando la crisis pasó y Bud recobró la lucidez de sus ideas no recordaba nada. Tampoco ella hizo alusión a lo que había oído. La vida siguió deslizándose suavemente para aquellos dos seres, mientras en el Cuartel General de Londres, se redactaba con nerviosa mano un radiograma, quizá el último, dirigido al Jefe de las Fuerzas de la Resistencia Holandesa.

EPÍLOGO

«Ante inminencia día D, fijado para invasión Europa, reagrupe sus fuerzas y téngalas prevenidas para distraer la mayor cantidad posible de tropas alemanas en el interior. Indicaremos hora».

Bud Lancaster no pudo evitar que un estremecimiento recorriera su cuerpo al leer aquel comunicado del Cuartel General de Londres.

Porque aquello era ya la guerra abierta, el enfrentarse con potentes contingentes enemigos y mantenerlos inmovilizados mientras las operaciones de desembarco se realizaban.

Y no es que le asustase la misión que se le ordenaba. Le preocupaba el resultado. Hasta aquel momento se había limitado a luchar siempre buscando la ventaja, la sorpresa, arma decisiva en la guerra clandestina que sostenía, pero aquello que le ordenaban era distinto.

Sin embargo, no por ello se desanimó. Quizá tan sólo fuese la conversación que sostuvo con Elsie lo único que demostró su intranquilidad ante lo que se aproximaba.

—He de marchar, Elsie —dijo a la muchacha cuando tuvo decidido lo que iba a hacer—. He de cumplir una misión encargada por nuestros jefes británicos, y quisiera, antes de partir…

La muchacha notó la velada agitación, el impreciso anhelo que se transparentaba en las palabras del hombre, y le interrumpió:

—¿Qué ocurre, Bud? ¿Por qué está despedida? Otras veces marchastes…

—No sé si volveré, Elsie —murmuró el muchacho tembloroso—. Y quería que supieses que nunca te podré olvidar. Que vivo o muerto estarás siempre conmigo. Que has sido para mí como un deslumbramiento, como una revelación a los imprecisos anhelos de cariño que se ocultaban en mi pecho…

—¿Dónde vas, Bud? —le interrumpió la joven con sincero anhelo—. ¿Qué misión es esa de la que temes no volver? ¿Por qué el separarme de ti…? Yo también te quiero, y tu suerte ha de ser la mía. Acabas de decir que vivo o muerto estaría siempre a tu lado… ¿por qué entonces tratas de huir de mí…?

—Se acerca el momento decisivo, Elsie —confesó el muchacho—. El día feliz en que las tropas aliadas desembarquen en Holanda para barrer con un alud de fuego y metralla a los invasores, y…

—Iré contigo —decidió vibrante la chiquilla—. No me separaré de ti…

Las palabras sobraban. Los dos enamorados se miraron en silencio. Las frases que se agolpaban en su corazón deseosas de salir a sus labios se desbordaron en un torrente cálido y arrollador, y sus ojos se miraron para consagrarse mutuamente su existencia por toda la vida. Después…

Las órdenes de concentración fueron difundidas rápidamente. Las fuerzas de la Resistencia holandesa se mantuvieron alerta y con las armas apercibidas.

—Llegó el día D. Bud había sido advertido con anterioridad, y la noche antes, a una orden previamente convenida, la insurrección estalló en toda la nación. Millares y millares de resistentes se lanzaron a la calle para luchar contra sus enemigos. Por todas partes surgían frentes interiores, que obligaban a los alemanes a dividir sus fuerzas para atender a aquel peligro que amenazaba con desconcertar sus dispositivos.

La máquina militar germana entró en actividad. Entonces contingentes de fuerzas mecanizadas fueron lanzadas contra los resistentes para ahogar en sangre la insurrección. Bud Lancaster, al frente de unos centenares de hombres, se defendía heroicamente de fuerzas muy superiores en número y armamento a las que él mandaba.

La lucha duraba ya varias horas. Los proyectiles de los holandeses comenzaban a escasear, y los germanos continuaban afluyendo al lugar del combate con nuevos contingentes, que conseguían liberar de aquellos puntos donde la resistencia había sido aplastada. Elsie Beergen, con una pistola ametralladora en las manos, combatía al lado de aquel hombre que significaba para ella el amor y la independencia de su patria invadida.

Pero comprendían que estaban perdidos. Los alemanes habían llevado a la lucha sus armas pesadas, los morteros y los tanques, y bien pronto el edificio en que los resistentes se habían refugiado no eran más que un informe montón de ruinas, entre cuyos escombros se continuaba disparando.

El agente del O. S. S., recorrió con la vista a sus hombres. Pocos quedaban ya. La mayor parten yacían por el suelo muertos o mal heridos, y la resistencia se hacía imposible. Atrayendo a Elsie contra su cuerpo susurró a su oído:

—Voy a ordenar la rendición Por lo menos conseguiré salvar la vida de los que quedan y la tuya…

—¡No! —gritó enardecida la muchacha—. ¡No quiero vivir sin ti! ¡Y prefiero morir a tu lado antes que caer en manos de nuestros enemigos! ¡Continuemos luchando hasta agotar el últi…!

No continuó hablando. El poderoso zumbido de muchos motores de aviación cubrió todos los demás ruidos que ensordecían a los combatientes, y semejantes a una aurora de libertad y de esperanza, las compactas formaciones de los aviones de la Royal Air Forcé y los pesados bombarderos del arma aérea de los Estados Unidos cubrieron el cielo de Holanda en una apoteosis triunfal y definitiva para los que ya desesperaban.

Hacía varias horas que se había iniciado el desembarco. Los grandes cañones de las escuadras aliadas habían abierto el fuego contra las murallas de las defensas alemanas, y la resistencia nazi, que se creía invulnerable, había sido batida. Mientras los grandes bloques de cemento o hierro saltaban por los aires a la acción demoledora de los proyectiles de la escuadra, cientos de aviones se adueñaban del cielo de Holanda y comenzaban a dejar caer sobre la tierra oprimida miles y miles de paracaidistas…

Pocos días después, mientras los ejércitos de Hitler en retirada eran perseguidos por toda Europa hasta el corazón de su propio país, Bud Lancaster, el «héroe de la Resistencia holandesa», se despedía de Elsie Beergen en el aeropuerto de La Haya. En su pecho brillaba una condecoración, la más valiosa de la nación recién liberada, y en sus ojos negros y brilladores la ilusión de que a su regreso encontraría sobre la dulce tierra de Holanda una mujer que lo esperaría anhelante…

Sobre el cielo azul del mar del Norte se fue difuminando la acerada silueta del avión en que el agente leí O. S. S., acudía a Inglaterra llamado por sus superiores, y en el aire perfumado de la mañana triunfal y luminosa quedó vibrando el dulce susurro del beso con que Elsie había despedido al hombre a quien acompañaba en su vuelo con el corazón y con sus más preciadas ilusiones.

FIN