CAPÍTULO PRIMERO

OMENZABA a anochecer sobre Nueva York. Se apagaba la tierra y se encendían luceros, y, correspondiendo a la mayor iluminación en las calles, se hacía más densa la penumbra en aquel sórdido cafetucho portuario de Brooklyn. El hombre que se sentaba en el alto taburete de la barra del mostrador consultó su reloj de pulsera y miró distraídamente hacia la puerta de entrada al local, reflejada en la luneta biselada que formaba, el fondo de la estantería donde se alineaban las botellas.

—Otro «whisky» —pidió, y cuando el vaso estuvo ante él en el mostrador sacó su pitillera de piel y encendió un cigarrillo.

Aquel hombre no parecía tener prisa. Se dedicaba filosóficamente a beber como si ninguna preocupación le embargase, ya que estaba seguro de que lo que tenía que suceder se produciría inevitablemente y que tan sólo era cuestión de tiempo.

Cuando apuró la bebida que le había sido servida habían transcurrido unos cuantos minutos. Una vez más consultó el reloj y miró de nuevo hacia la puerta. En aquella ocasión no lo hizo a través del espejo del fondo. Se volvió a medias sobre su taburete, y sus ojos, en una rápida mirada, se detuvieron apenas en un muchacho joven que con aire indiferente se sentaba ante una mesa en la que rebrillaba un vaso conteniendo una bebida espirituosa. Sus labios se plegaron en una suave sonrisa. Todo estaba a punto. El salón medio a oscuras, el camino libre y el muchacho sentado a la mesa sin sospechar que era vigilado. Tan sólo faltaba…

En aquel momento se abrió la puerta del cafetucho, y dos hombres más entraron en el establecimiento. La cara del que bebía en el mostrador se animó en un fugaz destello. Sin demostrar conocer a los recién llegados, que se mantenían junto a la puerta como si buscasen a alguien por el mal alumbrado local, el hombre dejó sobre el mostrador el importa de lo consumido y se levantó con movimientos tardos, despaciosos, pero perfectamente naturales.

Como si nada de cuánto existía a su alrededor le afectase en absoluto, se dirigió a la puerta. Para ello tenía que pasar por delante de la mesa en que se encontraba el muchacho joven a quién observase distraídamente hacía tan sólo unos minutos, y al llegar a su altura, todo ocurrió muy rápido.

La mano derecha fue con extraordinaria velocidad, como si aquel movimiento le fuese familiar, a la sobaquera izquierda, y cuando lo ocupantes del local quisieron apercibirse de su maniobra, ya no cabía hacer nada.

Una pistola Luger rebrillaba entre sus dedos y con una sangre fría extraordinaria, demostrando que la vida de un hombre no tenía para él la menor importancia, disparó así a quemarropa sobre el muchacho, que en aquel momento llevaba el vaso a sus labios.

Fueron cinco disparos que salieron uno tras otro, del cañón de su arma, para ir a alojarse en el pecho del muchacho desconocido, que a la fuerza de los impactos se levantó de su asiento para tambalearse durante unos breves instantes, y que luego, agitando los brazos desesperadamente en el aire, como si tratase de buscar un punto de apoyo, un asidero quizá tratar de retener la vida que se escapaba de su cuerpo por las cinco heridas que los tiros de su agresor le habían producido, se dobló hacia adelante y rodó sobre la mesa, derribándola en su caída, para quedar sobre el suelo con los brazos extendidos y el rostro pegado al pavimento, que se iba tiñendo de rojo a la acción de la sangre que se escapaba a borbotones de su cuerpo agujereado por las balas.

También los otros dos hombres que llegaran últimamente entraron en acción. Sus pistolas ametralladoras restallaron como un eco a los disparos de la de su compañero, y el público quedó inmovilizado ante aquel diluvio de balas que pasaban silbando sobre sus cabezas para ir a destrozar la espejeante estantería del mostrador y las botellas que en ella se apoyaban.

Luego, una vez convencidos de que el muchacho estaba muerto y de que los ocupantes del local no se atrevían a moverse, los tres hombres saltaron hacia la calle y corrieron en demanda de un gran coche negro que los esperaba junto a la acera con el motor en marcha. Aún hicieron una última salva de disparos hacia la puerta del local, en la que habían aparecido algunas cabezas.

Pero en aquel momento también vieron cómo otro automóvil, verde y crema, y potentísimo, doblaba la esquina de la calle y se les echaba encima a toda velocidad.

—¡A la carrera, Jack! —ordenó, terriblemente pálido, el hombre que disparara sobre el indefenso muchacho del cafetucho—. ¡Es la Policía…!

—¡Pero…! —Intentó decir Jack, mientras con un movimiento instintivo dirigía la negra boca de su Luger en dirección a los que llegaban.

—¡Empeoraría las cosas! —gritó el otro, desviando de un manotazo el cañón del arma de su compañero—. ¡Al coche! —Y saltó dentro del vehículo que ya iniciaba la marcha.

Los dos entraron tras él, y el coche acelero su velocidad, despegándose del encintado.

—¡Pisa a fondo, Steward! —ordenó el que parecía ser el jefe entre ellos, inclinándose el conductor—. Acabamos de matar a un hombre, y si nos pescan vamos a la «tostadera»[1].

Steward no se hizo repetir la indicación. Pisando a fondo el acelerador, arrancó a enorme velocidad para abandonar Brooklyn, cruzar el río por el puente del mismo nombre y rodear la Plaza de la Batería, enfilando la Quinta Avenida para subir por ella como una exhalación. Tras ellos, tratando de darles caza, el coche de la Policía.

La persecución comenzaba. Los asesinos utilizaban un magnífico Buick, y Steward era un habilísimo conductor. Pero también la Policía iba bien montada. El patrullero verde y crema era un potentísimo coche del último modelo, y el guardia que se sentaba ante el volante estaba muy acostumbrado a «volar» por entre el tráfico neoyorquino, sorteando toda clase de obstáculos.

—¡Más aprisa! —apremió Bray, el jefe de los «gangsters», al conductor del Buick—. Esos perros nos ganan terreno.

—Trataré de hacerlo, Bray —masculló el otro sin desviar su vista del volante, y el coche saltó impulsado hacia adelante para aumentar sensiblemente su velocidad.

En el coche policial se apercibieron de que los perseguidos se distanciaban.

—Da la llamada —ordenó el sargento Fergusson a su mecánico, y luego agregó—: Esos criminales parecen tener mucha prisa. Pero yo les recortaré las alas. Concentra el reflector sobre la ventanilla de detrás —dispuso a continuación.

Un fulgurante destello de luz partió del coche de la Policía para pasar a través del Buick y reflejarse en el parabrisas, dificultando la visión de quien conducía.

—¡Malditos! —barbotó Steward—. ¡Rápido, Bray! Apaga esa luz, o no respondo de lo que pase. Esos «cerdos» me están deslumbrando y no puedo conducir.

Bray obedeció en silencio. Despojándose de la americana, la estrujó entre sus manos febriles y la apoyó contra el cristal de la ventanilla posterior de su coche para impedir que el rayo de luz del faro de la Policía siguiera pasando a través de él.

Aquello supuso un respiro para ellos, pero tan momentáneo. Ya el coche de los agentes de la ley lanzaba al aire de la noche neoyorquina la llamada de alarma a través de su radio:

—¡Atención, patrulleros, atención! ¡Interesa detener Buick que corre en estos momentos por la Quinta Avenida! ¡Parece dirigirse al Bronx! ¡Hay que interferirlo! ¡Terminado!

El mensaje se extendió por las ondas en la noche mientras la persecución continuaba, y rápidamente fue recogido por otros vehículos de la Policía.

Dos motoristas qué se encontraban aparcados en la calle 53 captaron la llamada, y saltando sobre sus máquinas se dispusieron a cooperar en la persecución.

Por unos momentos, no llegaron a tiempo de interferir la marcha del Buick que se interesaba. Cuando desembocaron a la Quinta Avenida vieron cómo el Buick cruzaba ante ellos a una velocidad de vértigo. Haciendo derrapar sus máquinas sobre el asfalto, doblaron la esquina y se situaron tras el coche de la Policía, que en aquel momento pasaba ante sus ojos en seguimiento del de los bandidos a quienes perseguía.

—¡Se escaparán! —gritó furioso el sargento Fergusson al darse cuenta de cómo no conseguían disminuir la distancia que los separaba de sus perseguidos—. Si consiguen internarse en el Bronx o en Harlem no podremos echarles mano. ¡Conecta la sirena! —ordenó a uno de sus hombres.

—Está prohibido, sargento —advirtió el agente[2].

—Ya lo sé —respondió rabioso Fergusson—. Pero prefiero una regañina de nuestros jefes a que esos canallas se me escurran de entre las manos.

El guardia no insistió. Conectó la sirena, y los neoyorquinos corrieron sobresaltados a buscar el más próximo refugio, ante el temor de ser víctimas de una agresión desde el aire.

—¡Hay que cortarles el paso! —decidió Bray que con un gesto de furor en su rostro se apercibía de cómo los motoristas comenzaban a ganar terreno—. ¡Dame la Thompson! —pidió al hombre que se encogía en el coche, inmediato a él.

Efectivamente, los guardias motoristas suponían para los bandidos un peligro real que no cabía desconocer. Con sus poderosas máquinas, más manejables que el potente coche que ocupaban sus compañeros, jugueteaban con la muerte al meterse y sortear los innumerables coches que llenaban la popular arteria norteamericana, y ganaban terreno sobre el coche en qué los «gangsters» trataban de escapar.

El hombre sentado cerca de Bray obedeció sin despegar los labios. La Thompson pasó a manos de Bay que utilizando el cañón del arma hizo saltar el cristal posterior del Buick y apuntó con ella hacia uno de los motoristas, hacia el que más próximo se encontraba de ellos.

El canto de muerte de la ametralladora apagó por un momento cualquier otro ruido. Los proyectiles de la Thompson trazaron en el aire nocturno una estela casi perceptible al salir disparados contra el motorista.

El muchacho sintió el silbar de las balas en sus oídos y trató de esquivar. Pero la velocidad a que iba lanzado era demasiada para que pudiese dominar su máquina. La potente Douglas se encabritó como un caballo al brusco mandato de su conductor, y al tratar de variar su dirección derrapó violentamente sobre el asfalto. Cayó de lado y arrastró por el suelo unos cuantos metros. El guardia conductor quedó aprisionado bajo ella, y cuando el deslizamiento de la moto terminó, quedo tendido en el pavimento sin dar señales de vida.

El sargento Fergusson se había dado cuenta de todo, y con los labios apretados ordenó a sus hombres que hicieran fuego sobre el coche de los asesinos. Una nube blanca coronó inmediatamente el patrullero, mientras las balas iban a estrellarse contra la carrocería del Buick, que en aquellos momentos corría endiabladamente.

Porque la carrera se había hecho más fácil. Tan pronto como la sirena de la Policía dejó oír su potente ulular, la circulación casi había cesado. Los miles de vehículos que llenaban la Quinta Avenida se habían aparcado hacia los costados de la amplia vía para dejar el centro libre, y desde sus lugares de estacionamiento fueron testigos del cruzar de aquellos dos coches que volaban el uno en pos del otro, mientras las ráfagas luminosas de los disparos parecían enlazarlos momentáneamente.

—¡Esos hombres están dispuestos a todo! —exclamó rabioso Fergusson—. Conecta el faro otra vez. Tenemos que utilizar al tirador.

Ya el tiroteo sé entabló directamente entre los dos coches. Todos los agentes de la autoridad disparaban con sus fusiles, y también los «gangsters», agrupados en torno a Bray, hacían fuego con sus pistolas ametralladoras en dirección a sus perseguidores.

Pero ni unos ni otros conseguían hacerse daño. La enorme velocidad a que los coches iban lanzados no permitía una puntería eficiente a ninguno de los bandos en lucha.

El único favorecido resultó el otro motorista. Aprovechándose de aquel cruzar de disparos entre perseguidores y perseguidos, abrió totalmente el regulador, e inclinándose sobre el manillar de la Douglas, se lanzó a toda velocidad por uno de los costados de los contendientes, aun a riesgo de ser ametrallado en su arriesgado intento.

Tuvo suerte. Los «gangsters» no se apercibieron de su maniobra. Cuando quisieron darse cuenta le ella, ya el agente motorista pasaba a su lado como una exhalación, y aunque uno de los rendidos abrió fuego sobre él, sus disparos se perdieron en la noche sin alcanzarle.

El muchacho siguió corriendo. También él se había dado cuenta de que las intenciones de los que trataban de escapar eran las que el sargento Fergusson anunciara en su alarma radiada: llegar hasta el Bronx para internarse por el dédalo de callejuelas que lo formaban y perderse entre ellas, burlando la acción de la Policía.

Por eso se adelantó, sacando a su máquina todo rendimiento. Después de dejar atrás la sombría masa del Central Park, llegó hasta el lugar en que las dos populosas barriadas, la obrera Bronx y la negra Harlem, se abrían a derecha e izquierda, y allí se detuvo, atravesando su moto en el centro de la calzada. Acaballado sobre ella, desenfundó su ametralladora y la descansó sobre el brazo, dispuesto a esperar a pie firme la llegada de aquéllos cuya marcha debía detener. Steward se apercibió de sus intenciones y lo advirtió a sus cómplices:

—¡Nos, esperan, Bray! —gritó sin desviar la vista del agente motorista, que lo enfilaba ya con su ametralladora.

—Tuerce a la derecha —ordenó Bray sin dejar de disparar—. Intérnate por dónde puedas… ¡Son ya varios coches los que vienen en nuestro seguimiento!

Así era en realidad. A medida que la alarma había ido difundiéndose por el aire, otros coches de la Policía acudieron al lugar del suceso y se unieron a la persecución.

Steward obedeció la orden que acababa de recibir. Dando un brusco tirón a la derecha varió el volante, y el Buick se levantó casi sobre sus ruedas del mismo lado para abandonar la ruta que seguía y cambiar de dirección.

Los «gangsters» rodaron por el interior del vehículo, y debido a ello no se dieron cuenta de cómo la pericia profesional de Steward los acababa de salvar de la muerte. Al doblar el Buick se encontraron de frente con un enorme camión de transporte que en aquel preciso momento desembocaba a la Quinta Avenida, y sólo un conductor de la probada sangre fría de Steward hubiera sido capaz de evitar la colisión. Los dos coches pasaron rozando el uno al otro, pero apenas si se tocaron.

El primer coche de los agentes de la Policía no había tanta suerte. El conductor del camión había saltado sobre la acera para evitar el choque el Buick y al tratar de enderezar su camino evitar la catástrofe. El patrullero verde y crema de la Policía se le echó encima a toda velocidad.

Una tremenda explosión se produjo, y el coche patrullero destrozado por la violencia del impacto dio una vuelta completa sobre sí mismo para quedar, al fin, inclinado de lado sobre las ruedas reventadas. Todos los agentes resultaron muertos, amontonados sobre el conductor, que con las manos agarrotadas sobre el volante y el rostro acribillado de heridas por los cristales del parabrisas, se inclinaba sobre los mandos del coche, mientras un tenue hilillo de sangre negruzca salía de su boca para resbalar por su mentón y su cuello e ir empapando lentamente camisa…

Pero los otros coches policiales no detuvieron marcha. Con los ojos inyectados en sangre fueron testigos sus ocupantes de la muerte de sus camaradas, pero con los labios crispados continuaron la persecución.

Pero ya la lucha no se podía prolongar mucho. Steward había conseguido evitar la colisión con el camión de transporte, pero no se había podido hacer con los mandos del Buick después del violentísimo regate que se vio obligado a hacer para salvar el choque.

El Buick dio varios bandazos a uno y otro lado de la calle, y al fin fue a chocar contra un poste anunciador, saliendo despedido hacia atrás, al mismo tiempo que sus neumáticos reventaban.

Los «gangsters» resultaron heridos, pero a pesar de ello saltaron al suelo dispuestos a defender sus vidas. Los coches de la Policía se les echaban encima, y aquello era el final. Habían matado, y la silla eléctrica sería su inevitable fin si se dejaban aprehender. Después de mirar a uno y otro lado en busca de una huida imposible se parapetaron tras su propio coche y abrieron el fuego una vez más contra los agentes de la Policía.

Las fuerzas policíacas se habían repartido para hacer imposible la fuga de los malhechores. Mientras uno de los coches los había seguido, otro dio la vuelta y apareció tras ellos por una de las bocacalles, cerrándoles el camino.

El oficial que ocupaba uno de los coches se dio cuenta de que los asesinos estaban cogidos, y no quiso exponer la vida de sus hombres. Los agentes comenzaron a avanzar contra sus enemigos, rodeándolos y resguardándose prudentemente.

El cerco se iba estrechando. Los policías ganaban terreno inexorablemente. Ya algunos de ellos habían conseguido situarse detrás de los «gangsters» y desde allí los hostilizaban. La situación de los asesinos no tardaría en hacerse insostenible. El oficial de la Policía consideró llegado el momento de poner fin a la lucha. Conecto el altavoz de uno de los coches ordenó la edición.

—¡Entregaos! ¡Os rodeamos por todas partes y no tenéis ninguna probabilidad de escapar! ¡Si lo considero necesario haré acudir mayor número de fuerzas de las que en estos momentos se encuentran aquí, y un círculo de fuego os cerrará todos los caminos! ¡Avanzad unos detrás de otros con las manos en alto! ¡Tenéis dos minutos para decidir!

Las palabras del oficial permanecieron vibrando en el aire, mientras un trágico silencio se espesaba en el ambiente cargado de siniestros presagios. Los agentes se mantenían a la expectativa con las armas apercibidas, y Bray y sus hombres permanecían mudos y reconcentrados. El nerviosismo de aquella escena, culminación de un drama, se hacía insostenible. El oficial consultó su reloj.

—¡Os quedan diez segundos! —resonó su voz a través del amplificador—. ¡Transcurrido ese tiempo mandaré hacer fuego sobre vosotros…!

Una ráfaga de la ametralladora que Bray sostenía entre sus dedos engarfiados fue la contestación. Y la orden del oficial para que sus hombres abriesen el fuego no resultó necesaria. Los agentes habían escuchado perfectamente sus palabras de intimidación y visto cómo eran rechazadas por los asesinos. Sus armas crepitaron en un fuego horroroso y continuado.

Bray y sus hombres no sabían adonde atender. Uno de los asesinos había caído al suelo a las primeras descargas de la Policía, y ya eran tan sólo tres para oponerse a la acción de la justicia, representada por muchos hombres, cuyas balas, cada vez mejor dirigidas, iban trazando jalones de muerte a su alrededor.

El Buick estaba siendo acribillado. Constantemente cambiaban los sitiados de posición para buscar un mayor resguardo y un mejor punto de fuego contra sus enemigos.

Pero los policías se iban acercando cada vez más. Steward ya había muerto, y otro de los «gangsters» dio un violento salto al ser alcanzado en pleno pecho por una ráfaga de ametralladora.

Apenas si Bray y Jack podían ya apuntar. El fuego incesante de los policías no les permitía un momento de respiro. El final se aproximaba rápidamente.

Jack se incorporó en las ansias de la desesperación. Trataba de situar en su línea de fuego a unos de los agentes cuyos disparos se acercaban a ellos peligrosamente, y aquel movimiento le fue fatal. Una nueva ráfaga de ametralladora atravesó su cuerpo, que se estremeció, ante la violencia de los impactos.

Luego se dobló sobre sí mismo. Quiso hablar, decir algo quizá a Bray, que lo veía caer con los ojos desorbitados; pero una bocanada de sangre humeante y espesa acudió a su boca, impidiéndole articular palabra. Con un espasmo final, llevóse las manos al vientre perforado y cayó al suelo suavemente. Había saldado sus cuentas con la Justicia.

Bray varió su vista con una crispación de sus labios apretados. Pero no pudo hacerlo durante mucho tiempo. Una bala bien dirigida le mordió en el brazo derecho, que quedó, sin vida ni movimiento, colgando a su costado. Otra se le alojó en el cráneo, haciéndole caer con los ojos desmesuradamente abiertos y vidriados por la muerte.

El oficial de la Policía levantó su brazo, ordenando la cesación del fuego. La partida estaba terminada. Con sus armas apercibidas se acercaron hasta los caídos, recelando aún una sorpresa. Todos habían muerto. Dejando junio a los cadáveres una guardia, regresó hasta su coche, dando a su conductor la orden de regresar a Centre Street para dar cuenta a sus superiores de lo ocurrido.

En el aire luminoso y cosmopolita de Nueva York, poblado de ruidos en la noche, quedó flotando la incógnita de aquellas muertes, iniciadas por el asesinato cometido en el cafetucho de Brooklyn, y que tan rápidamente había sido pagada por quienes la cometieron. Un vez más, aunque a un precio harto doloroso, triunfaba la Policía en la lucha a muerte entablada entre los malhechores y los representantes de la Ley.

CAPÍTULO II

L hombre miró distraídamente la tarjeta postal que con la efigie del Obelisco de Washington le acababa de entregar el cartero y la deslizó en uno de los bolsillos de su americana. Luego aspiró del cigarrillo que sostenía entre los dedos y continuó leyendo. Su esposa, que se encontraba junto a él, le advirtió, con algo de nerviosismo:

—¡Es muy tarde, querido! Si no te das prisa no llegaremos a tiempo.

El hombre pareció despertar a su abstracción. Dando una nueva chupada al cigarrillo, deslizó sus palabras con suavidad:

—Lo siento, Crystal, pero no creo que pueda acompañarte. Me encuentro algo indispuesto.

—¡Oh, qué contrariedad! —exclamó la esposa—. Nuestros amigos esperan…

—No quise decir que tú no fueras —aclaró el hombre—. Puedes hacerlo con tu hermana.

—Pero tú…

—No saldré de casa —concretó él—. Me duele bastante la cabeza… —Pero lo tuyo es distinto. Verás. Llamaré por teléfono a Margaret…

—No es necesario —le interrumpió la esposa—… Si verdaderamente no te importa que yo vaya con ella…

—En absoluto, querida. Te esperaré leyendo, fumando un cigarrillo.

Momentos después Crystal Humprey abandonaba la casa. Era una linda chiquilla de apenas unos veinticuatro años, y su frágil figurita femenina destacó unos breves instantes ante la puerta de la casita en que vivía con su esposo. Luego ocupó un taxi y se alejó en la noche, en dirección a la casa de sus amigos.

El hombre la vio marchar. Tan pronto como ella hubo abandonado la habitación para encaminarse a la calle, se había levantado rápidamente y marchado hasta la ventana para observar desde detrás de los visillos. Y cuando tuvo la certeza de que el taxi ocupado por su esposa se alejaba, actuó con extraordinaria rapidez.

De él había desaparecido aquella laxitud que le hacía aparecer indispuesto y que confirmaba sus palabras anteriores. Llegando hasta su cuarto, se desprendió del batín de casa que vestía y se enfundó en un traje de un color indefinible, un traje sin personalidad, propio para pasar desapercibido. Sobre sus ojos colocó unas grandes gafas negras, y en su cabeza un sombrero cuya ala delantera caía ligeramente sobre su rostro.

Luego salió a la calle. Un momento permaneció observando disimuladamente a derecha e izquierda, por si veía algo sospechoso por los alrededores. Ya tranquilo respecto a ello, comenzó a caminar aprisa, alejándose hacía zonas más densamente pobladas que aquélla en que residía con su esposa.

Utilizando los servicios de un «bus» llegó hasta el Broadway, y allí se apeó. Luego bajó hasta el «subway» y esperó la llegada de uno de los trenes. No entró de los primeros. Se situó junto a una de las puertas, y sólo cuando ya el tren iniciaba casi la marcha saltó dentro del vagón. Después de cruzar varias estaciones repitió la maniobra. También se situó junto a una de las puertas, y también en aquella ocasión saltó al andén cuando ya el tren comenzaba a rodar sobre los raíles.

Aquella forma de actuar no era caprichosa. En el caso de ser seguido por alguien, aquel alguien quedaría en el andén la primera vez, y en oí interior del coche la segunda, al no poder prevenir su rápida entrada y salida en el preciso momento de arrancar la marcha.

Sacando un cigarrillo, lo encendió para dar tiempo a que el andén quedase limpio de público. Luego, cuando se convenció de que tan sólo él se encontraba junto a las vías, aspiró profundamente del cigarrillo y se dirigió hacia la salida con la seguridad de que no había sido seguido o de que, en caso contrario, había conseguido despistar a su perseguidor.

Atravesando varias calles se internó por unos barrios poco frecuentados, hasta llegar ante una casa de sórdida apariencia. Allí llamó con una señal convenida, y momentos después la puerta se abría para permitirle pasar al interior.

En una de las habitaciones, con pretensiones de despacho, le aguardaban dos hombres. Rápidamente entraron en conversación.

Les he dicho repetidas veces que no deben mandar más tarjetas a mi domicilio —dijo el recién llegado—. Mi esposa puede llegar a sospechar…

—En esta ocasión era necesario —le atajó uno de los que se encontraban ya en la habitación cuando él llegara—. Ha habido un momento de verdadero peligro para usted…

—¿Para mí? —inquirió el hombre, sin poder evitar un ligero estremecimiento.

—Sí, para usted —repitió su interlocutor, mirándole fijamente a los ojos—. ¿Recibió una llamada…?

—Sí. Y por cierto que me extrañó —reconoció el recién llegado—. Todo estaba convenido…

—Era una trampa —le interrumpió conciso uno de los otros—. Hay un traidor. Un hombre que se había comprometido a descubrir su identidad a los agentes del Central Intelligence Agency. Utilizando nuestra cadena de informadores, fingió preparar una entrevista entre usted y uno de los enviados de los «Cheiks» del Desierto, y, por un fallo inexplicable, el aviso llegó hasta usted sin pasar antes por el control, como está ordenado. Todo estaba perfectamente urdido. El pretendido agente de los árabes lo esperaría a usted en un cafetucho de Brooklyn, con una determinada contraseña. El pretendido agente árabe era el mismo traidor. Y un agente del C. I. A., previamente avisado estaría allí para identificarle y seguirle los pasos cuando se desplazase a África. Ni que decir tiene que él no acudiría a la cita, pero sí usted, con la contraseña convenida. Y a partir de este momento quedaría vigilado estrechamente. Sería conocido y decaído una vez que, en Marruecos, hubiese entrado en contacto con los verdaderos agentes árabes, poniendo en manos del Gobierno norteamericano todos nuestros secretos.

—Pero insinuó el hombre, cuyo rostro se había cubierto de una terrible palidez.

—Llegamos a tiempo. Nuestro sistema de tener a unos agentes vigilados por otros, muy costoso en realidad —aclaró con una sonrisa—, pero también muy eficiente, nos permite enterarnos cuando todavía se podía hacer algo. Nuestros hombres de acción se personaron en el cafetucho de Brooklyn, y ese agente del C. I. A., que resultaba bastante peligroso, pues seguramente el traidor le habría informado de muchas cosas que a nosotros no nos interesaba que conociera, fue muerto a tiros.

—Pero sus asesinos pueden hablar… —balbució el espía, cuya intranquilidad crecía por momentos.

—También han muerto —dijo fríamente el incógnito personaje que llevaba la voz cantante en la conversación—. Al mismo tiempo que a ellos les ordenábamos que eliminasen al del C. I. A., la Policía recibía una anónima confidencia de que acudiesen a determinado cafetucho de Brooklyn a una hora exacta, la misma precisamente en que debería producirse la muerte del agente del C. I. A., si querían sorprender y evitar un asesinato… Todo salió maravillosamente —continuó con tranquilidad, como si sobre su conciencia no pesasen aquellas muertes que por su causa se habían producido—. Sincronizado a la perfección se produjo la muerte del hombre del Central Intelligence Agency, y en el momento en que sus matadores huían se presentaron los policías. Y tengo entendido que resultó bastante interesante. Se entabló una persecución, y al final, tal como no podía menos de suceder, las fuerzas de la Ley acabaron por resultar victoriosas. Todos los hombres que podían suponer para nosotros una intranquilidad quedaron tendidos sin vida sobre el asfalto.

El hombre de las gafas negras se volvió a estremecer. Aquella forma de actuar de los espías por cuenta de quienes trabajaba le producía escalofríos. En ella se hacía palpable un desprecio hacia la vida de sus semejantes que le hacía tiritar, aun en contra de su voluntad. Porque cualquier error, cualquier fallo en su delicada misión era la muerte para el que fallase. Con la lengua reseca inquirió:

—¿El delator?

—Continúa en libertad —dijo con tranquilidad el espía—. Pero ya caerá. Se encuentra vigilado.

Con un cambio total en el tono de su voz, varió el rumbo de la conversación.

—Bien. Vamos al motivo de su llamada. Ya no existe ningún peligro para usted, y nuestros jefes han decidido obrar con rapidez, pero antes de que usted se traslade a Argelia es necesario que tengamos en nuestro poder las instrucciones reservadas que van a ser transmitidas al residente general de Francia en Marruecos. Pueden estar en contraposición con nuestros proyectos y…

—Lo considero casi imposible —trató de defenderse el espía—. Esas instrucciones se guardan en una caja fuerte, debidamente custodiada…

—Eso es cosa nuestra —corto el jefe con una suave sonrisa—. De usted esperamos solamente la clave de la combinación con que se abre esa caja. Lo demás…

—Trataré de conseguirlo…

—No creo haberle entendido bien. ¿Dijo trataré…?

—Lo conseguiré —rectificó el hombre al sentir fijas sobre él las frías pupilas de su interlocutor.

—Eso está mejor —terminó el espía, y momentos después del esposo de Crystal estaba nuevamente en la calle.

Con las mismas precauciones que a su venida regresó a su domicilio. Cuando su esposa regresó, ya a altas horas de la madrugada, él continuaba leyendo, apaciblemente sentado en una butaca.

Pero el dolor de cabeza que invocara como motivo para no salir lo padecía, en aquellos momentos en realidad. Sabía que tendría que hacer lo que sé le había ordenado; que tendría que facilitar a sus jefes en el espionaje aquella cifra de la combinación de la caja fuerte… Nada más que el pensamiento de fracasar en su empeño le obligaba a estremecerse. Ante su mente enfebrecida aparecía lo que le habían dicho acababa de ocurrir: aquellos agentes del C. I. A., y de la Policía, muertos en la lucha; aquellos hombres a sueldo de la organización, sacrificados tan fríamente…

En el despacho del jefe del Central Intelligence Agency, en Nueva York, tenía lugar una reunión.

—Hemos sido engañados —decía el jefe de grupo dirigiéndose a varios agentes especiales que escuchaban sus palabras—. Storney se dejó sorprender y ha pagado con la vida, asesinado vilmente en un cafetucho de Brooklyn. Y el que sus asesinos hayan sido muertos a tiros pocas horas después por los agentes de la Policía no desvirtúa nuestro fracaso. Se trataba de sorprender a ese misterioso espía que sabemos prepara una sublevación de las tribus árabes en los territorios que a nosotros nos interesan en paz para la seguridad de nuestras instalaciones aéreas.

—Pero Storney… —comenzó a decir Percy Harrow, un muchacho de aspecto deportivo que se sentaba inmediato al jefe; pero éste no le dejó continuar.

—Se confió demasiado. Uno de los hombres de quienes sabemos está en contacto con los espías le ofreció prepararle una entrevista con el agente que se ha de desplazar a África, y él, creyendo qué así no podría suscitar sospechas, marchó sólo al lugar convenido. Pagó con su vida. Pero le vengaremos. Y ése es el motivo de haberles reunido en mi despacho. He de nombrar a quién lo sustituya en nuestra lucha contra esa misteriosa organización de espionaje, y…

—Si no existe inconveniente, me agradaría encargarme de ello —sugirió Harrow—. Storney era amigo mío…

—Puede hacerlo —autorizó el jefe—. Pero quiero advertirle que la lucha será muy dura y la misión extremadamente peligrosa. No tenemos la más ligera idea de quiénes puedan ser nuestros enemigos. Se ocultan en la sombra y tan sólo habíamos conseguido captar para nosotros a ese hombre de la cita con Storney, que ya dudo de que obrase con lealtad…

—¿Dónde se encuentra ahora? —inquirió Harrow con rapidez.

—No lo sé —reconoció el jefe—. Quedó en venir una vez conseguido su objetivo…

—Lo habrán asesinado —concretó fríamente Harrow—. Si los hombres por cuenta de quienes actuaba tuvieron conocimiento de su traición, y el hecho de haber hecho matar a nuestro compañero así lo demuestra…

—Pero alguien avisó a la Policía, Harrow. Se presentaron en el momento oportuno.

—Pero demasiado tarde para salvar a nuestro amigo —dijo suavemente Harrow—. Quizá todo ello obedeciese a la misma mano.

El jefe del C. I. A., lo miró atentamente. Lo dicho por su subordinado le parecía excesivo. Aquello supondría…

—¿Sugiere usted que…?

—Sí. ¿Por qué no? —aclaró Harrow, encendiendo tranquilamente un cigarrillo—. Convenía borrar todas las huellas. Eliminar a Storney, que quizá sabía demasiado, y luego hacerlo también con sus matadores, que podrían decir por cuenta de quiénes actuaban. Pensar que la Policía fuera avisada por el mismo delator es absurdo. Le hubiera resultado más fácil el prevenir a nuestro compañero.

—Bien, señores. Creo que no es necesario seguir reunidos —resolvió el jefe—. Percy Harrow se encargará de este asunto, y supongo que querrá cambiar impresiones conmigo.

Los otros agentes del Central Intelligence Agency se retiraron. Una vez a solas, el jefe preguntó:

—¿Tiene alguna idea?

—Quizá —dijo el muchacho con tranquilidad—. Pero desearía saber cuánto se relacione con este asunto. Quiero estar perfectamente informado antes de comenzar a actuar.

La voz del jefe se hizo confidencial al iniciar la conversación. Ofreciendo un cigarrillo a su interlocutor comenzó a hablar:

—Como usted no ignora, Harrow, nuestro Gobierno ha considerado de vital interés para nuestros planes defensivos el organizar una cadena de bases aéreas a lo largo del territorio africano, desde Dakar hasta la costa argelina, y en muchos de esos puntos existen ya aeródromos servidos por nuestras fuerzas, con instalaciones propias… De ello se desprende que una agitación en los países árabes, un fermento de movimiento xenófobo en África pondría en peligro todos nuestros esfuerzos… Y se tienen noticias de que existe fermentación entre los árabes. De que unos desconocidos agentes se dedican a fomentar las ideas de levantamiento entre las tribus del interior del desierto… Ya se han producido ataques esporádicos contra las fuerzas francesas, y de rechazo contra ciertas rutas vitales para nuestras comunicaciones y abastecimientos… Pero nada se ha podido conseguir. Los árabes están perfectamente armados. Y de ahí parte nuestra incertidumbre. Si las armas de que disponen fuesen de procedencia rusa, la cosa resultaría bastante sencilla. Pero son alemanas. Lo mismo los fusiles que las municiones, las ametralladoras que las bombas de mano empleadas en esos ataques de que le hablo son procedentes de Alemania, y eso nos desorienta. Alemania está bajo nuestro control. Nada entra ni sale de allí sin que tengamos conocimiento de ello…

—Queda la zona oriental. Allí no alcanza nuestro control…

—Indirectamente, sí. Aun en poder de los rusos, sabemos perfectamente cuánto ocurre detrás del telón de acero. Y esas armas no proceden de allí. Eso se lo puedo asegurar. Son de fabricación alemana, pero no salen de Alemania.

—No creo que aquí se pueda conseguir gran cosa —opinó Harrow aspirando suavemente de su cigarrillo—. Si acaso, alguna pista sin importancia. Es allí, en el lugar donde se produce el abastecimiento clandestino de armas a los árabes, donde se podría encontrar el hilo…

—Desde luego, queda autorizado para obrar —con entera libertad. Dada la índole de la misión que se le encomienda, en la que nuestro Gobierno no desea aparecer en absoluto para no despertar suspicacias, tendrá que actuar solo y por sus propios medios. Oficialmente son las autoridades francesas quienes deben cortar ese contrabando de armas…

—Me afirmo en mi inicial propósito —le interrumpió Harrow con suavidad—. Me trasladaré a África… ¿Se tienen noticias de la salida de algún elemento oficial para aquellos territorios?

—Próximamente lo hará en misión oficial del Ejército que va a inspeccionar nuestras fuerzas allí destacadas…

—¡Magnífico! —exclamó Percy Harrow, mientras una ligera sonrisa entreabría sus labios—. Marcharé con ellos.

—¡Pero…!

—Sé lo que va a decirme —le atajó el muchacho sonriendo—: Que haciendo el viaje oficialmente no me será posible seguir manteniendo mi incógnito. ¡Quizá no lo deseo! ¡Quizá interese que se sepa que ha llegado a Argelia…!

En un susurro se convirtió la voz de Percy Harrow al explanar ante su superior el plan que había brotado en su cerebro. El jefe lo escuchaba en silencio. Cuando terminó le tendió su mano en un gesto pleno de admiración y camaradería.

—Lo creo acertado, Harrow, pero terriblemente expuesto. Es meterse en la misma boca del lobo…

—¡Quizá de otra forma el lobo no se atreviese a salir de su madriguera! ¿Puedo contar con su apoyo?

—Dentro de tres días tendrá en su poder todos los documentos necesarios —prometió el jefe.

—De acuerdo, señor. En ese caso, nada más. He de aprovechar el tiempo. Preparar mi equipaje…

Momentos después Percy Harrow abandonaba el despacho y salía a la calle. La mañana estaba radiante, y radiante aparecía la frente tersa y despejada de aquel agente del C. I. A., que se disponía a enfrentarse con una terrible aventura en la que se jugaría la vida a cada envite. Apartando de su mente cualquier otro pensamiento que no fuese una fe ciega en el triunfo de la noble causa por la que se disponía a luchar, irguió su arrogante figura y comenzó a caminar ligero, con paso elástico y deportivo y la mirada alta y serena…

CAPÍTULO III

OS tres Mayores abandonaron el ascensor en la planta quinta, y, siguiendo el largo pasillo, se encaminaron hasta la puerta de la dependencia marcada con el número 16. Charlaban animadamente, mientras fumaban sus cigarrillos.

—Yo ya le he dicho a mi mujer que pierda la esperanza de verme en una larga temporada —contestó riendo William T. Harpey, comodoro de la Armada, dirigiéndose a sus acompañantes.

—Yo no soy capaz de tomarlo con tanta filosofía —contestó rápido Patrick O’Shea, comandante de las Fuerzas Aéreas estadounidenses—. Hace apenas un mes que me he casado, y francamente…

—Haber hecho lo que yo —le interrumpió, sonriendo también, el otro militar, el Mayor de Infantería Buster Braille—. Le he prometido a mi esposa que se reunirá conmigo tan pronto sepamos definitivamente el tiempo que hemos de permanecer en África.

—Eres el más listo de los tres —reconoció O’Shea—. Yo…

—O el más prevenido —cortó Braille, riendo francamente; y como en aquel momento llegaran a la puerta del despacho a que se dirigían, interrumpieron la conversación para hacerse anunciar por el ordenanza que se encontraba junto a ella.

En el despacho les esperaba otro hombre, un alto funcionario de la Secretaría de Defensa, llegado desde Washington hacía unos cuantos días. Levantándose del sillón que ocupaba, acudió afable y sonriente al encuentro de sus visitantes.

—Siéntense, señores. Les esperaba. ¿El Mayor…?

Los tres oficiales se presentaron. Rápidamente ocuparon otros butacones, y el funcionario entro seguidamente en materia.

—Les supongo enterados del objeto de esta reunión —dijo—. Han sido ustedes designados para marchar a Argelia, a fin de entrar en contacto con las autoridades francesas en asuntos del mayor interés: todo lo referente a las instalaciones secretas que mantenemos allí y las que posteriormente se instalen, y que serían, en su caso, la base de una resistencia contra un posible ataque… Serán portadores de instrucciones del mayor interés nacional, que los franceses deben conocer, y de los planos con la situación exacta de los depósitos de armas, municiones… Se tenía pensado que saliesen ustedes esta misma noche, pero…

—¿Alguna contrariedad…? —preguntó el marino con interés.

—Un ligero retraso —aclaró el funcionario—. Nuestros Servicios de Información han recibido una denuncia sobre un pretendido acto de sabotaje en el avión militar que los había de conducir, y aunque revisado el aparato no ha sido posible encontrar nada, se ha decidido aplazar el viaje hasta mañana por la mañana, para una mayor seguridad.

—Pero… —le interrumpió O’Shea—. Tenía entendido que nuestro viaje no había sido divulgado…

—Los Servicios de espionaje poseen medios de información que no están al alcance de los demás mortales —replicó riendo el funcionario—. Y nos consta que los agentes de una determinada, potencia oriental andan muy interesados en la posesión de los planos a que antes me he referido…

—Bien. ¡Qué le liemos de hacer! —filosofó Braille—. Regresaremos a casa…

—Siento tener que contrariarle, mayor Braille —concretó el funcionario—. Las órdenes que he recibido son de que ustedes no se separen ya unos de oíros hasta que el viaje se haya iniciado. Y que se mantengan en constante comunicación conmigo. Lo mismo pueden salir mañana que esta madrugada…

—Bien. En ese caso…

—Dispondrán de tiempo hasta la hora de la cena. Y podrán marchar adonde les parezca. Únicamente tendrán que perdonar que unos agentes del C. I. A., les acompañen…

—¡Hombre…!

—Me atengo a las órdenes recibidas, Harpey —le salió al paso el funcionario, con una amable sonrisa—. Se quiere rodear su viaje de las máximas seguridades… Pero vamos a lo nuestro: vean lo que les decía —continuó, mostrándoles un gran sobre lacrado que había sacado de una caja fuerte empotrada en la pared de la habitación—. Aquí están las instrucciones, los planos… ¡Ah! Se me olvidaba decirles que tendrán un compañero de viaje —continuó, mientras los tres militares se inclinaban ligeramente sobre los documentos—: el Mayor Percy Harrow, del Cuerpo de Meteorología, que marcha asimismo a Argelia para asuntos relacionados con su especialidad. En el momento de partir les será presentado…

Mientras hablaba había vuelto a guardar los documentos en un nuevo sobre, que, después de cerrado y lacrado, volvió a guardar en la caja fuerte. Uno de los militares, que se había acercado hasta la caja acompañándole, inquirió sonriente:

—¿Cree usted que en ese sitio están seguros?…

—Absolutamente —respondió con firmeza el funcionario, mientras hacía funcionar el mecanismo de la caja y establecía la clave—. Aparte de que este «cacharro» está fabricado a prueba de sopletes, tan pronto como a las siete de la tarde cesa la actividad en estas dependencias no se separan de aquí dos agentes de la Policía…

—En ese caso…

Momentos después los tres militares estaban en la calle. Ya iban con ellos los dos agentes del C. I. A., que no deberían perderlos de vista hasta dejarlos en el avión. Uno de los Mayores consultó su reloj de pulsera.

—Bien, señores —dijo sonriendo—. Creo que es una magnífica hora para comer. Y como todos hemos de hacer las mismas cosas, les invito a que me acompañen al Savoy. Sirven unos platos especiales…

Poco más tarde los tres militares y los dos agentes del C. I. A., se encontraban sentados ante una bien servida mesa del Savoy y se dedicaban a comer con el mejor apetito y excelente humor. Al terminar, el que había invitado a sus compañeros sacó su cartera, de ella un billete de veinte dólares y, entregándolo al camarero, abonó el gasto hechos, y después de recibir la vuelta salió a la calle en unión de sus acompañantes.

Después de llamar por teléfono a la dependencia de donde poco antes habían salido y recibir la confirmación de que hasta la mañana siguiente no se iniciaría el viaje, ocuparon un taxi y se perdieron entre el tráfago de Nueva York.

Cosa de media hora después, en la casita de mal aspecto donde el incógnito hombre del traje indefinido y las grandes gafas negras se entrevistase con los espías, Fedor Racine y su ayudante, los dos espías a quienes el otro incógnito personaje obedecía, esperaban expectantes.

Al producirse en la puerta de la casita una llamada característica, el ayudante de Racine empuñó su pistola y bajó para averiguar quién llamaba. Poco después regresaba al lado de su jefe con un pequeño sobre en la mano.

Fedor Racine sonrió. Cogiendo el sobre lo rasgó con cuidado y sacó de él un billete de veinte dólares norteamericanos. Calentándolo ligeramente lo despegó en dos mitades, anverso y reverso, y de entre las dos mitades sacó una delgadísima hoja de papel en la que aparecían unos signos taquigráficos apresuradamente escritos. Sin dejar de sonreír, tradujo el mensaje:

«Pianléi 5.a —Habitación 16. —Clave: 5— 62-1-Róbert. Dos hombres en guardia permanente. —De siete tarde en adelante—. Salida aplazada hasta mañana, primera hora».

—No se equivocó, señor —dijo el ayudante de Racine, cuando su superior le dio cuenta del contenido del mensaje—. Cayeron en la trampa…

—Tenía la seguridad de que así sería. Les envié la anónima denuncia sobre el pretendido sabotaje en el avión, y… Bien; no tenemos tiempo que perder. Póngase en contacto con nuestros elementos. Y que todo se desarrolle como teníamos previsto. Entrégueles una copia de la clave para que puedan abrir la caja fuerte.

El ayudante de Racine salió. Andando apresuradamente se alejó de aquellos alrededores, y cuatro horas después…

Caía la noche sobre Nueva York. Ya las calles iban ganando en animación con el rápido afluir a los «elevados», el «subway» y los «bus» del personal que a aquellas horas abandonaban sus trabajos u ocupaciones. Dos hombres con el uniforme de una conocida firma comercial se aproximaron hasta la puerta de la casa en que estaba instalada la dependencia en que se guardaban las instrucciones secretas de alto interés militar que los tres Mayores deberían transportar a Argelia. Se dirigieron a la escalera de servicio. El vigilante de guardia les salió al paso.

—Venimos a arreglar la avería en los servicios de calefacción y refrigeración —dijo uno de los recién llegados mostrando un a modo de carnet profesional—. Se nos hizo algo tarde…

—No tenía conocimiento de ello —le interrumpió el vigilante—. Nada me dijeron en el relevo.

—Se olvidarían de ello —resolvió el empleado—. Avisaron a la casa por la mañana. Pero no hemos podido venir antes. Hay mucho trabajo estos días. Y lo hubiéramos dejado para mañana. Pero el jefe insistió por tratarse de un edificio oficial… De todos modos, si usted no está autorizado para dejarnos pasar…

—¡Oh, no! No se trata de eso —sonrió el vigilante—. Conozco la Empresa en que trabajan —aclaró mirándoles el uniforme—. Seguramente a mi compañero se le pasó el avisarme… Vengan conmigo —dijo cerrando la puerta y disponiéndose a marchar acompañando a los recién llegados.

Los tres hombres bajaron al sótano. Allí se encontraban los depósitos y arranque de las tuberías que llevaban por todo el edificio el aire caliente o frío a la acción de la electricidad. Mientras uno de los recién llegados se inclinaba sobre los abiertos depósitos para buscar la avería, el otro ofrecía un cigarrillo al vigilante y entablaba conversación con él.

—Si tiene trabajo, puede dejarnos —lo invitó—. Pueden necesitarle en la casa…

—No hay cuidado —lo tranquilizó el vigilante—. Es éste un destino bastante tranquilo. Nadie hay en el edificio, a excepción de nosotros y dos agentes de la Policía…

—¿Policías? —fingió extrañarse el operario.

—Sí. Están arriba, en la planta quinta. Vigilan no sé qué…

El hombre inclinado sobre los aparatos sonrió disimuladamente. Las instrucciones recibidas se ajustaban en un todo a la realidad de los hechos. Racine les había informado con toda fidelidad. Consultando su reloj, consideró que había llegado el momento de seguir adelante en el plan que se les había trazado. Incorporándose a medias, llamó a su lado al vigilante.

—Miré, amigo, dónde estaba la avería. ¡Cualquiera daba con ella!

El vigilante se acercó hasta los abiertos depósitos y se inclinó sobre ellos. No se levantó. El operario que momentos antes hablaba con él actuó con una rapidez extraordinaria. Sacando de su sobaquera izquierda una pistola automática golpeó con fuerza en el cráneo del hombre inclinado junto a su compañero, y el vigilante se desplomó como herido por un rayo. El primer operario se agachó hasta él.

—Me parece que le diste un poco fuerte —dijo con frialdad al incorporarse—. Ese hombre está muerto.

El otro se encogió de hombros imperceptiblemente.

—Nos encargaron que lo silenciásemos…

Sin ningún otro comentario, demostrando la carencia absoluta de sentimientos, cambiaron de conversación.

—Vamos a lo nuestro —dijo el qué hurgara en los aparatos—. Es la hora.

Del cajoncillo de herramientas que llevaba colgado de uno de sus hombros sacó unas largas ampollas de cristal esmerilado. Haciendo una indicación a su compañero, se cubrió el rostro con una mascarilla. Cuando vio que su acompañante había hecho la misma operación, rompió varias de aquellas ampollas y vertió su contenido en el depósito, cerrando seguidamente los tapones herméticos. Después puso en funcionamiento el dispositivo de refrigeración y aguardó unos momentos consultando su reloj.

En la habitación número 16, los dos agentes de la Policía se vieron sorprendidos por una fresca corriente de aire que comenzaba a inundar la estancia a la acción de la refrigeración. Uno de ellos se levantó.

—¡También ha sido un caprichito de James el poner en marché los aparatos refrigeradores! ¡Todavía no hace calor que justifique…!

Dejando sus palabras en el aire descolgó el teléfono interior y esperó el acuse de llamada.

El aparato permaneció silencioso. Daba la señal de llamada, pero nadie respondía a ella. El agente, extrañado, se volvió a medias hacia su compañero.

—¡Es extraño! James no suele faltar de su litio…

No continuó hablando. Su compañero no parecía oírle. Medio tumbado en el butacón en que se encontraba leyendo, había dejado resbalar el libro de entre sus manos, y recostado sobre el mullido respaldo parecía dormir. Un penetrante olor a algas marinas comenzaba a saturar el ambiente…

—¡Eh, tú, Byrnes! ¿Es que no me oyes?

El interpelado no contestó. Su compañero soltó el aparato telefónico y corrió hacia él. Al llegar a su lado lo zarandeó bruscamente.

—¿Qué es esto?… —comenzó a decir el agente sobresaltado; pero en aquel momento, entre las nieblas que comenzaban a invadir su cerebro, le pareció oír cómo el ascensor ascendía y se detenía en la planta en que se encontraba.

Sacando con rapidez su pistola avanzó hacia la puerta y la abrió de golpe.

Allí estuvo a punto de fallar el plan tan meticulosamente elaborado por Fedor Racine. Aquel agente de la Policía, un hombre recio y de amplísima constitución, no parecía acusar los efectos del gas somnífero vertido por sus cómplices en los depósitos de la refrigeración y distribuido más tarde por toda la casa, conducido por el aire de los aparatos refrigerantes.

En una visión apenas definida, borrosa, le pareció vislumbrar las imprecisas siluetas de dos hombres que salían del ascensor y avanzaban por el corredor. Sin pararse a intimidarles para que se detuviesen, levantó el brazo armado y disparó.

Pero ya los efectos del somnífero se habían apoderado de él. Su cerebro vacilaba y su pulso falló. La bala, defectuosamente dirigida, se perdió en el aire para ir a chocar contra una cristalera que se derrumbó con estrépito.

—¡Maldito! —masculló uno de los «gangsters», y hubiese disparado si su compañero no lo hubiera evitado.

—No hace falta —advirtió—. Mira, ya cae…

Efectivamente, el agente había sido vencido por el gas. Aquel impreciso disparo fue su último acto. Casi a seguido se llevó las manos a la garganta, como si el aire le faltase, y doblándose sobre sí mismo se derrumbó al suelo.

Los dos «gangsters» pasaron junto a él sin mirarle. Con seguro andar continuaron su camino hasta llegar a la habitación 16 y penetrado en ella. Allí vieron al otro agente dormido en su butacón, y sin preocuparse más se dirigieron a la caja.

Consultando la nota con la clave de que les había provisto Racine, manipularon en el cierre, y luego, una vez compuesta la combinación, utilizaron un juego de llaves de que se valieron para abrir. Momentos después, el gran sobre cerrado y lacrado por el funcionario de Washington estaba en su poder.

Sin el menor apresuramiento volvieron sobré sus pasos, descendieron hasta la planta en el ascensor y luego, perfectamente sincronizados con la llegada de un coche que se acababa de detener ante la puerta del edificio, salieron a la callé, montaron en él, y minutos después se perdían entre las sombras de la noche con rumbo desconocido.

Cuando ya la gran ciudad estadounidense comenzó a perder su agitación para sumirse en el silencio nocturno, los documentos que los tres Mayores debían conducir hasta Argel llegaban a manos de Fedor Racine, el jefe de espionaje de la potencia oriental que los codiciaba.

En su lujoso hotel descansaba el funcionario venido de Washington, y los tres militares, acompañados de sus inseparables agentes del Central Intelligency Agency, se divertían en uno de los cabarets neoyorquinos, en espera de que se recibiere la orden de partir…

CAPÍTULO IV

L hombre detuvo su andar y miró disimuladamente a través de la luna del escaparate ante el que había parado sus pasos.

Algo más allá, parado también y aparentando indiferencia, se encontraba aquel hombre vestido de gris que era su sombra desde que saliera de su domicilio.

Su intranquilidad aumentó. Había creído ser seguido, observado, espiado era tal vez una palabra más exacta, y en aquel momento acababa de obtener la certeza de ello. Desde que saliera de su casa, hacía ya un par de horas, le había parecido observar cómo aquel individuo lo perseguía.

Y para convencerse de ello cambió varias veces de medio de locomoción. El extraño individuo no se separaba de él. Lo vio en el «subway», en el «elevado» después, y hasta cuando se decidió a tomar un taxi y se apeó después de un largo recorrido, el hombre vestido de gris se encontraba cerca de él.

Disimulando su intranquilidad, reanudó su caminar. Su imaginación trabajaba febrilmente. Al doblar la esquina de la calle 72, vio cómo un coche patrullero de la Policía se encontraba estacionado junto, a la acera. Sin pensarlo mucho se pegó al encintado, y al llegar juntó a los agentes se detuvo.

Fingió buscar el mechero, una cerilla para encender el cigarrillo, que temblaba imperceptiblemente entre sus labios. Luego, al no encontrar ninguna de las dos cosas, se acercó hasta el sargento que comandaba en el coche, y aparentó pedirlo algo con que encender.

Pero sus palabras resonaron febriles y apresuradas, temerosas y anhelantes, en los oídos del policía:

—Disimule. Estoy en contacto con el C. I. A., y tengo la impresión de que soy seguido por un hombre vestido de gris. Deme lumbre para el cigarrillo.

El sargento no acusó la extrañeza que aquellas palabras le producían. Sacando su mechero lo acercó hasta el tembloroso cigarrillo del hombre que estaba ante él.

—Hay muchos hombres vestidos de gris. Trate de localizarlo en el cristal del coche…

—El que está parado ante el escaparate de la tabaquería. En este momento enciende también un cigarrillo…

—Visto —cortó rápido el policía—. Continúe su camino. Pero no ande demasiado deprisa. Tendrá que explicarnos algunas cosas…

Mientras el hombre reanudaba su andar, el sargento de la Policía dijo unas breves palabras a sus subordinados. Cuando el hombre del traje gris pasó junto al coche de los policías, el sargento avanzó decidido hacia él.

—¿Me permite un momento? —le interpeló.

El hombre se detuvo, pero sus ojos le traicionaron. Su mirada, quizá en contra de su voluntad, siguió la silueta de su perseguido, que se alojaba lentamente…

—¿Por qué le sigue? —preguntó el policía, captando la dirección de la mirada.

El hombre del traje gris trató de huir al saberse descubierto, pero no le valió. El sargento le había echado la mano encima, y, aunque protestó y trató de negar, no fue atendido. Momentos después, y a una indicación del sargento, uno de los agentes se desplazaba tras el hombre que se alejaba, y todos, perseguidor y perseguido, montaban en el coche patrullero y marchaban en dirección a Centre Street, a la Jefatura Superior Metropolitana.

Nada se pudo aclarar. El detenido negaba ser cierto lo que el otro afirmaba, y, ante la carencia de pruebas, fue puesto en libertad. Pero el que denunciase su persecución, por lo menos, se consideraba a salvo. Contestando a las preguntas del teniente de guardia en la Jefatura, indicó el nombre del jefe del C. I. A., a cuyas órdenes se encontraba, el agente Percy Harrow.

—Bien. Lo comprobaremos —resolvió el oficial—. ¡Pero como nos haya engañado…!

En la dependencia oficial donde se guardaban los documentos que deberían haber sido llevados a Argelia se encontraban reunidos el alto funcionario llegado de Washington y el agente Harrow. Aquél había sido despertado urgentemente de su sueño, y, una vez trasladado a su despacho, se había apresurado a ponerse en contacto con las autoridades del Central Intelligence Agency. Percy Harrow había sido destacado inmediatamente para que se trasladase a su lado.

—¡Absurdo, totalmente absurdo! —exclamaba el funcionarte, dando muestras de consternación—. No me cabe en la cabeza…

—Y, sin embargo, el relato de esos hombres es perfectamente lógico y natural —le interrumpió Harrow, que no había perdido la serenidad ante lo sucedido.

—¿Lo cree usted así? —inquirió el funcionario, mirándole extrañado—. ¿Le parece lógico que dos agentes de la Policía se dejen burlar?…

—Los hombres que hicieron la «faena» venían dispuestos a matar —cortó sombrío el agente del C. I. A.—. Asesinaron al vigilante nocturno…

—Pero ¿cómo pudieron entrar? —insistió el funcionario—. Eso es lo que no puedo comprender…

—Tampoco yo lo sé, pero trataremos de averiguarlo. Por de pronto, no cabe duda sobre la forma en que se han desarrollado los hechos. Esos hombres, los asesinos, consiguieron, como fuera, engañar al vigilante y hacerle que los acompañase al sótano, hasta los depósitos de aire…

—O él bajó al escuchar algún ruido…

—No. Lo hizo con ellos. Ni señales de lucha, ni separación suficiente que haga pensar en la violencia. Estuvieron juntos, amigablemente. Luego lo golpearon, quizá sin intención de matarlo; pero se les fue la mano. Del empleo del somnífero tampoco cabe dudar. Y los dos agentes de la Policía nada pudieron hacer. Fueron sorprendidos por el narcótico… Como verá, mis deducciones coinciden bastante exactamente con lo relatado por el agente que resistió más, y que asegura vio a los ladrones y asesinos…

—De acuerdo. Pero… ¿los planos?…

—A estas horas estarán muy lejos de Nueva York. Rumbo a Argelia seguramente…

—¡Oh! ¡Pero eso es horrible! Esos documentos en manos de…

—Si ellos los tienen no tardaremos en saberlo. Darán señales de vida y…

En aquel momento sonó el timbre del teléfono. Uno de los agentes tomó el aparato.

—Un momento, por favor. Le llaman, míster Harrow —dijo, dirigiéndose al del C. I. A.

Percy empuñó el auricular. Escuchó en silencio unos momentos.

—¡Magnífico! ¿Cómo fue?

—No le puedo dar muchos detalles, Harrow —contestó la voz de su jefe a través del micrófono—. Me llamaron de Centre Street para decirme que había allí un «fulano» que aseguraba estaba en contacto con nosotros. Al decirme su nombre creí que mis sentidos me engañaban. Se trata, como le he dicho, del hombre que citó a Storney, del delator…

—Bien, jefe. Vuelo para allá. Haga conducir a ese hombre hasta su despacho fuertemente escoltado. Es interesantísimo que no le ocurra nada. Tengo que interrogarle. También aquí ha ocurrido algo…

Cortando la conversación, se volvió hacia el funcionario que le escuchaba expectante. Percy Harrow entraba en actividad. Aquel joven del Central Intelligence Agency, de aspecto deportivo y risueño, cambiaba radicalmente al ponerse en contacto con el peligro, y peligro había en acometer a fondo aquella misión que se le había confiado. Y quizá al alcance de su mano, en los labios de aquel hombre a quién había pedido que se condujese a su despacho, estaba el hilo de que empezar a tirar… Dirigiéndose al funcionario, concretó:

—¿Quién conocía, además de usted, la clave de la combinación de la caja fuerte?

—Nadie —contestó con nobleza el funcionario—. A no ser que alguno de los comandantes…

Luego reaccionó con rapidez.

—No cabe pensar en ello…

—Cabe pensar en todo —le interrumpió impulsivo Harrow—. Los documentos han sido robados, y la caja aparece intacta. El que la abrió conocía la combinación… Lo mismo han podido ser los comandantes, los agentes de vigilancia… Usted mismo… —terminó con ironía, mientras los ojos del funcionario se dilataban a la estupefacción.

—Pero no se trata ahora de eso —corrigió rápido—. ¿Alguno de los Mayores volvió por aquí?

—No pueden haber sido ellos —afirmó rotundo el funcionario, deseos de manifestar también su opinión—. Aun en el supuesto de que entre ellos se encontrase el traidor, no pudo hacerlo. Desde que salieron de aquí no han estado un momento solos. Los agentes del Central Intelligence Agency…

—Sin embargo, consiguieron, quien sea, hacer llegar a conocimiento de los ladrones la combinación de la caja… Bien. Deje todo en suspenso hasta que yo regrese. Mande retrasar la salida del avión y encargue a los agentes que no den cuenta de lo ocurrido por ahora. Enseguida estaré de regreso.

Momentos después Percy Harrow llegaba hasta su despacho y se encerraba en él con el atemorizado delator.

—Venga, hable —le exigió cuando estuvieron solos—. Dígame cómo averiguó que era seguido y por cuenta de quién actuaba su seguidor. Es lo más importante para poder protegerle contra sus enemigos…

—No lo sé —tartamudeó el hombre—. Yo era un eslabón suelto de una cadena…

La mano abierta de Percy Harow golpeó de plano en la asombrada faz del delator.

—Usted es… un sinvergüenza —afirmó vibrante—. Traiciona a los suyos cuando cree que va a sacar de ello algún provecho, y al darse cuenta de que su traición ha sido descubierta se echa atrás, temeroso de sus represalias. Se olvida de todo… Pero conmigo no vale el «truco». Son muchos los canallas como usted que han pasado por mis manos… Bonito, ¿verdad? Buscar el amparo de la Policía, pero no soltar prenda… ¡Vamos, diga lo que sepa, o no respondo…!

El delator se asustó. Aún le ardía la cara a la acción de la bofetada que Harrow le propinara, y aquel muchachote que estaba frente a él parecía dispuesto a repetir… Balbuciente, confesó:

—Digo la verdad. No conozco al jefe…

—Pero algo sabrá —le apremió Harrow—. Por cuenta de quién trabajaba, qué asuntos eran los suyos…

—Espionaje —confesó el hombre—. Sé que existen ramificaciones por todo el país. Que también hay gente destacada en África…

—En Argel, concretamente —corló Harrow, con los ojos brillantes.

—Sí, en Argel —confirmó el hombre, asombrado—. Y también en Túnez…

—Me lo figuraba. Lo de las armas será cosa suya…

—Oí hablar de ello; pero no lo sé: se lo juro. Sé que existe un agente norteamericano, el mismo que yo pretendía mostrar al agente Storney… Pero no lo conozco. Nadie lo conoce, excepto el jefe.

—¿El jefe? Ése es el que me, interesa.

—Tampoco lo conozco —disimuló el delator. Sólo le vi una vez…

—Descríbamelo —exigió Harrow—. Si no lo hace, le pondré en libertad para que ellos le maten…

—¡No! —suplicó estremecido el hombre—. Es…

En un susurro se convirtió su voz al describir al jefe del espionaje, mientras Percy Harrow tomaba notas taquigráficas en su libreta. Luego, cuando hubo terminado, inquirió anhelante.

—¿Ahora…?

—Le pondré en lugar seguro —le prometió Harrow—. No es mucho lo que ha dicho, pero creo que ha sido sincero. Trataré de convencerme de ello…

Percy Harrow ocupó un coche de servicio y marchó hasta su domicilio. Cuando salió de él, poco rato después, vestía ya el uniforme de comandante del Cuerpo Especial de Meteorología, Ordenó al conductor de un taxi que lo llevase hasta la casa donde le esperaba el alto funcionario.

—¿Comandante Harrow…? —Fue a decir el funcionario, pero Percy no le dejó continuar.

—No tenemos tiempo que perder. Haga venir a mis compañeros de viaje. Hemos de salir inmediatamente.

—Pero… ¿los documentos?…

—Los encontraremos en Argel, o no los encontraremos. Tengo la casi certeza de que los ladrones y quienes se dedican a fomentar la agitación en África están muy estrechamente ligados. ¡Ah! Y no diga nada de lo ocurrido a los Mayores que me han de acompañar en el vuelo. No sé por qué, me figuro que alguno de ellos…

Siguiendo las indicaciones de Harrow, el funcionario preparó otro sobre de las mismas características del robado, y lo cerró y lacró después de meter en él unos papeles sin importancia. Hecho aquello llamó telefónicamente a los tres Mayores.

—El comandante Percy Harrow, señores —los presentó cuando, algo después, se reunían todos en el despacho número 16—. Les acompañará, como ya les dije…

Los cuatro militares se estrecharon la mano. Momentos después ocupaban un coche de servicio y se trasladaban al aeropuerto. Uno de ellos, cualquiera, ¿qué más daba?, era portador del sobre mandado preparar por el agente del C. I. A.

Una hora después un poderoso cuatrimotor de las Fuerzas Armadas norteamericanas se elevaba del suelo de América y arrumbaba al Atlántico, para enfilar a enorme velocidad la ruta de Argel…

CAPÍTULO V

N suave viento del Mediterráneo se abatía sobre la blanca ciudad argelina, haciendo más llevadero el intenso calor que, proveniente del desierto, había cubierto con un vaho de neblinas los edificios y los paseos, las personas y las cosas. Atardecía, y la animación en las calles céntricas era extraordinaria.

Muchachas elegantemente ataviadas y oficiales del Ejército francés, con sus kaquis uniformes sobre la piel morena, ocupaban las terrazas de los cafés y restaurantes, en una exhibición mundana y despreocupada.

Nada parecía hacer presentir el volcán que se incubaba bajo sus pies. Bien era verdad que en Túnez y otros lugares se habían producido algunos conatos de rebelión, choques entre la Policía y elementos indígenas…

Pero aquello no pasaba de ser una esporádica manifestación política alimentada por los beys… El Ejército descansaba en sus cuarteles, y la abundantísima colonia europea se divertía en los teatros y cabarets que abundaban en la ciudad…

Como llevada por el ojo mágico de una cámara cinematográfica, la vista va resbalando sobre aquellos lugares animados y cosmopolitas, para irse alejando hacia otros menos lujosos, aunque no por ello menos poblados.

Defendida por sus pardas y pétreas murallas se destaca la mole ingente de la Casbah, de la fortaleza, como su nombre indica. De lo que un día fuera ciudadela, en torno a la cual florecieron los jardines, los hoteles internacionales y los amplios y cuidados paseos y avenidas…

Un hombre vestido con un traje de color indefinido, y con unas grandes gafas negras ante los ojos y el ala de su sombrero muy echada al rostro, avanza a grandes pasos hacia la escalera que da acceso al «barrio prohibido».

Parece conocerlo a fondo, por cuanto al trasponer la entrada de las murallas no titubea. Internándose por el dédalo de callejuelas sucias y malolientes, marcha con seguridad sin atender a los ofrecimientos de los guías estacionados junto a las puertas a la caza de turistas.

Al fin, ya en las calles altas, donde cada casa es una atalaya desde la que se otean la ciudad dormida a sus pies y el próximo Mediterráneo, el hombre se detiene ante una vivienda que apenas se diferencia de las demás, y llama a su puerta con una señal convenida.

Poco tardaron en franquearle la entrada. Una sombra imprecisa se interpuso ante él, pero al reconocerlo lo dejó el paso libre y lo acompañó hacia el interior. En un despacho se encontraba Fedor Racine, que parecía esperarle. También se encontraba allí el otro hombre que lo acompañaba en Nueva York, y que era el que abriera la puerta al recién llegado.

—¿Y bien…? —inquirió Racine cuando el recién llegado estuvo ante él.

—Sin novedad —contestó el otro—. Llegué perfectamente. Pero ardía en impaciencia por verme con usted…

—¿Ocurre algo? —le apremió Racine, expectante.

—El sobre no fue retirado de la caja fuerte —afirmó el hombre de las gafas negras—. Me consta que ha sido traído a Argel por los militares norteamericanos…

—El sobre estuvo en mi poder la misma noche del día en que se recibió la clave de la combinación —dijo lentamente Fedor—. Y no comprendo…

—Tampoco yo —completó el espía—. Entonces, ¿ese otro…?

—Habrá que averiguar lo que contiene —concretó Racine—. A menos que sea una añagaza…

—Me enteraré —prometió el hombre de las gafas negras—. Pero también quería decirle algo más. En el avión militar viajó un hombre cuya llegada no estaba prevista. Un comandante de Meteorología…

—¿Su nombre?

—Percy Harrow.

—No me dice nada —confesó Racine, después de unos breves momentos de meditación—. ¿Qué sospecha de él?

—Nada en concreto; ésa es la realidad —confesó el recién llegado—. Pero la misión que le ha traído hasta Argel no me parece muy natural. Aquí hay magníficas estaciones meteorológicas… El deberá trabajar en el desierto…

—No supone ningún peligro para nosotros —le tranquilizó Racine—. Pero de todos modos no estará de más el vigilarle hasta convencernos de sus intenciones. Procure que yo le vea…

—Mañana por la noche acudan al Morocco. Me las ingeniaré para que el Mayor Harrow se encuentre cenando allí en compañía del comandante Braille…

—A ése ya le conocemos —apuntó Fedor Racine con una carcajada—. Bien. Acudiré al Morocco mañana por la noche. Y vamos a otra cosa —decidió en una transición—. ¿Tiene libertad para viajar?

—Hasta cierto punto… —divagó el preguntado—. No puedo separarme mucho de Argel. En cualquier momento…

—No importa. Iván se encargará de ello —decidió Racine—. Los documentos de que nos hemos apoderado son valiosísimos. Aparte de que si llega el momento podremos emplearlos en el seno de las Naciones Unidas para demostrar cómo los americanos se preparan para la guerra; de momento nos va a permitir volar una de sus más importantes instalaciones, que mantenían secreta… Por lo que toca a usted, no se deje ver demasiado. Y ocúpese de averiguar cuál es el punto débil de ese comandante Harrow. Pudiera ser interesante si llegase el momento… Nada más por ahora.

El hombre de las gafas negras se levantó. La entrevista había terminado. Momentos después estaba de nuevo sobre las calles pedregosas de la Casbah. A medida que descendía hacia la parte de las murallas, sus pasos se iban haciendo más lentos, como a impulsos de una fuerza superior a su voluntad. Quizá evocaba en su imaginación los días felices en que había recorrido aquellas mismas calles en compañía de su mujer, de la dulce Crystal, que se colgaba amorosa de su brazo, buscando su protección, cuando temerosa se estremecía ligeramente al cruzarse en su caminar curioso por aquellas callejas con algún árabe silencioso y enigmático…

De aquellos días en que lo pasado estaba muy lejos de su imaginación, tan alejado que no creía que nunca pudiese volver a él. De aquellos días en que era… algo muy distinto de lo que era en aquellos momentos.

Arrojando con furia el cigarrillo que sostenía entre los dedos, apresuró el paso. Al trasponer las murallas se echó el ala de su sombrero aún más sobre su rostro.

Luego caminó deprisa, con absoluta seguridad, hasta perderse en dirección a los barrios europeos de Argel…

Mientras tanto, en la casita de la Casbah, Fedor Racine dictaba sus instrucciones.

—¡Póngase en contacto con nuestros agentes árabes —ordenó a Iván—. Y que Pierre se traslade a Túnez. Cuando estalle el motín debe encauzar la furia de los árabes hacia el lugar indicado en ese croquis que le acabo de entregar. El edificio marcado con una cruz debe ser volado. Que se aprenda de memoria su emplazamiento, y luego que destruya el croquis. Bajo ningún concepto deberá caer en manos de las autoridades francesas. ¿Entendido?

—A sus órdenes —contestó Iván cuadrándose militarmente ante Racine, y momentos después salía a la calle para dirigirse a cumplimentar aquella orden que iba a enturbiar con una nube de sangre el ambiente encalmado y suave de la bella región tunecina.

Mientras tanto, Percy Harrow…

—Bastante por ahora —dijo el muchacho del C. I. A., mientras se enjugaba el sudor que corría abundante por su cuello hasta casi empapar su camisa—. Fumemos un cigarrillo…

Se encontraba en las afueras de Argel. A su alrededor se veían diversos aparatos que justificaban su aparente profesión. Y había trabajado incansablemente. Tomando alturas y situaciones del sol y haciendo medidas y trazando «vueltas del horizonte» había pasado la mañana, y aquel sol de África, al que no estaba acostumbrado, le pesaba terriblemente en la cabeza.

De acuerdo con los planes que se había trazado, se estableció en aquel lugar estratégico para poder observar sin despertar sospechas las entradas y salidas en Argel por la ruta del desierto.

Y a lo largo de aquella mañana interminable, mientras los tres comandantes que volasen con él desde Nueva York tomaban bebidas heladas bajo los acogedores toldos de los más elegantes «restaurants» de la ciudad, Percy Harrow, rodeado de los elementos indígenas que el Consulado norteamericano había puesto a sus órdenes, aparentaba trabajar en los asuntos de su especialidad.

En realidad observaba. Examinaba todo cuanto entraba o salía de la ciudad, con la esperanza de que algún indicio, algún detalle le pusiera sobre la pista que buscaba.

Había visto pasar caravanas de árabes que con sus «meharis» cargados enfilaban la dirección de Biskra, donde verdaderamente empieza el Gran Desierto, o quizá hasta Tugur o Uargla… Camiones y ómnibus de viajeros; empleados coloniales, árabes, comerciantes o simplemente turistas. También los trenes en ruta para Constantina…

Pero ninguno de aquellos elementos le acercaban a su objetivo. Ninguno de ellos era vehículo apropiado para transportar el contrabando de armas que perseguía y le habían encargado descubrir.

Ni los trenes ni las caravanas de camellos servían para ello, y tampoco los camiones, aislados, podían transportar las cantidades de material de guerra que justificaría un alijo de importancia con destino a las levantiscas cabilas del interior.

Comió sobre el terreno, y cuando ya comenzaba a anochecer, sus ojos rebrillaron intensamente. Una larga teoría de coches, ocho o diez camiones de gran tonelaje y pertenecientes todos a una misma firma comercial avanzaban por la carretera de Argel con manifiesta intención de entrar en la ciudad.

Y todos, también, llevaban un extraño cargamento. Tan sólo transportaban arena. Aquello, en África, era extraño. No justificaba el gasto de los portes para acarrear una materia que tanto abundaba por todas partes en el terreno.

No dijo nada. Se limitó a anotar en su cartera de papeles el detalle, y ofreciendo un cigarrillo al árabe que tenía más inmediato, le preguntó con indiferencia:

—¿Dónde llevan ésa, arena? —dijo mientras encendía el cigarrillo que había llevado a los labios observaba disimuladamente la marcha del convoy—. Es extraño un cargamento…

—Todos los mises efectúan un viaje igual —contestó el árabe a quién el muchacho del C. I. A., interrogara—. Y no sabemos qué destino tendrá esa arena. Salen de Argel y se adentran en el desierto. A veces están fuera quince o veinte días, luego vuelven invariablemente con la misma carga: arena.

—Eso es lo que me llama la atención —continuó Harrow—, que pudiendo obtenerla más cerca, dentro quizá del mismo Argel…

—Quizá la calidad de la arena sea mejor cuanto más interior del Sahara se obtenga… Como luego la mandan a Europa…

También aquel detalle fue anotado por Percy, pero más para desorientarlo que para ayudarle en las deducciones a que su imaginación se entregaba. Porque si hubiese sido al contrario, la cosa estaría perfectamente clara: las armas procedían de Europa, de Alemania o de Rusia, ¿qué más daba?, y ocultas entre la arena entraban en África y eran luego llevadas en los camiones hasta el lugar o lugares de su distribución.

Pero se producía todo lo contrario. Los camiones, según las informaciones del trabajador árabe, sonsacado por Harrow, salían de Argel totalmente vacíos. Era luego, cuando regresaban de aquellos largos e incógnitos viajes casi al corazón del Sahara, cuando aparecían cargados de arena, que más tardo embarcaban con Tumbo a Europa.

Dando por terminado su trabajo de aquel día decidió regresar.

—Bien, muchachos; nada más por hoy. Recoged los aparatos y disponeos para regresar a la ciudad.

Momentos después ocupaba con sus obreros los dos «jeeps» que el cónsul de su país pusiera a su disposición.

Al llegar a Argel marchó directamente al hotel en que se alojaba con sus compañeros. Ya los tres Mayores norteamericanos estaban vestidos para cenar. Harrow corrió hasta su habitación, y sustituyendo el traje caqui de calzón corto que utilizaba para su trabajos en las afueras de la población, se puso su flamante uniforme y bajó al comedor para reunirse con los militares, que le esperaban para comer juntos.

Ya había notado en ellos claros síntomas de preocupación, y a Buster Braille, que quedó a su lado en la mesa, inquirió la causa que la motivaba.

—Ha ocurrido algo verdaderamente extraordinario, Harrow —le confió el de Infantería—. No sé si conocía usted que uno de los motivos de nuestro viaje era el de poner en manos de las autoridades francesas un sobre reservado, conteniendo unos importantísimos documentos.

—Algo de eso me pareció escuchar antes de mandona! Nueva York —divagó el del C. I. A. Incluso tengo idea de haber visto el sobre…

—Seguramente —continuó Braille—. Le fue entregado a O’Shea poco antes de parí ir. Y ahí comienza lo verdaderamente extraño. O’Shea no se ha separado del sobre ni de nosotros ni un solo momento. Casi podríamos decir que el sobre ha estado constantemente ante nuestros ojos…

—Bien. ¿Pero qué ha ocurrido? —le interrumpió Harrow aparentando interés.

—Nuestro compañero se lo dirá con mayor detalle —se disculpó Braille.

—La cosa es bien sencilla, Harrow —intervino el aviador—. Cuando fuimos esta mañana a entregar los documentos al jefe de las fuerzas francesas con quien teníamos órdenes de discutir lo contenido en los documentos, éstos habían desaparecido. La cosa no puede ser más simple y más grave al mismo tiempo.

—Pero el sobre…

—Intacto. Cerrado y con los lacres de nuestro Departamento de Defensa sin tocar. De eso puedo dar fe. Ahora bien, ¿cuándo se ha producido el robo y la sustitución por papeles sin importancia? No lo sé.

Se produjo entre los cuatro comensales un embarazoso silencio. Comieron sin hablar una palabra, y sólo pasado un rato. Braille, quizá más sereno que sus compañeros, reanudó la conversación.

—Desde luego, la cosa no puede ser más desagradable; pero no creo que la responsabilidad por lo ocurrido nos alcance a ninguno. De haber sido uno solo el portador de los documentos… todavía. Pero los tres hemos vivido la aventura… Hemos dado cuenta a nuestros jefes en Washington. Seguramente que el robo se produjo antes de salir de Nueva York…

Percy Harrow lo contempló un momento con curiosidad. Le resultaba agradable la simpática desenvoltura del comandante Braille, aquélla su deportiva manera de encajar lo ocurrido… Minutos después se enfrascaban los cuatro hombres en una animada conversación sobre aquellas tierras que algunos de ellos, la mayor parte, visitaban por primera vez.

—¿Usted ya había estado aquí? —preguntó Braille a Harrow, ofreciéndole un cigarrillo.

—Sí, varias veces —aclaró el muchacho del Central Intelligence Agency—. Durante la guerra operé en estas zonas con nuestras fuerzas.

—Lo celebro —reconoció Braille riendo—. Me servirá de guía —afirmó a continuación—. Estos dos —y señaló a sus compañeros— son bastante aburridos. Ya lo eran antes de que saliésemos de América; pero ahora, después de lo sucedido… Me gustaría hacer una visita a la Casbah con usted, Harrow. Supongo que la conocerá…

—Como la palma de la mano —aseguró Percy—. Pero le advierto, querido amigo, que aquello es peligroso, gente de mal vivir, refugiados, incontrolados por la Policía… Un feudo del vicio y de los bajos fondos…

—Siempre llevo conmigo la pistola de reglamento…

—Bien. Cuando quiera estoy a su disposición —indicó Harrow, y cambiando de tema continuaron la comida.

Aquella noche, el muchacho del C. I. A., no descansó bien. Acodado en el balcón de su habitación veía cómo la noche se iba tiñendo de blanco al reverberar de la luna sobre los edificios encalados. Cómo los difusos contornos de las mezquitas se iban aclarando en aquella luminosidad transparente hasta, hacerse diáfanos, nítidamente perceptibles…

Pero en su mente no se hacía la claridad. Persistían las nebulosas sobre aquellos extraños camiones cargados de arena que viera entrar en Argel, y hacia los cuales se sentía irresistiblemente atraído. Un algo impreciso le decía que quizá allí estaba el misterio de los contrabandistas de armas, y sin embargo…

A la mañana siguiente se levantó temprano y se dedicó a pasear por la ciudad. Y sus pasos, quizá involuntariamente, lo llevaron hasta las proximidades de las oficinas de aquella Empresa de transportes a que los camiones pertenecían. Vestía de paisano, y aparentando encender un cigarrillo se detuvo ante los transparentes de cristal que formaban los escaparates de la agencia de transporte.

Había, en ella bastante movimiento. Entraba y salía gente que se detenía un momento en el mostrador para evacuar sus asuntos, y que luego tornaban a salir con naturalidad. Clientes que encargaban algún servicio.

Y entre los que se movían en el interior de las oficinas hubo alguien que llamó la atención de Harrow: un individuo alto, fuerte, casi atlético, de aspecto repulsivo y faz innoble, cruzada desde el mentón hasta casi la mejilla por una azulenca cicatriz. Parecía ser alguien dentro de la Empresa. Harrow pudo observar cómo para atender las consultas de algunos clientes, los empleados acudían a él.

Arrojando el cigarrillo, atravesó la puerta y pasó al interior de las dependencias. Se dirigió recto al mostrador, pero cuando llegó a él, el individuo de la cicatriz había desaparecido. Quizá casualmente, quizá también al apercibirse de la entrada de aquel desconocido… Percy abordó al empleado que tenía más próximo:

—Perdóneme. Desearía informarme…

—Usted dirá, señor —se ofreció el dependiente con amabilidad.

—Tengo entendido que hacen ustedes transportes desde el interior del desierto…

El empleado le observó unos breves momentos con desconfianza. Luego contestó con rapidez:

—Depende de la carga que sea. La casa tiene su reglamento…

—Arena —le interrumpió Harrow con sencillez. Simplemente arena.

La intranquilidad del empleado se hizo algo más visible para el agente norteamericano.

—No comprendo, señor. Arena, en África…

—Me han dicho que cuanto más al interior se obtenga, su calidad es mejor… Y el otro día vi una caravana de coches pertenecientes a ustedes…

—No es cosa nuestra —le atajó el empleado—. Un determinado cliente nos encargó el transporte y embarque de esa mercancía… De todos modos, si está interesado en ello… Consultaré con mis jefes y le daré precio por tonelada y kilómetro…

—¡Se lo agradecería; pero sin prisas! Volveré por aquí dentro de unos días…

Apenas haría unos minutos que Percy Harrow había salido de la oficina, cuando el hombre de la cicatriz abandonó también el edificio y marchó apresuradamente hacia la Casbah. Ya allí se encaminó a la casita donde tenía instalado su cuartel general Fedor Racine.

—Puede ser un espía, o puede ser también un simple cliente o un curioso —resolvió Racine—. De todos modos, hicieron mal en no seguirle para averiguar su personalidad y residencia en la ciudad. ¿Sería capaz de describirme a ese individuo?

A grandes rasgos lo hizo el hombre de la cicatriz. El compañero de Racine tomaba nota taquigráfica de sus palabras. Momentos después el hembra de la cicatriz abandonaba la casa de los espías, con la orden de no dejar escapar al entrometido si de nuevo volvía por la agencia de transportes.

Por la noche Fedor Racine y su ayudante fueron al Morocco, uno de los más elegantes restaurantes de Argel. También se encontraban allí el Mayor Braille y Percy Harrow.

Y ambos enemigos se reconocieron. El muchacho del C. I. A., disimulando apenas su emoción, identificó en el hombre que cenaba unas cuantas mesas alejado de él al hombre que le describiera el delator en Nueva York.

Y se dedicó a observarlo con disimulo. A él y a su compañero.

Fedor también lo había visto a él y también, a su vez, había reconocido en el muchacho del C. I. A., al hombre que estuviera por la mañana en la agencia de transportes interesando un cargamento de arena… Sus labios se fruncieron en una irónica sonrisa al comprender que aquel hombre que cenaba acompañado del Mayor Braille, como el hombre de las gafas negras le previniera, era el comandante Harrow, aquel extraño personaje que se dedicaba a tomar la altura del Sol…

Con absoluta naturalidad, se volvió a su ayudante:

—Ese hombre puede resultar peligroso, Iván.

Su misión ya era bastante extraña de por sí, pero lo es mucho más al enlazarla con su interés por los transportes de arena desde el interior del Sahara… No concibo que ese hombre haya podido averiguar nada; pero puede estar al principio de una pista cierta, de una investigación afortunada…

—En ese caso… —Inició Iván.

—Levántate con naturalidad y avisa a Giuseppe. Dile cómo ese hombre ha de ser vigilado, y si hubiera ocasión…

No terminó su frase, pero la sonrisa cruel que entreabrió sus labios quizá fuera más significativa que cualquier palabra que hubiese podido pronunciar.

Iván se levantó y abandonó el comedor, seguido por la disimulada mirada de Percy Harrow. Una vez fuera del campo visual del comandante americano, llegó hasta la puerta y buscó con la mirada. El hombre de la cicatriz estuvo casi inmediatamente junto a él.

—El hombre de esta mañana está dentro —advirtió Iván—. Es comandante del Ejército norteamericano y cena con el Mayor Braille. El jefe desea que se le vigile y que si la ocasión se presenta…

La faz innoble del hombre de la cicatriz se distendió en una mueca.

—Si no presenta, se busca —contestó riendo—. Giuseppe sabe preparar bien las cosas.

—¡Cuidado con lo que haces, Giuseppe! —le advirtió Iván—. ¡Cualquier fallo…!

—No lo habrá, jefe; puede estar seguro.

Los dos hombres se separaron. Percy Harrow y el Mayor Braille terminaban de cenar cuando Iván se reunió con Fedor Racine.

—¡Giuseppe está avisado! —dijo el ayudante de Racine escuetamente.

—Bien. Esperemos el desarrollo de los acontecimientos.

Braille y su acompañante salieron a la calle. Hacía una espléndida noche. Una noche clara y luminosa, típicamente africana, y la recia y adusta, sombría masa de la Casbah se destacaba al fondo, sobre el riente espectáculo de la ciudad cosmopolita. Sus casas blancas, encaladas, en escalera, destellaban en la oscuridad parda de las murallas que las aprisionaban. El Mayor Braille sonrió al ofrecer un cigarrillo a su acompañante.

—¡Magnífica noche para deambular por las callejuelas de la Casbah, Harrow! En una noche como esta deseé siempre esa visita…

—Es hora es propicia —aclaró Percy, sonriendo también y consultando su reloj de pulsera—. Dentro de poco comenzarán las fiestas árabes en los cabarets.

—¿Vamos? —le animó Buster.

Harrow no contestó. Comenzó a caminar al lado de su amigo en dirección a la entrada de las murallas. Giuseppe, como una sombra maléfica, los seguía a una distancia prudencial con una cruel sonrisa en sus labios descoloridos.

Después de un corto recorrido por los callejones mal alumbrados, los dos americanos se detuvieron ante una puerta con cristaleras esmeriladas y empujándola ligeramente pasaron al interior.

El ambiente era maravilloso. Un lujo casi insultante era la nota predominante en aquel local, cuya apariencia exterior no permitía suponer lo que encerraba entre sus muros. Muebles modernos, de exquisito gusto, y un público elegante y distinguido. Hombres de etiqueta y mujeres bellísimas con costosos trajes de noche y riquísimas alhajas. Perfumes en el aire y humo azul de cigarrillos rubios. En el centro de la pista, atrayendo hacia ellas todas las miradas, un grupo de danzarinas negras, cuyos cuerpos ondulaban y se estremecían inverosímilmente a los acordes de una orquesta típica.

Harrow y Braille, con sus blancos «smokings» coloniales, ocuparon una de las mesas cercanas al espectáculo. Pidieron de beber.

Giuseppe sonrió. Una vez seguro de que los dos hombres a quienes se les había encargado vigilar no se moverían de allí en bastante rato, abandonó el local. Poco después entraba en un cafetucho de ínfima categoría y se enfrascaba en una susurrante conversación con varios elementos de aspecto dudoso, europeos y naturales del país.

Ya bien entrada la madrugada, los dos oficiales americanos salieron a la calle. Habían pasado un buen rato. Buster Braille resultaba un animado compañero, y Percy Harrow había reído y disfrutado con las ocurrencias de su compañero.

Habían bailado, bebido abundantemente… Al salir, Braille aún insistió:

—El espectáculo desde arriba debe de ser maravilloso. ¿Quieres que subamos?

—Andando —replicó Percy, que, algo mareado por las profusas libaciones, encontraba agradable aquel ascender hasta la parte más alta de la Casbah, donde el aire puro y transparente, frío a la acción de las corrientes nocturnas provenientes del Sahara, le ayudarían a despejarse.

Mucho tiempo permanecieron allí. Buster Braille no se cansaba de mirar. Cigarrillo tras cigarrillo lo miraba todo, por todo preguntaba a su acompañante… Al fin iniciaron el descenso. Y a medida que se adentraban por las callejas tortuosas, Percy Harrow comenzó a notar cómo un algo intranquilizador parecía flotar a su alrededor. Quizá un sexto sentido le avisase de que debía prevenirse. De que algo estaba próximo a suceder.

Al doblar una esquina se produjo el encuentro. Varios hombres mal trajeados se encontraban casi obstruyendo la calleja, y en el momento en que los dos norteamericanos pasaban junto a ellos iniciaron el ataque.

Fue algo brutal, insospechado. Aquellos hombres atacaron sin una provocación, sin un motivo. Y lo hacían deseosos de terminar pronto. Golpeando a los dos norteamericanos y pretendiendo arrastrarlos hacia el fondo de la revuelta, donde se vislumbraban vagamente otras sombras imprecisas.

Ni un alma transitaba por aquellos lugares. El momento y el lugar habían sido bien elegidos. Percy Harrow se dio perfecta cuenta de que se jugaba la vida en la partida y puso a contribución todas sus energías. Sus puños se movieron con extraordinaria rapidez, y los más inmediatos agresores rodaron por el suelo.

Pero la situación no era francamente optimista para el agente del C. I. A. El Mayor Braille había sido golpeado en la cabeza con un objeto contundente, quizá con una barra de hierro o un saquete lleno de arena, y desde la iniciación del ataque rodó por el suelo privado de conocimiento, quizá muerto o conmocionado.

El muchacho del Central Intelligence Agency se defendía bravamente. En uno de sus movimientos consiguió apoderarse de un trozo de hierro que portaba uno de sus agresores, y aquello, en sus manos, se convirtió en un arma de una eficacia extraordinaria.

Los más próximos enemigos cayeron al suelo, algunos de ellos con la cabeza rota ante la contundencia de los golpes propinados por el norteamericano, y un círculo que se iba ensanchando en derredor de Percy Harrow hizo sonreír al agente del C. I. A.

En aquel momento intervinieron en la lucha los hombres que se mantenían expectante al fondo de la calleja. Y relucieron los cuchillos, que rebrillaron siniestramente en la noche.

Todo aquello lo apreció Harrow instantáneamente, pero también se dio cuenta de cómo uno de los hombres que avanzaban amenazadores contra él era aquel individuo de la cicatriz que le llamase la atención en la agencia de transportes. Y aquel individuo parecía capitanear a los demás. Blandiendo también un cuchillo se arrojó sobre Harrow, dispuesto a terminar con él.

El muchacho paró el golpe de un soberbio puntapié. El cuchillo de Giuseppe voló por los aires al mismo tiempo que un grito de dolor se escapaba de la garganta del italiano, alcanzado en la muñeca. Luego, antes de que lograse reaccionar, el puño derecho de Harrow lo alcanzó en la barbilla, obligándole a retroceder ante la violencia del impacto.

Limpiándose con la manga de su chaqueta la sangre que comenzaba a salir de su boca, espumeó de rabia el italiano.

—¡Matadlo! —gritó a sus hombres—. ¡Que no consiga escapar con vida!

Uno de los asesinos cargó sobre Harrow; pero el muchacho estaba prevenido. Cogiéndolo por la cintura lo hizo voltear en el aire y lo lanzó como un humano proyectil contra sus compañeros. Se produjeron unos momentos de confusión, y la voz de Giuseppe, rabiosa y estremecida, volvió a ordenar:

—¡Arrojadle los cuchillos! ¡Heridlo! ¡Luego a —haremos con él!

Varios puñales surcaron el aire para pasar silbando junto a los oídos del americano. Uno de os lo arañó en el brazo, destrozando la manga su «smoking».

Y el valiente agente del C. I. A., se comprendió perdido. Eran muchos hombres contra él y estaba solo. Buster Braille continuaba tendido en el suelo, muerto quizá…

Sacando su pistola, hizo fuego contra el grupo de hombres, que volvían a cargar sobre él. Uno de ellos, un indígena que avanzaba en primer término, rodó por el suelo, para quedar sobre las piedras con los brazos en cruz, inmovilizado por la muerte.

Y la automática de Percy Harrow continuó cantando en la noche. Sus proyectiles mordieron la carne de algunos otros de sus enemigos, y aquellos hombres, cobardes como todos los malvados ante una reacción noble y viril, huyeron a la desbandada, abandonando al compañero caído.

Por el contrario, Percy, tan pronto como se vio solo y libre de peligro, se inclinó solícito sobre el caído Buster Braille.

—¡Gracias a Dios! —exclamó el muchacho con alegría al observar que su compañero vivía—. ¡Creí que lo habían matado!

Cuando quiso darse cuenta estaba rodeado de gente. Atraídos por los disparos de su pistola habían acudido al lugar del suceso varios hombres transitaban por los alrededores y una patrulla de la Policía.

—Soy el comandante Percy Harrow, del Ejército norteamericano —dijo el muchacho al que parecía ser el jefe de los recién llegados gendarmes—. Mi compañero y yo hemos sido víctimas de una agresión.

—¿Muerto quizá? —inquirió el sargento de los gendarmes inclinándose sobre el inmóvil cuerpo de Braille.

—No. Solamente conmocionado —aclaró Harrow sonriendo—. Lo golpearon con una barra de hierro… Con ésta —agregó mostrando al asombrado agente francés la que a él le había servido para defenderse más tarde de sus enemigos—. Es conveniente trasladarlo rápidamente al hotel.

El sargento habló en francés con sus hombres. Momentos después los dos americanos eran acompañados hasta las puertas de las murallas y trasladados en un taxi hasta su hotel. El indígena muerto fue recogido y llevado hasta la Morgue para una ulterior investigación.

Ya comenzaba a clarear por el Oriente cuando el agente del C. I. A., tranquilizado sobre el estado de su compañero, que había reaccionado y se encontraba totalmente restablecido, se metía en su habitación, y después de darse una ducha fría se acogía al lecho para estirarse entre las sábanas en una amplia y cómoda postura, dispuesto a descansar de la dura lucha sostenida.

CAPÍTULO VI

la mañana siguiente, al despertar, Percy Harrow encontró esperándole una comunicación urgente del cónsul norteamericano. Se le citaba en el Consulado para las once de la mañana, y el muchacho consultó su reloj.

Rápidamente se arrojó del lecho, y después de ducharse y afeitarse se lanzó a la calle. Momentos después estaba en el despacho del representante norteamericano.

—Vea esto, Harrow —le indicó el cónsul, mostrando al muchacho una pistola que descansaba sobre su mesa de despacho.

El agente del C. I. A., la tomó entre sus manos y la observó ligeramente.

—Alemana —dijo con seguridad, devolviéndola a su interlocutor.

—Exacto —continuó el cónsul sonriendo—. De la misma procedencia que las halladas en poder de los rebeldes apresados en diversas ocasiones, y procedentes, aquéllas y ésta, de ese misterioso contrabando…

—No tan misterioso, señor —le interrumpió el muchacho—. En los días que llevo en Argel no puedo decir que haya perdido el tiempo. Tengo vehemente sospechas, aunque sin que pueda saber en qué las fundo, de quiénes son los elementos que efectúan el contrabando. ¡Claro que me refiero a los meros agentes ejecutores! No conozco a los jefes. Y no creo estar equivocado, por cuanto uno de los individuos de quienes sospecho fue el que capitaneaba a mis frustrados agresores de anoche en la Casbah…

—De allí procede ese arma —le atajó, interesado, el cónsul—. Se encontró en poder del árabe a quién usted mató.

—Eso simplifica bastante las cosas —dijo el muchacho, con los ojos brillantes—. Me demuestra que el individuo de la cicatriz es efectivamente uno de los contrabandistas y que, desconfiando de mí…

—¿El hombre de la cicatriz?

Brevemente refirió Harrow al cónsul sus andanzas del día anterior. El diplomático norteamericano reaccionó rápido.

—Localizaremos a ese hombre y…

—Preferiría que no lo molestasen, de momento —sugirió Percy—. Nada conseguiríamos de él. Se negaría a hablar… Dejémosle que se confíe. Lo interesante es llegar hasta la cabeza principal. Y ese hombre, al que ya conozco, puede ser el vehículo…

—Como prefiera. Harrow. Las instrucciones que tengo de Washington es que respete totalmente sus iniciativas.

—Gracias, señor —dijo el muchacho, sonriendo—. También en el asunto de los documentos robados creo haber adelantado algo. He identificado al hombre a quién me describió el delator como jefe de la organización…

—¿Está en Argel? —inquirió el cónsul, cada vez más estupefacto.

—Anoche cenó en el Morocco, varias mesas más allá de la que yo ocupaba.

—¡Oh! ¡Pero eso es maravilloso, Harrow! —exclamó el cónsul—. ¿Y tampoco a ése lo vamos a detener?

—Cuando vuelva a echarle la vista encima, posiblemente sí. Pero hasta tanto… Argel es muy grande, tiene muchos sitios donde ocultarse…

—Bien, Harrow. En sus manos queda el asunto. ¿Cree que ambas cosas, el contrabando de armas en el desierto y el robo de los documentos, pueden estar relacionadas?

—Francamente, no. Los considero asuntos diferentes, encaminados ambos a un mismo fin, pero movidos por distintas personas.

—Sabe que puede contar conmigo para todo…

—No lo olvido, señor. Si llegase el momento recurriría a usted. Por ahora prefiero trabajar en la clandestinidad.

Mientras tanto, los enemigos trabajaban en la sombra. Siguiendo las instrucciones de Fedor Racine, Iván se había desplazado a Túnez en avión, a pretexto de unas negociaciones de tipo comercial, y ya en la capital del territorio tunecino se puso rápidamente en contacto con Pierre, el traidor francés que trabajaba por cuenta de los espías.

—Todo está dispuesto, señor —indicó el francés a una pregunta de su interlocutor—. Siguiendo las instrucciones que me fueron dadas, he procurado poner en agitación a los elementos de los barrios populares tunecinos, y todo está dispuesto. Y la ocasión no puede ser más favorable. Las últimas discrepancias surgidas entre el bey y las autoridades francesas justificarán el motivo del motín. Las gentes arden en deseos de echarse a la calle… Tienen armas…

—¿Nuestro objetivo…?

—Está previsto —afirmó el francés—. He estudiado la situación del edificio que se me indicaba en el croquis, y tan pronto como empiecen los tiros será volado. Cuento ya con gente especializada y de toda confianza.

—Pues a ello —decidió Iván—. Las instrucciones que tenemos son de obrar con rapidez.

—¿Cuándo?

—¿Tiene bastante con dos días?

—Pasado mañana al amanecer estallará el motín —prometió Pierre, y los dos hombres se separaron.

Aquéllas casi cuarenta y ocho horas fueron ampliamente aprovechadas por el agente francés del espionaje. Distribuyó dinero entre los jefecillos contratados o engañados. Dio consignas y señaló lugares de actuación. Distribuyó octavillas en las que de una manera velada se daba a entender a la masa indígena que el bey no desaprobaría aquel levantamiento contra la potencia colonizadora…

A los dos días, al amanecer, los grupos de levantiscos se fueron concentrando en los lugares convenidos. Eran gentes al parecer inofensivas, indígenas astrosos y europeos mal trajeados, comunistas infiltrados entre las organizaciones nacionalistas tunecinas para actuar como agentes provocadores por cuenta del partido.

Tan pronto como el disco solar se elevó sobre el Mediterráneo y el «molláh» lanzó su salutación a Alá desde el minarete de la mezquita principal, estalló el motín.

—¡La Alláh, il Alláh…!

Aún vibraban en el aire perfumado de la mañana las palabras iniciales de la salutación, cuando sonaron los primeros tiros.

Fue aquél un movimiento esporádico previamente preparado, pero con todas las características de la espontaneidad. Al grito de «¡Mueran los franceses!» se inició el saqueo de los almacenes, y aquellos propietarios que trataron de oponerse a la devastación de sus propiedades fueron, asesinados.

La multitud, ebria, de sangre y de fuego, no hacia los cuales les empujaban la rapiña el afán de lucro pasaron a las propiedades privadas. Las casas de los particulares fueron atacadas también, al degenerar el motín en un movimiento francamente xenófobo.

En los cuarteles de los Spahis, de la Legión Extranjera y de los Zuavos se tocó generala. Los gendarmes resultaban insuficientes para dominar a la multitud ebria de sangre, y el ejército salió a la calle.

Pero cuando llegaron a los lugares que habían sido teatro de la devastación, poco pudieron hacer. Montar, si acaso, vigilancia ineficaz, mientras los grupos de revoltosos huían dejando algunos cadáveres abandonados.

Mientras tanto, el grupo que pudiéramos llamar técnico actuaba a las órdenes de Pierre. Mientras los barrios más alejados ardían y se estremecían bajo el restallar de los disparos, Pierre y sus hombres aprovechaban la confusión para llegar hasta el edificio que se les había encargado volar.

Un nutrido grupo de revoltosos les precedía. Después de sostener una breve lucha con los escasos soldados norteamericanos allí destacados, pasaron al interior.

Y mientras ellos saqueaban las oficinas y despachos, las viviendas de los empleados, Pierre y sus agentes colocaban las cargas de dinamita.

Muchos de los asaltantes quedaron sepultados entre los escombros. El francés y sus cómplices, con ese egoísmo feroz que caracteriza a los hombres entregados a las ideas destructivas provenientes de Oriente, no se preocuparon de la salvación de sus cómplices. Su misión estaba cumplida, y lo que pudiese ocurrir a los demás no importaba. Al fin y al cabo no eran sino peones insignificantes en la gran jugada internacional entablada entre las grandes potencias interesadas en la lucha.

El edificio donde el Mando norteamericano tenía instalados sus depósitos secretos de municiones para repostar sus aparatos de aviación, situado en las afueras de Argel, voló por los aires, sembrando en torno suyo la destrucción y la muerte.

Al disiparse la oscura nube grisácea que por unos momentos lo cubrió todo, tan sólo un humeante montón de ruinas quedaba en pie, amenazando derrumbarse de un instante a otro.

Pierre y los suyos, disgregándose con rapidez, regresaron hacia los barrios ocupados y dominados ya por las tropas francesas, comentando y censurando el «salvajismo de aquellos seres mal aconsejados»…

En el Cuartel General francés y en el Consulado norteamericano en Argel la sensación producida por lo ocurrido fue extraordinaria. Poco a poco iban llegando noticias sobre los sucesos, y de todas ellas se deducía lo bien preparado del movimiento insurreccional. Claramente se veía que existía una mano oculta que había dirigido a las masas de exaltados fanáticos del nacionalismo y que los habían convertido en sus juguetes para servir sus propios y turbios intereses.

Y la voladura del edificio a cargo del Gobierno estadounidense no podía ser más sintomática. Su situación y lo que allí se almacenaba se mantenían en el más riguroso secreto. Tan sólo los altos mandos del Ejército francés conocían su existencia y, sin embargo, de las informaciones recibidas se desprendía que la voladura no había sido casual, motivada quizá por un incendio fortuito en el curso de los acontecimientos…

Se habían colocado cargas explosivas en los sitios vitales de la estructura del inmueble, y todo ello con un tecnicismo y una precisión que no se podían atribuir a los grupos de revoltosos indisciplinados y borrachos de sangre y de odio. Allí había una mano oculta, un cerebro rector…

Percy Harrow fue llamado con toda urgencia. Encerrado en el despacho del cónsul, fue informado ampliamente de todo lo ocurrido.

—Aceleraré mi actuación señor —prometió el muchacho—. Precisamente estaba preparando una expedición hacia el interior de Sahara hacia el lugar de estacionamiento de los aduares en que se agrupan los árabes a que pertenecía el que fue muerto en la Casbah…

—¡Quizá, sea más urgente la cuestión fié los documentos robados, Harrow! —insinuó el diplomático—. No cabe la menor duda de que se encuentran en poder de nuestros enemigos y de que valiéndose de ellos, de las indicaciones contenidas en las instrucciones desaparecidas, consiguieron localizar el emplazamiento del edificio que ha sido volado. Hay que encontrar y detener a ese hombre que usted vio cenando en el Morocco…

—Me pondré a ello inmediatamente, señor —prometió el muchacho—. Facilitaré a usted una descripción de su aspecto físico y…

—Se le buscará por todo Argel hasta encontrarlo; puede estar seguro de ello.

Horas después, mientras en todo el territorio tunecino se proclamaba el estado de guerra y las fuerzas de guarnición ocupaban los lugares estratégicos de la capital de la Regencia, los tres Mayores norteamericanos, William T. Harpey, Patrick O’Shea y Buster Braille, se reunían en el despacho del jefe superior de las Fuerzas Americanas en Argelia.

—Creo que estamos sobre una buena pista, señores. Nuestro Servicio Secreto afirma conocer al jefe de los Servicios de espionaje que robaron los documentos que ustedes debían transportar y ese hombre ha sido localizado en Argel. Y confiamos en que muy rápidamente caiga en nuestro poder. Se trata de un hombre…

De los labios del general norteamericano salió una descripción bastante exacta de Fedor Racine. Al terminar aclaró sonriendo:

—No es que pida a ustedes que se conviertan en policías.

Pero este asunto es vital para nosotros. Por eso les he descrito al personaje. Para que si lo ven…

Dos horas más tarde el hombre de las gafas negras y el sombrero echado a la cara subía por las empinadas rampas de la Casbah. Al llegar ante la casa en que sabía tenía establecido Fedor Racine su refugio llamó a la puerta y se mantuvo expectante unos minutos.

Momentos después se encontraba en presencia del jefe del espionaje. Racine lo invitó a sentarse y le ofreció un cigarrillo.

—Y bien Mayor: todo ha salido maravillosamente. ¿No cree? —preguntó con una suave sonrisa.

—No tan maravillosamente coronel Racine —contestó el hombre de las gafas, a quién el espía había dado el tratamiento de Mayor, y que contestaba aplicando a Fedor el de la categoría que ostentaba en el ejército de su país—. Apenas hace un par de horas el despacho del cónsul de los Estados se nos ha dado a mis compañeros y a detalladísima descripción de usted en que en Unidos mí una su aspecto físico. Y esa descripción ha sido facilitada también a la Policía francesa y a los servicios Secretos del Deuxiéme Bureau. Se les busca por toda la ciudad…

—Pero… ¿por dónde?… —preguntó Racine, visiblemente alterado—. Nada hacía presumir que mi personalidad fuese conocida…

—El Central Intelligence Agency norteamericano le conoce, coronel Racine —dijo lentamente el hombre de las gafas negras—. Uno de sus hombres es quien ha facilitado al coronel Smith sus señas personales…

—Ese hombre tiene que ser inmediatamente localizado, Mayor —le interrumpió nervioso el espía—. Porque, además, debe de estar entre nosotros. Quizá alguno de sus compañeros. Acaso el comandante Harrow, que se interesó por los transportes de arena desde el desierto…

—No lo creo, Racine —contestó el espía norteamericano—. Aun suponiendo que fuese él y que haya podido llegar a sospechar el medio de que nos valemos para la distribución de armas no creo que pueda enlazar el contrabando con el robo de los documentos… Son dos cosas que se complementan, pero que actúan totalmente independientes…

—De todos modos, hay que averiguarlo. Estamos sobre un volcán que puede entrar en erupción en cualquier momento… Ocúpese de ese asunto con preferencia, Mayor. Nos va la vida en ello, y usted no saldría muy bien librado si sus compatriotas se enterasen…

El hombre de las gafas negras se levantó.

No había por qué prolongar la entrevista. El acababa de ejercer una vez más su papel de traidor para con el país que lo viera nacer, y saludando militarmente a aquel coronel de otra nación a cuyo servicio se encontraba abandonó el refugió y descendió hacia Argel. Llevaba la orden de averiguar la identidad de aquel hombre del C. I. A., que suponía para ellos una tangible amenaza, y sabía también cómo debería esperar nuevas instrucciones del coronel Racine, que le había comunicado su propósito de cambiar inmediatamente de residencia.

Poco después, en el suntuoso «hall» de uno de los más elegantes y caros hoteles de Argel, los cuatro militares norteamericanos se reunían para fumar un cigarrillo.

Entre ellos estaban el traidor y el agente del Central Intelligence Agency, pero ninguno de aquellos dos terribles enemigos se conocían. Una incógnita que podía suponer la muerte para aquellos hombres parecía dibujarse entre las azuladas volutas de humo de sus cigarrillos…

CAPÍTULO VII

ESDE luego, la situación resulta desesperante —reconoció con el cónsul norteamericano, Harrow en su conversación a los pocos días de ocurridos los hechos—. Nuestros enemigos parecen tragados por la tierra. Ni los he vuelto a ver, ni nada se ha sabido de ellos, a pesar de que la descripción del que aparece como jefe de los espías que robaron los documentos se ha hecho circular profusamente entre las fuerzas de Gendarmería…

—¡Quizá se dieron cuenta de que estaban vigilados…!

—¿Y han levantado el vuelo? No. Más fácil es que hayan sido informados de nuestros avances en la pista que les seguimos…

—No hemos conseguido gran cosa.

—Sabemos que los extraños camiones que salen de Argel vacíos, para regresar Henos de arena, pasando Uargla y se internan en el Sahara con rumbo desconocido…

—Pero también eso se ha paralizado. Ninguna confidencia se ha vuelto a producir…

—Precisamente por ello es por lo que tengo la casi certeza de que están perfectamente informados de todos nuestros actos. Los camiones no han vuelto a salir de la ciudad desde que yo me interesé por el negocio a que se dedicaban, y, sin embargo, se produjo aquella agresión contra el Mayor Braille y yo en la Casbah. Los ánimos se han aquietado en toda la región tunecina después da los violentos estallidos xenófobos…

—Pero no nos podemos quejar, Harrow —sonrió el cónsul—. Aunque por medios distintos a los que hubiésemos deseado emplear, el resultado ha sido el que buscábamos. Se ha restablecido la calma, se han cortado los suministros de armas a los rebeldes…

—No es eso, señor —dijo el muchacho, con dignidad—. Yo no vine para esto. Mi misión era averiguar de dónde proceden esas armas y acabar con los contrabandistas. Y también tratar de recuperar las instrucciones secretas que fueron robadas… Ni una cosa ni otra he conseguido… —murmuró con despecho.

—¡Bah! No se preocupe demasiado —le aconsejó el diplomático—. Tengamos un poco de calma. Si no se han marchado, ellos mismos se descubrirán…

—¡Quizá sea lo más acertado! —murmuró Percy Harrow, aunque interiormente sabía que no sería aquello lo que haría, que seguiría investigando y tratando de localizar al hombre de la cicatriz y al individuo del Morocco, en el que estaba seguro de haber identificado al jefe de los espías que le describiese el delator en Nueva York, dio por terminada la entrevista y abandonó el edificio del Consulado norteamericano.

Al salir a la calle se mantuvo indeciso unos breves instantes. El día espléndido le invitaba a pasear por las grandes y limpísimas avenidas de Argel, a disfrutar da la vida como seguramente lo harían en aquellos momentos los tres Mayores que realizaran con él el viaje desde Nueva York; pero un algo interior le empujaba hacia la Casbah, hacia aquel lugar lleno de atractivos misteriosos e indescifrables y en el que había estado a punto de perder la vida.

Dejando vagar sus pasos comenzó a caminar con lentitud, hasta que, quizá sin darse entera cuenta de ello, se encontró subiendo las escalinatas de la antigua fortaleza argelina. Momentos después se internaba por las callejuelas estrechas, que a aquellas horas aparecían ocupadas por una muchedumbre que se detenía a cada momento ante los tenderetes de los vendedores ambulantes, ante las cestas de mimbres de los encantadores de serpientes o en los «bakalitos» repletos de chucherías exóticas que cautivaban la atención de los extranjeros.

También él lo hizo. También él se detuvo para admirar los objetos expuestos, joyas de la artesanía bereber, y apenas si su corazón pudo evitar el grito que estuvo a punto de brotar de sus labios al vislumbrar una delicada figurita femenina que se encontraba parada ante una de las tiendas. Procurando no ser advertido por la absorta muchacha, se acercó hasta ella y escuchó la conversación.

Sus labios se entreabrieron en una amplia y complacida sonrisa. La joven compradora no conseguía hacerse entender de su interlocutor. Ella hablaba en inglés, tratando de intercalar, alguna que otra, muy contadas palabras en el idioma vernáculo, y el vendedor, por el contrario, le contestaba en árabe, con ligeras ilustraciones en un francés chapurreado y difícilmente comprensible.

—¿Me permite que actúe como intérprete ocasional, miss Humphrey? —preguntó con voz suave y plena de contenidas risas.

La muchacha se volvió con extraordinaria rapidez. No solamente por lo que de ayuda para ella suponía la intervención de aquel desconocido que parecía conocerla, y sí porque la voz que había resonado en sus oídos le era conocida, casi familiar. Al encontrarse con los ojos brilladores y alegres, enormemente expresivos, del muchacho del C. I. A., no pudo contener una jubilosa exclamación:

—¡Percy! —dijo al mismo tiempo que tendía sus manos al recién llegado—. ¡Oh, qué agradable sorpresa!

—Querida Crystal —contestó el muchacho con suavidad, y sus manos grandes y viriles aprisionaron con emoción las delicadas y frágiles de la joven, que aletearon un momento entre las suyas—, te suponía en Nueva York.

—Llegué ayer —aclaró Crystal, que a la alegría del reencuentro se había olvidado totalmente de la proyectada compra— y decidí salir a dar una vuelta.

Los dos jóvenes comenzaron a caminar. Con cariñosa familiaridad, Harrow la enlazó por el brazo. La muchacha sonrió, pero no dijo nada. Fue luego, cuando ya llevaban un rato de lento andar por las callejuelas tortuosas, cuando sonriendo, procurando no lastimar demasiado a su acompañante, susurró:

—Creo que hacemos mal, Percy. Me llevas cogida del brazo…

Harrow la miró con sorpresa, al mismo tiempo que sonreía abiertamente.

—No es la primera vez, Crystal, ¿recuerdas? Fueron muchas las tardes en que por el Central Park…

—Aquéllos eran otros tiempos, Percy —le interrumpió la joven con suavidad—. Me he casado…

Percy Harrow la soltó inmediatamente. Luego se dio cuenta quizá de su espontánea brusquedad.

—Perdona, Crystal. Ha sido la sorpresa…

—No creas que me decidí fácilmente —aclaró la muchacha, mientras un ligero rubor encendía sus mejías—. Te recordaba.

—¿Algún afortunado mortal que tiene una profesión menos antipática que la mía?

—Sabes que no fue por eso —suavizó Crystal—. Te admiro, Percy, bien lo sabes, y creo que tu ocupación es una de las más dignas que un hombre puede ejercer; pero me daba miedo. Suponía lo que sería para mí, al quererte, el constante sobresalto de tus arriesgadas intervenciones en contra de los enemigos de nuestro país…

—¿Para qué recordar, Crystal? —preguntó Harrow con pesadumbre—. No voy a negar que al verte, todo lo pasado acudió a mí con una fuerza incontenible. Que te recordé… como entonces. Como en aquellos días dichosos en que eras para mí… Pero todo ha cambiado. Te casaste… ¿Vives en Argel? —inquirió en una brusca, casi dolorosa transición.

—Sólo eventualmente —contestó la joven—. Mi marido lleva a cabo una misión especial.

—¿Política?

—Militar —aclaró Crystal—. Mi esposo se encuentra en Argel en acto de servicio. Es el Mayor de Infantería Buster Braille…

Percy Harrow no pudo contener una nerviosa carcajada. Ante la extrañada mirada de la muchacha aclaró:

—Tu marido es compañero mío. Casi podría decir mi mejor amigo en Argel. Vivimos juntos.

Fue ella, la que lo contempló extrañada. Su pregunta fue natural, espontánea y plena de sinceridad:

—¿Dejaste el C. I. A.?

—¡Oh, no! Pero vine a Argel como comandante Percy Harrow, del Cuerpo de Meteorología…

—Vayamos entonces hasta el hotel. Comerás con nosotros. ¿No le guardarás rencor a mi marido? —preguntó sonriente.

—No, si ha sabido darte la felicidad que yo soñaba para ti y que hubiese deseado darte.

—Es bueno y me quiere —dijo Crystal con sencillez—. ¡Quizá el único hombre, que al no ser tú…!

El hielo estaba roto. Aquel momento de tensión que entre los dos jóvenes había flotado a la evocación de tiempos pasados, al recuerdo de lo que entre ellos existió y que quedó cortado por el temor de la delicada y sensible muchacha a la arriesgada profesión del hombre a quién quería, se había disipado, y charlando animadamente, como si nada se hubiese roto entre ellos, apresuraron el paso en dirección a la salida de la Casbah.

Por el camino, Crystal, sabiendo que aquello agradaría a Percy y deseosa de suavizar el mal efecto que en el muchacho hubiese podido producir el saberla casada con otro hombre, le habló de su profesión, de sus trabajos, interesándose por ellos.

Percy habló. Dijo a su acompañante, a la que nuevamente enlazaba por el brazo, cómo había venido a Argel siguiendo la pista, de unos contrabandistas de armas a los que tenía casi localizados. Como simultánea con aquella misión, le había sido encargado el descubrir a unos misteriosos espías que habían robado unos documentos, y a cuyo jefe creía conocer.

Cuando ya estaban a punto de salir de la Casbah, Percy Harrow se cruzó con un hombre a cuya presencia sintió encendérsele la sangre. Iván, el hombre que acompañaba en el Morocco a quién él sabía el jefe del espionaje, acababa de cruzar a su lado sin reconocerle, y la ocasión era demasiado preciosa para desaprovecharla.

—Perdóname, Crystal —dijo con apresuramiento—. Tendrás que regresar sola hasta el hotel. Algo se acaba de producir. ¡Cosas del servicio!… ¿Comprendes?

—Comprendo, y me alegro de no haberme casado contigo —contestó la joven con una alegre carcajada—. Pero no tardes mucho; te esperaremos para comer.

Percy Harrow se alejaba rápidamente. Procurando no ser visto por Iván, que caminaba aprisa, Iba tras él aprovechando cualquier recodo o accidente de las callejas para no ser advertido por su perseguido y no perder su pista.

De aquella forma, uno en pos del otro, atravesaron nuevamente el barrio de la fortaleza. Y al fin, el agente del C. I. A., vio entrar a su hombre en una sórdida vivienda árabe.

Anotando la situación de su emplazamiento, volvió sobre sus pasos y se encaminó directamente al Consulado. Poco después se reunía de nuevo con el diplomático estadounidense.

—Ha sido providencial. Un algo instintivo y de difícil explicación me encaminó hasta la Casbah y allí, cuando ya me disponía a abandonarla, he visto pasar por mi lado, casi rozándome, a uno de los hombres que nos interesan. Al compañero o auxiliar del jefe de espionaje que reconocí en el Morocco…

—No tenemos tiempo que perder, Harrow —concretó el cónsul—. Debemos dar una batida. Pero habremos de esperar la noche. El hacerlo ahora, a pleno día, podría originar dificultades a las autoridades francesas… Ya sabe cómo están los ánimos de excitados…

—De acuerdo. No creo que unas cuantas horas de retraso puedan suponer nada. Pero hemos de prepararlo todo en el mayor secreto. Ni aun los mismos agentes que hayan de intervenir en la operación deberán saber adónde se dirigen. Se concentrarán en un punto determinado.

—¿Teme una delación?

—Tengo la seguridad de que entre quienes nos rodean existe un traidor, y no quiero exponerme a un fracaso. Ya reunido con las fuerzas que sean puestas a mi disposición, les daré instrucciones concretas…

Largo rato continuaron hablando los dos hombres. El cónsul, escuchando en silencio y aprobando con ligeros movimientos de cabeza cuánto Percy decía, y el agente del Central Intelligence Agency desarrollando un plan completísimo que debía conducirles a la captura de los espías y a desconectar su organización.

Mientras tanto, Crystal, sonriendo a sus propios e interiores pensamientos, llegaba hasta el hotel y se reunía con su esposo. El Mayor Braille la acogió cariñoso y enamorado.

—¿Qué tal, querida? ¿Te divertiste en tu paseo por el barrio árabe?

—Más de lo que hubiese podido suponer, Buster —contestó la muchacha—. Y no solamente ha sido eso: el no poderme entender con los vendedores nativos y el forcejeo de palabras que con ese motivo se originaba. Es que también… Oye, ¿cómo se llaman esos compañeros tuyos de quienes me hablaste anoche?

—O’Shea y William T. Harpey. ¿Por qué tú pregunta?

—¿Nadie más? —continuó inquiriendo Crystal—. Creo saber que hay algún otro.

—¿Note referirás a Percy Harrow un comandante de…?

—Meteorología —completó la joven—. Pues sí, a ése exactamente es al que me refiero; Me lo encontré en la Casbah…

—Y trató de enamorarte —cortó Braille con una carcajada—. Es el hombre más simpático que he conocido…

—Dímelo a mí —le interrumpió la chiquilla traviesa.

El hombre la miró con aparente severidad.

—¿Qué dices, Crystal? ¿Acaso…?

—¡Qué tonto eres, Buster! Harrow es un viejo y leal amigo mío. Casi fuimos novios allá en Nueva York —aclaró con nobleza—. Y lo quise de verdad. No me hubiera casado contigo si él hubiese cambiado de profesión.

—No comprendo, querida. Percy es militar como yo…

—¿Ves cómo eres tonto, querido mío? —repitió la joven, jubilosa—. Percy no pertenece al Ejército. Lo aparenta nada más para poder llevar a cabo la misión que le ha sido encargada. Forma parte de las brigadas especiales del C. I. A.

El rostro fino y alargado del Mayor Braille se había tornado intensamente pálido. En un momento comprendió tola la inmensa gravedad de aquello que su mujer le acababa de descubrir. Percy Harrow, agente del C. I. A., suponía un inminente peligro para él y sus cómplices. Reaccionando a su momentáneo aturdimiento, trató de continuar la conversación.

—Me das una agradable sorpresa, Crystal. Jamás hubiera podido sospechar la verdadera personalidad de Harrow; pero ahora lo aprecio casi más que antes de conocerla. Esos hombres del C. I. A., llevan a cabo una labor admirable y arriesgada…

—Tienes razón, Buster, y me alegro de que lo reconozcas. Aprecio a Percy. Le he invitado a comer con nosotros.

—¿Cómo no te acompañó hasta el hotel?

—«¡Cosas del servicio!» —remedó Crystal, y a continuación explicó a su marido todo lo sucedido.

A medida que la joven hablaba, Buster Braille, el hombre de las gafas negras, el cómplice del coronel Racine, el traidor, en una palabra, sentía aumentar su intranquilidad. Aquella brusca separación de Harrow del lado de Crystal no podía tener más que una explicación: algo había visto o notado que le indujo a seguir una pista. Y aquel algo no podía ser más que el coronel Racine, Iván, quizá Giuseppe…

Sin poder apenas disimular su nerviosismo, se imaginó lo que podría estar ocurriendo. El agente del C. I. A., siguiendo a alguno de aquellos hombres hasta conseguir averiguar el nuevo paradero del coronel Racine. Y la sorpresa. El ataque a la guarida de los espías y su destrucción o prendimiento. Y para él, la deshonra y la muerte. El que se descubriesen sus turbios, criminales manejos en contra de su patria…

Apenas si comió. Cuánto tanto Crystal como él se convencieron de que Percy Harrow no se presentaba en el hotel para acompañarlos a la mesa lo hicieron solos, pero el traidor estaba inquieto, desasosegado. Tan pronto terminó la comida se levantó y se separó de su mujer con el pretexto de que no podía aguantar la temperatura y se iba a dar una ducha al apartamento antes de que comenzase la digestión.

Crystal quedó sola, y al encender un cigarrillo y aspirar de él con suavidad, entre las azuladas volutas de humo le pareció cómo sé evocaba la figura simpática y agradable del muchacho del C. I. A. Sonriendo a sus propios pensamientos se levantó, y abandonando el comedor se encaminó a sus habitaciones.

CAPÍTULO VIII

USTER BRAILLE no marchó a la ducha al separarse de su mujer.

Fue, sí, a sus habitaciones, pero para algo muy distinto de lo que había manifestado a Crystal. El conocimiento de la verdadera personalidad de Percy Harrow trastornaba todos los planes que tenía concebidos. Y había, algo qué no debía demorar ni un solo instante: poner en conocimiento del coronel Racine su descubrimiento.

Pero no se atrevía a ir directamente a entrevistarse con el espía. Ignoraba hasta qué punto conocía Harrow los secretos de la organización a que pertenecía, y consideraba peligroso el convertirse una vez en el hombre de las gafas negras, que podía estar vigilado.

Al encontrarse solo en su apartamento sacó con apresuramiento su billetero de piel y de él extrajo un billete de cinco dólares. Pero no un billete cualquiera. Rebuscó entre los varios que el billetero contenía y tomó uno determinado. Calentándolo ligeramente al vapor del cuarto de baño lo despegó en dos mitades. Se trataba de uno de aquellos billetes especialmente preparados que utilizaban los espías para sus secretos mensajes. Con mano apresurada escribió unas palabras en un finísimo papel, y luego de introducirlo entre las dos mitades del billete, las volvió a juntar después de un leve humedecimiento. Cuando se disponía a prensar los dos trozos del billete sintió cómo los pasos de alguien resonaban muy cercanos a la puerta de la habitación.

El ruido de una llave que actuaba en la cerradura le hizo comprender que quién llegaba era su mujer. Con apresuramiento metió el preparado billete entre los otros que contenía la cartera y pasó al cuarto de baño. Cuando la joven entró en la habitación, ya el ruido característico del agua al salir del aparato de duchas sonaba a través de la puerta esmerilada del departamento de aseo.

Crystal anduvo un poco por la habitación. Se asomó a uno de los abiertos halcones y contempló el espléndido día, que ponía tonalidades reverberantes en los blancos edificios encalados. Acercándose hasta la puerta del cuarto de baño advirtió a su marido:

—Voy a salir, Buster. Quiero comprar algunas cosas. ¿Me acompañarás?

—Lo siento, querida —contestó la voz del hombre desde el interior—. Me gustaría hacerlo, pero tengo algo que hacer.

—Me lo figuraba —dijo Crystal con ligero enfado—. Siempre tienes algo que hacer…

—No lo tomes a mal, Crystal —suavizó el marido—. Además, podría estropearte el plan —añadió con burla—. Puedes encontrarte con Harrow…

Aquella advertencia de su esposo hizo que la muchacha pensase en algo en que no había caído. En que posiblemente se vería en la misma dificultad que se encontraba cuando Percy apareció a su lado. Deseando prevenirse de ello llegó hasta la mesita donde descansaban las prendas de vestir de su marido y rebuscó en ellas. Momentos después tenía entre sus manos el billetero.

Al abrirlo para tomar algún dinero saltó a su vista el billete apenas guardado. Lo sacó, y el pegado, no efectuado totalmente por la premura que en la operación se había visto obligado a hacer Buster, dejó al descubierto las dos mitades del billete, casi desprendidas.

Extrañada, lo acabó de separar, y el liviano papelito ocultado por Braille estuvo en sus manos.

Sospechando quizá una infidelidad del hombre que le había jurado eterno respeto, lo abrió con mano trémula y comenzó a leer. Pero a medida que sus ojos resbalaban sobre lo escrito, su rostro se iba tornando terriblemente pálido.

Cuando terminó la lectura tuvo que apoyarse contra la mesita para no caer. Con los ojos enormemente abiertos volvió a leer. No podía creer en lo que tenía ante su vista, se resistía a admitir la inmensidad de su desgracia…

«Camarada Racine: Una circunstancia fortuita, pero afortunada, me ha permitido enterarme de que Percy Harrow, el pretendido comandante meteorólogo a quién suponíamos investigador casual de nuestras actividades, es un agente del Central Intelligence Agency norteamericano, enterado, por lo que he podido averiguar, de bastantes más cosas de las que pensábamos en relación con el contrabando de armas y la pérdida o desaparición de los documentos secretos de alto valor militar que tenemos en nuestro poder. Urge cambiar de residencia, pues tengo vehementes sospechas de que nos sigue muy de cerca, e incluso no me extrañaría que estuviese preparando alguna batida por la Casbah. Es un individuo peligrosísimo al que interesa eliminar lo más pronto posible. Nos va en ello la vida, que perderíamos si trasluciesen nuestras actividades. No me atrevo a ir directamente a informarle, ante el temor de estar vigilado. Envíeme instrucciones y nueva dirección».

El papel temblaba violentamente entre las manos de Crystal. Por un momento quedó desconcertada, sin saber cómo reaccionar. Indecisa entre llamar a su marido y exigirle una explicación a lo contenido en aquel escrito, una traición indudablemente, o correr hasta el Consulado norteamericano para ponerlo en conocimiento del representante de su país.

Pero dominando todos sus pensamientos, absorbiendo totalmente su imaginación, se alzaron unas determinadas frases del comprometedor documento:

«Es un individuo peligrosísimo al que interesa eliminar lo más pronto…»

Con un alarido de terror que difícilmente pudo contener, se dio cuenta de que aquello era la condena de muerte de Percy Harrow. El entregarlo indefenso y confiado en manos de sus enemigos. Y era ella, había sido ella la causante involuntaria de aquella muerte que se cernía sobre la cabeza de aquel noble muchacho que un día le dijera que la amaba…

Todos los restantes sentimientos que bullían en su mente supe excitada quedaron barridos ante el peligro real e inmediato que amenazaba a Percy. Se lo maginó noble y sonriente, confiado y tendiendo su mano a Buster, al mismo hombre que estaba dispuesto a venderle…

Sin pararse a despedirse de su marido ni avisarle de su partida, corrió hasta la calle estrujando el papel entre sus dedos engaritados por el nerviosismo. Lo más urgente era encontrar a Percy, avisarle de lo que contra él se tramaba, tratar de librarle de aquel peligro… Luego…, y dos lágrimas amargas y silenciosas se desprendieron de sus ojos para resbalar por sus mejillas sobre sus ilusiones tranchadas.

Cuando Buster Braille salió del cuarto de baño notó la ausencia de su mujer, pero no le concedió demasiada importancia. Encogiéndose de hombros ligeramente, se vistió y salió a la calle. Después de dar un pequeño paseo por las calles céntricas de la ciudad, se internó por el barrio de Bab-Azoum, dónde está instalado el movimiento comercial judío.

Más tarde llegó hasta las proximidades de una de las mezquitas, y allí, junto a la puerta principal, advirtió la astrosa figura de un pordiosero que imploraba la caridad con un canto monótono y extremadamente tristón.

Acercándose hasta él se dispuso a darle una limosna. Sacó su billetero y…

El fino objeto de piel tembló acusadamente entre sus manos. Desde la primera mirada observó que el billete de cinco dólares que contenía el comprometedor mensaje no estaba en su sitio. Con movimientos febriles rebuscó, por si se hubiera ocultado entre los otros que contenía la cartera.

Cuando se convenció de que era inútil el tratar de buscarlo sintió cómo un frío sudor inundaba sus mejillas. Su pensamiento voló hacia Crystal, hacia su amistad con aquel hombre del C. I. A., al que ella confesó haber querido y al que él se disponía a perder…

Inclinándose sobro el mendigo deslizó en sus oídos, unas frases entrecortadas y nerviosas. Luego agregó con excitación:

—¡Ha de ser ahora mismo!

Después volvió sobre sus pasos. Alimentando la vana esperanza de que su mujer no se hubiese enterado de nada. De que hubiese tomado el billete sin intención y que lo tuviese aún en su poder…

Su andar se iba haciendo cada vez más apresurado al acercarse hasta su hotel. La siniestra silueta del pelotón de ejecución se agigantaba ante sus ojos desmesuradamente abiertos. Se comprendía en gravísimo peligro de ser descubierto en su traición, detenido y juzgado en un Consejo de guerra…

Mientras tanto, Crystal corría loca, desalentada, de un lugar a otro, en una búsqueda incesante y porfiada de Percy Harrow. Pero el muchacho del C. I. A., no aparecía por ninguna parte. Embebido en la preparación de la batida que aquella misma noche proyectaba sobre la Casbah, daba órdenes y recorría lugares estratégicos para no dejar ningún cabo suelto.

La esposa de Braille, rota, desconcertada, desistió de su empeño. Había estado en el Consulado, y el representante diplomático norteamericano trató de averiguar lo que le ocurría para prestarle ayuda. La muchacha no habló. Le repugnaba delatar a su marido, dar cuenta de sus vehementes sospechas de que era la esposa de un traidor… Ella quería salvar a Harrow, prevenirle para que pudiese defenderse. ¡En cuanto a lo otro…!

Movida por un impulso mecánico independiente de su voluntad, anulada por la inmensidad de su desgracia, vagó incierta por las calles de Argel; por las amplias y lujosas avenidas plenas de luz, pero que a ella se le antojaban pobladas de sombras imprecisas y amenazadoras; por los jardines lujuriantes en la flora exótica y verdeante; por los barrios apartados, que veían cruzar por sus callejas la frágil figura de aquella mujer que parecía insensible…

Llegó la noche. Una noche cuajada de incógnitas y peligros. Una noche que se iba poblando de figuras huidizas que se concentraban silenciosas en los lugares previamente designados por el agente especial del Central Intelligence Agency.

Poco a poco la Casbah iba siendo rodeada, tomada militarmente por los gendarmes puestos a disposición del muchacho norteamericano por el prefecto de la ciudad. Ninguno de aquellos hombres sabía cuál era el objeto de la batida ni el lugar a que serían enviados; pero todos ellos abrigaban el convencimiento de que algo de la mayor importancia estaba a punto de producirse.

Sobre las diez de la noche se presentó Percy Harrow. Todas las medidas habían sido tomadas. Profusamente se habían repartido descripciones escritas de los hombres a quienes se trataba de aprehender, y con la mayor rapidez se cursaron las últimas instrucciones.

Los gendarmes se fueron aproximando hacia el lugar indicado a última hora por Harrow. Las órdenes eran severísimas. Hacer fuego contra cualquier persona que tratase de dificultar la labor que se les había designado. Las manos de los policías franceses se apoyaban firmes sobre sus armas.

Percy Harrow y uno de los oficiales de la Gendarmería llegaron ante el edificio en que el hombre del C. I. A., viera entrar a Iván aquella misma mañana.

El más profundo silencio lo envolvía todo. Las calles aparecían silenciosas y desiertas. Algunos curiosos, atraídos por aquel lujo de despliegue de fuerzas, que ya no era posible ocultar, se mantenían distanciados por el cordón de la Gendarmería. El muchacho del Central Intelligence Agency llegó hasta la casa y llamó a la puerta.

Nadie respondió. Aquella casa parecía estar desierta, o sus moradores no estaban dispuestos a abrir a no ser que escuchasen la contraseña convenida.

Percy Harrow dejó transcurrir unos minutos. Tenía la seguridad de que los espías no podrían escapar. Sus fuerzas rodeaban el edificio; ocupaban totalmente el barrio. Cualquier intento de fuga estaba condenado al fracaso.

Al darse cuenta de que nadie respondía a sus llamadas ordenó forzar la puerta. Los hombres que le acompañaban prepararon sus armas. Un grupo de ellos cargó contra la entrada, y la puerta saltó hecha astillas a los primeros envites.

El agente del Central Intelligence Agency y un pelotón de gendarmes se precipitaron en tromba en el interior de la casa.

Allí no había nadie. Rápidamente recorrieron la vivienda de un lado a otro, sin poder encontrar ni rastro de sus moradores. Tan sólo en una habitación, hacia la que su atención se sintió solicitada por un fuerte olor característico, pudo hallar un informe montón de papeles quemados…

El fracaso había sido rotundo, total. La Policía, que fuera movilizada, se apelotonaba expectante en los alrededores. Entre los habitantes de la Casbah, simpatizantes en su mayoría con la gente de mal vivir, se comentaba con mal disimulada alegría aquel estrepitoso ridículo policial.

Percy Harrow ordenó la retirada. Nada había que hacer. Llegó tarde, si bien aquellos papeles quemados apresuradamente le demostraban que sus sospechas eran fundadas. Que en aquella casa habían vivido unos hombres que temían la presencia de la Policía, que se habían preocupado de hacer desaparecer unos documentos comprometedores…

A medida que regresaba hacia la puerta de las murallas, en la mente del agente del C. I. A., comenzaba a flotar un pensamiento martirizante. Un pensamiento que le dolía que le escocía en el alma.

Nadie conocía su propósito. A nadie había dado cuenta de lo que proyectaba, pues incluso los oficiales de la Gendarmería ignoraban el objetivo del fracasado «raid». Tan sólo…

—¡Crystal! —exclamó, sin ser capaz de apartar de su imaginación el lacerante recuerdo que había acudido a ella.

«Sí, Crystal», se repitió apresurando el paso. Nadie más que ella conocía su calidad de agente del Contraespionaje. Tan solamente a ella había confiado la secreta misión que hasta Argel lo había llevado, y tan sólo ella, también, fue testigo de cómo la abandonó en su pasear juntos aquella mañana para marchar en seguimiento de Iván…

—Pero… ¿por qué? —se repetía, obsesionado.

Al desembocar a la parte europea de Argel ocupó uno de los coches de la Policía y ordenó que lo trasladasen rápidamente hasta el hotel en que se alojaba.

Quería ver a la muchacha, hablar con ella para exigirle le dijese la verdad. Para que le confirmase sus sospechas o le aliviase de aquella terrible tortura moral de creerla…

¡No! Aquello no podía ser. Crystal no podía ser amiga, ni cómplice de los espías…

Mientras tanto, la joven, cansada de deambular sin rumbo fijo por la ciudad, llegaba abatida y temblorosa hasta el hotel y subía a su habitación. Allí la esperaba su marido.

Tan pronto como la vio entrar se dio cuenta del terrible derrumbamiento moral que la muchacha padecía. Y un violento temblor se apoderó de Buster Braille. Llegando hasta la puerta, la cerró con llave a espaldas de la joven. Luego llegó junto a ella y la interrogó ansioso:

—¿De dónde vienes, Crystal? Te veo pálida, nerviosa, descentrada…

—Toma, Buster —murmuró la joven, vencida, con voz apenas audible—. ¡Ojalá no lo hubiese tenido nunca entre mis manos…! —Y sus dedos largos, finos, aristocráticos, tendieron a su marico el terrible documento revelador que aleteaba tembloroso entre ellos.

El rostro de Braille se demudó terriblemente. Sin ser capaz de contenerse, agarró a su mujer por las muñecas y la zarandeó con violencia. Luego, las palabras salieron de sus labios silbantes, trémulas de coraje y de miedo.

—¡Me espiaste! Descubriste mi secreto y corriste a decírselo a ese hombre que fue tu novio…

—¡Cobarde! —Escupió Crystal con desprecio—. Juzgas por ti mismo. No. No quise descubrirte. No quise publicar su infamia, aunque estuve tentada de ello. Tan sólo traté de prevenir a Percy, darle armas para defenderse de la traición que le acechaba…

—¿Con quién hablaste? —inquirió Braille desencajado—. ¿Quién leyó lo escrito en ese papel?… ¡Vamos, habla! ¡Es vital para mí…!

—No conseguí encontrar a Harrow —confesó la joven—. ¡Quizá mientras yo lo buscaba para prevenirle corría él hacia la muerte…!

—Perdóname, Crystal —suplicó Braille, que al adquirir la certeza de que su traición no había sido descubierta recobró en parte su serenidad. Debo explicarte…

—Nada tiene que decirme, Buster —le interrumpió la muchacha, con pena—. En ese papel he leído tu traición, la vileza de tu conducta…

—Sí, Crystal, lo reconozco. Soy un traidor. Pero debes saber por qué lo hice. Escuchar mi justificación. Trata de comprenderme y disculparme…

—Nada puede haber ya entre nosotros, Buster —cortó la muchacha, vibrante—. Fuiste para mí una ilusión. La única ilusión de mi vida, al faltarme el cariño de Harrow; pero ahora, al saber lo que eres, lo que has llegado a ser…

—Fue el partido, Crystal —gritó el mayor, desesperado—. El comunismo me captó con sus mentidas promesas, y cuando quise apartarme de sus filas ya era tarde. Una disciplina férrea, inhumana, y cuyo quebrantamiento se paga con la vida, me atenazaba entre sus tentáculos invisibles… ¡Pero tienes que ayudarme, Crystal! Valerte de tu amistad con Harrow para que yo pueda escapar.

—¡No! —le interrumpió la muchacha, vibrante—. No lo haré. No te denunciaré, porque eso sería ir contra las leyes de la Naturaleza, que me prohíben actuar contra quien me desposé ante Dios y ante los hombres; pero ayudarte, no. Hacerme tu cómplice…, ¡jamás!

El pálido rostro de Braille se crispó en una espantosa mueca. Perdiendo el dominio sobre sus nervios a punto de estallar, golpeó el rostro de su mujer con la mano abierta. Luego la amenazó silbante:

—¡Tendrás que hacerlo! —gritó—. De grado o por fuerza. ¡Y si no lo haces, te mataré…!

El grito horrorizado de Crystal coincidió con la llegada de Percy Harrow ante la puerta de la habitación. El agente del C. I. A., había corrido hasta el hotel para demandar de la muchacha una explicación que calmase sus incertidumbres, y al escuchar el grito de Crystal y apreciar el grado de terror que parecía expresar, golpeó con energía sobre la puerta.

—¡Abre, Crystal! —gritó con excitación—. ¡Soy Percy! Vine para hablar contigo, para pedirte que me aclarases…

Buster Braille se había puesto espantosamente lívido. Con mano nerviosa empuñó su pistola y apuntó temblorosamente hacia la puerta. Su voz rechinaba al asegurar:

—Lo mataré a él, y luego haré lo mismo contigo para que no puedas denunciarme…

—¡Apártate Percy: va a disparar…!

Percy Harrow saltó de costado, al mismo tiempo que la bala de la pistola de Braille horadaba la puerta y salía al exterior por el sitio exacto en que momentos antes se encontraba el cuerpo del agente del C. I. A.

El traidor escupió una blasfemia y apuntó fríamente a su mujer. Crystal se arrojó sobre él. No con idea de reducirlo, pero sí por lo menos de variar la trayectoria de aquella bala que sabía le estaba destinada. Sus labios se movieron convulsos:

—¡Socorro, Percy!

Los hombros cuadrados y resistentes del hombre del C. I. A., chocaron con enorme violencia contra la puerta. Cargó sobre ella con todo el ímpetu que le prestaba el saber que la vida de Crystal estaba amenazada, y el convencimiento de que tras aquella puerta se ocultaba, quizá, una de las incógnitas que le interesaba resolver.

Al segundo empujón, la puerta saltó astillada. Aún sintió el silbar de una bala junto a sus oídos antes de conseguir desembarazarse de las maderas y saltar al interior de la habitación. Braille disparó sobre él y luego corrió hacia la terraza que se abría sobre el jardín.

Percy Harrow saltó hacia él. Corrió hasta la terraza, pero apenas tuvo tiempo de distinguir cómo la huidiza silueta de Buster Braille se perdía entre los árboles.

Comprendió que nada conseguiría con perseguirle. Que las sombras de la noche favorecerían su huida, protegida por la distancia que ya los separaba, y volvió al lado de Crystal.

La muchacha había caído al suelo privada de conocimiento. El terror de lo sucedido había podido más que su resistencia, y al ver entrar a Percy en la habitación se había desvanecido.

El muchacho del C. I. A., la tomó entre sus brazos y la llevó con delicadeza hasta uno de los butacones que amueblaban la estancia. Ya allí, pasado un buen rato, Crystal comenzó a volver a la vida.

—¿Buster? —inquirió con los ojos, desorbitados al darse cuenta de que tan sólo Percy Harrow se encontraba a su lado.

—Huyó —respondió lacónicamente el muchacho. Luego inquirió con suavidad—. ¿Era él…?

Las lágrimas de Crystal evitaron la respuesta humillante.

—Lo siento, Crystal —reconoció Percy—. Nunca hubiera creído…

—Pertenece al partido comunista, Harrow —balbuceó la joven—. Se comprometió con ellos… ¡Pero yo quise avisarte, Percy! —aclaró nerviosa al recordar todo lo ocurrido—. Prevenirte del peligro…

Poco a poco fueron volviendo a ella las sensaciones anteriores. Con palabras balbuceantes explicó a Harrow todo lo sucedido desde que se separaran aquella mañana al salir de la Casbah, y en la mente enfebrecida del muchacho del C. I. A., sé fueron reconstruyendo los hechos con toda claridad.

Supo cómo Crystal había contado a su marido el encuentro que tuvieran ante el «bakalito» del mercader árabe; cómo le dijo su verdadera profesión, lo extraño de su repentino apartamento de su lado…

También, y como un rayo de luz que disipase muchas incógnitas, comprendió cómo en Nueva York, aun acompañado de los agentes del C. I. A., Braille consiguió hacer llegar hasta sus cómplices la clave de la combinación de la caja en que se guardaban los documentos robados. Aquel sistema de mensajes en los preparados billetes de Banco…

Prometiendo a Crystal que se ocuparía de ella, que velaría por su seguridad hasta tanto que el cónsul de los Estados Unidos resolviese aquella delicadísima situación, Percy Harrow se separó del lado de la joven y marchó hacia el edificio de la representación diplomática de su país. El último acto del drama estaba a punto de comenzar y había que tomar disposiciones urgentes y radicales.

CAPÍTULO IX

todo queda, con esto, perfecta mente aclarado, señor —dijo Percy Harrow al cónsul norteamericano cuando, al llegar hasta el edificio de la representación estadounidense; fue inmediatamente conducido a presencia del diplomático—. El Mayor Braille pertenece al partido comunista y, siguiendo sus instrucciones, facilitó la clave de la caja fuerte antes de salir de Nueva York, haciendo posible el robo de los documentos. Luego, ya en Argel, los ha tenido al corriente de todos nuestros pasos, haciendo fracasar nuestras gestiones.

—Pero eso supone un gravísimo peligro, Harrow. Aun cuando demos a la publicidad lo ocurrido, ese hombre puede hacernos mucho daño. Valiéndose de su uniforme y su documentación…

—Por ello hemos de ponernos en campaña inmediatamente, señor. Hay que cursar órdenes severísimas de control para todas las salidas de Argel por tierra, mar y aire. Enviar aviso a todas las guarniciones y reseñas descriptivas de los espías. Y tratar de aprisionarlos lo antes posible. Es preferible perder la oportunidad de averiguar el oculto depósito de las armas antes que permitir que los culpables puedan escapar.

—Bien. Las órdenes de control de salidas de la ciudad serán cursadas inmediatamente, Harrow, puede estar seguro de ello. Los franceses están tan interesados como nosotros en este asunto… Pero Las reseñas descriptivas…

—Yo las facilitaré. Son cuatro hombres los que nos interesa detener. El Mayor Braille, ese llamado Racine y el hombre de la cicatriz. Queda otro, él compañero de Racine.

Siguieron hablando los dos hombres, y aquélla, misma noche Argel hervía de actividad. Grandes fuerzas de la Gendarmería comenzaron a establecer cinturones de reconocimiento que, partiendo de los barrios extremos de la ciudad, se iban concentrando hacia los lugares céntricos, después de una minuciosa rebusca.

La caza del hombre comenzaba al mismo tiempo que las carreteras eran cerradas y vigiladas por fuerzas del Ejército, y los aeródromos militares recibían órdenes de mantenerse alertas para interferir cualquier avión que tratase de abandonar Argel sin previa autorización y reconocimiento de las autoridades militares. En el puerto, la Escuadra tenía siempre dispuestas varias lanchas rápidas armadas para perseguir y capturar cualquier embarcación que tratase de escapar por mar.

Percy Harrow se había entregado plenamente a la tarea. Nada había ya que le coartase en su lucha contra los agentes del espionaje enemigo. Hasta aquel momento no se había empleado a fondo. Aun conociendo a varios de los culpables, no procedió contra ellos, con la esperanza de que aquellos mismos culpables le llevasen hasta el descubrimiento total de la organización, hasta los depósitos clandestinos de armas y su sistema de distribución.

Pero en aquellos momentos era más urgente el aprehender a aquellos hombres, que al saberse descubiertos podían intentar escapar o dar un golpe desesperado. En un despacho que le había sido habilitado en el Consulado norteamericano seguía expectante el desarrollo de la batida concéntrica que se estaba llevando a cabo.

Giuseppe fue localizado. Una de las patrullas móviles que operaban por los barrios extremos de Argel fue informada de cómo hacía apenas media hora, el hombre a quién buscaban había sido visto en un determinado lugar, y hacia aquel punto se concentró la atención de la Policía.

Los coches rápidos, provistos de radio, acudieron presurosos para acordonar los alrededores. El italiano fue advertido de qué se le seguía muy de cerca.

—Tienes que huir, Giuseppe —le indicaron los agentes que vigilaban los movimientos de la Policía—. Alguien ha dado el soplo, y varios coches repletos de gendarmes se dirigen hacia aquí a toda velocidad.

El italiano salió a la calle. Con la pistola montada en el bolsillo de su chaqueta comenzó a caminar rápido por las callejas mal alumbradas. Al ir a doblar una esquina apercibió los uniformes de sus enemigos. Con toda rapidez volvió sobre sus pasos.

—Tengo cortado el camino —confesó al confidente con la boca reseca—. Me van a rodear…

—Escapa por las azoteas —le aconsejó el otro.

Salta, de unas en otras.

El italiano no se hizo repetir la indicación. Subiendo rápidamente hasta el terradillo, se acaballó sobre la pared divisoria entre las casas y comenzó a alejarse entre las sombras.

Pero aquello también estaba previsto por el agente del C. I. A. Potentes reflectores del Ejército habían sido instalados en las azoteas de los más altos edificios de Argel, y sus haces de luz barrieron bien pronto la parte terminal de las casas.

Giuseppe se ocultó tras una de las paredes divisorias, pero su huidiza silueta había sido advertida por los vigías militares. Por radio se dio la alarma a los grupos de gendarmes, y bien pronto los nutridos pelotones de agentes se trasladaban al lugar indicado y rodeaban la edificación.

Percy Harrow, al tanto de los acontecimientos, ordenó que no se hiciese fuego contra él.

Es preferible simular que consigue escapar. Si no se le puede aprisionar vivo, déjenlo ir, pero sin perderlo de vista. Nos llevará hasta el refugio de sus cómplices.

La caza del hombre continuaba. Giuseppe comenzaba a perder la serenidad. Aunque ningún disparo se había hecho contra él, aunque nadie había pretendido llegar hasta la azotea en que se encontraba, sabía que estaba descubierto. Que lo habían localizado, y aquello, que suponía su captura más o monos pronto, le hacía estremecer.

Aventuró la salida. Dejándose resbalar por un saliente de la azotea alcanzó una balconada, y desde allí se descolgó a la callé. Por un momento creyó haber despistado a sus perseguidores. Los reflectores seguían oteando por las alturas, y en torno a él se espesaba el silencio. Sin embargo, las radios portátiles de la Gendarmería iban dando cuenta detallada de sus pasos al Consulado norteamericano.

—En estos momentos se deja resbalar desde, la azotea y llega hasta la calle. Trata de escapar…

—Denle la sensación de que lo consigue. Pero no lo pierdan de vista —repitió Percy Harrow—. Y de cuando en cuando hagan que se aperciba de qué continúa dentro del área de vigilancia. Hay que irlo empujando insensiblemente hasta el cuartel general de la organización a que pertenece. Ténganme al corriente…

Giuseppe respiró tranquilizado. Nada se escuchaba a su alrededor, y por unos momentos alimentó la ilusión de que había conseguido escapar. Comenzó a caminar aprisa, deseoso de alejarse cuanto antes de aquella zona peligrosa.

Bien pronto volvió a sentirse nervioso. Sin que él los viese, sin que pudiese saber de dónde procedería el peligro, escuchaba el sonar de los silbatos de órdenes y el trepidar de los autos policiales, que unas veces se imaginaba inmediatos y otras, enormemente distanciados.

Su intranquilidad, iba en aumento. Se comprendía acorralado, sin medios para defenderse, a punto de ser vencido y capturado. La reacción que Percy Harrow esperaba se produjo al fin. Loco, desesperado, corrió hacia la Casbah, aun a riesgo de ser descubierto nuevamente por sus perseguidores. Deseoso de reunirse con Racine y sus hombres, de buscar su apoyo en aquel acoso a que se encontraba sometido y que ya le resultaba insoportable.

La noticia resonó como un clarín de victoria en los oídos del agente del contraespionaje norteamericano.

—Corre hacia la Casbah. Sin preocuparse de ser visto, marcha apresuradamente, corriendo a veces hacia la entrada de las murallas…

—Persíganle —ordenó Harrow con voz vibrante—. Ha llegado el momento. Salgo para allá.

Casi al mismo tiempo llegó el agente del C. I. A., y el primer pelotón de gendarmes a la entrada de la Casbah.

—¿Dónde está? —preguntó Harrow con excitación.

—Va hacia la parte alta del barrio —le indicaron—. Delante de nosotros, y seguido muy de cerca por nuestros hombres…

En aquel momento una serie de disparos que llegaron distintamente hasta ellos cortaron la conversación. Uno de los agentes de enlace se reunió con Percy y los hombres que lo acompañaban.

—Ha perdido la serenidad y abierto el fuego contra nosotros. En estos momentos huye a carrera abierta…

—¡Vamos! —gritó Harrow, sacando su pistola automática—. ¡El final se aproxima!

Ya estaba seguro de haber conseguido lo que se proponía. Giuseppe se había descubierto. Al sentirse nuevamente perseguido había perdido la serenidad, y, haciendo fuego contra sus seguidores, echado a correr, sin darse cuenta de que con ello guiaba a sus perseguidores hasta el oculto refugio de su cómplice. La hábil táctica del agente norteamericano comenzaba a dar sus frutos, y ya la persecución de aquel hombre no necesitaba disimularse.

Los agentes disparaban, y la Casbah se pobló de disparos. Percy Harrow, profundo conocedor de los laberínticos parajes de la antigua fortaleza argelina, ganaba terreno a grandes pasos elásticos. Bien pronto se encontró a la cabeza del grupo de los perseguidores que Giuseppe.

—No disparéis a darle —ordenó—. Mantenedle en un nerviosismo constante, pero sin impedirle con un balazo certero que nos conduzca hasta donde nos interesa.

La silueta del italiano se hacía visible a los tonos claroscuros de los callejones. Percy Harrow no lo perdía de vista, y con un grito de triunfo que no pudo evitar que saliese de su garganta lo vid llegar hasta una casa y aporrear desesperadamente la puerta de entrada.

El momento había llegado. Con un simple gesto de su mano detuvo a los hombres que le acompañaban. Luego dictó órdenes precisas y breves.

—Rodeen la casa. Manténganse con los fusiles preparados. Tratarán de defenderse hasta, el último instante y el último cartucho.

Como una contestación a sus palabras, desde la casa se abrió el fuego contra los gendarmes. Racine había dudado unos breves momentos antes de abrir la puerta. Por un instante pensó en dejar morir a Giuseppe aferrado a las maderas de la entrada, como pago a haber conducido hasta su ignorado refugio a las fuerzas de la Gendarmería. Pero luego lo meditó mejor.

A la luz imprecisa que reinaba en aquellos lugares vio rebrillar los negros cañones de los fusiles de los gendarmes, y comprendió que estaba perdido. Que en aquella ocasión no podría esquivar el encuentro. Que tendría que combatir, y para el combate, Giuseppe, aunque atemorizado, era una boca de fuego más. Ordenó que se le franquease el paso.

La lucha se generalizó. En el interior de la casa se encontraban cinco hombres dispuestos a vender caras sus vidas: Racine y el Mayor Braille, Iván, Giuseppe y aquel mendigo árabe a quién el marido de Crystal emplease como enlace a la puerta de la mezquita. Cinco armas que vomitaban un fuego mortífero y desesperado sobre los hombres que mandaba Harrow.

—No se expongan inútilmente —aconsejó el muchacho del C. I. A.—. No tienen posibilidad de escapar, y no vale la pena desperdiciar vidas…

Uno de los gendarmes que estaban a su lado se dobló sobre sí mismo y cayó al suelo para no levantarse más. Una bala de Racine le había alcanzado en la cabeza, y el agente francés agitó los brazos en el aire, antes de llevarlos, en un gesto impotente y doloroso, hasta sus ojos, que perdían rápidamente la visión.

Sus compañeros respondieron al fuego de sus enemigos. Poco a poco se iban acercando hasta la casa, para tenerla bajo sus disparos. Percy Harrow comenzaba a sentirse nervioso. Comprendía que aquello se prolongaría inútilmente. Que Racine y sus hombres resistirían hasta agotar el último cartucho, y le intranquilizaba también el aspecto de los grupos de indígenas que se iban concentrando a sus espaldas atraídos por el tiroteo.

Con una orden rápida dispuso que se despejasen los alrededores. Los gendarmes obedecieron, pero al descubrirse presentaron sus cuerpos a los tiros de sus enemigos. Otros dos agentes franceses cayeron muertos a una descarga cerrada hecha desde la casa.

El agente norteamericano se decidió. Volviéndose al sargento que tenía más inmediato, demandó:

—Las bombas de mano.

Momentos después el primero de aquellos artefactos explotaba contra la puerta de la vivienda que servía de refugio a Racine y sus hombres. El espía comunista comprendió que el final no tardaría en producirse. Con la vista extraviada compulsó las probabilidades de escapar. Eran mínimas. Sin embargo, aún restaban algunas.

Reptando para no presentar blanco a los disparos que entraban continuamente en la casa por las abiertas ventanas, llegó junto a sus cómplices.

—Hemos de salir. Si no lo hacemos nos cogerán en la ratonera…

—¡Nos matarán! —exclamó Giuseppe, aterrado.

—También lo harán si consiguen echarnos la mano encima. Saliendo, alguno escapará…

Una segunda bomba de mano arrojada por el propio Harrow hizo volar la puerta en mil pedazos. Aquél era el momento. Racine, a la cabeza del pequeño grupo de los espías y sin dejar de disparar, se lanzó a través del humo y consiguió ganar la calle.

Allí se encontró con Harrow, que se había lanzado al interior de la vivienda acompañado de los gendarmes.

La confusión fue espantosa. Se disparaba a quemarropa, con riesgo evidente de herir o matar a los propios compañeros. Se peleaba a tiros, a puñetazos, en una lucha desesperada y salvaje por la vida.

Y aquel combate produjo un movimiento de retroceso en los grupos de indígenas contenidos por la Policía, y que al correr alocados en todas direcciones facilitaron la escapada de los espías.

Cuando Percy Harrow consiguió dominar la situación, varios hombres yacían en el suelo revolcándose en su propia sangre; agentes de la Gendarmería y espías al servicio de una potencia oriental. Iván; Giuseppe y el mendigo argelino habían pagado con la vida; pero Racine y el Mayor Braille habían desaparecido.

En la casa se encontraron las instrucciones robadas en Nueva York. Entre otros muchos documentos que Racine no había tenido tiempo de destruir y que demostraban las ramificaciones de la extensa organización de espionaje capitaneada por el coronel, estaban aquellas instrucciones secretas, que si bien ya no eran importantes, puesto que lógicamente cabía suponer que se hubiese obtenido copias de ellas para distribuirlas entre los interesados, sí demostraban el enlace entre las dos organizaciones que Percy Harrow tenía orden de perseguir. La unión de Racine y el hombre de la cicatriz, y la presencia entre ellos del Mayor Braille, confirmaba que tanto el contrabando de armas como la agitación xenófoba tunecina y los alijos de armas de procedencia alemana eran obras de la misma mano.

Pocos días después luego de un comunicado oficial en el que se daba cuenta del triunfo obtenido por el agente del C. I. A., en el descubrimiento y extensión de la organización de espionaje, y en el que se aseguraba que, muertos varios de sus principales componentes, había desaparecido el peligro, siendo una simple cuestión de policía el acabar con los supervivientes, cuya pista era seguida de cerca por la Gendarmería, Percy Harrow, llamado desde Washington, embarcaba a bordo de un aparato militar norteamericano y abandonaba el suelo de Argel con rumbo al Atlántico. En la terraza del hotel en que se alojaba, Crystal Humphrey, llorosa y apenada, olvidada quizá por el héroe en la apoteosis de su triunfo, seguía con la mirada, turbia por las lágrimas la silueta de aquel avión en el que se alejaba de su lado aquel hombre a cuyo lado pudo ser feliz…

CAPÍTULO X

ARAHBA-BIC[3] —contestó el coronel Racine al hombre del desierto, que le había hablado en árabe, después de llevar su mano a la frente, a los labios y al hombro de su interlocutor, en el tradicional, saludo oriental—. Siéntate, «cheik» —le invitó a continuación.

El árabe atendió la indicación que le hacía, y momentos después explicaba el objeto de su visita.

—Necesitamos armas, coronel Racine —dijo lentamente y fijando su mirada profunda y serena en el espía—. Y tú prometiste entregarnos cuántos necesitásemos.

—Y lo he cumplido —se defendió Racine—. Siempre que fui requerido para ello envié mis camiones al desierto…

—Mucho tiempo hace ya que ningún reparto de armas tiene lugar —la interrumpió escuetamente el árabe.

—Las circunstancias han variado. Sabes que hemos sido descubiertos. Que un agente del contraespionaje norteamericano sospechó de nuestra agencia de transportes…

—Sus sospechas no encontraron eco entre las autoridades de su país. Las francesas, ni llegaron a tener conocimiento de ellas. Me consta —aseguró el «cheik» con desesperante lentitud.

—Aunque así sea, fuimos atacados y obligados a escondernos. Iván murió, y también Giuseppe…

—Nada de eso tiene que ver con lo que hasta ti me ha traído. El agente americano buscaba otra cosa: los documentos secretos…

—Bien. Pero no podemos exponernos…

—Tendrás que hacerlo, coronel Racine. Los hombres que fiados en mis palabras se comprometieron a alzarse en armas contra los franceses creerían que les había mentido al ofrecerles las armas para combatir contra quienes les presentamos como enemigos, y, hay que dárselas. Además, te conviene hacerlo.

Vibraba un ligero acento despreciativo en las palabras del árabe, y Racine se sintió humillado.

—A última hora, nadie puede obligarme…

—Puedo obligarte yo, coronel Racine. Muchos millones de francos he pagado por las armas y municiones que nos suministraste, y sé que ese dinero ha sido para ti. Que mentiste al decir que tu Gobierno era quien cobraba esas cantidades… Si no nos suministras más armas daré cuenta al cónsul de tu país de lo que has hecho…

—¡No! —exclamó el espía con un estremecimiento—. ¡Eso sería la muerte…!

—Lo sé, y por eso he querido prevenirte. No te he perdido de vista ni un instante. Mis agentes te siguieron la noche en que tuviste que huir de la Casbah… Bien fácil me hubiera sido el ponerte en manos de tus enemigos…

—Estoy dispuesto a hacerlo —confesó Racine—. Pero no encuentro la forma. Me vigilan…

—El agente americano marchó. Nada hay que te impida salir de Argel. Yo te ayudaré a hacerlo también de África, pero después de que las armas estén en mi poder.

El coronel Racine cedió. Le atemorizaba la resolución que había visto brillar en los ojos de su interlocutor. Rápidamente convinieron lo que se iba a hacer. Braille, convenientemente disfrazado, se haría cargo de la expedición de camiones y los conduciría hasta el desierto, hasta el lugar en que el propio Racine, salido de la ciudad ayudado por el «cheik», lo esperaría. Luego, una vez entregadas las armas, un avión los recogería en pleno Sahara y los trasladaría hasta su país de origen.

Aquella misma noche el coronel Racine abandonaba la ciudad. Disfrazado de árabe y formando parte del séquito del poderoso «cheik» del desierto, partió por la carretera de Constantina con rumbo desconocido. Previamente había sostenido una larga conferencia con Buster Braille para ponerlo al corriente de aquella última jugada que iban a intentar.

Todo se había llevado a efecto con el mayor secreto. Tan sólo un momento habían estado en la agencia de transportes para dar las órdenes oportunas y disponerlo todo, y aunque Racine vestía ya sus ropas árabes alguien supo adivinar lo que ocultaba debajo de ellas.

Un astroso mendigo medio ciego, que invariablemente se estacionaba desde hacía varios días en las proximidades de la agencia, reconoció en el «cheik» al jefe de las cabilas a que perteneciera el hombre muerto por Percy Harrow en la Casbah la noche que intentaron asesinarlo a él, y relacionando aquel hecho con las armas de procedencia alemana encontradas en poder del muerto, fijó su atención en el hombre que lo acompañaba.

Y pudo advertir cómo aquel hombre no se movía con soltura dentro de sus holgadas vestiduras orientales. Cómo te faltaba aquella ligereza de movimientos propia de quien está acostumbrado a usarlas. Luego, el deducir por su estatura y corpulencia de quién pudiera tratarse ya fue más fácil. Se trataba tan sólo de una conjetura, pero, sin embargo, el mendigo, haciendo una disimulada señala un mercader de su misma raza que se encontraba no lejos de allí, se incorporó trabajosamente y se alejó de aquel lugar, una vez que hubo visto salir a los dos personajes que le interesaban.

Poco después, en el despacho del cónsul norteamericano, el astroso mendigo se sentaba cómodamente en un amplio butacón, y echando hacia atrás el mugriento capuchón de su «yilhaba», encendía un perfumado cigarrillo norteamericano.

—Creo que estamos llegando al final, señor —dijo—. Como me figuraba, tan pronto como esos hombres han estado seguros de que me había ausentado de Argel han entrado en actividad. El «cheik» del desierto, a quién teníamos secretamente vigilado, ha estado en la agencia de transportes acompañado de otro árabe, mejor dicho, de un falso árabe, en quien me ha parecido reconocer al coronel Racine, puesto que, por los documentos cogidos sabemos ya que es el jefe del espionaje detrás de quien andamos. Y el otro no andará muy lejos. El Mayor Braille surgirá ante nosotros de un momento a otro…

—Le felicito, Harrow —dijo el cónsul—. Verdaderamente fue acertada su idea de desaparecer.

—Era elemental, señor —dijo el hombre del C. I. A., sonriendo—. Y el regresar a Argel tampoco supuso ninguna dificultad. De acuerdo con lo convenido, el «hidro» que me transportaba se posó en el mar, cerca de donde esperaba la lancha rápida, y no fue el agente Percy Harrow quién volvió a la ciudad. Fue tan sólo un mendigo… Desde entonces no los he perdido de vista. Y el momento ha llegado.

—Me admira su paciencia. Teniendo todos los cabos en su mano…

—En la Escuela Especial del Central Intelligence Agency se nos enseña a ser pacientes. A despreciar los triunfos parciales con tal de conseguir la caza mayor. Por ello, señor, a lo largo de todo este asunto, quizá ha habido ocasiones en que usted me haya considerado inepto o equivocado. En que haya lamentado las órdenes que le rogaban me dejase actuar con independencia, ya que esa independencia le privaba, en apariencia, de detener a los culpables… aun sabiendo quiénes eran…

—Me rindo a la evidencia. Harrow —reconoció el cónsul—. ¿Y ahora…?

—Hay que dar órdenes para que se prepare en Uargla una columna motorizada, cuyo jefe recibirá órdenes directas mías, y que estará dispuesta a partir en cualquier momento. Irá equipada para la guerra.

—Eso es muy expuesto, Harrow. Si sus cálculos fallasen…

—No fallarán, señor, estoy seguro —dijo el muchacho con convencimiento—. Los camiones saldrán y nos llevarán hasta el secreto arsenal.

—Le creo, Harrow. Pero así y todo no espero conseguir nada. Cuando se den cuenta de que son perseguidos, vigilados, cargarán la arena y…

—No se apercibirán de ello. De eso me encargo yo. Me valdré…

Después de explicar al cónsul norteamericano lo que pensaba hacer, el diplomático estadounidense se puso inmediatamente al habla con las autoridades militares francesas.

—Sí, sí, eso es. Recibirá instrucciones concretas de nuestro representante en la forma que acabo de indicarle. ¿Puedo contar con su ayuda?

—En absoluto —contestaron desde el otro extremo del hilo—. Las fuerzas se encontrarán en Uargla dispuestas a salir al primer aviso. Estamos tan interesados como ustedes en que este asunto se soluciones rápida y satisfactoriamente.

—Muchas gracias, general. Le tendré al corriente…

En aquel momento llamaron por otro de los teléfonos del despacho del cónsul. El agente dejado en su puesto por Percy Harrow comunicaba:

—Se nota movimiento en la agencia de transportes. Los antiguos conductores del convoy del desierto entran y salen en las oficinas como si fuesen a buscar órdenes.

—¡Magnífico! —exclamó Harrow—. No se separe de su sitio y continúe transmitiendo noticias. Si yo no me encuentro aquí, transmítale al señor cónsul.

—Está bien, señor —fue la lacónica respuesta.

Percy Harrow entró en actividad. Con toda rapidez, y siempre con su disfraz árabe, se trasladó a la casa particular del general francés con quien pocos momentos antes hablara el cónsul, y luego, ya todo preparado, aguardó con el ánimo expectante el desarrollo de los acontecimientos.

Los camiones comenzaron a moverse. Quizá para no despertar sospechas no lo hicieron pomo otras veces, formando un solo y numeroso convoy. Abandonaron Argel por distintas salidas, pero más tarde, utilizando bifurcaciones de las carreteras, salían a la ruta del desierto. Buster Braille, oculto bajo el aspecto de uno más de los cargadores árabes que a bordo de los camiones se transportaban, se alejó de la ciudad donde quedaba su esposa…

Las fuerzas francesas acantonadas en Uargla comenzaron a acusar el paso de los camiones. La radio militar francesa comunicaba el número y la matrícula de cada uno de los vehículos a quienes interesaba controlar. Cuando la totalidad de los coches salidos de Argel fue registrada por los vigías franceses, Percy Harrow, en permanente contacto con aquel puesto avanzado sobre el desierto, dictó sus últimas instrucciones:

—Pónganse en marcha hacia el Sahara; pero espacien, la distancia entre ustedes y los perseguidos. Bajo ningún concepto deben apercibirse de que son vigilados. Y no se preocupen por no poderlos seguir. En el momento oportuno recibirán instrucciones concretas. Manténgase a la escucha. Terminado.

Tan pronto como la comunicación inalámbrica quedó interrumpida, Percy Harrow, ya con sus ropas europeas, ocupó uno de los coches del Consulado y se trasladó hasta el aeródromo militar de Argel.

Ya allí se dio a conocer al oficial de guardia, y momentos más tarde era conducido hasta un avión militar que destacaba su estilizada silueta en el centro de una de las pistas de despegue.

—¡Percy Harrow, del Central Intelligence Agency! —dijo el muchacho presentándose.

—Teniente Saint-Pierre —contestó el piloto, y su mano se tendió hacia el americano en un franco saludo de camaradería.

Diez minutos más tarde, el aparato militar se separaba de la base aérea de Argel, y después de evolucionar sobre la ciudad enfilaba la ruta del desierto.

Pasaron sobré Biskra, en la iniciación del verdadero mar de arena. Sobre Tuggurt y el río Mia, que destacaba sus aguas desde el aire como una brilladora sierpe de plata. Y más tarde Uargla, la misteriosa ciudad de las arenas, y donde los soldados franceses aguardaban órdenes…

Ya en pleno Sahara comenzaron a describir grandes círculos a enorme altura para tratar de localizar la caravana automovilista de los camiones salidos de Argel.

Muy al interior los descubrieron. Semejantes a diminutos gusanos, se les apreciaba deslizándose sobre las dunas, unos tras otros, más visibles a los reflejos luminosos de sus faros, encendidos ya en las primeras sombras del anochecer.

El aparato de radio de que iba provisto el avión militar que utilizaba Percy Harrow lanzó su primer mensaje, rápidamente captado por el receptor del coche de mando de la columna motorizada francesa.

—Rumbo al Este, con una ligera desviación hacia el macizo montañoso del Ahaggar. Siguen la ruta de las caravanas —agregó a una indicación del piloto, profundo conocedor de aquellos terrenos.

Los camiones militares rectificaron su camino. Se desviaron en la dirección indicada y avanzaron con los faros apagados, tal como se les había prevenido al salir de Uargla.

Mientras tanto, Percy, siempre orientándose por los ramalazos de luz de los focos de los coches de la caravana de los espías, seguía describiendo grandes círculos concéntricos sobre el desierto.

Tan sólo una duda martilleaba en su cerebro. ¿Se habrían dado cuenta los perseguidos de la persecución de que eran objeto y desistirían de efectuar el alijo? O, por el contrario, ¿habrían cargado ya y llevarían sobre ellos aquellas armas en las cuales radicaba la incógnita que se le había encargado resolver?

Él tenía la seguridad de que vacíos salieron de Argel y de que vacíos continuaban a su paso por Uargla. Aquéllas habían sido las informaciones que se le habían transmitido. Pero ¿qué podía haber ocurrido desde que la vigilancia había cesado sobre ellos al adentrarse en el desierto? El piloto lo distrajo de sus meditaciones.

—Mire, camarada: allá al fondo. Eso puede ser muy interesante. No es corriente en estas soledades.

Una serie de reflejos luminosos reverberaban en la noche sobre el mar de arena. Eran luces de fuego que se agitaban al fino y helado aire nocturno del Sahara, y que según todas las apariencias parecían proceder de una serie de hogueras instaladas sobre las arenas.

—¿Un campamento? —inquirió Harrow, expectante.

—Así parece —contestó el teniente francés—. Y, le repito, eso no es corriente. Mire: los camiones parecen dirigirse hacia el círculo luminoso.

Efectivamente, los camiones habían modificado su dirección. Ignorantes de la persecución de que eran objeto, pues ni aun el ruido del motor del avión de Percy podían percibir, por el que producían los de sus propios vehículos, se dirigían tranquilos y en línea recta hacia el lugar en que se comprendían esperados. La radio de Harrow volvió a transmitir:

—Van en buena dirección. Fuercen la marcha y enciendan un faro piloto, orientándolo hacia el suelo. Me reuniré con ustedes.

Momentos después el avión francés tomaba tierra en las proximidades de la columna motorizada. El agente del C. I. A., se dio a conocer al jefe que mandaba la fuerza.

—Nos encontramos muy próximos al lugar donde, según todas las apariencias, se va a efectuar el reparto de las armas, o su cargamento si todavía no ha tenido lugar. Sería conveniente destacar un solo coche que nos orientase y previniese de cualquier posible sorpresa o indiscreción que nos denunciase a nuestros enemigos.

Uno de los «jeeps» de mando se destacó rápido y silencioso agitándose como un navío sobre las desiguales arenas. El resto de la columna siguió tras él, extremando sus precauciones. El avión militar quedó sobre la arena con la radio encendida, a la expectativa de órdenes.

Apenas recorridos unos treinta kilómetros, el «jeep» avanzado regresó al encuentro de la columna. El oficial que lo mandaba se acercó rápido hasta su comandante.

—Se han detenido, señor —indicó—. Pero tanto los camiones a quienes venimos siguiendo como quienes esperan son perfectamente visibles a la luz de sus reflectores y de las hogueras que forman el campamento de los indígenas.

El comandante francés dictó órdenes concretas. Los hombres que formaban la columna, soldados de la Legión Extranjera francesa, saltaron silenciosamente de sus vehículos y se alinearon sobre la arena. Momentos después se dividían en secciones que comenzaban a deslizarse entre las sombras para rodear el campamento del desierto.

Percy Harrow, junto al comandante francés y con la pistola automática en la mano, se aproximaba también hacia el desenlace de su aventura. Cuando llegaron al lugar desde donde había regresado el oficial francés destacado como avanzada pudieron observar lo que en el campamento ocurría.

Los camiones formaban un semicírculo cercano a las hogueras, y de ellos se iban descargando las armas y las municiones objeto del alijó. Numerosas sombras difusas iban y venían en la noche descargando y repartiendo fusiles, balas y bombas de mano.

La pistola automática de Percy Harrow restalló en la noche. Aquélla era la señal convenida, y momentos después una tempestad de fuego y acero descargaba sobre los árabes y los contrabandistas de armas. La sorpresa resultaba completa. Los doscientos y pico de soldados franceses disparaban a las voces de mando de sus oficiales; pero los árabes, desconcertados momentáneamente, reaccionaron bien pronto y se apercibieron a la defensa.

Una lucha a muerte se entabló sobre las arenas del desierto, que poco a poco se iban empapando en la sangre caliente de los combatientes que caían por ambos lados. Pero el cerco se iba estrechando. Los legionarios se encontraban perfectamente distribuidos, y los árabes no podían esquivar la lucha. De todas partes llovían sobre ellos las balas que iban diezmando su inicial contingente, y Racine y Braille, que comprendían cómo aquello era el final, intentaron huir.

Reptando por entre los muertos que en gran número iban cubriendo los espacios libres, trataron de escapar hacia una zona menos descubierta para apoderarse de uno de los coches y alejarse en la noche. El magnífico Studebaker del «cheik» se les ofrecía como una tentación, y hasta él llegaron sin ser advertidos. Un golpe seco con la culata de su pistola al conductor les hizo dueños del vehículo. Luego, pisando a fondo el acelerador, se lanzaron a toda velocidad contra la línea francesa, que quedó partida a la sorpresa.

Cuando los legionarios franceses quisieron darse cuenta de lo que ocurría, ya el Studebaker saltaba sobre la arena, alejándose del peligro. Percy Harrow se encontró dentro de un «jeep» casi sin apercibirse de ello. Advertido de la fuga de aquellos dos hombres y sospechando de lo que se trataba, metió el pie a fondo, y el sólido y rápido vehículo de campaña norteamericano se lanzó en persecución del Studebaker.

Bien pronto fueron tan sólo dos sombras que se perdieron en la noche.

En el campamento, la lucha cesó pronto. Los árabes, al darse cuenta de la traición del coronel Racine, suspendieron la lucha, entregándose a los franceses, y poco después eran trasladados hacia Uargla, detenidos a bordo de los mismos camiones utilizados para el alijo. Dos «jeeps» con soldados franceses al mando de un oficial se lanzaron tras el coche de Percy Harrow.

Mientras tanto, él «jeep» del americano ganaba terreno sobre el coche de los dos espías. Vehículo construido para toda clase de terrenos, se manejaba con mayor soltura y ligereza sobre la arena que aquel otro modelo de lujó concebido para las grandes y cuidadas carreteras. Bien pronto el Studebaker se encontró en la línea de fuego de su pistola.

Sin abandonar el volante, comenzó a disparar contra sus perseguidos. También los espías contestaron al fuego, pero el «jeep» se hallaba más protegido que el coche de turismo. Las balas del agente del C. I. A., perforaron el depósito de gasolina del Studebaker, y el coche en que Racine y Braille huían quedó detenido en medio del desierto.

Percy Harrow saltó al suelo y avanzó decidido contra sus enemigos. Iba dispuesto… a lo que fuera: a matar o, a morir, con tal de acabar con aquella pesadilla que suponía la vida de los dos agentes del espionaje. Y su misma decisión le hizo descuidar las precauciones. Racine, sonriendo con crueldad, levantó su pistola y apuntó fríamente.

Un golpe seco de Buster Braille desvió su puntería en el momento mismo de salir la bala, y el proyectil se perdió en el aire.

—¡Perro! —Escupió Racine, y en un gesto rápido se revolvió y disparó a quemarropa contra su colaborador.

Buster cayó llevándose las manos al vientre, pero en aquel momento Percy Harrow saltó sobre su enemigo. Una lucha a muerte se entabló entre los dos hombres. Racine era fuerte, casi atlético, y sus puños, disparados con enorme violencia, hicieron rodar por el suelo al agente del C. I. A.

El coronel se lanzó contra él; pero el pie derecho de Harrow se interpuso en su camino, golpeándole con enorme violencia en el rostro, contraído y brutal. Así y todo, no pudo evitar el ataque de su enemigo. Los dos hombres, estrechamente enlazados, rodaron por el suelo, y Racine recurrió a una traición para vencer. Cogiendo un puñado de arena la restregó con gozo satánico contra los ojos del americano.

El muchacho quedó cegado. Imposibilitado de defenderse y agitando sus brazos al aire con desesperación. Se comprendía vencido, a merced de aquel enemigo del que no podía esperar compasión.

Racine se separó de él con un rugido de triunfo. Unos momentos buscó entre las revueltas, arenas, mientras Harrow andaba vacilante de un sitio a otro, llevándose las manos a los ojos doloridos y sin luz. Luego, cuando consiguió encontrar su pistola, perdida en la lucha, apuntó fríamente contra el indefenso norteamericano.

Más antes de que él disparase, una ráfaga de ametralladora vino a incrustarse en sus riñones, haciéndole tambalearse primero, soltar el arma después y caer luego sobre la arena, que se iba torando oscura a la acción de la sangre que se escapaba a borbotones del acribillado cuerpo del espía.

El «jeep» que saliera en auxilio de Harrow había llegado a tiempo, y momentos después, ya curado Percy de sus lesiones, emprendían el regreso hacia Uargla, llevando con ellos los cuerpos muertos del coronel Racine y del Mayor Braille.

Días después, en el despacho del cónsul norteamericano, Percy Harrow se reunía con Crystal, llamada a toda prisa por el representante diplomático de su país.

—¿Pudiste creer que te abandonaba, Crystal? —preguntó el muchacho, cogiendo con cariño las manos frías de la chiquilla.

—Me dolió, Percy, pero lo consideré natural después de lo ocurrido. Mi marido era…

—No hablemos de eso —la interrumpió el muchacho con nobleza—. Le debo la vida, y con ello el descubrimiento del secreto arsenal de armas del desierto, y nuestro Gobierno, informado por mí, ha decidido no dar a la publicidad lo ocurrido. El Mayor Buster Braille murió en acto de servicio…

La mano breve y delicada de Crystal se agitó con emocionado temblor entre las fuertes y viriles del hombre. Luego…

—¡Qué bueno eres, Percy! Noble y generoso…

—No hablemos de ello —cortó el muchacho—. Regresaremos juntos a Nueva York. Me ocuparé de ti…

En los ojos azules de Crystal brilló un reflejo luminoso y esperanzador. Un reflejó que se cruzó con el destello de luz que se escapaba de la mirada de Percy Harrow. Aquellos dos espíritus se comprendían, se identificaban y confiaban en el porvenir, cuando ya la distancia cronológica les hubiese permitido olvidar…

En él informe remitido por el cónsul norteamericano en Argel quedaba aclarada la incógnita del contrabando de armas:

«… Y los camiones salidos vacíos de Argel llegaban hasta un lugar del desierto de Sahara, situado cuarenta kilómetros más allá del río Mía, y donde el Gobierno alemán, en previsión de su ofensiva africana, había establecido secretos depósitos de armas y municiones, enterradas en grandes cuevas bajo la arena. Los agentes de la potencia oriental de que nos ocupamos en este informe, conocedores de ello por un prisionero alemán capturado en Stalingrado, utilizaban esos depósitos secretos para surtir de pertrechos de güera a los árabes, lanzados a un movimiento xenófobo con fines políticos inconfesables…»

Pocos días más tarde, en el avión militar en que regresaban a Nueva York, Crystal y Percy Harrow se sentaban el uno junto al otro sin atreverse a mirarse ni cambiar sus palabras. Un sentimiento vago e indefinible les unía, les acercaba, a despecho de lo reciente de los sucesos ocurridos, y ninguno de ellos quería, era capaz de dejar escapar aquel secreto que sólo el tiempo les permitiría descubrir cuando nada, ningún recuerdo, se interpusiera entre los dos.

La tarde iba cayendo. El horizonte sé iba cubriendo de ramalazos de oro a la acción del sol poniente, y entre aquellos áureos reflejos se apreciaban a veces encarnadas estrías, de un rojo oscuro, color de sangre, como la derramada sobre las arenas del desierto en defensa del orden y de la paz, y roja también como la cinta de la Legión de Honor que ennoblecía el ojal de la solapa de la prenda cuerpo de Percy Harrow, y que patentizaba el agradecimiento de la nación francesa al héroe del Central Intelligence Agency norteamericano.

FIN

NOTAS

[1] Silla eléctrica, en el «argot» de los… los bajos neoyorquinos. <<

[2] Reservada para casos de alarma aérea. <<

[3] Bienvenido seas. <<