El legendario buque Chathrand, un verdadero mundo flotante, que zarpó en una misión para poner término a siglos de guerra, en realidad ha sido un instrumento de la conspiración de Arunis, que quiere acabar con el universo de Alifros.

Thasha, Pazel y sus amigos —entre los que están la reina de los diminutos ixchels y una rata casi humana— han de afrontar el terror del Mar que Gobierna, un océano tan vasto que ningún barco puede afrontar su travesía, ni siquiera el Chathrand.

Y, mientras tanto, en las profundidades del barco, un artefacto maldito está liberando poderes más terribles que el propio mar, poderes que Arunis quiere controlar.

Robert V. S. Redick

Las ratas y el Mar que Gobierna

El viaje del Chathrand - 2

ePub r1.0

Titivillus 16.10.2021

Título original: The Rats and the Ruling Sea

Robert V. S. Redick, 2009

Traducción: Javier Martín Lalanda

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Kiran, de corazón nómada

* Nota del editor

El último viaje del B. M. I.[1] Chathrand dio pábulo, por desastroso, a muchos mitos. Me honro singularmente en que se me escogiera para narrar su viaje alrededor del mundo de la manera más fidedigna posible.

Si en el primero de los libros que lo recogen, La conspiración del Lobo Rojo, ceñí mis comentarios personales a las ocasionales notas a pie de página, la complejidad de esta segunda entrega me obliga a ser más generoso en mis observaciones: doscientas páginas de generosidad, para ser más preciso.

Lamento decir que mis comentarios más acertados desilusionaron al equipo de jóvenes estudiosos de cuya buena voluntad (y de cuyo servicio de lavandería) tengo la tragedia de depender. Su descaro es francamente sorprendente. Incluso algunos de ellos tuvieron la osadía de decir que mis observaciones no solo no aclaraban lo narrado, sino que lo exponían al peligro de que su existencia quedase en el olvido.

No pude por menos que rebelarme contra ese tipo de sabotaje, contra la, así llamada, «premisa de legibilidad». Pero como aquellos advenedizos no cejaron en sus exigencias, solo pude salvar unas cuantas notas, inequívocamente esenciales, de las violentas ráfagas de viento que ellos provocaron. Las demás desaparecieron, volando, de la narración. Esto supone una hazaña espantosa de la que espero no ser culpado jamás.

Y entonces, el Hacedor, el Alfarero, el Que Tiene, el Que Engendra, dijo al ciervo y a las aves: «Charlad, hablad para que se os entienda, no gritéis. Por favor, hablad los unos con los otros, hacedlo con los de vuestra especie o con los de vuestro grupo». Y así dijo al ciervo, a las aves, al puma, al jaguar, a la serpiente… Pero ellos no hablaron como la gente, pues solo chirriaron, solo parlotearon, solo aullaron…

Popol Vuh, según la traducción
de Dennis Tedlock

La voz de la pasión es mejor que la voz de la razón.

La falta de pasión no puede cambiar la historia.

CZESŁAW MIŁOSZ

PRÓLOGO El Día del Tratado

Un cáliz lleno de leche manchada de sangre. Pazel bajó la mirada hacia el recipiente que humeaba y se sintió tan atrapado como el actor que trabaja en una obra de teatro llena de rabia y de violencia, en la que interpreta el papel que nunca quiso. Los sacerdotes, los príncipes y los trescientos invitados que ocupaban el santuario iluminado por las velas aguardaban el momento en que bebiera. Sus mejores amigos también aguardaban, junto con un puñado de hombres que le deseaban la muerte y un hombre que los quería ver muertos a todos y que solo aguardaba el momento de poder cumplir su deseo. Los invitados tenían la mirada fija. Un sacerdote vestido de rojo le hizo un gesto imperioso: Bebe. Incluso Thasha volvía la cabeza desde el estrado donde se arrodillaba, al lado del hombre con el que, tal y como todos suponían, iba a casarse dentro de un instante.

Thasha estaba radiante con sus dieciséis años; con su cabello dorado, recogido hacia arriba y arreglado de una manera imposible con orquídeas y encaje; con su vestido gris, tan diáfano y líquido como el mercurio; con su collar de plata que bailoteaba inocente en su cuello. Sus labios, que él había besado la noche anterior, delataban el carmín de color cereza oscuro que los cubría. El maquillaje ocultaba los verdugones de su cuello.

Podía detener todo aquello. Podía arrojar el cáliz al suelo. Conocía las palabras que significaban ¡Mentiras! y ¡Traición! en veinte lenguas. Podía decirlas todas, como si a todos los hubieran engañado. Pero no podía quitarle el collar del cuello. Thasha seguía volviendo la cabeza para mirarle, y, aunque la mitad de la sangre que manchaba aquella leche fuese suya, Pazel sabía que intentaba decirle: Es lo que tiene que pasar, y lo sabes. Es la única salida.

Levantó el cáliz. La leche caliente le quemó la lengua. Apretó la mandíbula, deglutió y pasó el cáliz.

Los sacerdotes reanudaron su cántico:

—Bebamos por la Gran Paz. Bebamos para ser una familia. Bebamos y entrelacemos nuestros destinos, que ya nunca seguirán caminos distintos…

Pazel metió una mano en uno de sus bolsillos. En él seguía estando una cinta enrollada, una cinta de seda azul en la que aparecían las siguientes palabras, bordadas con hilo de preciado oro: AHORA PARTES HACIA UN MUNDO DESCONOCIDO, DONDE SoLO EL AMOR TE GUARDARÁ. Era la Cinta Bendita, un regalo de las mujeres mayores que habían cuidado de Thasha en la antigua academia de Etherhorde. Se suponía que debía ponérsela en la muñeca.

Pazel se imaginó a una mujer anciana (encorvada, arrugada, casi ciega) bordando esas letras tan floreadas a la luz de una vela. Una entre el millar de personas que habían hecho posible que aquel día, el Día del Tratado, el día que debía poner fin a cuatro siglos de guerras, se hiciera realidad. Fuera del santuario había una multitud de personas que se apretujaban; más allá de la multitud, una isla; más allá de la isla, un mundo que contenía la respiración. Miró los rostros de quienes le rodeaban: los grandes señores y las nobles damas de Alifros, los gobernantes de tierras, ciudades y reinos, todos ellos expectantes bajo la luz de las velas. ¿Qué había dicho Hercól? Poseídos por un sueño. El sueño de la paz, el sueño de un mundo que pondría fin al derramamiento de su propia sangre. Era un buen sueño, aunque acabara por matarlos. Eran como sonámbulos a los que empujasen al abismo.

En el extremo del santuario se encontraba el responsable de todo lo que estaba sucediendo. Un comerciante bien alimentado y de rostro tierno y aniñado. Un rostro inocente, aunque divertido. Hasta que te miraba intensamente y descubrías al brujo que ocultaba en su interior: antiguo, malicioso, loco.

Se llamaba Arunis. Incluso en aquellos momentos, Pazel podía sentir que le vigilaba. Así que levantó la mirada, pero solo para ver el rostro del padre de Thasha. El almirante se sentaba tieso y malhumorado, un antiguo soldado que, aun conociendo el significado del deber, parecía decirle a Pazel con la mirada: He confiado en ti hasta este momento. ¿Cuándo vas a salvar a mi pequeña?

Pazel no podía enfrentarse a aquella mirada. Nunca lo ha querido comprender, almirante. Si intentase detenernos, nadie se salvaría. Reyes, labradores, enemigos, amigos: Arunis los llevaba a todos hacia el abismo. Y ellos acabarían tirándose por él, con sus sueños, sus hijos, sus sonrisas, sus cánticos y recuerdos, sus historias, sus dioses. Poco a poco, antes de uno o dos años, a menos que él permitiera que Thasha muriese.

Por eso seguía sin moverse, gritando para sus adentros mientras el cáliz pasaba de mano en mano. Cuando, finalmente, regresó a la mano del sacerdote vestido de rojo que se encontraba delante de Thasha y de su novio, el oficiante se aclaró la garganta y sonrió.

—Y ahora, querido príncipe —dijo—, ¿queréis pronunciar vuestros votos?

El príncipe tomó gentilmente la mano de Thasha. Pero antes de que dijese nada, ella la apartó con rudeza. Muchos de los presentes enmudecieron. El príncipe levantó la mirada, aturdido.

—Disculpadme, Alteza —dijo ella balbuciendo—. No puedo casarme con vos. Este matrimonio es una tr…

La última palabra se ahogó en su boca. Bajo su vestido, el collar de plata se movió como una serpiente, y Thasha se envaró, casi sin aliento, mientras tiraba fuertemente del collar, porque ni siquiera podía gritar. Sus ojos miraban con frenesí y su rostro estaba amoratado. Pazel pronunció su nombre a gritos y corrió para agarrarla antes de que cayera al suelo. Una explosión de voces le dominó: de su padre, de los sacerdotes, de las trescientas personas. La brujería solo cejará en su presa hasta que la chica muera. Hercól estaba a su lado, y Arunis seguía en su empeño; el sacerdote más anciano esgrimía un cuchillo mientras gritaba: ¡Traición, traición! ¡Si ella muere, la paz también morirá!

Thasha pataleó, se debatió y arqueó la espalda, porque se ahogaba. Pero Pazel sabía que la muerte era la única respuesta, la única salida, y por eso el abrazo que le dio fue el más fuerte que había dado en toda su vida, mientras el gentío congregado fuera del santuario escuchaba el rumor que crecía dentro y lanzaba un gemido que llegaba hasta el cielo. Pero él siguió abrazándola, encajando todos los golpes que le daba y diciéndole cosas que jamás se hubiera atrevido a decirle, esperando el momento en que sus convulsiones cesasen.

CAPÍTULO 1 Aurora

7 Teala 941
86.º día de navegación desde Etherhorde.
Seis horas antes del Día del Tratado

—Ojos abiertos, Neda.

El Padre había llegado en silencio. Con su copa y su vela, sonreía a la muchacha que dormía sobre la losa de granito, cubierta por una manta de lana. Ella le obedeció y sonrió amablemente, pero sin despertarse ni desperezarse. Aquellos ojos suyos, tan azules cuando se abrían, jamás había llegado a verlos en ningún rostro humano. Una hebra de algas en el pelo. Unos surcos secos de agua salada encima del cuello y de la frente. Al igual que el resto de sus hijos, había pasado la noche en el mar.

Si ella tenía veintidós años, aquel hombre multiplicaba su edad por seis; pero aún seguía erguido y ágil, porque solo su barba blanca y su voz, profunda, trabajada y amable, aunque dominada por la locura, delataban su edad. La chica sabía que estaba loco, y también que el día en que, con una mirada, un suspiro o una pregunta, exteriorizase aquel pensamiento, moriría.

Ella sabía muchas cosas arcanas. Y aunque debiese dormir como los demás aspirantes hasta el momento en que el Padre decidiera que debía despertar, se sentía dominada por una llama de desobediencia que nunca se apagaba y que hacía de ella una persona insensible a sus órdenes. Quería quitársela de encima. Intentaba apagarla, meditando, exorcizando su mente, rezando; pero la llama seguía bailoteando, llena de herejía y regocijo. Y como el Padre podía observar su mente como si mirase por el cristal de una ventana cubierta de escarcha, solo era cuestión de tiempo que descubriese su impostura. Quizá acabara de hacerlo en aquel mismo instante. Quizá estuviera sopesando su destino.

Ella le quería. Nunca había querido a nadie de aquella manera. Y no era un cariño pasajero, como el Padre, al escrutar su rostro como lo había hecho con los de sus demás hijos durante un siglo, podía comprobar por la sonrisa que ella esbozaba en sueños.

—¿Sueñas, verdad?

—Sí —respondió ella.

—Y, aun así, tu sueño no es profundo. Estás más cerca de la vigilia de lo que había pensado.

No era una pregunta. Entre despierta y dormida, la joven seguía vigilándole. La Vieja Fe, que ella había hecho suya, afirmaba que la vida no es una lucha contra la muerte, sino contra esa muerte auténtica que aparece escrita en el instante en que nacemos. Si lograba vencerla, obtendría la plenitud y terminaría su misión.

—No debes despertar, tú que eres para mí la más amada. Vuelve a tu sueño y, cuando estés en él, descríbemelo.

La joven movió los ojos dentro de sus órbitas y entornó los párpados. Al hacerlo, el Padre tembló, como siempre que contemplaba la inmensidad de la Creación. Ella dejaría de ver el santuario donde se encontraba, la luz de la aurora que caía sobre los acurrucados durmientes, la arcada oeste que miraba al mar, el cuchillo de cuarzo que él llevaba al cinto, la leche de blancura inmaculada que llenaba su copa, para mirar lo que se encontraba «al otro lado». Fuera, los pescadores abrían una senda entre las juncias para llegar a la orilla, saludándose unos a otros con una alegre cancioncilla de Simja, aquella isla que ningún imperio reclamaba. Bajo la fina manta, los miembros de la joven comenzaron a temblar. No se sentía segura en el lugar donde acontecía su sueño.

—Estoy en las colinas —dijo.

—Tus colinas. Tus Tierras Altas de Chereste.

—Sí, Padre. Estoy muy cerca de casa… de mi antigua casa, antes de convertirme en tu hija, pues en el sueño soy Neda de Ormael. Mi ciudad arde. Se encuentra en llamas y su humo llega hasta el mar.

—¿Estás sola?

—Aún no. Dentro de un momento, Suthinia, la madre que me alumbró, me besará y huirá. Entonces los hombres tirarán la verja abajo y entrarán.

—Los hombres de Arqual.

—Sí, Padre, los soldados del Rey Caníbal. Están al otro lado de la puerta, donde acaba la fila de casas. Mi madre está llorando. Mi madre huye.

—¿No se ha despedido de ti?

La joven dormida se envaró. Cerró una mano.

—Sobrevive, me dice. Pero no cómo puedo sobrevivir. Ni de qué.

—Neda, Llama del Fénix, te encuentras en el saqueo de Ormael, pero también aquí, a salvo, a mi lado, entre tus hermanos y hermanas, en nuestro lugar sagrado. Respira profundamente, te hará bien. Y ahora dime qué sucede.

—Han arrancado la verja de sus goznes. Hombres armados con lanzas y espadas rodean mi casa. Están en el jardín, robando los frutos de mi naranjo. Pero todavía no han madurado, están verdes, aún verdes. ¡No hay suficientes para que todos puedan comer!

—Tranquila, pequeña.

—Los hombres están enfadados. Rompen las ramas inferiores.

—¿Cómo es que no pueden verte?

—Porque estoy bajo tierra. Hay una trampilla oculta en la hierba, desde donde puedo ver la casa.

—¿Una trampilla? ¿Y adónde conduce?

—A un túnel. El padre que me engendró lo excavó con ayuda de sus amigos contrabandistas. No sé a dónde conduce. Quizá recorra el subsuelo del huerto y llegue a las colinas. Creía que mi padre, el que me engendró, habría ido a esconderse allí después de abandonarnos, hace de eso mucho tiempo. Pero no hay nadie. Estoy en el túnel, sola.

—Y los hombres siguen saqueando tu casa.

—Todas las casas, Padre. Pero la nuestra es la primera… Aya!

Aunque aquel grito apenas fuese más que un gemido, su rostro quedó dominado por la pena.

—Cuéntame, Neda.

—Mi hermano está en la calle. Es tan joven. Mira fijamente a los hombres del jardín.

—¿Por qué no lo llamas?

—Lo hago. Digo Pazel, Pazel… pero él no puede oírme y, si levanto la voz, ellos se darán la vuelta y me verán. Ahora corre hacia el muro del jardín.

El Padre dejó que prosiguiera y él se tomó la leche a pequeños sorbos, pensando. Neda dijo que su hermano acababa de subir al emparrado para trepar por él, entrar por la ventana de su dormitorio, salir instantes después con un cuchillo de capitán de barco y una figurita con forma de ballena, y escabullirse luego entre los ciruelos. Y añadió que una turba de soldados se acercaba a su escondite y hablaban de ella y de su madre. Y las palabras de aquellos soldados hicieron que el Padre dejara su copa y se estremeciese de ira. Como auténticos caníbales. Como si sus almas no fuesen nada y sus cuerpos simples pedazos de carne. Y esos eran los hombres que debían llevar la civilización al mundo.

La luz de la aurora se hizo más intensa. El Padre apagó la vela y levantó la manta para que no le diese la luz en el rostro. Neda se estremeció cuando sus ojos azules se posaron en él. Pero no estaba allí… estaba en Ormael, poseída por el sueño que narraba. El rugido de la soldadesca al descubrir el armario de los licores. Sus vestidos de niña arrojados entre risas por una ventana, sus medias colgando del naranjo, sus blusas levantadas para quedar a la altura de unos torsos cubiertos de armadura. Botellas rotas, ventanas destrozadas; un balido desastroso de aquella gentuza. El atardecer, las horas interminables en la cueva, la trampilla llena de escarcha al amanecer.

Entonces gritó con mayor fuerza que antes, y el Padre no consiguió tranquilizarla, porque en aquel momento ella veía que los soldados se llevaban colina abajo a su hermano, le hacían caer al suelo y le golpeaban con los puños y una rama del naranjo.

—Le odian. Quieren matarle. Padre. Padre. Le dicen algo a la cara.

—¿Qué le dicen?

—Siempre lo mismo. Yo no hablo su lengua. Pazel sí, pero no les responde.

—¿Puedes recordar esas palabras?

Estaba estremecida. Y entonces dijo con una voz que no era la suya:

—Madhu ideji? Madhu ideji?

El Padre cerró los ojos, sin atreverse a hablar. Porque, a pesar de su deficiente arqualí, acababa de comprender su significado. Las escuchaba con toda la violencia y la ofensa que encerraban, pronunciadas a gritos delante de un niño asustado: ¿Dónde están las mujeres? Y el niño se había mordido la lengua.

Al abrir los ojos, ella le miró. Intentó parecer adusto cuando dijo:

—¿Lloras, Neda? No es nuestro estilo, y lo sabes. Y también que ni la furia ni la pena ni la vergüenza pueden vencer a un hijo de la Vieja Fe. Y que ningún arqualí es tu igual. Deja de llorar. Eres una sfvantskor, y mi preferida.

—Pero por aquel entonces no lo era —dijo ella.

Tenía razón. No era una sfvantskor ni nada parecido. Por aquel entonces solo era una chica de diecisiete años. Capturada aquella misma noche, cuando unos ladrones que habían entrado en el túnel la ahuyentaron a punta de cuchillo y ella cayó en manos de los arqualíes. Sin poder hablar con ellos para pedir clemencia. Tratada con tanta brutalidad que el Padre no quiso que lo recordase, hasta que intervino el extraño doctor Chadfallow, que la liberó después de una fuerte discusión con un general en la que ambos estuvieron a punto de llegar a las manos.

El doctor era un protegido del emperador de Arqual, que, luego de nombrarlo Legado Especial, lo envió a la ciudad poco antes de la invasión. Debía de ser amigo de Neda y de su familia, porque llevó a la muchacha herida a su homólogo mzithriní, que iba a ser expulsado junto con su séquito aquella misma tarde.

—Sálvala, Acheleg —imploró al mzithriní—. Llévatela como si fuese tu hija, y ábrele tu corazón.

Pero el tal Acheleg era un animal. Como no había podido predecir la invasión, regresaba a Mzithrin en desgracia. No veía razón alguna para ayudar a su rival, pues tanto él como Chadfallow habían intentado conquistar a Suthinia, la madre de Neda. Y aunque ella hubiera rechazado a los dos para desvanecerse en la nada, Acheleg aún seguía sintiéndose particularmente vejado. Pero el hado le entregaba a la hija de Suthinia. A pesar de que no tuviese la extremada hermosura de su madre y el enemigo la hubiese mancillado, seguía siendo un buen botín para un exdiplomático incapaz que ya no podría hacer demasiadas conquistas. Así que se la llevó a Babqri… pero como concubina, no como hija. Y solo por la necedad que cometió al presentarla en la corte, donde quiso sobresalir con sus mentiras y lisonjas ante el Emperador, el Padre la descubrió.

Ojos azules. Había oído decir que eran corrientes en el este. Y mientras la joven veía cómo observaba y encomiaba sus ojos, el Padre supo que haría de ella una sfvantskor. ¡Una sfvantskor extranjera! Era un mal presagio que auguraba la catástrofe, el fin del mundo antiguo. En los cien años que llevaba escogiendo a los aspirantes, solo necesitaba un simple vistazo para saber si alguien valía o no.

Extraño destino el de Neda. Salvada de un arqualí por otro arqualí, y de un mzithriní por otro mzithriní. Tomada dos veces como botín, y la tercera como una mujer-guerrero de los dioses.

Pero, realmente, aún no era una sfvantskor. Ninguno de sus hijos (él se movía entre ellos, entonando la oración de la aurora, rompiendo el trance de sus sueños con las yemas de los dedos) podía serlo hasta que él no le hubiese dicho que lo era. Siempre había sido así y siempre lo sería: solo después de arrodillarse ante uno de los Cinco Reyes y de jurar lealtad se convertirían en sfvantskors, sacerdotes guerreros de los mzithriníes. Hasta entonces solo eran aspirantes, sus hijos. Después no volvería a llamarlos por sus nombres.

Mientras su sueño desaparecía y las lágrimas la abandonaban, la joven se decía que no era una sfvantskor. Ni siquiera era un aspirante o lo que se entendía como tal, porque había nacido en el extranjero. Eso suponía una diferencia. Y ni siquiera el Padre podía pretender lo contrario, aun prohibiéndoles a los demás que hablasen de ello. Durante dos mil años, los ancianos habían moldeado a los jóvenes para convertirlos en los sfvantskors que servían a los reyes de Mzithrin, que mandaban sus ejércitos y que aterrorizaban a sus enemigos. El poder moraba en ellos, el poder de los Fortines de la Eternidad, de los fragmentos del Ataúd Negro y de la Cripta del Viento. Su oficio era más que un honor, era una vida dedicada al destino y, también, una obligación sagrada. Y solo los jóvenes nacidos en Mzithrin eran llamados a dicho oficio. Así estaban las cosas hasta que el Padre llevó a Neda a la Ciudadela.

Neda Pathkendle. Aquel día, el primero, los viejos maestros dispuestos en fila habían pronunciado su nombre en la Sala de la Bienvenida como si las mismísimas sílabas que lo formaban les desagradasen.

Neda Ygraël, dijo el Padre. Yo le he cambiado el apellido. Vigiladla; ya lo comprenderéis a su debido tiempo.

Ygraël, es decir, Llama del Fénix. La grandeza de aquel gesto no le sirvió de nada. Los otros seis aspirantes (cuatro chicos, dos chicas perfectas) se escandalizaron. ¿Una refugiada con la piel del color de la avellana, que procedía de Ormael, uno de los estados vasallos del enemigo? ¿No los habrían elegido para avergonzarles? ¿Acaso eran ellos unos candidatos tan míseros que no se merecían que se les aplicasen las costumbres inmemoriales?

Se ignora si alguno de los aspirantes, a pesar de que el hecho de que eligieran a Neda hubiese puesto a prueba su fe, cuestionó al Padre (el mismo que, succionando con sus labios una herida que el rey Ahbsan tenía en el cuello, le había extraído por ella un tumor de color negro). El malestar se hizo manifiesto durante la fiesta del Azote del Invierno, cuando los nuevos aspirantes recorrieron la capital, Babqri. Allí fue donde le dejaron un cadáver chamuscado de paloma encima de la almohada, con la leyenda Nunca se levantará escrita con ceniza en el suelo. Allí fue donde Neda conoció la existencia de la Expulsión Beligerante: una antigua regla mediante la cual los aspirantes podían expulsar a quien quisieran, con tal de declarar unánimemente que el expulsado había hecho todo lo posible para enemistarse con ellos.

Neda no había hecho nada de lo que le acusaban. Aunque hubiera obedecido sus caprichos y tolerado sus rencores, cinco de los seis votaron su expulsión. Entonces Neda se acercó en silencio a la persona que la había apoyado, una chica alta y orgullosa llamada Suridín; se arrodilló delante de ella y le dio las gracias en voz baja, recibiendo el desprecio de la joven, que pagó su afecto con una risotada de amargura.

—No lo hice por ti —dijo—. Al igual que el padre que me engendró, quiero servir en la Armada, y el caso es que ellos tienen brujas que pueden detectar la mentira. ¿Qué diré cuando me pregunten si alguna vez di falso testimonio?

El padre de Suridín era uno de los almirantes de la Flota Blanca.

—Te comprendo, hermana —dijo Neda.

—No comprendes nada. No sabes cuánto me gustaría que comenzases una pelea con uno de nosotros. No perteneces a este sitio y, si pudiese, yo votaría contra ti sin pensármelo dos veces.

Aquella situación fue tan terrible como prolongada. Pero cinco años después finalizó tal y como el Padre había pronosticado: con Neda bien entrenada, letal y fuerte en la Fe, y aceptada por sus seis hermanos (algunos de corazón, otros por simple obediencia) y por la gente corriente de Mzithrin, que ya no estaban muy seguros de las objeciones que antes habían formulado.

Pero Neda sí que estaba segura. Sus enemigos tenían razón. Veían lo que al Padre se le escapaba: que, si le conferían aquel título, ella podría flaquear y deshonrarlo. Había lanzado una flecha por encima del río Bhosfal y alcanzado un blanco en movimiento. Había caminado por una cuerda tirante situada sobre la Garganta del Diablo y recorrido los trescientos peldaños bañados por el agua de la Ciudadela. Pero la vía del sfvantskor era la perfección, y ella era muy imperfecta en cierto aspecto: no podía olvidar.

Nada podía ser peor para un aspirante. Descontando el entrenamiento en las disciplinas marciales y religiosas, la mayor parte del aprendizaje de un guerrero-sacerdote se realizaba en un estado de trance. El Padre solo podía compartir los sagrados misterios con quienes se encontraban sumidos en él, pues solo así podía limpiar sus almas del miedo que sentían. Neda se sumergía fácilmente en los primeros estadios del trance… durmiéndose y despertándose a su voz de mando, obedeciendo sin discutir, centrando su mente en lo que él ordenase. Pero solo en lo que él ordenase. Se accedía al estadio más profundo y sagrado del trance cuando las demás distracciones desaparecían: en otras palabras, cuando se olvidaba todo. Barre el polvo del Ahora y del Ayer, decía el proverbio, y las cosas eternas serán tuyas.

Pero eso nunca podía conseguirlo. Lo intentó un año tras otro, tumbada encima del granito, escuchando la voz del Padre. Mientras los demás se desembarazaban de los recuerdos como si estos fueran ropas viejas, ella yacía inmóvil y fingía hacer lo mismo que ellos. Olvida el Ayer y el Ahora. Olvida el respiro que antecedió a este. Pero ella no conseguía olvidar. Y cuando el Padre les dijo que olvidasen ciertas lecciones, ciertos libros que habían desaparecido repentinamente de la biblioteca, y a ciertos maestros que habían dado clase un día para desaparecer al siguiente, Neda no lo olvidó. No olvidó las palabras ni los rostros. Ni otras debilidades del Padre, detalles estos que un aspirante no podía tener la desvergüenza de conocer.

Pero lo que la condenaba de manera irremisible eran sus mentiras. Eran mañosas (incluso perfectas), porque le permitían recordar exactamente lo que se suponía que no debía recordar. ¿Por cuánto tiempo podría ocultar el asco que sentía de sí misma?

Cuando rezaba sola, se golpeaba la cabeza contra el suelo. Pero en la cama se maldecía a sí misma con las palabrotas militares de los sfvantskor, los juramentos marineros, en ormaelí, de su padre y las sibilantes maldiciones de las Tierras Altas, propias de la hechicera que era su madre, cuya afición por los encantamientos había estado a punto de causar la muerte de Neda y de su hermano poco antes de la invasión.

Y así hubiera debido ser. Porque a su hermano Pazel se lo habían llevado inconsciente para enterrarlo con los mil muertos de aquel día o para cuidarlo y luego, una vez recuperado, convertirlo en esclavo. Y Neda, a quien el Padre le había ahorrado la misma suerte, no podía dejar de pensar que le había traicionado.

—Levantaos, mis siete aspirantes.

Ellos obedecieron con la rapidez del gato. Todos estaban vestidos, ninguno armado: los de Simja permitían a los visitantes muchos privilegios, pero no el de llevar armas. El Padre los condujo a todos en silencio por debajo de la arcada este y a lo largo del muro de mármol, hasta el pie de una estrecha escalera de caracol sin barandilla. En su extremo superior se encontraba el Declarion: un pedestal alto, rematado por cuatro columnas y una cúpula de jade verde, en cuya superficie interna, con caracteres floreados de plata, habían grabado las palabras de la Alianza de la Verdad. El Padre subió por ella y ellos aguardaron a que los llamara.

El sol no había salido aún: su luz solo tocaba las cumbres de las distantes montañas de Simja, dejando sus laderas sumidas en tinieblas. Las cabras, que se habían recogido alrededor del santuario para pasar la noche, apenas comenzaban a desperezarse, y ni siquiera una sola ventana de la ciudad de Simja aparecía iluminada al otro lado de los extensos campos. Neda escuchaba el roce algodonoso de las olas, sintiendo cómo se deslizaban en calma. He pasado toda la noche en el mar. He caminado en trance hasta la espuma de las olas. Las criaturas se arracimaban alrededor de mí, los rapes y las rayas. Una bruja pronunciaba ensalmos por encima de las aguas. Una chica-duende del mar lloraba por el muchacho al que amaba. Se supone que no debería recordar nada.

Intentó dejar la mente en blanco para rezar. Pero, al llegar al último peldaño que conducía al Declarion, el Padre se volvió de manera brusca y miró a Neda. Sus discípulos se sobresaltaron: los ritos matutinos no se alteraban sin ningún motivo. El Padre los miró con ferocidad.

—No ignoráis que durante largo tiempo quisieron destruirnos —dijo—. Pero, últimamente, eso ha cambiado. Nuestros Cinco Reyes de la Santa Mzithrin han colaborado mucho con el enemigo para lograr la paz, y cuando hoy, en este mismo santuario, nuestro príncipe se case con Thasha Isiq, nos dirán que el tiempo de la aflicción y de la muerte ha pasado. Pero yo percibo algo siniestro, hijos míos. Una nueva guerra que será breve pero terrible, como si los anteriores siglos de guerras se condensasen en un único año para dejar solo ruinas que nos impidan renacer. Percibo el espectro de la aniquilación. ¿Queréis saber dónde se encuentra? Pues mirad detrás de vosotros.

Sus discípulos se volvieron como un solo hombre. Detrás de ellos estaba el puerto de Simja, cuajado de buques: los blancos de Mzithrin y los grandes buques de Arqual, la esbelta flota de combate de la isla, docenas de bajeles que llevaban a dirigentes y místicos de las religiones minoritarias, todos reunidos allí para la boda que sellaría la paz.

Pero, reduciéndolos a todos a una escala enana, también estaba el Gran Buque, el Chathrand, el más antiguo de los antiguos, de fama y valor imperecederos, construido por unos artesanos desconocidos en una era milagrosa y olvidada. Decían que necesitaba una tripulación de seiscientos hombres y que podía navegar cómodamente aun con el doble, quedándole todavía el suficiente espacio para llevar grano a una ciudad que atravesase los rigores del invierno, o las suficientes armas para equipar a muchas legiones en pie de guerra. Pertenecía al enemigo, pero no a su Corona, porque, en virtud de algún recoveco propio de la mente arqualí, era de propiedad privada: el Emperador había tenido que pagar a cierta baronesa mercante para poder llevar en él a la Novia del Tratado.

—El Chathrand —decía el Padre—, como los Buques de la Plaga de antaño, enarbola los colores de la paz, pero el aire de su bodega está viciado de maldad. Cuando ancló en Etherhorde, a medio mundo de aquí, en el pecho del enemigo, supe que encerraba una amenaza. Y a cada legua que se acercaba, sentí cómo crecía. Cuando cruzó el Nelu Peren, ese peligro fue en aumento. Luego fondeó durante seis días en el puerto de Ormael, donde se encuentra la antigua casa de Neda, y allí adquirió un nuevo poder que es monstruoso. Y ayer… ayer el sol se veló a mediodía y el tejido mágico del mundo se tensó tanto que estuvo a punto de rasgarse. Entonces casi pude vislumbrar sus intenciones, pero aquel poder se ocultó, y ahora el buque parece una enorme y dócil vaca que aguarda nuestra llamada.

»Y haremos esa llamada… llamaremos a la Novia del Tratado y a nuestro príncipe Falmurqat, así como a todos los señores y nobles que nos visitan, para llevarlos a nuestro santuario. Pues tal es la voluntad de los Cinco Reyes. ¿Quién podría culparlos? ¿Quién no quiere la paz? Quizá el estallido de magia que sentí ayer destruyera el mal que viajaba en el Chathrand. Pero el corazón me dice lo contrario. La tal Thasha de Etherhorde no se casará con nuestro príncipe, porque el Imperio al que representa no quiere el fin de la guerra… a menos que nuestro fin como nación forme parte de él. —El Padre apretó las mandíbulas antes de proseguir—. Los Cinco Reyes no quisieron escucharme.

»—Vives en el pasado, Padre —me dijeron a modo de insulto—. Puesto que en tu larga vida solo has conocido la guerra, ahora que estás caduco solo puedes imaginar más de lo mismo. Pero el mundo ha cambiado, y también lo ha hecho el Imperio de Arqual, así como todos nosotros. Si no te apetece descansar, enseña a tus sfvantskors por algún tiempo y abandona el mando.

»¿Acaso me he confundido alguna vez? —Hizo una pausa efectista. Neda ni se atrevió a respirar, porque solo ella sabía en qué se había confundido—. Están ciegos —prosiguió el Padre—. Solo ven las riquezas que les proporcionará el comercio con el este. Yo veo más lejos. Pero no soy rey, ni tengo espías y soldados a mi mando, solo la amistad de ciertos oficiales de la Flota Blanca. Y os tengo a vosotros, hijos: sfvantskors en todo, excepto en los votos definitivos. Estáis aquí a causa del Chathrand; estáis aquí para salvarnos del peligro que trae a esta tierra. Mientras os encontrabais en trance, os conté otras cosas que ahora no sería conveniente que recordaseis. Ya las recordaréis a su debido tiempo. Ahora debemos apresurarnos: recibid mi bendición y confesad vuestros miedos.

Se situó bajo la cúpula. El primer aspirante subió por la escalera y se arrodilló. El Padre le habló con mucha brevedad, igual que a todos los que le siguieron, porque el sol estaba a punto de salir. Pero cuando le tocó el turno a Leda y él le puso la mano encima de la cabeza, la joven se echó a temblar.

—¿Quieres hablar conmigo? —le preguntó.

—No tengo miedos que confesar —dijo ella, clavándose las uñas en la palma de la mano.

—Yo creo que sí —replicó él—. Tu hermano está a bordo de ese buque.

A causa de la impresión recibida, Neda levantó la mirada. El Padre puso unos ojos como platos, porque a los aspirantes les estaba prohibido ver el interior de la cúpula. La joven no tardó en mirar al suelo.

—Perdóname —dijo.

—Es un siervo —dijo el Padre—. Uno de esos a los que llaman tiznados. Y es el amigo especial del doctor Chadfallow, que también va a bordo.

—Pazel —musitó ella. Estaba vivo, vivo…

—No debes hablar con él, Neda.

Tragó saliva, intentando parecer tranquila.

—Al menos hasta que no haya finalizado la boda. Pero no debe ver tu rostro. Su presencia en este sitio no puede ser casual. Tú y Ultri permaneceréis detrás de mí, cubiertas con una máscara, hasta que todo haya terminado.

—Sí, Padre. Pero ¿cuándo habrá terminado todo?

—Querida mía —el Padre suspiró—, ni siquiera yo conozco lo que entonces podrá suceder.

La bendijo, y ella bajó a tientas los peldaños, muy estremecida. El último discípulo se arrodilló delante de él, pero solo un instante. Cuando la luz del sol se derramó sobre la superficie del mar, el Padre levantó los brazos y declamó con voz tonante, haciendo que las cabras echaran a correr, temiendo por sus vidas, y que alondras y gorriones volasen aterrorizados por los campos. Era una oración, el Annuncet, que, amplificada por la magia de la cúpula, sonaba más fuerte que nunca. El Padre entonó las palabras rituales una y otra vez como si no necesitase tomar aire, y no paró hasta que las lámparas se encendieron por toda la ciudad, en salas, torres y buques fondeados junto a ella.

CAPÍTULO 2 Humanidad

7 Teala 941

Durante los veintiún minutos ininterrumpidos que duró la oración, el Padre despertó a decenas de millares de personas y pronunció exactamente la palabra sagrada karishin (el bien más puro) cuarenta y nueve veces. Pero la primera vez que la pronunció (la que trae mejor suerte, aunque eso solo les importase a unos pocos habitantes de Simja), solo fue escuchada por las siguientes personas: sesenta pescadores de langosta que se peleaban con sus trampas a la orilla del mar; dieciocho monjes templarios que remaban hacia el Gran Buque para darle la bienvenida a Thasha Isiq; cinco adictos al humo de la muerte; dos amantes que habían salido por la Puerta del Oeste, junto con los desalmados guardias que les impedían regresar a hurtadillas a sus respectivas camas de matrimonio; el guerrero Hercól Stanapeth, que no había pegado ojo; un asesino que se ocultaba en una mina de plata; la noble dama Oggosk, que se introducía en los oídos sus grasientos pulgares mientras formulaba un encantamiento de su propia cosecha; un halcón lunar que se agitaba inquieto en el alféizar de una ventana; un poeta a quien sus últimos doce años carentes de inspiración le habían llevado a lo alto de un acantilado, pero que, después de escuchar la oración, pensó en convertirse; un niño encerrado en un ático… y tres hombres que se encontraban en el alcázar del Chathrand.

Uno de estos era el viejo Gangrüne, el contable del buque, que estaba a cargo de la guardia de alborada. Arrastraba los pies al caminar por la cubierta a oscuras, malhumorado por seguir aún medio dormido.

—Ese debe de ser uno de los Trapos Negros —dijo en voz alta—. Eh, salvaje, ¿a eso le llamas una oración? Solo aúllas como un animal, lo que a algunos no nos sorprende. Oh, sí, sí, no tienes que decírmelo. Sois gente decente, ¿verdad? Gentileshombres, tipos honrados. Hasta que sacáis el cuchillo en cuanto nos damos media vuelta y entonces… ¡arrrrgh!

Imitó con gestos un asesinato, quizá el suyo propio, y luego se dirigió hacia la arboladura, sin dejar de mascullar juramentos.

No vio al hombre que se ocultaba bajo la sombra de la caseta del timonel y que se apoyaba con manos y pies en el tablaje, tiritando, desnudo excepto por un par de gafas de oro muy barrocas que estaban a punto de caérsele de la nariz. Apretaba los ojos con fuerza mientras, una tras otra, aparecían en su boca una sonrisa, una mueca de miedo y una ocurrencia tan tremenda que convirtió sus labios en una línea delgada. Era un individuo pálido, quizá un tanto delgado y austero, que se encontraba en el primer tercio de su vida.

—Ya llega la aurora —dijo una voz que estaba cerca de él—. Levántate antes de que sea demasiado tarde.

Una mano apareció junto a su hombro para ayudarle. Fue como si aquel individuo desnudo luchase consigo mismo más que antes. Aspiró una bocanada de aire y abrió los ojos.

Se quedó inmóvil durante una fracción de segundo. Luego se levantó de golpe, sorprendido, intentando poner la espalda recta, como si acabara de recuperarse de alguna enfermedad, y miró por encima de la barandilla como si lo hiciera desde una atalaya.

A su lado se encontraba un hombre vestido con una chaqueta negra de marino, polainas del mismo color y un pañuelo de cuello. La blancura de este último habría resaltado más si la luz hubiese sido más intensa. Era alto y grueso, y sus ojos tenían la mirada depredadora de la araña. Señaló el par de pantalones y la camisa que, convenientemente doblados, descansaban encima de la barandilla.

La lustrosa camisa era de color verde. El hombre delgado la cogió para acariciarla.

—Es de seda —dijo el hombre de negro—. Y los zapatos que tienes junto a ti son de piel de becerro.

El hombre de las gafas se vistió a tientas. Tocó la ropa con reverencia y comentó:

—Es cálida.

—Claro que sí —el hombre de negro se arrodilló para atarle los cordones de los zapatos—. Y, lo que es más importante, te hace parecer distinguido. El verde es el color de la gente leída, de los líderes naturales de los hombres. Ahora ya puedes pasearte… pasearte, mirar y ser libre.

Lentamente y aún confundido, el hombre delgado rodeó el alcázar. El viejo Gangrüne bizqueaba junto al mástil con un dedo metido en un oído. El hombre de las gafas le miró fijamente, boquiabierto, a diez centímetros de su cara. Gangrüne no le había visto ni oído.

—Nosotros lo llamamos «mirar cara a cara» —dijo el hombre de negro—. Así es como mirarás a todos los hombres. ¿No dije que te gustaría?

—¡Me gusta! —Dio la impresión de que el hombre de las gafas estaba frenético de alegría. Pero entonces su sonrisa despareció. Lanzó una mirada temerosa a su compañero y se apartó hacia un lado, como si quisiera poner algo de distancia entre ambos.

Los zapatos le molestaron al bajar los escalones y casi le hicieron caer. El hombre de negro se chanceó de él y le siguió hasta la cubierta. Ambos recorrieron la barandilla de estribor y dejaron atrás la claraboya del capitán (al otro lado de la cual aún ardía una lámpara), las velas de mesana y los pétreos rostros de los turachs, con sus pesados arcos y sus cicatrices.

Entonces el hombre delgado lanzó un chillido de terror y se agachó. Una gata pelirroja acababa de salir por la escotilla n.º 4 para estirar sus cuartos traseros. Aun siendo considerablemente grande para ser un animal doméstico, la reacción del hombre fue desmesurada, como si fuese a dirigirse al encuentro de un tigre que tuviera las fauces manchadas de sangre. Antes de que saliese corriendo, el hombre de negro le agarró por un brazo.

—No puede tocarte. ¿Ya has olvidado lo que eres?

La gata echó a andar, muy estirada, hacia ellos. Era evidente que aquel hombre delgado se estremecía de miedo. Después de pasar a su lado, el animal se detuvo y se agachó, erizando el lomo. El individuo delgado volvió a temblar. Pero la gata no había oído nada y, aunque pareciese un tanto mosqueada, sus ojos pasaron por encima de ellos sin verlos.

—Una patada —dijo el hombre de negro—. Con el pie izquierdo, o con el derecho.

—¡No quiero!

El hombre de negro dio un paso adelante y agarró a la gata por el pescuezo. Maulló y se retorció; pero, antes de que pudiese arañarle, el hombre la arrojó con todas sus fuerzas por encima de la barandilla. Pasaron dos segundos sin ruido alguno, tras los cuales se escuchó un débil chapoteo.

Se volvió hacia el hombre de las gafas.

—Imbécil. ¿Dónde está esa inteligencia de la que tanto te enorgulleces? Ahora podrás ahuyentar, matar o castigar a cualquier criatura que se lo merezca. Paladea el resultado. Paladea este nuevo placer. Curiosamente, tenemos una palabra para eso.

—¿Q… qué palabra es?

—Tranquilidad.

Fueron abajo. Aunque solo hubieran descendido una cubierta, estaba muy oscuro. Los soldados buscaban a tientas botas y yelmos. Un par de grumetes les llevaban su ración de agua: hicieron gárgaras con ella y la escupieron. Como el hombre de las gafas sabía que no podían verle, comprobó que el miedo que sentía por aquellos soldados comenzaba a desparecer. Pero uno de los grumetes, que era demasiado alto para su edad y que tenía un agujero en una oreja por el que cabía un dedo, le dio tal susto que se agazapó detrás de las municiones apiladas. Sus ojos brillantes calcularon tímidamente lo que podría esconderse entre las hileras de balas de cañón. El hombre de negro movió la cabeza.

—¿Por qué no puedes comportarte como un hombre?

—¡Ese chico quiso matarme! —respondió.

—Si te ha tocado, le daré una docena de latigazos.

El hombre delgado levantó la cabeza y esbozó una sonrisa.

—Oh, claro, latigazos. ¡Una docena de latigazos para el chico!

—Así está mejor —dijo el hombre de negro, y le agarró del brazo—. Observa, amigo mío, cuánto se parecen los buques grandes a las grandes casas, con su habitación central exenta y su patio, sus habitaciones iluminadas y las que están a oscuras. Con grandes espacios ventilados para los que mandan y cuchitriles para los que obedecen. Y, como la mayoría de los seres de este mundo se circunscriben al lugar donde los arrojó el hado, en este sitio, que es un agujero apestoso, se mueven sobre sus barrigas peludas, maldiciendo y siendo maldecidos. Debes tener la fortaleza suficiente para cambiar tu destino.

El hombre delgado miró a su derecha. Al lado de las pilas de municiones había una fila de cadáveres envueltos con tela de vela y atados con bramante. Otra fila se encontraba junto a las balas de cañón dispuestas a estribor.

—Los que murieron ayer —dijo el hombre delgado—. Asesinados por tus muertos vivientes. No creía que fuesen tantos.

El hombre de negro le obligó a volverse.

—Los muertos no son de tu incumbencia. ¡Mira aquí! Uno de esos hombres que te gustan.

Un marinero acababa de sentarse al lado de uno de los portillos de los cañones, que se encontraba abierto. Tenía una hoja de papel arrugado y un trozo de lápiz. Luego de extender la hoja sobre la superficie de uno de los cañones de doce kilos, comenzó a escribir de manera rápida y desmañada. De vez en cuando miraba a sus compañeros, que apenas se preocupaban de él.

—Está escribiendo una carta, ¿lo ves? ¡Cógela, quítasela!

—¿Es una carta de amor? —preguntó el hombre de las gafas, que ya comenzaba a acercarse a él, muy a su pesar.

El hombre de negro rio en voz alta.

—¿Y eso qué importa? Adelante, léemela. Sé muy bien que sabes leer.

Arrancó la hoja de la mano del marinero y se la entregó al hombre delgado. Fue como si el marinero olvidase la carta en el mismo instante en que esta le era arrebatada: se limitó a cruzar los brazos y a mirar por el portillo. En el dorso de una mano llevaba tatuada una K.

—Quizá te ruborices al leerla —dijo el hombre de negro.

El otro se ajustó las gafas. Querida Kalli, así comenzaba la carta. No quería leerla en voz alta porque presentía que aquella carta mencionaba algo malo; aun así comenzó a leerla:

Querida Kalli: ¿Cómo estás? ¿Cómo está mi verdadero amor? ¿Estás enlatando algunos de los melocotones de Etherhorde para mí? Aunque hayas engordado un poquito, Kalli, seguro que los hombres te cortejarán, ahora que me he ido. Kalli, debes escoger al mejor y casarte con él. Cariño, dame por perdido, porque no creo que vaya a sobrevivir. Dile a tu padre que diga a tus tíos que cuenten por todo el ancho mundo que el Chathrand transporta una tripulación de monstruos que parecen hombres, pero que nos matarán como a insectos para liberar el Enjambre, que Rin nos ayude, el ENJAMBRE…

El hombre de negro cogió la hoja y la rompió, para luego lanzarla con una risotada por el abierto portillo. Dirigió una mirada de acusación al hombre delgado.

—¿Satisfecho? —preguntó.

El frío de la mañana comenzaba a ser reemplazado en la cocina por un calor humeante. Los olores eran embriagadores. Todos los marineros comían como reyes… algo que el hombre delgado había experimentado por sí mismo durante años. El hombre de negro le obligó a coger un cazo y probar las gachas del desayuno. A pesar de los grumos y de que estaban un poco saladas, eran como el maná de los dioses.

—Y esto —dijo el hombre de negro— es lo peor que probarás de ahora en adelante.

El hombre delgado vació el cazo de un golpe. Gachas en los labios, lágrimas en los ojos.

—No es justo.

—Claro que lo es —dijo su guía—. Tú me ayudas a mí y yo te ayudo a ti.

No llamaron a la puerta del camarote del capitán, simplemente la empujaron hacia dentro y entraron. El capitán Rose estaba delante del espejo del vestidor, abrochándose los gemelos. Se había peinado la espesa barba roja, y una nueva casaca colgaba de una percha situada cerca de él. Su mayordomo se encontraba en la cabina contigua, sacándole brillo a las botas junto a la ventana.

—¡Demasiado sitio! —exclamó el hombre delgado, extendiendo los brazos y moviéndose en círculo.

El hombre de negro miró a Rose con desprecio.

—Qué necio. En estas islas le aborrecen. No le permitirán que contemple de cerca la ceremonia de boda.

Vieron que Rose sacaba algo del bolsillo donde tenía el reloj. No era un reloj, sino una figurilla de piedra clara con forma de cabeza de mujer. El capitán se la metió en la boca y la dejó entre la mejilla y la encía.

—Un hombre retorcido —dijo el intruso de negro.

De repente, el hombre delgado encontró el valor que no había tenido hasta entonces. Corrió como un rayo por el camarote y se dirigió hacia la mesa donde descansaba la bandeja con el desayuno de Rose, llevándosela con ambas manos. Rodajas de naranja. Pastel de habichuelas. Tres huevos crudos del tamaño de cerezas. Un rábano hervido. Una rebanada de pan con mantequilla, que aún guardaba el calor de la plancha.

Se lo comió todo delante de él, luego se chupó los dedos y, finalmente, levantó la bandeja y la dejó limpia con la lengua. Ni el capitán ni su mayordomo se fijaron en él. Muy sorprendido, miró al hombre de negro.

—¡Acabo de tomarme el desayuno de Rose!

—La próxima vez deja los cascarones de los huevos en la bandeja. Adelante, prueba qué se siente al echarse en la cama de un capitán.

Las sábanas estaban recién lavadas; la almohada que acogía su cabeza le trajo vagos recuerdos de la pelusa y la tibieza de su madre. Encima de la cabecera de la cama había un anaquel con libros. El hombre de las gafas echó el brazo hacia atrás y cogió uno. Acarició la piel con la que había sido encuadernado y, con mucha reverencia, acercó el libro a su pecho.

No puedo renunciar a esto, pensó.

—No tienes por qué —dijo el otro, como si él hubiese hablado en voz alta—. Bien, entonces, ¿hemos llegado a un acuerdo?

—Yo… verás, señor, tengo obligaciones…

El hombre de negro cruzó la habitación con cuatro zancadas.

—¿Obligaciones? —su voz parecía cargada de veneno—. De aquí en adelante, solo conmigo. ¿Qué obligaciones puede tener la gente de tu especie, salvo alguna necesidad bestial?

—Por favor —dijo el hombre delgado con voz estrangulada, mientras apretaba con más fuerza el libro contra su pecho—, no me malinterpretes. Lo que más daño me ha hecho en mi vida es que me malinterpreten.

—Lo que más daño te ha hecho en tu vida es lo que eres —replicó el otro—. Eres una monstruosidad, una abominación. Y yo soy el único que puede hacer que dejes de serlo. A cambio solo te pido que me cuentes lo que sucede en esos aposentos. Los que ocupa Thasha Isiq, los únicos que no consigo ver.

El hombre delgado apretó los ojos con fuerza y se frotó rápidamente las manos, un acto que era involuntario por lo nervioso que estaba.

—Pero estoy soñando todo esto. Tú, esas personas y toda esta comida deliciosa solo son un sueño. Nada de esto es real.

—Hablas como un simple —replicó el otro—, pero no es culpa tuya. La mayoría de los seres piensan que la consciencia es como una moneda: si sale cara, suponen que están despiertos y se ponen a hacer cosas; y si sale cruz, entonces se echan a dormir y sueñan. Pero la realidad no es tan sencilla. Es más parecida a un dado con muchas caras. Lo tiras y vives con lo que te ha salido. Sin embargo, un mago puede ver todas las caras del dado al mismo tiempo. Te he enseñado cómo comienza el día para los hombres del Chathrand. Y cómo lo vivirás tú cuando seas un hombre.

—¿De veras que es real? ¿No estoy en los aposentos de Thasha, dormido y a salvo?

El otro comenzó a perder la paciencia.

—En ellos descansa un cuerpo. Un organismo herido y vil. Tu mente está conmigo… ¿Qué es ese cuerpo sin una mente? ¿Cuál de ambas cosas eres tú realmente? Y si tu auténtica alma anhela vivir como un ser humano y yo te ofrezco ese tipo de vida para siempre… ¿no será porque te comprendo, Felthrup? ¿Acaso no te he proporcionado este sueño que te hace vivir?

—Sí, lo has hecho —dijo el hombre delgado, apartando los ojos.

—¡Bien! Pues entonces estrechémonos las manos como los hombres. Te daré para siempre este cuerpo. Y tú serás mis ojos y mis oídos.

El hombre delgado sintió que comenzaba a empapar de sudor la almohada de Rose. Lenta y temerosamente, disintió con un movimiento de cabeza.

—Son amigos míos —dijo.

—No son nada de eso. Han jugado contigo por curiosidad y en su propio beneficio. Los hombres ofrecen su amistad a otros hombres, no a cosas temerosas como tú.

—Han sido muy amables.

—¿Y qué? ¿Qué importa su pequeña amabilidad comparada con el mundo que he abierto para ti?

—No abierto, señor —la voz del hombrecillo sonaba estremecida—. Expandido quizá sea la palabra apropiada. El mundo se abrió para mí antaño, en una casa del Estuario Meridional, cuando el animal embrutecido que había en mí murió y me convertí en un ser transcendido que razona y se da cuenta de las cosas.

—¡Que razona y se da cuenta de las cosas! —le remedó—. Eres tan sucio como un pozo negro. Ve, entonces, y vuelve a ser lo que eras. Corre, escóndete y come cosas muertas, y sé cazado por todas las criaturas. ¡Oh, mira!

Y señaló con un dedo, fingiendo sentirse sorprendido. El hombrecillo volvió la vista hacia su brazo izquierdo y lanzó un gemido. Del codo para abajo estaba inerte, retorcido, aplastado. El hombre de negro se inclinó hacia delante y le quitó las gafas de la cara.

—Montura de oro —dijo, siseando y con voz burlona—. Un estudioso, Felthrup, así es como te imaginas, ¿no? Cuán bueno, cuán noble… un momento, ¿qué es esto?

¡Un rabo! Al hombrecillo le había crecido un rabo, peludo, corto y terminado en un muñón, como si alguien se lo hubiese mordido hacía mucho tiempo, llevándose una parte.

—Arunis —dijo él—, por favor, te pido…

El hechicero le golpeó en el rostro y, cuando el hombrecillo llevó la mano derecha hacia la barbilla, porque le dolía, aquella mano se convirtió en una larga zarpa rosada.

—¡Abajo, peste! —exclamó el brujo—. ¡Arrástrate, lloriquea y gime! Y reza para que Arunis sea piadoso cuando llegue a ti la próxima vez… pues volveré, y tú harás mi voluntad o, por la Bestia del Pozo, te veré roto y sin seso.

Y desapareció. Al igual que el camarote de Rose. El hombrecillo yacía encima de las planchas llenas de arena que vestían las tripas del buque. Y cuando intentó levantarse, comprobó que se apoyaba en sus tres patas buenas y que volvía a ser lo que siempre había sido, la rata negra en cuyo cuerpo de pesadilla se ocultaba un alma de estudioso. Como había ojos en la negrura (sus hermanas las ratas acudían para matarle, cumpliendo las órdenes de su lunático jefe), se levantó de un salto y echó a correr.

—¡Malvado Felthrup! —sisearon mientras le perseguían—. ¡Rata innatural! ¡Amigo de hombres y de zancudos, esclavizado por tanto pensar! ¡Déjanos que te comamos para que todo termine!

Qué tentación. La cubierta era interminable y fétida. Las voces de los ixchels sonaban burlonas a su derecha. Él solo cree que piensa. Así que se volvió, sin tiempo para ver las sombras de las pequeñas figuras antes de que sus flechas comenzaran a atravesarle como agujas de vidrio. Corrió mientras sangraba. Paredes, provisiones y puntales relampaguearon ante él sin ofrecerle un lugar a salvo de sus perseguidores, mientras, desde las cajas que lo dominaban desde lo alto, la gata pelirroja (tan inmortal como todos los demonios) ronroneaba en espera de su sangre, y las siluetas de los hombres (los más letales de todos) se erguían por encima de él. Siguió corriendo, esquivando los obstáculos, y rezó… aun sabiendo que no existe salvación para quienes han sido maldecidos por los dioses.

CAPÍTULO 3 La procesión

7 Teala 941

—Convendrá conmigo, señor, que el Annuncet es algo más que ruido: en cierto modo, es música. Por lo que he oído, no hay dos mzithriníes adultos que lo canten igual, aunque su texto sea sencillo: Esta casa está abierta a hombres y dioses; nadie debe temer en ella salvo los demonios y los malvados; venid y encontrad el bien que buscáis. Todo muy agradable. Incluso a nuestros invitados sfvantskors se les ha prohibido que asistan con espadas.

El rey Oshiram II, señor de Simja, sonrió por aquella observación que acababa de hacer. Mientras recorría el regio aposento, rodeado por un gentío tan numeroso como inmóvil, Eberzam Isiq le devolvió la sonrisa, la más falsa que había esbozado en su larga vida de servicio público. Su corazón latía tan fuerte como en medio de la batalla. Estaba acalorado por el traje ceremonial que vestía para la boda (lanas antiguas, hombreras de cuero, bonete de piel de nutria con la estrella de almirante), y el parloteo del rey le picaba en los oídos. Aun así, el viejo almirante caminaba pausadamente con la mirada baja. Seguía siendo embajador, y un embajador debe mostrar gran deferencia a un rey, aunque este sea el monarca insignificante de una isla advenediza.

—Política ilustrada, señor —apenas era consciente de lo que decía—. Simja no gana nada permitiendo que gente armada y violenta camine por sus calles.

—Nada —repitió Oshiram entre risas—. Pero creo que por cosas como esta podremos permitírnoslo, ¿no le parece?

El sol estaba alto en el cielo de Simja: se acercaba el mediodía. La muchedumbre saludaba al cortejo del rey con gritos de júbilo, buscapiés que lanzaban chispas, silbatos hechos con huesos de pescado que sonaban estridentes. Los mirones ocupaban todas las ventanas, los hombres jóvenes se tambaleaban de manera peligrosa en los balcones. Aves mensajeras de tres metros de altura, que no podían volar, rodeaban a la muchedumbre, montadas por unos chicos mugrientos que se agarraban a sus cuellos. Monjes de la Fe de Rin salmodiaban al ritmo de sus campanillas.

Pasaron bajo un arco situado entre el distrito del puerto y la calle de los Cobreros. El rey señaló la tienda donde había encargado los faroles para la residencia del embajador. Isiq asintió, sintiéndose muy incómodo. Necio parlanchín, ¿crees que me apetece hablar de faroles?

Por delante de los dos hombres caminaba una aparición. Su hija Thasha estaba en guerra con todo tipo de ropas recargadas desde que tenía la edad suficiente para rasgarlas. No era una chica buena de esas que tanto les gustan a los arqualíes, sino una boxeadora con el temperamento de un recluta y un gancho capaz de hacer parpadear a un luchador. Y ahí estaba ella: vestido gris, zapatos de satén, mejillas impregnadas con polvo de amatista y cabellos dorados que recogía con esa trenza a la que llaman el «nudo de amor de Babqri». Exquisita, preciosa, un ángel hecho carne. Eso era lo que el gentío murmuraba a su paso, casi sin atreverse a respirar.

Thasha miraba al frente, la espalda erguida, el rostro tranquilo y resuelto. El orgullo que Isiq sentía por ella era como un cuchillo que le apuñalase cada vez que la miraba: Tú has hecho esto. Tú la has conducido a esto. No te atreviste a luchar por tu niña.

Un pequeño séquito rodeaba a Thasha: era la costumbre que sus amigos íntimos fuesen con ella. El espadachín Hercól Stanapeth, su amigo y tutor durante muchos años, alto, con rostro serio e invicto en el combate; el señor Fiffengurt, que era el amable intendente del Chathrand, cuyo caminar tieso y su manera de mirar el mundo por uno de sus ojos («el otro solo apunta a donde quiere») le recordaban al almirante un gallo de pelea; y, cómo no, los dos tiznados, Pazel y Neeps.

A pesar de las vestiduras y los zapatos de seda que rápidamente les había proporcionado el rey, ambos tenían un aspecto terrible a causa de los rasguños, los ojos amoratados y las magulladuras que les cubrían el rostro. Pazel Pathkendle, hijo de la vencida Ormael, miraba a través de unos rizos encrespados que tenían el color de la nuez tostada, con una expresión más propia de un soldado que de un chaval de dieciséis años. Su mirada era escéptica e inquisitiva. La misma que había dedicado a Isiq la primera vez que lo vio, cuando el almirante se lo encontró al lado de Thasha en su camarote, poco antes de que Pathkendle le dijese sin tapujos que era un criminal de guerra.

Y aunque entonces la acusación le pareciera un ultraje, aquella misma noche comprendió que era acertada.

El otro tiznado, Neeps Undrabust, caminaba muy nervioso. Siendo una cabeza más bajo que Pathkendle, escrutaba la muchedumbre que ocupaba ambos lados de la calle como si buscase algún enemigo oculto. Temen lo peor, pensaba Isiq, pero ¿acaso han vivido lo suficiente para enfrentarse con lo peor cuando aparezca? ¿Y yo?

La víspera habían estado discutiendo (los tiznados, el almirante, Hercól y Thasha), sin encontrar una salida que pudiera evitar a su hija aquel matrimonio sin amor. Thasha sufriría, pero por poco tiempo: días, semanas, un mes. Los reyes de Mzithrin no tardarían tanto en descubrir que los habían engañado, para después asesinar a la joven por la decepción causada.

La corbata le apretaba demasiado. Se había vestido sin ponerse delante del espejo, para no ver el rostro que le miraría: el de un patriota imbécil, el de un utensilio embotado y ciego que formaba parte de la caja de herramientas de Magad V, emperador de Arqual, y de Sandor Ott, su maestro de espías. Por culpa de los demonios del buque, me odio a mí mismo más que a Ott.

El rey le tocó en el codo.

—¿Va todo bien, embajador?

Isiq se irguió al momento.

—Va perfectamente, señor. Disculpadme, confieso que estaba ensimismado en mis pensamientos.

—Como cualquier padre en semejante situación. Conozco el motivo de sus reflexiones.

—¿Lo conocéis?

—Pues claro que sí —dijo el rey—. Sopesa cuáles deben ser las últimas perlas de sabiduría que va a otorgar a la hija de su carne. Antes de que otro hombre ocupe su lugar, como si dijéramos. No tema: en el día de hoy no solo observaremos las costumbres de Mzithrin, sino las de Simja. Los padres e hijas de esta isla tienen derecho a una ceremonia privada de despedida. ¿Me comprende? Por eso nos dirigimos a los Jardines de los Cactos.

—Ya conocía esa tradición vuestra, Majestad, y debo decir que me agrada.

—Espléndido, espléndido. Tendrá once minutos para estar a solas con ella; pero, Isiq, salude con la mano a mi gente: se han tomado no pocas molestias en este asunto. ¡Fíjese en todas las flores que han arrojado a la Novia del Tratado!

De hecho, la calle parecía estar hecha de flores: los accesos finales a los jardines estaban cubiertos de flores. Miles de metros festoneados con flores amarillas cuyos tallos habían enterrado a cinco centímetros de profundidad. Aquellas flores, que despedían un aroma de miel, se hallaban rodeadas de rosales. Como a los niños del gentío se les había permitido franquear el cordón de guardias, movían las manos con gran nerviosismo, quizá a la espera del momento en que pudieran arrojar aquellas flores a la Novia. Aunque, por lo bonitas que eran, pareciese un crimen pisarlas, todo había sido concebido para tal fin.

—Flores de Isporelli, Excelencia —dijo por detrás de ellos el chambelán del rey.

—¿Son de allí? ¡Condenación!

Aquel pequeño exabrupto hizo que los otros dos volviesen la cabeza para mirarle. No le importaba a Isiq llevar varios años sin visitar Isporelli, porque su última favorita había salido de allí.

—Bien puede darle las gracias a Pacu Lapadolma por su dedicación —dijo el rey mientras ambos aplastaban tanta belleza—. Durante la mayor parte del año se ha carteado con nuestra Dama de Ceremonias para ultimar ciertos detalles.

La joven en cuestión, que caminaba detrás del pequeño séquito formado por los amigos de Thasha, cogía del brazo al doctor Ignus Chadfallow. Isiq apenas podía ver la figura de Chadfallow, favorito del emperador y, hasta solo un día antes, su mejor amigo. Prefería mirar a Pacu, la adorable Pacu, hija de un general y sobrina de la propietaria del Chathrand. Aunque solo tuviese dieciséis años, los mismos que Thasha y los tiznados, ya era viuda. También era la dama de honor de Thasha. En cierto momento, Thasha había hecho la observación de que aquella chica hubiera debido hacerle el «honor» de quedarse en Etherhorde para así ahorrarles a ambas varios meses de miseria, porque no se llevaban bien.

—Tiene una gran generosidad de espíritu —había comentado Isiq—. Ama a Arqual con la misma pasión que un hombre de uniforme. Y cree en la Gran Paz. Se lo oí decir a su tía.

La Gran Paz. También él había creído en ella. Desesperadamente, pero en silencio, porque nadie espera que un soldado de Arqual derroche sus energías imaginando la paz con el enemigo al que siempre ha estado combatiendo. Isiq había nacido en un mundo de caos y de miedo. No podía recordar un instante en que el espectro de la guerra y de la aniquilación, cuando la guerra iba mal para ellos, no pendiera sobre su familia. La defensa de Arqual contra los mzithriníes y los innumerables enemigos de menor importancia, entre los cuales se contaban los revolucionarios que surgían de las pantanosas fronteras del Imperio, le había otorgado la vida más noble que jamás hubiese podido imaginar. La única vida, maldición. El único modo de vida con el que hubiera podido vivir a gusto, sabiendo que había nacido para eso. Era un soldado de Arqual y, aunque tuviera que sentarse por el resto de su vida en la corte del rey Oshiram, que era un hombre muy afectado, con eso se conformaba.

Medio siglo de servicio. Medio siglo de luchas y de derramamiento de sangre, de amigos tullidos, de hijos sin padre: en aquellos momentos veía todo lo que había construido. El Día del Tratado. La Gran Paz. Millones de personas no veían el momento de que comenzase.

Pero todo aquello era una impostura monstruosa. La paz era el concepto que más lejos estaba de la mente de su emperador, tal y como Thasha y sus amigos habían intuido antes que nadie. Porque en las entrañas del Chathrand, encadenado, se encontraba el depuesto rey de los mzithriníes, el Shaggat Ness, el hombre que se creía un dios. Su retorcida versión de la Vieja Fe sedujo antaño a la cuarta parte de los mzithriníes, inspirándoles una insurrección no solo condenada de antemano sino repugnantemente sangrienta. Cuando los reyes de Mzithrin aplastaron finalmente la rebelión, el Shaggat huyó en un buque, el Lythra, para caer en las fauces de la flota de Arqual.

El Lythra quedó hecho astillas. Pero el Shaggat, sus dos hijos y su brujo fueron rescatados con vida, siendo confinados en una prisión secreta situada en el corazón de Arqual.

Era el lunático más peligroso de la historia, tanto del este como del oeste. Durante cuarenta años, todo el mundo se creyó a salvo, suponiendo que se había ahogado. Y durante cuarenta años, el sindicato de asesinos de Arqual, el Puño Secreto, estuvo infiltrándose entre los seguidores del Shaggat. En Gurishal, la isla adonde los fanáticos de la guerra habían sido exiliados, el Puño Secreto atizó el fuego de su fe, alentó el recuerdo de su martirio, asesinó a los moderados. Y, por encima de todo, dio pábulo a una falsa profecía que hablaba del regreso del Shaggat. ¡Esos despojos, dejados de la mano de los dioses! ¡Si no les hiciéramos caso, abandonarían su culto y se unirían a los mzithriníes!

Pero en lugar de eso, el maestro de espías Sandor Ott los preparó para un segundo alzamiento, a pesar de que Arqual y Mzithrin se preparasen a su vez, y esto con la mayor sinceridad posible, para la paz.

Si buscas una mentira que confunda a tu enemigo, pruébala antes en un amigo. Aquel proverbio debía de ser la regla más importante del ideario de Ott. Incluso los más altos círculos de los militares arqualíes (de los que Isiq era una parte indiscutible) no sabían nada. Lo mismo que los bebedores de sangre mzithriníes, porque habían agarrado el anzuelo con ambas manos, como probaba el parloteo del propio rey Oshiram.

—Tenemos tres buques llenos de presentes, Isiq. Tallas, tapices, violines y flautas, el pináculo de un templo en ruinas. Un huevo petrificado. Un cuervo parlante que parece milagroso. Todo para Arqual… los buques incluidos, fíjese. Y han enviado artistas para pintar el retrato de su emperador Magad. Creo que se mueren por las ganas de saber cómo es.

—El mundo cambia rápidamente, Alteza —musitó Isiq.

—Pues a mí no me lo parece… un día le enseñaré la Ciudad de las Viudas… se lo prometo formalmente, Isiq. La paz es nuestro destino, y aquellos que hemos vivido para ver estos días debemos alegrarnos. ¡El futuro! ¡Que sea bienvenido!

Unas cuantas décadas sin derramamiento de sangre y ya cree que durará para siempre. Pero ¿cómo hubiera podido imaginarse alguien la completa audacia y locura de que hacía gala aquel plan? Porque la profecía que Ott había propagado entre los fieles del Shaggat afirmaba que su rey-dios regresaría cuando un príncipe de Mzithrin tomase la mano de la hija de un soldado enemigo. Isiq era aquel soldado, y Thasha la novia que lo incendiaría todo.

Horror y traición: y eso antes de que el brujo entrase en juego.

Isiq saludó con la mano al gentío, mientras la desesperación le roía el corazón como un parásito desagradable. ¿Quién de toda aquella gente hubiese podido creer, aunque él lo hubiera proclamado a los cuatro vientos, que, en cuanto su hija tomase la mano del príncipe Falmurqat, el Gran Buque no zarparía hacia Etherhorde, como pretendían, sino hacia los abismos del Nelluroq, el Mar que Gobierna, donde ninguno de los buques de Alifros podría seguirlo? ¿Quién hubiese podido creer que tras cruzar aquella monstruosidad de océano nunca cartografiada, y luego de abastecerse en todas las tierras olvidadas del hemisferio sur para salir al extremo occidente de Gurishal, conseguirían lo imposible, es decir, rodear la Flota Blanca, aquella impenetrable barrera de buques de guerra, llegar a Gurishal por la parte que los mzithriníes no vigilaban y devolver el Shaggat a su horda? ¡Absurdo! ¡Inimaginable!

Tan inimaginable que muy bien podía tener éxito.

No, rey, no daré la bienvenida al futuro, ni lo precipitaré. Un espejo roto, eso es todo lo que será: un desierto donde dejaremos abandonados a nuestros hijos, una imagen rota del pasado.

Los Jardines de los Cactos eran el orgullo de Simja. Atendidos por un gremio de fanáticos botánicos, ocupaban quince hectáreas del corazón de la ciudad, un parche de tierra seca en el que nunca se había levantado edificio alguno. Había en ellos cactos tan grandes como árboles y otros tan pequeños como bellotas, cactos que se elevaban y cactos que se retorcían por el suelo, cactos camuflados como piedras, cactos cuajados de frutos acorazados y cactos erizados con púas de quince centímetros.

En el corazón del jardín se erguían los Viejos Centinelas: dos filas de plantas llenas de feas ampollas, que tenían una antigüedad de miles de años y que apuntaban como dedos torturados hacia el cielo. Isiq y su hija caminaban entre ellas, solos, cogidos de la mano. El cortejo había proseguido por su cuenta hasta desembocar en la puerta que conducía a los Reales Jardines de las Rosas. Sus once minutos acababan de comenzar.

—He fracasado —decía Isiq.

—Deja de decir eso —replicó Thasha, quitando una púa de sus ropas—. ¡Mira dónde pisas! ¡No estás acostumbrado a arrastrar los pies como un payaso!

—No quiero desperdiciar estos últimos momentos discutiendo —dijo él—, ni pidiéndote que me perdones. Solo los emplearé para que recuerdes, para que pienses en mí de vez en cuando, y si…

Thasha le puso una mano en los labios.

—Qué tonto eres. ¿Por qué no confías en mí? Sabes que tengo una mente táctica.

Isiq frunció el ceño. Aunque había intentado estar despierto toda la noche, el sueño había acabado por vencerle. Nada más sentarse en uno de los bancos de su camarote, con los grandes mastines azules olisqueándole los pies, se quedó dormido. Poco después, ella le despertó para decirle que los monjes templarios acababan de amarrar su bote al lado del Chathrand y que la aguardaban. Un nuevo ánimo se marcaba en su rostro. Había tomado una decisión. Y eso le espantó.

En aquellos momentos, en medio de aquellos cactos monstruosos, apretaba la mano de ella contra su corazón.

—Si acaso tú, Hercól y esos insensatos de tiznados habéis preparado un plan, debes decírmelo. Dímelo ahora. No tendrás otra oportunidad de hablar conmigo.

Thasha dudó y denegó con un movimiento de cabeza.

—Cuando anoche quisimos hablar contigo, tú comenzaste a gritar, ¿no lo recuerdas? Nos prohibiste que habláramos.

—Solo que hablarais de locuras. De salir huyendo, o de que se te metiera en la cabeza luchar contra nuestros enemigos, o de cualquier otra forma de suicidio.

—¿Y si el suicidio fuese la única salida? —dijo ella, mirándole con fiereza—. Si no hay matrimonio, la profecía no se cumple. Es mejor que cualquier otra cosa que se te haya ocurrido.

—No te metas conmigo, Thasha Isiq. Sabes que Su Supremacía no me dejó otra elección.

—Ya estoy cansada de esa excusa —dijo Thasha con brusquedad—. Seguirías diciendo que no te quedaba otra elección aunque todavía hubiera otra que no supusiese ningún riesgo.

—Eso son tonterías juveniles. Jovencita, sé lo que es el riesgo. Llevo de soldado el triple de los años que tú tienes. Tienes coraje, eso nadie puede negarlo. Pero el coraje solo es una virtud.

Thasha lanzó un suspiro.

—Papá, es la última cosa…

—La sabiduría es otra, menos frecuente y más difícil de aprender que manejar bien una espada. Y la más apreciada de todas es el honor, que es una obligación sagrada y que, una vez perdido, no es fácil de…

Algo cambió en el rostro de Thasha. Apartó la mano y dio un puñetazo a su padre en las costillas. El golpe suscitó un leve sonido metálico.

—¡Uh! ¡Maldición! ¿Qué es esa cosa tan dura que llevas debajo de la casaca?

—Una petaca con brandy del Estuario del Oeste —aquello parecía causarle cierto embarazo.

—Dame un poco.

—No en el momento. Escucha, muchacha, estamos a punto…

—¡DAME UN POCO!

Resignado, le entregó la pequeña petaca de peltre. Y la Novia del Tratado, que era de pies a cabeza como una de aquellas sacerdotisas-vírgenes de antaño, echó la cabeza hacia atrás y bebió. Después del cuarto trago escupió premeditadamente brandy a la cara de su padre.

—No vuelvas a pronunciar la palabra obligación. Me metiste en una academia gobernada por viejas brujas. Me ofreciste a tu emperador en cuanto él chasqueó los dedos. Me hiciste recorrer medio mundo para casarme con uno de esos Trapos Negros que adoran un ataúd y beben sangre…

—¡Por el amor de Rin, baja la voz!

—No creíste lo que te decía acerca de Syrarys.

Isiq cerró los ojos. Syrarys, la bella consorte que había compartido su cama durante una década, acababa de ser descubierta apenas dos días antes en su condición de espía y amante de Ott. Le había convertido en un adicto al humo de la muerte. Había pensado acabar con él en cuanto Thasha se casara.

—Te reíste cuando dije que el Shaggat Ness estaba a bordo —proseguía Thasha— y que Arunis pensaba servirse de él contra nosotros. Has comprobado que todo aquello de lo que te advertí se ha hecho realidad… ¡y aún sigues pensando que soy una niña!

Con la dignidad por los suelos, Isiq se secó la cara con un guante.

—También vi cómo tu madre se caía desde una balaustrada en mal estado, cuatro pisos, hasta estrellarse en el suelo de mármol. Movió una mano en mi dirección. La movió mientras caía. Tenía veintiséis años y estaba embarazada, aunque eso no lo sabía nadie. Thasha, aquel niño tendría ahora doce años. Sería hermano tuyo.

Le pareció que Thasha temblaba. Por supuesto que ella sabía cómo había muerto su madre y conocía su espantosa caída por la balaustrada de un teatro. Pero Isiq nunca le había dicho que hubiera presenciado aquel accidente, ni que Clorisuela estuviese embarazada por entonces.

—Eres todo lo que me queda —añadió—, y no puedo ver cómo mueres delante de mí igual que tu madre.

Thasha alzó la mirada para observarle, y las lágrimas relucieron en sus ojos.

—Pues no mires —dijo. Y entonces levantó la falda de su vestido y se alejó del camino.

—¡Thasha! —exclamó él, sabiendo que no volvería la cabeza. Salió malhumorado tras ella, maldiciendo la poca elasticidad de sus articulaciones, el latido de su cabeza que había empeorado desde que dejara de tomar el veneno de Syrarys, los zapatos de seda roja que había aceptado ponerse.

Seda. Era como llevar medias… medias de mujer. ¿Cómo era posible que nadie se hubiese reído de él?

—¡Vuelve aquí, maldición!

Un latido más y se habría ido para siempre. Aún le quedaban cosas por hacer. Recobrar la humildad y, fuera como fuese, decirle que la amaba.

—¿Dónde estás?

También debía decirle algo al príncipe mzithriní, a aquel rey tan irritante y a todo aquel gentío tan distinguido. Debía permanecer delante de todos ellos y declarar que el Shaggat vivía, que la boda era una trampa y que Arqual estaba gobernada por un emperador brutal. Yo soy el culpable. No ella. Libradla de esta infamia y castigadme a mí.

Pero era evidente que no podía hacer tal cosa. Porque su hija aún llevaba aquel collar debajo del vestido… el precioso collar de plata que había pertenecido a su última mujer. Arunis había hechizado aquella cadena de plata para que estrangulara a su hija en el mismo estrado de la boda si alguien se inmiscuía en la ceremonia. Un día antes había mostrado su poder, un poder del que Isiq nunca había dudado. Porque, a fin de cuentas, era el de un hombre que acababa de regresar de la tumba.

Había cambiado. Todos coincidían en ese punto: Arunis había cambiado después de pasar nueve días en el cepo, de que descuartizaran su cuerpo y de que arrojasen lo que quedaba de él al mar. Chadfallow había descrito detalladamente la ejecución, por haberla presenciado. Sirviéndose, sin que nadie supiese cómo, de la magia negra, Arunis había engañado a la muerte. Durante veinte años nadie oyó hablar de él, ni siquiera un rumor. Al igual que Sandor Ott, tenía una paciencia sorprendente. Y solo cuando el maestro de espías se decidió por fin a servirse del Shaggat, su arma maestra, Arunis apareció de repente, para atacar.

—¿Has oído el cuerno, Thasha? ¡Nos quedan cinco minutos! ¡Vuelve!

¡Cómo les había engañado aquel brujo! Bajo sus propias narices abandonó el Chathrand en Ormael para entrevistarse con los mercenarios volpeks y saquear el pecio del Lythra. Con el obligado concurso de Pazel, se hizo con una estatua de hierro llamada el Lobo Rojo. Pero no le interesaba aquella estatua, sino el metal encantado que guardaba en su interior, porque lo necesitaba para que su Shaggat fuese invencible: la Piedra de Nil, azote de toda Alifros, una roca maldita proveniente del mundo de los muertos.

El día antes, en medio de una calma innatural, el brujo había demostrado que podía matar a Thasha con una simple palabra. Después de que todos conocieran su poder, obligó a la tripulación a subir una forja a la cubierta superior y, luego, a poner el Lobo Rojo encima de un gran fuego. Poco a poco, la estatua sucumbió a las llamas. Al final se convirtió en hierro fundido que burbujeaba ante sus ojos.

A aquello le siguió una alucinante sucesión de cosas sorprendentes: la Piedra de Nil se estaba manifestando. El capitán Rose, que corría como un loco para atacar a Arunis; el sargento Drellarek, que lo arrojaba al suelo. El hierro fundido, que se extendía por la cubierta, haciendo que todos aquellos a los que tocaba se arrojasen al mar. El Shaggat, que rugía de triunfo mientras cogía el artefacto… y la muerte que recorría uno de sus brazos como una llama gris. Porque la Piedra de Nil (como todos acababan de saber sobre la marcha) mataba con su simple contacto a quienes albergasen miedo en el corazón.

Y finalmente, lo que resultaba lo más extraño de todo, aquel instante de silencio, como la sordera que sigue al cañonazo, y una breve, pero siniestra, disminución de la luz del sol. Cuando Isiq recobró el sentido, vio que Pazel tocaba con una de sus manos al Shaggat… convertido en piedra, mientras este aún agarraba con una mano retorcida su trofeo.

Daba la impresión de que aquel grumete de cara sucia estaba versado en magia: tenía el don de lenguas (el maldito bastardo podía hablar en veinte idiomas, tal y como el propio Isiq había podido comprobar: era un Carnaval de las Naciones andante) y conocía tres palabras mágicas («palabras maestras», como él las llamaba), cada una de las cuales solo podía pronunciar en la ocasión requerida. El día antes había utilizado la primera: la palabra que convertía la carne en piedra. Entonces, en un estallido de genialidad por el que Isiq le estaría eternamente agradecido, Pazel intuyó que, si el rey loco moría, Arunis acabaría con Thasha instantes después. Pero antes de que la Piedra de Nil llegase a matar al Shaggat, Pazel dio un salto para llegar hasta él, y lo convirtió en piedra. Y como Arunis pensaba que podría invertir el hechizo… nada impidió que Sandor Ott prosiguiera con su plan de engañar a todo el mundo mientras él estudiaba dicho hechizo.

Pero lo importante era el collar… Cualquier plan de salvar a Thasha tendría que tener en cuenta aquel collar. Arunis acabaría con Thasha si ellos se iban o si él, Isiq, propagaba entre los invitados cualquier rumor que mencionase una conspiración. Además, el collar menguaba de tamaño por cuenta propia en cuanto alguien intentaba quitárselo de encima. Ni siquiera puedo sacrificarme por ella, aunque tenga el valor de hacerlo. Y ya no me queda ninguna causa por la que vivir, aunque siempre haya sido un funcionario obediente. Me gustaría verlos humillados antes de que me maten, pero ni siquiera puedo atacarles…

—¡Todo está confuso! —exclamó con voz atronadora—. ¿Dónde estás, muchacha?

—Por aquí, papá.

Giró de lado y entonces la vio, echándose nuevamente un trago de su petaca cerca de una especie de recipiente que reflejaba el agua contenida en su interior. No, no era una bañera para aves. No…

—Es… ¿una planta?

Thasha señaló el cartel que había más abajo.

CACTO DEVORADOR DE AVES (BRAMIAN)
¡NO TOCAR!

Lo que parece una bañera multicolor es, en realidad, una jalea muy tóxica que se encuentra encima del estómago de la planta. Puede matar a las aves que sean más pequeñas que un cuervo, las cuales, al ver este cacto desde el aire, se detienen a beber en su parte superior y mueren. Las que caen son absorbidas por la jalea en el transcurso de varias semanas y se disuelven en ella. El cuerpo de un simple pinzón del desierto puede alimentar al cacto durante un mes.

Isiq llevó una mano temblorosa a uno de sus hombros.

—Es un mundo tan extraño como cruel —comentó.

—Sí —dijo Thasha mientras se apoyaba en él—, lo es.

—Se están peleando otra vez —dijo Neeps.

Pazel se detuvo a escuchar.

—«Uno de esos Trapos Negros que adoran un ataúd y beben sangre». ¡Por los dientes de Rin! Seguro que ha dicho eso.

Los dos extiznados estaban junto al muro del jardín, flanqueados por Hercól y Fiffengurt. Al contrario que Thasha, hablaban en voz baja. Aquellos jardines cubiertos de rosas eran más pequeños que los adyacentes, llenos de cactos, y la gente que formaba el cortejo de boda los ocupaba por completo. Sus flores, de colores escarlata, blanco y yema de huevo, desprendían un perfume que creaba una suave corriente de aire. Varios criados de Simja, vestidos con la librea real, deambulaban entre la gente con bandejas llenas de copas que tintineaban. Los criados abanicaban a las personalidades de Estado de mayor edad, que ronroneaban en sus asientos. Junto a una fuente que adoptaba la forma del Árbol del Cielo, el rey prometía a los marchitos dignatarios que, apenas acabara la ceremonia, participarían en «una fiesta que se recordaría durante siglos». Pacu Lapadolma, fiel a su papel de dama de honor, aguardaba junto a la entrada de los Jardines de los Cactos.

Fiffengurt enfocó su silueta con su ojo bueno.

—Quizá debiéramos confiar en la noble dama Pacu.

—¡No! —exclamó Neeps.

—No. —Pazel tampoco estaba de acuerdo—. Aunque, a su manera, le tenga mucho cariño a Thasha, sus únicas pasiones auténticas son los caballos y la gloria de Arqual. ¡Quién sabe lo que haría si le contásemos el plan!

—Los chicos tienen razón —decía Hercól—. Durante doscientos años la familia Lapadolma ha combatido por la dinastía Magad, vertiendo su sangre por ella, y Pacu la defiende con un orgullo desmesurado. Además, debemos suponer que los espías de Sandor Ott todavía siguen activos, a pesar de lo que pueda haberle sucedido a su jefe.

—Espero que le haya caído encima una tonelada de ladrillos —dijo Pazel—. Quizá uno de esos edificios de Ormael medio derruido.

—Quizá haya abandonado Ormael —apuntó Hercól antes de que el gobernador imperial se decidiese a llevarle ante la justicia. Pero sus agentes siguen aquí, y nos vigilan. Estamos en peligro tanto en tierra como en mar. Aunque no pueda olvidar la advertencia de Ramachni, una vez más habrá que correr el riesgo de confiar en alguien.

Pazel sintió una punzada de nostalgia. Ramachni era su mago particular, un mago bueno que se hallaba confinado en el cuerpo de un visón tan negro como el carbón, el cual, por razones que no quería confesar, se había encaprichado de Thasha durante años. No procedía de Alifros, sino de un mundo lejano. En cierta ocasión Pazel contempló dicho mundo a través de un portal mágico, y el recuerdo de lo que vio allí aún le ponía los pelos de punta.

Pero Ramachni acababa de irse la noche anterior. La batalla mantenida contra Arunis le había dejado sin fuerza, obligándole a atravesar renqueante el portal para llegar a su propio mundo y recuperarse en él. Buscad nuevos aliados, les dijo en el momento de partir: Buscadlos a toda costa o no sobreviviréis. ¿Cuándo iba a volver? Miradme, había dicho, volveré cuando caiga una oscuridad mayor que todo lo que en este momento podamos imaginarnos.

A Pazel eso le parecía mucho tiempo. Se preguntó si los demás sentirían la misma aprensión que él. Sin la sabiduría de Ramachni, caminaban a tientas, ciegos y perdidos en la negrura que los rodeaba.

—Pues esta mañana ya has corrido ese riesgo —dijo Fiffengurt— al confiar en mí.

—Lo afronté sin miedo —Hercól reía—, porque Pazel, Neeps y Thasha respondían por ti. Es tan raro que los tres suelan ponerse de acuerdo, que no podía pasarlo por alto.

—Yo también le tengo mucho cariño a Arqual —dijo Fiffengurt—, pero no al Imperio; me refiero a los antiguos conceptos que cantábamos en la guardería: Arqual, Arqual, justa y verdadera, tierra de esperanza siempre nueva… antes de toda esta ansia de territorio y de querer ser más grande. Hace mucho tiempo que nos robaron esa Arqual delante de nuestras mismas narices, quizá por la época de mi abuelo. Si acaso existió alguna vez Arqual, es como os he dicho. Por el Árbol Bendito, creo que siempre fue así; aunque, después de todo lo que he visto a bordo del Chathrand, ya no sé qué pensar.

—Es así —dijo Hercól con una sonrisa retorcida—. Pero no nos la robaron cuando vivía tu abuelo. Quizá tu abuelo contemplara su ocaso cuando era joven. Esta charla debe esperar. Ahora debemos concentrarnos en Thasha, si queremos salvarla.

—Me gustaría poder decírselo al almirante —dijo Pazel, que miraba sombrío desde la entrada.

—En absoluto. —Fiffengurt discrepaba—. Ya lo dijo la propia Thasha: el viejo Isiq nunca estaría de acuerdo.

—Maese Hercól —decía una voz que salía por detrás de todos ellos.

Los amigos enmudecieron repentinamente. Un hombre joven de buena presencia, sonrisa radiante y mandíbulas talladas con cincel se encontraba a varios pasos por detrás de ellos, entrelazando sus manos. Vestía con elegancia traje negro y camisa blanca de amplias mangas, en cuyos puños podían verse unos brillantes gemelos de bronce: el uniforme de un paje o de un mensajero acomodado. Les dedicó una reverencia intrascendente e irónica.

—¿Qué se le ofrece, joven? —preguntó Hercól—. No le conozco.

—¿No me conoce? —el joven le devolvía la pregunta con un hilo de humor en la voz—. ¿Acaso la hoja se olvida del árbol que la engendró, o el árbol de la montaña cuajada de árboles?

Hercól se quedó helado al escuchar aquellas palabras. Luego se volvió lentamente hacia el joven, que le obsequió con una leve inclinación de cabeza.

—No perdáis de vista a Thasha —dijo Hercól a sus amigos mientras cogía al joven del codo y se apartaba rápidamente de la muchedumbre. Pazel les vio cruzar un sendero cubierto de guijarros, rodear un emparrado de flores de color escarlata y desaparecer por uno de los rincones más alejados del jardín.

Para su sorpresa, Pazel sintió el súbito e irreprimible deseo de saber a dónde iban. Dejando al lado de la entrada a un Neeps que protestaba, salió disparado en pos de Hercól y del joven. Como los rosales eran altos y espesos, y muchos los invitados, tardó varios minutos en localizarlos… al otro lado de la chispeante lluvia producida por la fuente.

Hercól estaba de pie al lado de dos mujeres tan altas como hermosas, que llevaban vestidos de color azul celeste y adornaban sus cabellos con colgantes de plata. Eran las duquesas gemelas de la patria de Hercól, como este había dicho a ambos tiznados una hora antes, mientras apuntaba un dedo en su dirección. Los tres charlaban tranquilamente, degustando el néctar de jacinto que contenían unas copas de color ambarino. Al joven de Simja no se le veía por ninguna parte.

Pazel se sintió como un idiota… Hercól estaba tonteando como cualquier persona. Pero cuando las dos hermanas se fueron, Hercól no se dirigió a la entrada, sino que se volvió intencionadamente hacia los arbustos de los juníperos. Pazel siguió su mirada y entonces, para su gran sorpresa, distinguió un rostro.

Cayó en la cuenta de que los juníperos habían sido plantados para ocultar parte de la verja de hierro que rodeaba los jardines. Y aunque el espacio entre los barrotes de aquella fuese muy estrecho, pudo distinguir la cabeza y los hombros de una mujer tan mayor como sorprendente. Era alta y enjuta, con ojos grises bajo una melena también gris y un rostro no demasiado apergaminado, pero lleno con esas arrugas que solo crean las preocupaciones constantes. A pesar de que a Pazel le pareciera un rostro regio, porque llevaba toda la mañana observando a la realeza, había algo en él que lo hacía diferente de todos los que había visto.

Los ojos de aquella mujer se encontraron con los del tholjassano. Hercól se quedó tan inmóvil como el perro de caza que se apresta a saltar. Luego la mujer se cubrió con una capucha y se volvió para irse. Pazel vio a su lado una pareja de hombres robustos y serios que la cogieron de los brazos a la manera de los guardaespaldas. Un instante después se había ido.

—¿Qué demonios…? —murmuró Pazel.

Una mano le tocó en el hombro. Era de Neeps, que parecía confuso.

—¿Dónde has estado? —preguntó—. Thasha regresará en cualquier momento, y Pacu tiene un enfado de primera.

—No te creerías lo que he visto.

—Ponme a prueba —dijo Neeps.

Pero antes de que Pazel pudiese hablar, una voz chilló estridente:

—¡Ya llega! ¡Muchachos! ¡Muchachos!

Neeps suspiró y dijo:

—Vayamos antes de que llame a los infantes de marina.

Y echaron a correr hacia la entrada. Era un hecho que los mejores amigos de Thasha le importaban un higo a Pacu Lapadolma. Para ella solo eran tiznados, nacidos para servir a quienes eran mejores que ellos, lo cual no cambiaría ni aunque llegaran a casarse con alguien de estirpe regia.

Chasqueó los dedos.

—¡A formar! Tú —señalaba a Pazel con el dedo—, ponte bien la casaca, endereza el sombrero y oculta los cabellos por debajo de él todo lo que puedas. Y quítate el pétalo de rosa que se te ha pegado en un zapato.

Pazel intentó ocultar sus cabellos. A los dos ya se les acababa de ocurrir casi una docena de insultos dedicados a la hija del general. Por su parte, Neeps solo aguardaba a que terminara aquella crisis para darles rienda suelta.

—¿Has traído la Banda Bendita?

Pazel dio un golpecito con los dedos en el bolsillo de su casaca, donde la Banda seguía enrollada.

—No creo que se haya movido desde la última vez que me lo preguntó.

Si Thasha no hubiese aparecido justamente en la puerta, la joven le habría replicado algo desagradable.

—¡Cariño! —exclamó Pacu, agarrándola del brazo.

Thasha se apartó deliberadamente de ella.

—Pacu, la última persona que me llamó «cariño» resulta que estaba envenenando a mi padre.

—¡Qué insensible eres al hacer esa comparación tan espantosa! Syrarys nunca comprendió el significado de esa palabra, mientras que yo te quiero como a una hermana. Porque tú, Thasha Isiq, ¡eres simplemente magnífica! Sí, como una hermana, ¡eso es exactamente lo que siento en el corazón!

—Pero si eres hija única…

Pacu rescató una orquídea que había comenzado a caerse del nudo de amor de Thasha. La olisqueó de manera inquisitiva y abrió unos ojos como platos.

—¿Te has puesto algún perfume nuevo o es la colonia de tu padre?

—Pues ahora no lo sé —dijo Thasha al momento—. Anda, Pacu, sé un ángel y tráeme un vaso de agua.

En cuanto se hubo ido, Thasha se volvió y miró a los dos tiznados.

—¡Queridos! —exclamó.

—Thasha —dijo Pazel—, vas de un lado para otro.

—Tú también lo harías si fueses de un lado para otro.

—Por el señor Rin —susurró Neeps, dejando caer la mandíbula inferior—. ¡Está borracha!

Pazel se acercó a ella y olfateó el aire que la rodeaba.

—¡Brandy! Oh, Thasha, no ha sido buena idea.

—Así es —dijo ella—, solo tardé medio minuto en comprenderlo. Pero me siento bien.

Hercól regresaba con el señor Fiffengurt.

—La chica ha estado bebiendo —dijo Neeps para informarles—. Come algo, Thasha. Lo que sea. Pétalos de rosa. Hierba. Ponte enferma antes de…

—Neeps —dijo Pazel—, ella no se está cayendo, precisamente.

—¡Ja! —decía Thasha—. Todavía no.

—No bromee acerca de eso —dijo Fiffengurt entre dientes—. ¡No debería haber bebido nada! ¡Es una locura, una locura, señorita!

—Pues claro que lo ha sido —dijo Hercól—. Tienes que estar mucho más lúcida que nosotros. Pero nosotros lo haremos por ti. Quizá la bebida te calme los nervios para la prueba que te aguarda. ¡Hola, almirante!

Eberzam Isiq, que estaba sin aliento, acababa de llegar a la entrada. Movió una mano en dirección a Thasha, preocupado.

—Ella ha… yo me opuse con dureza… pero el hecho es…

—Ya lo hemos notado, Excelencia —dijo Pazel—. No se preocupe. Neeps y yo no nos separaremos de ella.

—Lo lamentará —dijo Thasha—. Un momento… intenta decimos nuevamente lo que tenemos que hacer, aunque no él tenga ni idea y se vea obligado a improvisar sobre la marcha. Es un viejo bufón.

—No, no lo es —replicó Pazel, sorprendiendo a todos los presentes—. Deja de meterte con él, ¿quieres? Piensa en lo que nos dijo Ramachni. Somos un clan, como el de Diadrelu, y tenemos que trabajar juntos.

—El clan de Dri ya no se llama como ella —dijo Thasha.

—Y nosotros somos humanos, no ixchels —añadió Hercól—. Hay comparaciones mejores. Pero Pazel ha dicho algo muy importante. Nuestros enemigos pelean entre sí, pero no nosotros, porque, si lo hiciéramos, cualquier ventaja que tuviésemos la perderíamos en lo que dura un suspiro.

En aquel momento el rey Oshiram localizaba a Thasha y a su padre. Hizo una señal al capitán de su guardia, y este tocó una nota con su cuerno de caza hecho con el colmillo de un jabalí: la señal para encaminarse al santuario. Los dignatarios se levantaron y ocuparon rápidamente su sitio. Thasha miró a Pazel, directamente a los ojos. Fue algo involuntario, un acto reflejo. Desde que había amanecido, era la primera vez que contemplaba su miedo.

Aunque la carretera que llevaba al santuario mzithriní apenas tuviese una longitud de dos kilómetros, los duques más viejos y los bishwas llevaban años sin recorrer aquella distancia (algunos no lo habían hecho en toda su vida). A la cabeza del cortejo, los monjes templarios estaban absortos en sus batintines, que golpeaban ritualmente cada vez que hacían un alto. Al Príncipe Niño de Fuln le había picado una avispa. Unas cabras desfilaban por la carretera, preludiando la ablución colectiva de todos los hombres santos que formaban parte del cortejo. Todo esto explica que aquel recorrido, que cualquier joven hubiera podido hacer en media hora, les llevase el triple de tiempo e incluso más.

El Día del Tratado era festivo, naturalmente. El pueblo llano había llegado de toda Simja, las islas colindantes y las tierras cercanas. En cuanto amaneció, todos se apresuraron a dirigirse a la plaza cuadrada para contemplar el Rito de los Señores del Fuego, donde unas figuras enmascaradas, que representaban a los dioses de la noche, fueron devueltas a su oscuro reino por bailarines con antorchas, quienes luego proclamaron que Simjalla ya podía recibir a la Novia. Poco después, cuando Thasha llegaba a los Jardines de los Cactos, el gentío que aguardaba su llegada se estrechó y se estiró, volviendo a repetirse la misma maniobra al salir ella de la ciudad por la Puerta Norte.

Daba la impresión de que todo el que había entrado en la ciudad la abandonaba a la carrera, ansioso de ver nuevamente el cortejo. Al otro lado de las murallas, el terreno solo era campo y brezo, aunque los establos, los corrales y los graneros próximos a la carretera estuvieran atestados de mirones encaramados a ventanas y tejados. Otros se habían subido a los altos pinos que había en un pequeño lugar situado entre la ciudad y el santuario.

Pero la mayoría se contentaban con congregarse a lo largo de la carretera. Solo podían verla estando cerca, porque, a ambos lados de la misma, para que nadie pudiese franquearla, el rey había dispuesto una cadena que llegaba a la cintura, y que era vigilada por los guardias de palacio. Pero había excepciones. Quienes gozaban del especial favor del rey Oshiram tenían la libertad de entrar en la carretera: algunos músicos, los notables de la ciudad, los ricos y sus crecidas familias, los niños con uniforme escolar y unas cuantas docenas de otros individuos cuya particular distinción nadie podía recordar.

A esta última categoría pertenecía el joven pálido que había guiado a Hercól a su encuentro con la mujer situada al otro lado de la verja. Aunque saludase con una reverencia a algunos de los ciudadanos más acaudalados, seguía tan solo como antes. Con las manos metidas en los bolsillos, se acercó al círculo de allegados de Thasha, mirándolos de vez en cuando con una sonrisa amable de complicidad. Pero, a pesar de que su expresión sugiriese unas enormes ganas de agradar, lo cierto es que les incomodó, porque todos ignoraban el motivo de su presencia.

—Si vuelve a sonreírme, le tiraré una piedra —rezongó Neeps.

—Pues hazlo —dijo Pazel.

—¡Ni te atrevas, Undrabust! —exclamó Fiffengurt—. Recuerda la tierra donde naciste y siéntete orgulloso de ella. ¿Qué demonios querrá ese individuo de sonrisa atontada? Porque es más que evidente que quiere algo. Cada vez que creo que va a decir algo, se esfuma. ¡Y ahora aparece un perro!

Tenía razón con lo del perro: una pequeña criatura de color blanco que tenía el rabo con forma de sacacorchos acababa de colarse entre las piernas de los guardias (con gran regocijo del rey), para correr delante de los monjes, girar sus patas traseras delante de todos, ladrar y desvanecerse entre la muchedumbre.

Los invitados lanzaron rugidos de contento, y un conde de Ipulia exclamó:

—¡Viva la vieja Simja! ¿Qué viene ahora?

Pero Thasha y sus amigos no se rieron, porque conocían al perro. Era el del brujo Arunis.

—¡Ese maldito ha trascendido, me apostaría la barba! —dijo entre dientes Fiffengurt—. Supongo que Arunis nos lo manda para que no olvidemos que vigila todos nuestros movimientos.

—Creo que nunca habla —dijo Pazel—. Arunis comentó que aún no había trascendido… como si supiera que lo haría algún día. Pero estoy de acuerdo en que es un pequeño bruto bastante siniestro, haya trascendido o no. No nos hubieran hecho prisioneros en los Pantanos de los Cangrejos de no ser por él.

—Por todas partes aparecen animales trascendidos —dijo Neeps—. Señor Fiffengurt, ¿sabe lo que comentaban los marineros que nos vistieron esta mañana? Pues hablaban de una liebre. De una liebre pequeña de color pardo que decía: «¡Piedad! ¡Mamá! ¡Piedad!» mientras corría, hasta que los perros la capturaron y la mataron. Y podría jurar que he oído a una de esas aves mensajeras hablar con su jinete.

—Y las dos ratas trascendidas del Chathrand —dijo Pazel—. Y el halcón de Ott, Niriviel. Cinco animales en tres meses. Cinco más que todos los que he visto en mi vida.

—Y que los que yo he visto en la mía —añadió Hercól—, exceptuando al ave de Ott. Conozco a esa pobre criatura desde hace años.

—Algo sucede en el mundo —dijo Thasha, que parecía muy convencida—, y todos esos animales que trascienden forman parte de ello. Lo mismo que Arunis.

—¿De veras crees que puede ser la causa de todo esto? —el preocupado Pazel miraba a Hercól.

—No —respondió Hercól—. Aunque sea muy poderoso, su poder no basta para encender la llama de la razón en las criaturas que viven a lo largo y ancho de Alifros. Porque, de lo contrario, no necesitaría criaturas como ese perro que hace cabriolas, ni un contrabandista fracasado como el señor Druffle. Además, ¿qué interés podría tener él en que los animales trascendiesen? Arunis sueña con esclavizar este mundo, y nada hay tan contrario a la esclavitud como una mente que piensa.

—Yo también formo parte de esto —dijo Thasha—, y la Piedra de Nil forma parte de mí.

—Estás borracha —dijo Neeps.

Thasha denegó con un movimiento de cabeza; luego se volvió y echó una mirada de soslayo, para decir:

—Está cerca, ya lo sabéis.

Los demás se sobresaltaron. Fingiendo que se le había metido una piedrecilla en el zapato, Neeps fue hacia uno de los lados del cortejo y se agachó. Instantes después regresaba a su lado, diciendo:

—Tiene razón. Arunis está muy cerca. Uskins va con él, y parece muy asustado. Y el doctor Chadfallow camina entre los dos, charlando.

—Maldito sea —musitó Pazel.

La observación no escapó a Hercól, que dijo:

—El doctor no elige a aquellos con quienes camina. Rose entregó una lista a la Maestra de Ceremonias, que decidió quién debía ir al lado de quién.

—Pero eso no quiere decir que tenga que ir charlando.

—Y el hecho de que vaya charlando no quiere decir que nos esté traicionando.

—Mejor no discutamos acerca del doctor —terció Fiffengurt—. Ha perdido nuestra confianza, y se acabó. Pathkendle, aún te aguarda una importante tarea en el día de hoy.

—Una en la que debes dejarme que te ayude —dijo Neeps, un tanto resentido.

—Estas discusiones nos pillan un poco a trasmano —decía Hercól—. Fijaos: ya casi hemos llegado al santuario.

De hecho estaban subiendo la última cuesta. Como la amplia y blanca estructura se erguía ante ellos, la cúpula verde-jade de su Declarion relucía brillante bajo el sol. En sus anchas escaleras, cientos de figuras ataviadas con vestiduras blancas y negras los aguardaban en silencio.

—Thasha —susurró Pazel, movido por una súbita premura—, quiero que ahora mismo digas tus votos.

Ella le miró, sorprendida.

—Sí —insistió Pazel—, tus votos.

—Oh, mis votos. —Apartó de su rostro una orquídea que se le caía. Luego, acercándose más a él, dijo con voz aguardentosa una retahíla de palabras en mzithriní. A pesar del olor a brandy, Pazel parecía tranquilo.

—Pasable —comentó—. Pero, por el amor de Rin, no omitas la r de uspris. Quieres llamar a Falmurqat «mi príncipe», no «mi patito».

—Hercól Stanapeth —dijo de repente una voz que estaba detrás de ellos.

Otra vez el joven pálido de los jardines. Hercól se volvió y le miró.

—¿Y bien, muchacho?

Otra vez aquella reverencia hueca e irónica. Pero en aquella ocasión, el joven llegaba a su lado para sacarse un pequeño sobre del bolsillo.

—Un caballero me paró en la entrada para pedirme que le entregara esto en mano.

Miraba a Thasha, que le devolvía la mirada con desgana. Hercól tomó el sobre, que estaba cerrado con un sello rectangular de cera y en el que no aparecía remitente ni destinatario, y no lo abrió.

—¿Cómo se llama usted, joven, y quién era el caballero que se lo entregó?

—Me llamo Greysan Fulbreech, señor, y soy escribano del rey, aunque mi contrato esté a punto de expirar. En lo concerniente al caballero, no le pregunté su nombre. Vestía muy bien y me dio una moneda —seguía mirando a Thasha—. Debía entregar gratis este mensaje.

A Pazel ya le resultaba imposible evitar que aquel escribano le cayese mal. Por eso comentó:

—Estoy seguro de que el rey Oshiram debe de tenerle muy atareado.

—No tengo ni un momento de descanso —dijo Fulbreech, sin siquiera mirarle.

—Entonces debería seguir su camino —comentó Fiffengurt con voz fría—, a menos que tenga que decirnos algo más.

El joven miró a Fiffengurt, y fue si como durante un instante le faltara el valor, como si intentase tomar una decisión. Finalmente, respiró hondo y asintió.

—Tengo otro mensaje más —dijo—. Maese Hercól, aquella cuya respuesta estaba esperando, acaba de tomar una decisión. El próximo invierno, el fuego se desatará sobre la tierra.

Fulbreech dedicó una última mirada a Thasha y se marchó sin añadir nada más.

Solo Thasha, que conocía a Hercól de toda la vida, captó la impresión que él intentaba disimular. Un mensaje cifrado, pensó. ¿Quién estaba enviando mensajes cifrados a Hercól? No se molestó en preguntárselo, y le agradó que los grumetes guardasen silencio. Hercól no daría explicación alguna hasta que llegase el momento de darla.

Pero Fiffengurt no pudo aguantarse.

—Por la enramada del Árbol Bendito, ¿qué diantre significa todo esto?

—Quizá nada —respondió Hercól—, o quizá el destino del que pende tu imperio. ¿Cómo decía la cancioncilla, intendente? ¿Arqual, Arqual, justa y verdadera? Bueno, pues ya lo veremos.

Y se calló; pero en su voz había una nota de alegría que Thasha llevaba varios años sin escuchar. Entonces abrió el pequeño sobre y, cuando leyó la única línea que aparecía escrita en la hoja que contenía, la alegría se desvaneció tan deprisa como la luz de la cerilla que se apaga de un soplido.

Guardó el sobre en uno de sus bolsillos.

—Recuerdos del Puño Secreto —explicó—. Nos vigilan. Como si no lo supiéramos.

El Padre estaba de pie en el último peldaño de una escalera formada por grandes piedras ovaladas, delante del arco central del santuario. Movía los brazos como para darles la bienvenida, o quizá para que el cortejo se detuviese. Bajo la luz del sol, su considerable edad era más que evidente, así como su vigor innatural. Y puesto que sus vestiduras eran negras, su barba blanca, que contrastaba con ellas, era como un copo de nieve caído en una montaña de carbón. Con la mano derecha agarraba un cetro de oro puro, rematado por un cristal en el que relucía un objeto oscuro.

Seis aspirantes, tres a cada lado de él, lo flanqueaban. (Miradlos, decía la gente con susurros, son sfvantskors; pueden matar con los ojos cerrados). Aunque se parecieran a su maestro en las negras vestiduras, sus rostros eran jóvenes: rostros de hombres y de mujeres que no sobrepasaban la veintena. Los símbolos del lugar y de la tribu donde habían nacido relucían en los tatuajes rojos de sus cuellos. Los que estaban más cerca del Padre se cubrían con máscaras blancas que resultaban fantasmales al contrastar con la negrura de sus ropas. Un séptimo aspirante se arrodillaba justo delante de él, con un cuchillo de plata en el regazo.

Los peldaños situados por debajo de los aspirantes se hallaban ocupados por mujeres… más de cien, jóvenes y mayores, rubias y morenas, dispuestas en hilera. Debajo de ellas se encontraban numerosos hombres que se colgaban del cuello una extraña flauta de cristal multicolor, sujeta por una correa de cuero trenzado.

Como la ola que llega al castillo de arena, la muchedumbre rodeó el santuario, cubriendo las pequeñas colinas que dominaban ambos lados de la carretera. Parecía tranquila, porque la calma del anciano acababa de borrar de un plumazo la sensación de carnaval que había dominado los prolegómenos. Afán y viento, piedra desnuda, mares fríos: eso era todo lo que para entonces contemplaban sin parpadear.

—No tengo nombre —dijo el anciano y, de manera sorprendente, su voz llegó hasta muy lejos—. Mi sagrado oficio es el destino: solo eso. Soy el Padre Residente de la ciudad de Babqri, el Maestro de la Ciudadela de Hing, el Confesor de Su Serena Majestad el rey Somolar. Soy el enemigo jurado de las cosas malignas, por siempre.

»Hace dos mil años que los santuarios de la Fe Antigua se levantaban en todas las islas de este archipiélago, y los GátriMangol, los Reyes Blancos de Mangland presidían una era de prosperidad y orden. En este lugar donde nos hemos reunido se erigía uno de los más hermosos, que luego, cuando la Tormenta Mundial, el mar derribaría. Hace veintiséis años mandé una carta al monarca que, aunque nuevo en el trono, no lo era en sabiduría, pues excedía la que era propia de su edad, y le pedí un gran favor. Él me lo concedió. Nosotros, los seguidores de la Fe, nos inclinamos ante ti, Oshiram de Simja, primer rey de estas islas, por permitirnos reconstruir la que antaño fue una casa mzithriní de oración.

Y, con estas palabras, el Padre se arrodilló, depositó con infinito cuidado el cetro ante sí y tocó el suelo con la frente.

El rey, que se sentía un poco azorado, se aclaró la garganta.

—Sé bienvenido, Padre; en verdad, muy bienvenido. Y ahora, álzate.

El Padre se levantó lentamente.

—Aunque esta casa sea reciente, sus cimientos, que proceden del viejo santuario, la convierten en sagrada. Por eso me situaré bajo el gran arco e impediré el paso a aquellos que reclaman los demonios. Pues no pueden entrar aquí. Que lo intenten si se atreven.

Levantó en alto su cetro para que el sol brillase en el cristal que lo remataba, pero su núcleo siguió igual de oscuro. Entonces, con una mirada altiva, el Padre se volvió y penetró en la sombra del arco.

—Qué día tan divertido —musitó Neeps.

—Su cetro… —decía Thasha en voz baja después de darle un codazo—. Lo he visto dibujado en el Polylex; quizá fuera otro parecido. Era algo muy especial. Oh, ¿cómo se llamaba?

Pazel suspiró. Thasha poseía un ejemplar del libro más peligroso que jamás se hubiera escrito: la decimotercera edición del Polylex del Mercante, la cual era tan execrable que su simple posesión se castigaba con la muerte. Las demás ediciones, tanto anteriores como posteriores, podían consultarse en las bibliotecas de los barcos y de los clubes marítimos; solo eran simples enciclopedias encuadernadas en un solo volumen, un mamotreto lleno de mentiras. Sin embargo, la decimotercera desvelaba los secretos más oscuros y siniestros del Imperio de Arqual. Aun así, el libro ofrecía más frustración que provecho, porque su autor había enterrado dichos secretos entre cinco mil páginas de rumores, informaciones no contrastadas y simples mitos. Era una maravilla que Thasha hubiese podido descubrir algo interesante en ellas. Y aquel cetro que llevaba el sacerdote…

Como le asaltó un pensamiento que mucho le preocupaba, cogió a Thasha del brazo.

—¿Y si fuera un mago? —dijo, mientras paseaba su mirada por los rostros de todos sus amigos—. ¿Y si pudiera impedir que el mal, cualquier mal, penetrase en el santuario?

Neeps y Fiffengurt palidecieron. Incluso a Hercól se le veía asustado. Thasha parecía respirar con dificultad.

—En ese caso… —tartamudeó—. Bueno, en ese caso…

El cántico de las mujeres mzithriníes interrumpió sus palabras. Era un sonido espantoso, casi un gemido. Al instante, los hombres tomaron sus flautas de cristal y comenzaron a moverlas en círculo por encima de sus respectivas cabezas, pero sin soltarlas de las correas. Cada vez más deprisa, hasta que solo fueron unas manchas de color a las que bañaba la luz del sol. Aunque sus trayectorias se cruzasen continuamente, fue una maravilla que ninguna de ellas chocara con las demás. De ellas brotaban cien notas sobrenaturales, tan agudas e irreales como los aullidos de unos lobos encerrados en cuevas de hielo. Su función era la de convocar a la novia.

Thasha volvió la cabeza para mirar a su padre. Isiq levantó una mano temblorosa, que ella no pudo tocar por hallarse lejos de él. Miró uno tras otro a sus amigos, deteniéndose en Pazel, que intentaba vencer el impulso de exclamar: ¡No entres ahí!; luego se alejó de quienes estaban cerca de ella y avanzó lentamente hacia los peldaños.

Los hombres retrocedieron, aún tocando con sus flautas, y lo mismo hizo el coro de mujeres gemebundas. Mientras Thasha subía los peldaños de la escalera, una nueva figura emergió del santuario. Con una edad de treinta años, aproximadamente, avanzaba erguida y ágil, mostrando un talante marcial. Llevaba una especie de uniforme negro de gala de cuyo pecho colgaba una joya con forma de sol rojo.

—El príncipe Falmurqat el Joven —explicó Hercól.

—Pues, ya que lo dices, a mí no me parece tan joven —rezongó Fiffengurt.

—Según los informes de Chadfallow, es un oficial muy capaz —seguía diciendo Hercól—, aunque se haya hecho militar a regañadientes. Porque, a pesar de que su padre quisiera por encima de todo que fuese militar, hasta que no llegó el Tratado y con él la posibilidad de que acabase la larga guerra, él no quiso serlo. He oído que pinta muy bien.

—Thasha, eres una chica afortunada —comentó Pazel.

—Y tú un idiota —replicó ella.

Detrás de aquel hombre llegaban sus familiares: Falmurqat el Viejo y su princesa canosa, junto con otro de los hombres santos de los mzithriníes. Aunque fuese mayor, no era tan anciano como el Padre, y no vestía de negro, sino de rojo, rojo sangre.

Thasha y el príncipe se encontraron tal y como había sido convenido, a un peldaño por debajo del joven que llevaba el cuchillo de plata. El cántico cesó, y los hombres dejaron de tocar sus flautas. En aquel momento, Thasha parecía completamente serena, como si se dispusiera a subir los escalones de su casa situada en la colina Maj de Etherhorde. Sin decir palabra, recogió el cuchillo del regazo del joven, se volvió y lo levantó hacia los millares de personas que miraban, volviéndolo a dejar donde antes había estado. Entonces hizo una reverencia a su príncipe, que él devolvió.

Thasha alargó la mano con la palma hacia fuera. El príncipe la miró con curiosidad durante un instante, sonriendo. Luego pronunció varias palabras en voz baja, que solo ella pudo escuchar; levantó el cuchillo y le hizo con él una incisión en el pulgar.

En aquel mismo instante, el clérigo de la túnica roja levantó un pequeño cáliz de arcilla lleno de leche, en el que Thasha dejó caer siete gotas de sangre. El clérigo agitó siete veces el cáliz y rio… estruendosamente, como si estuviese loco. Luego lo levantó en alto.

—¡Mzithrin! ¡La Gran Familia! ¡Hermanos y hermanas de Alifros, con solo que aprendáis esta palabra de nuestra lengua, habréis aprendido la esencia de la Vieja Fe! ¡Nadie está solo! Nadie es indigno, nadie es sacrificado o entregado, toda alma tiene un destino y todo destino es una nota en la música que tocan varios mundos. Ante nosotros se yergue Thasha Isiq, hija de Eberzam y Clorisuela. ¿Cuál es el destino de la Novia del Tratado? Miro en esta leche y no puedo ver el regalo de su sangre. ¿Ha dejado de existir? ¡Solo un hereje podría pensar eso… solo un hereje o un necio! Por eso os lo pregunto: ¿Es posible que el hado de Thasha Isiq se desvanezca, disuelto en nuestra gigantesca tierra?

»Nosotros, los de la Vieja Fe no lo creemos. La leche de mi cáliz, que ha sido bendecida, no ha destruido su sangre. No, su sangre ha alterado la leche de manera irreversible y para siempre. La leche que teñimos de rojo es un lazo y un voto. Al bebería, cambiamos: una parte de esta hija de Arqual entra en nosotros y permanece en nuestro interior. ¡Bendito sea tu coraje, Thasha Isiq! ¡Bendito sea nuestro príncipe! ¡Benditas sean la Poderosa Arqual y la Santa Mzithrin, junto con todas las tierras comprendidas entre ambas! ¡Que las bendiciones de la Gran Paz sean con nosotros!

La muchedumbre prorrumpió en vítores. Aunque todo lo que les hubieran dicho hasta aquel preciso instante les pareciese confuso, sabían demasiado bien lo que era la paz, y sus gritos fueron un apremiante rugido de esperanza y excitación, y también el recuerdo de todo lo que habían perdido. El radiante rey Oshiram miró a su nuevo embajador.

¡Sonría, Isiq! Excéntrico y viejo amigo mío, cualquiera diría que asiste a una ejecución.

—¡Pero habréis de esperar un instante hasta que llegue la hora de beber de él! —exclamó el clérigo vestido de rojo, sobreponiéndose a los últimos vítores—. Thasha de Arqual, ahora ya puedes entrar para casarte.

CAPÍTULO 4 Un sacrificio

7 Teala 941

Siete mil velas iluminaban el interior del santuario: velas verdes que desprendían un ligero olor a alcanfor. El lugar era más pequeño de lo que Pazel se había imaginado. Después de que el séquito del rey, los reyes extranjeros y los monjes templarios se sentasen en los pequeños escabeles dispuestos para la ocasión, y de que los mzithriníes (que consideraban superfluas las sillas, pero no impías) lo hicieran en el suelo, con las piernas cruzadas, apenas quedó espacio para la ceremonia propiamente dicha, de suerte que hubo que hacerlo a base de empujones. Y como Thasha y el príncipe acababan de sentarse en un estrado de granito, sus respectivas familias y sus amigos más íntimos se dispusieron a su alrededor en semicírculo. Todos menos Pazel, que se merecía un puesto en el estrado por su condición de portador de la Banda Bendita, la cual habría de anudar en el brazo de Thasha cuando lo requiriese el momento.

Todo parecía indicar que, por lo lentas que iban las cosas, aquel momento nunca llegaría.

El último de los invitados aparecía por detrás del Padre, que, sacudiendo su cetro a modo de amenaza, lanzaba miradas furibundas. Los invitados, todos ellos gente cultivada e importante, se sentían menos amenazados por él que por la enorme muchedumbre que ocupaba el exterior del santuario. Algunos pasaron a su lado con un escalofrío. Otros volvieron la mirada.

Arunis acababa de aparecer. Pazel contuvo el aliento. El brujo aparentaba ser lo que parecía… un comerciante regordete, con mucha riqueza y poco gusto, que vestía unas ropas negras tan caras como insignificantes. Enarbolaba una sonrisilla medio burlona y mantenía sus manos gordinflonas enlazadas sobre el pecho, a la manera de un escolar. Ni siquiera había pasado un día desde que aquellas manos obraran unos encantamientos mortales a bordo del Chathrand.

—Kela-we ghöthal! ¡Alto!

El Padre bajó su cetro como si fuera el palo que empuña cualquier sereno y apuntó perpendicularmente con él al pecho del brujo. Arunis se detuvo en seco, parpadeando. Pazel comprobó que Thasha levantaba la mirada, asustada. El encolerizado Padre seguía cantando. Pazel escuchó unas palabras que tenían que ver con la cadena que el Diablo emplea para esclavizar a los hombres y con cierto Pozo de Aflicción. Aya Rin, dijo para sí, sin poder evitarlo, que no lo haga.

Las miradas de todos los que ocupaban el santuario se centraron en los dos hombres. Arunis sonreía tímidamente, como el ciudadano que pasa a regañadientes un control militar. Movió la cabeza, asintiendo, como suele hacer la gente de Opalt cuando desea mostrar buena voluntad, confusión o ambas cosas. El Padre le respondió con un gruñido.

Arunis bajó la cabeza y se encogió mientras su labio inferior temblaba, consiguiendo, al menos durante un instante, que quienes mejor le conocían pensaran que no era tan mala persona, que solo era el último en llegar, que tendría la inmensa suerte de poder contemplar un acontecimiento histórico, pero que no se rebelaría para no causar problema alguno. Y entonces dio media vuelta. Pero, mientras lo hacía, miró de nuevo al Padre.

Sus miradas se entrelazaron. Los fríos ojos de Arunis relucieron, y la mirada de ferocidad del Padre se apagó repentinamente. Como si fuera un autómata, apartó el cetro del pecho de Arunis y dio un paso atrás, agitándolo al pasar nuevamente por el arco. Sonriente, el brujo entró en el santuario.

Pazel cerró los ojos. ¡Si hubiese podido expulsarle de aquí! ¡Oh, Thasha, habíamos pensado en todo, pero no en esto!

Estaba tan preocupado que apenas se fijó en la ceremonia… las Noventa Reglas que recitaban los monjes; la canción del Árbol del Cielo; cierta costumbre de Simja, un tanto singular, que tenía que ver con intercambiarse muñecas hechas con crines de caballo. Pero sí que se fijó en otras cosas. Que el príncipe Falmurqat sonreía sinceramente a Thasha… pobre tonto. Y que el Padre, que había vuelto a entrar en el santuario, acababa de recobrar su mirada de halcón y su ira. Pero no las dirigió hacia Arunis… porque parecía haberse olvidado de él.

Y otra cosa más extraña: que uno de los aspirantes situados al lado del Padre no dejaba de mirarle. Como iba enmascarado, Pazel no supo si se trataba de un hombre o de una mujer. Además, era evidente que tampoco sabía si su mirada era amable, cruel o, simplemente, de curiosidad. Pero ¿por qué iba a sentir un joven sfvantskor curiosidad por él?

Entonces interceptó la mirada de Thasha y captó en ella coraje y decisión, junto con una pizca de aquella picardía en la que era una consumada maestra. Y, en aquel instante, el miedo que sentía por lo que pudiese pasarle volvió a aparecer como el depredador que salta desde la hierba, y ya no pudo pensar en otra cosa. ¡Alto, detened la ceremonia, sacadla de aquí!

Era la hora: Thasha y su prometido se arrodillaban en la fría piedra. Una vez más, el sacerdote levantó cuchillo y cáliz. Falmurqat adelantó su pulgar, regando con siete gotas de su sangre la leche que antes Thasha había teñido con la suya.

—Bebed todos —dijo el sacerdote—, y que nuestros destinos se junten para no separarse nunca jamás.

Se humedeció los labios y pasó el cáliz a Falmurqat el Viejo. El cáliz recorrió el estrado para que cada uno de quienes lo ocupaban tomase un sorbo. Pero cuando llegó a Pazel, este se quedó inmóvil… furioso, horrorizado, porque le ardía el cerebro. El sacerdote le instó, susurrando: Bebe, tienes que beber. Los mzithriníes le miraron fijamente, comenzando a sentirse ultrajados. Tan impertérrita que parecía un ser irreal, Thasha le lanzó una última mirada y bebió.

Los invitados dieron un suspiro de alivio, y el cáliz prosiguió su andadura. Pazel sacó la Banda Bendita de su bolsillo y la mostró ante todos. Thasha y su prometido fueron los últimos en beber. El sacerdote volvió a coger el cáliz.

—Y ahora, querido príncipe —dijo—, ¿queréis pronunciar vuestros votos?

El príncipe Falmurqat tomó la mano de Thasha y la acarició suavemente con su pulgar. Estaba a punto de hablar cuando Thasha la retiró.

—Disculpadme, Alteza. No puedo casarme con vos. Este casamiento es una tr…

Y no dijo nada más. Situado detrás de todos los asistentes, donde nadie podía verle, Arunis hizo un gesto. El letal collar se encogió. Thasha retrocedió, agarrándose el cuello.

Pazel dejó caer la Banda y saltó para coger a Thasha. Pacu Lapadolma gritó. Eberzam Isiq saltó hacia el estrado, pronunciando en alto el nombre de su hija. El sacerdote dejó caer la leche sagrada.

Pazel apretó a Thasha contra su pecho, odiándose a sí mismo, odiando a todo el mundo. Era lo único que se podía hacer. No había otra salida. Susurró en su oído. Falmurqat lo miraba todo, horrorizado, sin saber qué decir. Thasha se retorcía con mil contorsiones mientras su rostro se amorataba a cada latido de su corazón.

—¡Apártense! ¡Dejen sitio para que pueda respirar! —El doctor Chadfallow intentaba acercarse a ella. Tras él, encolerizado y un tanto suspicaz, llegó el brujo.

Las contorsiones de Thasha eran tan violentas que Pazel estuvo a punto de soltarla. Su cuerpo formaba una línea recta, con los brazos desesperadamente enlazados alrededor del pecho de ella y el rostro enterrado entre sus hombros. Entonces, de repente, Thasha dejó de moverse. Abrió muchísimo los ojos, como sorprendida, y perdió el conocimiento, de suerte que su cabeza cayó hacia atrás y chocó contra la piedra, haciendo un sonido que todos pudieron escuchar.

De repente, Pazel la levantó, aún entre sus brazos, llorando a lagrimones.

—¡Maldito diablo a quien los Pozos confundan! —exclamó—. ¡Ahora sí que la has matado!

Aunque nadie supiese a quién estaba acusando, porque aquel chico parecía ciertamente histérico, Arunis emergió de entre la boquiabierta muchedumbre para disculparse de manera incoherente:

—¡Yo no he sido! ¡Y menos con esa pequeña contorsión! ¡Vedlo por vosotros mismos! ¡La cadena está floja!

Aunque muy pocos de los presentes hubiesen prestado atención a las palabras de desvarío de aquel comerciante de Opalt (porque el griterío ya era general), para los amigos de Thasha dichas palabras significaban precisamente aquello que habían estado esperando: el momento en que el poder que controlaba la maldición dejase de actuar. Pazel alargó la mano, agarró el collar y tiró de él con fuerza. Las plateadas criaturas marinas que Isiq había ordenado hacer para la madre de Thasha (náyades, anémonas, estrellas de mar, anguilas) salieron disparadas en todas las direcciones. El collar quedó destrozado.

Pero Thasha seguía sin moverse.

Pazel pronunció su nombre una y otra vez. El doctor Chadfallow palpó su cuello amoratado, para luego auscultar rápidamente su pecho. Un rictus de dolor cruzó el rostro del cirujano, que cerró los ojos.

Entonces estalló un auténtico pandemonio.

—¡No le late el corazón! ¡No le late el corazón! —Aquel grito recorría el santuario. Los invitados comenzaban a salir por los arcos, llevando consigo las noticias del desastre. Un enorme aullido se elevó de la muchedumbre congregada fuera.

—¡Anulado! —exclamó el Padre mientras levantaba el cetro y el cuchillo ceremonial—. ¡Sin matrimonio, el Tratado de Simja queda anulado! ¡No hay paz entre Mzithrin y la caníbal Arqual! ¿No os había dicho, pequeños míos, que había visto la muerte?

—¡Pues que la haya, tiene que haber paz!

—¡No la habrá!

—¡Nos matarán! ¡Seguro que castigan a Simja!

—¡Muerte! ¡Muerte! —exclamó el Padre.

—¡Aparta esa hoja de tus manos! —exclamó el rey Oshiram.

—¿Dónde está el monstruo? —preguntaba Isiq, casi rugiendo—. ¿Dónde, dónde está el demonio que ha matado a mi Thasha?

Pero a Arunis no se le veía por ninguna parte.

Falmurqat el Viejo tomó a su hijo del brazo y dijo con amargura:

—¡Vámonos! ¡Hubiera debido esperarme esta decepción! Casar a una mujer que padece convulsiones y que está a punto de morir, y solo para humillar al enemigo cuando ella expire ante él.

—¡Basta, Illoch, no digas tonterías! —exclamó su mujer.

—Algunos hemos leído libros de historia —el viejo príncipe no le hacía ni caso—. Huspal de Nohirin se casó con una chica de los montes Rhizan. Un mes después moría de un ataque y Mzithrin cargaba con la culpa. Este cerdo de almirante debió de suponer que su hija duraría un poco más, eso es todo.

Pazel creyó que lo peor estaba por llegar: Isiq se lanzaría contra aquel hombre; los insultos excederían los límites del santuario, los confines de Simja; en cuestión de horas o de días habría batallas por mar, y guerra antes de una semana. Pero Isiq no reaccionó, porque, tal y como Pazel acababa de comprobar con inmenso alivio, el anciano príncipe había hablado en su lengua nativa. ¿Qué habría pasado en caso contrario?

Hablando en toljassano, Isiq miró a Hercól y comentó:

—Tenemos que sacarla de aquí, ahora.

—¡Por supuesto, Eberzam! —asintió Hercól—. Debemos hacer lo que Thasha hubiera querido, es decir, llevárnosla al Chathrand. Hay que sepultarla dignamente en tu casa de Etherhorde.

—Pero estamos muy lejos. —Isiq se quejaba—. Su cuerpo no durará tanto.

—Hay remedios para eso —dijo Chadfallow muy despacio.

Isiq se volvió hacia él, enfurecido.

—¿Quieres abrir a mi hija como si fuese un arenque? ¡Eres un falso amigo! ¡Jamás tocarás a uno de los míos!

—Tranquilícese, Isiq, es médico —dijo el rey.

—¿Qué sabéis de él? —exclamó Isiq con un rugido, haciendo una vez más que la muchedumbre tragase saliva—. ¡Necio infatuado! ¡Qué sabréis vos de todo esto! ¡Marionetas a las que se les tira de la cuerda, eso es lo que yo veo a mi alrededor! Pequeños muñecos desamparados que se retuercen y bailan al ritmo del organillo.

Los invitados seguían tragando saliva.

—¡No le toquéis! —exclamó Oshiram, porque los guardias habían comenzado a acercarse a Isiq para prenderlo. Ninguna tragedia podía disculpar aquellas palabras proferidas contra un soberano en su propio reino y delante de sus pares; la gente era ejecutada por menos. Solo el rey podía perdonar a Isiq, tal y como todos acababan de comprobar.

—Pero ella tiene que volver a Etherhorde —dijo, gimoteando, Pacu Lapadolma.

—Es cierto, Excelencia —ratificó uno de los monjes templarios—. Esta misma mañana, cuando inscribimos su nombre en el registro de la ciudad, lo dejó puesto por escrito: «Aunque mi cuerpo se pudra en el viaje, quiero ser enterrada al lado de mi madre en la colina Maj». Insistió mucho al respecto.

Al oírlo, Isiq ya no se negó. Alguien puso un manto en el suelo. El boquiabierto almirante vio que Hercól levantaba el cuerpo de Thasha para ponerlo encima del manto.

Pazel sintió que una mano le tocaba en un codo. Al volverse, descubrió para su asombro que se encontraba cara a cara ante el sfvantskor al que había pillado mirándole durante la ceremonia. Por debajo de la máscara blanca, sus labios temblaban imperceptiblemente.

—El Padre tenía razón. El mal reside en vuestro barco. ¿Tú formas parte de él?

Era la voz de una mujer joven que chapurreaba en arqualí, pero con susurros, como si quisiera disfrazar su voz. Sin que pudiera explicar cómo, Pazel supo que no le era desconocida.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Regresa antes de que sea demasiado tarde. Jamás podrás estar entre aquellos a los que perteneces.

—¿Qué has dicho?

Pero ella no le respondió, limitándose a dar media vuelta e irse. En aquel momento, Pazel sintió que Neeps le agarraba del brazo.

—¡Despierta, camarada! ¡Es hora de irse!

Aunque la mente de Pazel fuese un remolino, sabía que Neeps tenía razón. Agachándose, agarró uno de los picos del manto sobre el que descansaba Thasha. Hercól, Neeps y Fiffengurt cogieron los otros tres. Rodeados por los gemidos de sinceridad de los presentes, levantaron el cuerpo al mismo tiempo, lo llevaron por el pasillo y pasaron bajo el arco de la entrada.

El sol les cegó. Isiq iba pegado a sus talones, exclamando:

—¡Para nada! ¡Para nada! Mi estrella de la mañana…

Antes de que bajaran el último escalón, oyeron que el rey Oshiram, que estaba más arriba, ordenaba a sus guardias que formaran en falange alrededor de quienes llevaban el cadáver.

—¡Al buque! ¡En cuña si es necesario! ¡No permitáis que nadie ponga trabas a su pena!

Y como los guardias de palacio hicieron lo que se les había dicho, la afligida muchedumbre abrió paso a los hombres y grumetes que llevaban a Thasha de vuelta a la ciudad. A pesar de que la mayoría estuvieran demasiado aturdidos para seguirlos, Pazel supo que su aturdimiento no duraría mucho tiempo. ¿Qué pasaría entonces? La muchedumbre puede enloquecer, había dicho Hercól a modo de advertencia. Y quienes la formaban enloquecerían cuando comprendiesen que todo estaba abocado al fracaso. ¿Habría una revuelta? ¿Intentarían hacerse con su cuerpo, robarle un trozo de vestido o un mechón de cabellos y enterrarlo con los mártires de Simja?

Aunque sus tres camaradas quizá pensaran lo mismo que él, corrían tan deprisa como podían. Cuando Pazel volvió la cabeza, vio que el almirante estaba a punto de desplomarse, agotado.

—¡No me esperéis! —exclamó Isiq, agitando una mano—. ¡A toda vela, Pathkendle! ¡Protégela!

En la voz del viejo guerrero había afecto y pena. Pazel levantó una mano en su dirección (aunque fuera a modo de promesa, parecía más bien una despedida) y siguió adelante.

Cuando Pazel tenía seis años de edad, su madre se marchó. Era la primera vez que sentía el sabor del terror, el dolor de la pérdida, y nunca lo olvidó, aunque ella regresara justo una semana después.

Uno de los centinelas de la muralla de la ciudad había visto cómo la abandonaba (los hombres siempre vigilaban a Suthinia Pathkendle) por el sendero que conducía al camino del Ciervo Negro, para luego girar al este, hacia el valle de Cinderling. Con su usual mezcla de simpatía y desprecio, los vecinos contaron lo sucedido al capitán Gregory Pathkendle. Cinderling era un antiguo campo de batalla que había quedado reservado para los muertos después de la Segunda Guerra Marítima, y que aún seguía estando lleno de bandidos, mendigos y tumbas sin identificar. Los vecinos suspiraron y chasquearon la lengua. Eso solo se le ocurriría a Suthinia, comentaron.

La hermana de Pazel recibió la noticia encogiéndose de hombros y riendo, porque no quiso darle importancia. El capitán Gregory se limitó a girar los ojos dentro de sus órbitas. «Ya volverá», comentó. «No es la primera vez, pero esperemos que sea la última». Pazel aguardó a su madre en silencio, demasiado asustado para llorar.

Sucedió que Gregory tuvo razón en sus dos suposiciones. Suthinia regresó, quemada por el sol y sucia por el polvo del camino, pero sana y salva. Y ya no volvió a irse nunca más… hasta la invasión de los arqualíes, cuando todas las mujeres hermosas de Ormael desaparecieron, para caer la mayoría de ellas en manos del Imperio. No, Suthinia siguió allí, quizá porque, algunos meses después de aquella semana en blanco, el propio capitán Gregory zarpó de Ormael y nunca más volvió. Y, por si aquello fuera poco, la hermana del capitán Gregory, que frecuentemente les echaba una mano con los pequeños, aprovechó aquella primavera para fugarse a Etrej con un monje que había dejado de serlo.

Y Suthinia, que nunca había sido la más atenta de las madres, descubrió de repente que tenía que serlo.

A Pazel le gustaba creer que él nunca le había dado problemas. Su padre había dicho que era brillante. El doctor Chadfallow, el ilustre amigo de la familia, le había desafiado a aprender tres idiomas antes de cumplir los nueve años; y en eso estaba. Y aunque Pazel quisiera hacerse a la mar como su padre, en cuanto abrió los libros de gramática que Ignus le había proporcionado, pensó que tardaría bastante tiempo en imitarle.

Neda, que tenía once años, estaba en guerra con todo y con todos. Odiaba a su padre por abandonarlos, a Suthinia por haberle dado los motivos para hacerlo, a Chadfallow por no haberle aconsejado que no lo hiciera y a Pazel por no odiar a los demás con la misma intensidad con que ella los odiaba. Y, para colmo de todo aquello, su madre y Chadfallow eran cada vez más íntimos. Eso, tal y como confesara a un perplejo Pazel, era traicionar al padre que los había traicionado.

Pazel solo quería que todos se callasen. Los amaba, aun a pesar del miedo cada vez mayor que sentía al creer que todos estaban locos. O, mejor, todos menos Chadfallow, que era un regalo del buen señor Rin. Había recorrido el mundo y podía hablar de medicina y de historia, de guerras y de animales, de terremotos y de fantasmas. Por aquel tiempo aún reía, en ocasiones reía muchísimo, y el sonido de sus carcajadas siempre sorprendía a Pazel por la alegría que desvelaba.

Pero pasaron los años, y las peculiaridades de su madre se hicieron más evidentes. Se encerraba para leer libros, se subía al tejado durante las tormentas eléctricas, daba a Pazel jarabes que le aflojaban las tripas y luego estudiaba el resultado con ayuda de una espátula.

Entonces llegó el día del puré de manzana. Apenas amaneció, Suthinia obligó a sus hijos a tomarse una extraña pasta preparada con aquella fruta, aunque ellos hubiesen comprendido, solo con tomar una pizca, que era venenosa: de hecho, se comprobó que no solo era venenosa, sino mágica. Al cabo de un mes de estar en coma, Pazel se despertó con su don, y Neda con el doble de odio que antes sintiera por Suthinia.

Su madre acababa de convertirse en una bruja. O había dejado de fingir que no lo era. Cualquiera de las dos cosas hacía de ella una persona más extraña y peligrosa. Dejó de bañarse y de molestarse en cocinar. Cuando Neda se fue, Suthinia tardó tres días en enterarse.

Durante aquel año, los buques de guerra mzithriníes comenzaron a hacer incursiones por la costa de Chereste. El alcalde de Ormael fue a ver a Chadfallow, el Legado Especial de Arqual, y solicitó la protección del Imperio. Pazel tuvo otra razón más para adorar a Chadfallow: era los oídos del Emperador.

Cierto día, el buque del capitán Gregory fue localizado cerca de Ormael, con él mismo al timón; pero, para entonces, su buque enarbolaba la bandera de Mzithrin. Así que a partir de entonces le llamaron Pathkendle el Traidor, y la familia de Pazel compartió su desgracia. Los vecinos los ignoraron, y los amigos de Pazel dejaron de fingir que le querían. Neda, que había encontrado trabajo en una granja dedicada a la cría de cabras, les hizo algunas visitas tan breves como llenas de resentimiento, en las que les regaló varios quesos defectuosos, pero sin pasar ni una noche bajo el tejado de Suthinia.

Chadfallow era el único que no había cambiado. Acudía frecuentemente a cenar (llevando casi siempre la cena él mismo, porque Suthinia nunca tenía nada de comida) y a Pazel le daba una hora de clase en arqualí. Era lo mejor que hubiera podido sucederle al hijo de un traidor. Hasta que se convirtió en lo peor.

La noche antes de la invasión (de la que Chadfallow no había dicho ni pío) Pazel estaba sentado al lado del doctor bajo el naranjo de Neda, montando una cometa. Aunque no pudiera recordar gran cosa de todo lo que hablaron (su mente estaba mucho más pendiente del doctor que de lo que él decía), jamás podría olvidar la última parte de aquella conversación.

—Ignus, ¿adónde habrá ido mi madre? Hace tiempo que salió.

—Tendrás que preguntárselo a ella, muchacho.

Pazel no dijo nada, porque ambos sabían que aquella era la milésima vez que se lo preguntaba.

—Bueno —dijo el doctor a regañadientes—, digamos que se ha ido con los suyos durante algún tiempo.

—Mi padre nunca volvió. ¿Y si ella hiciese lo mismo?

—Volverá. Eres su hijo y te ama.

—¿Y si no volviera?

La pregunta de Pazel era superflua. En cierta manera presentía lo que iba a suceder: el fuego y los chillidos de muerte, la esclavitud, el sentimiento de lo que es una violación, las hachas que no tardarían en escribir la historia del mundo.

Chadfallow le miró directamente a los ojos y dijo, bajando la voz:

—Si no volviera, yo te llevaría conmigo a Etherhorde; haría de ti un digno arqualí y te mandaría a una escuela igual de digna. Puedo asegurarte que sería una de las tres academias más importantes. Y, cuando te graduaras, no recibirías una palmadita en el hombro, sino una línea con tu propio nombre, inscrita en el Rollo Interminable que los jóvenes estudiosos del Imperio llevan firmando durante ocho siglos. Y tendrías amigos que te querrían por tu inteligencia, en lugar de tenerte envidia. Y, aunque no te lo creas, muy pocos años después olvidarías a todos estos palurdos y advenedizos mequetrefes y te sentirías como nunca te sentiste en tu casa.

Pazel estaba abrumado. Era imposible que se mereciese todo aquello. Chadfallow le miraba casi con una sonrisa afectada… hasta que Suthinia apareció de la nada, echó hacia atrás la silla del doctor y le dio una fuerte bofetada.

—Ignus, solo te lo llevarás cuando me entierren —dijo. Y, acto seguido, agarró a Pazel por el brazo y entró en la casa.

—Madre, madre —decía Pazel mientras subían las escaleras a toda prisa—. Lo decía en el caso de que me quedase solo, no porque ahora te hubiera sucedido algo. No lo comprendes…

—Comprendo mucho más de lo que crees —le espetó ella.

—Eres una bestia —dijo él, porque le estaba haciendo daño en el brazo. Y, presa de súbita inspiración, añadió—: Me hubiera gustado que no volvieses. Quiero irme con él a Etherhorde.

Ella le metió a empujones en el lavabo y le puso enfrente del espejo.

—Mira tu piel. En Etherhorde todos te tomarían por un tiznado o por un esclavo.

—¡Ya no tengo el color de los ormaelíes! —lo cual era casi cierto, porque su piel tenía un color parecido al caramelo y sus cabellos eran demasiado oscuros.

—Pero se acerca bastante al de ellos. —Suthinia se encogía de hombros.

—Porque me parezco a ti —dijo con un sollozo. En aquel momento era el peor insulto que se le ocurría. Su madre se echó a reír, y eso le puso más rabioso—. ¡Etherhorde es una ciudad decente! —dijo, vociferando—. Ignus vive en ella, y yo también viviría allí si te marcharas y me dejases solo.

Aunque hubiera decidido irse al día siguiente, quizá para siempre, aquellas palabras tuvieron un curioso efecto en ella. Su risa y su furia se desvanecieron. Entonces le miró con una mezcla de maravilla y de tristeza, como si solo en aquel instante cayera en la cuenta de todo lo que le estaba diciendo.

—No perteneces a ese sitio —dijo—. Nosotros jamás podremos estar entre aquellos a los que pertenecemos. Mejor será que te vayas a vivir con una tribu de proscritos en cuanto tengas la edad suficiente para encontrarlos.

—Pero Ignus…

—Ignus es un soñador. El piensa en otro chico, en otra vida que podría haber sido si el mundo fuese diferente. No me importa que no creas en lo que te digo. Solo te pido que no lo olvides, que ames, y que decidas por ti mismo quién te dice la verdad.

Pazel tropezó, y sus espinillas golpearon a Thasha. Su cuerpo comenzaba a pesar. Fiffengurt cojeaba por culpa de una rodilla.

—Estos malditos guardias están muy cerca de nosotros —dijo en voz baja, mirando muy nervioso a Pazel—. Nunca podrás… ya sabes.

—Seguro que podrá —dijo Neeps—. Usted no nos vio cuando estábamos en los Pantanos de los Cangrejos, con los volpeks pegados a los talones. Este compañero mío puede correr como un perro al que acabaran de dar de latigazos.

—Los despistaré, no os preocupéis. —Pazel sonreía de manera siniestra, porque sentía un pinchazo en un costado.

—Quizá no intenten detenerte —dijo Hercól con voz distante, como si le preocupase otra cosa.

—Te echaré de menos, Pathkendle —Fiffengurt no se había dado cuenta del tono de Hercól—, condenado liante.

Pazel bajó la mirada. Él también les echaría de menos, porque tendría que ocultarse en cualquier sitio. Tenía que hacerlo. Incluso Hercól estaba de acuerdo. No solo había una guerra a bordo del Chathrand sino otra, igual de importante, en tierra firme: una guerra para desenmascarar la conspiración. Y, puesto que las delegaciones de todos los países se apiñaban en Simjalla, había que aprovechar aquella oportunidad. Y para eso nadie era mejor que Pazel. Su don le había enseñado que la gente tiende a escuchar cuando alguien le habla en su propio idioma. Pazel podría contar la verdad a todos con los que se encontrase, criados, marineros, reyes, hasta que, conocida ya por toda la gente de Simja, ningún poder en el mundo pudiese ocultarla.

—No le echará de menos por mucho tiempo —dijo Neeps con mucha vehemencia—. Solo espere, y ya verá cómo vuelve al Chathrand en cuanto anochezca.

No hubo más comentarios. Era imposible saber lo que pudiera pasarle a Pazel en cuanto comenzase a contar la verdad. Lo más probable era que al atardecer estuviese en alguna cocina, escondido en el fregadero, o dentro del cesto de una lavandería, o en el campanario de un templo, para ocultarse del Puño Secreto. Pero solo si había sido capaz de ganarse la confianza de alguien. Si no parecía listo, sino cuerdo.

Cuando ya llegaban a aquellos pinos plantados para aminorar el efecto de las tormentas, el joven Fulbreech apareció nuevamente. Los guardias del palacio le amenazaron con la punta de sus lanzas hasta que Hercól les ordenó que le dejaran acercarse.

—La noble señora Thasha ha muerto —dijo a Fulbreech—. Envíe un carruaje para recoger a su padre (es el que nos sigue detrás) y reúnase con nosotros en los muelles. Tenemos que hablar, Fulbreech.

—Traeré el carruaje —dijo al fin, luego de mirar a Thasha con unos ojos tan grandes como platos. Y entonces salió muy deprisa por delante de ellos y en dirección a la ciudad.

Pazel tenía unas ganas enormes de preguntarle a Hercól por Fulbreech. ¿Quién era, y por qué se les aparecía constantemente? Pero el rostro del tholjassano le daba a entender que no diría nada o, al menos, no en presencia de los guardias.

Pocos minutos más tarde llegaban a las puertas de la ciudad. Los pobres se arremolinaban en ellas, metiendo en sacos los pétalos de las flores de Isporelli para hacer perfumes con ellos. El cadáver de Thasha les impresionó muchísimo. Los monjes muy viejos, que estaban demasiado débiles para llegar caminando al santuario, prorrumpieron en gritos de Aya Rin! Los niños gritaban; las mujeres alzaban los brazos al cielo y lloraban.

Atravesaron Simjalla a toda prisa, como una versión marcha atrás y siniestra del cortejo; y, en cada una de las manzanas de casas a las que llegaban, los gemidos se hicieron mayores. Pazel estaba en tensión, porque no veía el momento de irse. Pero la oportunidad no se presentó. El capitán de la guardia seguía al pie de la letra las instrucciones del rey: correr delante y detrás de los cuatro e impedir que nadie se acercase a ellos. Pazel miraba con aire de súplica a Neeps, que fruncía el ceño y disentía con un movimiento de cabeza.

A medida que llegaban al puerto, las calles se llenaban de hombres y mujeres que gemían como si no creyeran lo sucedido, dejando caer de sus manos las banderas de Arqual y de Mzithrin. Pazel estaba cada vez más desesperado. Para cuando pudiera coger un bote, ya sería demasiado tarde.

Doblaron otra esquina. Al final de la manzana, Pazel consiguió ver los mástiles, velas y cascos de madera del muelle.

—Escuchad —dijo en voz baja y con mucha urgencia a sus amigos—: Me voy, es el momento.

—¡Pazel, no! —Neeps hablaba entre dientes—. ¡Nos mira todo el mundo!

—¿Y qué? Solo se fijan en Thasha.

—La muchedumbre está loca de pena —dijo Fiffengurt—. Si echas a correr, a alguien podría apetecerle correr tras de ti y romperte los dientes de un ladrillazo.

—Yo no les importo —insistía Pazel—. Solo soy un tiznado que, casualmente, la conocía.

—Ahora no puedes irte muchacho. —Hercól también disentía con la cabeza—. Ya encontraremos otra manera.

Pazel recorrió con la mirada los rostros de sus amigos. Le estaban protegiendo, incluso a costa del desastre. Igual que hubiera hecho el viejo Isiq si ellos hubiesen intentado razonar con él, explicarle el camino que Thasha había decidido tomar.

Pazel no miró a la joven, porque tenía miedo de la impresión que pudiese causarle la contemplación de su pálido y frío rostro. ¿Cómo habrían sido los últimos minutos que pasó con Isiq? Lo sabías, ¿verdad, Thasha? Llega un momento en el que hay que dejar de discutir.

Segundos después daba un salto y se abría paso entre los sorprendidos mirones, buscando una calle lateral y corriendo por todo lo que le importaba. Los tres gritaron, pero seguían cargando con Thasha y no podían permitir que cayera al suelo. Los miembros de la guardia gritaron y se burlaron de él: «¡Corre, bastardo! ¡Amigo del sol que más calienta!»; pero, como había supuesto, ninguno le persiguió. La calle lateral había quedado acordonada durante el cortejo, y no era difícil ver por qué. Estrecha y empinada, se retorcía para prolongarse por varios tramos de escaleras medio derruidas y llegar a una colina. Después del primer tramo solo vio a un puñado de gente; después del segundo, a nadie. Pero aun así siguió corriendo, como si la velocidad fuese la única manera de asegurar que seguía con el plan. Entonces pensó: Piérdete. Esta vida ha terminado. Comienza otra nueva. Ramachni les había dicho que su poder residía en la familia que acababan de crear durante aquel viaje a Simja. Pero las familias se rompen, y Ramachni se había marchado… De hecho, reflexionaba Pazel sobre la marcha, él había sido el primero en romperla.

Giró hacia la izquierda, hacia una calle aún más estrecha. Y allí se permitió finalmente recobrar el aliento. Estaba bastante lejos del puerto y del gentío que lloraba. Era el momento de pensar a dónde podría ir.

De manera inconsciente, metió una mano en un bolsillo. Algo muy suave tocó sus dedos. Era la Banda Bendita, la cinta de seda azul que las ancianas de la Academia Lorg habían entregado a Thasha. PARTES HACIA UN MUNDO DESCONOCIDO, DONDE SOLO EL AMOR TE GUARDARÁ. ¿Cómo era posible que aún la tuviera? Recordaba con claridad que la había dejado caer en el suelo del santuario.

Recorrió la calle con la mirada. Balcones decrépitos, tenderetes chabacanos de ropa que colgaba de ellos. Entonces bajó la mirada y vio que alguien acababa de entrar por otro extremo de la calle. Un jinete, montado en una de aquellas aves gigantes que en Simja hacían de mensajeros. A diez metros de Pazel, detuvo el ave con un tirón de las riendas que iban a parar a sus alas y se le quedó mirando.

A su espalda escuchó un débil sonido. Pazel se volvió y vio a otro hombre que caminaba y que acababa de apoyarse en el portal que hasta aquel momento se había encontrado vacío. Se vestía con las ropas humildes de los trabajadores de Simja, quizá fuera barrendero o albañil. Pero miraba a Pazel con la misma intensidad con que lo hacía el jinete.

Pazel sintió el peligro que encerraban aquellos hombres. Sin pensárselo dos veces, echó a andar calle abajo, hacia el jinete, como si, simplemente, reemprendiera su camino. El ave se encabritó y graznó, y entonces su jinete avanzó en su dirección. Levantó una mano para que Pazel se detuviera.

—El grano de los campos es amarillo, y…

—¿P… perdón?

—Respuesta incorrecta.

El hombre espoleó su montura hacia Pazel, y el ave bajó la cabeza y le golpeó en el pecho con la fuerza de un hacha sin filo. Pazel vaciló y exhaló el aire de sus pulmones. El hombre que vestía como un trabajador apretó los dientes y fue hacia él. El jinete giró nuevamente su montura. Pazel vio que una larga uña de acero asomaba por la punta de una de sus botas. Saltó de lado cuando el hombre le lanzó una patada. La hoja no le acertó por centímetros. Maldiciendo, el hombre se dispuso a desmontar.

Entonces levantó la cabeza muchísimo hacia arriba. Pazel se volvió y vio que Hercól saltaba en el aire como un bailarín, giraba la pierna derecha y propinaba con la izquierda un golpe fulminante al hombre vestido de obrero, que cayó como una marioneta a la que se le hubiesen roto las cuerdas.

En el instante en que tocaba el suelo, Hercól saltó al lado de Pazel. El jinete espoleó salvajemente a su ave para que se levantase del suelo. Con un profundo graznido, el ave acusó su peso.

Hercól cogió a Pazel por la barbilla y preguntó:

—¿Todo va bien?

—Creo que sí. ¡Uff! —respondió Pazel, que acababa de llevarse una mano al pecho.

—Te dolerá durante dos semanas por el golpe de esa ave fenneg —y movió la cabeza de un lado hacia otro—. Pazel, ¿por qué nunca escuchas? Te dije que no siguieras con eso.

—Supuse que solo querías protegerme.

—¡Y así era! Desde que entramos por las puertas de la ciudad, descubrí que el Puño Secreto nos vigilaba en una de cada tres esquinas. ¡Vamos, deprisa! Cuando el jinete dé la alarma, caerán en masa sobre nosotros.

Volvieron por el camino que Pazel había tomado. El hombre al que Hercól golpeara seguía inmóvil, con el cuello torcido en un ángulo imposible. Pazel cerró los ojos durante un instante, sin poder olvidar la cara de susto de aquel hombre, lo abierta que tenía la ensangrentada boca, lo grandes que parecían sus ojos. En los años venideros volvería a ver en sueños aquel rostro, junto con los de aquellos que habían muerto hasta entonces.

En cuanto llegaron al puerto, no tuvieron más remedio que abrirse paso entre la muchedumbre. Aunque hubiera pasado poco tiempo desde su fuga, el gentío había crecido tanto como la ansiedad que lo dominaba. Algunas personas lloraban literalmente de miedo. Habría guerra, otra eternidad de guerra. ¿Cómo podían haberles hecho creer que terminaría algún día? Otros proyectaban su angustia en Pazel: ¡Han cogido al pequeño desertor! ¡Buen trabajo! ¡Hay que azotar al que deserta de un buque!

Hercól se lo llevó a un muelle de pescadores junto al cual los hombres del rey Oshiram mantenían a raya a la muchedumbre. Cuando les dejaron pasar, Pazel observó que Fiffengurt y Neeps estaban en el extremo del embarcadero, al lado del cuerpo de Thasha. Ambos observaban el Chathrand, que se erguía como una fortaleza marina a seis kilómetros de la costa. Sus rostros se encendieron al ver a Pazel.

—Bienvenido de vuelta, necio —dijo Neeps.

—¿Qué hay que hacer ahora? —Pazel no parecía darse por aludido.

—Lo primero, llevar a Thasha al Chathrand —dijo Hercól—. Y después pensar en la manera de revelar a todo el mundo la conjura de Arqual. Una manera que no precise de tiznados que jueguen al gato y al ratón con asesinos.

—Será un cambio agradable —dijo Neeps sin dejar de mirar a la bahía—. ¡Por todos los diablos bailarines! ¿Por qué irán tan despacio esos remeros?

—Porque los estás mirando —apuntó Fiffengurt.

Pazel se paseó por el muelle, intentando no fijarse en el bulto que se encontraba a los pies de Hercól. Tras una espera interminable, el esquife llegó al embarcadero. Los remeros vieron a Thasha y exclamaron al unísono:

—¿Quién ha sido, señor Fiffengurt? ¿Quién pudo tocarla siquiera con el dedo? ¿Podremos acabar con él, señor?

Bajar a Thasha hasta el bote resultó una tarea poco digna, porque, al quedar suelto el nudo de amor de Babqri que mantenía recogidos sus cabellos, una lluvia dorada se desparramó por aquel suelo lleno de mugre. Y como ella no cabía bien en el bote, al final sus pies quedaron en el asiento de los remeros, justo entre dos de ellos. Neeps tuvo que apartar sus cabellos de los pantalones de los marineros.

Lloraban. Al igual que la mayoría de los pasajeros, aquella Novia del Tratado no había supuesto gran cosa para ellos. Al principio. Los pasajeros de noble cuna iban y venían, saludando frecuentemente a los marineros con un desprecio apenas disimulado, que ellos pagaban a su vez con historias que hablaban de su ignorancia, de sus mareos, del miedo que sentían por ratas, pulgas y chinches, y de que no servían para nada, las cuales corrían como los dulces por las cubiertas inferiores.

Pero las burlas que tenían que ver con Thasha Isiq no habían durado mucho. En vez de exigir que le sirvieran comida refinada o que le blanqueasen bien las enaguas, solo había querido subirse a los mástiles y explorar la enorme caverna que era la bodega. También era una virtuosa de las maldiciones: toda una vida de escuchar a capitanes, comodoros y demás invitados que su padre sentaba a su mesa, había hecho de ella un repertorio andante de insultos marineros. Para cuando el Chathrand desembarcaba por primera vez en tierra, los marineros se enorgullecían de su belleza, y cuando corrió el rumor de que había zurrado a un par de tiznados que querían robarle, la ferocidad pasó a engrosar la lista de sus virtudes. Ya era «una buena pieza», y no había mejor halago para ellos.

—¿Qué es eso, intendente? —dijo una voz que salía del Chathrand.

Era el capitán Rose. Aquel hombre de barba pelirroja los estudiaba con una sospecha cada vez mayor, agarrándose a la barandilla con sus enormes manos. A su lado se encontraba la noble dama Oggosk, su vidente, cuyos viejos ojos relucían bajo un chal descolorido.

Pero antes de que Fiffengurt pudiera contestar, Hercól se le adelantó:

—El fin de su conspiración… y, aunque apenas le importe, el de una persona que era más noble de lo que algunas mentes jamás podrán imaginar.

—Ya he visto demasiados cadáveres. Entierren ese en Simja, donde pertenece.

Entonces Hercól se acercó a donde estaba Thasha y levantó la tela que cubría su rostro, para entonces con el color gris de la muerte.

—Haría bien no impidiendo que Thasha pueda regresar a Etherhorde. Su Supremacía desea ofrecerle sus respetos.

—¿Qué? ¿Cómo? —exclamó Oggosk—. ¿La chica ha muerto?

—Creo, duquesa, que es lo que acabo de decir.

Rose no se interpuso en su camino. Al contrario, los ayudó, apartando de la cubierta a todos los hombres que estaban fuera de servicio. Aun así, mientras el bote salvavidas seguía al lado del imponente buque, Pazel escuchó gritos de angustia e incredulidad. La voz de Oggosk había hecho correr la noticia por todo el buque.

Las sogas quedaron bien aseguradas y, a fuerza de tirones, los hombres que estaban de servicio subieron el bote salvavidas por el flanco del buque.

—Que recubran un barril con parafina —dijo Rose cuando llegaron a la cubierta superior—. Mandaré a buscar un embalsamador.

—El doctor Chadfallow se encargará de eso —dijo Hercól.

—Era muy valiente. No saben cuánto lo siento —dijo Rose, asintiendo.

Pazel le miró, enfurecido. Mentiroso.

Los hombres que estaban en cubierta tenían la boca abierta y se quitaban la gorra. La duquesa Oggosk musitaba una plegaria. Y cuando sacaron a Thasha del bote, la bruja llevó repentinamente una mano a la pálida y fría frente de la joven y abrió como platos sus ojos de color azul lechoso. Volvió la mirada hacia Pazel y, por un momento, se quedó atónita. Era como si pudiera ver a través de él.

—¿Qué has hecho? —preguntó con un susurro.

Muy a duras penas, Pazel se apartó de su mirada. Aunque Oggosk retrocediera, a Pazel le pareció sentir aquellos ojos suyos clavados en sus hombros mientras cruzaban la interminable cubierta superior, en un silencio solo interrumpido por los chasquidos de la arboladura y los sollozos de los afligidos tripulantes.

Aquellos zapatos de boda debían de haberlos cosido los demonios de la crueldad.

A menos de un kilómetro por detrás de quienes llevaban el cadáver de Thasha, el almirante Isiq echó de una patada aquellas cosas de seda a los arbustos de la carretera. Poco después se sentía mejor. Antaño había sido un buen caminante (hacía una enormidad de eso, antes de recibir su primer destino), y el hecho de sentir bajo sus pies desnudos aquella tierra seca abonada con estiércol le traía recuerdos de Túram, la antigua residencia que tenía en el Estuario del Oeste, donde su padre había matado con un cuchillo de caza a un oso que vagabundeaba por allí. Se aflojó la corbata. Cada vez le sacaban menos distancia.

A su espalda, la muchedumbre gemía a millares. Los más jóvenes no tardarían en alcanzarle, en comunicarle a gritos su pesar y en proseguir su camino. Echó a correr con mucha precaución. Supuso que la pena, al igual que la furia, le daría fuerzas.

He perdido a mi hija. Perdí a su madre hace ahora doce años. Perdí a Syrarys… Aunque fuese mi enemiga, poseí su cuerpo, sus manos, una ilusión de amor. Incluso eso me lo han quitado. Pero no este cuerpo, sucios bastardos. No esta mente, que será vuestra enemiga para siempre.

Pensaba en el Emperador, en Rose y, por encima de todo, en Sandor Ott. Y aunque Arunis hubiese matado a Thasha, Ott había tejido la red en la que el brujo acabó por atraparla, prendida en ella sin remisión. Arunis había aparecido de la nada; Ott había sido la sombra de Isiq durante años, haciéndose pasar por uno de los miembros de su guardia de honor.

Por los dioses, se sentía lo suficientemente bien para volver a correr. La carretera le quemaba las plantas de los pies, diciéndole a cada zancada: Estás vivo, puedes hacer lo que quieras, no tienes nada que temer.

En aquellos momentos comprendía lo que tenía que hacer. El sacrificio de Thasha significaba que la profecía no se había cumplido: en Gurishal no comenzarían los arrebatos de una rebelión, ni se haría ningún preparativo para el regreso de su dios. Pero el Shaggat seguía en el Chathrand. Lo mismo que las ganas de convertirle otra vez en un ser de carne y hueso. Y para eso necesitaban la Piedra de Nil.

Todo eso significaba que cualquier otra embarcación tendría que llevar a su hija hasta la patria, porque el Chathrand no debía salir de aquel puerto. Allí mismo, en la bahía de Simja, se encontraba el único poder que podría detenerlo. Pero, a pesar de toda aquella exhibición de cañones, los buques mzithriníes jamás se atreverían a atacar a un buque de Arqual. O, al menos, no allí, delante de las miradas de todo el mundo. El rey Oshiram haría bien en pedir ayuda. Porque, aunque la flota de Simja fuese un desastre, diez o doce buques de guerra podían detener al Chathrand por muy poderoso que este fuese. Jamás pensasteis que llegaría tan lejos. Contasteis con mi amor ciego por Arqual, con mi juramento de soldado. Lo lamentaréis.

El cuerpo de Thasha atravesaba la puerta norte con solo unos minutos de ventaja respecto a la posición de Isiq. Los recolectores de pétalos le indicaron el camino a seguir. Estaría mortalmente fatigado cuando terminase su tarea. Pero había que terminarla antes de que se hiciese de noche.

—¡Excelencia!

Alzó la mirada y vio un carruaje tirado por dos caballos que avanzaba hacia la esquina. El cochero que tiraba de las riendas no era quien le había llamado. En el pescante, a su lado, iba aquel joven bien vestido que hablara con Hercól durante el desfile.

—Su ayuda de cámara me dijo que le consiguiera un carruaje, señor.

—Muy amable… no era necesario… —Isiq acababa de darse cuenta de que casi no podía ni hablar.

—¡Discúlpeme, señor, pero usted está descalzo!

El joven bajó de un salto, corrió al lado de Isiq y le cogió del brazo. Para cuando llegaban a la esquina, el cochero ya había abierto la puerta y colocado el escabel. El interior del coche estaba acolchado. Isiq se tomó una pausa y miró fijamente al joven.

—¿Quién…?

—Soy Greysan Fulbreech, embajador. Escribano del rey, y su humilde servidor. Ya verá cómo llegamos a tiempo al puerto.

Sacudió el pañuelo limpio que acababa de sacar de uno de sus bolsillos y se lo ofreció a Isiq. El almirante enjugó el sudor de su calva y entró en el carruaje. Instantes después el cochero restallaba su látigo y el vehículo se ponía en marcha.

Pero ¿por qué daban la vuelta? Estaba completamente seguro de que el puerto quedaba justo delante. Isiq intentó agarrar la puerta, descubriendo que carecía de pomo. Se asomó a la ventana: cerrada con barrotes. Entonces cogió el pañuelo que aún tenía entre sus manos y lo tiró contra los barrotes. Mientras los caballos reemprendían la marcha, vio al joven Fulbreech en la esquina de la calle, diciendo adiós con la mano.

La alegre algarabía de los mastines se convirtió en gemidos: su ama no les daba la bienvenida. Jorl empujó a Thasha con el hocico. Suzyt contuvo el aliento, moviéndose en círculos mientras aquel grupo de personas cruzaba los aposentos de Isiq.

—Deprisa, ahora —dijo Hercól.

La dejaron encima del canapé situado bajo el ventanal de la galería alta. Hercól abrió el cajón del canapé y metió dentro una mano. Cuando volvió a sacarla, empuñaba una espada. Aunque Pazel hubiera visto antes la espada de Hercól (manchada de sangre, mientras Hercól daba molinetes con ella en mitad de la refriega), era la primera vez que la veía tan de cerca. La hoja, oscura y cruel, tenía dos melladuras. A lo largo de ella podía leerse una frase escrita con una caligrafía floreada que los años casi habían borrado.

Hercól observó su mirada y dijo:

—Ildraquin. La Sangre de la Tierra. Ese es su nombre. Algún día te contaré su historia.

Se volvió e inspeccionó rápidamente la estancia, para luego entrar en los dormitorios y en el lavabo privado de Isiq. Cuando volvió, Ildraquin estaba envainada.

—Nadie ha entrado mientras estábamos fuera —confirmó—. Aquí estamos más seguros que en ningún otro sitio del buque.

—Si no me necesitáis, creo que iré a cumplir con mi cometido —dijo Fiffengurt.

—Te necesitamos —comentó Hercól—, pero más como intendente que como amigo. ¿Quién si no tú podría informarnos de los planes de Rose?

—Rose confía en mí tanto como yo en una serpiente de cascabel —dijo Fiffengurt, denegando con la cabeza—. Pero de vez en cuando oigo cosas. Todo aquello de lo que me entere, lo compartiré con vosotros. Y os enviaré al padre de Thasha en cuanto embarque.

—Usted es de lo mejor, señor Fiffengurt —dijo Pazel.

—Sabiendo que eres ormaelí, muchacho, lo tomaré como un cumplido.

Cerraron la puerta cuando salió. Durante un instante, nadie se movió ni habló. Entonces dijo Hercól:

—¿Estás ahí, Diadrelu?

—Claro que sí.

La voz les llegó desde arriba. Y allí estaba ella, en lo alto de la estantería de los libros, una mujer de piel cobriza, cabello corto, ropajes negros y ojos resplandecientes. Una mujer ixchel que había reinado hasta el momento en que decidió compartir su destino con los humanos. Agachada en la parte superior de la estantería, no parecía mayor que un lirón. Si se hubiese puesto de pie, habría alcanzado una estatura de veinte centímetros.

—Sé que los dos confiáis en el intendente —dijo ella, mirándolos fijamente—, pero nosotros le consideramos uno de los humanos más peligrosos de la tripulación. Le mueve la curiosidad y sabe más que nadie de los escondrijos y desvíos del Chathrand, salvo el propio Rose. Y cuando se refiere a mi gente con la palabra «zancudos», lo hace con un deje de asco.

—¿Que Fiffengurt odia a los ixchels? —era Neeps—. ¡No lo creo! De todos los marinos veteranos que conozco, es el que tiene mejor corazón.

—Pero sigue siendo un marino —dijo Diadrelu—, educado entre los vicios de la gente que vive en la mar. No sé si ese sentimiento le viene de pasadas experiencias o del miedo que todos ellos sienten por nosotros. Creo que aún tardaré un poco en revelar nuestra presencia a ese aliado vuestro.

—No hubiéramos debido pedírtelo —dijo Pazel.

Dri señaló con un gesto la puerta de los aposentos y añadió:

—Mientras estabais en la isla, alguien intentó abrirla con una ganzúa. En dos ocasiones. Atasqué el mecanismo con mi espada.

—Bien hecho —comentó Neeps.

—¿Y si hubieran forzado la puerta? —Hercól disentía con la cabeza—. Habrías quedado a la vista de todos.

—Hercól Stanapeth —dijo la mujer ixchel—, he vivido durante toda mi vida en los patios de los humanos, que me habrían matado sin pensárselo dos veces. Así que no tienes mucho que enseñarme en cuestiones de prudencia.

—¿Preparada, mi señora? —Hercól sonreía sin querer darle completamente la razón.

A modo de respuesta, la mujer descendió por los tres estantes en lo que se tarda en abrir y cerrar un ojo; luego dio un salto hasta el respaldo del diván de Isiq, otro hasta el hombro de Hercól y un tercero hasta el canapé que estaba bajo la ventana, a menos de diez centímetros del cuello de Thasha. Para cuando las miradas de todos los presentes recaían en ella, ya agarraba algo afilado y transparente. Una flecha ixchel de cinco centímetros de longitud… fabricada, como en cierta ocasión les dijera, con la púa de un puercoespín.

—¿Quién quiere decir lo que ha sido prescrito? —preguntó ella.

—Mejor que lo diga Hercól —apuntó Pazel.

—No —dijo Hercól—. Tú, Pazel, estabas a su lado cuando cayó, así que tu rostro fue lo último que vio antes de que se le nublase la vista. Te toca a ti.

—Muy bien —dijo Pazel, luego de tomar una bocanada de aire—. Pero me sentiría mejor si algún médico estuviese presente. Aunque pudiera confundir a ese viejo loco de Rain.

—Arrodíllate —ordenó Diadrelu.

Pazel obedeció a regañadientes. Acercó su rostro al de Thasha. Solo entonces comprendió lo asustado que se sentía. Los ojos de Thasha parecían marchitos. Los labios que había besado la noche anterior estaban manchados de porquería.

Diadrelu cogió la flecha con una sola mano… y, con toda la fuerza de su brazo, la hundió en una vena del cuello de Thasha.

Entonces ella abrió los ojos. Y Pazel comenzó a hablar todo lo deprisa que podía: No grites, no grites, Thasha. Estás a salvo con nosotros, estás a salvo conmigo. Thasha, confía en mí. No grites.

Y no gritó. Dio un salto, completamente aterrorizada, casi a punto de aplastar a Diadrelu con su cuerpo, y golpeó la ventana con tanta fuerza que apareció una grieta en el panel más cercano. Cuando Pazel intentó que se tranquilizase, ella le dio una feroz patada.

—¡Haya paz! —dijo Hercól entre dientes—. ¡Por los dioses de la noche, Thasha, puede que te haya entrenado demasiado bien! ¡Perdón, mi señora Diadrelu, y perdón también a ti, Pazel! Ya basta, muchacha, tómate un respiro.

Pazel se serenó, sintiendo que la preocupación abandonaba su mente en oleadas. Estaba despierta, viva… y libre de la trampa de Arunis. Todo había salido según el plan.

¿O no? Los ojos de Thasha eran extraños, salvajes. Aunque finalmente pareciera reconocer a sus amigos, eso no le tranquilizó. Se estremeció como si sintiera un frío de muerte.

—Ha funcionado —dijo Neeps—. Estuviste perfecta, Thasha.

Thasha se llevó una mano a la garganta. Su voz apenas era un susurro ronco y dolorido.

—¿Engañamos a Arunis?

—Los engañamos a todos —dijo Hercól—. No llegaste a casarte, y la falsa profecía de Ott se convirtió en una mentira.

Extendió una manta encima de las rodillas. Thasha miró la soleada bahía. Al seguir su mirada, Pazel se acordó de repente de unos marineros a los que había visto hacía muchos años: los supervivientes de un huracán que habían conseguido llegar al puerto de Ormael con un buque casi destrozado; porque el tremendo miedo que acusaban sus rostros era el mismo que veía en el de Thasha.

—Pisaba hielo —musitó Thasha—. Estaba en un lugar oscuro, lleno de gente, y entonces vi que esa gente era repugnante y que no tenía cara; que aquel viejo sacerdote agitaba su cetro; que había hielo por debajo de mis zapatos de boda, y que unos árboles negros, que tenían unas ramas pequeñas parecidas a dedos esqueléticos, me agarraban; y en las hendiduras de los árboles había ojos, y unas voces salían por los agujeros del suelo. Yo estaba tiritando. Sentí cómo me agarrabas, Pazel; incluso pude sentir la cicatriz de tu mano. Pero eso fue lo último que sentí, porque todo comenzó a desvanecerse en la oscuridad… la gente monstruosa desapareció una tras otra como velas que fueran apagándose. Y las voces se atenuaron hasta que solo quedó una que me pareció muy extraña y que me llamaba por mi nombre todo el tiempo, sin parar, como el agua que cae dentro de una cueva por toda la eternidad. Pero allí no había agua ni paredes, solo hielo, hielo debajo de mi piel, hielo en mi estómago y en mi cerebro. —Se cubrió la cara con los brazos, paseando la mirada por los rostros de sus amigos, y añadió—: ¿No estaría muerta?

—No —respondió Diadrelu—, estuviste todo lo cerca de la muerte que puede estar un ser humano, pero regresaste sin sufrir daño. La palabra blanë significa «la muerte de los tontos», pero no solo porque engañe a quienes lo son, sino porque, cuando el espectro de la muerte encuentra a alguien que sufre los efectos de la droga, no sabe si está auténticamente muerto o no.

—Y además habías tomado brandy —comentó Neeps, que suspiraba.

—Cuando tú y Taliktrum drogasteis al viejo Druffle, ¿le ocurrió algo parecido? —preguntó Pazel.

La mujer ixchel denegó con la cabeza antes de decir:

—Hay tantas variedades de blanë como lo que se quiere conseguir con ellas. Nosotros solo queríamos dormir a Druffle. Pero cuando Thasha, ya en el estrado nupcial, se clavó la púa que escondía en la palma de la mano, tuvo que convencer a todos de que había muerto. Para eso necesitábamos el blanë más puro… que también es el más peligroso. Sin el antídoto, Thasha jamás hubiera podido librarse de su efecto: habría dormido hasta morir de inanición.

—Aún sigo helada —dijo Thasha.

—Esa sensación tardará varios días en desaparecer —explicó Diadrelu—. En cierta ocasión, mi padre se clavó en un dedo una púa que contenía blanë puro. Una semana después aún tenía pesadillas y acusaba el efecto de la droga. Dijo que la luz del sol le sentaba bien.

—Ay, creo que no podrá disfrutarla durante algún tiempo —dijo Hercól—. Me temo que este camarote será tu cárcel hasta que expliquemos al rey Oshiram el significado de nuestra misión. Siempre, claro, que encontremos la manera de poder hablar con él.

—¿Y entonces qué? —preguntó Diadrelu—. ¿Acaso tendrá él los redaños suficientes para poner en cuarentena el Gran Buque y luchar contra los cien turachs que llevamos a bordo?

—Esperemos que sí —respondió Hercól—. Pero aún me queda otra pregunta: ¿Y si tiene éxito? No hay duda alguna de que destruirá al Shaggat a menos que Arunis consiga devolverle la vida de alguna manera. Pero no podrá destruir la Piedra de Nil, pues no hay poder alguno en Alifros capaz de conseguirlo. ¿Aceptará tenerla a buen recaudo hasta encontrar el sitio apropiado para deshacerse de ella? Podría acabar con su dinastía… Porque, aunque su simple contacto mate al temeroso, siempre habrá alguien que quiera servirse de ella. Seguro que Arunis piensa que puede conseguirlo. —Miró preocupado a sus amigos y añadió—: No debemos olvidar que nuestros destinos se hallan ligados a la Piedra. Primero, por el juramento que hicimos de llevarla a donde nunca la tocara nadie que fuese lo suficientemente vil para servirse de ella. Y segundo, por el simple hecho de ser todos nosotros hijos de este mundo. Aunque Alifros sea extensa, el poder de la Piedra de Nil es ilimitado. No habrá sitio alguno donde esconderse cuando se desate su poder. —Hercól se volvió hacia Thasha y suspiró—. Yo contaba con la ayuda de tu padre para convencer a Oshiram. Pero ahora…

—¡Oh, el muy necio! —Thasha tragó saliva—. ¿Qué sucedió? Golpeó al rey, ¿verdad?

Los demás sonrieron para sus adentros, pero ninguno rio abiertamente. No había que excederse, pues, a fin de cuentas, se suponía que estaban llorando a Thasha. Pero antes de que cualquiera de ellos pudiera ofrecerle una explicación a la joven, un chillido les interrumpió:

—¡Escuchad la voz!

Todos se sobresaltaron. Junto a la puerta del cuarto de baño se encontraba Felthrup Stargraven, la rata macho trascendida que había resultado terriblemente herida en la batalla del día anterior. Se arremolinaron alrededor de él, muy contentos. Parecía caminar bastante bien con sus tres patas buenas (la cuarta se la había aplastado la tapadera de un desagüe) y meneaba su corto rabo con impaciencia (hacía mucho tiempo que otra rata le había arrancado de un mordisco la parte que faltaba). Jorl y Suzyt fueron hacia él, moviéndose como unos rodillos andantes, y lo lamieron, un acto cariñoso por el que Felthrup estuvo a punto de morir ahogado. Pero la rata se libró de los dos perros y repitió con voz chillona:

—¡Escuchad la voz, la voz en la distancia! ¿No la oís?

Los demás callaron, de suerte que finalmente pudieron escucharla: era la voz de un hombre que llegaba de algún sitio muy lejano y que subía y bajaba en intensidad.

—Es ese sacerdote de nuevo —dijo Pazel—, al que llaman el Padre. Pero no consigo oír lo que dice.

—¡Dice que todos moriremos! —exclamó la rata.

—¿Qué?

—¡Que moriremos, que moriremos! Por supuesto que no literalmente. Pero tampoco metafóricamente. Ni menos deductivamente… así que decidme, por favor, cómo es posible que alguien pueda saber qué piensan quienes la escuchan. Además, en un sentido estricto, no se trata tanto de lo que dice sino de cómo lo dice, gritando, vociferando, apabullando…

—Felthrup —le interrumpió Diadrelu—, ya estás curado. Este parloteo tuyo lo demuestra. Y ahora dinos de qué estás hablando.

—Ahora escucho una campana —dijo Pazel.

Felthrup daba vueltas de un sitio para otro, demasiado trastornado para quedarse quieto.

—¡No es una campana… sino que son dos! ¡Desastre, desastre!

Abrieron las demás ventanas. No había duda alguna de se trataba de dos campanas, una aguda y otra grave, sonando tan al unísono que era como si las notas de la primera se fundiesen con las de la segunda. Y entonces les llegaron unas voces desde la costa, voces incrédulas que parecían llenas de alegría.

—¡Pero si es la señal de la boda! —dijo Thasha—. En Simja tocan dos campanas al mismo tiempo para que todos sepan que una pareja acaba de unirse en matrimonio. ¡Pero nosotros no estamos casados! ¡No pronunciamos los votos!

—Además, todos creen que has muerto —dijo Neeps.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó Thasha.

—¡Oh, aflicción, aflicción, aflicción! —exclamó Felthrup.

Al igual que la rata, Pazel descubrió que no podía resistir más. A pesar de los gritos de sus amigos, cruzó a toda prisa los aposentos, se coló por la puerta y corrió por el corto pasillo que llevaba a la cubierta superior. Los hombres se dirigían a toda prisa hacia las escalerillas (así llamaban a las escaleras del buque, provistas de asideros en los peldaños por ser muy empinadas), dejando tirados estropajos, cubos y sogas medio rotas. Pazel subió con ellos. Cuando llegaron a la cubierta superior, el gentío era enorme. Todos se habían quedado al lado del portillo para mirar a la orilla.

Pazel se alegró de descubrir entre ellos a Dastu, su tiznado favorito de entre los que eran mayores que él. Aquel joven, de anchas espaldas y veinte años de edad, procedía de la Guarida de Smelter, uno de los distritos más rudos de Etherhorde. Como el resto de los tiznados, a Dastu le asustaba un poco Pazel… porque, a fin de cuentas, solo con tocar a un hombre lo había convertido en piedra. Pero, a diferencia de la mayoría de los tiznados, Dastu nunca le había llamado muketch (cangrejo del fango) luego de saber que era de Ormael. Dastu seguía mirándole a los ojos. Y Dastu compartía con él todo lo que sabía del Chathrand: sus escondrijos, sus leyendas, su argot. A la escalera n.º 5, próxima a los aposentos, se la llamaba la Escalera de Plata, porque los pasajeros ricos iban y venían por ella; en ocasiones cerraban la Puerta del Dinero para mantener a la chusma lejos de sus camarotes. La escalera n.º 1 (en la parte de estribor de la proa) era la Escalera Sagrada, porque el viejo capitán Kurlstaf había escuchado la voz de Rin cierta vez que pasaba por ella. En cierta manera, aquellos pequeños detalles carecían de importancia. Pero los esfuerzos de Dastu los convertían en todo lo contrario.

El chico mayor se abrió paso por la barandilla.

—Nadie sabe qué pasa —comentó—. Esos vítores parecen de alegría, ¿no crees? Extraña manera de mostrar respeto a la muerta.

—¿Alguna pista del almirante Isiq? —preguntó Pazel.

—Nadie ha subido a bordo después de vosotros. —Dastu denegaba con la cabeza—. Y los demás seguimos atrapados en este sitio, maldición.

Atrapados. Dastu no exageraba. El capitán Rose y el jefe de los infantes de marina, el sargento Drellarek, no habían permitido que nadie desembarcase en tierra, excepto los invitados a la boda. Para justificarlo echaron mano de una enfermedad. Solo dos días antes, un brote de fiebre parlante había aparecido en Ormael, donde el Chathrand estuvo fondeado durante una semana. Aunque el doctor Chadfallow hubiese declarado que Thasha y su familia se encontraban bien, era aconsejable que los demás fueran examinados de manera individual… a lo largo de un proceso que duraría varios días.

Era evidente que cualquier marinero que desembarcase en tierra podía mencionar la violenta locura acontecida en el Gran Buque. Y eso era un riesgo que los conspiradores no podían permitirse.

—Los hombres deben de sentirse furiosos —susurró Pazel.

—Como para que los aten —dijo Dastu—. ¡Y los pasajeros! ¿Te das cuenta de que hemos secuestrado a cuarenta pasajeros? ¡Aunque solo sea por las apariencias, compañero! Hay una familia de Atamyr al completo (padres, hijos, tías solteronas y tíos) que intenta llegar a Etherhorde. También unos cuantos de Simja. ¿Qué te figuras que habrían hecho en tierra?

—¿Dónde están? ¿Encerrados en el entrepuente?

—Todos están allí, excepto Latzlo y Bolutu. Uskins los encerró en sus camarotes hasta que nosotros saliéramos. Puedes apostar tu rancho a que esos dos lamentarán no haber desembarcado en Tressek.

Pazel denegó con la cabeza. Latzlo era un tratante de animales exóticos. Se encontraba a bordo desde que habían salido de Etherhorde, vendiendo marfil de morsa en un puerto, comprando palomas zafiro en otro, cambiando murciélagos de seis patas por pieles de zorro en un tercero. Pero no solo estaba allí para comerciar, sino porque esperaba casarse con Pacu Lapadolma.

Nadie podía negar que fuese un optimista. En aquellos tres meses, Pazel solo había escuchado otras tantas palabras de ella para referirse a su pretendiente: «Apestas a mierda». Y, si hablaba de él a otras personas, no empleaba su nombre, sino los epítetos de «el imbécil» o «ese mono arrugado». A Latzlo no parecía importarle, porque revelaba a quien quisiera escucharle los nombres que tenía pensado ponerles a sus hijos.

Bolutu era un caso mucho más raro. Un veterinario muy favorecido por la familia imperial, que también era un estudioso de la Fe de Rin y que había hecho los votos de monje itinerante. Era de raza negra y, según cierto rumor, uno de aquellos nómadas salvajes de la estepa septentrional de Slevran… aunque solo un día antes Pazel le hubiese oído hablar en mzithriní. ¿No sería un espía enemigo? Pero ¿qué clase de espía podía ser alguien cuyos actos, manera de hablar y aspecto llamaban tanto la atención?

Torció el gesto. Su manera de hablar ya no llamaría la atención. Porque solo un día antes, Arunis, furioso porque Bolutu se estaba entrometiendo, le había obligado a abrir la boca para tragarse un trozo de carbón encendido. Aunque Ramachni hubiese detenido con un contrahechizo el fuego que consumía al veterinario, salvándole así la vida, no pudo evitar que perdiera la lengua. Después de aquello, Bolutu garrapateaba en un cuaderno para comunicarse con los demás.

De la ciudad llegaba otro rugido de alegría. Pazel miró al puerto y vio que unos hombres se dirigían al centro de la ciudad, saltando por encima de los botes amarrados.

—Es demasiado siniestro —dijo a Dastu—. ¿Por qué lanzarán tantos vítores?

—¡Fijaos en ese bote! —exclamó un marinero que estaba a su izquierda—. ¿Ese que va en la popa no es el doctor Chadfallow?

En efecto, lo era. El doctor iba sentado en un esquife largo, remando como los demás. A su derecha, un poco alejados de él, se encontraban Arunis y Uskins, el segundo de a bordo. Se acercaban al Jistrolloq, la Segadora Blanca, que era el navío más poderoso de la Flota Blanca de Mzithrin. Fondeaba a menos de un kilómetro del Chathrand: lo suficientemente cerca para que Pazel pudiese ver a los marineros enemigos en todas sus barandillas.

—Parecen viejos compañeros de navegación —dijo Dastu con un gruñido—. Ese médico es tan vil como el propio Arunis.

Pazel se agarró con fuerza a la barandilla. Hemos ganado el primer asalto, pensó. Hemos hecho trizas la profecía de Ott. ¿De qué se asustaba Felthrup? Y, ¿qué demonios era lo que retenía allí a Eberzam Isiq?

Como el pequeño bote se detuvo junto a uno de los costados del Jistrolloq, Pazel vio que Chadfallow hablaba con un oficial mzithriní que podía ser su mismísimo capitán. Aunque no llegara a escuchar lo que decía el doctor, comprobó que los marinos que ocupaban todas las barandillas acogían sus palabras con gritos de sorpresa. Momentos después, el doctor volvió a su sitio, y el esquife fue hacia el Chathrand.

—¡Por el Árbol! —exclamó Dastu—. ¡Los salvajes izan una bandera en el mástil principal! Pero no es la imperial. ¿Qué bandera será?

Los demás buques mzithriníes los imitaron. Mientras las banderas eran izadas, los vítores crecieron.

—Es un escudo de armas —dijo Pazel muy despacio—. El escudo de armas de Falmurqat.

—¿Falmurqat? —Dastu estaba muy sorprendido—. ¿El príncipe que iba a casarse con Thasha? ¿Por qué?

En aquel momento, los fuegos de artificio comenzaron a estallar. Silbadores y triquitraques, bombas y reventones, seguidos por los relinchos de los caballos asustados y los ladridos de los perros histéricos.

Pazel vio que el esquife se acercaba a ellos. El doctor Chadfallow tenía un aspecto muy serio, quizá para enfrentarse al rencor que suscitaba en todos los del Chathrand. Pero Arunis enarbolaba una sonrisa de triunfo, o eso le pareció a Pazel. El señor Uskins simplemente estaba asustado.

Neeps apareció por detrás de Dastu y Pazel para mirar a este último con la cara muy pálida.

—Felthrup tiene la horrible ocurrencia de…

—Chathrand! Urloh-leh-li! ¡Ah del buque Chathrand!

La llamada procedía del Jistrolloq: un oficial mzithriní subido en el palo de trinquete utilizaba un altavoz. El oficial que hacía la guardia en la cubierta principal del Chathrand se llevó la mano derecha al correspondiente oído.

—Felthrup tenía razón —dijo Pazel.

—¿De qué estáis hablando? —Dastu miró primero a Pazel y luego a Neeps—. ¿Quién es Felthrup?

—El almirante Kuminzat tiene el honor de invitar al capitán Rose, al almirante Isiq y a los oficiales que ellos quieran —la voz del mzithriní era estruendosa— a subir a bordo de este buque insignia una hora después del ocaso. Siete platos y pastelillos de crema, seguidos de licores mangalíes.

A bordo del esquife, Arunis echó la cabeza hacia atrás y rio.

—Creo que me voy a marear —dijo Neeps.

—La hija de un soldado. —Pazel apretaba los puños contra su frente—. Maldito. Que los dioses maldigan a ese hombre.

—¿A quién tienen que maldecir? —Dastu se había perdido.

—Están cantando su nombre —dijo Neeps.

—¡Maldita sea! ¿El de quién? —preguntó Dastu—. ¿El de Thasha?

—No —contestó Pazel—. El de la otra muchacha que también era hija de militar. La otra que Sandor Ott se guardó todo el tiempo en la manga. La muchacha con la que el príncipe Falmurqat se acaba de casar. Pacu Lapadolma.

Y sin añadir nada más, él y Neeps dieron media vuelta y fueron a popa. Durante toda la noche, el grupo de amigos se reunió en los aposentos de Isiq para preparar nuevos planes, pero con la sensación de haber sido derrotados. Y durante toda la noche, los fuegos artificiales estallaron sobre Simjalla con colores de oro, verde y plata; y cuando el viento llevó las voces de aquel cántico hasta ellos, lo cual duró hasta la llegada de la aurora, pudieron escuchar que decían: ¡Pacu, Pacu, Reina de la Paz!

CAPÍTULO 5 Del editor: a modo de explicación

Os lo preguntaré de la manera más directa: ¿Acaso ha habido antes algo más absurdo, más fantástico, más improbable y con menos sentido común que el hecho de que yo, que vivo en este palacio mío de los libros y la meditación, deba dar testimonio de estos sucesos y ponerlos por escrito ante una sopa tan fría como sosa? ¿Que, provisto de un cálamo de hierro, deba garrapatear acerca de los días que fueron hermosos y de los que fueron odiosos? ¿Que, bajo el candil alimentado por los jugos de un escarabajo gigante, deba dejar atrás la acometida de la medianoche, mientras, como el pájaro hipnotizado por el vaivén del capuchón de la cobra, contemplo los eventos que conformaron mi vida, sus vidas, todas las vidas de los que vivieron en la infortunada Alifros?

¿Me merezco tal honor? En absoluto. Invito al lector a que compruebe que nunca me sentí tan abrumado por todas aquellas muertes a bordo del Chathrand, por todos aquellos días de agonía y desespero, por todas aquellas maneras en que se manifestó el valor: la espada introducida por las fauces del troll de fuego, la pierna gangrenada metida en serrín, la guerra acontecida en el hedor a salmuera y la oscuridad de la bodega. Pero hay preguntas que me parecen más trascendentes. ¿Quién mató? ¿Quién se abstuvo de matar? ¿Quién resguardó la razón, la más frágil flor que abre sus pétalos en el corazón del hombre, de las tormentas de granizo de la violencia y la venganza?

Yo no. No este pobre editor a quien los ángeles prestaron su visión durante un tiempo. Leo, escribo, me tomo la sopa de gambas de cueva y apago mis energías en una labor para la que me reconozco incapaz. Ya no puedo contar una historia. Ya no puedo preocuparme de mí.

Me parecía esencial dejar aclaradas estas cuestiones. Ahora ya podemos proceder.

CAPÍTULO 6 Conversación a la luz de una vela

7 Teala 941

Como los caballos eran vigorosos, el cochero los fustigaba sin piedad, de suerte que el carruaje volaba al traquetear por los adoquines de las calles. Eberzam Isiq apoyó la cabeza en una de las partes laterales del coche y dio patadas hasta que le sangraron los pies, porque estaba descalzo. La puerta resistió. Aunque gritaba, nadie respondía a sus gritos.

Las voces que le llegaban de la calle no tardaron en hacerse más escasas, como si el carruaje abandonara el centro de la ciudad. Bajo los cascos de los caballos, la piedra daba paso a la madera: estaban cruzando un puente. Intentó recordar la conversación mantenida con el rey: por dónde quedaba el río, cuántos puentes había que pasar para cruzarlo. Pero ni siquiera pudo recordar su nombre. Entonces todo quedó oscuro. Un túnel, los gritos del cochero que resuenan por él, el golpe de una puerta de hierro que se cierra tras ellos.

Se abrió la puerta del carruaje. Isiq vio una amplia estancia de piedra. La luz era tenue; el aire húmedo le recordaba las profundidades de una bodega. Un trío de hombres jóvenes estaba delante de él. Aseados y vestidos con sobriedad, pero no elegantemente; no parecía que llevasen armas. Con una reverencia, se lamentaron por lo incómodo que debía de haber sido el trayecto. Nada más verlos, Isiq supo que sus maneras y modo de mirar eran militares. Aquellos hombres no dejaban de observar sus manos mientras él avanzaba dificultosamente.

—Ustedes son arqualíes —comentó.

No era una pregunta, y ellos no le contradijeron, limitándose a dar media vuelta para guiarle por aquella habitación llena de paja. Pasó junto a una puerta abierta y escuchó el cántico del ave que se encontraba a oscuras en su interior. Sin apenas ser consciente de ello, se preguntó si podría pedirles unos zapatos.

—Almirante, cuidado con el escalón.

—¿Van a matarme?

Aquellos hombres le miraron, y uno de ellos se encogió de hombros, respondiendo:

—No nos gusta el despilfarro.

Entonces captó algo con el rabillo del ojo. Tan rápida como una serpiente, una mano se adentró en el chaleco de Isiq para quitarle la petaca de peltre.

—No me pareció que fuese un arma —comentó Isiq.

El hombre esbozó una sonrisa y desenroscó el tapón. Después de olisquear su contenido, comentó:

—Del Estuario del Oeste. Un brandy magnífico.

—Si sigue en servicio el tiempo suficiente, podrá permitírselo. Ah, no, los de su oficio no suelen vivir demasiado, ¿verdad?

En el rostro de aquel joven se operó un cambio. Y aquello fue lo último que recordó Isiq.

—Despierte, almirante.

—¡Te mataré!… ¡Rayos y truenos!

Se apoyaba en una pared mugrienta. El dolor era insoportable, como en los peores momentos en que se le manifestaba la fiebre provocada por el veneno de Syrarys. Sus cabellos olían a licor y a sangre. El joven le había golpeado con la petaca.

—Tiene al lado un cubo de hielo picado y una toalla.

La mente se le iba despejando. Conocía aquella voz, que detestaba más que cualquier otra. Levantó la mirada.

Ante él se encontraba Sandor Ott. El maestro de espías se cruzaba de brazos y le miraba. Tenía peor aspecto que Isiq. El tapiz de cicatrices antiguas que venía a ser su rostro parecía remendado por otras nuevas: los cortes producidos por las garras de Sniraga, la gata de la condesa Oggosk, que dos días antes le había arañado en Ormael, y otros más, quizá los causados por los cristales de la ventana que había atravesado para que no le arrestasen. Aunque las heridas se hubieran curado sobre la marcha, seguían teniendo mal aspecto.

—Cuando se hizo espía —dijo Isiq mientras hurgaba dentro del cubo—, ¿sedujo a muchas mujeres poderosas? Pues me parece que esos días han terminado.

—Cuando me hice espía, descubrí que podía asesinar a la gente que me desagradaba; pero, permítame que se lo diga, el número de mis víctimas no es ni la décima parte de toda la gente que usted ha matado a lo largo de su carrera.

—Lo que quería decirle es que ahora es tan feo como un perro.

Ott disintió con un movimiento de cabeza.

—Isiq, no confunda el disgusto con la cólera. Usted no puede enfadarme. Por eso mismo, espero que no me haga perder el tiempo.

—Me torturaron durante la Guerra del Azúcar —dijo Isiq—. Pero no revelé nada. Y ahora no tengo ningún motivo para temerle a usted más que a esos rebeldes que tiraban de látigo y de escorpiones.

—De hecho, sí que lo tiene. —Ott suspiró—. Lo que le pasa es que aún no lo sabe.

Se sentó al lado del almirante con las manos encima de las rodillas. Solo entonces cayó Isiq en la cuenta de que ambos estaban completamente solos. A pocos metros de distancia podía ver una mesita rústica con una vela, la única fuente de luz de aquel lugar, y dos sillas. Al otro lado de la mesa distinguió un leve destello metálico, quizá producido por algún gozne o el pomo de una puerta. No alcanzaba a ver las restantes paredes.

—Antes de que la dinastía de los Oshiram subiese al trono de Simja —dijo Ott—, hubo siete reyes con el mismo nombre, Ombroth, que, a su vez, fueron precedidos por el Pacto de Chereste, que gobernó la isla durante un siglo. Antes del Pacto, la isla fue regida por una reina demoníaca, una loca que tenía una pinza de cangrejo donde hubiera debido encontrarse su mano izquierda. Hablaba con los espíritus y fue muy longeva: ocupó el trono durante ciento veinte años. Una época que a la gente de Simja le gustaría olvidar.

Isiq miró a Ott, que seguía a su derecha. Estaba tan cerca de él que hubiera podido tocarlo. Tenía un derrame grotesco en un ojo: la gata debía de haberle clavado una uña en él. No le preocupaba ir desarmado, porque era el mayor asesino de todo el Imperio. Podía matar a Isiq en cuestión de segundos, y de muchas maneras diferentes.

—Pues esa reina prohibió los funerales.

—¿Los prohibió?

El maestro de espías asintió, para luego añadir:

—En cuanto uno de sus súbditos moría, ella mandaba unos hombres a recoger el cadáver. Lo embalsamaba, lo vendaba, lo empapaba en aceite de sésamo y, finalmente, lo metía en un ataúd de arcilla. Pero antes de que esta se secase, hacía que el cadáver adoptase la postura que había tenido en vida (el granjero con una azada; el herrero con un yunque; el niño agachado, atándose los cordones de los zapatos), lo cual llevaba a cabo en unas mazmorras especialmente construidas bajo sus aposentos. Algo muy creativo: las mazmorras estaban dispuestas alrededor de un horno de carbón que las mantenía calientes. De esa manera, los cadáveres iban adquiriendo la dureza de la piedra. Aunque el proceso no fuese tan rápido como el que el joven Pathkendle aplicó al Shaggat, era igual de efectivo.

Sabe lo que pasó ayer, pensó Isiq. ¡Aún tiene espías a bordo!

—La reina creía que los fantasmas de los muertos le comunicaban su poder y que permanecerían a su lado mientras sus cadáveres no se descompusiesen. Llegó a ser conocida por el nombre de «la reina Mirkitj de las Estatuas». Era odiada y temida más allá de cualquier descripción…, incluso antes de que alterase aquel proceso para aplicarlo a los vivos.

—A usted siempre le recordarán como su alma gemela —dijo Isiq.

—A mí no me recordará nadie. Oh, correrá el rumor (a lo más durante una generación) de que un viejo espía propició el triunfo de Arqual. Pero ningún relato de lo acontecido lo describirá ni le pondrá un nombre. Mis propios discípulos se encargarán de ello. Respecto a usted, le diré que sus memorias no serán publicadas ni archivadas, y que tampoco caerán en manos de nadie. Y que sus cartas serán localizadas y quemadas.

—¿Por qué me ha secuestrado, Ott?

El maestro de espías ignoró la pregunta.

—Cuando la reina Mirkitj murió, su palacio fue arrasado junto con los niveles superiores de las mazmorras. Pero la reina tenía miles de estatuas, y las mazmorras ocupaban siete sótanos… tantos como los Pozos del Inframundo. En cualquier caso, solo se han encontrado los tres primeros, y eso recientemente. Nosotros estamos en el séptimo y último.

—Ahora lo comprendo —dijo el almirante—. Me someterá a esa antigua tortura a menos que haga lo que usted quiere. Pero me pregunto qué podrá querer a estas alturas de mí. ¿Acaso queda algo que yo no haya hecho estos últimos años por usted, aun sin saberlo?

—No queda nada —le concedió un sonriente Ott—. Pero se confunde nuevamente. No le infligiré dolor alguno, si puedo evitarlo. Aunque durante muchos años tuve que envenenarle (algo necesario, pero no especialmente agradable), eso terminó. Solo quiero prepararle para la siguiente fase de su servicio al Emperador.

»Su hija ha muerto. Mi causa ha sido derrotada. Relámase por ello si quiere. Usted está retirado y ya no tiene por qué seguir haciendo gala de su dignidad militar.

—Miente. Usted aún no ha renunciado a su causa.

—Es cierto… nunca renunciaré a ella. Pero mi plan maestro se ha desbaratado. El Shaggat Ness es un bloque de piedra, la boda ha sido suspendida y la profecía que propagué por Gurishal entre sus adoradores ya no podrá hacerse realidad.

»Así que relámase si quiere; pero ahora escúcheme: aún le quedan algunos años de servicio, Isiq. No puede pasarlos en este sitio. Y como ha insultado al rey de Simja, no creo que los pase como embajador.

Isiq apretó el hielo contra su mejilla. Estudió a Ott. Parte del iris de su ojo herido estaba cubierto de sangre. Opaco, como antes. Ciego.

—En el cajón de esa mesa —decía Ott— hay una carta escrita personalmente por el jefe del Almirantazgo y rubricada por el Emperador. En ella se le nombra profesor de la Academia Naval, con un sueldo anual de doscientas conchas.

—¿También aparece en ella la dirección del asilo de ancianos? —preguntó Isiq en son de burla.

—Qué disparate. La mansión de la colina Maj le bastaría para pasar cómodamente sus últimos días en ella, aunque solo ocupase la cuarta parte de sus habitaciones.

—Entonces, ¿sigue siendo mía? ¿Sin trampa alguna?

Ott guardó silencio durante un instante y contestó:

—Quizá tenga que abonar algunos impuestos…

—¡Ja! —exclamó Isiq—. ¿A quién se la ha prometido usted? ¿No habrá sacado a otra muchacha de la Escuela de Esclavas de Nurth? Una que, al igual que hizo con Syrarys, un viejo asesino tan reseco como usted pueda llevarse de vez en cuando a la cama… en pago del servicio que ella le debe al Emperador, por supuesto.

Para su infinita satisfacción, comprobó que la boca de Ott se curvaba ligeramente. Aquel hombre no era tan coriáceo como parecía.

—Deberíamos contamos mutuamente ciertos detalles, ¿no le parece? —Isiq seguía presionándole—. ¿Le daba a usted el mismo tipo de masaje que me daba a mí, comenzando por el cogote? ¿No nos susurraría a los dos las mismas palabras en los momentos más íntimos?

—Es usted un hombre desconsiderado —dijo Ott muy despacio.

Faltaría más que no tuviese ese derecho.

—¿A cuál de los suyos se trabaja ahora para matarle a usted? —insistió—. Seguro que algo se le habrá pasado por la cabeza. ¿Por qué iba a seguir con usted, un carnicero tan gastado, de dientes mellados y piel de rinoceronte, que solo vive para urdir conspiraciones y mentiras? Seguro que ya calculó la probabilidad de que quisiera deshacerse de usted. ¿O es que ayer mismo la liquidó antes de que pudiese decirle que le odiaba?

—Yo no lo daría —dijo Ott.

—¿El qué?

—El puñetazo. Creo que está pensando lo que ahora le diré: «Cuando la rabia le domine por completo, le golpearé con el puño derecho todo lo fuerte que pueda, para que su cabeza se estrelle contra la pared y quede aturdido. Luego le agarraré por la camisa y le sacudiré de lo lindo, quizá haciendo antes una pausa para meterle la toalla por la boca». Aunque se haya fijado en que no veo por un ojo, yo no he permitido en ningún momento que ese brazo suyo saliera de mi campo de visión y entrase en mi punto ciego, almirante. Lo habría evitado y le hubiese respondido.

Isiq se sintió como si estuviese desnudo. Ott había descrito sus intenciones a la perfección.

—La ira, al igual que el miedo, deja los sentidos tan afilados como la hoja de una navaja —proseguía el maestro de espías—. Hubiera debido suscitar en mí cualquier preocupación de tipo intelectual. La abstracción siempre baja nuestras defensas. Y ni siquiera yo soy inmune a ella.

Apoyó la espalda en la pared, para entonces ya más relajado.

—¿Quiere que le diga lo que me fascina en este momento? La Piedra de Nil. No creía en su existencia, y me reí sin tapujos del doctor Chadfallow, que sí creía en ella. Pero, como ambos sabemos ahora, la Piedra es terriblemente real. Y creo que mucho antes de que Arunis sacara al Lobo Rojo de las profundidades y lo fundiera para revelar el artefacto que contenía, alguien a bordo del Chathrand sabía de su existencia.

Ott sacó un trozo de pergamino de uno de sus bolsillos, lo desenrolló y se lo pasó a Isiq.

—Procede de la bodega del buque. Mi agente lo extrajo de las mandíbulas de una rata: sé que es difícil de creer. Quizá aquella rata pensara comérselo.

Isiq acercó el pergamino a la luz de la vela. Aunque se desmoronase con solo tocarlo y estuviera quemado en dos sitios, consiguió descifrar la caligrafía con que había sido escrito, que era como patas de araña:

… es nombrada el OJO DE DROTH, o, dicto en arqualí, PIEDRA DE NIL, e de aquessa maldita cosa certificar se puede que occide a quien quiera que a ella toque, lo faciendo con una priesa espantable de ver, a todos exceto a aquessos bichos más menudos en quienes acontescieron los más grotescos de los mudamientos.

Aquessa piedra, su fetiziera introduxo la en el LUPO DE FIERRO ESCARLATA, para que servir le pudiera de tomba, e dispués fue en el poder del archiherético NESS, se perdiendo en el tremor de su caída.

—El lenguaje es un misterio —dijo Ott—. Se parece al arqualí, pero no del todo. Uno podría pensar que solo es una variante antigua, pero eso es imposible, porque menciona claramente que el Shaggat se apropió del Lobo Rojo, lo cual sucedió hace justo cuarenta años. Tampoco fue escrito por Arunis, porque tenemos muestras de su caligrafía en las facturas que escribió cuando se hacía pasar por «maese Ket»; además, no es propio de un hechicero como él consignar por escrito cualquiera de sus secretos.

»Así que nos encontramos ante una circunstancia de lo más extraña, ¿no le parece? Que alguien a bordo del Chathrand sabía lo que iba a pasar… no solo que nosotros estábamos decididos a encontrar una cosa llamada el Lobo Rojo, sino también que el susodicho Lobo encerraba dentro un horror llamado la Piedra de Nil. —Ott le miró directamente a los ojos—. ¿No sabrá usted de que persona podría tratarse?

Isiq le devolvió el pergamino y respondió:

—Veo que ahora quiere hacer un trato conmigo a cambio de una libertad que nunca podrá garantizarme.

—Ah, ¿está seguro de eso? No descarto nada que pueda servir a nuestro emperador. Ayúdeme a verle de nuevo a usted desde la perspectiva de estas últimas décadas, y comprobará que todo es posible.

—¿De veras? —preguntó Isiq—. ¿Podrá devolverle la vida a mi hija?

—No cierre su mente a nada, almirante. —Ott acababa de encogerse de hombros para escurrir el bulto—. Pero ya está bien por hoy de hablar de mujeres. ¿Qué tal si lo hacemos de Ramachni? ¿Quién o qué es?

Lo encontré, pensó Isiq. Tu auténtico punto ciego, el único que te asusta.

—¿Qué tal si le dijera que es un visón trascendido?

Ott se limitó a mirarle. Era evidente que la pregunta no se merecía una contestación.

—Bueno —dijo Isiq después de una pausa—, quizá también sea un mago. El que servía a los virreyes de Becturia podía convertirse en un águila dorada, si hacemos caso de…

—¿Se encuentra en estado comatoso o es que tiene el sueño muy profundo? ¿Podemos contar con él para que mate al brujo?

Isiq sintió que el corazón se le metía en un puño. Ramachni ya había contestado claramente a esa pregunta. Arunis era el más fuerte, al menos en aquel mundo. Ramachni era un viajero que debía regresar a su propio mundo cada vez que se sentía agotado. Isiq recordó la despedida del mago, la melancolía que les había hecho sentir a todos. Ramachni esperaba que pudieran encontrar la manera de mantener con vida a Thasha, y le habían fallado. Y en el momento presente, Ott intentaba jugar otra vez con él.

—Ramachni es un ángel —se sorprendió al escuchar las palabras que salían de su boca—, uno de los ángeles rubios de Rin, como mi Thasha y su madre. Adelante, reclútelo si puede. Pero creo que le producirá una decepción mayor que la que yo le he causado.

Ott volvió a encogerse de hombros y luego se puso lentamente de pie.

—Como guste. Pero no se muestre tan malhumorado, almirante. Ha conseguido enfadarme, lo que no es fácil. Usted no es de los que renuncian… en eso los dos somos muy parecidos. Quizá a eso se deba que los dos nos contemos entre los últimos de nuestra generación que aún luchan por la causa de Su Supremacía.

—¿A qué causa se refiere? ¿Al dominio de toda Alifros? Esa no es mi causa.

Ott endureció la mirada, se dio la vuelta y caminó hacia la mesa, donde su rostro adquirió un tinte espectral bajo la luz de la vela. Entonces abrió el cajón y sacó pluma, tintero y una hoja de papel en blanco.

—No hable como un traidor en mi presencia —ordenó—. Dígame, ¿acaso existe alguna causa en la que usted crea? ¿Qué me dice del grupo que se reúne en sus aposentos?

Isiq levantó la mirada hacia el maestro de espías. En su imaginación veía las cicatrices que su hija y sus amigos tenían en la piel: la marca del Lobo que había mantenido a salvo la Piedra de Nil durante mil años.

—Sí —respondió—. Ellos creen en ella.

—Entonces, acérquese y escríbales una carta. La entregaremos, se lo prometo.

Dejó la hoja en blanco encima de la mesa. Durante un momento, Isiq no hizo movimiento alguno. Luego, lentamente, se levantó y se acercó a la mesa.

—¿Puedo escribir lo que quiera?

—Sí… Después de declarar que no regresará a Etherhorde en el Chathrand, podrá añadir lo que quiera. Puede aducir los motivos que se le ocurran. Pero si les dice que ha sido hecho prisionero, ellos intentarán rescatarlo. Por supuesto que no encontrarán esta tumba ni con mil hombres, porque, ¿cómo podrían saber dónde está? Intentarán abandonar el buque y entonces morirán asaeteados por la espalda. No habrá nadie que vele el cadáver de Thasha durante el viaje de vuelta, ni tampoco lo habrá para asegurarse de que la entierran con honores al lado de su madre.

—Si realmente voy a regresar a Etherhorde, ¿por qué no me permite hacerlo a bordo del Gran Buque?

—Su nuevo cargo no nos corre ninguna prisa. —Ott sonreía—. Además, por ahora no puedo asegurar que usted esté preparado para moldear las mentes de los futuros oficiales.

—Jamás pensó en liberarme, ¿verdad?

—Vamos, señor. —Ott dio unos golpecitos en el papel—. Si quiere escribir, ahora es el momento. Me reuniré con Drellarek dentro de una hora.

Y volvió a sentarse, esperando. Tras pensárselo unos instantes, Isiq se sentó ante la mesa que tenía delante. Miró fijamente a Ott, y su cuerpo se envaró por el odio que sentía. Entonces tomó la pluma y comenzó a escribir muy deprisa. Lo hizo de manera febril, terminando en pocos minutos, y firmó con un último plumazo.

Ott levantó la hoja de papel y la agitó lentamente para que se secara la tinta. Luego silbó. La luz de alguna entrada que debía de encontrarse a unos diez metros de la puerta se insinuó rápidamente por el quicio de esta, y los mismos hombres que habían sacado a Isiq del carruaje entraron en la habitación.

En aquella ocasión no ocultaron su desprecio. Agarraron a Isiq por los hombros y lo levantaron bruscamente de la silla. Ott echó otro vistazo al papel.

—Los camaradas caen, pero la misión continúa —dijo, leyendo un fragmento, y luego asintió—. No podría estar más de acuerdo con usted. Además, su carta me gusta —miró a Isiq y sonrió—. Excepto por la estrella que ha olvidado añadir.

Isiq se envaró.

—La estrella —insistía Ott—. Esa pequeña, casi accidental, gota de tinta que usted siempre deja caer encima de la tercera línea de todo lo que escribe, a la cual confiere con la punta de la pluma la forma de una estrella. Una prueba de que usted se encuentra a salvo y de que nadie le ha obligado a escribir en contra de su voluntad. Pero, si omite la estrella, Hercól Stanapeth sabrá con una simple mirada que se encuentra prisionero.

Isiq comprendió que la fe que le había mantenido con vida hasta entonces acababa de desvanecerse; comenzaba a caer en la oscuridad y era imposible saber hasta cuándo. Ott apretó la punta de la pluma contra la hoja para que soltara una gota de tinta, a la que, acto seguido y con sumo cuidado, confirió forma de estrella. Entonces miró a Isiq y sonrió.

—Hace mucho tiempo que el Emperador ordenó a todos sus altos oficiales tomar este tipo de precauciones. Por orden mía, Syrarys se afanó en descubrir cuál era la que usted había adoptado.

»Vayamos a lo nuestro: los sótanos octavo y noveno de la prisión de la reina Mirkitj están intactos, junto con sus estatuas. Quiero que usted pase algún tiempo en su compañía. Tendrá agua y alimentos, pero no luz. Así sabrá cómo se sienten; puedo asegurarle que son fascinantes. Pero, si encuentra alguno de sus miembros caídos en el suelo, apártese rápidamente. Las ratas los mordisquean, fíjese. Médulas secas, carnes polvorientas. En la oscuridad, las ratas son muy territoriales y muy desagradables.

»Cuando llegue el momento, nosotros regresaremos para ofrecerle una opción. La de morir en aquel mismo instante de modo indoloro, o la de regresar al servicio público para servir al Emperador. Pero debe saber que no dejaremos de observarle. Y que, si vuelve a mencionar eso que usted llama “conspiración”, Hercól, los dos tiznados y su cocinera Nama, junto con todas las personas por la que siente alguna estima, morirán según el método de la reina. Y yo me preocuparé de que usted reciba los recuerdos que lo demuestren.

Ya no sonreía. Hizo un gesto a sus hombres y estos comenzaron a sacar a Isiq de la habitación. Entonces los detuvo con un súbito gesto.

—No maté a Syrarys. Nunca podría hacerle daño. Aunque los años que pasó con usted estuviesen llenos de miseria, los resistió por amor.

—Amor… ¿a usted?

—A mí y al deber, Isiq —la voz de Ott tenía un deje de rabia—. Amor a Arqual, que es nuestra madre… y nuestra patria, la única esperanza de orden que le queda a este mundo. Pero esta charla no tiene sentido. Algunos como usted nunca verán la luz. La oscuridad es lo que les conviene.

—Usted sí que no ha visto la luz —replicó Isiq—. Solo la esclavitud, algo que ni remotamente se le parece.

—Syrarys lo entendía perfectamente. —Ott escupía las palabras—. Los besos que le daba a usted eran algo necesario. Como la muerte de Thasha. Como la muerte de su esposa. Isiq, yo mismo aserré la barandilla de la balaustrada… para que Syrarys ocupase su puesto.

»Como puede comprobar, no dejo nada al azar. Eso es algo en lo que no nos parecemos.

CAPÍTULO 7 El íncubo

8 Teala 941
87.º día de navegación desde Etherhorde

Uthrol, Sarabin, Elegortak, Ingod-Ire del Sueño Asesino; Nelu de las Profundidades Abisales y Droth, Maestro de los Maestros, Saqueador de Mundos. Desde el interior del círculo de ceniza dispuesto dentro de un círculo de sal, al que circunda otro, hecho con la tierra de una tumba, os invoco, oh, antiguos poderes nunca igualados, oh, Señores de las Mansiones de la Noche.

El cántico del brujo era grave y sibilante. Se sentaba en el suelo de su camarote, que se encontraba cerrado y por el que no corría el aire. Unos olores a bilis, alcanfor y carne curada lo ocupaban. La medianoche había llegado para luego partir; un viento borrascoso tamborileaba en el cristal del ojo de buey. El perro blanco dormía bajo la cama. Desde lo alto de un anaquel, un candil de aceite de morsa arrojaba su desmayada luz sobre Arunis, que se agazapaba dentro de los tres círculos como una araña negra y panzuda, inmóvil en el centro de su red.

Shamid, Woedenon, temible Varag del Hielo…

De vez en cuando, a través de la hendidura de pared situada encima del hombro del brujo, la luz creaba una chispa cobriza y diminuta: el ojo brillante de un ixchel.

—Es un demonio —dijo Ludunte—, un demonio con forma humana.

—Es posible —era Diadrelu—, aunque quizá también sea algo mucho peor.

Estaban dentro de la pared, haciendo fuerza con pies y piernas contra las planchas del camarote de Arunis, y con la espalda contra las del camarote contiguo. Miraban al brujo por una rendija que no era mayor que una aguja. Debía de haberla hecho uno de ellos con el gato mecánico que se introducía entre dos planchas, las cuales se separaban al darle a la manivela. Era una de las herramientas imprescindibles para la supervivencia de los ixchels.

—¿Está invocando a esos seres? —preguntó Ludunte con un susurro que dejaba traslucir algo de miedo.

—Si pudiese traer a los Nueve Dioses —respondió Diadrelu, denegando con la cabeza—, apenas necesitaría al Shaggat, ni mucho menos a la Piedra de Nil. Pero creo que les pide ayuda. Los círculos son un dispositivo mágico: le permiten repeler cualquier residuo mágico que incomode a esos dioses a los que adula. Y creo que también le sirven para protegerse, aunque de esto último no estoy muy segura.

—Eres muy culta, maestra.

—Llámame Dri.

—Como quieras, mi señora. ¿No nos dijiste que estaría muy debilitado después de toda la magia que practicó durante los últimos días?

—Eso creía Ramachni —respondió Diadrelu—. Pero al menos hemos aprendido una cosa: que aún le teme, a no ser que crea que hay otro mago a bordo capaz de anular los hechizos de los que ahora él se sirve.

—¿De dónde llegó Ramachni? ¿Y cuándo regresará?

—Llegó de muy lejos… y no creo que permanezca allí por mucho tiempo —respondió una Dri preocupada—. Pero me temo que tú y yo aún habremos de afrontar muchos peligros. Por cierto, ¿por qué estabas solo? ¿Acaso la orden de mi hermano, que las guardias deben ser dobles, expiró con su muerte?

Sintiéndose repentinamente incómodo, Ludunte bajó la mirada.

—Ah —dijo Diadrelu, cambiando el tono de voz—. Taliktrum te ordenó que no comentases los asuntos del clan delante de mí. ¿Estoy en lo cierto?

Ludunte miró muy apesadumbrado a su maestra y no respondió.

—Lo suponía —dijo Diadrelu, volviendo la cabeza—. Muy bien, guarda silencio, cómo no.

Aunque hiciera como si el asunto fuese algo trivial, no pudo evitar sentirse molesta. Ludunte era el sophister de Diadrelu, su aprendiz. Los ixchels juraban obediencia a sus mentores por siete años, la cual podía ser rescindida de manera honorable exactamente dos años después del juramento. Ludunte no había aprovechado aquella oportunidad cuando aún estaban en el puerto de Ormael. Dri no solo lo había olvidado, sino que la ceremonia que dispuso a su regreso fue menos vistosa de lo que Ludunte hubiese deseado. Se limitó a convocar a sus amigos y a los mayores del clan para describir los progresos de Ludunte, sin hacer ningún panegírico, y luego pasar de mano en mano el Cáliz de la Casa, lleno de vino especiado. Así hacía ella las cosas, sin aspavientos ni lisonjas. Ser uno de los cinco sophisters que habían estado a cargo de Dri durante los últimos treinta años ya suponía en sí mismo un honor.

De aquellos cinco, dos terminaron sus estudios y se marcharon. Otro, Nytikyn, fue asesinado por un tiznado en los muelles de Ormael, justo antes del comienzo del viaje. Nytikyn estaba comprometido con Ensyl, la sophister más joven de Dri. En un principio, Diadrelu no quiso aceptar a Ensyl, temiendo que la simpatía que sentía por aquella chica tan infortunada pudiese nublar su juicio. Pero como Ensyl se portó con mucha bravura y sabiduría durante el viaje a Simja, poco antes de que llegaran a la ciudad Dri le tomó juramento.

Por todo lo indicado, Ensyl y Ludunte eran los únicos sophisters que le quedaban. En virtud de una ley inmutable, ambos debían cumplir todo lo que se les mandase. Pero ordenarles que desobedecieran a Taliktrum, el jefe del clan, significaba condenarlos a vivir en desgracia, como ella.

Miró a Ludunte y fue consciente por primera vez del terrible peso que había echado sobre los hombros de sus dos aprendices. Madre Cielo, dijo para sí, lo he estropeado todo.

Desde la llegada de Pazel, el tiznado que podía hablar su idioma y escuchar sus voces naturales (y desde la decisión terriblemente impopular que Dri había tomado al no querer matarlo), su reputación de mujer sabia estaba en entredicho. Mientras el verano seguía su curso y el Chathrand se abría paso hacia el oeste, hacia Simja, ella había discutido con su hermano, el noble Talag, con quien llevaba compartiendo el gobierno de la Casa de Ixphir durante décadas, por culpa de aquel chico. Si la Casa era antigua, la familia era orgullosa. Y cuando su especie fue arrancada de sus hogares para ser encerrada en jaulas y metida en vasos de formol, los fundadores de la Casa abandonaron la costumbre nómada de vivir en los barcos y decidieron cruzar el Mar que Gobierna.

Toda la Casa se encontraba a bordo del Chathrand: seiscientos ixchels entre hombres, mujeres y niños, que perseguían aquel sueño que Talag tuviera de joven y que había mantenido hasta su muerte.

Una vez más sentía una punzada en el corazón. Volvía a ver a su hermano entre las fauces de Sniraga, mientras la enorme gata huía por un pasillo. Teñido de escarlata, con el cuerpo tan inerte como un trapo. No habían podido encontrar sus restos.

—¿Has oído ese trueno? —dijo Ludunte, mientras apoyaba una mano en la pared—, tendremos tormenta por la mañana.

Al convertirse en la única líder viva del clan, Diadrelu no tuvo tiempo de llorar a Talag, que había estado a punto de hacer de su hijo Taliktrum uno de los señores de Ixphir. Aquella tarea recaía en Diadrelu, pero ella no había podido cumplirla. Porque, aunque Taliktrum tuviera la edad suficiente para el cargo y hubiese pasado satisfactoriamente todas las pruebas que requerían fortaleza y coraje, no podía decirse lo mismo de las que concernían al buen juicio. Dri no se veía delante del clan, diciendo: He aquí a vuestro señor, el escudo que os protegerá. Confiadle vuestras vidas. Si para algunos solo eran simples palabras rituales, para Diadrelu suponían una promesa que no podía tomar a la ligera, porque, tras la muerte de Talag y a partir del momento en que fuese ratificado en el cargo, su hijo la acompañaría como comandante adjunto. Pero él no estaba preparado. Si el irascible y vanidoso Talag había sido un genio, a Taliktrum solo le movía la ambición. Si Talag desconfiaba hasta del aire que respiraban los humanos, Taliktrum no comprendía que aquella desconfianza de Talag, aunque cegada por la pasión, procedía de un cuidadoso estudio de la historia. Y si Taliktrum seguía compartiendo el mismo sueño que su padre (lograr que los suyos llegasen a salvo al Refugio de Más Allá del Mar, la isla de donde procedían), no sentía, por el contrario, ni la menor curiosidad respecto a lo que pudieran encontrar en dicho Refugio.

Cuando Taliktrum solo era un niño, Dri le había querido todo lo que era posible. Pero dudaba de que él correspondiese a su amor y de que viese en ella a la tía paterna que debía amar. Al cumplir diez años, Dri le había hecho participar en una peligrosa expedición: patinar en el río Ool a la luz de la luna. Cuando su sobrino se enteró de que los patines no eran exclusivos de las elites gobernantes, le pareció un escarnio, y entonces preguntó, muy sorprendido: «¿Por qué nos preocupamos tanto por ellos?».

—Ya está lloviendo —decía Ludunte.

No, Taliktrum solo veía en su tía a la dirigente que ella era, su cargo, el poder que descansaba entre sus manos. Aquel comentario tan frío supuso para Dri una lección y le hizo desconfiar para siempre de los títulos.

En el momento presente, aquel chico de veinte años acababa de conseguir el poder que siempre había estado buscando, dejándole a ella sin él. Para un pueblo que estaba acostumbrado a matar a los humanos, el hecho de perdonarle la vida a Pazel había sido demasiado. Y el hecho de que Dri revelase su presencia en un sitio lleno de humanos era algo simplemente inconcebible. El clan se reunió; nombró un Consejo de Testigos para escuchar el caso, y tres horas después le quitó el mando a Dri. Sabía que hubiera podido ser peor. Taliktrum había mantenido constantemente a su tía bajo vigilancia, prohibiéndole hablar a aquellos a quienes, a modo de burla, llamaba «los amaestrados». ¿Qué hubiera hecho en caso de saber que ella había jurado seguir al lado de aquellos humanos antes que con los suyos, hasta que Arunis fuese derrotado y la Piedra de Nil neutralizada?

—Maestra —decía Ludunte—, acaba de levantarse.

Dri ocupó su lugar delante del agujero. Arunis estaba de pie en el centro de los tres círculos, observado por su perro, que seguía sin moverse. Intentando no rozar las circunferencias con el bajo de su manto, se acercó al anaquel para coger el candil, una jarra de cerámica llena de agua y una pequeña caja de madera. Depositó los dos primeros utensilios en el suelo que se encontraba fuera de los círculos. Luego abrió la caja y extrajo varios puñados de unas hierbas muy frondosas, parecidas a las utilizadas para empaquetar objetos frágiles. Echándolas a un lado, sacó una pañoleta negra que estaba cuidadosamente atada con una cuerda. Con mucho cuidado, desató la cuerda y desplegó la pañoleta.

—Por la sangre de Rin —dijo Diadrelu.

La pañoleta contenía un puñado de huesos humanos. Tres dientes, lo que parecía ser un fragmento de costilla y los huesecillos de un dedo. De color amarillo oscuro, no eran recientes, incluso parecían antiguos. El hechicero los miró con cautela, como si fueran a saltar de su mano. Entonces devolvió la caja al anaquel y tomó de él un pequeño cuenco de latón.

—¿Qué se dispone a hacer ahora ese diablo? —preguntó Ludunte.

—Creo que algo más que rezar —respondió Diadrelu.

Arunis volvió a sentarse en el suelo. Extendió la pañoleta ante sí, pero en el círculo interior, y colocó el cuenco entre las circunferencias hechas con sal y ceniza, de suerte que Dri pudo apreciar que contenía una sustancia pálida y terrosa, parecida a las migajas de un bollo, en una cantidad equivalente a varias cucharadas. Luego sacó una cerilla de entre los pliegues de su manto, la encendió con la mecha del candil y la mantuvo encima de la pañoleta negra.

—Señores de la Noche —dijo con un susurro—, dejad expeditos vuestros caminos, abrid vuestras puertas y poternas, bajad vuestra celosa guardia y permitid que el que mora con vosotros contemple estas reliquias suyas.

Y dejó caer la cerilla en el cuenco. La sustancia amarilla experimentó un feroz estallido, crepitó y despidió chispas. El aire se llenó con un hedor tan sutil y amargo que incluso atravesó la hendidura practicada por los ixchels, de suerte que Dri se mantuvo alejada de ella durante un instante para no toser. El perro gimoteó. Ludunte estuvo a punto de vomitar.

—¿Qué es eso? ¿Una droga, un veneno?

Dri no podía contestar. Cuando volvió a mirar, el candil se había apagado y el fuego del cuenco era una pequeña llama que chisporroteaba. Arunis no había movido ni un músculo.

Y entonces… aquella llama dijo:

Hideth venostralhan, Wytter.

Ludunte sofocó un jadeo. Dri le agarró por el brazo a modo de advertencia, aun sintiéndose ella misma presa del horror. La voz era fría, áspera y poderosa; pero lo que le confería su característica más terrible era su indiferencia. Aunque no tuviese ni idea del significado de aquellas palabras, estas poseían la despreocupación de quien hubiera sido capaz de cortarle un miembro a alguien (o incluso de cortárselo a sí mismo) por aburrimiento. Incluso le aterrorizaba saber que aquella voz pudiese existir.

—Él se lo ha llevado, Sathek —dijo Arunis—. Se lo ha llevado a esa isla que está a menos de cinco kilómetros de aquí, y yo debo conseguirlo para mi rey.

La voz que anidaba en la llama volvió a hablar con la misma indolencia salvaje que antes.

—Tu tiempo en este mundo ha finalizado —dijo Arunis—. Pero podré completar tu obra gracias al Shaggat.

Un único sollozo muy prolongado: un sollozo de muerte, o quizá el fantasma de una risa.

—Debo conseguirlo —insistió Arunis—. Con o sin tu ayuda. Pero, si me ayudas, nuestra victoria será más rápida. Imagina el regreso del Enjambre. ¡La Piedra de Nil en una mano, tu cetro en la otra! Los ejércitos se marchitarán ante él como pétalos en la escarcha.

Saukre ne Shaggat prelichin.

—Será carne nuevamente. Te doy mi palabra. Ni Ramachni de Nemmoc podrá impedirlo.

Y siguieron hablando. El brujo exigía para luego suplicar, y viceversa, mientras que la voz se mantenía siempre igual. El fuego que ardía en el cuenco se apagaba. Fuera lo que fuese aquel principio que lo mantenía activo, estaba a punto de consumirse.

—Mi señora, el humo…

—¡Baja la voz, Ludunte!

—No pido nada para mí —dijo Arunis con un siseo, inclinándose sobre la llama que parpadeaba—. Aunque yo mismo haya estado a punto de perecer y de perder la magia, no pido ayuda a ese respecto. Pero ¿acaso no quieres recuperar aquello que construiste? ¿Acaso quieres que quede para siempre en las manos de ese viejo loco de Babqri? Hazlo por ti, Sathek. ¡Permíteme que sea el instrumento de tu venganza!

El brujo extendió la palma de una de sus manos a unos centímetros por encima del montón de huesos.

—Hazlo y, cuando vuelva a dominar a la Piedra de Nil, construiré una tumba para tus reliquias que será tan grande como un castillo, la cual se levantará en una de las colinas de Olisurn; niégate a ello, y las arrojaré a la bahía.

El fuego parpadeó y se apagó.

—¡Sathek!

El brujo permaneció inmóvil, escuchando muy atento. El camarote estaba a oscuras. Aunque, con su excepcional visión nocturna, los ixchels pudieran ver bastante bien, Dri no podía asegurar si la expresión que acababa de apreciar en su rostro era de triunfo o de derrota. Posó su mano en el hombro de Ludunte para advertirle de que no hiciese ruido.

Durante varios minutos le pareció que Arunis había dejado de respirar. Entonces el brujo se levantó de repente y saltó afuera de los círculos. Precipitándose hacia el ojo de buey, tiró frenéticamente de la manilla y abrió del todo la redonda ventanilla de vidrio. El sonido de la lluvia inundó el camarote: Dri podía escuchar cómo caía en el suelo. Arunis se inclinó y oteó por la abertura, para luego lanzar una risotada que debió de oírse en bastantes cubiertas.

El perro aulló debajo de la cama. Al escucharlo, Arunis pareció recordar que seguía allí, y fue como si un pensamiento de peligro le atenazase. Corriendo hacia la cama, cogió al perro y saltó con él al interior de los tres círculos, manteniéndolo bien apretado contra su pecho por mucho que el animal se debatiese.

Un golpe seco. Algo acababa de posarse en el ojo de buey. Aunque tenía el tamaño de una gaviota, no parecía un ave. Estaba tan oscuro que Dri no podía distinguir sus contornos. ¿Tenía dos patas o cuatro? ¿Eso era un rabo o un mechón de pelo?

—Ve —dijo Arunis, y su voz acusaba el miedo que sentía—. Ve a cogerlo, criatura, y luego me lo traes.

La cosa emitió un aullido animal y se lanzó contra el brujo. Pero se detuvo bruscamente al llegar al borde del primer círculo, tocando el aire a tientas como si acabara de engancharse en una red. Escupió y agitó las garras, pero sin poder soltarse. Entonces, enfurecida, dio vueltas por todo el camarote, tirando copas, botellas y tinteros, volcando la mesa y vaciando los anaqueles mientras Arunis seguía diciendo: ¡Ve! ¡Ve! y el perro ladraba de manera asesina. Pero la cosa no cruzó el borde del círculo exterior que estaba dibujado en el suelo.

—¡Íncubo, tu amo te ha encomendado una tarea! ¡No te atrevas a regresar a tu esfera sin haberla cumplido, porque la noche está a punto de extinguirse! ¡Obedécele!

La criatura se lanzó una vez más contra Arunis, y una vez más se comprobó que no podía franquear los círculos. Silbando de rabia, regresó al ojo de buey, para luego, o eso pareció, retorcerse y mirar hacia atrás. Cuando un relámpago restalló por encima de la bahía, Dri pudo ver un rostro de pesadilla, como si el de un niño se fundiese con el de un perro rabioso; y entonces la cosa desapareció.

Arunis dio un salto hasta el ojo de buey y lo cerró de golpe. Soltando su mascota, retrocedió hasta la cama y se dejó caer en ella. Sin aliento, se cubrió el rostro con las manos.

Dri tocó a Ludunte: Subamos. Pocos segundos después habían escalado toda la pared y cruzaban el techo del camarote colindante. Cuando les separaba del brujo una considerable distancia, Dri se sentó y comenzó a masajearse las piernas para desentumecerlas.

—¡Invocó a un demonio, mi señora! —Ludunte casi no podía ni hablar—. Justo delante de nosotros.

Ella le miró detenidamente. El joven estaba muy impresionado.

—¿Crees que incluso ahora, con lo que acaba de pasar, Taliktrum seguirá negando el peligro que representa ese brujo? ¿Acaso cree que Arunis permitirá que un nido de zancudos le aparte de su misión mientras ellos intentan cumplir con la suya?

Ludunte tragó saliva y torció la boca, como sintiéndose frustrado.

—Ahora comienzo a comprenderlo —dijo Diadrelu—. Te puso a mi lado porque me muestras lealtad, ¿verdad? Para tergiversar lo que pudieras ver, para que el clan no se lo creyera. A fin de cuentas, solo eres la persona que juró fidelidad a una loca…

—No, no…

—Y, claro, además está el humo. Quizá sufriéramos una alucinación. ¿Quién no lo preferiría? Sobre todo, si el hecho de creer implicase abandonar esa vieja historia de que los ixchels tienen que estar siempre en contra de los humanos y admitir que debemos encontrar a alguien en quien confiar, o morir con ellos.

—Mi señora, si me lo ordenas, puedo hablar de eso.

—¡No! —dijo Dri, sin pensárselo dos veces—. Héridom, te ordeno que no hables. Quiero que puedas presentarte a Taliktrum para declarar, sin faltar a la verdad, que nunca me dijiste nada. Si quisiera espiarme, entonces te utilizaría. Te necesito más que nunca.

Ludunte bajó la mirada durante un instante. Luego la levantó y preguntó:

—¿Sabes adonde ha enviado Arunis a esa criatura? ¿Quizá a atacar a tus amigos que ocupan los aposentos de Isiq?

—Aunque su meta final sea la de conseguir la Piedra de Nil, ha enviado al íncubo tierra adentro. Dijo que estaba a menos de cinco kilómetros de aquí. Sea lo que fuere que esté buscando, se encuentra en la isla, y lo tiene ese viejo loco de Babqri. En otras palabras, se trata de un mzithriní. Bueno, es hora de irse, ve y cierra el agujero.

—Mi señora, no utilicé ningún gato.

Dri creyó por un instante haber malinterpretado sus palabras. Se puso de pie muy enfadada.

—¿Te dijeron que hicieras un agujero sin los medios para dejarlo cerrado después?

Ludunte asintió a regañadientes.

—Escúchame, sophister. —Dri respiró profundamente—. Nunca más aceptes espiar por un agujero que no puedas cerrar… ni aunque el espectro de Yalídrin el Fundador salga de su tumba y te lo ordene. Vuelve a la Aldea Nocturna y consigue un gato. Tenemos muchos. Informa a Taliktrum de lo que hemos visto y luego regresa para cerrar el agujero. Acabo de darte una orden.

—Sí, maestra.

La Aldea Nocturna era la parte de la cubierta intermedia situada justo encima de la bodega y a diez metros de la proa, en cuya penumbra se levantaba una fortaleza de cajas de embalaje donde vivían los ixchels.

—Informa a Taliktrum de todo lo que hemos visto —insistió Dri—. Quizá pase algún tiempo antes de que yo regrese.

—¿Adónde vas a ir, maestra? —Ludunte la miraba asustado.

Ella dudó antes de sonreír y apoyar amistosamente una mano en su hombro.

—A donde el clan no pueda seguirme.

Pero no se dirigió directamente al sitio en el que había estado pensando. Antes debía atender otro asunto.

Hercól Stanapeth ocupaba el camarote que tenía asignado en la cubierta de literas. Como Diadrelu no tenía ningún modo de entrar en aquella cabina tan angosta, decidió hacer algo de ruido en el espacio situado entre el techo de la cubierta y el suelo de la superior para que él lo escuchara. Un roce en la oscuridad al que siguió el leve sonido de algo que rascaba. De no ser por el pálido rayo de luz que se colaba por una hendidura, nadie hubiese podido verla. Hercól acababa de encender un candil. Dri se arrastró hasta la hendidura y miró hacia abajo.

Se sentaba en el suelo con las piernas cruzadas, el torso desnudo, la espalda erguida y los ojos entornados. Una postura de meditación. Sus brazos y pecho eran tan musculosos como los de un ixchel: no quedaba sitio en ellos para la blandura ni la tibieza. Su espada pavonada descansaba ante él como un talismán. Le daba suerte. A Dri le pareció que debía de ser muy difícil pillar a Hercól desprevenido.

Levantó las manos que tenía juntas. Qué sereno y decidido parecía. Había decidido ir a verle para hablarle del íncubo… solo del íncubo, que quedase claro. Pero dudó al contemplar su respiración acompasada. Si los suyos la hubieran visto en aquel momento, ¿qué hubiese podido decirles? Allí había docenas de humanos. Las paredes eran delgadas y todo estaba en silencio. Era una temeridad establecer contacto en aquel sitio.

Cuando movió el torso, Dri contempló que la cicatriz con forma de lobo de su caja torácica brillaba por el sudor. No dejaba de decirse que mejor hubiera sido ir a los aposentos de arriba para hablar con Thasha y los grumetes. ¿Qué necesidad tenía de abordar directamente a aquel hombre?

Sintió que el corazón le martilleaba en el pecho. Ensayó lo que iba a decirle: Tengo que hablar contigo, así que levántate y déjame entrar. Te confiaré algo que podría suponer mi muerte. No me refiero al íncubo sino a…

Entonces se quedó en blanco. ¡Por la Madre Cielo! ¿En qué estaba pensando? ¿En hablarle de… eso? ¿Acaso podía contarle eso a un humano y suponer que seguiría perteneciendo al clan? Cerró los ojos y apretó un puño contra su boca, como si esta pudiese traicionar a su dueña. No es posible. No es posible. Estás perdiendo la cabeza.

Una cubierta más abajo, en la negrura de la cubierta inferior, el Shaggat Ness, rey-dios de Gurishal y quinto monarca de la Pentarquía de Mzithrin, descansaba con sus tobillos de piedra metidos en la paja. Dri lo estudió con una mezcla a partes iguales de fascinación y repugnancia. Su rostro sin vida no solo mostraba el ultraje que le habían infligido, sino también una pizca de miedo. Su mano izquierda, encogida y arrugada, que él mantenía en alto, sostenía el objeto más letal del planeta.

La Piedra de Nil. Pequeña, redonda y negra como el alquitrán. Demasiado negra, como el cuerpo de un íncubo. Al intentar mirar su superficie, Dri sintió que sus ojos dejaban de procesar las imágenes.

Aquel espacio tan amplio era conocido como «el Pesebre», pues en él se guardaba el forraje para el ganado del buque. La mitad de las balas de paja habían sido apartadas, y el resto estaban apiladas contra el mamparo de popa, de suerte que casi llegaban a un metro del techo. Diadrelu acababa de sentarse en estas últimas para estudiar al hombre que estaba más abajo.

Otras dos personas del grupo del Shaggat, vestidas con túnicas amarillas, se encontraban encadenadas al mamparo de popa. Una estaba echada en el suelo, dormida. La otra paseaba hasta donde se lo permitían las cadenas, rascándose y hablando consigo misma. Eran sus hijos. Aunque aparentasen tener unos veinte años de edad, lo cierto es que tenían más de cuarenta. Tanto había molestado su parloteo a Arunis cuando estaban en la isla-prisión de Licherog, que hizo dormir mágicamente a ambos. Aquel encantamiento no les había abandonado del todo, porque aún sufrían ataques de narcolepsia.

A pesar de que apenas hubiesen envejecido mientras dormían, el largo cautiverio y, posiblemente, la singularidad del hecho de pasar inconscientes la mayor parte de sus vidas, les había hecho perder una buena parte de la cordura que les quedaba.

Los demás eran turachs. Tres vigilaban la única puerta del lugar (siempre abierta en el vano intento de que por ella pudiera pasar algo de brisa) y otros tres mantenían una formación constante alrededor del rey de piedra. Eran hombres tan grandes como terribles: fuerzas especiales de elite que debían proteger al mismísimo emperador. Apenas despertar se bebían cinco storax para mantenerse en vilo por la tensión que les producían; se tragaban píldoras preparadas con los huesos de las panteras de Slevran, que incrementaban su fuerza (sin hacer caso a Bolutu, que, tal y como había podido escuchar Dri, solía rogarles que renunciasen a aquel «hábito vicioso»), y metían los puños en cubos llenos de gravilla y de guindillas escarlatas para insensibilizarlos contra el dolor.

Pero un día antes, al enfrentarse a Arunis y a sus guerreros nacidos de la carne de los cadáveres, algunos turachs habían dudado, quizá por sentir miedo, de suerte que aquellos pocos segundos de duda acabaron costándoles la vida. Aquella misma mañana recibieron el castigo. Su jefe, el sargento Drellarek, los alineó junto a una de las barandillas de la cubierta principal y ordenó a su ayudante que, de entre las Noventa Reglas de la Fe de Rin, recitase la séptima.

—La regla séptima —declamó aquel joven en voz alta— dice así: «El miedo pudre el alma a cambio de nada, mientras que la sabiduría puede salvarme de todo daño. Abandonaré el primero para abrazar a la segunda, y guardaré la santidad de la mente».

Entonces Drellarek desenvainó su cuchillo y le cortó la garganta a uno de cada siete hombres que estaban junto a la barandilla. Los sobrevivientes envolvieron los cadáveres de sus camaradas con tela de vela y bramante. Monstruoso, pensó entonces Diadrelu. Y muy efectivo. Desde ahora solo le temerán a él.

Pero ¿acaso quedaba algo más de lo que asustarse? Un día antes todos habían sabido que tocar la Piedra de Nil significaba la muerte instantánea para cualquiera que albergase miedo en su corazón. ¿Qué tal sentaría estar de pie cerca de ella durante largas horas? Aquellos hombres parecían encontrarse relativamente bien; solo estaban incómodos y llenos de picores por el calor. Por el momento eso era todo lo que Dri necesitaba saber. No suponía que Arunis llegara enseguida para llevarse la Piedra o a su rey. Porque, tal y como había admitido, estaba débil…, y porque, después de las medidas adoptadas por Drellarek, podía asegurar que aquellos hombres y los ochenta turachs restantes lucharían contra él hasta la muerte.

Intentó mirar una vez más la Piedra de Nil. ¿Cómo puede estar en este sitio y no estar en él al mismo tiempo? ¿Qué podrá ser esa cosa maldita? Ramachni había dicho que era «la muerte hecha forma» y que había llegado a Alifros desde el mundo de los muertos. También les había asegurado que nunca podría ser destruida. Por eso, Dri y sus camaradas humanos juraron librarse de ella como fuese, antes de que Arunis descubriera la manera de emplearla contra ellos.

—¡Quiero vino!

Era uno de los hijos del Shaggat. Miraba a sus captores mientras daba pisotones en el suelo.

—Cómo no —musitó un turach que parecía adormilado.

—¡Mi padre es un dios! ¡Su hora ha llegado! ¿Seguro que no queréis morir?

—No es un dios, despojo. ¿Por qué no te duermes de una puñetera vez?

Diadrelu se apartó del extremo de la bala de paja adonde se había subido y retrocedió. Allí no podría enterarse de nada más. Con un suspiro, decidió que ya era hora de regresar al campamento de los ixchels. Aunque no le apeteciera pasar el mal trago que le aguardaba en él, tenía hambre… y, al igual que los demás miembros del clan, debía cumplir con las faenas colectivas: cocina, mantenimiento, cuidado de los enfermos y heridos. Taliktrum le había dado a entender que pondría un cuidado especial en vigilar esas faenas.

—¡Dame esa botella! —decía el hijo del Shaggat.

—No es de vino, sino de agua, y es nuestra. Tú tiraste las tuyas a la paja como un niño malo, ¿no lo recuerdas?

Dri sonrió, porque a un metro escaso de donde estaba podía ver unos cascotes de botella.

—¡Me estás despreciando! —el hijo del Shaggat había comenzado a gritar.

—¿Ahora te das cuenta?

—Lo lamentaréis dentro de muy poco. Cuando se haga carne de nuevo y el Enjambre abandone el reino gris con un estallido, deberéis responder ante mi padre. Yo se lo contaré todo y él os aplastará. Gusanos, míseros insectos… matones.

—¿Qué es ese enjambre del que siempre estás hablando?

Pero el hijo del Shaggat ya se había quedado sin fuelle para continuar diciendo palabras altisonantes.

—Guardián, ¿acaso es mucho pedir? ¿Una buena botella y un poco de queso? Aunque sean de la tierra, me servirán.

Dri se levantó, estiró sus miembros…, y al observar un súbito movimiento por encima de su cabeza, saltó, volviéndose y desenvainando la espada aún en el aire, de suerte que la agilidad de treinta años de entrenamiento le salvó la vida.

Un insecto repugnante se agachaba delante de ella. Era tan grande como la propia Dri y tenía las alas dobles de una libélula, miembros con espinas, ojos facetados de color verde y un largo aguijón similar al de las avispas, plegado bajo el abdomen. Aquel aguijón acababa de asestar una puñalada en el sitio que Dri ocupaba un instante antes.

Sacó el cuchillo, por si acaso. De repente, la criatura emitió un zumbido grave, similar al de la sierra cuando muerde a un árbol. Giró su peluda cabeza negra, centró en Dri uno de sus ojos y salió volando. Cielos, qué rápida es. No podía verla. Luego se lanzó nuevamente contra ella. Sintió que le rozaba una pierna. Cuando golpeó, su espada solo cortó el aire.

—¡Vino y queso! ¡Vino y queso!

—¡Cierra el pico! ¡Cierra el pico!

La cosa era más rápida que la gata Sniraga. Se lanzó en picado por tercera vez, desapareció, volvió a lanzarse en picado y no acertó su cuello por un dedo. Dri comenzó a bailar una danza guerrera en la que mantenía a raya a cuatro humanos imaginarios. Si me detengo, moriré. Si salto desde la paja, me clavará el aguijón antes de caer al suelo.

La habitación estaba borrosa. En el frenesí de la danza, Dri retrocedía, pasando entre los cascotes de las botellas. En aquel sitio había un fardo más alto. Podría apoyar la espalda en él como si fuese una pared y meterse dentro si lo necesitaba. Si tuviera tiempo. ¿Cuántos habrá? Entonces el insecto llegó a donde estaba y atravesó con el aguijón parte de su manto, el que quedaba encima de sus costillas. Sabiendo que tenía la victoria al alcance de la mano, Dri cortó el aguijón en dos con la finta que hizo y clavó el cuchillo que llevaba en su mano izquierda en uno de los ojos del insecto, metiéndoselo hasta la empuñadura.

Tardó varios minutos en morir. Sus entrañas y jugos le quemaban de pies a cabeza, por no hablar de que una de las púas de sus patas se le había clavado en el muslo. Las convulsiones cesaron finalmente. Aturdida y sangrando, arrojó el cadáver. En nombre de los negros pozos de la aflicción, ¿qué era eso que le había atacado?

—¿Quieres ir a por mi botella, por favor? —seguía implorando el hijo del Shaggat.

—Id vos a por ella —era la voz ronca de un turach—, la cadena es bastante larga. Pero no la rompáis, Estupidencia.

Dri dio unos cuantos pasos titubeantes. La bilis del insecto apestaba de manera indescriptible. Ninguno de los habitantes de la Aldea Nocturna creería en sus palabras. Debía llevarles su cabeza, o lo que quedase de ella. En aquel momento, las balas de paja comenzaron a moverse.

Se dio media vuelta. Pithor Ness la miraba boquiabierto, con la barbilla apoyada en el borde de la bala de paja, a menos de medio metro de ella. Una de sus manos pendía inerte, exactamente encima de las botellas rotas. Estaba aterrorizado.

—Guardias —dijo con voz cascada—, ¡cuidado, cuidado, maldito…!

Cuando aquella mano cobró vida, Dri vio que en los labios del hijo del Shaggat comenzaba a formarse otra palabra. Entonces saltó, le metió el cuchillo por la mejilla y, apoyándose en él, le atravesó la yugular con su espada. Su sangre cayó sobre ella como el agua de un torrente, como si se hubiese metido dentro de su herida. El hombre emitió un sonido que no era la palabra que tanto había temido, y Dri caminó a tientas entre la paja carmesí, observando cómo moría, pero casi sin creerse lo sucedido.

Saltó una vez más. En su caída, el hijo del Shaggat arrastró consigo cuatro balas, además de la caja de las botellas.

Diadrelu llegó a las cuatro de la mañana al fuerte de los ixchels. Los varones y hembras que la conocían de toda la vida retrocedieron, sorprendidos. Estaba empapada de sangre de pies a cabeza, incluso se le habían pegado los cabellos a causa de la sangre. Pero la única herida que tenía era un pequeño corte en un muslo.

Taliktrum apareció rodeado por los Soldados de la Aurora, los fanáticos de cabeza rapada que había heredado de su padre. Con voz fuerte y apremiante le preguntó si, una vez más, el responsable era el rey de las ratas o Sniraga. ¿Acaso había peligro para el clan?

—Sí —contestó ella a la última de aquellas preguntas.

—¿De qué tipo, tía?

Ella miró a su sobrino, el joven y nervioso líder de la Casa de Ixphir, y no supo por dónde comenzar.

—Debes responder a mis preguntas como cualquier otro miembro del clan —dijo Taliktrum con una voz tan fuerte que era como si gritase—. Sobrevivimos gracias a la cohesión del clan. No somos hilos sueltos, sino parte de un tejido, y la disciplina hace que ese tejido se haga más consistente. Si dejamos que comience a deshilacharse por un sitio, el tejido no tardará en desaparecer.

—No necesitas recitarme las lecciones que se les enseñan a los niños —dijo Dri con voz tranquila—. Por Rin, si las aprendiste de mí…

Los soldados se pusieron en tensión. Taliktrum los miró uno tras otro y comentó:

—A mi tía le gusta muchísimo mencionar a Rin —aunque intentase bromear, parecía nervioso—. Casi tanto como a la Madre Cielo, o al Vagabundo, o a cualquier otro personaje importante de los ixchels.

Dri se encogió de hombros. Una parte de ella tenía ganas de darle una buena reprimenda a aquel chico amenazante que siempre estaba buscando poder y respeto.

—La vieja tradición impone —dijo entre dientes.

—Y le cautivan los gigantes, al igual que ciertas drogas y enfermedades. Dime, tía: para ti, ¿Rin es un dios o un diablo?

Sintió la agresión implícita en aquellas palabras y se asustó. Hablaba de ella delante de sus fanáticos.

—Aunque yo haya ensalzado su persona y sea de mi familia, no se me parece en nada.

Esas palabras la dejaron helada, porque no podía imaginarse la repercusión que tácticas como aquella podrían tener para el futuro del clan.

De repente, su otra sophister, Ensyl, entró en la estancia. Una joven tan delgada como un junco y provista de una frente prominente, que había enviudado antes de casarse. Aunque, por lo general, la tranquilidad de Ensyl casi la convirtiera en un ser invisible, Diadrelu sabía que aquel junco tenía un núcleo de hierro. La joven se abrió paso a codazos entre los Soldados de la Aurora, lanzó a Taliktrum una mirada de furia y sacó a su maestra de aquel sitio.

Ya en la habitación que le habían asignado, Dri permitió que la joven le quitase las ropas manchadas de sangre, y luego, como era de rigor, se sentó en la lata que le servía de bañera. No dijo nada mientras su sophister echaba un cubo tras otro de agua fría sobre su cuerpo y lo restregaba enérgicamente para limpiarlo de la sangre y los fluidos del insecto. Incluso tuvo que quitarle unos cuantos del pelo con ayuda de un cuchillo.

Varios minutos más tarde, Dri se humedeció los labios y dijo, casi murmurando:

—¿Pudo entregar Ludunte el informe?

—Lo intentó, maestra. Pero el señor Taliktrum se encontraba en sus aposentos y no quiso recibirle. ¡Por los cielos, señora, tienes trozos de vidrio en el pelo!

Aquella botella rota había sido un regalo del cielo. Porque, mientras huía de la escena del crimen, los guardias que vigilaban al Shaggat y a sus hijos aún seguían discutiendo si la muerte de uno de estos había sido un accidente o un suicidio.

—Ni lo uno ni lo otro —dijo Dri en voz alta.

—¿Qué quieres decir, maestra?

Levantó la mirada hacia su sophister y añadió:

—Que he matado a un humano.

La joven permaneció en silencio durante un instante y asintió.

—Era lo que me había imaginado.

—Estaba asustado. Creo que nunca había visto a ninguno de nosotros.

—Maestra, si lo mataste, seguro que hiciste lo correcto.

La confianza que Ensyl tenía en ella le molestaba más que el desdén. Dri se encogió de hombros. Seguro que la palabra que el hijo del Shaggat había estado a punto de decir era zancudo. ¿Qué otra cosa hubiera podido decir un humano al ver un ixchel? Estaba segura de que su muerte había sido inevitable.

Porque ella no había hecho nada para sustraerse a su mirada.

Pensó en Talag. En lo brillante que era, en el loco empeño de su búsqueda. Revelad nuestra presencia y nos condenaréis a todos. Si no podéis acallar en silencio la boca de un gigante, entonces es que no estáis preparados para abandonar la protección de una Casa. Permaneced en Etherhorde y sed cazados. No nos sigáis a bordo.

El hombre al que acababa de matar se había pasado casi toda la vida encadenado.

—Maestra —dijo Ensyl, que de repente parecía sorprendida—. Te has… quemado. Tienes una quemadura con forma de lobo en la piel.

Dri asintió y se cubrió el pecho. ¿Por qué estaba pasando todo aquello, qué estaba haciendo allí? ¿Cómo podría seguir siendo fiel a todos los suyos?

CAPÍTULO 8 Fe y fuego

8 Teala 941

El íncubo se apresuró a atravesar la tormenta para llegar a tierra firme. Cada minuto que pasaba en aquel mundo era una tortura, pues era como si los pinchazos y la quemazón de mil agujas mojadas con ácido se le clavaran en la carne. Solo sentía odio por aquellos seres humanos tan pálidos y tan huidizos como culebras, por la lluvia que le quemaba, por el viento negro, por el mar que apestaba.

La ciudad iba a su encuentro, con sus faroles de gas indolentes bajo el aguacero. Los festejos habían proseguido puertas adentro: todos los templos, tabernas, posadas y burdeles baratos hervían de juerguistas que los atestaban, aún borrachos por el vino barato y la inminente fraternidad universal. El íncubo orientó una de sus alas parecidas a harapos y viró hacia el norte por encima de una de las esquinas de la muralla. Una figura ocupaba el parapeto: la de un centinela con yelmo y cota de malla que observaba los campos empapados. El íncubo no se lo pensó dos veces y se dejó caer a plomo, yendo a parar encima de la muralla, a pocos metros del hombre, sofocado, sintiendo calor y frío al mismo tiempo. Y cuando aquel centinela se volvió y gritó, el ansia de sangre que sentía dominó al demonio.

A pesar de que el centinela hubiese levantado la lanza, le atacó como un gato rabioso. Evitó el arma, agarró la malla con sus garras, destrozó la mano con que la cogía y luego se levantó para hacer lo mismo con aquel rostro que le parecía detestable. Aunque el hombre aún siguiera con vida al caer en el vacío, antes de chocar con el suelo ya había muerto.

El íncubo abandonó el cadáver que caía. La sangre le había calmado. Como otras tantas criaturas cuyas almas ocupaban más de un mundo, sufría un tremendo cambio al pasar de uno a otro. En el mundo que le había visto nacer solo era un animal doméstico tan pacífico como una oveja, aunque quienes lo cuidaban bromeasen acerca de la maldad que traslucían sus ojos.

La lluvia lavó la sangre que cubría su cuerpo. Mucho antes de que la criatura llegase al santuario, las agujas mojadas en ácido habían desaparecido.

Un cetro. Un cetro. Una cosa de oro rematada por un cristal negro. El íncubo podía sentir que aquel objeto se encontraba más adelante.

Los mzithriníes estaban de fiesta aquella noche, porque los príncipes que los visitaban partirían a la mañana siguiente, junto con la mayoría de los invitados oficiales. Habían montado una gran tienda en el campo situado junto al santuario, así como varias cocinas de ladrillos en las que asaban aves, caza y tiburones. La muchedumbre desbordaba los límites de la tienda y ocupaba los pastos cercanos. A aquellas alturas de la fiesta, los mzithriníes se veían superados en número por los demás invitados: la comida era excelente y, además, todos estaban contentos.

Como uno de los lados de la tienda estaba abierto, la lluvia se colaba por él. Algunos de los invitados no resistían más y corrían para buscar algún carruaje que los llevase de vuelta a la ciudad. El íncubo aterrizó en el tejado abuhardillado del santuario y se deslizó como un cangrejo hasta su borde, maullando y gruñendo de dolor.

El artefacto que debía robar se encontraba más abajo. Pero la criatura sabía que penetrar en el interior de aquel santuario sagrado aumentaría sus tormentos de manera inimaginable. Y, además, el cetro estaba bien guardado. Un mago, se dijo el íncubo mientras sentía la vibración de la magia a través del tejado, un mago está agarrando esa cosa con una mano. Y eso, a pesar del dolor y del ansia de sangre que pudiera sentir aquel pequeño demonio, era algo que le asustaba. No entraré. No lucharé contra él en su guarida. Y allí se quedó, temblando, gimiendo, mordiéndose las muñecas hasta hacerse sangre.

Sandor Ott sentía que la lluvia calmaba la molestia que le causaban sus cicatrices. Sentía escalofríos, algo raro en él. Se sentaba en un cojín mullido desde donde podía ver el santuario, pero no el resplandor ni el chisporroteo de las lámparas fengas que iluminaban la tienda, mientras alimentaba al halcón que tenía a su lado con pedacitos de carne de ave, evitando darle otro a aquella criatura de color crema hasta que no se hubiese comido el anterior. De vez en cuando se detenía para acariciar su cuello.

—Entonces, ¿ya se han ido todos los marineros de los salvajes? Me refiero a los oficiales.

—Ya se han ido todos —dijo el halcón con una voz que se asemejaba a las notas agudas de un violonchelo.

—¿Y Kuminzat, el almirante? ¿Ha dejado a su hija con ese sacerdote anciano?

—Maestro, ella caminó un rato al lado de su padre, pero es una sfvantskor. Son tres mujeres y cuatro hombres, todos jóvenes. El Padre los mantiene juntos a todos.

—¿Y ese Padre tan viejo nunca sale del santuario?

—Al menos no desde el desfile de ayer. Y entonces solo subió al extremo de las escaleras.

—Donde se arrodilló ante el rey Oshiram —dijo Ott, mientras una sonrisa burlona se insinuaba en su rostro. Dedicó al halcón una mirada cordial—. Tu informe es exacto, como siempre. Niriviel, algún día tendré que recompensarte.

—La gloria y el provecho de Arqual —dijo de un tirón el ave, como si se hubiera aprendido de memoria la frase para repetirla en aquel tipo de situaciones— son mi recompensa, la única recompensa que cuenta para quienes amamos al Emperador.

La voz del ave de presa mostraba un asomo de placer infantil. Ott le dio el último trocito de carne.

—¿Estás preparado para el viaje, tú que eres el mejor de los halcones?

—Lo estoy, maestro —respondió Niriviel.

Entonces el maestro de espías se quitó un anillo del dedo. Era un simple objeto de latón muy parecido al anillo de ciudadanía de un grumete, aunque los números grabados en él no fuesen exactamente los mismos. Sacó una sutil cuerda de piel y ató el anillo en la pata que el ave ya echaba hacia delante.

—Ten cuidado con esto, es todo lo que me queda de cuando era niño —explicó—. Creo haberte explicado lo contento que me sentí cuando me lo dieron.

Un instante después, el ave volaba hacia el norte en dirección a Ormael, y Sandor Ott daba vueltas alrededor de la tienda, tan silencioso como una pantera vieja, bien oculto en la oscuridad. Podía distinguir a sus agentes entre los invitados que ocupaban la tienda: uno que golpeaba a un salvaje, fingiéndose borracho; otro que seducía con la mirada a una joven sacerdotisa de Locostri. Ott siempre ponía especial cuidado en que sus hombres no le vieran. Espiar a sus propios agentes también formaba parte del juego.

Terminada la inspección, Ott se dirigió hacia el norte, siempre rodeando el santuario, y miró el estrecho camino de cabras situado más abajo que llegaba hasta el mar. Niriviel le había informado de que alguien caminaba por allí cerca de la espuma de la orilla, con el aire distraído de un sonámbulo. Aunque quizá se tratase de algún loco enamorado, la noche bien se merecía ir a echar un vistazo. La propia organización de espionaje de Mzithrin, el Zithmoloch, se estaba haciendo notar por su silencio. Ott tenía la esperanza de poder encontrar a sus rivales antes de partir. Era una cuestión de cortesía profesional.

La tormenta terminaba y la luna se retorcía entre las nubes oscuras, en busca del cielo abierto. Ott se acuclilló donde la hierba daba paso a la arena. No consiguió ver a nadie por ningún sitio. Ni siquiera una caseta o una roca. Mientras aguardaba a que saliera algún rayo de luna, sus pensamientos se centraron en los días que estaban por venir, en la guerra que se estaba incubando entre aquellos salvajes vestidos de negro, en la extremada importancia del momento oportuno y del tacto. Había puesto el destino del Imperio en un único buque y en el crispado capitán que lo comandaba. ¡Rose! ¡Si pudiera contar con otras personas que no fuesen aquel estafador alucinado de las Quezans y su hechicera!

A Ott le repugnaba la magia, una provincia de la que no ignoraba haber sido desterrado. Ya había demasiada a bordo del Gran Buque. La duquesa Oggosk, Ramachni, Arunis. La Piedra de Nil, un arma en la que nunca había creído y que no podía utilizar… aún. Y Pazel Tres Veces Condenado Pathkendle, que había salvado al Shaggat, aunque a cambio de convertirlo en piedra.

—¿Por qué no le arrancamos con un golpe esa maldita cosa de la mano? —había preguntado un día antes Drellarek el Degollador—. Mañana mismo podría meterle una lanza por la barriga a ese enano ormaelí. Podría matar a muchos de ellos. ¿Acaso nos sirven ya para algo después de que el asunto de la boda haya terminado?

Demasiado tentador. Pero un examen atento del Shaggat lo hacía imposible. La mano del Shaggat agarraba con fuerza la Piedra de Nil: si intentaban quitarle la Piedra por la fuerza, al menos esa mano se partiría. Y las líneas de fractura se extenderían por su brazo y llegarían al hombro… demasiadas líneas. Cuando aquel loco volviese a ser un ser de carne y hueso, quizá perdiera todo el brazo, y entonces se desangraría en segundos.

Ott cerró los ojos. Aquella noche se le caían encima todos sus años. El triunfo de Arqual acabaría por llegar. Era algo tan seguro como que aquel orbe amarillo acabaría por expulsar a las nubes. Y Rose cumpliría con su papel. A pesar de sus defectos, aquel viejo toro seguía siendo un ambicioso.

Se detuvo y comenzó a bajar hacia la playa. Algo había pasado por allí, pues incluso bajo la caprichosa luz de la luna podía ver sus huellas. Una persona que caminaba descalza y que tenía su misma estatura. ¿Alguien a quien le apetecía nadar de noche? Ott observó el agua oscura y solo pudo ver las olas.

La luna se liberó de las nubes y anegó de plata la playa. Ott miró a derecha y a izquierda, y entonces, como si la mismísima luna la hubiese parido, vio a una mujer joven que salía desnuda del mar.

Estaba a unos veinte metros de él y abandonaba rápidamente la zona de espuma, siempre mirando hacia delante. Ott se quedó sin respiración. La chica llevaba el pelo tan corto como un cadete de marina; sus miembros no estaban curtidos por el sol y eran musculosos. Aunque ya no cumpliría veinte años, se movía con el andar elástico de un guerrero.

Alcanzó la zona donde la arena se juntaba con la hierba. Tras agacharse junto a uno de los matojos más espesos, sacó un hato de ropa. Ott observó sus vestiduras: blusa negra y polainas, sueltas pero ajustadas en muñecas y tobillos. Luego volvió a agacharse y tomó un cuchillo.

¡Dioses de la muerte, era una sfvantskor! Porque el cuchillo era inconfundible: el brillo del cuarzo, el extremo curvo en forma de pico de halcón. Era la hoja ritual de la boda, la única arma que el rey Oshiram había permitido que los mzithriníes bajasen a tierra. Solo los vadhi, los Defensores Benditos, podían llevar aquel tipo de cuchillos. Y los únicos vadhi con la edad de aquella chica solo podían ser los sfvantskors de la última hornada. Un informe decía que entre ellos había chicas. Sí, de los siete, tres eran chicas.

En el nombre de Rin, ¿qué iba a hacer? La manera en que agarraba el cuchillo (como si le quemase, pero sin poder soltarlo) le decía que iba a emplearlo para derramar sangre. ¿De quién? La chica había regresado al lado de las olas, y en su manera de andar había decisión y algo de furia. ¿Había alguien más en el mar? Aunque para entonces hubiera más luz que antes, Ott no vio nada.

Entonces, cuando el viento roló hacia la chica y se llevó consigo uno de sus sollozos, supo de repente lo que pasaba.

Nosotros jamás podremos estar entre aquellos a los que pertenecemos.

Neda llevó el cuchillo hacia su garganta. Las olas que se estrellaban en sus rodillas le impidieron quedarse quieta. Un corte rápido, largo pero poco profundo, que no llegaba a la vena. Necesitaba el suficiente ánimo para nadar hasta el otro lado de los rompientes, donde los tiburones darían cuenta de ella antes de que se hundiera.

Su sangre era mala. Antes o después tenía que suceder.

Y allí estaban ellos, hambrientos y nadando en círculo. Llegarían como las moscas a la miel. Ya había nadado a su lado con otra apariencia, acompañada por sus hermanos…

No, no, nada de hermanos ni hermanas. La odiaban, a ella, la intrusa ormaelí, la vergüenza hecha carne. Siempre supieron que acabaría siendo débil, y eso era lo que le había sucedido solo un día antes. ¿Qué le prohibió el Padre? Que hablara con Pazel, y eso era, precisamente, lo que ella había hecho. Como alguno de los asistentes a la boda debió de verlo, la noticia llegó a oídos de Cayer Vispek, el gran héroe sfvantskor que servía en el Jistrolloq. Y Cayer Vispek se lo contó al Padre. El viejo sacerdote levantó la cabeza para mirarla de manera burlona entre la gente del santuario. Y a ella le pareció que algo del orgullo o de la esperanza que le inspiraba abandonaba sus ojos. Aún no lo había recuperado al atardecer, cuando los sfvantskors realizaban proezas de fuerza y de acrobacia para la muchedumbre asustada. Ni al llegar la aurora, cuando tocó su frente con el cetro y luego apuntó al mar con él. Ve y nada, y olvida este dolor. Y, por encima de todo, olvida a ese que se llama Pazel Pathkendle. Ella nadó, se transformó y volvió a ser la de siempre. Pero no pudo olvidar. Nunca podría olvidar, y jamás volvería a ver la mirada de amor del Padre.

Los demás aspirantes supieron que había caído en desgracia. Malabron, el forzudo santurrón llamado Malabron de Surankh, había sido el primero en relamerse. Su sangre es mala. Realmente, no es culpa suya. La fe quema las almas más débiles. Como el fuego a una cazuela delgada.

Pequeña Llama del Fénix, susurró otro de ellos con voz burlona. Y Suridín, la hija del almirante Kuminzat, la miró con ojos que lo decían todo. Como a Neda le parecía que era la mejor de todos ellos, su mudo reproche le hizo más daño que los insultos de todos los demás.

Sangre mala. Lo sabía desde que era una niña. La sangre del capitán Gregory el Traidor. La sangre de Suthinia Pathkendle, que había intentado envenenar a sus hijos. Solo había que fijarse en Pazel. No era un esclavo. Amaba a los arqualíes, la gente que había quemado su ciudad y apuñalado a los niños en la plaza Darli, los mismos que a ella la habían violado durante un día y una noche. En todos los idiomas existían muchas palabras para nombrar a las mujeres como ella. Sucia. No casta. Mercancía dañada.

Entonces supo que el Padre solo había intentado evitarle ese dolor. Le había prohibido hablar con Pazel e incluso pensar en él, porque, al igual que los demás enemigos, su hermano había renegado de su alma.

Tasmut. Manchada. Así se decía en ormaelí. Era un trapo manchado, mugriento y apestoso, y ninguno de los poderes de Alifros podía…

—Baja esa hoja, muchacha.

Se volvió. Un hombre mayor con camisa negra y polainas estaba detrás de ella, metiendo los pies en la espuma de las olas. Desarmado e inmóvil. Su rostro, surcado de cicatrices y muy curtido, resaltaba por su ferocidad y concentración. A pesar de haber hablado en mzithriní, este no era su idioma materno.

—Vete —dijo ella, a modo de advertencia.

El hombre mayor disentía con un movimiento de cabeza.

—Tú no quieres luchar conmigo. Aunque no me quepa duda de que seas una luchadora formidable, tengo más posibilidades de matarte que tú a mí. Te aseguro que he practicado el arte más que tú. Lo he practicado más que nadie.

Neda se lanzó contra él. Y lo más extraño fue que aquel hombre ni se movió. Mientras levantaba el cuchillo para asestarle un golpe asesino, él miró hacia un lado. Y su aplomo hizo que ella se detuviese, sorprendida y aterrorizada. Luego, aquel hombre se volvió y observó la hoja.

—No tenías pensado matarme —dijo, como si para él fuese algo evidente—. Porque, a fin de cuentas, estabas a punto de matarte. Pero eres una sfvantskor, una auténtica creyente. Y, si te mato, llevaré tu cadáver de vuelta al santuario y contaré a tus sacerdotes la pura verdad… que impedí un suicidio. Y yo sé que tú no quieres que haga eso.

Neda miró boquiabierta a aquel hombre mayor que era tan poco agraciado. El suicidio era un pecado imperdonable.

—Aunque es posible —añadió él— que hayas dejado de ser una creyente. ¿Fue eso lo que te llevó a dar este paso?

—Te mataré —dijo ella entre dientes—. Monstruo, ¿quién eres?

—Un espía —respondió—. Y tú, muchacha, una novicia joven y brillante con muchas cosas por las que vivir, aunque es evidente que aún no lo has descubierto. ¿Qué te pasa? ¿Es que has dejado de creer en la Fe?

—¡No!

—Qué extraño —era como si hablase consigo mismo—. Cuando aquello que más tememos se hace realidad, lo que hemos intentado evitar con todas nuestras fuerzas resulta ser en ocasiones lo que más necesitamos.

Ella se llevó el cuchillo al cuello. El hombre mayor no perdió de vista el brazo que lo empuñaba.

—¡Bastardo! —dijo entre dientes—. ¡Eres un arqualí!

—Es como mudar de piel —él seguía con sus reflexiones—. Si no echamos fuera la vieja, morimos. Ah, pero en cuanto la dejamos caer… descubrimos un mundo nuevo, muchacha. Un mundo nuevo nos aguarda.

De repente, Neda saltó hacia atrás para alejarse de él.

—¡No tienes ni la menor idea! ¡Un espía, un espía arqualí! —Lloraba y se sentía ultrajada por el hecho de que él tuviera que encontrarse allí para emponzoñar sus últimos pensamientos, para interponerse entre ella y la muerte.

Entonces, por primera vez durante todo aquel tiempo, el hombre se acercó a ella. Tan impreciso y lento como un viejo. Debía de estar loco o ser un mentiroso. Seguro que no resultaría difícil matarle.

—Desconozco por qué quieres morir —dijo él—, pero lo que sí conozco, y quizá mejor que tú, es el camino del sfvantskor. Llevo vigilando a los tuyos durante años. Vamos, chica, déjalo. Tú no quieres que en tu epitafio aparezca escrito traidora a su alma. No quieres que te entierren con la casquería del matadero.

Eso era lo que los mzithriníes hacían con los suicidas. Y aquel hombre lo sabía. Quizá fuese lo que había dicho que era.

—Te mataré —volvió a decir, pero poco convencida.

—No me amenaces —la mueca de aquel hombre era lupina, espantosa—. No mientras pueda contarles con pelos y señales a tus maestros lo que acabo de ver esta noche. Muchacha, he visto muchas cosas de ti. Es un privilegio: supongo que nadie las vería a menos que te sacaran de tu tumba. A menos que el Padre sea más corrupto de lo que parece.

Neda arremetió contra él. Nadie podía calumniar al Padre en su presencia y seguir vivo. Mientras se echaba hacia delante, intentó pasar a la mano izquierda el cuchillo que tenía en la derecha. Sus ojos no traicionaron aquel movimiento, ni su mano derecha se desequilibró. Era una estratagema que había practicado diez mil veces.

Pero su mano izquierda se cerró sobre el vacío. Aquel hombre acababa de moverse como una cobra para coger su cuchillo en el aire, justo en la fracción de segundo posterior al momento en que ella lo había lanzado con la mano derecha. Entonces, la desconcertada Neda supo que su habilidad no era tan grande. Acababa de caerse boca abajo y tosía por la arena y el agua salada, indefensa tras recibir los golpes que no había visto llegar.

Él habló desde algún sitio situado a su derecha.

—Eres la sfvantskor nacida en el extranjero —dijo—. Había oído rumores acerca de tu existencia. Dime, ¿de dónde te sacó el Padre? ¿Dónde naciste?

Con una boqueada, Neda rodó sobre uno de sus costados. El hombre agarraba el puñal con dos dedos mientras estudiaba su rostro.

—Fíjate —dijo con una voz que no se parecía a la de antes—. Se me ha ocurrido una idea extraña respecto a ti… por la sangre de Rin, creo que la más extraña —se sentó cerca de ella—. ¿Qué tal es tu ormaelí, muchacha?

Al intentar hablar, escupió arena. El hombre mayor rio y movió la cabeza. Luego se levantó y dio vueltas alrededor de ella, aunque no muy cerca, dirigiéndose hacia la parte superior de la playa.

—Si eres su hermana, piensa en esto: estaba muy unido a la Novia del Tratado. La hija del hombre que envió los infantes de marina a Ormael. Estoy por asegurar que no le hubiese importado morir en lugar de ella.

Neda comenzó a mover manos y rodillas. Se arrastró tras él, sintiendo que recobraba las fuerzas. Mirándola de reojo, aquel hombre añadió:

—¿Verdad que te dijeron que ningún arqualí podría vencerte? Bueno, muchacha, pues esta noche te he robado la muerte que querías darte: hubiera sido una muerte infamante. Regresa y pregúntate qué otras mentiras querrán venderte tus maestros.

Y se fue. Neda hundió la frente en la arena. Deseando que su corazón se detuviese y sabiendo que eso no sería posible, observó sus magulladuras y sintió que le dolían. Aquel viejo era un mentiroso y un demonio.

Luego vio el destello del cuchillo. Él lo había dejado caer de punta en la arena. Neda se acercó a donde estaba y lo cogió. Mientras lo hacía, sintió exactamente lo que él había descrito: una ruptura de la certidumbre, una piel que se caía. ¿Qué habría bajo ella? ¿Habría algo en lo que pudiera reconocerse?

Un destello de luz roja. Brillante, casi cegadora. Neda se quedó inmóvil: procedía del lugar donde se encontraba el santuario. Después, apenas audible por encima del ruido de las olas, escuchó unos gritos.

—¡Padre!

Corrió como nunca antes lo había hecho. El Padre empuñaba el Cetro de Sathek, se enfrentaba a alguna amenaza horrible. Salió de la playa, dejó atrás a aquel hombre mayor tan desagradable (que miraba fijamente el sitio de donde salían los gritos, como pasmado) y se dirigió en línea recta hacia el santuario. Había fuego en el patio, entre las columnas, un fuego que daba vueltas por encima como si fuese un gran pájaro de fuego.

Escuchó los gritos de guerra de Cayer Vispek y de Suridín, y después el rugido del Padre, y vio otro fogonazo de luz. Neda corría a ciegas, arañándose con los arbustos. Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, una forma repugnante e imposible que estaba en llamas, armada con garras y cuya cara era tanto de niño como de perro, cayó en picado desde lo alto del patio.

Como el Padre la aguardaba (se le había chamuscado la mitad de la barba), pudo recibirla con un golpe de su cetro que la envió, chillando, hacia la noche.

Unos alaridos llegaban desde los pastos barridos por el viento. Los últimos juerguistas corrían para salvar la vida.

Suridín salía en pos de la cosa, armada con uno de los espetones de hierro de la fiesta. Cayer Vispek mantenía al Padre entre sus brazos, porque poco le había faltado al anciano para sufrir un infarto. Cuando los pies de Neda pisaron el mármol, fue consciente de que estaba en el patio, de que gritaba y de que levantaba la hoja con la que había querido poner fin a su vida. El Padre se volvió hacia ella con ojos brillantes que parecían de alegría. Y entonces el demonio regresó, gritando entre las columnas, y le golpeó en el pecho.

Los dos hombres acusaron el golpe. Cayer Vispek se agarró a la criatura a pesar de que esta aún siguiese envuelta en llamas. El Padre, de cuyo pecho manaba sangre, exclamó algo en una lengua desconocida, y entonces el cristal negro de su cetro relució. En el íncubo se operó una súbita transformación. Durante un instante, aquella criatura deforme dio paso a otra más apacible y débil. Después, recobró su forma monstruosa y cerró sus fauces alrededor del cuello del Padre.

Neda acortó la distancia que la separaba de la criatura, y la atacó. La apuñaló hacia abajo, clavando la hoja del cuchillo en su columna vertebral. El íncubo se retorció y le hizo un corte en el brazo mientras escupía fuego. El cuchillo se partió. El íncubo soltó al Padre y se elevó con alas de fuego. Voló locamente alrededor del patio, aullando como los condenados y soltando gotas de sangre que se inflamaban antes de tocar el suelo.

Una mano se cerró alrededor del brazo de Neda: Suridín tiraba de ella para que se levantase. La joven empujó a Neda hacia la izquierda del Padre mientras ella se ponía a su derecha y Cayer Vispek intentaba restañar sus heridas, que sangraban.

El íncubo se lanzó en picado una vez más, en aquella ocasión contra el cetro, arrancándolo de la presa cada vez más débil con que el Padre lo sujetaba entre sus manos. El Padre gritó. El demonio dio un salto mientras agitaba las alas con fuerza, elevándose…

Suridín lo cogió por una pierna. Neda podía escuchar cómo le ardían las manos, porque era como agarrar con fuerza un leño metido en el fuego. El demonio la arrastró por todo el patio mientras Neda intentaba desesperadamente golpearlo. Entonces, el íncubo dejó caer el cetro, hizo un quiebro en el aire y desgarró el brazo que lo mantenía atado a la tierra.

Suridín lanzó un grito de agonía. Sin pensarlo dos veces, Neda levantó el cetro en alto y golpeó. El íncubo gimió, y las llamas que lo rodeaban se hicieron más débiles. Neda sintió el poder de aquel cristal negro que servía para expulsar a los demonios, porque tenía dentro un fragmento del Ataúd. Suridín cayó al suelo y el íncubo se estrelló contra el suelo de mármol. Neda recobró el cetro con un grito.

El fuego se apagó. El demonio se debatió, una forma de humo negro. Cuando Neda lo golpeó de nuevo, dejó de aullar, pero sus garras seguían desgarrando a Suridín. Neda golpeó otra vez, al grito de Rashta helid!

Y entonces se desvaneció. No había ningún cadáver. Ni siquiera una vaharada de su humo infernal quedó prendida en el aire. Al irse, el íncubo solo había dejado heridas.

Cayer Vispek ordenó a los demás aspirantes que regresaran. El Padre aún siguió vivo dos horas, que bastaron para que Neda hiciese acopio de valor y le confesara que deseaba comenzar una vida de sfvantskor, tras lo cual el viejo sacerdote le dio su consentimiento. Ya era demasiado tarde para despertar al viejo Cayerad Hael y sacarle del Jistrolloq, porque el cetro debía quedar entre las manos del sfvantskor más antiguo. Pero no para que el Padre señalase el puerto y susurrase a Neda en el oído:

—El demonetta… salió de ese buque… el Chathrand. Lo sabía. Lo sabía desde el principio.

Neda no abandonó al Padre. Si su vida se iba extinguiendo, lo mismo le pasaba al autocontrol de los aspirantes. Murmuraban, hablaban a voces y se ocultaban para que nadie viese sus lágrimas. No podía dejarlos, el mundo no podía acabar de aquella manera. El Padre miró a Neda y sonrió orgulloso, como si dijera: Recuerda, hija. Están desesperados, pero tú no lo estás. Eres más fuerte que cualquiera de ellos.

¿Podía ver a través de ella incluso en aquel momento? ¿Podía llegar a saber lo confundido que estaba?

Cuando finalmente expiró, todos dieron curso al dolor que habían estado conteniendo. Malabron fue el peor de todos. Blasfemaba diciendo que la Fe había muerto y miraba a Cayer Vispek como si fuera a atacarle, para añadir que toda aquella tragedia era por culpa de Neda.

Al oírlo, los demás le cubrieron de insultos. A fin de cuentas, el Padre había abrazado a Neda durante sus últimos momentos de vida y, además, ella era la responsable de propinar a la criatura el golpe que la había matado. Sin mencionar el hecho de que Suridín, la hija del almirante, antes de morir, exactamente muy pocos minutos después de que lo hiciese el íncubo, había llevado tres de sus dedos a la mejilla de Neda según el antiguo gesto mzithriní reservado a los familiares más cercanos, diciendo: «Hermana».

CAPÍTULO 9 A la espera en la bahía de Simja

8 Teala 941
87.º día de navegación desde Etherhorde

Estimados y queridos amigos:

Si estáis leyendo esto, sabréis que no he regresado al Gran Buque. Con gran pesar, debo decir que he decidido no hacerlo.

Mi hija ha muerto. Mi corazón ha recibido un golpe del que no se recobrará ni en un siglo, mucho menos en los pocos años que me quedan. Al igual que todos vosotros, tenía la esperanza de que, del modo que fuese, pudiéramos triunfar sobre nuestro brujo y nuestro espía. Pero no pudimos. El enemigo era más fuerte y estaba mejor organizado que nosotros. Reconozco para mi vergüenza haberme confundido al identificar al enemigo… y haber tardado demasiado en identificar al amigo.

Pero la lucha no se termina con esta separación. He comenzado a hacerme amigo del rey Oshiram. Además, ya le he persuadido para pedir a unas cuantas delegaciones clave, incluyendo la mzithriní, que retrasen su partida después de que se hayan marchado las demás. Solo a ellas revelaré todo lo que sé de la conspiración de nuestro emperador, de los manejos de Arunis y de la amenaza que supone la Piedra de Nil. Y desde esta base formada por los que crean en mí, partiré para convencer a toda Alifros y para levantar una muralla de buques contra esos dos diablos gemelos. Al menos, los mzithriníes estarán avisados para impedir cualquier llegada a Gurishal, aunque proceda de la parte oeste del Nelluroq, por donde siempre pensaron que nadie podría llegar. El Shaggat, ya sea en piedra o en carne y hueso, jamás se acercará a sus adoradores.

En cierta ocasión le dije a Thasha que había abandonado mis entorchados de almirante para hacer el bien, y aún lo pienso. Ahora más que nunca creo en mi labor de diplomático… aunque no en el bando del Magad. Arqual debe estar representada ante el Emperador por una voz y un rostro: la voz de un hombre que diga la verdad; un rostro que pueda asociarse al honor y a la buena voluntad. Nuestro futuro (y nunca más volveré a creer que haya un futuro a menos que lo construyamos entre todos) depende mucho más de estas cosas que de la táctica y la espada.

Cuando os hayáis tomado un momento para reflexionar, entonces comprenderéis que esa tarea solo me incumbe a mí.

Los siete pronunciasteis un juramento, y debéis manteneros firmes ante él. Un espíritu poderoso os eligió para la tarea, sin duda porque sintió en vosotros la fortaleza necesaria para ver que se cumpliera. Y como el sacrificio de Thasha no será el último, no debéis titubear. Permitid que un viejo soldado os diga que los camaradas caen, pero la misión continúa.

Adiós, amigos. Jamás volveremos a vernos, a menos que, como algunos piensan, sea en la paz postrera, a la sombra del Árbol.

Siempre invicto,

E. Isiq.

Thasha bajó la mano con la que cogía la carta, un tanto aturdida, y dijo:

—No vendrá con nosotros.

—No me digas que te lo has creído —comentó Neeps.

—¿Tú no te lo crees? —dijo Pazel.

Eran las diez de la mañana del día posterior a la frustrada boda. Otro maldito día borrascoso de finales del verano, que apenas dejaba entrar en el camarote de Thasha la suficiente luz para leer. Una tela de color negro tapaba el ojo de buey: ella aún seguía ocultándose, muerta para todos excepto para su reducido círculo de amigos. Apartó la tela unos centímetros y miró por el hueco. Los prácticos ocupaban la bahía de Simja, guiando buques de gran tonelaje hacia el estrecho. En apenas unas horas, el mismísimo Chathrand se haría a la vela.

—Pues claro que no me lo creo —dijo Neeps, cogiendo de nuevo la arrugada hoja de papel—. La carta es, obviamente, una impostura. Thasha, si tu padre hubiese decidido realmente quedarse en la ciudad, ¿no crees que habría recorrido cinco kilómetros para decirnos «adiós»?

—Lo habría hecho si supiese que estaba viva.

—Y aunque no lo supiese —dijo Neeps—. Sabes que le habría gustado despedirse de tu cadáver. Y de todos nosotros.

—Quizá lo hubiese hecho —objetó Pazel—. Pero si estuviese mirándonos con un catalejo, habría visto los arqueros apostados en la barandilla. Sin mencionar el hecho de que nadie que no perteneciera a la comitiva de bodas podía entrar o salir del buque, así como el asunto del tal Fulbreech.

—Pudo coger un bote y acercarse lo suficiente para despedirse de nosotros —dijo Neeps.

—¿Para que todos los del Chathrand se enterasen de lo que nos ha dicho por escrito? —Thasha reía con amargura—. Me parece que no.

—Os confundís los dos —insistía Neeps—. Estamos hablando del almirante Isiq. El hombre que jamás perdió una batalla en la mar. El hombre que manda callar a los reyes.

Les interrumpieron unos gemidos. Procedían de la cesta situada bajo la mesa de escritorio de Thasha, donde la rata Felthrup se acurrucaba en una manta. Había vuelto a ella poco después de sus lamentos destemplados del día anterior, y desde entonces seguía durmiendo. En aquel momento se retorcía, murmurando y gimiendo con su característica voz atiplada.

De repente, aún dormido, exclamó:

—¡No me preguntes! ¡No me preguntes!

Thasha se acercó a la pequeña criatura y le dio unos golpecitos.

—Tiene unas pesadillas espantosas —dijo—. Cada vez que le despierto, tiene tanto miedo que no se atreve a dormir de nuevo. Y bien sabe Rin que necesita dormir.

—La patada que le propinó Jervik le hubiera matado de no ser por Ramachni.

—Pero los nervios aún pueden acabar con él —comentó Pazel.

Thasha señaló la carta que él todavía tenía en una mano y dijo:

—Échale otro vistazo, por favor. ¿Ves algo raro, lo que sea, aparte del contenido del texto?

Los dos chicos volvieron a estudiar la carta para luego mover la cabeza al mismo tiempo, dando a entender que no veían nada raro.

—Exacto. —Thasha tomó la carta y señaló en la tercera línea una pequeña mancha que tenía forma de estrella—. Creísteis que solo era una gotita de tinta y, como buscabais algo raro, no le disteis importancia. Pero se trata de su marca personal en clave. Y significa lo siguiente: «Nadie mantiene un cuchillo apoyado contra mi garganta». Nunca se lo dijo a nadie excepto a mí y a Hercól.

—Pues no ha funcionado. —Neeps seguía con su testarudez—. Thasha, huelo las mentiras, y esta carta apesta como la bota de un pescador. Díselo, Pazel.

—Por lo general siempre acierta —admitió Pazel.

—¿Por lo general?

—Bueno, compañero, no es algo exacto.

—Ya lo veo —dijo Neeps, muy crispado—. No es lo mismo que tener un don mágico, ¿verdad?

—Déjalo. —Pazel intentaba zanjar el asunto.

—Te diré lo que estás pensando: «¿Por qué confiar en él? Solo es la manera en que funciona su cerebro».

—La verdad es que estás consiguiendo que me preocupe por la manera en que funciona ese cerebro tuyo —replicó Pazel.

—Al menos el mío no me convierte una vez al mes en un pato mareado que las pasa canutas, ni…

—¡Ya está bien! —exclamó Thasha—. ¡Me vais a volver loca!

Los dos chicos se achantaron al instante. Thasha se volvió hacia la ventana, muy enfadada. El último bote de suministro acababa de situarse al costado del buque; los estibadores apilaban mercancías en los montacargas. Habían subido más comida y agua, y, lo que resultaba escandaloso, más pasajeros, unas cinco o seis almas desgraciadas con destino a Etherhorde, para sustentar la mentira de que pensaban poner rumbo a la capital arqualí. ¿Quiénes eran? ¿Cuánto habrían pagado por el pasaje? ¿Cuándo descubrirían que nunca iban a llegar?

Recordó las palabras que su padre le dijera en los Jardines de los Cactos: Eres todo lo que me queda, y no puedo ver cómo mueres delante de mí igual que tu madre.

—Buscad a Hercól —dijo—. Y que venga rápidamente. Por favor.

—¿Crees que la carta es auténtica? —preguntó Pazel.

—Si te refieres a si mi padre la escribió, es evidente que así fue. Y la redacción, la manera en que se culpa, y eso de terminar la misión cueste lo que cueste… es lo que se supone que yo esperaría de él. Y luego está la estrella. —Tocó la carta con un dedo y respiró profundamente antes de añadir—: Solo hay una cosa de la que estoy segura: que tenías que haberle dicho a papá que yo seguía viva. Quizá diga la verdad…, quizá no haya querido volver a vernos. Pero sería un acto desalmado zarpar y dejar que siguiera en la oscuridad.

En cuanto los tiznados se fueron, Thasha sacó un pequeño baúl de debajo de su cama y cogió de él los guantes que se ponía para entrenar. Eran horribles, unos guanteletes de hierro con un acolchado de lana en los nudillos y una cadena oxidada que los aseguraba a las muñecas. Hercól había querido que le apretasen y que pesaran bastante. Aunque cien puñetazos propinados al aire con aquellos guantes solieran dejarla sin aliento, los necesitaba más que nunca.

Entró en la habitación exterior, cerró la puerta con llave y ordenó a sus perros que se mantuvieran callados e inmóviles. Estar en el buque era como sufrir una conmoción constante: las voces de la tripulación y sus fuertes pisadas resonaban en el suelo y en el techo. Perfecto, pensó, y comenzó a entrenarse.

Thasha era una excelente luchadora, excepcional en algunos aspectos. Pero también tenía algo negativo. No era que le dominase la ira (Hercól le había enseñado a no confiar nunca en ella) sino que podía comportarse de manera compulsiva. Hercól detectó enseguida aquel defecto: La inspiración es un excelente aliado, pero un mal maestro, le dijo. Te lo advierto, Thasha: haré que sientas lo tonto que es seguir tus propios impulsos hasta que aprendas a separar los buenos de los que no lo son. Eso te escocerá y hará que me odies, pero al menos seguirás con vida.

Incluso sin llevar guantes, el entrenamiento era agotador: saltos, bloqueos y puñetazos con efecto. Pero con los guantes puestos resultaba tan demoledor que Thasha no podía pensar en otra cosa que no fuese luchar. El mundo se vaciaba de todo lo que no fuera sudor, economía del esfuerzo, equilibrio, luchar contra unos adversarios invisibles. Peleaba en círculos. ¡Toma y toma!, sus puños caían sobre la silla donde su padre se sentaba a leer. Y los guantes le parecían tan pesados como martillos de romper piedra.

Una vez terminados los ejercicios de rutina, los repitió. ¡Más deprisa, chica!, la voz con que Hercól solía reprenderle resonaba en su cabeza. ¡Quieren derramar tu sangre! Los latidos de su corazón eran tan fuertes y rápidos como sus golpes. Al final, casi en un estado de delirio, corrió hasta la pared y descolgó una de las espadas puestas en cruz que estaban en ella, las mismas que habían entregado a su padre décadas antes, cuando lo nombraron almirante. Aunque tuviera una hoja bastante delgada, con aquellas manos suyas embutidas en los guanteletes la sentía como si fuese un sable becturiano de un metro de largo. En la más completa concentración, se abrió paso por la estancia, lanzando tajos y estocadas. Escuchaba los insultos de Hercól cada vez que no conseguía el objetivo propuesto. ¡Alguien está intentando cortarte la cabeza!, decía él. ¿Lo ves o no lo ves? No es un juego, zorra mimada, golpeas para matar, golpeas para matar.

Salió de aquel estado de trance después de hundir la espada hasta la mitad en el pecho de un contrincante imaginario. Asqueada por lo que veía dentro de su mente, como su tutor siempre insistía que debía hacer. Regocijada por su propia fuerza. Y tan cansada que apenas podía mantenerse en pie.

Su padre pensó que podría dedicarse a la pintura. Una sutil sugerencia, como él decía. Eso fue el día en que, acompañado por Syrarys, la dejó ante las fauces de la Academia Lorg.

Entró a tientas en el cuarto de baño y abrió el grifo de la bañera. A la pintura. ¿Había llegado a conocerla alguna vez? Se quitó la ropa, se metió en la fría agua salada y se restregó para limpiarse, aclarándose luego con varias copas de preciada agua potable. Contempló su cuerpo en el espejo de la puerta. Brazos tostados por el sol, pechos apenas más grandes que los de una chiquilla, músculos tensos por el frío. Los hombres habían comenzado a darse cuenta de aquel cuerpo. Entre ellos Falmurqat, cómo no. En aquellos momentos debería estar yaciendo al lado del príncipe, en los aposentos de su blanco buque. Pero no era así, porque al otro lado de la bahía, Pacu Lapadolma, fiel hija de Arqual, se encontraba desnuda entre los brazos de su marido mzithriní. Pero no por mucho tiempo.

Hercól no estaba en su cabina, ni tampoco en ninguna de las habitaciones comunales. Los chicos siguieron buscándolo por las cubiertas superiores. Pero antes de llegar a la cubierta de cañones, sintieron que en algún lugar de más arriba sucedía algo importante. Los hombres corrían por delante de ellos, subiendo por los dos lados de la escotilla de carga y por las escaleras. De más arriba llegaban unas voces encolerizadas.

—¿Qué sucede? —preguntó Pazel—. ¿Alguien ha decidido pelear?

—¿Pelear? —repitió uno que estaba delante, sin dignarse mirar hacia atrás—. ¡Es lo que acabo de decir!

—¡Pelear! ¡Pelear!

Demasiado tarde Pazel comprendió que nadie sabía por qué corrían. Pero como aquella palabra, que él había dicho sin pensar, parecía ser lo que todos querían, se propagó a su alrededor como el aceite ardiente. Los hombres agarraban cuchillos, botellas y ganchos de abordaje, mientras que los infantes de marina libres de servicio se acercaban sigilosamente a sus lanzas.

—¡Una maldita rebelión, eso es lo que es!

—¡Los de Plapp contra los de Burnscove!

—¡No puede ser! ¡Rose los despellejaría vivos!

Hubo una estampida por la escalera. Pazel y Neeps se vieron arrastrados hasta la cubierta principal, donde innumerables marineros salían por las escaleras para reunirse con los demás al lado del trinquete, bajo el deslumbrante sol. Las burlas y los gritos crecieron. Pazel saltó por encima de la barandilla y colocó una mano a modo de visera encima de sus ojos.

—Oh, por el Pozo de Fuego —dijo.

El Jistrolloq estaba junto a uno de los costados del Chathrand, apenas a una verga de distancia de ellos, y un gentío de mzithriníes armados, más numeroso que el que ellos formaban, se apiñaba en sus barandillas, cantando y gritando:

—Waspodin! Waspodin!

—Pazel, ¿qué están diciendo? —preguntó Neeps a voces.

Pazel bajó de un salto, presagiando un calambre en la barriga.

—No lo repitas, hagas lo que hagas —susurró—. Dicen: «¡Criminales! ¡Criminales!».

Neeps se quedó boquiabierto. En la proa, los insultos sonaban con más fuerza.

—Es su manera de darle la bienvenida a la Gran Paz —dijo con voz burlona alguien que se encontraba delante de ellos.

Era la duquesa Oggosk. Los dos chicos se apartaron instintivamente. Aquella vieja bruja se contaba desde hacía largo tiempo entre sus enemigos. Aunque se hubiera vuelto contra Syrarys y Sandor Ott apenas unos días antes, Thasha sospechaba que debía de pertenecer a alguna orden secreta relacionada con Lorg. Pero eso no le importaba a Pazel, porque, como Oggosk había estado toda su vida al servicio del capitán Rose, no quería tener que ver nada con ella.

—¿Sabe lo que está ocurriendo, duquesa? —preguntó sin tenerlas todas consigo.

—Una traición, eso es lo que ocurre —respondió Oggosk—. Intrigas infames, y no solo contra nosotros. La pasada noche atacaron al Padre.

—¿El padre de quién? —preguntó Pazel, muy asustado.

Ella le miró como si supiera buena parte de lo que le rondaba por la cabeza.

—No me refiero a Isiq. Olvida a Isiq. Estaba condenado desde el principio.

Los gritos comenzaban a parecer peligrosos. Pazel se quedó mirando a la anciana, intentando captar el significado de sus palabras. Al final, comprendiendo que no le diría nada más, dio media vuelta para irse. Pero antes de que hubiera dado un paso, una mano que más bien parecía una garra le cogió del brazo.

—¿Dónde está su cadáver? —preguntó Oggosk.

—Con unos amigos —respondió Pazel mientras se quitaba aquella garra de encima—, donde debe estar.

Los dos chicos se abrieron paso a empujones. En el sitio donde la distancia entre ambos buques era menor, el griterío les dejó sordos. La Segadora Blanca estaba casi inmóvil, solo con la gavia arbolada al lado del Chathrand. Con una longitud del sesenta por ciento de la eslora del Gran Buque, era el navío más grande que Pazel jamás hubiese visto después del buque arqualí. Y si los cañones del Chathrand eran formidables, los del Jistrolloq daban miedo: hilera tras hilera de enormes piezas de veinticuatro kilos; armas aún más largas para blancos lejanos, bombardas «rompedoras» de forma achaparrada, relucientes culebrinas de bronce en la popa. Las plataformas que cruzaban su cubierta superior estaban erizadas de balistas, que eran como arcos enormes, y de cañones lanza-arpeos, capaces de aferrar otro buque y mantenerse unido a él con una soga. No había confusión posible: el Jistrolloq era un arma de guerra.

Afortunadamente nadie manejaba aquellos cañones, porque los mzithriníes se limitaban a amenazar a sus antiguos enemigos con espadas, lanzas y maldiciones. Y como la cubierta del Jistrolloq se encontraba a diez metros por debajo de la del Chathrand, la muchedumbre enfurecida se arremolinaba en el castillo de proa, así como en los mástiles y las velas. Sus tripulantes lanzaban el grito de Waspodin! por todas partes.

En la barandilla de estribor del Chathrand, unos veinte tiznados se apretujaban, propinándose codazos para encontrar un sitio desde donde ver mejor. Dastu estaba entre ellos, más tranquilo que los demás.

—¡Pazel, por aquí! —exclamó mientras le hacía sitio—. ¿Qué es eso que dicen a gritos, compañero? ¿Qué significa esa palabra?

Pazel escrutó los rostros de los mzithriníes, buscando una evasiva a la pregunta. En la parte posterior del castillo de proa del Jistrolloq veía a tres sfvantskors vestidos de negro. Aunque no gritasen, sus ojos eran como pozos de rabia aún mayor que la de sus compatriotas. Uno era más viejo que los otros dos, un hombre de treinta o treinta y cinco años. Los restantes, que no sobrepasaban la veintena, tenían el rostro duro y amenazante.

—Estás mirando a esos sfanksters[2], ¿verdad? —preguntó otro tiznado que respondía al nombre de Anzuelo—. Había más hace un minuto, y uno de ellos era una chica.

—¿Una chica? —preguntó el sobresaltado Pazel.

—Anzuelo tiene razón —dijo Dastu—. Pero la chica no estuvo en cubierta mucho tiempo. Solo el necesario para echarnos una larga mirada y salir corriendo hacia la escalerilla. Me pareció que estaba a punto de gritar.

Pazel recordó a la chica enmascarada que había visto durante la boda, cuya voz aún resonaba en su mente. ¿Podía ser ella? ¿Era posible que hubiera estado mirándole de nuevo?

Los mzithriníes gritaban más fuerte. Y los arqualíes no se sentían contentos de que les gritaran, porque muchos de ellos acusaban a los mzithriníes de matar a Thasha. ¿Acaso no le habían pinchado con un cuchillo antes de que ella se desmayase? Otros exigían que devolviesen a Pacu Lapadolma.

—¡Bebedores de sangre! —decían, con la cara roja de ira—. ¡Trapos Negros! ¿Queréis que os zurremos como hace cuarenta años?

Pazel apenas podía reconocer a sus compañeros. ¿Eran los mismos que habían sido testigos de la magia de Arunis dos días antes? ¿Los mismos que habían corrido aterrorizados al ver a los muertos vivientes? ¿De dónde habían sacado aquel coraje, aquel orgullo tan necio? Aunque no supieran de qué les acusaban, estaban muy dispuestos a negarlo. Y aunque temiesen y odiasen a Arunis, la simple contemplación de aquellos enemigos despertaba en ellos un odio más profundo, casi una manía. ¡Arqual, Arqual, justa y verdadera!

Miró enloquecido a su alrededor en busca de algún oficial. Acabó por descubrir al señor Uskins, que hacía fuerza contra la barandilla con su cuerpo. Para su horror, veía que el primer oficial jaleaba a los marineros.

—¿No os lo dije? —decía Uskins a grito pelado—. ¡Jamás confiéis en un salvaje!

De repente, uno de los tripulantes del Jistrolloq se subió a los obenques del palo de trinquete. Era un hombre delgado de mediana edad y muy fuerte, y subía con tanta agilidad que tardó menos de un minuto en llegar a la plataforma apantallada de los arqueros (también llamada «cofa de combate»). Por su porte y sus hombreras doradas, así como por la circunstancia de que los mzithriníes se volvieran para mirarle, Pazel supo que era su comandante.

—Ese es el almirante Kuminzat —dijo Dastu—. Menudo tipo lleno de cicatrices.

El almirante extendió un brazo por encima de la muchedumbre y los mzithriníes se callaron al instante. Sorprendidos, los arqualíes los imitaron. Antes de que pudieran comprender lo sucedido, aquel hombre señaló con el dedo índice y dijo:

—Mentiroso. Has matado al Padre de Babqri.

Como Kuminzat había hablado en su lengua materna, la muchedumbre arqualí no comprendió lo que decía. Pero todos sus ojos miraron hacia donde señalaba con el dedo. Allí, detrás del gentío, silencioso y hasta aquel momento olvidado por todos, se encontraba el capitán Rose. La duquesa Oggosk había llegado cojeando a su lado; Rose se agachaba mientras ella le susurraba algo al oído.

Entonces el capitán miró a Pazel.

—Que nadie diga ni una palabra —dijo en voz alta y con tono de amenaza—. Venga aquí, Pathkendle.

El gentío se disolvió en un instante. Pazel respiró profundamente y cruzó la cubierta, con Neeps a su lado.

Tal y como Pazel había adivinado, Rose le quería a su lado para que le tradujera del mzithriní. Pazel así lo hizo y Rose asintió gravemente.

—Dígale que no sabemos nada de ninguna muerte, salvo de aquella que a todos nos afecta —dijo, aunque lo suficientemente alto para que todos lo escucharan—. Dígale que solo un necio, o alguien que carga con un sentimiento de culpa, es capaz de lanzar acusaciones como esa.

—¡No digas nada de eso!

La voz provenía del bauprés del Chathrand. Era de Ignus Chadfallow. A pesar del resquemor y la desconfianza que sentía por su antiguo benefactor, Pazel se sintió aliviado, porque, al menos, Chadfallow tenía la cabeza fría y también hablaba mzithriní.

Chadfallow aprovechó el estay del foque para llegar a la plancha que estaba encima del atestado castillo de proa. Y luego, con voz tan fuerte como nítida, dijo en mzithriní:

—Almirante Kuminzat, marinos de la Pentarquía: nadie a bordo de este buque les ha atacado.

Gritos de burla y de incredulidad que parten del Jistrolloq. El doctor insiste:

—Lo lamentamos al igual que ustedes, porque nuestra bienamada Novia del Tratado yace muerta. Y ninguno de los nuestros que se encuentre en su sano juicio culpa…

—Chadfallow… —Rose acababa de interrumpirle—. Hablará en nombre de este buque cuando yo se lo diga, pero no antes.

El doctor hizo una reverencia a Rose, lanzando al mismo tiempo una mirada desesperada a Pazel con la que le pedía ayuda.

Casi al mismo tiempo, una voz que hablaba en un arqualí imperfecto salió del Jistrolloq:

—¡Prometéis la Gran Paz! ¡No es real! ¡No es algo real! —era uno de los sfvantskors, un joven de enorme estatura y rostro duro y macilento—. ¡Sois los mentirosos, la vía de antaño, el viejo mundo que está caduco! ¡Mala fe, falsas doctrinas! Estas morirán por todo el mundo, y los mejores hombres…

—¡Malabron, no te toca hablar! —dijo como un látigo la voz del sfvantskor mayor. El joven se calló, avergonzado, y el almirante Kuminzat habló de nuevo.

—En la hora más oscura de la noche, una bestia atacó a nuestro Padre cuando salía del Santuario. Una criatura innatural, una abominación con alas. Fue una batalla terrible de fuego y hechizos. Finalmente, el Padre mató a la cosa con ayuda de sus discípulos, pero no sin que ella acabara con uno de ellos… —Kuminzat se ahogó y no pudo terminar. Tomó aire y prosiguió… y le diese al Padre el golpe de gracia. Sus discípulos no pudieron salvarle. Pero, antes de morir, apuntó con su mano hacia el mar… a este buque.

Al escuchar aquellas últimas palabras, los mzithriníes volvieron a vociferar, siendo imitados por los arqualíes. Pazel se limitó a susurrar a Rose una traducción bastante burda.

—Dígale… —Rose empleaba aquella voz suya que podía imponerse al rugido de una galerna—, dígale que suponíamos que los mzithriníes respetaran el tratado al menos durante un día. Y luego dígale que se lleve ese buque lejos de nuestras bordas antes de que nos sintamos ofendidos. ¡Y a los Pozos con esas historias de miedo!

Los arqualíes acogieron sus palabras con un rugido:

¡Díselo, díselo, tiznado!

Pazel frunció el ceño. No se le ocurría nada que le apeteciera menos. Sin darse cuenta, miró a Chadfallow: el doctor movía con insistencia la cabeza a uno y otro lado.

—¡Hágalo! —dijo Rose.

De repente, Pazel sintió náuseas. Alrededor de él, los marineros y los infantes de marina le animaban a gritos.

—El capitán dice —la muchedumbre calló en cuanto comenzó a hablar—, dice, ah, que esperaba que hubiesen respetado el tratado al menos durante un día…

—¡El mzithriní del chico está muy enmohecido! —exclamó Chadfallow—. Señor, permita que yo me ocupe…

—Es mentira —dijo el joven sfvantskor llamado Malabron—. El chico habla muy bien. El tal doctor habla peor.

—Prosiga, Pathkendle —dijo Rose—. Chadfallow, si interrumpe de nuevo, le encadenaré.

De repente, Pazel tuvo una idea que le pareció una revelación. Tenía que decirle lo que fuese a los mzithriníes antes de que se marchasen. Era posible que el padre de Thasha no tuviera éxito. Si así era, los demás tampoco lo tendrían. Le tocaba el turno a Pazel, y tenía que ser en aquel mismo momento. Pero ¿por qué se sentía tan mareado?

—Ese enano ormaelí —rezongó Uskins— ¡se ha quedado atascado!

Neeps le tocó en un brazo para que se apresurase. Pazel se inclinó y apoyó las manos en sus rodillas. El ruido, el calor, los olores corporales de tantos hombres airados… ¿no le estaría poniendo enfermo todo eso?

Y entonces, de repente, lo comprendió. Alzó la mirada hacia Neeps.

—Oh, compañero, por los dioses de arriba —dijo, susurrando y tapándose los oídos.

—¡No puede ser! ¡Si solo lo tuviste hace tres días! —Neeps acababa de comprender lo que le pasaba.

—Lo presiento —dijo Pazel—. Oh, credek, aquí no, aquí no, con tanta gente…

—¡Capitán! —exclamó Neeps—. ¡Mi compañero está enfermo! Deje que Chadfallow lo traduzca, Pazel no puede…

—Sargento —dijo Rose.

Drellarek dio una orden. Instantes después, los turachs se llevaban a Neeps y a Chadfallow. Rose agarró la camisa de Pazel con ambas manos y lo levantó por encima de la lancha del Chathrand.

Su enorme mano se cerró como un dogal alrededor del cuello de Pazel.

—¡Hable! —dijo con voz de trueno.

—¡Miente! —exclamó Neeps en sollochí mientras desaparecía por la escalerilla.

Pazel pensó que Rose no era idiota. Sabría que había dicho otra cosa al ver la reacción de los salvajes. Primero tengo que librarme de él. Si no, me estrangulará antes de poder decir nada.

Pero ¿por cuánto tiempo sería aún dueño de su mente?

Pazel se aclaró la garganta y dijo con fuerte voz:

—¡El capitán Rose dice que hay un tratado que respetar y que no hay ninguna razón para sentirse ofendidos, porque, a fin de cuentas, uno de los de ustedes se ha casado con una de nuestras mujeres, y por eso nos sentimos felices y contentos a la espera de los más honorables… niños!

Kuminzat se quedó mirando a Pazel como si no se lo creyera. Algunos de los sfvantskors meneaban la cabeza.

—Dígale que no matamos a su maldito Padre —dijo Rose.

—Lamenta muchísimo la sangría de su Padre. Hasta la muerte[3].

—Y que, si duda de mi palabra, esto lo podemos arreglar a cañonazos.

—Le doy mi palabra de que estos cañones están inquietos[4].

—Y que no se ha practicado ninguna demonología en el Chathrand.

—Y no se ha practicado ninguna demonología en… SQUAAAGH! CHATHWA! GRAFMEZPRAUGHAAAAA!

Con un salto, el espeluznado Rose se apartó de él. Pazel cayó retorciéndose en la lancha, con la voz convertida en un gemido inhumano. Sufría un ataque mientras se hallaba atrapado en medio de una muchedumbre furiosa, y aquel mido le destrozaba el cráneo como si recibiese los picotazos de mil pájaros que graznaban. Pies que pataleaban, botellas que volaban, sangre. Uskins y Drellarek se acercaron para gritarle en la cara. Como debían de pensar que era una impostura, lo mejor era golpearle para que se callara, tuviesen o no razón.

De repente, una figura se interpuso entre Pazel y Drellarek. Era Hercól, que parecía tan serio como terrible. Pazel le vio mirando cara a cara al Degollador, los dos dispuestos a desenvainar sus espadas.

Aunque otros turachs apareciesen a ambos lados de Drellarek, Hercól no abandonó su posición. Pazel se levantó, ayudándose con manos y rodillas… justo a tiempo de que Uskins le sacudiera una fuerte patada en el estómago. Si el primer oficial hubiese guardado el equilibrio un poco mejor, la patada habría matado a Pazel. Aun así, se derrumbó sin aliento, mientras Uskins, babeando por el odio que sentía por él, echaba la pierna hacia atrás para propinarle otra patada.

Pero esta nunca se produjo, porque Uskins se giró de lado como si hubiese recibido un mazazo. El señor Fiffengurt, que acababa de llegar, golpeaba con sus puños al primer oficial y le desafiaba de manera evidente para que volviese a por más.

Uskins no necesitó que le persuadiera por mucho más tiempo. Como era más alto y joven que Fiffengurt, se levantó y arremetió contra él. Pazel se puso en pie con dificultad mientras aquellos dos hombres chocaban entre sí. Agarrándose mutuamente por la garganta, se empujaban el uno al otro. Entonces prevaleció la mayor estatura de Uskins, de suerte que lanzó a Fiffengurt contra la bombarda. El intendente se quedó sin aliento cuando su cabeza golpeó la barriga del cañón. Uskins levantó el puño para golpearle de nuevo.

Sin pensárselo dos veces, Pazel cargó contra él. Aunque Uskins hubiese comunicado al puñetazo toda la fuerza que podía, el impacto de Pazel mandó su puño a un lugar situado debajo de la mejilla de Fiffengurt… la cureña del cañón.

Uskins aulló de dolor, y la extraña singularidad de su voz distorsionada eliminó el último vestigio de control que quedaba en Pazel. Mientras el primer oficial daba tumbos con una mano colgando, Pazel corrió con los dedos metidos en los oídos, mordiéndose los labios para sofocar el grito que estaba a punto de salir por ellos. La muchedumbre se apartó como si viese un perro rabioso. Pazel bajó corriendo por la escalerilla para llegar a la cubierta principal, donde, para su indescriptible horror, se encontró con tres gansos reales a los que perseguía un tiznado llamado Apestoso, los cuales corretearon por delante de él a todo lo largo del buque, lanzando gemidos tan quejumbrosos que era como si el aire se llenase de verdugones rojos. Luego, a través de una escotilla abierta, vio a Arunis y a Jervik, que, agachados como si jugaran a los dados, le miraban con una sonrisa socarrona desde la cubierta situada más abajo.

CAPÍTULO 10 La elección de Thasha

Pregunta. ¿Cuánto tiempo lleva trabajando para la Familia de Armadores?

Respuesta. Treinta y seis años, mis señores.

P. Y en ese tiempo, ¿cuántas inspecciones ha dirigido en el Chathrand?

R. Ninguna, mis señores. Las inspecciones dependen del Administrador de Arboladuras.

P. Y el Administrador de Arboladuras depende directamente del Superintendente de la Flota, ¿no es así?

R. No directamente, señor. La oficina del Superintendente se encuentra en la calle Níquel.

P. Está siendo evasivo. ¿Cuántos informes revisó durante aquel tiempo?

R. Diecinueve o veinte.

P. ¿Y en alguno de esos informes se mencionaba… digamos, alguna irregularidad en las cubiertas inferiores?

R. ¿Mi señor se refiere a algo que se apartara de lo que pudiera ser considerado un desperfecto normal que necesitase alguna reparación?

P. A eso me refiero. Responda a la pregunta.

R. Entre la tripulación corrían rumores e historias que ninguno de los administradores pudo erradicar.

P. ¿Esos rumores se referían a ciertos compartimentos que solo podían hallar algunos miembros de la tripulación o a ciertas áreas del buque donde los hombres desaparecían para no volver a ser vistos nunca más [pausa larga]? Que el acta refleje la nula inclinación del sujeto a cooperar en esta investigación…

R. Cooperaré, mis señores, cooperaré. Sí, yo había oído esos rumores e historias, que también leí en los borradores de los partes. Pero la Familia de Armadores nunca pensó en informar de esos disparates al Trono de Ametrine.

P. ¿Ha dicho borradores? ¿Se refiere a que esos rumores fueron omitidos con posterioridad?

R. Lo fueron de los partes finales.

P. Superintendente, ¿quiere hacer algún comentario respecto al grave caso de enajenación que afectó a los consecutivos capitanes del Gran Buque?

R. Señores, espero que no se me acuse de evadir la respuesta por declararme incompetente en cuestiones médicas.

P. Concedido, concedido.

Investigación del Almirante en Jefe,
Fuerte Ghan, Etherhorde, 2 Nurn 953

8 Teala 941

—El té está servido —dijo Thasha—. Aunque Syrarys fuese una traidora capaz de clavarle a uno un cuchillo en la espalda, sabía servir el té rojo de Virabalm. No temáis, no está envenenado: ella misma bebía de este chisme de hojalata.

Era una hora del té bastante singular. Pazel se hallaba secuestrado en la sala de lectura, gimiendo en voz baja con la cabeza metida entre unas almohadas. Neeps se sentaba con las piernas cruzadas encima de la enorme piel de oso pardo, furioso, zurciendo una de las noventa y dos camisas de marinero que debía reparar como castigo por meterse donde no le llamaban. Jorl y Suzyt estaban echados a su lado, vigilando con mucho cariño a Felthrup, que iba cojeando de un sitio para otro, meneando la cabeza todo el tiempo, como preocupado. Hercól afilaba un cuchillo encima de la mesa con una pequeña piedra negra.

—No sé por qué hago esto —rezongaba Neeps—. Ya hace mucho tiempo que Pazel y yo dejamos de ser unos tiznados.

—De hecho, ya no sois nada. —Fiffengurt sonreía—. Legalmente hablando, Rose podría desembarcaros sin tener que entregaros ni una moneda ni un mendrugo de pan. Si yo fuese tú, remendaría esos harapos como si mi vida dependiese de ello.

Aunque el intendente tuviese un corte en el labio y un moratón en la frente, su rostro parecía el más radiante de la estancia. Incluso a Thasha le pareció que despedía felicidad.

La Tercera Guerra Marítima no había llegado a producirse. Tras unos cuantos minutos de bravatas e insultos, el almirante Kuminzat ordenó silencio. Sus marineros dejaron al momento de comportarse como unos amotinados y formaron a lo largo de las bordas. Y a pesar de que los del Chathrand siguieran burlándose, los del Jistrolloq se mantuvieron singularmente serenos y soportaron los insultos y las verduras que les arrojaban sin parpadear ni decir nada.

Tres o cuatro minutos después, aquellos quinientos hombres levantaron la cabeza al unísono y miraron hacia el Gran Buque. Una vez más, los arqualíes volvieron a quedarse en silencio, muy sorprendidos. Había decisión en los rostros de sus enemigos, y frío en sus miradas. En la cubierta del Jistrolloq sonaron cinco toques seguidos de tambor. Después del último, los mzithriníes dieron media vuelta y volvieron a sus puestos. Entonces en medio de un silencio enervante, el Jistrolloq puso rumbo a la flotilla de la que formaba parte.

—Inquietante —dijo Fiffengurt—. Era como si nos estuviesen examinando, no sé si me explico. Qué alegría ver su popa.

Lo cierto era que todo parecía alegrarle, a pesar de lo que hubiera dicho de su partida.

Pero Felthrup se retorcía, incómodo.

—Un mal presagio, un signo de mal agüero —dijo—. ¡Y ese sacerdote loco que ha muerto por artes diabólicas! Amigos, no estamos a salvo. Los peligros merodean a nuestro alrededor como las bestias en el bosque, y solo podemos verles los ojos.

Hercól se pasó el cuchillo por la palma de una mano para comprobar si ya estaba bien afilado.

—Thasha —dijo—. No puedes retrasar por más tiempo la decisión que hay que tomar.

Las manos de Thasha temblaban encima del samovar.

—¿Ese escribano, el tal Fulbreech, dijo que entregaría el mensaje en persona? —preguntó.

—Me dijo que se lo entregaría a tu padre en mano.

—¿Y cuándo?

—Ya te lo he dicho —Hercól suspiró—, después de que repartiera el correo imperial. Drellarek no le dejó acercarse a menos de un metro de la escalerilla, ni permanecer más tiempo del que tardó en firmar el recibo. Y, por supuesto, estaba fuera de cuestión que Fulbreech sacase el correo del buque. Pero Drellarek cometió un error. La escalerilla fue a parar cerca del ojo de buey de un camarote que se había quedado libre en Ormael. Al verlo, me metí en él e intercepté a Fulbreech cuando bajaba. Muchacho, le dije, si hay bondad en su alma, encuentre a Eberzam Isiq y dígale que su estrella de la mañana no se ha puesto. Su luz, aunque oculta, no se ha extinguido. Dígaselo a Isiq cuando no haya nadie delante y, por aquella persona a quien servimos, no me falle. Por supuesto que Fulbreech se quedó muy extrañado. Pero no se atrevió a rechistar, porque Drellarek le vigilaba desde tres cubiertas más arriba. El joven me miró y asintió, casi sin mover la cabeza. No pudo hacer nada más.

Thasha miró fijamente el té de su taza. Su padre llevaba llamándola con aquel sobrenombre, «estrella de la mañana», desde la mañana invernal en que naciera, hacía ya dieciséis años. Comprendería el mensaje en cuanto lo recibiese.

—Me imagino que eso de «la persona a quien servimos» es por la mujer que estaba en el jardín —apuntó Neeps—. Aquella por la que te escabulliste, pero de la que no nos contaste nada.

—Cuando pueda hablar, os enteraréis de todo —dijo Hercól—. Pero juré no pronunciar su nombre a menos de ciento cincuenta kilómetros de Simja, y lo cumpliré. Por ahora, solo puedo deciros de ella que es una buena persona y que le he confiado lo mismo que a todos vosotros: mi vida y la causa por la que vivo. Además, ella es esa causa, al igual que para mucha otra gente de Alifros.

—¿Y el joven errante? —preguntó Thasha—. ¿También confías en él?

—No sé nada de Greysan Fulbreech —Hercól denegaba con la cabeza—, y solo puedo deciros que no me agrada.

—¡Entonces podría ser un enemigo! —exclamó Felthrup—. ¡Es posible que ni siquiera haya ido a ver al almirante Isiq! ¿Cómo podemos estar seguros de nada, atrapados en este sitio que está a cinco kilómetros de tierra firme?

—Tranquilo, muchacho —dijo Hercól—. Hace muy poco que te encontrabas a las puertas de la muerte.

—Has estado gritando en sueños —dijo Thasha—. Tenías pesadillas, ¿lo recuerdas?

La rata parecía sorprendida y repentinamente tímida.

—No… no recuerdo nada de lo que sueño, mi señora; suelo olvidarlo en cuanto me despierto. Pero no tienes que preocuparte de mí. ¿Qué vamos a hacer respecto a tu padre? ¿Qué podemos hacer?

—Solo una cosa —dijo Hercól—. Podemos llegar nadando a tierra… o, mejor dicho, puedo. Cinco kilómetros no es nada. De joven nadaba treinta en los lagos glaciares de Itholoj. Pero debéis comprender que quien llegue a tierra tendrá que quedarse en ella. Puedo tirarme desde esas ventanas, o desde la portilla de un cañón y sumergirme a la profundidad suficiente para evitar las flechas que, con toda seguridad, lloverán sobre mí. Pero no podré volver a subir a bordo de este buque sin que alguien me vea.

—¿Aunque esperemos a que se haga de noche?

—Bueno, entonces sí. Pero quizá sea demasiado tarde para cuando haya anochecido. En cuanto Rose cubra las bajas con nuevos reclutas, levará anclas y zarparemos.

—¿Está reclutando a gente nueva? —preguntó Thasha.

—Así es, señora —dijo Fiffengurt—. Los muertos vivientes mataron a veinte marineros, a ocho turachs, al ayudante del cirujano… y al viejo Swellows, el contramaestre.

—¿Quién se encarga del reclutamiento? —preguntó Neeps.

Por primera vez en la última hora, el semblante del señor Fiffengurt se ensombreció.

—Se encargan Darius Plapp y Kruno Burnscove —respondió—, ayudados por sus estranguladores, cómo no.

Neeps se atragantó con el té y Felthrup se tapó la cara con las garras mientras decía:

—Oh, miseria, miseria.

—¿Acaso esos nombres deberían significar algo para mí? —preguntó Thasha.

—¡Thasha! —Neeps la miraba sorprendido—. Toda la vida en Etherhorde, ¿y no sabes nada de los Portuarios de Plapp y de los Chicos de Burnscove?

—¿Y por qué tendría que saberlo? —preguntó Fiffengurt—. Las chicas guapas no pierden el tiempo con esa chusma.

Los ojos de Thasha refulgieron. A pesar de llevar seis años entrenándose con Hercól en la lucha thojmélé, había vivido protegida, alejada de la gente; y cuando, finalmente, tuvo la edad suficiente para salir a explorar la ciudad, su padre la encerró en la Academia Lorg. Con las demás muchachas guapas. Se ruborizó. Un chico extranjero y, al parecer, también una rata, conocían su ciudad mejor que ella.

—Son las bandas que merodean por los muelles —explicó Fiffengurt—. Que quieres cargar o descargar tu buque enseguida, pues solo tienes que contactar con la banda de los Portuarios de Plapp, que se encuentra al norte, o con los Chicos de Burnscove, que están al sur, donde el Ool desemboca en el mar.

—Y lo mismo si necesitas tripulantes —dijo Neeps—. Puedes encontrártelos en todas las tabernas del distrito del puerto, raptando a los marineros como si fueran simples rutilantes.

—¿Compiten por el negocio? —preguntó Thasha.

—¡Competir! —exclamó Fiffengurt—. Más bien hacen la guerra por el negocio cada pocos años. No es broma, señora. Los de Plapp y los de Burnscove se odian unos a otros con un fuego que los consume, y no son pocos los asesinos de los callejones de Ormael que se aprovechan de ello. El hecho de que Rose haya subido a bordo a todos los de Plapp le parecerá absurdo. El Gran Buque ha formado parte del territorio de Burnscove durante generaciones. Hasta este viaje… —movió la cabeza a uno y otro lado—. Como sabe, la tripulación al completo consta de seiscientos hombres, sin contar a los turachs, los oficiales, los pasajeros y los grumetes. Pues de estos seiscientos, unos doscientos son de Burnscove y casi el doble de Plapp. Eso supone una diferencia de más de doscientos hombres. Como verá, no es una noticia agradable, porque ¿qué diferencia hay entre tener una tripulación peligrosa y sentarse encima de un barril de pólvora?

—Rose siempre tiene algún motivo para todo lo que hace —observó Hercól—, por lo general un motivo de vileza. Pero sigo sin saber qué podrá traerse ahora entre manos.

—Los jefes de esas bandas —Fiffengurt denegaba con la cabeza— tendrán que hablar deprisa y trasegar mucho licor si quieren firmar con el buque que condujo a Thasha Isiq a su muerte.

—Pero yo no morí —dijo Thasha.

—Sí… claro. Pero la cuestión, señora, es que todos creen que murió. De manera tan trágica como distinguida. Y eso convierte al Chathrand en un buque de mal agüero. ¿Lo comprende ahora? Y los hombres que se burlen de esa superstición serán menos numerosos que los huevos que ponen los gallos.

—Ott se ha reído de todos nosotros —dijo Hercól—. No solo no hemos conseguido anular su falsa profecía, sino que hemos hecho posible que el Chathrand naufrague cuando ellos quieran.

—¡Escuchad! —dijo Fiffengurt de improviso—. ¿No lo oís?

—Solo oigo los ruidos de vaca enferma que hace Pazel —respondió Neeps.

—¡No, no! ¡Escuchad!

Todos guardaron silencio. Un berrido que retumbaba acababa de sobreponerse a los quejidos de Pazel y al alboroto general del buque, parecido al de un enorme elefante que acabara de despertar de su siesta. Provenía de algún lugar situado más abajo. Instantes después un segundo berrido se mezclaba con el primero.

—Han despertado a los augrongs —dijo Fiffengurt—. El capitán se dispone a levar anclas —se levantó para acercarse a la ventana y asintió, porque así era—. Como la marea aún no está a nuestro favor, tardaremos unas cuantas horas. Pero que nadie se engañe: zarparemos esta misma noche.

Hercól se puso en pie instantáneamente y dijo:

—Vigilaré los muelles. Thasha, la decisión es tuya. Tú dirás si abandono el buque para buscar a Eberzam, aun sabiendo que él será el último en agradecerme que te haya abandonado.

Envainó su cuchillo y salió del camarote sin más comentarios.

—No debe mandarlo fuera —dijo el intendente. Y Felthrup le apoyó con su voz de falsete.

—Pero tiene que hacerlo —replicó Neeps.

—No, compañero —dijo una voz adormilada que salía del otro extremo de la estancia—. Ellos tienen razón.

Era Pazel, que se apoyaba en el marco de la puerta. Era como si acabase de salir de una borrachera de whisky que le hubiera durado tres días. Neeps se levantó y fue a ayudarle.

—¿De vuelta a la normalidad?

El tembloroso Pazel asintió antes de decir:

—Sí, pero daría con mucho gusto mis colmillos a cambio de saber por qué he sufrido dos ataques en una misma semana. Si esto continúa así, acabaré tirándome por la borda. Escucha, Neeps, tienen razón. Pude contar la verdad en dos ocasiones y las desaproveché. Si el viejo Isiq también ha fracasado, tendremos que detener este buque por nuestra cuenta.

—Y para eso necesitaremos a maese Hercól —remató Felthrup—. Sin su sabiduría, estaremos perdidos.

—Y también lo estaremos sin su espada —añadió Fiffengurt—. No os equivoquéis: corremos un peligro mortal. Y no habrá reyes ni nobles que vean lo que sucede en el Chathrand cuando Simja quede atrás.

Metió una mano en un bolsillo y sacó una vieja porra muy gastada, cuyo mango de cuero se adaptaba al contorno de su mano.

—Ya he roto unos cuantos cráneos con esta cosa tan fea —dijo—. Y, por los dioses de la noche, volveré a hacerlo si no queda otro remedio. Pero ya no soy el bravucón de antes. Necesitamos a nuestro lado a unos cuantos espadachines de sangre fría que sepan matar, y pronto.

—Arunis no puede matarnos —dijo Pazel con vehemencia—. Ninguno de los demás puede hacerlo. Ramachni dijo delante de ellos que, si mataban a quien controlaba el encantamiento, su preciado Shaggat moriría definitivamente… y no convertido en piedra, como ahora.

—Eso lo sabemos tú y yo, Pathkendle —dijo Fiffengurt—, pero en este buque hay ochocientas personas. Y están aterrorizadas por Arunis y la Piedra de Nil… por no mencionar al Mar que Gobierna. El terror engendra desesperación, y los hombres desesperados dan palos de ciego. Eso es lo que me aterroriza.

—Además —decía Thasha—, aunque Arunis tenga reparos en comenzar a matar a la gente, eso no le impide lanzarnos un hechizo que convierta nuestras manos en muñones, que nos deje ciegos, o algo peor. Y eso tampoco le impediría al capitán Rose encerrarnos en el calabozo.

—Tienes toda la razón —dijo Pazel—. Ramachni insistió en eso… incluso pronosticó nuestro fracaso a menos que consiguiéramos nuevos aliados. ¡Por el Pozo de Fuego!, ese debe ser nuestro objetivo primordial, junto con la manera de «dejar la Piedra de Nil fuera del alcance del mal».

—Aliados. —Neeps estaba preocupado—. Encontrarlos será algo muy complicado en este buque. ¿Por dónde comenzamos?

—¡Por donde sea! —exclamó Felthrup—. ¿A quién podemos confiar nuestras vidas… y el destino de la mismísima Alifros?

Se hizo un silencio enervante. Thasha se levantó para ir a su camarote, del que regresó poco después con un lápiz y un cuaderno de notas.

—¿Qué tal si escribimos? —sugirió.

Estuvieron discutiendo durante unos minutos. Apuntaron varios nombres que luego tacharon.

—Qué pena que Marila nos dejase —comentó Neeps—. Era una chica extraña, tan fría como un pez-gato. Pero podías confiar en ella. También era una buceadora sorprendente.

—Intentémoslo de nuevo —dijo Thasha después de tachar la página con una raya en diagonal—. ¿En quién podemos confiar? ¿Quién podría ser nuestro aliado?

Los nombres eran tantos que apenas podía apuntarlos.

—Dastu —sugirió Pazel—. Y Bolutu. Siempre me pareció que estaba a nuestro lado, aunque no dijese nada.

—¡Gran Salto Sunderling! —Fiffengurt chasqueó los dedos—. Es como si lo hubiese parido una osa parda de Arqual, por lo fornido que es y los puños que tiene, tan grandes como martinetes. Acaba de firmar… se acercó a Burnscove y se presentó voluntario, ¿os lo imagináis? Tenía una querida en Simja, pero creo que ya la dejó. Y también conoce el Chathrand; fue guardiamarina conmigo hace muchos años. Muy bien, ¿alguien más?

Los nombres arreciaron.

—Coote, un tipo del Cisne.

—Tarsel, el herrero.

—Y ese artillero medio sordo… Byrd.

—Y el señor Druffle —añadió Thasha.

Los demás guardaron silencio. Cuatro pares de ojos miraban a Thasha.

—¿Qué pasa? —preguntó ella—. Ya sé que sufrió uno de los hechizos de Arunis… por eso me he acordado de él. Druffle odia a Arunis más que a nadie de este buque.

—No se trata exactamente de que sufriera un hechizo —dijo Pazel, sintiéndose incómodo—. Es que Druffle es… raro.

—¿Eso crees? No podemos excluir a alguien solo porque os parezca un tipo raro.

—¿Ah, no? —preguntó el consternado Felthrup.

—Se acabó la esperanza. —Con un golpe, Thasha dejó el cuaderno encima de la mesa—. Van a sacudirnos como a una maldita alfombra.

Neeps miró a Thasha con cierta cautela y dijo:

—Escúchame, esa carta…

Thasha arremetió contra Neeps. El tiznado sonrió, pero solo durante un instante, porque ella ya estaba encima de él antes de que hubiera podido moverse. Y cuando levantó un brazo para protegerse la cara, se lo agarró y le lanzó por encima de la pierna que acababa de echar hacia delante. Jorl y Suzyt comenzaron a ladrar. Cuando Neeps aterrizó en el suelo, Thasha se dejó caer encima de él, clavándole un codo en el cuello.

—¡Thasha! ¡Thasha! —dijo Pazel, sin llegar a gritar—. ¡Por los Pozos Ardientes! ¿Qué te sucede?

—¡Por la barba de Bakru, señora! —dijo Fiffengurt en voz baja. Él y Pazel acababan de ponerse en pie de un salto, pero los gruñidos de los mastines les hicieron detenerse. Felthrup corrió para guarecerse debajo de la silla de lectura de Isiq, mascullando algo así como: Rabiosos, fiebre, ardor sexual.

Thasha agarró a Neeps y se lo acercó. Fue como si el tiznado saltase como un muelle por la fuerza con que tiraba de él.

—¡Adelante, chica chiflada, cara a cara! —dijo tan cordialmente como podía.

Pazel hacía esfuerzos para no reír.

—No lo empeores, compañero.

—¡Por el gran mar del sur! ¿Qué le pasa? —preguntó Fiffengurt.

Con un gemido, Thasha se dejó caer en la silla de su padre.

—No iba a hacerte daño, Neeps. Pero el señor Fiffengurt tiene razón. Estamos en peligro y no tenemos muchos aliados. Sin Hercól nos encontraríamos casi indefensos.

—¡Llevo luchando desde que aprendí a andar! —dijo Neeps con voz burlona—. Mete aquí dentro a un maldito volpek, y yo me encargaré de él.

—Ese es el problema —dijo Thasha—, que lo harías. Y yo ya sé cómo lucha Pazel.

A Pazel le llegó en turno de ruborizarse: jamás había tenido la ocasión de contarle a Neeps su primer encuentro, cuando Thasha le tiró al suelo incluso con más facilidad que a él.

—No me gusta luchar —dijo en voz baja.

—¡A mí sí! —exclamó Neeps.

—¡Baja la voz, so borrico! —dijo Thasha—. ¿Es que no os dais cuenta? Si hay que luchar, quiero que le echéis un par y que venzáis. Pero para eso necesitáis aprender y practicar. Con espada, cuchillo, puños y palos. Con arco y haciendo trampas. Con todo.

Los dos chicos miraron durante unos instantes a Thasha, acabando finalmente por comprender lo que quería.

—Y si Hercól nos dejase —proseguía Thasha—, solo quedaría yo para enseñaros.

—Tú eres bastante buena —dijo Pazel.

—¡Bastante buena! —exclamó Fiffengurt—. Un monstruo de justicia, eso es lo que usted es.

Ella le miró de un modo muy curioso.

—Aunque no sepa cómo acabará esta conversación, le confesaré, señor Fiffengurt, que una sonrisa acaba de manifestarse en su rostro. ¿No sabrá usted algo que debería contarnos?

Fiffengurt recorrió con una mirada vaga la habitación… quizá de manera más vaga que cualquier otra persona hubiese podido hacer, por causa de aquel ojo suyo estrábico. Durante un instante fue como si pensara que podría negar aquella acusación de sentirse feliz.

—¿Os habéis cansado de hablar o es que me queréis mal? —preguntó.

Ellos le contestaron que no.

Y así terminó la discusión. Entonces Fiffengurt sacó pecho y dijo:

—¡Voy a ser padre!

Los chicos y Thasha lanzaron gritos de sorpresa. Felthrup dio un brinco y exclamó con un chillido:

—¡Bravo, bravo! ¡Una nueva camada de Fiffengurts!

El intendente se sacó de la casaca una hoja doblada y la besó.

—Lo pone en esta carta, fechada el vigésimo primer día de Vaqrin… ¡nueve días después de que zarpásemos! ¡Creo que el pequeñín nacerá antes de año nuevo!

—Ni siquiera sabía que se hubiese casado —dijo Pazel.

—Bueno —dijo un ruborizado Fiffengurt—, ahí es donde entra eso de quererme mal.

Felthrup dejó de brincar.

—¡No saquemos conclusiones precipitadas! —añadió Fiffengurt, que parecía muy acalorado—. Mi Annabel y yo nos prometimos hace diez años. Pero sus padres no querían más marinos en la familia. Dos de sus tres tíos murieron en una fragata durante la Guerra del Azúcar, y su abuelo se ahogó mientras cazaba ballenas. Arrigus Rodd, el padre de Anni, es cervecero. Son buenas personas, aunque tan estrictas como institutrices. El viejo Arrigus está orgulloso de citar la regla quincuagésimo tercera de las Noventa de Rin.

Los chicos miraron expectantes a Thasha. Las hermanas de la Academia Lorg le habían hecho recitar a diario, antes del desayuno, las Noventa Reglas.

—En ocasiones, la amada debe inclinarse ante la sabiduría de sus mayores, que son patrones y cuidadores de su honor —dijo Thasha.

—En efecto, mi señora; el caso es que Arrigus ha borrado eso de en ocasiones. No consentirá nuestro casamiento a menos que yo le prometa no volver a navegar nunca más. Pero creo que le gusto. Y me convertí en su aprendiz cada vez que disfruté de permiso, para aprender el oficio. La primavera pasada estuve a punto de hacerle esa promesa y asumir el puesto de maestro cervecero. ¿Quiere saber por qué no lo hice? Pues porque los bandidos de las Cervecerías MÁngel llegaron por la noche y quemaron su pequeña fábrica de cerveza.

—Oh, no —dijo Thasha.

—Anni y los suyos apenas pudieron escapar con vida —dijo el intendente, mirando fijamente al vacío—. Su madre se pasó cubierta de vendas todo el invierno. Aunque los MÁngel ya facturasen el noventa por ciento de la cerveza que se consumía en la ciudad, no les pareció que eso fuese, que fuese… —Se puso de pie, completamente fuera de sí, y levantó ambos puños—. ¡Bastardos! ¡Bastardos!

Y a pesar de que le rogaran que bajase la voz, aún tuvo que pasar un buen rato antes de poder seguir hablando.

—Y entonces —proseguía, todavía malhumorado—, sin negocio familiar en el que participar, y sin dinero para mí y Annabel con el que fundar una familia propia, Fiffengurt tuvo que volver a la mar. ¿Qué pasará ahora? ¿Un niño? ¿Cómo pude hacerle eso, cómo pude dejarla esperando un niño?

—Pues como lo hacen los demás —contestó Neeps.

—¡Ya basta, Undrabust! —exclamó Fiffengurt, y luego, gimiendo, se dejó caer en la silla.

—No creo que usted sea el único que quiere abandonar el buque —comentó Thasha.

—No podría nadar ni la mitad de esa distancia —dijo Fiffengurt mientras le echaba una mirada a Simja—. Me encontrarían flotando en el embarcadero. No, solo puedo hacer una cosa… y voy a hacerla, maldición, ya lo he pensado. —Y, como si estuviese orgulloso de sí mismo, Fiffengurt sacó otra carta que parecía nueva, y la agitó—. Voy a decirle que se case con mi hermano Gellin. Es soltero y piensa seguir así… porque nunca pudo decidirse por ninguna chica, o eso dice. Pero besa el suelo que yo piso y tiene un pequeño negocio de relojería. Y ahora viene lo mejor. —Se acercó más a ellos y guiñó un ojo—. Mi nombre de pila es Graff. Y ambos firmamos G. Fiffengurt, ¿lo veis?

—Uh… pues no del todo, señor. —Pazel miró a los demás.

—Pues bien, los vecinos no saben lo que significa esa G. Y puedo aseguraros que el monje que los case tampoco lo sabrá. ¡Por eso mismo, Gellin pondrá mi nombre en la partida de matrimonio en lugar del suyo! ¡De tapadillo! Cuando regrese, ¡seré legalmente el marido de Anni y el padre de ese niño! —Apenas podía contenerse—. ¡Gellin no se negará, lo sé! ¡Quiere a Anni y la llama «hermana»! Bien, y ahora ¿qué sucede?

—Que no podrá enviar la carta —terminó diciendo Pazel.

El intendente se quedó helado. Estaba tan obsesionado por los asuntos de Etherhorde que no se había dado cuenta de su incapacidad para poder cambiar lo que sucedía en el buque. Su plan acababa de fracasar estrepitosamente. Su pecho se agitó, y los músculos de su cuello se pusieron tensos. Entonces se levantó de un salto e hizo trizas la carta delante de los demás. Luego se dirigió corriendo hacia la puerta exterior de los aposentos.

—¡Espere, espere! —exclamaron, mientras Thasha corría a ocultarse.

Pero ya era demasiado tarde. Fiffengurt había dejado la puerta abierta. A menos de siete metros de ella, donde se cruzaban los dos pasillos, acababa de aparecer el doctor Chadfallow.

Al cirujano por poco no se le descoyunta la mandíbula inferior. Comprendiendo lo que acababa de hacer, Fiffengurt cerró de golpe la puerta y se dio de cabezazos en ella hasta que el marco comenzó a temblar.

—¡Necio, necio, necio!

—¡Ya basta! —dijo Thasha entre dientes—. Pazel, Chadfallow me ha visto… me ha mirado a los ojos. ¡Ve tras él! ¡Deprisa!

—No me fío de él —dijo Pazel con amargura.

Thasha le arrastró hasta la puerta.

—Hay que decirle algo… ¡se supone que iba a embalsamarme! ¡Oh, Pazel, llévatelo a algún sitio seguro antes de que hable! Y vuelve en cuanto puedas.

Abrió la puerta lo suficiente para poder pasar. Chadfallow seguía en el sitio donde se cruzaban los pasillos. Se había quedado sin respiración, y su rostro expresaba lo perplejo que se sentía.

—¿Qué habéis hecho, muchacho? —preguntó con voz tonante.

—Era la única manera de salvar a Thasha. Teníamos que convencer a Arunis de que había muerto.

—Convencisteis a alguien más difícil de engañar que ese brujo. Me convencisteis a mí. ¿Cómo lo hicisteis?

Pazel denegó con la cabeza. Le habían prometido a Diadrelu que ningún humano más conocería la existencia de los ixchels, a menos que el clan lo permitiese.

Chadfallow le miró fijamente y preguntó:

—¿Qué habría dicho Ramachni de tanto alarde?

—¿Alarde? Ignus, ¿a qué se refiere? Si Ramachni se ha ido…

—¿Que se ha ido? —Fue como si el médico acabase de recibir una bofetada en la cara—. ¿Ahora nos abandona?

—No tenía más remedio —dijo Pazel—. Estaba tan cansado que casi no podía andar. Mire, si usted no quiere…

—Aunque no sea mago —le interrumpió Chadfallow—, conozco más de esas artes que lo que tú, muchacho, jamás podrás saber. Conozco sus riesgos y sus límites. Y, por encima de todo, conozco lo que les pasa a quienes mangonean con ellas sin estar preparados.

—Por eso —Pazel le interrumpió antes de que hubiese terminado— ayudó a mi madre en el experimento que hizo con Neda y conmigo.

—¿Que ayudé a tu madre? Desgraciado, ¡si me opuse a ese experimento con todas mis fuerzas!

—Después de proporcionarle todo lo que ella necesitaba —dijo Pazel—. Los libros, los frascos, las pociones… las manzanas raras.

Como le pareció que Chadfallow se envainaba la réplica con la que estaba pensando contraatacar, Pazel se alegró. El doctor solo había sido un invitado, sí, pero uno de excepción. La noche antes de que su madre metiese la mano en el mundo de los hechizos, Chadfallow había llegado a su casa de Ormael con un enorme paquete. Mucho después de que ambos niños se fueran a la cama, discutía amargamente con su madre, dejándola muy enfadada. A la mañana siguiente, ella daba los buenos días a sus hijos con sendas tazas espumantes de puré de manzana.

—No tenía ni idea de lo que pensaba hacer con esas manzanas —dijo Chadfallow—. Por si quieres saberlo, me echó aquella misma noche. Ese parece ser el hado de quienes buscan la amistad de tu familia… quedarse como unos idiotas delante de su puerta.

Metió la mano en un bolsillo y sacó un pequeño cilindro de color blanco. Servía para guardar un pergamino, y estaba fabricado con algún tipo de madera noble.

—¿De veras que Ramachni se ha ido? —preguntó.

Pazel asintió para responder:

—Yo no he estado mintiéndole —y recalcó la primera palabra. Era la última oportunidad de Chadfallow. Con una mueca, abrió el cilindro y sacó una hoja de pergamino. Cuando se la mostró a Pazel, este vio una escritura elegante y sobria. Después (casi como hiciera Fiffengurt) rompió el pergamino en trocitos, que cayeron lentamente al suelo. Tras cumplir aquella hazaña, dio media vuelta y se marchó.

Pazel había contemplado la escena con los brazos cruzados. Apenas se dio cuenta de que la puerta situada a su espalda se abría para dejar pasar a Neeps.

—Creo que ni se ha molestado en entrar, ¿verdad, compañero? —Pues no.

Neeps se agachó para recoger los trozos de pergamino. Luego se levantó y los juntó. Parecía preocupado.

—Pazel —dijo—, ven a ver esto.

A Pazel no le importaba en absoluto lo que pudiese decir el pergamino. Todo lo que salía de la mano de Chadfallow era mentira. Pero había algo raro en la voz de Neeps. Se acercó a él y, mirando por encima del hombro del grumete, consiguió leer lo siguiente:

… ay, 26 Halar 941

… jo los auspicios de su Alteza Real Oshiram de Simja:

Negociadores:

Dr. Espl. Ignus CHADFALLOW

Legado Especial de Su Supremacía Magad V,

Emperador de Arqual

y

El Honorable Acheleg EHR

Vocal, Corte de Su Alteza Celestial Somolar,

Rey de la Santa Mzithrin

ESTOS SON LOS NOMBRES PROPUESTOS POR ARQUAL:

NOBLE SEÑOR FALSTAM II DE ETHERHORDE, COMODORO GILES JASBREA DE ETHERHORDE [EN PERSONA O SUS RESTOS MORTALES NO PROFANADOS], TARTISHEN DE OPALT [HIJO DE LA NOBLE DAMA TARTISHEN], SUTHINIA PATHKENDLE DE ORMAEL (NO NEGOC.), NEDA PATHKENDLE DE ORMAEL (NO NEGOC.), AREN MORDALE DE SORHN…

Pazel recogió los trozos del pergamino. Era lo único que parecía importarle.

—Esto lo escribieron en Halar… la primavera pasada —la mente de Pazel era muy rápida—. Dos meses antes de que zarpásemos. ¡Durante todo este tiempo ha llevado consigo esta maldita cosa!

—Aquí aparece otra lista. —Neeps acababa de recoger el último fragmento—. ¡Si no son nombres mzithriníes, llámame perro! Pazel, ¿sabes de qué se trata?

Pazel le miró sin hacerle caso y echó a correr por donde había desaparecido Chadfallow:

—¡Ignus! ¡Ignus!

Recorrió la cubierta superior de cañones y adelantó al grupo de turachs que contemplaban excitados el pulso que se estaban echando dos de ellos. Habían visto que el doctor atravesaba el compartimento «echando humo como una fumarola», así le dijeron. Pero cuando llegó a la puerta, no lo vio.

Probó en el quirófano, la enfermería y el mismísimo camarote de Chadfallow. Luego subió a la cubierta y la recorrió de cabo a rabo. Nadie le había visto. Derrotado, Pazel decidió bajar a los aposentos de Isiq.

A su alrededor, todo el buque estaba dominado por las prisas. Las anclas comenzaban a subir metro a metro, arrastradas por los verdosos cables de setenta y cinco centímetros de grosor que iban entrando por los agujeros de las guindalezas, donde varios equipos de marineros los enrollaban en carretes tan grandes como almenas.

Pero la agitación que Pazel sentía en el corazón era mucho mayor. Chadfallow había estado negociando con los mzithriníes un intercambio de prisioneros… y su madre y Neda estaban en la lista. Era evidente que el doctor aún amaba a la madre de Pazel. Y por primera vez desde la invasión de Ormael, Pazel pensó que le conocía. Al menos en un aspecto: ambos compartían la misma pérdida.

Para gran sorpresa de Pazel, Neeps aún seguía en el sitio donde se cruzaban los dos pasillos, a siete metros de la puerta de Thasha. Volvió el rostro hacia Pazel con ojos tan grandes como platos.

—Compañero, no te lo vas a creer.

Levantó los puños por encima de la cabeza y luego los bajó deprisa, hasta la intersección de los dos pasillos. Estiró y flexionó los dedos, como si intentase empujar una caja pesada. Lo cierto es que parecía un mimo.

—Se trata de Arunis —dijo con un susurro—. Ha encontrado la manera de devolvérnosla.

Pazel sintió que se quedaba sin aliento. Se acercó al lado de Neeps y alargó una mano con precaución.

Nada. Sus dedos no encontraron resistencia. Dio un paso atrás y miró con reprobación a Neeps.

—¿Quieres dejar de perder el tiempo? —le espetó.

—¿Perder el tiempo? —Neeps volvió a agacharse, pero adoptando en aquella ocasión una inclinación imposible. Echó su rostro hacia delante y, entonces, una de sus mejillas se aplastó en medio del aire. Era cierto: ambos se encontraban en las caras opuestas de una pared invisible—. Recorre el pasillo en toda su longitud. De babor a estribor, de una a otra parte del casco. Todos los camarotes quedan detrás de ella. Incluidas la antigua cabina de Pacu y la vitrina donde guardó los regalos de boda, junto con otros dos camarotes situados en el extremo del comedor.

—No me extraña que Ignus estuviese tan enfadado —comentó Pazel—, pero ¿cómo es posible que yo pueda atravesarla?

Por detrás de Pazel, la puerta de los aposentos se abrió con un chasquido. Thasha miraba por el hueco.

—¿Qué estáis haciendo, so payasos? —dijo entre dientes—. ¡Volved enseguida!

Apenas hubo terminado de hablar, Neeps cayó al suelo, maldiciendo en la lengua de Sollochstal, para, después de levantarse y de alargar una mano, comprobar de manera fehaciente que la pared invisible había desaparecido.

Sin perder tiempo, cerraron con llave la puerta de los aposentos, aunque les pareciese innecesario mientras lo hacían. Fiffengurt se había ido y Felthrup leía los fragmentos de su carta, que había puesto encima de la mesa del comedor. Cuando los chicos comentaron lo de la pared invisible, Thasha palideció. Luego, tras una larga pausa, preguntó:

—¿Es posible que, solo con mi voz, os permitiera volver?

—Eso parece —respondió Neeps mientras se masajeaba las rótulas.

—La sentí —dijo Thasha—. Me refiero a que no tenía ni idea de que existiese esa pared. Pero justo cuando decía: ¡Volved enseguida!, sentí algo en la palma de la mano, justo aquí… —y señaló la cicatriz del Lobo—, como si una uña pequeña me arañase. Y también lo sentí cuando volvisteis.

—¿Y por qué la pared no me detuvo a mí? —preguntó Pazel—. Tú aún no lo habías dicho cuando pasé a través de ella.

—Pero lo dijo antes —era Felthrup, que se sentaba sobre sus patas posteriores—, ¿no lo recuerdas, Pazel? Antes de que corrieras tras el doctor, la noble dama Thasha te dijo lo siguiente: Vuelve en cuanto puedas.

Pazel miró a la rata, sorprendido.

—¡Es verdad, tienes razón! —Se detuvo a pensar durante un instante y después se volvió hacia Thasha, muy excitado—. ¿Y si no fuera un hechizo de Arunis? ¿Y si algo te estuviese protegiendo, haciendo que tú decidas quién puede o no entrar en los aposentos?

Thasha se dejó caer encima de una silla.

—Ramachni —sugirió—. ¿Quién otro hubiera podido hacerlo? Pero estaba tan cansado, tan agotado. ¿De dónde hubiese podido sacar la energía necesaria para el encantamiento? Y, ¿por qué yo?

—Esa última pregunta es fácil de responder —dijo Neeps—. Porque estos aposentos son tuyos, Thasha. Y solo tuyos, ahora que el almirante…

—¡Neeps! —exclamó Pazel.

—Ahora que se ha ido —Thasha los miraba con aire distraído— y también Syrarys, disponemos de mucho espacio. Podremos mover los muebles para daros las clases de lucha.

—Dale un poco de tiempo para que vuelva —dijo Pazel.

La cara de Thasha le hizo desear no haber hablado. A ella le hubiera gustado creer que su padre iba a volver. Apenas había pensado en ello desde que despertara del sueño inducido por el blanë. Pero Pazel sabía que no lo consideraba posible. La carta, donde su padre declaraba lo que pensaba hacer, seguía encima de la mesa. Y aunque Fulbreech pudiese darle el recado a tiempo, ¿quién podía asegurar que Eberzam Isiq dejaría a un lado todos aquellos deberes y maniobras tan excelsos para volver al lado de su hija?

—Quizá esté haciendo lo correcto —dijo, casi sin ser consciente de ello—. Es un hombre importante. La gente le escuchará, y hay que contar la verdad como sea. Quizá haga bien quedándose.

Thasha se levantó y fue a su camarote. Felthrup miró a la joven; luego miró a los dos grumetes y meneó la cabeza.

Pazel se sentía como un villano. Pensaba en su propio padre, el capitán Gregory, que se había hecho a la mar para no volver cuando él tenía seis años y del que nunca recibieron una carta ni supieron nada. Nada de nada, hasta solo una semana antes. Cuando, de repente, Gregory y sus amigos bucaneros se enfrentaron a Arunis, porque el brujo se había adentrado en la Costa Encantada, que formaba parte del territorio de ellos. Pazel estuvo a punto de ahogarse en aquella batalla, porque el ataque que le sobrevino fue el mayor de todos. Thasha se reunió con su padre y habló con él. Pero sin poder convencerle de que escribiese unas líneas a Pazel, aunque solo fuera para que creyera que algún día podría volver a verlo. Seguro que debía cumplir urgentemente con su deber de contrabandista.

Acostúmbrate, muchacha, pensó Pazel mientras le invadía la amargura. En cuanto crecemos, los padres nos abandonan. Nos abandonan. Y algunos ni siquiera aguardan a que crezcamos.

Cada una de las anclas principales pesaba dieciocho toneladas. La leyenda afirmaba que la botadura del Chathrand, acaecida hacía seis siglos, había sido pospuesta porque no tenían caballos lo suficientemente robustos para transportar aquellos monstruos de hierro desde la fundición hasta los muelles. Aquella noche, tras cuatro horas de denodados esfuerzos, una de ellas fue subida a tirones con el cabrestante. La otra asomaba por el agua como si fuera un leviatán negro de la bahía.

El señor Uskins sentía que aquello le ponía contento. Exactamente cada dos segundos, de pie delante del poderoso cabrestante, exclamaba: ¡Tirad! Y cincuenta hombres respondían: ¡Adelante! y tiraban todo lo que podían de las barras del cabrestante, consiguiendo que el dispositivo girase a regañadientes unos cuantos centímetros. Una cubierta más abajo, otros treinta hombres tiraban al tiempo que ellos, ayudados por los augrongs Refeg y Rer. Eran los sobrevivientes de una antigua raza: gigantes cheposos de piel amarillo-verdosa que tenían enormes garras astilladas, unos ojos inyectados en sangre que eran tan grandes como huevos de ganso y unos miembros deformes por lo musculosos que eran. Murmuraban en su extraña lengua con palabras que eran como piedras que chirriaran al tocarse.

Los nuevos reclutas estuvieron a punto de llorar de miedo cuando Uskins los puso al lado de aquellas criaturas (mientras él se situaba a una distancia segura). Pero, poco antes de terminar su miserable tarea, todos ellos agradecían a los dioses la presencia de Refeg y Rer. Los tiznados enjugaron el sudor de sus rostros y arrojaron serrín bajo sus pies, a pesar de que los augrongs hubiesen hecho el trabajo de cien hombres. Para cuando Uskins daba el grito final de ¡Retírense!, ya querían a las bestias como a sus hermanos, dejándose caer junto a ellas en cubierta, boqueando, gimiendo, mareados, unidos en el agotamiento.

El Chathrand flotaba. Ya era casi medianoche bajo un cielo sin nubes, frío y cuajado de estrellas: el Gran Árbol al oeste, inmenso, con los Perros Salvajes que daban caza a Paldreth el Nómada; y el Marinero Perdido al sur, que brillaba azul y olvidado. Bajo las estrellas se divisaba otra red de luces, las de los muelles, templos y torres de Simjalla que les daban la despedida, y las de color rojo y verde, que bailoteaban, de los buques que partían.

Un fuerte viento del oeste, casi perfecto para ponerse en camino. El señor Elkstem, el austero maestro de las velas del Chathrand, empuñaba con fuerza el timón, haciendo que las grandes cadenas y contrapesos que se encontraban más abajo chirriasen en sus ejes. Los lugartenientes gritaban, los capitanes de las guardias rugían, los hombres se juntaban como hormigas en la arboladura. El enorme buque viraba; las vastas velas triangulares de los estays se henchían; la oración a Bakru, el dios del viento, se pronunciaba en todas las cubiertas de cien maneras apresuradas. Rose observó el parpadeante faro situado en lo alto de Punta Nautilo y movió la pequeña cabeza tallada de mujer que se había metido en la boca.

—Gavias de proa a popa, señor Frix —dijo sin gritar.

El segundo oficial repitió la orden a gritos, y sus lugartenientes salieron disparados como una bala. Cuando la orden llegó a Hercól, tuvo el efecto de disipar aquella obsesión suya de querer llegar a nado hasta la orilla. Thasha le había dicho que no abandonase el buque, y eso le pareció una decisión prudente. Pero la necesidad de saltar seguía siendo imperiosa, porque quería a Eberzam Isiq, aunque el viejo almirante sirviese al emperador que él había jurado deponer. Había estado mirando el muelle durante horas, esperando, más que creyendo, que Isiq acabaría por aparecer. En aquellos momentos, la espera había terminado.

Un hombre se aclaraba la garganta detrás de él. Se volvió. Arunis estaba junto a la escotilla de inspección, con su perrito blanco al lado. El brujo hizo una mueca y una reverencia burlona, abriendo los brazos como diciendo: Mira, nos vamos, el timón gira y tú no puedes detenerlo.

Dejó a un lado al mago y bajó. No había ninguna lámpara encendida en los aposentos que ocupaban: Thasha había pedido a los dos chicos que las apagasen. Se sentaba en el canapé situado bajo las ventanas de la galería, con Felthrup a su lado. Hercól le tocó la barbilla; ella le miró con ojos brillantes y no dijo nada. Se quedaron sentados bastante tiempo a oscuras, escuchando como crecía el viento al recibir el primer amago auténtico del otoño y pensando en su padre, en sus modales imperiosos y en sus extrañas decisiones, hasta que las luces de Simja dejaron de verse.

CAPÍTULO 11 Los peligros del paseante

RATAS. Uno de los grandes fracasos de la Creación. El término comprende gran variedad de deplorables roedores, importunos colonos de los sótanos y de los callejones de la humanidad, cuyo tamaño se halla comprendido entre el de la «rata de bolsillo» una cosa pequeña que pesa ciento veinte gramos, y el espantoso, por enorme, de la que vive en GRIIB, que alcanza los diez kilos de peso. Aunque la ciencia intente conseguir a este respecto la suspensión instintiva de nuestro juicio, el viajero mercante deberá confiar en nuestra palabra: estas criaturas no poseen nada que resulte recomendable; ha sido descubierto recientemente que LA CEGUERA DEL OJO DE CERA se propagó gracias a estos sucios carroñeros (Chadfallow, Anales de Medicina Imperial, 2, p. 936). Las ratas matan a niños y a animales recién nacidos, destruyen la comida almacenada, se desbocan en los gallineros y ensucian las fuentes comunales.

Pero es la mente de la rata, no sus hábitos, lo que revela su naturaleza maldita. La rata es la única de entre las bestias que se encuentra atrapada en un estado de seudointeligencia: demasiado astuta para que se le pueda disculpar de los yerros que comete, es tremendamente obtusa para negarse a cumplir las sucias órdenes que emanan de su barriga. Si (tal y como nos aseguran las mejores mentes de Arqual) el FENÓMENO DE LA TRASCENDENCIA es una expresión del plan maestro que los dioses diseñaron para Alifros, ¿qué podemos deducir del hecho de que ni un solo ejemplar de entre los numerosos millones de ratas haya trascendido jamás? Solo una única conclusión racional[…].

[…] El doctor Belesar Bolutu se ha convertido en el campeón de una extraña alternativa, a saber: que las ratas (¡y los seres humanos, en cierta medida!) son, de hecho, trasplantes de otro mundo, injertados como frutos exóticos en el árbol de la vida de Alifros. Solo esto, arguye él, podría explicar por qué las mentes de unas y de otros difieren tanto de las que pertenecen a las demás criaturas de nuestro mundo. Apenas necesitamos añadir que el buen doctor solo ha convencido a su propia persona.

El Polylex del Mercante, decimoctava edición (959), p. 4186

9 Teala 941
88.º día de navegación desde Etherhorde

El hombre de las gafas doradas tocó los párpados de Thasha Isiq. El sueño de la joven era inquieto, en absoluto apacible. Podía sentir que sus ojos se movían por debajo de ellos y que sus dedos se agitaban imperceptiblemente. Era como si un ciclón hubiese pasado por su cama. Dormía de costado bajo un amasijo de sábanas, chales, mantas, almohadas, cuadernos de notas y ropa desordenada. Como si fuese un nido. El hombre de las gafas doradas no hubiera podido sentirse más a gusto en él.

Thasha fruncía el ceño; sus labios se movían para luego torcerse. Está leyendo, pensó el intruso, lee en sueños algo que requiere toda su atención.

Vio que las lámparas del comedor estaban apagadas. Echado encima de la piel de oso, al lado de los mastines de color cobalto, Pazel dormía en la misma postura que Thasha. Igual que los mastines: la espalda doblada, los miembros recogidos, la cabeza apoyada en el pecho. Y por debajo de donde estamos, pensó el intruso, centenares de ratas duermen de la misma manera. Qué poco nos diferenciamos de los animales cuando dormimos.

Mientras miraba, Pazel levantó una mano y se pellizcó suavemente la clavícula. Un sonido curioso, apenas audible, escapó de sus labios. Neeps roncaba en la galería, debajo de las ventanas. Emitió un feroz gruñido que parecía fuera de lugar y despertó a Suzyt, la hembra de mastín, que levantó su cabeza adormilada y miró a su alrededor. Sus ojos se posaron, inseguros, en el hombre de las gafas.

—Sigue durmiendo, amiga. Solo es tu amigo Felthrup, que sale a darse un paseo nocturno, una vueltecita; me parece que esa es la palabra que estaba pensando.

La perra no le respondió. La voz de Felthrup acusó más nerviosismo.

—¡No me mires con esos ojos acusadores! ¡Una docena de latigazos! ¡Los humanos se van a dar una vuelta cuando lo necesitan! Se pasean. ¡Sigue durmiendo!

Suzyt emitió un gemido grave. Felthrup se volvió rápidamente y abandonó los aposentos.

Sintió un ligero calambre al atravesar la pared invisible. El brujo lo notará. No tardará en llegar.

En aquellas excursiones que acontecían en sueños, había ocasiones en que Felthrup se movía por un Chathrand tan lleno de polvo y tan real como el de verdad. Pero en otras, apenas doblar una esquina, un golpe de viento se lo llevaba a lo más alto de la arboladura, o el suelo desaparecía bajo sus pies, haciéndole caer de golpe en la cubierta situada más abajo.

Eso es lo que le había pasado durante una de las últimas noches. Aunque, después de atravesar la pared mágica, hubiera debido encontrarse en la cubierta de cañones, acababa de volver a su antiguo mundo, la bodega. Entonces sintió el súbito deseo de huir, de reptar entre las sombras para que nadie le viese. Pero aquellos pensamientos procedían de su parte de rata.

Soy un hombre. Aquí me temen todas las cosas. Mido un metro ochenta.

Se encontraba encima de una pasarela, un estrecho camino de planchas que salía del casco. Divisaba una depresión atestada de estanterías y puntales, cajas de madera, sacos de grano, plomo de lastre, arena de lastre, bidones de brea, vigas, barriles de carne en conserva. Aunque apenas pudiese ver nada, en las caminatas que se daba por el mundo de los sueños siempre podía distinguir los contornos borrosos de las cosas.

En aquel tiempo de terror y soledad, antes de que Ramachni (bendito sea ahora y siempre) se lo llevase medio ahogado al camarote de Thasha, la bodega seguía siendo lo que más le asustaba. La negrura era casi total, y nunca llegaba a disiparse. Los enemigos acechaban en muchos más sitios que en la cubierta intermedia, situada encima de ella, donde los ixchels habían estado a punto de asesinarle… y donde a los prisioneros que se encontraban el calabozo les daban en ocasiones ratas para comer, no se sabe si por malicia o por piedad. La mayoría de aquellas ratas las cazaban en la bodega, empleando unas trampas que tenían hierros tan afilados como dientes. Otras, sucumbiendo a la tentación, mordisqueaban las fuentes llenas de sabrosa almizcleña que el viejo Gangrüne, el contable, dejaba para ellas, mientras se decían que quizá se hubiese olvidado de poner veneno en la fuente que habían decidido comer…

Felthrup llegó a una pasarela en voladizo, uno de los endebles puentes que surcaban las profundidades de la bodega. Pero las trampas y el veneno no servían de nada, porque las ratas se multiplicaban a diario, algo que hasta el más idiota hubiera sido capaz de comprender. El Chathrand había recibido provisiones para cruzar el Mar que Gobierna. Aunque quizá no llevase muchas verduras, cítricos y raíces de patata para prevenir el escorbuto, estaba literalmente a reventar de comida seca, y por eso las ratas cogían la que querían. Y lo que era más importante, estaban bajo el imperio de una rata trascendida. No una criatura apocada y emotiva como Felthrup, sino impávida y poderosa hasta la obscenidad, como era el caso del maestro Mugstur, que gobernaba con una eficiencia salvaje la parte de la bodega situada hacia la proa. También era un auténtico creyente. Afirmaba que sus órdenes provenían directamente del Ángel de Rin. Pero a Felthrup se le hacía difícil creer que el «Espíritu Brillante y Benevolente» realmente quisiera matar a los humanos y comerse la lengua de su capitán. Me gustaría encontrar esta noche al maestro Mugstur, pensó. Sacarle de su nido y arrojárselo a Jorl y a Suzyt, aunque solo sea en sueños.

¿Adónde había ido? Lo supo nada más llegar. Lo más maravilloso de todo era que, cuanto más caminase, más trabajo le costaría a Arunis encontrarlo. Pero nunca debo correr. Si cree que le estoy evitando, su ira será espantosa. Mesura, querido Felthrup.

—¡Retirada! ¡Retirada! ¡Misión abortada! ¡Kalyn, Sada, Ludunte!

Las voces eran dulces y tenues, como el piar de las golondrinas que se ocultan en un granero. Pero no provenían de pájaros, sino de ixchels. Y entonces vio que pasaban a su lado, corriendo para salvar la vida, y que eran más de los que nunca hubiese visto juntos. Había arqueros, espadachines, lanceros y unos cuantos que llevaban a la espalda cajas de herramientas atadas con cuerdas. Corrían en formación de diamante por encima y alrededor de sus zapatos de piel de becerro, sin notar su presencia. Algunos sangraban. Una hembra joven corría con un hombre gemebundo que cargaba encima de los hombros.

¿Dónde estaría Diadrelu? Le hubiera gustado poder verla, aun sabiendo que ella no le diría nada, porque le estaba prohibido. Pero entre todas aquellas docenas de ixchels, Felthrup solo distinguió un rostro conocido… el de su sobrino Taliktrum, que se detuvo en mitad del puente para instar a su gente a que corriera más deprisa.

Los demás gritaban al pasar a su lado.

—¡Una emboscada, mi señor! ¡Sabían que llegábamos! ¿Qué haremos?

—Matarlos, pero no hoy —respondió Taliktrum—. ¡Corred, pongámonos a salvo!

Poco después, toda aquella gente menuda había desaparecido entre las sombras… todos menos Taliktrum. Se erguía con firmeza en medio del puente, espada en mano, mirando a través de Felthrup, aguardando. Quedarse quieto en un lugar desprotegido no era el comportamiento usual de los ixchels. A pesar de que Taliktrum hubiese adoptado una postura heroica ante los suyos, ni siquiera él parecía muy convencido de poder mantenerla por más tiempo. Felthrup se agachó: los ojos del joven, que brillaban como dos monedas de cobre, estaban dominados por la rabia y un poco de miedo, pero, sobre todo, por una duda que le corroía. Apretó los dientes y cortó con su espada el aire que se encontraba ante él. Felthrup se preguntó qué le habría obligado a dar aquel paso y, también, en qué parte de Alifros se encontraría Diadrelu.

¡Rata! ¿Dónde estás?

La voz de Arunis resonó dentro de su cráneo como el restallido de un trueno. Felthrup se puso rápidamente de pie. La cabeza le daba vueltas. Entonces perdió el equilibrio. Y como no pudo coger la barandilla por todo lo que le temblaba la mano, se agarró a la pasarela mientras caía. Y mientras se balanceaba por encima del suelo de la bodega, a menos de medio metro de aquel Taliktrum de feroz mirada, Felthrup cayó en la cuenta de que el brujo había estado a punto de descubrir a la gente menuda que se encontraba a bordo. Aunque los ixchels fuesen unos genios en el camuflaje y la huida, ¿cómo hubieran podido ocultarse de una figura espectral a la que no podían ver? Y mientras Arunis se aseguraba de que Felthrup no recordase nada de lo sucedido cuando despertara, le había dejado claro que él, Arunis, lo recordaría todo.

¡Rata! ¡Contéstame!

El brujo estaría allí en segundos. Y por la mañana le diría a Rose que había «una infestación». Sellarían las cubiertas inferiores y echarían humo para que salieran los ixchels. Y luego los matarían.

El ruido de algo que rascaba le obligó a levantar la cabeza. Entonces vio lo último que hubiese querido encontrar en aquel sitio. El mismísimo maestro Mugstur acababa de salir de la oscuridad y caminaba por el puente, arrastrando las patas.

—¡Ay! ¡Socorro! ¡Socorro! —dijo Felthrup con un chillido, olvidándose de quién era.

¡Quédate donde estás!, la voz de Arunis sonaba atronadora dentro de su cerebro.

La enorme rata, que era tan blanca como un hueso, arrastró su gruesa barriga por la pasarela y fijó sus ojos de púrpura en el joven señor de los ixchels. Su cabeza pelada y su pecho le conferían la extraña apariencia de un monje de cráneo afeitado.

—El que plantó el Árbol del Cielo te mira con reprobación, hijo de Talag —dijo Mugstur con voz grave y aguardentosa—. ¿Ruegas por la liberación de tu alma o por tu rápido ingreso en los Pozos?

Taliktrum pasó un dedo por su tahalí y no respondió. Mugstur se acercó a él un poco más. Una mancha de color que parecía óxido le rodeaba la boca.

—Soy el instrumento del Ángel de Rin —dijo—. Sabrás que digo la verdad si miras dentro de tu alma.

Felthrup intentó pasar una pierna por encima de la pasarela, pero no lo consiguió. Cualquier rata lo habría logrado en una fracción de segundo. Pero él ya no era una rata.

Mugstur dio un paso más hacia Taliktrum, que levantó la espada.

—Vives en la duda —dijo la rata blanca—. Tu vida es un tormento sin fin. Pero, si llamas a Rin, Él te responderá. Te recompondrá. Solo tienes que pedírselo.

—Si se le ocurriese cambiar una sola gota de mi sangre para que me pareciese a ti, ahora mismo me cortaría la garganta —dijo Taliktrum, abandonando finalmente su mutismo—. Pero lo cierto es que he pensado cortarte a ti la tuya. Poseo la destreza necesaria. ¿O es que tu Ángel acaba de decirte ahora mismo que me lo va a impedir?

—Sí —respondió Mugstur, dominado por una confianza absoluta—, porque me concedió la única cosa que tú ansias por encima de todo, pequeño señor. Steldak ha visto la prueba de lo que digo… él te lo confirmará. Pero blasfemas al hablar de suicidio. Hacer daño al cuerpo es pecado.

Eructó, arrojando un trozo de carne apenas digerida a la pasarela.

Felthrup se debatió y se retorció, temiendo que fueran a rompérsele los brazos. Tengo que irme, tengo que huir, los condenaré.

—¿Qué quieres de nosotros, repugnante saco de grasa? —preguntó Taliktrum.

—Aceite de menta —respondió el maestro Mugstur.

—¿Qué?

—O aceite de áloe, o de lila roja. Nos torturan las pulgas. En el Chathrand siempre han sido muy dañinas. Pero últimamente no se puede ni hablar con ellas.

—¡Es cierto! —dijo Felthrup con voz chillona.

¿Qué es cierto, roedor?, el brujo debía de estar en la bodega, porque sus pasos retumbaban en la pasarela.

—Nos mastican como hacen las termitas —dijo Mugstur—. Nos van a volver locos. Proporciónanoslo y, con el consentimiento del Ángel, te entregaré lo que custodio. Niégate, y los míos te devorarán.

—Por la negrura de los Pozos, ¿de dónde voy a sacar yo aceite de menta?

Felthrup vio a Arunis cruzar la bodega a pocos pasos de la pasarela. Con un esfuerzo final, alargó una mano y agarró a Taliktrum por la cintura. El ixchel abrió unos ojos como platos. Mugstur dio un salto sin poder cogerlo. Arunis exclamó: ¡Estás aquí! Y Felthrup cayó a plomo en la negrura.

Estaba tumbado de espaldas, con las manos vacías. Ya no se encontraba en la bodega… el sueño había acabado por llevarle a otro lugar. Parpadeó. Un candelabro de cristal. Olor a cuero y a perfume de mujer. Estaba en el salón de los pasajeros de primera clase.

Se levantó y se ajustó las gafas. No veía a Taliktrum ni a Musgtur. Lo había conseguido: acababa de concederle al ixchel otro día más de vida.

—Zafio descerebrado —dijo Arunis.

Felthrup dio un brinco. Arunis se sentaba en una elegante silla y le miraba fijamente. Sus pálidas manos sobresalían de las negras mangas de su chaqueta como si fueran otros tantos seres de las cavernas poco acostumbrados a la luz. Llevaba anudada al cuello aquella pañoleta blanca tan raída. A su lado había otra silla y, entre ambas, una mesita, sobre la que descansaba una caja redonda de plata.

—¿Cómo es que te has caído? —preguntó Arunis.

Felthrup se puso de pie.

—Vi… ¡una rata! ¡Muchas ratas! ¡Me asusté…!

—Así que, cómo no, bajaste a la bodega.

—Yo…

—¿Y a cuento de qué venía eso que decías? ¡Es cierto!

Dejando de acicalarse, Felthrup tragó saliva por lo nervioso que estaba.

—Pues que es cierto que son asquerosas… que las ratas somos asquerosas. Cuando te has acostumbrado a la forma humana.

—No te acostumbres a ella —dijo Arunis—. No jugarás por mucho más tiempo a ser un humano si no me das lo que busco. Pero, Felthrup, ya basta de amenazas por esta noche. Los dos comprendemos la situación. Ven y siéntate a mi lado.

Sus ojos se posaron en la silla vacía. Pues claro que Felthrup comprendía la situación. Podía negarse, podía dar media vuelta e irse; pero Arunis lo había encontrado y no querría soltarlo hasta que se terminara aquel sueño. Mejor no enfadar al brujo, siempre que fuese posible. Así que se acercó a la silla y se sentó en ella.

—Prueba estos dulces, si te apetece. Los humanos los llamamos «almendrados». —Arunis levantó la tapadera de la caja de plata y escogió uno de los dulces multicolores de su interior. Felthrup dudó un instante. Escogió uno de base cuadrada, bastante grande, y se comió la mitad. Aun a su pesar, se le escapó una lágrima de placer.

—¡Frambuesas por arriba y almendras por abajo! ¡Dos exquisiteces en una!

—Igual que tú eres dos seres en uno, Felthrup. Una rata que colabora con necios, obsesionada con unos sueños que no puede recordar, y una persona que lo recuerda todo, lo que ve la rata y lo que Arunis le enseña, la vergüenza de ser una sucia criatura y la nobleza de la forma humana. Un hombre que podría ahorrar a la rata muchísimo dolor y hacer de ella el diplomado estudioso que quiere ser.

—No, por favor, Arunis —dijo Felthrup en tono de súplica.

—Y, además, de una forma muy sencilla, lo que es mucho mejor. Nadie sabrá nunca qué pasó. Y ni siquiera la rata lo sabrá. ¿Te das cuenta, Felthrup? Esta personalidad tuya que aparece en los sueños puede hacer lo que quiera. Y tu personalidad de rata nunca sabrá lo que ha sucedido, y ninguno de tus amigos sospechará nada.

—Soy un único ser, no dos. Te has estado entrometiendo en mis sueños.

—Solo he estado atento a su significado —el hechicero denegaba con la cabeza—. A fin de cuentas, siempre intentamos que nuestros sueños hablen. El deseo más profundo de todas las criaturas trascendidas es querer que nos escuchen quienes tienen la potestad de hacer que esos sueños se hagan realidad. Yo solo he estado atento a los deseos de tu corazón.

Felthrup esbozó una sonrisa desafortunada y dijo:

—No es cierto, no es cierto en absoluto.

—Pues claro que lo es. Felthrup, vendes tu lealtad muy barata. ¿En qué te ha aprovechado? Si Ramachni te salvó la vida, solo fue por lo que sabías del Shaggat Ness y por lo que podías contarle. Yo solo te pido lo mismo, aunque desde la base de una proposición más honesta.

—¿Honesta? —Felthrup se retorcía las manos sin dejar de sonreír—. Dices que me convertirás en un ser humano para siempre, pero nunca explicas cómo conseguirás ese milagro. Ni siquiera puedes hacer que tu Shaggat vuelva a ser un hombre —levantó la mirada, súbitamente temeroso—. Perdón por mi rudeza, señor, yo no quería…

Arunis levantó una mano para tranquilizarle.

—No tienes que disculparte —dijo—; es un asunto de negocios. Y me agrada contestarte, porque tu yo trascendido sabrá lo que voy a decirte. Te convertiré en hombre por el poder de la Piedra de Nil. Felthrup, estoy destinado a poseerla y, mediante su poder, a rehacer el mundo. Tus amigos no tienen ni idea de mi propósito. A decir verdad, son como roedores. Son ratones que escarban en el suelo, sin ver más allá de unos cuantos centímetros de hierba. Tú has decidido caminar erguido para apreciar un mundo más vasto. Tú podrás ver más lejos, Felthrup… pero yo veré para siempre. Veo las verdades siniestras, las posibilidades, el destino de Alifros. Con la Piedra de Nil podré conducir ese destino como harían los dioses.

—¿Los dioses necesitan un ayudante?

La sonrisa de Arunis desapareció. Tras una pausa, dijo el brujo:

—Los aposentos de Isiq. Es el único sitio del Chathrand que no puedo ver, el único en el que no puedo entrar. Hazme ese único regalo, ¿de acuerdo? Dime lo que sucede en esos aposentos, y el mundo será tuyo.

—Supongo —replicó Felthrup, evitando su mirada— que quieres saber lo que dicen o cuándo volverá Ramachni, y cómo piensan luchar contra ti mientras tanto… ese tipo de cosas.

Los fofos carrillos del brujo se animaron nuevamente con una sonrisa.

—Exactamente eso… y, sin darte cuenta, acabas de contestar a la primera pregunta que te he hecho. Me has dicho que aún no ha vuelto.

Parecía muy aliviado. Rio, mirando casi con alegría al otro hombre. Felthrup también rio, pero solo para disfrazar el horror que sentía por lo que se le había escapado.

—No ha vuelto —dijo Arunis—, y quizá nunca lo haga. Lo sé. Muy dentro de mí siempre supe que no era un mago tan grande como pretendía. Entonces, mi rata buena, solo queda una cosa, una cosa muy esencial. ¿Quién es el guardián del hechizo de Ramachni? ¿Quién aquel cuya muerte impedirá que el Shaggat sea de nuevo un ser de carne y hueso?

Felthrup cogió otro dulce y lo reventó dentro de la boca. Eso lo ignoraba y, por lo que sabía, era un secreto que incluso se le escapaba a quien guardaba el hechizo de Ramachni. Felthrup se tragó el dulce y se pasó la lengua por los labios.

—Eres muy sagaz, Arunis —dijo.

—Tengo tres mil años —comentó el brujo, que parecía muy amable.

—¿Y qué harías si yo no pudiese ayudarte? ¿Si no te dijese una maldita palabra de los aposentos o de mis auténticos y únicos amigos?

Arunis se miró las uñas durante un instante. Luego se acercó a la caja de dulces y levantó la tapa.

La caja vomitó una espuma blancuzca. Felthrup intentó apartarse, solo para descubrir que sus manos y piernas estaban sujetas a la silla con unos grilletes de hierro. El brujo se levantó para evitar la cascada que ya caía desde la mesa hasta el suelo. No era espuma, sino gusanos: unos gusanos blancos, pegajosos y hambrientos, que se extendieron por la habitación como el mar que penetra por la brecha del casco. Felthrup gritó, porque podía distinguir sus caras, las partes móviles y llenas de espinas de sus bocas, sus ojos inteligentes. El primer sitio al que llegaron fue su tobillo derecho, cuya piel taladraron como clavos que atravesaran simple pasta. Suplicó y gritó, porque ya excavaban túneles en su carne humana, subiendo por él a cientos, a miles. Estaba siendo devorado, y sintió hasta la menor mutilación mientras desaparecía, desaparecía en los estómagos de los gusanos.

Thasha se retorcía por efecto de la pesadilla que acababa de sufrir, en la que, mientras consultaba la entrada FULBREECH en su ejemplar del Polylex del Mercante, sentía una súbita sacudida que no podía identificar. Era una noche tranquila. Los perros ladraban. Su mano se cerró sobre el mango del cuchillo antes de que sus pies tocasen el suelo.

Pero en las habitaciones exteriores solo estaban los tiznados, que habían tropezado y maldecían, mientras Jorl y Suzuy lamían desesperadamente a Felthrup, que, instantes antes, acababa de saltar de su cesta con un chillido capaz de helarle la sangre a cualquiera.

—Otra pesadilla —comenzó Pazel, que rezongaba porque se había tropezado con el samovar—. Si sigue así, tendremos que llevárselo a Chadfallow.

—O a Bolutu —apuntó Neeps—. Quizá una píldora para caballos haga que esta rata se quede dormida.

Hicieron todo lo posible para no mirar a Thasha… o para hacer como si no estuviesen. Ella llevaba unas prendas interiores de encaje, y nada más. Enfadada con todos, volvió a su habitación, dejó el cuchillo y se echó una bata por encima de los hombros. Luego cruzó las demás habitaciones y cogió en brazos a Felthrup.

Se estremecía de un modo incontrolable, empapado en sudor frío.

—Gu… gus… —balbucía.

—¿El gusto de las cosas? —preguntó ella, apretando con fuerza a la pequeña criatura tullida—. Pobre cosita. Cuéntamelo; eso siempre ayuda cuando se acaba de tener una pesadilla.

—No lo recuerdo. Nunca lo puedo recordar. Me duele la pata. ¡Oh, Thasha!

—Tranquilo. Ya terminó.

—Terminado. Acabado, hecho.

—Felthrup —dijo ella con ternura—, ¿no puedes recordar nada? Realmente te haría bien, como escupir el veneno en vez de dejarlo dentro.

La rata se retorció en sus brazos. Atiesó el muñón de rabo que le quedaba. Hacía un esfuerzo evidente para tranquilizarse, para recordar algo, para sacar algo de la oscuridad.

—¿Dónde habré puesto las gafas? —preguntó.

CAPÍTULO 12 La advertencia de la noble dama Oggosk

10 Teala 941
89.º día de navegación desde Etherhorde

—Ustedes son Alifros —exclamaba el capitán Rose.

Se encontraba junto a la barandilla del alcázar, la barba roja ondeando al viento. Mientras hablaba, agitaba una mano hacia los marineros y grumetes, los cien turachs, los cuarenta pasajeros que tomaban el aire por primera vez desde que llegaran a Ormael: literalmente, se dirigía a todos los que formaban la dotación del buque, ya estuvieran en la gigantesca cubierta o encaramados en sus puestos, en lo alto de los mástiles.

Ninguno parecía impresionado por aquella observación suya. En el timón, detrás de Rose, Elkstem movía imperceptiblemente la cabeza de un lado para otro, como diciendo: Las tonterías de siempre… aunque ni él ni cualquier otro miembro de la tripulación jamás se habrían arriesgado a disentir, ni siquiera con aquel gesto, delante de Rose.

Llevaban navegando treinta y nueve horas con rumbo este-sudeste y avanzaban muy deprisa y sin complicaciones. Las aguas del este de Simja eran profundas y estaban perfectamente cartografiadas; los problemas quizá surgieran en Talturi, a un día de viaje. Nada de lluvia, ni siquiera un atisbo. Pero seguía pareciendo extraño que Rose hubiese formado a toda la tripulación solo para hablarles de filosofía.

En verdad que lo parecía. Los marineros lanzaban a Rose miradas en las que el odio se mezclaba con el miedo. La mayoría de ellos no habían puesto un pie en tierra desde Tressek Tarn, hacía de eso ocho semanas. Ninguno había desembarcado en Simja. Y su noble misión se había convertido en otra basada en el engaño y la conjura. Thasha había muerto, y nadie sabía por qué. Pacu Lapadolma se había casado con el salvaje en lugar de ella; los salvajes habían ido a verlos para llamarlos «asesinos».

Aquella definición que Rose había hecho de ellos parecía más evidente día a día. Los tripulantes estaban sucios, entumecidos y cansados de los olores corporales de los demás. Los nuevos reclutas (entre los que se encontraban cinco tiznados) aún seguían impresionados, porque Rose los había llamado a su camarote la noche anterior para, ya en él y rodeado de turachs, confesarles que no se dirigían a Etherhorde. Después de que les revelase su auténtica misión, los chicos temblaban, y los hombres estaban tan pálidos como cadáveres.

La mayoría de los tripulantes veteranos que consiguieron vencer aquel terror lo convirtieron en una especie de rabia, comprendiendo el destino final que les aguardaba. Aquel destino final escapaba a su control; solo eran gente corriente atrapada en los asuntos de los reyes. Pero lamentaban con amargura no haber podido disfrutar de las alegrías mundanas que hubiesen tenido al desembarcar en cualquier puerto.

A pesar de todo aquello, el miedo hubiera podido mantener soterrado aquel anhelo de no ser porque el Lirio de Locostri, ese burdel flotante tan célebre en las Tierras sin Corona, se encontraba en Simja. Durante dos noches recorrió en silencio la bahía, pasando tan cerca del Chathrand que los olores a perfume de jazmín y a madera de sándalo se insinuaron en él. Por si aquello no era suficientemente malo, las risas de las mujeres jóvenes suscitaron peleas y lloriqueos, heridas autoinfligidas con cuchillos oxidados, ingestión de aceite de morsa y otros actos de la más pura frustración, todos ellos frutos de la histeria. El señor Teggatz, que tenía a gala ser el cocinero más educado en la historia de la navegación, se bebió cuatro pintas de vino peleón, insultó a los dioses, persiguió con una cuchilla de cortar carne al tiznado que tenía por pinche y vomitó encima del estofado. Entonces llegaron las órdenes: ¡A sus puestos! ¡Listos para zarpar! ¡Todos a las velas!

—Si todos somos Alifros, que Rin guarde a este maldito mundo —musitó Neeps.

Pero Rose aún tenía ganas de seguir hablando. Su mirada fue de proa a popa mientras levantaba la mano muy por encima de toda aquella gente.

—Está tramando algo —comentó Pazel—. Tiene esa mirada que no presagia nada bueno.

Jervik Lank, que estaba delante de los dos, los miró por encima de su fornido hombro.

—Y tú tienes agua sucia en lugar de cerebro, Muketch. Cierra la bocaza.

Unos cuantos tiznados rieron con disimulo. Pazel miró con desprecio las anchas espaldas de Jervik. El chico mayor no solo seguía odiando a los ormaelíes tanto como antes, sino que el miedo supersticioso que le infundían se había atenuado durante los últimos días. Pero eso tenía remedio: unos cuantos siseos al estilo de los rutilantes o algún que otro rugido en augrongs lo pondrían en su sitio. A Pazel le preocupaba mucho más la nueva relación que Jervik parecía haber establecido con Arunis. Aquella misma mañana había vuelto a verlos juntos.

—¿Qué pasa, Undrabust? —Jervik acababa de ver la mirada rabiosa de Neeps—. Ah, ya lo entiendo. Echas de menos a esa chiquita de pueblo, ¿verdad? Me han estado contando cosas de vosotros dos.

Pazel se encogió de hombros para ocultar su furia. Jervik solo podía referirse a Marila, la chica de Tholjassa que se encontraba entre los cautivos de Arunis y que se había quedado en Ormael con su hermano. Como Neeps acababa de sonrojarse, Pazel se preguntó si no le habría tomado afecto a aquella chica.

—Vámonos, Neeps —dijo muy tranquilo.

—Tiene razón. —Jervik se burlaba de él—. Undrabust, hazle caso a tu compañero. A fin de cuentas, su chiquita está muerta.

Su risotada llegó hasta el señor Uskins, que se volvió y dejó helados a los chicos con una mirada. Pazel apretó los puños hasta que las uñas se le clavaron en la palma de la mano. Jervik les estaba provocando como había hecho con Pazel desde el comienzo del viaje, lo mismo que había estado haciendo durante años en otro buque anterior. Y saber que sus abusos no obedecían a ningún plan premeditado no hacía más llevadero el aguantarlos, ni tampoco el hecho de que Thasha siguiera sana y salva. Jervik le daba a Pazel tanto asco que casi podía masticarlo.

—Ustedes son Alifros —volvía a decir Rose—. Aunque algunos comprendan lo que digo, aún no ha llegado el tiempo de explicarme ante los demás. Pero hay una cosa de la que no deben dudar. Que todo ha cambiado. El mundo que conocíamos ha quedado atrás. Su modo de vida, las comodidades que tanto les gustaban, el tipo de gente que han sido hasta este momento… ¡todo eso ha desaparecido!

Recalcó aquella última palabra, logrando que buen número de miradas, que hasta entonces vagaban distraídas, se fijaran en su rostro.

—Tripulación, ya nos hemos despedido. Del Imperio y del mismísimo mundo regido por las leyes… nos hemos despedido de todo, salvo de las leyes de la naturaleza y de sus guardianes ocultos. Sé que lo que digo les parece divertido, porque están pensando: «Si ni siquiera hemos salido del Peren, ¿a cuento de qué viene tanta tontería?». Pero se confunden. Todo ha cambiado. Y muy pronto lo sentirán en carne propia.

Se inclinó hacia ellos, desafiando a aquellas ochocientas almas a que le dedicasen al menos una sonrisa. Pero nadie le complació. Entonces se irguió, asintió con la cabeza a Uskins y se situó al lado de Elkstem, que seguía en el timón.

El señor Uskins subió corriendo por la escalera del alcázar y se enfrentó a toda la gente. Levantó una hoja de pergamino por delante de su cabeza. Los dientes del primer oficial formaban una pura mueca. Aplastó con un puño uno de los extremos del pergamino.

—¡Los nuevos miembros de la tripulación se situarán a la izquierda para presentarse! —dijo. Y, a causa de su voz, todos pensaron que no tardaría en caer sobre ellos con garras y pico—. ¡Vista al frente, formen en fila! ¡Por los leones marinos, si nos hacen perder el tiempo, lamerán los talones de todos los hombres del Chathrand, comenzando por los que están llenos de forúnculos y úlceras! ¡Que Rin me ahogue si miento! ¡Señor Kiprin Pondrakeri, marinero!

Un marino musculoso, que tenía la cabeza afeitada y llevaba unos tatuajes en los brazos, atravesó la muchedumbre, empujando por las prisas a hombres y chicos.

—¡Señor Vadel Methrek, marinero!

Un hombre enturbantado siguió al primero. Mientras los dos subían por la escalera, los miembros de la tripulación los golpearon (y no sin fuerza), silbando entre dientes e insultándolos con lindezas como ¡Canalla! ¡Cara de piojo! ¡Culo de tonel!, siendo imitados por los soldados e incluso por algunos tiznados que consiguieron asestar unos cuantos golpes.

Los perplejos pasajeros miraban asustados. Pero los de la tripulación parecían aliviados, porque al fin sabían el motivo de que les hubieran hecho subir a cubierta. Nadie, ni siquiera Uskins, estaba realmente enfadado. Se trataba de un protocolo que permitía dar rienda suelta a la pasión, así como una manera más de conseguir buena suerte para el viaje. Desde tiempo inmemorial, era costumbre en la Marina Mercante (y en la Marina de Guerra de Arqual) increpar a los nuevos miembros de la tripulación con amenazas e insultos; era lo mejor para protegerlos de los fantasmas de los marineros caídos, porque estos se habrían sentido celosos si los novatos solo hubiesen recibido sonrisas y aplausos. Todos los nuevos reclutas conocían el procedimiento. De hecho, se habrían ofendido muchísimo si se les hubiese tratado con delicadeza.

Pazel y Neeps se burlaron con los demás, intentando comprobar si alguien se excedía. Por la extraña lógica del servicio, mostrarse débil era la única manera de insultarlos. Pazel vio que, luego de rodear la mampara contra el viento que estaba a estribor, un marinero de Simja, que era muy fibroso, corría hacia delante mientras se protegía la cabeza con los brazos. ¡Escoria!, exclamó Pazel, y le lanzó un puñetazo.

Pero una mano enorme y áspera le agarró por el brazo. Pazel cayó hacia atrás tras perder el equilibrio. El puño de Jervik se estrelló como una maza contra un lado de su cabeza. Al instante siguiente yacía en cubierta. Algo mojado se estrelló contra su barbilla: un escupitajo de Jervik.

—Ya no eres de la tripulación —dijo el grandullón—. No lo olvides.

Y, acto seguido, entró en la refriega. Pazel se sintió como si un caballo acabara de cocearle en la cara. Dominado por una rabia ciega, intentó levantarse… y entonces volvió a caer, sintiéndose mareado y débil. Te cogeré, Jervik, te cogeré: maldita sea tu alma de tarado.

Neeps se lo encontró cuando la hora de asueto llegaba a su fin. Pazel se había arrastrado hasta la retaguardia de la muchedumbre y apoyaba la cara contra un frío pectoral de hierro. Neeps le ayudó a levantarse. La mirada de aquel chico bajito hubiera hecho detenerse hasta a un turach.

—Se acabó. Jervik está muerto. Muerto de cojones, se acabó.

Pazel palpó la contusión de su pómulo, que ya se estaba poniendo amoratado. Sabía que su problema inmediato no era Jervik, sino Neeps, porque aquel chico bajito sería capaz de atacar a Jervik delante de ochocientos testigos. Pero antes de que Pazel pudiese decir nada, un nuevo silencio recorrió el buque. Rose avanzaba hacia ellos. Y una vez más, todas las miradas recayeron en él.

—Nuestro nuevo contramaestre, el señor Alyash, hará algunos cambios en los turnos…

—Alyash siempre parece sentir asco de sí mismo. —Neeps rezongaba porque en aquel momento parecía odiar a todo el mundo.

Pazel echó un vistazo a aquel hombre bajo, ancho y fuerte que se encontraba en el alcázar. Aunque fuese muy moreno, la piel de su mandíbula y de las comisuras de su boca era de color rosa pálido. Lo mismo que las estrías que se le formaban en la parte inferior del cuello.

—So tarugo, no le pasa nada. Ese es el color de su piel. Si la tiene así por una herida, debió de hacérsela hace muchísimo tiempo.

—¿Una herida?

—No tengo ni idea —dijo Pazel—. Y, por el amor de Rin, no se lo preguntes. Apostaría a que es una versión mejorada de Swellows.

—Los capitanes de las guardias informarán al señor Alyash cuando terminemos —decía Rose—. Y como, mientras navegábamos, el doctor Rain acaba de sufrir un ataque de gota, le he relevado de sus funciones; así que, a partir de ahora, el doctor Chadfallow será nuestro primer oficial médico.

Hubo cuchicheos, pero no demasiados. Aunque Chadfallow pudiera ser acusado de muchas cosas (incluso de colaborar con Arunis), la mala práctica de la medicina no se contaba entre ellas. Y puesto que la gota era una amenaza palpable para todos, mejor ser curado por un traidor que morir por un charlatán.

—Y como el ingreso en la enfermería precisará de su firma —proseguía Rose—, para casos menores podrán acudir a nuestro nuevo auxiliar médico, el señor Greysan Fulbreech.

Los dos tiznados apenas podían dar crédito a sus oídos. Durante el violento protocolo de recepción de los nuevos reclutas, nadie había oído que Uskins pronunciara su nombre (debió de ser después de que Jervik dejase a Pazel tirado en la cubierta). En efecto, Fulbreech estaba de pie al lado de los novatos. Aquel joven encantador que había abordado a Hercól durante el cortejo nupcial, ejecutaba en aquellos momentos la reverencia condescendiente y falsa de siempre.

—¡Vaya, podremos preguntarle por el padre de Thasha! —exclamó Neeps.

Pazel asintió antes de decir:

—Claro, y podemos preguntarle en nombre de los Nueve Pozos cómo se las ha arreglado para subir a bordo.

—Aún queda otro asunto —seguía diciendo Rose, tras mandar callar a todos. Asintió con la cabeza a alguien que estaba más abajo, y entonces el tiznado Peytr Bourjon comenzó a subir por la escalera del alcázar. Peytr era un chico alto y delgado. Él y Dastu eran los grumetes de mayor edad del buque, y solo les faltaba un viaje más para convertirse en marineros. Peytr subía de manera muy desmañada. Al llegar al alcázar, Pazel supo por qué: llevaba debajo del brazo un objeto de color rojo.

—Que me aspen si eso no es una fruta de goma —dijo Neeps.

Y tenía razón: era una fruta gomosa de color escarlata. Aquel fruto aborujado de color rojo intenso tenía el tamaño de una piña. Se decía que su carne era esponjosa y amarga; por lo que Pazel sabía, a nadie le gustaba. Nunca había visto ninguna dentro de un buque, porque se deterioraba rápidamente y atraía a las moscas.

—Las frutas de goma proceden de Ibithraéd —dijo Neeps—. Mi abuela solía comprarlas para la cena de la Quinta Luna.

—Peytr también es de Ibithraéd —comentó Pazel, que se había puesto a pensar.

—¿Es de allí? ¡Por el Pozo de Fuego, por eso me odia! ¡Cree que mi abuelo fastidió al suyo[5]!

Peytr entregó la fruta de goma a Rose y retrocedió unos pasos. Era evidente que alguien le había dicho lo que se esperaba de él.

—Lo peor ha quedado atrás —dijo Rose de repente, siempre con su vozarrón—. ¿Saben por qué? Pues porque en el Imperio hemos dejado algo que pesaba mucho y que nos impedía respirar. La esperanza. ¡Veo sus rostros! Se reirían en mi cara si tuviesen el suficiente atrevimiento. Pero miren a los que son más viejos. Ellos no se ríen. Saben que quieren saber. La esperanza nunca fue algo a lo que pudiéramos agarrarnos. Ni ustedes, muchachos, ni yo.

Levantó aquel enorme fruto escarlata por encima de su cabeza.

—Miren esta cosa tan vistosa —dijo—. Más vistosa que los farolillos rojos del Lirio de Locostri. Más vistosa que las uñas pintadas de sus chicas. ¿Quién quiere un mordisco? ¡El primero que llegue será el primero en servirse! Adelante, sin trampas… ¿Quién quiere darse una buena panzada con esta fruta tan roja y jugosa?

Las ochocientas personas que estaban delante guardaron silencio, porque todas sabían que la corteza de la fruta de goma era tóxica.

Rose asintió, satisfecho. Entonces bajó el fruto y lo apretó fuertemente con la mano izquierda, clavándole los dedos. Luego, con un movimiento de torsión repetido varias veces, rompió su corteza en tiras de unos pocos centímetros, que, de manera descuidada, dejó caer en la cubierta. Todo aquello solo le había llevado diez segundos. Sus manos acunaron la parte comestible, que era tan blanca como la leche y tan escurridiza como un recién nacido.

—La esperanza es la corteza —explicó—. Bonita y venenosa. Esto es la vida, simplemente la vida, que es lo que siempre hemos tenido. ¿Me están escuchando, muchachos? Hay que quitar esta corteza —desde que zarparan de Etherhorde, sus ojos nunca habían brillado tanto—. Hasta ahora no podía hacerles este servicio… Ott me habría clavado un puñal, eso si el sargento Degollador no se le adelantaba. Pero ahora se lo hago… les estoy ofreciendo el maldito respeto que se merecen.

»La esperanza quedó atrás en Simja, en Ormael, en Opalt, en Etherhorde y en Besq. Ninguno de nosotros la tiene. Hemos terminado con ella. Lo que significa que ya no tendré que mentirles nunca más. Un hecho: o hacemos lo que nos dice el Emperador, o él acaba con nosotros y nuestras familias. Otro hecho: vamos a intentar cruzar el Mar que Gobierna y llegar a tiempo para evitar el Vórtice. Otro hecho: lo que nos aguarda en Gurishal es peor, si es que tenemos la suerte de llegar a ella.

Aunque las quejas comenzaran a surgir entre los allí reunidos, la voz de Rose las venció:

—Sigan mirando esta fruta. Mírenla bien. No podemos escoger entre ella y otra mejor. Ni siquiera tenemos la opción de tirarla y pasar hambre… no, a menos que queramos que crucifiquen a nuestras familias para que se las coman las aves. Y ahora, señor Bourjon, adelántese y dígame qué piensa de la fruta de goma.

Peytr dio un brinco. Había estado mirando a Rose con la mente en blanco, confuso.

—¿La… verdad, capitán?

—¡Por los dioses de la muerte, muchacho, la verdad!

—Pues… que me gusta, señor. Siempre me ha gustado. Desde que era pequeño.

Rose le miró muy serio y asintió. Con mucho cuidado, el capitán depositó aquella pulpa jugosa en las manos del grumete. Luego, volviéndose para enfrentarse de nuevo a la muchedumbre, levantó su pegajoso puño por delante de su rostro y aspiró por la nariz de manera exagerada.

—La fruta de goma permitió que los suyos no muriesen de hambre en el transcurso de las nueve hambrunas registradas en los libros —dijo, señalando al tiznado—. Le gusta, ¿lo han oído? Cuando es lo único que se tiene, acaba por gustarle a uno. ¡Por eso está vivo! ¡Cómasela, Peytr! ¡Enséñenos como se hace en Ibithraéd!

Por la manera en que aquel chico se la comía, daba la impresión de llevar varios días entrenándose. Clavó los dedos con fuerza en la fruta y la perforó con la boca, mordiendo, arrancando, tragando y haciendo un alto para limpiarse la barbilla con la manga de la camisa. Era sorprendente lo deprisa que iba menguando la fruta.

—¡Cómetela! ¡Cómetela! —La cantinela comenzó entre las filas de los tiznados, para ser repetida después por los demás miembros de la tripulación. Peytr se adaptó a su ritmo y engulló más deprisa, casi sin tiempo para respirar.

—Los frutos del koy que cultivamos en Sollochstal son más sabrosos —comentó Neeps.

—Oh, cierra la boca —replicó Pazel.

En menos de cinco minutos, un Peytr manchado de pulpa había completado su misión, y casi todas las gargantas del Chathrand rugían para expresar su aprobación. Los miró a todos con una mueca desmañada. Rose agitó una mano para señalar el hueso del fruto, y la otra para reclamar nuevamente silencio.

El hueso era del mismo color escarlata que la corteza. Rose lo mantuvo en alto. Aunque su rostro no mostrase alegría ni ira, sus ojos seguían relampagueando.

—Esto también es esperanza, muchachos —dijo, alargando su mano hacia ellos—. Esperanza cuando el trago amargo ha pasado, esperanza cuando todo ha terminado. El tipo de esperanza que plantan en el suelo agradecido y que riegan con agua clara año tras año. Permítanme que un isleño les diga lo siguiente: los árboles de la fruta de goma son cosas agradecidas que dan una sombra agradable y flores olorosas en primavera. Ese tipo de esperanza es la que debemos buscar a partir de ahora, siempre que, tal y como creo, seamos fuertes y listos, porque creo que somos la tripulación más fuerte y lista de la historia de este buque, que es el más imponente de todos. Pero si se hacen débiles soñando con ese otro tipo de esperanza… entonces nunca lo conseguiremos.

Cerró la mano alrededor del hueso.

—Entraremos en el Nelluroq para hacer un viaje de destrucción y de muerte —dijo muy tranquilo—. Algunos de nosotros perecerán. Es evidente que todos estamos expuestos a eso. Pero, mientras se cuenten entre los vivos, quédense con este pensamiento: Nadie, excepto yo, podrá darles esta pequeña semilla. Y aunque algunos mientan al afirmar lo contrario, seguirán sabiendo que les he dicho la verdad. Rompan filas.

Seis fuertes campanadas: las once de la mañana. Abajo, en la cubierta de literas, Pazel y Neeps ayudaban a los demás grumetes a reparar las grietas, metiendo estopa de calafatear (trozos de sogas viejas que estaban recubiertas de brea) en las pequeñas rendijas de las planchas, para luego aplicar una capa de brea caliente que las sellase y protegiese contra la humedad y el deterioro. Las rendijas eran tan estrechas que solo con martillo y escoplo podía meterse la estopa por ellas. Era algo necesario, porque, sin aquellos tiernos cuidados, las planchas dejarían pasar agua al poco tiempo: siempre que Pazel lamía una vieja grieta calafateada, le sabía a sal, debido al agua de mar que intentaba colarse por ella. El trabajo era interminable: introducir la estopa a martillazos, aplicar un brochazo de brea caliente, borrar la marca de la tiza que indicaba la parte a reparar y convencer a tu compañero para que te eche una mano cuando el brazo se te cansa o cuando los humos de la brea te dejan demasiado atontado para apuntar bien. Subir y bajar escaleras. Recorrer arriba y abajo la interminable curvatura del casco. Cuatro veces al año durante seiscientos años, y seguir haciéndolo en la actualidad.

—Ese taimado, astuto, escurridizo y viejo animal —decía Pazel mientras le daba al martillo— ha vuelto a meterse a la tripulación en el bolsillo, ¿no te parece?

—Es un mentiroso muy hábil —concedió Neeps, que aplicaba un brochazo de brea caliente a la hendidura que Pazel acababa de tapar.

—Es un monstruo —dijo Pazel—. Tener a un ixchel encerrado en su escritorio y sacarlo solo para que cate su comida, por si está envenenada. Ahora que lo pienso, es posible que ordenara a Swellows matar a Reyast.

—Pobre Reyast —dijo Neeps, acordándose de aquel tiznado amable que tartamudeaba—. Seguro que ahora estaría a nuestro lado. De hecho lo estuvo, aunque por muy poco tiempo. Pero permíteme que te diga una cosa acerca de las mentiras, Pazel. Las mejores, esas que todos se creen, son las que encierran una pizca de verdad. Fíjate en el capitán Rose, cuando asegura que solo él puede darnos esperanza. Es como las golosinas que se le dan a un perro. Lo único cierto es que es el único de nosotros que entró con un buque en el Mar que Gobierna. No lo atravesó, sino que tonteó con él y vivió para contarlo.

—¿Y eso qué importa? —Pazel le replicaba—. Hay una infinidad de buques que efectuaron pequeñas incursiones en el Nelluroq con buen tiempo. ¿Cómo sabemos que Rose consiguió hacer más que ellos?

—El Emperador debe de pensar que sí lo hizo —dijo Neeps—, porque, en caso contrario, hubiese puesto a otro al mando. ¿Ya se te ha cansado el brazo?

—Todavía no.

A Pazel le gustaba darle al escoplo con el martillo, porque se imaginaba que el cráneo de Jervik estaba más abajo. Y el olor de la brea le recordaba a los pinos de las Tierras Altas de Chereste durante el verano, hacía de aquello mucho tiempo. A su lado, la pared siseaba como la panceta frita a cada brochazo que le daba Neeps.

—Te gustaba, ¿verdad? —dijo Pazel con una sonrisita.

Neeps parpadeó al mirarle.

—¿Quién, Marila? —preguntó, ruborizándose—. No seas burro, compañero, si apenas hablé con ella. Solo pensaba que me hubiera gustado tenerla a mano, eso es todo. Seguro que la tuve a tiro en la Costa Encantada.

—Parecía muy inteligente —aventuró Pazel.

—Solo era una chica de pueblo. —Neeps se encogió de hombros—. Seguro que fue a la escuela menos que yo.

La voz de Neeps acusaba una nota de amargura. Pazel se quedó mirando a la pared para ocultar lo incómodo que se sentía. Se quedó con las ganas de decirle que uno puede ser inteligente sin haber ido a la escuela. ¿Cómo le habría sentado eso a Neeps al escucharlo por boca de quien, además de ir a una escuela de ciudad, era el protegido de Ignus Chadfallow?

No, no podía decirle eso. Pero antes de que pudiese dar con la manera de romper aquel silencio, este se vio roto por una pareja de tiznados que llegaban de babor. Los hermanos Swift y Saroo eran llamados «los yóqueys», porque afirmaban ser grandes jinetes. Eran unos chicos ágiles, tranquilos y de mirada penetrante. Corría el rumor de que su padre, al parecer un cuatrero de Uthurpe, había muerto de un flechazo cuando montaba una yegua robada.

—Dejadnos los trastos —dijo Swift—. Venimos a relevaros, órdenes de Uskins. Os buscan arriba, enseguida.

—¿Que Uskins nos busca? —preguntó Pazel con un gemido.

—No exactamente él —contestó Saroo.

—Entonces, ¿quién nos busca? —Neeps acabó de dar el último brochazo de brea hirviente.

—Oggosk —respondió Saroo, que se le había acercado un poco más—. La noble dama Oggosk. Quiere veros en su cabina. Uskins solo ha pasado la voz.

Pazel y Neeps se miraron sorprendidos.

—¿Oggosk? ¿Qué podrá querer de nosotros? —preguntó Pazel.

Los yóqueys se encogieron de hombros, dando a entender que lo ignoraban.

—No le hagáis esperar —les aconsejó Swift—. Una sola mirada obscena de esa bruja podría matar a un búfalo.

Pazel y Neeps les entregaron sus utensilios. Pero, cuando apenas acababan de dar media vuelta para irse, escucharon unos gritos en el compartimento contiguo.

—¡Devuélveme esa maldita cosa, Coxilrane!

—¡No puedo, señor, no puedo!

—¡Te mandaré volando a Bodendel! ¡Es mía!

A todo lo largo del pasillo, los grumetes dejaban de trabajar. Las voces se acercaron. De repente, Buscapié Frix entró al galope en el compartimento; muy asustado, con la larga barba ondeando al viento por la prisa y un cuaderno de notas bajo el brazo. Tras él llegó Fiffengurt, descalzo y colorado por lo furioso que estaba, agitando los puños por encima de la cabeza.

—¡Ladrón, ladrón! —exclamó, rugiendo—. ¡Te arrancaré de cuajo los pelos de esa maldita barba tuya!

Frix debía de habérselo tomado en serio, porque corría como si en ello le fuese la vida. Pero al acercarse a Pazel dio un traspié. Y al extender los brazos para recobrar el equilibrio, una de sus manos fue a parar al sitio de la pared que Neeps acababa de repasar con brea. Entonces se escuchó un siseo. Frix gritó, el cuaderno que se le acababa de caer se deslizó por la cubierta… y se detuvo a los pies del señor Uskins, que acababa de entrar en el pasillo por el otro extremo.

—¿Qué es todo esto, segundo oficial? —preguntó de repente.

—Mi… ma… no.

Uskins recogió el cuaderno y lo examinó, mosqueado.

—¡No se entrometa, Uskins! —exclamó Fiffengurt, que recortaba distancias.

Uskins dio la espalda al intendente.

—¿Señor Frix? —preguntó.

—Es su d… diario privado, señor —dijo Frix, que seguía asustado—. Sin que yo pueda decirle cómo, el capitán Rose conocía su existencia. Me mandó que lo cogiera de su camarote… ¡a mí nunca se me hubiese ocurrido, señor Fiffengurt! ¡Fíjese, si hasta me dejó la llave maestra! ¡Ay!

Como Frix acababa de soltar la llave y se agachaba para recogerla, Fiffengurt propinó una patada a aquel trasero que acababa de ofrecerse a su vista y luego se acercó a Uskins para coger el cuaderno. Uskins le ignoró. Había abierto el diario y hojeaba sus páginas, escritas con tinta azul.

—Debe de tener doscientas páginas —comentó—. Ha estado muy atareado, intendente.

—Eso no es algo que le incumba —dijo Fiffengurt—. Démelo.

—No creo que nunca la haya echado tanto de menos. —Uskins leía en voz alta con una especie de reconocimiento fingido—. Todas las bellezas de este mundo son polvo sin mi Annabel.

—¡Demonio!

Fiffengurt se echó hacia delante para rescatar su propiedad, pero Uskins se interpuso entre el diario y el intendente. Le faltaba muy poco para echarse a reír.

—Siga así, Fiffengurt —dijo—, y haré todo lo posible para que este diario llegue al capitán.

—¡Pero si es de mi propiedad! —exclamó Fiffengurt.

Uskins le miró sin esconder su malicia.

—No sabe, Fiffengurt, lo que me agrada oírle decir eso. Primero, porque usted será el responsable de cualquier asunto de libelo o de amotinamiento que yo encuentre en estas páginas.

—¿Qué usted encuentre? —dijo Neeps.

—Y segundo —prosiguió Uskins—, porque escribir un diario es un crimen en sí mismo. —Se movía en círculo, manteniendo apartado al intendente con una mano y agitando el cuaderno con la otra por encima de su cabeza—. Exceptuando las cartas que escriba a su casa, todo lo demás es propiedad de la Compañía de Armadores del Chathrand. Es la ley imperial, Fiffengurt. Ya veremos qué castigo le impone el capitán… ¡Ay!

Pazel, que se había arrastrado por el suelo para llegar hasta él sin que le viera, intentaba quitarle el diario. Como Uskins estaba desprevenido, tropezó con el cubo de la brea, que se vertió por toda la cubierta, llenándola de pringue. Pero no soltó el cuaderno. Furioso, empujó a Pazel con un hombro y lo lanzó contra la pared, mientras Neeps y Fiffengurt intentaban quitarle el diario.

—¡El candil! ¡El candil! —exclamaron los demás grumetes.

Fiffengurt levantó la vista y lo vio: Uskins debía de haber golpeado el candil al mover con fuerza el cuaderno. La clavija de donde colgaba se había aflojado, y parecía a punto de ceder en cualquier momento. Aunque las lámparas de aceite de morsa fuesen muy resistentes, no eran indestructibles, y la idea de un incendio en un pasillo encalado con brea inflamable era demasiado siniestra. Fiffengurt olvidó su diario y agarró el candil con ambas manos.

Uskins dio un tirón muy fuerte con un requiebro de su cuerpo. Como Pazel y Neeps no lo soltaron, el diario se desencuadernó por el lomo. Hombre y chicos cayeron cada uno por su lado, agarrando las mitades que les habían tocado en suerte.

El primer oficial miró la que tenía, y con una tijereta de piernas se puso en pie y echó a correr por el pasillo, dejando a su paso las huellas de sus botas manchadas de brea.

—Ese cerdo se lo ha llevado casi todo —dijo Neeps mientras pasaba las mutiladas páginas—. Aquí solo queda la mitad que estaba en blanco.

—¿Os habéis hecho daño, chicos?

Aunque afirmaron estar bien, Fiffengurt les echó un vistazo para asegurarse, pero caminando despacio, como si estuviese aturdido. De las doscientas páginas escritas solo se había quedado con tres.

—Lo siento, señor Fiffengurt —dijo Pazel.

El intendente miró las hojas estropeadas, como esperando a que se multiplicaran. Luego apretó mandíbulas y dientes, y sus manos temblaron. Los tiznados retrocedieron, arrastrando los pies. Fiffengurt se dio media vuelta y exclamó con voz tonante:

—¡Uskins! ¡Tu madre fue una puta de callejón, leprosa y sin tetas, a la que se follaban los perros!

Por motivos que nadie comprendía del todo, Oggosk, decimoctava duquesa de Tiroshi, había instalado sus aposentos en una pequeña habitación situada en el castillo de proa, entre la herrería y las jaulas de las gallinas.

Aquel camarote era suyo desde hacía un cuarto de siglo, desde el primer viaje que hiciera en compañía del capitán Rose. Cuando este se vio obligado a resignar su capitanía en el año 929, Oggosk lo abandonó, pero no sin antes cumplir la hazaña de marcar con tiza un extraño signo en su puerta. Según la leyenda que circulaba entre los tiznados, desde aquel día nadie había puesto un pie en el camarote sin sufrir luego, según las diferentes versiones de dicha leyenda, escalofríos, forúnculos o verrugas, o sin cantar después insoportables canciones religiosas. Pero nada de todo aquello había podido demostrarse. Lo único cierto era que aquel camarote se había mantenido intacto durante doce años, hasta que ella y Rose regresaron triunfales al Chathrand.

El color azul de la puerta era el mismo que el de los huevos de petirrojo: extraña elección para una mujer a la que temían todos los del buque. Pazel tuvo tiempo de pensar en aquella rareza durante unos minutos, porque Oggosk les hacía esperar.

—No deberíamos haber venido —dijo Neeps—. Hemos dejado el servicio activo; no deberíamos brincar cuando Uskins nos lo ordene.

—No seas tonto, compañero —replicó Pazel—. Aunque ya no seamos grumetes, puedo asegurarte, por el Pozo de Fuego, que tampoco somos los invitados de Rose. Así que, si nos obligan a trabajar más, lo mejor será achantarse. Si a Rose se le pasara por la cabeza que no servimos para nada, nos arrojaría a la cubierta intermedia con el resto de esos pobres miserables y solo nos dejaría asomar la cabeza.

—Estoy muerto de hambre —dijo Neeps con un gruñido—. Cuando terminemos con esto, iremos a ver a Teggatz para que nos dé algo de comer. Nos estamos saltando la comida.

—Tu estómago gruñe como un perro callejero. —Pazel sonreía.

—Solo quiero tener fuerzas para la clase de lucha, eso es todo —dijo Neeps.

—Hay una cosa que hacer antes de la comida —dijo Pazel, cambiando súbitamente de humor—. Seguirle la pista a Greysan Fulbreech —miró nervioso a su alrededor y luego añadió en voz baja—: En cuanto Talturi quede atrás, Thasha dejará de esconderse.

—¿Sí?

—Neeps, si Fulbreech tiene algo que contar (aunque sea desagradable) de su padre, nosotros debemos saberlo antes, para que ella no se entere de repente.

—Tienes toda la razón —dijo Neeps. Entonces comenzó a sonar la campana del buque. Cuando hubo terminado, Neeps dio un pisotón en el suelo—. ¡Maldición, ocho campanadas! ¡Por los Nueve Pozos!, ¿dónde se habrá metido esa vieja bru…?

El picaporte chirrió. La puerta azul se abrió por completo, y un olor pungente fue al encuentro de sus fosas nasales: a incienso, jengibre, sudor rancio y flores marchitas.

—Adelante, monitos —dijo la aristócrata desde las sombras.

Entraron. Tras apartar, aunque no sin dificultad, una vieja cortina de batik, se toparon con la duquesa, que ocupaba una silla llena de cojines situada junto a la pared del fondo, así como con su enorme gata, Sniraga, que remoloneaba a su lado, meneando su rabo pelirrojo como si fuera una serpiente. La luz era escasa: aunque no ardía ningún candil, el tragaluz, un vidrio cuadrado de quince centímetros de lado situado en el techo, dejaba pasar la luz del sol que se colaba por la cubierta.

—Cerrad la puerta al entrar —añadió Oggosk— y sentaos.

Muy bien, pero ¿dónde? El pequeño camarote estaba lleno a rebosar con todo tipo de chismes ridículos. Los hombros de los chicos chocaron entre sí mientras recogían cajas, escabeles, estuches para pergaminos, botellas que aún tenían líquido y su correspondiente tapón, parasoles viejos, cajas de abalorios y de cigarros, manojos de hierbas secas que bailoteaban, extrañas estatuillas de animales. Era difícil descubrir dónde dormía Oggosk, porque los muebles estaban cubiertos de chales, capotes de marinero y enormes libros ennegrecidos por el tiempo.

Literalmente hablando, no había ni un sitio libre, excepto la estrecha senda que iba desde la silla de Oggosk hasta la puerta. Por eso mismo, cuando la vieja dama les indicó con un gesto impaciente que se sentasen, la obedecieron al instante.

—¿Habéis oído hablar en Simja de un ave mensajera? —preguntó de sopetón.

—¿Una que trascendió? —preguntó Pazel a su vez.

—Así es.

—Yo sí —respondió Neeps—, ¿qué le pasa?

—¿Conocéis la historia del Jardín de la Felicidad?

Pazel suspiró antes de contestar.

—Cualquiera que haya crecido en Arqual o cerca de ella no ha tenido más remedio que oír ese cuento estúpido[6].

—En el palacio del gobernador de Ormael —dijo Oggosk— había un pavo real que lisonjeaba a su descerebrada esposa. «Oh, santa dama», siempre se refería a ella de esa manera. Y uno de los animales del señor Latzlo, un comehormigas escalador, tenía la mirada asustada que suelen poner antes de trascender. Aquel animal hubiera debido quedarse en Simja… porque ¿dónde va a encontrar uno hormigas en el Mar que Gobierna? Pero, al parecer, la orden de Sandor Ott de que nadie saliese del buque se aplicó también a los animales. Quizá, a fin de cuentas, tuviese razón.

Los dos chicos intercambiaron entre sí una mirada de impaciencia.

—Ese hombre odioso dijo algo acerca de vender su comehormigas —proseguía ella—, como si no le importase su bienestar, como si fuese una mercancía de taxidermista… sin sangre, sin alma, disecada.

—Pues es lo mismo que los arqualíes hacen con los esclavos. —Pazel no pudo privarse de hacer aquel comentario.

—Así es —concedió Oggosk—. Aunque la prohibición de la esclavitud, que es ley en Etherhorde, se extenderá pronto a otros territorios.

—¿Pronto? —Neeps se reía por lo bajo.

De improviso, aquella mujer mayor los miró fijamente.

—Estábamos hablando del fenómeno de la trascendencia —puntualizó—. Pensad, chicos, que apareció hace once siglos. Al principio solo trascendieron unos pocos cientos de animales. En los últimos cuarenta años esta cifra ha crecido, y la velocidad a que trascienden sigue aumentando.

—Eso lo comprendemos —dijo Pazel—, pero ¿qué tiene que ver con nosotros?

—Intenta pensar antes de hablar —replicó Oggosk—. ¿Qué sucedió hace cuarenta años?

—Que terminó la Gran Guerra —contestó Neeps.

—¿Y?

—Que los mzithriníes empujaron a los seguidores del Shaggat hasta Gurishal —dijo Pazel— y que Arqual hizo prisionero en secreto al Shaggat.

—Sí, sí, ¿y?

—El Lobo Rojo —contestó Pazel—. El Lobo Rojo cayó al mar.

—Con la Piedra de Nil en su interior —dijo Oggosk—. Precisamente. El Shaggat Ness, azuzado por Arunis, despilfarró su último potencial militar en una incursión suicida contra Babqri, la capital de los mzithriníes. Robó el Lobo de la Ciudadela de Hing, pero los mzithriníes hicieron astillas la mayor parte de sus buques. Aun así, el Shaggat logró huir con el Lobo, llegando a la Costa Encantada antes de que hundiésemos su buque. A partir de entonces, la Piedra de Nil comenzó a desperezarse.

»Daos cuenta de que la Ciudadela era un recipiente de contención de la Piedra… una protección contra su maldad, lo mismo que el Lobo Rojo. La mitad de esa protección desapareció cuando el Shaggat saqueó la Ciudadela. La otra mitad lo hizo cuando el Lobo Rojo fue fundido.

—¡Así que la Piedra de Nil es la causa de que todos esos animales hayan trascendido! —exclamó Neeps.

—En efecto, el poder de la Piedra de Nil —dijo Oggosk—; pero el hechizo fue realizado por una persona viva. —Sus labios se convirtieron en una fina línea recta mientras estudiaba a los dos chicos, como si le incomodase revelarles nada más. Y, tras unos instantes, añadió—: Más allá de este mundo y de sus cielos, en la corte de Rin, si preferís esta expresión, todos discutían acerca del mundo de la consciencia. «¿La inteligencia es algo bueno? ¿Para qué sirve? ¿Estaría mejor Alifros sin ella?». Y como la contestación a esta última pregunta fue «no», entonces se preguntaron: «¿Qué tipo de criaturas podrán tener ese tipo de mente que llamamos trascendida?». Y el debate prosiguió.

»Pero hace varios siglos, una maga que comenzaba su carrera decidió tomar cartas en el asunto. Los demás magos y videntes de Alifros se opusieron a ella… pero, como tenía la Piedra de Nil, ni se preocupó por ellos. Es posible que Ramachni os hablara de esa maga; seguro que sí se lo comentó a Thasha. Se llamaba Erithusmé.

—Nos habló de ella —dijo Pazel—. Nos dijo que era la mayor maga que había existido desde la Tormenta Mundial.

—Nadie lo puede negar —dijo Oggosk—. Restableció muchas tierras devastadas por la Tormenta, alejó de tierra firme el Vórtice del Nelluroq y encadenó a los señores de los demonios. Pero Erithusmé sufría una maldición, porque su poder le venía de la Piedra de Nil. Fue el primer ser que pudo servirse de ella en mil doscientos años, algo que nadie consiguió después. Su valentía lo hizo posible, porque Erithusmé había nacido sin saber lo que era el miedo y, como bien sabéis, la Piedra de Nil se sirve del miedo para matar. Sin la Piedra, sus poderes mágicos habrían sido irrelevantes. Con ella, cambió el curso del mundo… y creo que no para mejor.

—¿Nos está diciendo que era una mujer malvada? —preguntó Pazel.

—Solo estoy diciendo que dependía de la Piedra —contestó Oggosk—, y que la Piedra es la maldad en estado puro: un fragmento coagulado de maldad infernal que el mundo de los muertos lanzó como un escupitajo a Alifros. Pero ella nunca dejó que la Piedra la dominase, como hicieron los Príncipes Caídos de antaño. Ella era fuerte. Pero ningún mago es lo suficientemente fuerte para detener los efectos colaterales que crea el empleo de la Piedra. Todos los milagros que hizo tuvieron un precio que pagar. Solo después de encadenar a los señores de los demonios supo que en la naturaleza de estos estaba el devorar a los demonios de rango inferior, de suerte que estos últimos proliferaron como las setas. Y aunque sumiera al Vórtice en las profundidades del Mar que Gobierna, el hechizo que lo llevó hasta allí tenía el doble de energía que el propio Vórtice.

—Y la trascendencia…

—La trascendencia, claro. Fue el último gran empeño de Erithusmé. Observó los sufrimientos del mundo, la violencia y la avaricia que lo dominaban, el modo en que Alifros se infligía dolor a sí misma, y decidió que todo aquello se debía a la falta de reflexión. Así que decidió que el remedio debía consistir en pensar más y en que hubiese más gente que lo hiciera. Lo preparó en secreto durante mucho tiempo, porque tenía que ser la mayor hazaña que hiciese en su vida. Y cuando estuvo preparada, cogió la Piedra con una mano y lanzó el Hechizo de Trascendencia.

»Se extendió por Alifros como una llama. En todas partes, la conciencia comenzó a aflorar en los animales. No tardaron en aprender idiomas, en exigir derechos, en luchar por su vida y su territorio. Pero el hechizo no se detuvo en los animales. Hubo agitación entre las criaturas más inferiores, un asomo de pensamiento en algunas montañas, conciencia en las corrientes de los ríos, contemplación en los cantos rodados y en las antiguas encinas. Su idea consistía en que todo lo que hay en el mundo hablase al hombre y le ayudase, para que él comprendiera sus errores y acabase con sus saqueos, de suerte que al final pudiera vivir en equilibrio con todo lo que constituía Alifros. Ella pensaba que se conseguiría el Paraíso cuando toda la Creación pudiese hablar.

»Pero la Piedra de Nil pensaba de otra manera. En vez de crear un Jardín de Felicidad, el Hechizo de Trascendencia sumió a toda Alifros en una pesadilla. ¡Los efectos colaterales de los que antes hablaba! ¡Los monstruos y las enfermedades camparon por toda Alifros! La fiebre parlante es un buen ejemplo, pero no el peor. ¿Qué pensaría una montaña si un mago la despertase de su plácida modorra? Seguro que nada bueno, os lo aseguro.

Pazel se removió, inquieto. La mirada de Oggosk siempre le ponía nervioso.

—¿Y Erithusmé no pudo anular simplemente el hechizo?

—Es evidente que no —respondió Oggosk—. Su dominio de la Piedra no era completo… de otro modo, no hubiese pasado el resto de su vida intentando librarse de ella. No, ella se fue, mientras que el Hechizo de Trascendencia sigue. Y seguirá, con toda su gloria y su perversión, mientras la Piedra de Nil le proporcione la fuerza que necesita. Al destruir el Lobo Rojo, el hechizo recobró todo su poder y ahora nos amenaza de muerte a todos.

Su gata, que estaba detrás de Pazel, bufó de repente. Neeps gritó mientras se cogía un brazo. El codo mostraba un arañazo bastante profundo.

—¡Maldito animal! —exclamó Neeps—. ¿Por qué me ha atacado? ¡Si ni siquiera lo he mirado!

—Estabas demasiado distraído —dijo Oggosk—. Pero ya termino… porque ahora, para que podáis digerir mejor lo que os he contado, llega la moraleja. El universo posee una textura, una urdimbre. No puede ser remendada cosiendo al azar unos hilos con otros o tirando de algunos de ellos, sobre todo si la mano que tira es la de un ignorante. El desastre sería el único resultado de tamaña intromisión.

La sangre se escurría por los dedos de Neeps. Pazel estaba rabioso.

—¿Y para esto nos ha hecho venir? —preguntó—. ¿Para darnos una clase sobre la intromisión y para que su maldita mascota nos ataque?

Oggosk los estudió con el desdén del joyero que contemplase una baratija hecha con diamantes de imitación y vidrio, y dijo:

—No sois tontos. Me refiero a que no sois unos lerdos que se abandonan a su desesperanza.

—Pues muchísimas gracias —dijo Pazel.

—Desafortunadamente, vuestras bufonadas os impiden recordarlo en ocasiones.

—¿Bufonadas? —preguntó Neeps—. ¿Qué es eso?

Pazel observó que los ojos de la bruja miraban fijamente una de sus manos… la izquierda, adonde había ido a parar la quemadura del Lobo Rojo. Aquellos ojos se desplazaron hasta Neeps con un interés nuevo. Aquel chico bajito tenía la misma cicatriz en una muñeca.

—Son bufonadas, Neeps —el enfado de Pazel iba en aumento—, el quemarnos con hierro fundido. También el impedir que Syrarys siguiese envenenando al padre de Thasha.

—Ah, eso —dijo Neeps—, ya no me acordaba. Y sacar a Hercól de aquel hospital para pobres antes de que se le pudriese la pierna. Y desenmascarar a Sandor Ott.

—E impedir que Arunis y su Shaggat emplearan la Piedra.

—Y cobijar a los ixchels —dijo la duquesa Oggosk.

Pazel tardó una fracción de segundo en descubrir que su rostro acababa de traicionarle. El brinco que dio fue todo lo que Oggosk necesitaba para saber que era culpable. La risa de aquella mujer no encerraba el regocijo hiriente que acostumbraba: era una simple risotada llena de amargura. Levantó un dedo engarabitado y señaló con él a los chicos.

—¿Dónde quedarán vuestros excelsos sueños de detener a Arunis, de impedir esta guerra definitiva entre Arqual y la abominación mzithriní, de poner para siempre la Piedra de Nil fuera del alcance del mal… cuando los zancudos hagan lo que llevan haciendo durante siglos, sin excepción alguna? ¿Qué diréis cuando vuestra Diadrelu regrese para escupiros en la cara y reírse, mientras el mar reclama al Gran Buque por los mil agujeros secretos que ellos habrán perforado?

En aquel momento, Pazel se sentía tan asustado como molesto. ¿Cómo diablos conoce el nombre de Dri?

—No sé qué es usted… —comenzó a decir, pero Oggosk le interrumpió sin andarse con remilgos.

—Mi tiempo es precioso, algo que la gente de dieciséis años no puede ni comprender. Así que no lo malgastéis. Lo sé todo de la Casa de Ixphir y de la fortaleza que los zancudos han levantado en la cubierta intermedia. Lo sé todo de Diadrelu y del envidioso de Taliktrum, que es su sobrino e hijo del finado señor Talag. ¡Dejad de mover la cabeza! Mirad esto, golfillos mentirosos.

Entonces se volvió hacia un lado para coger algo de una pequeña estantería. De entre la confusión de frascos, cucharas torcidas y ajorcas, sacó una cajita de madera que entregó a Pazel con un leve movimiento de torsión de su muñeca.

Algo bailoteaba dentro de la cajita. Pazel miró con algo de miedo a Oggosk, soltó el cierre y levantó la tapa. Dentro había dos zapatos muy gastados de suela blanda, que apenas medían dos centímetros de longitud.

—Son de Talag —dijo la anciana—. Sniraga me trajo su cuerpo tras matarlo, supongo que con sus garras. Luego vino a verme otro zancudo para pedírmelo. Yo se lo entregué a cambio de que me dijera ciertas cosas.

—¿Y por qué no se lo contó al capitán, si es que tanto le asustan los ixchels? —preguntó Pazel.

—Yo cuento lo que quiero —Oggosk le miraba muy seria—, cuando yo quiero.

—De acuerdo —dijo Neeps, que parecía más enfadado que el propio Pazel—. Nosotros nos arriesgamos. Usted solo grazna para quejarse de lo mal que hacemos las cosas, mientras apila historias, zapatos y cosas de las que reírse. Su gata sale para robar y matar, y usted se sienta aquí como un budín de ciruelas…

—Ten cuidado —replicó Oggosk—. He matado a gente más joven que tú.

—Arriesgamos la vida para luchar contra Arunis, Ott y ese viejo carnicero loco de usted que es capitán…

—¡Silencio! —Oggosk le cortó en seco. Por primera vez parecía muy furiosa—. ¡Insulta otra vez a Nilus Rose y sabrás de lo que son capaces estos viejos huesos míos!

Pazel puso una mano conciliadora en el brazo de Neeps, que se limitó a encogerse de hombros. Se puso de pie, algo que nunca conseguía hacerle parecer más convincente.

—No me asusta, vieja bruja parlanchina.

Pazel se levantó de un salto, interponiéndose entre Neeps y Oggosk. La bruja se levantó a duras penas de su silla. Sus relucientes ojos de color azul claro no mostraban piedad.

—Deberías temer, Neeparvasi Undrabust —dijo—, lo que pueda hacer, y más, incluso, lo que podría querer olvidar.

—Sal de aquí, Neeps —imploró Pazel, empujando hacia la puerta a su amigo—. ¡Ya me ocuparé yo de todo esto! ¡Sal!

Aunque Neeps protestara, Pazel se mostró inflexible. Finalmente, un enfurecido Neeps salió por la puerta, cerrándola tras de sí con tanta fuerza que todas las gallinas cacarearon.

—Es un prodigio que ese chico haya conseguido llegar a los dieciséis años —comentó Oggosk mientras volvía a sentarse en su silla—. Tienes unos amigos muy extraños, señor Pathkendle.

—Neeps es mi mejor amigo —dijo Pazel con frialdad.

—«Extraño» no es un término peyorativo, muchacho —dijo la anciana—. Por si te interesa, te diré que me gusta. Nosotras, las Hermanas de Lorg, admiramos la pureza entre otras virtudes, y a tu Neeps le rodea un aura de pureza… al menos en lo que concierne al orgullo. Pero, por supuesto que eso no quiere decir que no acabe matándolo. Lorg también enseña que hay que respetar al sebrothin, el que se condena a sí mismo. Y él es un magnífico ejemplo de esto último.

Se agachó ligeramente y levantó a Sniraga del suelo, que lanzó un débil gemido. La gata no tardó en ir a sus brazos.

—No está condenado —dijo Pazel, pensando que no tardaría en estar tan furioso como Neeps si ella seguía por aquel camino—. Aunque en ocasiones pierda la cabeza, bueno, pues para eso están los amigos… para acercarse y cogerle a uno. ¿No es lo que usted ha hecho siempre con el capitán?

Oggosk acarició a su gata mientras miraba intensamente a Pazel.

—Arunis tiene un Polylex —terminó por decir.

—¿Y qué? —dijo Pazel—. Todo el mundo tiene uno.

—Arunis —dijo la bruja, cada vez más enfadada— tiene un ejemplar de la decimotercera edición del Polylex.

Pazel se quedó sorprendido. ¡El libro prohibido! El mismo libro de magia que Thasha ocultaba en su camarote.

—¿Có… cómo lo adquirió? —preguntó en voz baja.

—Pues como cualquier otro comerciante, comprándolo —respondió Oggosk—. Entre las cosas que se compran y se venden, y las que no se pueden tener a ningún precio, se encuentra una tercera categoría: la de las cosas que parecen encontrarse fuera del alcance de cualquiera, pero que en ocasiones se pueden adquirir por un precio fenomenal. La edición decimotercera del Polylex pertenece a esta última. Arunis debió de contratar a alguien para que lo buscase… para que removiese el mundo en su búsqueda, porque solo un puñado de ejemplares consiguió sobrevivir a las hogueras de Magad III. Es una pena que apenas hagas inventario de lo que te rodea. Quien encontrase el libro que Arunis le encargó, tuvo que dárselo en Simja, delante de nuestras narices.

Pazel sintió que la ira volvía a dominarle, así que intentó evitarla.

—¿Y qué está haciendo con esa cosa?

—Pues lo mismo que hace Thasha —respondió Oggosk con una pizca de burla—. Leerla… noche tras noche, de manera febril. ¿Realmente necesitas que te diga lo que está buscando?

Pazel guardó silencio durante unos instantes y luego denegó con la cabeza, para decir finalmente:

—La Piedra de Nil. Quiere saber cómo usar la Piedra de Nil.

—Por supuesto que sí. Y ahí está explicado, señor Pathkendle. Oculto bajo ese mar lleno de pecios en letra impresa: metáforas, anfibologías y simple entretenimiento. El libro fue escrito por un editor loco, tu tocayo Pazel Doldur, que consideró que ningún campo del conocimiento era tan peligroso que no pudiese ser recogido en él. Y cuando Arunis lea la verdad, ya no nos necesitará. Se acercará al Shaggat y tocará la Piedra. En ese mismo instante seremos derrotados. Ramachni ya no le aterrorizará, y la pared que protege vuestros aposentos estallará como una pompa de jabón. El Shaggat volverá a respirar de nuevo, y Arunis se lo llevará a su regio hogar de Gurishal, montado en un caballo del viento o en un carro de los duendes marinos. Una vez allí, gracias a Sandor Ott, encontrará a sus adoradores sumidos en una febril expectación y preparados para la venganza. Y con la Piedra de Nil, ambos serán invencibles. Mzithrin caerá y, a su debido tiempo, Arqual y el este. En un plazo de veinte años a partir de ahora, los chicos de tu edad que vivan en Ormael y en Etherhorde rezarán a las estatuillas de esos lunáticos y marcharán en sus batallones.

—Le quitaremos el libro —la voz de Pazel parecía dominada por la urgencia—. Se lo quitaremos antes de que descubra cómo usar la Piedra.

Entre divertida y burlona, Oggosk abrió mucho los ojos.

—¿Que le quitaréis el libro? ¿El poderoso ormaelí y su amigo, el suicida? Es una idea magnífica. Llamaréis a su puerta y le diréis que os lo preste para leerlo por la noche. No, monito; no llamaréis a su puerta. Yo quiero algo más sencillo.

—¿Y qué puede ser?

—Que dejes de preocuparte por Thasha Isiq.

En aquella ocasión, el rostro de Pazel reveló claramente lo humillado y ofendido que se sentía.

—No estoy siendo rencorosa —dijo Oggosk—. El asunto es grave, tanto como pueda serlo el hecho de que Arunis tenga el Polylex. Además, las dos cosas conducen al mismo lugar.

—Aún no hemos entregado su cadáver, si es lo que usted…

—Thasha está en su habitación, tan viva como preocupada —dijo finalmente la bruja—. Y tú harás exactamente lo que te he dicho. Come con ella, conspira con ella, deja que ella y el tholjassano te enseñen a manejar una espada. Tontea con ella, si quieres. Sé por experiencia que eso es lo que les gusta a los jóvenes, aunque suponga arriesgarlo todo. Glah, es una tara indeleble de la humanidad para la que no hay cura bajo el Árbol del Cielo.

»Pero, chico, que esos besos tuyos sean tibios. No te enamores de ella. Ni dejes que ella se enamore de ti. Disfruta y, si te mira con ojos tiernos, ríete en su cara, o vete, o muéstrale cualquier otra forma de desprecio. ¿Me comprendes?

—Lo único que comprendo es que usted tiene una mente tan retorcida como enferma.

—Deberíamos haber traído más chicas a bordo —dijo Oggosk, sintiéndose ofendida—. Chicas de tu edad, me refiero. También hay unas cuantas mujeres entre los pasajeros, y, por su aspecto, algunas parecen tener experiencia. Incluso una o dos son atractivas.

—¡Adiós! —era todo lo que podía decir Pazel, que no disponía de un gran arsenal de invectivas. Se dirigió hacia la puerta. Se sentía muy mal, porque le parecía que aquella bruja no solo acababa de dejar al descubierto una parte secreta de él, sino que la había contaminado.

En cuanto comenzó a moverse, la voz de Oggosk le dejó helado:

—Solo te haré la siguiente advertencia, que tiene que ver con lo que acabo de decir respecto a Thasha: Si ella se enamora de ti, enviaré a Sniraga a las cubiertas inferiores del Chathrand para que me traiga un cadáver de ixchel que depositar a los pies de Rose. Cuando sepa que hay una «infestación», matará a todo el clan en cuestión de horas… y créeme si te digo que el capitán sabe cómo se hace.

—¿Sería capaz de matarlos a todos solo para castigarme? —Pazel hablaba sin volverse.

—Sí —respondió Oggosk—. No me importan las obligaciones que puedan imponernos los acontecimientos. Pero no tienen por qué morir. Podrás desembarcarlos en el próximo puerto al que lleguemos… siempre que recapacites y te comportes con Thasha como yo digo. No le des razones para amarte, y tus amigos ixchels podrán sobrevivir para rapiñar otro buque.

—¿Supone que voy a creerme que usted mantendrá el trato? —dijo Pazel.

—Solo te queda confiar en mí —se limitó a decir Oggosk—. Te haré una sugerencia: ¿Por qué no le cuentas a Thasha lo de esa duende del mar? Dile que sigues pensando en ella, que te fascina, que se te presenta en sueños. Y no estarías mintiendo, ¿qué te parece? ¡Pero no dejes que Thasha te toque en ese sitio! —Y señaló la clavícula de Pazel—. ¡Que Rin te ampare si le rompes el corazón a esa chica-duende del mar!

Estaba soñando. Ni siquiera Oggosk podía ser tan cruel y desalmada. Pero cuando ella volvió a hablar, su voz parecía mortalmente apurada.

—No fue agradable tener que apartar al almirante de la escena —dijo—. Así que, señor Pathkendle, no quieras compartir su destino. Lo que Thasha tiene que hacer, lo hará sin ayuda de nadie. Limítate a seguir sus pasos.

La mirada de Pazel volvió a encontrarse con la de la anciana. No había burla en ella, pero tampoco duda.

—Usted es odiosa —dijo él—. La odio con toda mi alma.

—Qué gracia, las almas son mi oficio —dijo Oggosk—. Vete.

CAPÍTULO 13 Ilusiones en Talturi

29 Teala 941
108.º día de navegación desde Etherhorde

Al honorable capitán Theimat Rose
Abadía de Northbeck, Isla Mereldín, Quezans del Sur

Querido señor,

Saludos cordiales de su único hijo[7]. Mientras escribo estas palabras, hacemos como mínimo catorce nudos, pues la galerna que nos empujó al salir de Simja aún sopla con rumbo sur-sudeste y aprovecha las cálidas corrientes de Bramian. Hemos dejado atrás el islote llamado la Gorra de la Muerte, una roca redonda que se halla cubierta por bosques de árboles que parecen palos, la cual, desde hace incontables años, la Marina de Arqual llenó con las calaveras de piratas, mercenarios y demás enemigos que tuvieron el atrevimiento de rebelarse contra la flota del Magad. Lo último que veremos de la civilización imperial.

Aún nos quedan unos cuantos días para llegar al Mar que Gobierna; según mis cálculos, nos dirigimos al oeste de las Quezans. En la cena de hoy beberé a su salud alzaré mi copa y la orientaré en la dirección donde usted se encuentra.

De hecho, me gustaría que la tormenta fuese un poco más fuerte. No solo para navegar más deprisa, sino para que los buques más pequeños no salieran de sus respectivos puertos. Ahora que hemos hecho en Talturi todo lo que había que hacer, lo importante es permanecer ocultos a todas las miradas. Y hasta no perdernos en la inmensidad del Nelu Peren, no podremos descartar algún encuentro. El pasado jueves divisamos un buque por el horizonte norte, pero estaba demasiado lejos para que pudiese contar nuestros mástiles y, menos aún, identificarnos. Mantuvimos la distancia hasta que anocheció. Después, al amanecer, dejamos de verlo a causa de la bruma que cubría el norte.

Si la mar hubiese estado más picada, la mascarada de Talturi habría sido más convincente. Ya sabe cómo es aquella isla: los marineros más valientes recorren su costa oeste, sobre todo los que zarpan de la ciudad-estado de Cueva Manturl. Pero su costa noreste es otro mundo: la gente obtusa que vive en ella recoge almejas y pesca en los arrecifes, siempre bajo el indeciso dominio de un necio bishwa que los entretiene levantando escolleras contra la enorme ola que nunca acaba por llegar. Ahí fue donde decidimos naufragar.

La bruma estuvo a punto de estropearlo todo… porque para entonces sí que queríamos que nos viesen. Afortunadamente, no llegó a Talturi hasta bien entrada la tarde, y, al final, incluso nos vino bien. Justo antes del anochecer nos hicimos notar por la costa norte y la aldea de los Tres Ríos todo lo que pudimos. Me aseguré de que nos vieran, porque, justo delante de su pequeño muelle, los saludé con uno de los cañones del castillo de proa. Aunque en el Gran Buque apenas nos enterásemos de la tormenta, esta prosiguió hasta que su flota pesquera regresó a casa con el rabo entre las piernas. Corrimos por delante del viento con demasiado velamen. Si algún marinero auténtico nos observaba, tuvo que llamarle la atención nuestro enloquecido palo de mesana, nuestro timón errático, nuestro descuido general (me costó mucho trabajo conseguir que los hombres se comportasen chapuceramente, porque eso iba en contra de sus instintos y de los míos). Lo peor de todo fue que nos desviamos hacia el este, derechos al arrecife de Talturi, como si no tuviéramos ni idea de su existencia e ignorásemos el repiqueteo de la boya de señalización. Los pescadores saltaban y gesticulaban, y uno o dos señalaron el peligro con una bandera roja. Los ignoramos y seguimos adelante.

Pero, en cuanto fue noche cerrada, viramos tres puntos a favor del viento, circunnavegamos el arrecife y nos escabullimos con el menor velamen que podíamos hacia Punta Octurl, que se encuentra en la parte más oriental de Talturi. Aunque el Bishwa haya dispuesto un faro en aquel sitio, su luz es poco potente y no consigue penetrar la niebla; solo la boya nos indicaba la distancia a la que estábamos del coral. No necesito explicarle que el peligro era real: no tenía sentido echar el ancla y, además, aún no estábamos ni a media legua de una pared submarina que habría desgarrado el casco del Chathrand como si se tratase de un buque corriente.

Viramos el Chathrand hacia el viento, arriando todo, excepto el juanete de proa, para tomar la dirección correcta y mantener al mínimo la deriva hacia la costa. Y entonces puse a trabajar a seiscientos hombres.

Ya habíamos subido de la bodega los restos del naufragio, tan vitales para nosotros que no escatimamos gastos: vergas destrozadas, fragmentos de mástiles y de bordas, puertas de camarotes con sus correspondientes rótulos de latón, cajas de cubertería, gilletes, barriles de agua, botellas de vino, salvavidas, una excelente réplica de la Chica Tonta (nuestro mascarón de proa), un elegante violonchelo arqualí, juguetes de los niños que viajan en primera clase, una lancha destrozada con las letras B. M. I. Chathrand en el escudete del timón… Todo era auténtico; incluso la brea de los cordajes destrozados era de la que usamos. A mi orden, los hombres abrieron las cajas, rajaron las arpilleras, cortaron las sogas que hasta entonces habían mantenido sujetos todos aquellos restos y los llevaron hasta las barandillas, de babor a estribor, de proa a popa. Padre, era un espectáculo irreal: nuestro Chathrand aún intacto, cubierto con los restos de su propio naufragio.

Entonces distribuimos los cadáveres de las víctimas fallecidas durante la matanza. Señor, debo decirle que muy pocas veces había visto a gente tan propensa al motín. Incluso aquel comerciante de pieles y despojos, el señor Latzlo (aunque la joven Lapadolma le hubiera despreciado, aún seguía pensando en ella), comentó la infamia que sería arrojar a nuestros marineros y soldados con los restos, sobre todo después de que hubiesen muerto defendiendo el buque. Es muy posible que Sandor Ott hubiera pensado aprovechar los cadáveres de algunos criminales, quizá los veinte que el gobernador de Ormael estaba a punto de ejecutar. Pero después de la violencia que le obligó a abandonar el palacio, el gobernador (demasiado necio para que pudiésemos confiarle cualquier detalle del Plan) dejó de cooperar. En cierto modo, hay que agradecerle a Arunis que matara a tantos de los nuestros: los cadáveres son imprescindibles en cualquier naufragio. El viejo Swellows, que sirvió con usted como grumete en el Indomable, se contaba entre ellos: hinchado y coloradote, con aspecto de borracho incluso después de muerto.

El hermano Bolutu rezó al lado de cada uno de los cadáveres y, tras hacer el signo del Árbol, envió sus espíritus al descanso eterno. Aquel gesto calmó a los hombres. Era la primera vez que hacía algo útil desde el comienzo del viaje.

Durante las dos horas siguientes nos mantuvimos al amparo de la oscuridad. El sonido de la boya se hacía cada vez más fuerte y cercano; todos los hombres que llenaban la cubierta escuchaban en silencio, sin apenas respirar. Estábamos a punto de situarnos a menos de medio kilómetro del arrecife.

Si pasaba un minuto más, abortaría la operación y saldríamos a toda vela. Entonces una débil luz barrió la oscuridad por encima del Chathrand. Era del faro: la niebla comenzaba a levantarse.

—¡Por la borda! —dije—. ¡Todo por la borda, fuera con toda esa patraña! ¡Pueden ver nuestras luces, así que apresúrense!

La verdad es que no grité, porque teníamos el viento detrás y mi voz habría llegado hasta la gente del faro. Pero mis oficiales repitieron la orden, y todos los hombres comenzaron a levantar los restos y a tirarlos al mar. La meticulosidad que Ott había puesto en los detalles era impecable, por no decir obsesiva: sacos de paja, ensilaje, plumas de gallina y otros restos, que se mecerían en lo alto de las olas, así como barriles de aceite de morsa y de trementina, que ensuciarían la costa de Talturi.

Arrojar los cadáveres fue más complicado, porque, a pesar de la bendición de Bolutu, tuvimos que arrancar a varios de ellos de los brazos de sus camaradas, que sollozaban como niños. No les ordené callar. Si aquellas voces llegaban a Talturi, mejor que mejor.

Acto seguido, apagamos todas las luces de a bordo, excepto las de posición del costado que estaba enfrente de la isla y algunos faroles. Teníamos cinco luces de posición: enormes armatostes fengas, diseñados para apagarse en cuanto su capuchón de cristal se rompiese. Con sumo cuidado, mis hombres las descolgaron de la arboladura y las bajaron, aún encendidas, hacia el mar. Quienes llevábamos los faroles corríamos y hacíamos eses, nos agachábamos y nos levantábamos: creo que el señor Uskins disfrutó bastante con el ejercicio.

Para entonces oíamos unas voces que nos llamaban desde Punta Octurl. Les respondimos con gritos, pitidos de silbato, desesperados toques a rebato de la campana del buque. Teggatz golpeaba un caldero con un cucharón de hierro. Alyash, el nuevo contramaestre, encendió una bengala y la lanzó al mar, donde cayó tras describir una curva llameante. Fiffengurt era el único de los oficiales que seguía callado y cruzado de brazos, como si aquella escena le ofendiese en demasía. Padre, sé lo que va a decir, que no le castigué lo suficiente, que no le enseñé a temer hasta la menor de mis miradas, hasta el menor displacer que me causaba. Mejor un hombre muerto que uno desobediente, etc. Pero todavía no puedo prescindir de Fiffengurt. Aunque él lo ignore, está a punto de traicionar a sus amigos. Es un hombre que tiene demasiado que perder.

Como la tormenta hacía que nos balanceásemos, una de las luces de posición se estrelló contra nuestro casco. Pero conseguimos que las demás se hundieran una tras otra, como si hubiésemos destrozado la quilla contra el arrecife y el agua nos inundase. Ordené a los hombres que habían cogido los faroles de la cubierta que se subiesen a los mástiles, pero solo a poca altura: serían los únicos supervivientes, como si intentasen mantener la cabeza fuera del agua. Luego apagamos los faroles uno tras otro. Agarré el que quedaba en el alcázar, lo llevé de un lado para otro y lo reventé. Mientras tanto, como a cubierto de la negrura impenetrable los hombres acababan de izar las velas mayores, viramos hacia el viento y salimos de allí.

—Mis felicitaciones, Nilus —dijo la noble dama Oggosk, que había estado aguantando la lluvia para no perderse el espectáculo—. Una vez más demuestras que naciste para embaucar. A mediados del otoño toda Etherhorde sabrá que el Gran Buque se hundió en Talturi. La noble dama Lapadolma morirá de un ataque al corazón. Ahora que lo pienso, se enterará de la muerte de su sobrina al mismo tiempo.

—Ella me quitó una vez el Chathrand —comenté yo—. Ahora yo les he quitado el buque a ella y a su maldita Compañía, para siempre.

Entonces apareció el fantasma. Aunque los labios de Oggosk siguieran moviéndose mientras ella parloteaba sin parar, yo no escuchaba su voz, sino otra que era tan fría como una tumba, absorto como estaba en la sombra que se me acercaba desde la arboladura.

—¡Para siempre! —susurró—. ¡La eternidad es una de tantas cosas de la negra inmensidad! Tú lo ignoras todo de ella, pero yo no. La conozco, Nilus Rose. Se abrió ante mí como la boca de una caverna. Me reclamó y me devoró.

A pesar de que el viento desgarrase sus ropas funerarias, la lluvia lo atravesaba, clara prueba, si hacemos caso al Polylex, de que los años que llevaba muerto eran menos que los que había vivido.

—Capitán Levirac —dije en voz alta, como si no sintiese su mano helada encima de mi corazón.

—¡Ya no! —exclamó con un siseo aquella cosa sin rostro—. Me ha sido vedado ese nombre, cualquier nombre; me quitaron mis nombres del mismo modo que yo te quitaré ahora los tuyos.

Pero, dijera lo que dijese, era Levirac. Su voz sibilante no había cambiado en cuarenta años, cuando capitaneaba el Chathrand y yo, el joven contable, aguardaba sus órdenes. Me pareció que aún podía distinguir el olor de sus dientes podridos, que habían llegado a tal estado por su manía de masticar constantemente caña de azúcar.

—Regresa a dondequiera que reposes y no me hagas más visitas —dije yo (porque uno nunca debe mostrarse débil ante un fantasma).

La cosa se puso a mi espalda. Podía escuchar su voz por encima de uno de mis hombros.

—Cuidado. Insultas a los muertos. Después de que a un muerto le hayan robado todo, aún le queda la dignidad. La que tú les robaste a tus marineros muertos, al servirte de sus cuerpos para dar vida a tu mentira.

—La mentira del Emperador —repliqué, pero el espíritu me agarró con sus garras, molesto por llevarle la contraria.

—Tú eres el artífice de este naufragio fingido, Rose; pero solo es un preludio, un ensayo de la muerte que aguarda al Chathrand, el buque que fue mío y de muchos otros, de todos los capitanes de la hermandad que perdura por los siglos. Hasta que tú, caído en desgracia, fuiste relevado de su mando, solo se causaba baja en ella al morir o al licenciarse con honores.

—¡Maldita sea tu lengua mentirosa! ¡Volvieron a dármelo!

—Solo por muy poco tiempo —dijo el fantasma—. ¿Ha llegado ya el que lo capitaneará después de ti?

Su insolencia me dejó atónito.

—¿Después de mí? ¡Fuera de aquí, vapor caduco, o haré que mi bruja te expulse con un hechizo de este buque!

Aquello asustó a Levirac, que se apartó unos pasos de mí. Cuando volvió a hablar, su voz parecía más tranquila.

—Llegará alguien para capitanear el Chathrand… pero tampoco lo mandará por mucho tiempo. Tú eres la maldición de este buque.

—Y tú un hedor mentiroso con forma de hombre. Demuestra que sabes algo. Dame un nombre.

El espíritu rio en sordina. Eché a andar hacia delante, y entonces, mezclado con el aliento que me echaba en el cogote, oí que le injuriaba a usted, señor, y a madre, con una mentira demasiado nociva para repetirla ahora. Me volví hacia él lleno de ira.

¡Menuda impresión! En su lugar se encontraba Thasha Isiq, viva, tan real como la mano que escribe estas palabras. Sus mastines la acompañaban; sostuvo mi mirada y rezongó algo. Yo no dije nada; esperaba que comenzara a hacerse más tenue para desaparecer como cualquier fantasma. Pero aquellos perros negro-azulados eran reales… y también, lo supe al instante, la chica.

Pathkendle y Undrabust subieron por la escalera y se quedaron junto a ella, para mirarme los tres con odio reprimido. Entonces supe que ellos eran quienes realmente nos habían engañado a todos.

—Ustedes han enviado a Pacu Lapadolma a su tumba —dije.

—Nosotros no —replicó Pathkendle—, sino usted. Usted, Ott, su emperador y toda su maldita banda sanguinaria.

En ese momento Buscapié Frix divisó a la chica y chilló como un cerdo. La conmoción fue inmensa: primero terror, luego asombro y, finalmente, vítores de regocijo que decían: ¡Thasha Isiq! ¡Thasha Isiq! ¡Larga vida a Thasha Isiq!

Si todo aquello no me hubiese tomado por sorpresa, hubiera podido hacer algo: matar a los mastines, arrojar a la chica por la borda, decir que era una muerta viviente y una abominación. Sé que eso es lo que usted habría hecho en mi lugar, padre, y entonces no tendría que castigarme por no haber sabido aprovechar la oportunidad. Pero no soy perfecto, como ambos sabemos; por eso le sugiero humildemente que deje de pretender lo contrario.

Pero, de cualquier manera, ya es demasiado tarde: los hombres están seguros de que es ella misma en carne y hueso. Y se han sentido muy contentos al saber que la que antaño fue la Novia del Tratado se ocultaba de ellos, protegida por el muro mágico que nos mantiene alejados de los aposentos de su padre. Las únicas caras largas que he visto eran las de los propios tiznados. Acaban de comprobar lo bien que ha salido nuestro «hundimiento» y comienzan a comprender que, a pesar de sus intentos, el Plan sigue adelante, imparable, con la guerra y la ruina (y la riqueza para algunos) como su conclusión final.

Mientras tanto, Fiffengurt sigue de mal en peor. Con frecuencia tiene los ojos rojos, como si hubiera estado llorando, y comenta algo respecto a una «esposa» a la que abandonó en Etherhorde, la cual no tardará en leer que hemos muerto en la mar. Aunque quizá tenga una o dos queridas, sé positivamente que no está casado. La capacidad humana para el autoengaño es algo sorprendente, ¿no le parece?

Esta mañana nos hemos encontrado con un numeroso grupo de ballenas cazencianas. Pensaba que esas enormes cosas llenas de dientes se habían extinguido, porque lo que más les gusta a los habitantes de Urnsfich es el sabor de las «ballenas dulces», como ellos las llaman. Si este viaje no fuera lo que es, hubiese botado una o dos lanchas para cazar alguna. Pero, como son unas luchadoras feroces (aun siendo demasiado pequeñas, si se las compara con las ballenas corrientes), me habría visto obligado a dirigir la caza en persona. El tiempo se nos acaba. Cada día que nos retrasamos, el Vórtice se hace mayor, lo mismo que el peligro a la hora de cruzarlo.

Volvimos a ver un buque por el norte: aunque quizá fuera el mismo que la otra vez, en esta ocasión estaba un poco más cerca. A pesar de que no haya peligro de que nos reconozcan, voy a terminar esta carta para corregir el rumbo.

Un brazalete de diamantes acompaña a la presente misiva. Me lo dio el señor Druffle, el filibustero, a cambio de una litera en la cubierta intermedia. Aunque no puedo ni imaginarme la manera en que Druffle, que fue la marioneta del brujo, pudo conseguir esa joya inapreciable, quizá su mera contemplación haga sonreír a madre.

Como siempre, su obediente hijo

Nilus R. Rose

Posdata: Puesto que usted está muerto, ¿le molestaría que en la siguiente carta me extendiese tanto como en esta?

CAPÍTULO 14 Entre las estatuas

A oscuras. La jaula estaba a oscuras, y su mente a punto de sucumbir. Pero no era una jaula, ¿por qué le parecía una «jaula»? Las jaulas son para los animales. Eso era una mazmorra, construida para la gente corriente. Panaderos, tenderos, granjeros de las fértiles pendientes que rodean Simjalla. Un carpintero. Un chico (o chica) en edad escolar, con los libros bajo el brazo. ¿El brazo era de chico o de chica? ¿Qué importa, cuando brazo, libros y corazón están cubiertos de arcilla?

Caminó con cuidado, pasito a pasito, desde donde estaba el carpintero hasta donde se encontraba la bailarina, con los brazos por delante en medio de la negrura. Estaba lejos de la puerta, por la que se filtraba un tenue olor a comida que hacía de ella un sitio peligroso. Descansó una mano en un áspero codo de arcilla. Están más seguros que yo. Las bestezuelas me atacarán a mí y luego se pelearán entre ellas. Y después atacarán a todos estos cuerpos enfundados en piedra.

Había hecho lo que Ott sabía que haría. Los había tocado, había explorado sus características, se había sorprendido por la perfección de sus detalles. En nariz, cejas, labios. Pero no les puso ningún nombre, porque eso era un entretenimiento para los locos, y el almirante Eberzam Isiq aún seguía cuerdo.

Ott no volvió a aparecer. El maestro de espías había estado al otro lado de la puerta en dos ocasiones, hablando en voz baja y dándole órdenes a alguien que le llamaba «maestro». ¿Acaso esperaba que Isiq gritase, pidiendo la libertad o el humo de la muerte? El almirante no le daría esa satisfacción. Cuando pierdas la espada, te quedarán las manos. Cuando te aten las manos, te quedarán los dientes. Cuando te amordacen, aún podrás luchar contra ellos con tu mirada. Isiq repitió las palabras que formaban parte de un viejo adagio aprendido hacía cuarenta años en la Escuela de Guerra, e intentó no reírse de ellas.

Sentía la carencia del humo de la muerte. Con frecuencia se acurrucaba junto a la puerta, empapado de sudor en la fría negrura, el corazón acelerado, la mente centrada en pensamientos de canibalismo. Los ojos de las estatuas. Los últimos pensamientos que se cocían en sus cerebros.

Syrarys le había evitado aquellas punzadas al echar en su té edulcorado y en su brandy unas cuantas gotas de extracto de humo de la muerte, mezclado con otros venenos. Lo suficiente para que él creyera que estaba enfermo, pero no que había sido envenenado, y olvidase poco a poco qué era sentirse bien.

El detalle, el ridículo detalle. Cerca de la puerta se encontraba una mujer (no hará falta decir cómo había sabido que lo era) que se cogía el cuello con la mano izquierda y se tocaba más abajo con la derecha. Ahogada por culpa de un fragmento de hueso, de un trozo de ternilla o de pan duro. Era igual de alta que él. No quiso ponerle un nombre. Parecía estar pendiente de la puerta. Como si pensara que un ángel resplandeciente fuese a entrar por ella para despertarla de su agonía con un suave toque y luego llevársela del brazo al paraíso.

A la hora de la comida siempre le dejaban el plato cerca de aquella mujer, con un infame empujón que conseguía derramar en el suelo la mitad de su contenido. Isiq no tenía más remedio que precipitarse sobre él, apartando a patadas a las ratas, que se lanzaban contra la comida en cuanto esta aparecía, para luego, ya en posesión de su botín, tropezarse con la mujer. Aquel plato metálico tenía tres partes, que lamía hasta dejarlas limpias después de aquellas escuálidas comidas, diciendo «catorce», o lo que fuese, en su intento de llevar la cuenta de los días transcurridos en el infierno privado de la reina Mirkitj. Pero ¿y si no le daban de comer con cierta periodicidad? ¿Y si algún día le daban de comer dos veces y ninguna al día siguiente? Solo tenía los ciclos de su propio cuerpo para contar el tiempo, que ya comenzaban a perder su regularidad. Respirar encima de la mano de alguien y no poder ver quién es. Apoyar la barbilla en un hombro de piedra y no tener ni idea de la cara que está al lado.

Un nombre en la base del plato. Isiq lo había lamido una y otra vez, porque la lengua era más sensible que las yemas de los dedos, pero no lo suficiente para identificar aquellas letras tan pequeñas. Quizá algún antiguo prisionero hubiese grabado su nombre en el plato mientras decía: Existo, y no me habéis reducido a la nada más absoluta, porque recuerdo quién soy. No habéis borrado mi nombre, no habéis vencido.

Lo más seguro es que fuese el nombre del fabricante. No lo creas. Creer suponía terquedad, voluntad ciega, arder como una vela enloquecida en la oscuridad.

Esas eran las órdenes que se daba a sí mismo. Él, que había comandado flotas, que había abolido naciones con una palabra, que había moldeado las vidas de millares de personas con una orden escueta, solo podía mandar un ejército formado por una sola persona.

Lo consiguió por algún tiempo. Con el borde del plato pudo hacer un surco tenue en el suelo, apenas un arañazo que iba desde la puerta hasta la mujer que se ahogaba, desde la mujer hasta la columna del centro de la habitación, desde la columna al pozo. Cuando Isiq se sentía perdido, cuando la sensación de ahogo se insinuaba en su pecho y le amenazaba con el olvido, caía sobre manos y rodillas y buscaba el surco para seguirlo como una hormiga desde una marca a la siguiente, hasta que terminaba en la puerta. Y, con la frente apoyada en la ranura que separaba la puerta de su marco, conseguía distinguir una luz, el resplandor más tenue que nadie pudiese imaginar, una falla microscópica en aquella perfección de tinieblas, en aquel estómago de negrura que le iba digiriendo lentamente.

Por eso son de piedra. Porque se digiere peor.

Locura. Tomó aire a bocanadas, obligándolo a entrar en sus pulmones, como si estos fuesen la bomba de achique de alguna bodega. ¿Y si se estuviese imaginando aquella luz? La luz no era imaginaria. Y no necesitaba ni una pizca de luz, ni un nombre grabado en un plato, ni una compañera de agonía. Soy un soldado, resuelvo problemas y cumplo con mi deber hasta el final.

Después de dejar el plato cerca de la puerta, decidió darse una vuelta por aquel infierno, apoyándose con las palmas de las manos en la pared. Era una tarea tan lenta como espantosa. Apenas había dado a tientas cuarenta pasos, dominados por la duda, cuando estuvo a punto de morir. Bajo sus pies, bastante separados entre sí, un pozo abría sus fauces. Apretó los dientes y se dejó caer de costado, aterrizando encima del borde del pozo y evitando por los pelos no caer en él. Y allí se quedó, inmóvil. Como si fuera el prolongado suspiro de algún demonio que viviese en el pozo, una corriente de aire frío salía de él. Al final se levantó con manos y piernas y palpó sus contornos.

El pozo tenía forma de lengua. En el sitio donde se curvaba, sus dedos dieron con algo que sobresalía del suelo. Un asidero para el pie. Alargó el brazo y tocó otro asidero situado más abajo. Podía bajar hasta el infierno. Como estaba echado de lado, se acercó más. Entonces gritó de dolor y de rabia.

El mordisco que acababa de darle una rata era profundo; sus mandíbulas le habían mordido con la ferocidad de un animal hambriento. ¡Maldita! ¡Maldita! Isiq se apartó, rodando, del pozo, con la criatura aún agarrada a su mano, que se agitó y retorció por encima de su cabeza antes de que él la estrellase contra el suelo de piedra. Una vez. Y otra. Y otra. Y otra más. Solo después del cuarto golpe le soltó el dedo, mordido hasta el hueso por sus dientes de roedor. Aun así, se negó a morir, saltando por encima del estómago del almirante para caer al pozo, salpicándole en el proceso con su propia sangre.

Durante dos días se orinó en la herida: el remedio casero del doctor Chadfallow para evitar la infección, que, milagrosamente, funcionó, porque el corte, aunque le doliese, estaba limpio. En aquel agujero mugriento, la gangrena habría supuesto la muerte.

Aquella noche, mientras caminaba a gatas en busca de la cena, sus dedos descubrieron una sustancia granulosa. ¿Ceniza? En absoluto. ¿Alguna hierba, espolvoreada encima de su patata medio mordisqueada? La tocó con la lengua y tiró el plato, asustado. Agachado como estaba, arañó con las uñas toda la comida que encontró. Para volver a tirarla, aullando de rabia y de hambre. Sus carceleros eran los auténticos animales de aquel sitio. Porque habían contaminado su comida con polvo del humo de la muerte.

Llegó un momento en que supo que tenía que entrar en el pozo. Era consciente de que Ott jamás le habría proporcionado un modo de evasión tan obvio; también sabía que las ratas salían de aquel pozo y que se arriesgaba a que se lo comiesen vivo. Pero nada de todo aquello le importaba, porque la capacidad de representar el espacio físico que le rodeaba era una de las pocas cosas que le mantenían cuerdo, y el pozo era un espacio en blanco dentro de aquel.

Apoyó los pies en los asideros. Olía muchísimo a inmundicias. A medida que bajaba, sintió que olía peor: un mantillo de moho húmedo cubría las paredes. Unos ruidos lejanos, como de gotas que se estrellasen en el suelo. Veinte asideros después, sus botas tocaban el suelo.

Un sótano de planta elíptica, un pasadizo bajo, una puerta destrozada. Y entonces, cascotes. Se arrodilló y palpó. Piedras grandes, arena y restos de ladrillos que tapaban el pasadizo. Una buena parte del techo debía de haberse hundido.

Palpó hasta la parte más pequeña del montón de cascotes que se levantaba ante él, sin encontrar ninguna rata. Y cerca de su cúspide localizó un túnel tan ancho como una de una de sus muñecas, por el que las ratas debían de ir y venir. Aunque tapara el agujero con la piedra más grande que podía levantar, supo que no serviría de nada para detener a una rata de buen tamaño, porque la tierra que estaba debajo no era compacta.

Pero las ratas tardaron bastantes días en aparecer.

Flexionó el dedo: ya casi estaba curado. Podía asegurar que llevaba casi veinte días entre aquellas estatuas. Había conseguido un par de armas: una barra de hierro y una piedra tallada con forma de hacha, procedentes de los detritos que tapaban el pasadizo. La barra no le servía, porque era demasiado pesada para moverla en círculo y demasiado gruesa para meterla por los huecos y las rendijas. Desde que la sacara del montón de cascotes, no le había encontrado ninguna utilidad.

Pero la piedra era otra cuestión. Probó a moverla de un lado para otro, pensando en el golpe que no le había dado a Ott en la cara cuando aquel asesino tan viejo como arrogante se sentó a su lado. Quizá tuviera razón al decir que el intento habría acabado en nada. O quizá no. Quizá, entre el momento en que lo había pensado y aquel otro en que Ott había percibido el peligro, lo hubiera conseguido. ¿A qué estábamos esperando?, pensó el almirante, ya a punto de llorar. Porque el rostro de su hija acababa de aparecer ante sus ojos.

¿Qué habrían hecho con su cuerpo? Como no pensaban regresar a Etherhorde, Thasha nunca descansaría al lado de su madre en la parcela que tenían en la colina Maj. Solo podía esperar que le hubiesen hecho el honor de deslizar su cuerpo por la borda para que cayese al mar, como el soldado que ella hubiera podido ser en otro mundo.

Un ruido súbito que procede del centro de la estancia. Algo metálico que rasca… la misma mezcla espantosa de ruidos que antes. Isiq dejó la piedra y arrastró los pies hasta la columna central, pero lentamente, porque no tenía muchas ganas de descubrir lo que le aguardaba en ella.

La columna tenía entre dos y tres metros de diámetro. Era de ladrillos consistentes, no de piedra arenisca como el resto de la estancia. Alguien había practicado en ella unos agujeros de diez centímetros de anchura, por los que salía un olor a carbón viejo. La columna también tenía una puerta de hierro bastante grande.

Era evidente que se trataba de una de esas trampillas que se ponen en los hornos. Tenía una pequeña ventana cuadrada que antaño debía de haber estado cubierta con un vidrio. La puerta estaba llena de óxido, tanto que, con los años, su robusto pasador debía de haberse pegado al marco, porque no había ni rastro de un hueco que los dedos de Isiq pudiesen detectar. Aunque hubiese intentado abrir aquella puerta, no lo habría conseguido. Luego, tres días después de que le mordiese la rata, comenzaron aquellos ruidos.

Acercó un oído a la ventana. Ruidos de cosas que se aplastan, sisean y rascan. Pero procedentes de más abajo (la columna debía de estar hueca) y, aunque atenuados por la distancia, capaces de helarle a uno el alma. Escuchaba la violencia desenfrenada de criaturas que golpeaban y mordían todo lo que encontraban. Y que hablaban. Eso fue lo que más horror le produjo. La mayoría de aquellas voces (y había localizado al menos una docena) venían a ser un galimatías de gruñidos, rebuznos, gemidos y parloteos asesinos sin sentido. Pensó en unos bebés que, fruto de alguna tremenda perversión, intentasen ejercitar sus cuerdas vocales por primera vez… pero las gargantas que emitían aquellos sonidos tenían que ser mucho mayores que la de un hombre hecho y derecho.

Y algunas de aquellas voces se concretaban en palabras. Palabras dichas en el idioma de Simja. Solo captó la extraña frase de ¡Mío! ¡Alto! ¡Huevo! Isiq siguió enfadado consigo mismo por no descubrir su significado (siendo embajador en Simja, había aprendido un poco de su lengua), hasta que cayó en la cuenta de que aquellas palabras no formaban oraciones. Al menos dos o tres de ellas aparecían juntas para repetirse interminablemente con una especie de inflexión que resultaba agónica. Hagan reb. Hagan reb. Hagan reb. Hagan hagan hagan REB! Reb reb reb reb reb… Las palabras daban paso a gritos que parecían los de un lunático.

Excepto en un caso. Las que procedían de un parloteo muy agudo y dominado por la pena: ¿Un cobre para la viuda de un coronel? Exactamente esas mismas palabras, farfulladas a toda prisa y como llorando. ¿Un cobre para la viuda de un coronel? La voz no parecía cansarse de repetirlo.

—Por el amor de Rin, ¿qué quieres decir? —preguntó Isiq, casi gimiendo.

Y se tapó la boca con la mano, maldiciéndose en silencio. Nunca había hablado, ni siquiera consigo mismo, cerca de la columna. Las criaturas se callaron al instante. Después volvieron a gritar todas a la vez.

¡Hraaaar!

¡Huevo!

Un cobre para…

¡Mío!

Sonidos de babas y de garras. La pelea debía de ser tan rabiosa que la columna comenzó a moverse. Después, bajo aquel pandemonio, los oídos de Isiq detectaron un pequeño chasquido. Al apartar la mano, descubrió que el pasador acababa de soltarse del óxido que lo había mantenido fijo. Podía moverse. Podría correrlo casi sin esfuerzo.

Aun así, ¿para qué abrir la trampilla? ¿Y si podían subir hasta ella? A fin de cuentas, aquellas cosas debían de ser las responsables del pequeño túnel excavado en el montón de escombros.

Volvía a sudar. Esas cosas han debido de comerse a las ratas. ¿Cómo pueden hablar? ¿Qué me harán cuando me encuentren? ¿Dónde está mi traje de piedra?

Se apartó a tientas de la columna, llevándose una mano a la frente e intentando no quejarse en voz alta. Casi al instante chocó con una estatua: su fiel centinela, la mujer que se ahogaba en la oscuridad. La derribó. Y aunque intentó agarrarla, su peso le venció; golpeó el suelo con un golpe sordo.

—Oh, mi querida señora, perdóneme…

Encontró partes de ella en la oscuridad. Varios dedos. Su frente, aplastada al chocar contra el suelo de piedra. Sintió el aguijón de otros ojos, el odio concentrado en él de todas las estatuas, de aquella familia inmóvil, de aquella congregación de condenados.

Tendría que estar más atento.

CAPÍTULO 15 La voz de un amigo

4 Freala 941
113.º día de navegación desde Etherhorde

De una manera que ni siquiera hubieran podido imaginarse los miembros más supersticiosos de la tripulación, el Gran Buque acababa de convertirse en un barco fantasma, porque, aunque siguiera a flote, todos creían que se había hundido. Esto hizo que a todos los que estaban a bordo les resultase difícil comprender qué sucedía. Al principio supuso algo de lo que ufanarse y se habló mucho de la astucia mostrada por Rose y su emperador. Los jefes de las bandas, Darius Plapp y Kruno Burnscove, fueron los primeros en aplaudirla; todos compitieron para demostrar su patriotismo (o lo que suponían que lo era). «Tenemos derecho a sentirnos orgullosos», declaró Burnscove. «Arqual quiere rehacer este mundo. Un mundo sin los Trapos Negros, un mundo sin mentiras, un mundo de valores donde el niño aprenda las Noventa Reglas de Rin mientras mama la leche materna. ¿No os parece que será un mundo mejor?».

Darius Plapp fue más conciso al respecto, confiando más en su potente voz y en su mirada al afirmar: «Estamos haciendo historia».

También el sargento Drellarek hizo su parte. Sorprendentemente, acababa de conseguir que la ejecución de uno de cada siete de sus hombres se convirtiera en una victoria de los sobrevivientes. Por eso comentó que el precio de la grandeza siempre había estado muy por encima de lo que la gente ordinaria podía comprender. Pero los turachs eran diferentes, porque eran los ángeles guerreros del Emperador, el afilado filo del cuchillo con que el Magad estaba podando el árbol de Alifros.

—Cuando terminemos, este mundo será un hermoso reflejo del Árbol que nos cobija —dijo—. La mayoría de los hombres se acobardarían por el desafío. Pero nosotros no. Cuando los turachs atraviesan el fuego, salen de él con la dureza del acero.

Aquellos tres hombres (Burnscove, Plapp y Drellarek) también hablaron del enemigo. Pero con más calma, frecuentemente a últimas horas de la noche, cuando alguno de ellos aparecía inopinadamente para echar una mano en el trabajo o para terminarse el grog que habían estado bebiendo de una botella sacada de la nada. La charla acerca de los mzithriníes terminaba inevitablemente en otra que tenía que ver con crímenes de guerra, ya hubieran sido cometidos por legiones enteras o solo por unos pocos individuos sedientos de sangre.

—Como en la pequeña isla de Orín —decía Drellarek con un suspiro en uno de aquellos corrillos—, esa pequeña mota de tierra al lado de Fuln, que no tiene más de trescientos habitantes. Seguro que ninguno pensasteis que se derramara mucha sangre para conquistarla, ¿verdad? Claro que no. Pero es que no pensáis como un Trapo Negro. El muelle de Orin tenía un fortín y muchos recuerdos de lo que aquellos carniceros les habían hecho a sus abuelos. Gracias a él lucharon como tigres, de manera que los salvajes tardaron una semana en desembarcar. Cuando lo tomaron, los valientes hombres de Orin, sabiéndose vencidos, depusieron las armas, y sus jefes fueron a ver a los salvajes para, después de darles su palabra de honor de que dejarían de luchar, pedirles merced.

»¿Sabéis cuál fue la merced que les hicieron? Pues enviar a los hombres que se tenían en pie a una mina de plomo situada en las colinas. Los metieron en un túnel y los encadenaron a todos. Entonces desplazaron a golpes las vigas de madera y el túnel se derrumbó. —Drellarek hizo una pausa para mirar de manera siniestra los rostros matizados de sombra que le rodeaban—. Sus mujeres e hijos excavaron con picos y palas, con las yemas de los dedos. Durante cuatro días. Podían escuchar los golpes y gritos bajo la tierra, el agua que les pedían. Pero día tras día, las voces se debilitaron, hasta morir. Caballeros, ¿os imagináis cómo era ese silencio? ¿Cómo era ese silencio para los niños y las viudas?

»Esa es la idea del honor que tienen los Trapos Negros. Y también la causa por la que Su Supremacía ha botado este buque. No para una paz preparada de antemano. Oh, la pantomima nos salió bastante bien. Porque, al igual que aquellos valientes de Orín, algunos aún no hemos olvidado. Compañeros, los Trapos Negros matan. Y si el Shaggat Ness consigue que se maten entre sí… pues que así sea. Podemos verlos matándose entre sí o esperar a que nos maten. ¿Vosotros qué preferís?

Marineros y soldados pusieron el máximo empeño en parecer satisfechos con aquel razonamiento y, en cierta manera, lo estaban. Jamás habían soñado con participar en tan gran proyecto… ¡el triunfo de Arqual, rehacer el mismísimo orden mundial! Parte de la tripulación respiraba más tranquila al pensar que las atrocidades de los mzithriníes recibirían su castigo. Y la mayoría comenzaba a comprender que el viaje tenía sentido.

Pero no todos se sentían a gusto. Muchos recordaban lo que el capitán Rose había dicho a Peytr Bourjon mientras este se comía la fruta de goma. Hay que quitar esa corteza. Seguir adelante sin pensar en la esperanza. Y en las guardias con poco trabajo, mientras se desayunaban los bizcochos o permanecían en lo alto de las cofas, comenzaron a murmurar y a estar en desacuerdo. Echados en las hamacas, a oscuras, sin verse unos a otros, decían con susurros: «No existimos, muchachos. En Talturi nos borraron de la pizarra. Nuestras chicas llorarán, pero por poco tiempo. No os lo toméis a broma. Se secarán las lágrimas y se pintarán para ponerse guapas, porque las mujeres son inconstantes y, tras unos cuantos gemidos y un poco de parloteo, olvidan lo que han perdido. ¿Y de nosotros, qué? ¿Qué pasa con los que estamos en este buque? Recuerdos. El nombre que musita una de nuestras ancianas tías, una oración apresurada en el templo, una lista en la página diez de El Marinero que alguien usará para envolver medio kilo de halibut. Por Rin, que eso será todo».

Para los tres jóvenes todo era ansiedad. A Thasha le parecía que Pazel luchaba contra algo que le asustaba: se movía como si tuviera encima una negra nube que, de un momento a otro, fuese a fulminarle con un rayo. Pero nunca encontraba el momento de poder hablar con él, porque siempre parecía no querer estar a solas con ella.

Sus aliados también parecían muy preocupados. Fiffengurt se mostraba enfadado y hosco, incapaz de perdonarse el haber dejado a su Annabel con el niño que estaba esperando («Como un vulgar rufián que la hubiese dejado tirada en la playa»); y pensar que Rose o, lo que era peor, Uskins estuviesen leyendo su diario, le sacaba de sus casillas. En lo que se refiere a Felthrup, la rata aún seguía gritando en sueños.

Por su parte, Hercól temía un ataque: algún asalto nocturno de uno de los hombres de Ott, o un asedio de Rose y Drellarek o, lo peor de todo, algún ataque del brujo. «El hecho de que Rose nos deje entrar y salir de estas habitaciones es un misterio», comentaba. «Pero sí estoy seguro de una cosa: que nada puede haber más peligroso que depender de esa pared mágica».

Había abandonado la cabina que le correspondía como ayuda de cámara, para ocupar el pequeño camarote que Pacu Lapadolma y los pasajeros de primera clase usaban de almacén. Aunque aún estuviese lleno de bolsas de zapatos, cajas y fundas de ropa, tenía la ventaja de encontrarse al lado de la puerta de los aposentos de Isiq. Pero se negaba a dormir en él, pensando que, si algún enemigo intentaba penetrar por la pared mágica, él se lo encontraría primero. Por eso nunca dejaba cerrada la puerta.

Como había concebido la idea de entrenar a los dos tiznados, no tardó en hacer dos espadas de madera. Pero se desanimó al comprobar la ira que mostraban sus alumnos.

—La ira es como el fuego —dijo—. Y ese fuego es vuestro servidor… potencial. Estoy viendo a dos necios que intentan cogerlo con las manos desnudas. Aunque no pueda asegurar que vaya a quemaros, seguro que no os convierte en luchadores de espada.

Y como aquella advertencia no curó a los chicos de su temeridad, antes de cada lección les hizo recitar el primer apotegma de la danza guerrera tholjassana… pero no en arqualí, sino en la lengua materna de cada uno de ellos:

El combate se vence o se gana en la mente, no en el cuerpo. La mente se halla presente en las yemas de los dedos, en las pestañas, en el salto frontal y en la posición que se mantiene, en el salto lateral, en el golpe mortal que se asesta, en la elección de no presentar batalla. La mente descubre el angosto camino hacia la victoria entre las brumas de la derrota.

Sus refriegas con Thasha estaban llenas de moratones, que Pazel y Neeps contemplaban como extasiados. Aunque Thasha tuviese una buena espada, Hercól contaba con Ildraquin y con décadas de astucia y de destreza. Era implacable y calculador. Se reía de ella y la insultaba para que perdiese la concentración. Le arrojaba ladrillos, palos y sillas, y tiraba con el hombro las cajas que amontonaban para crear obstáculos. Después de asistir a la primera lección, los jóvenes comprendieron que los habían tratado como a niños.

Aunque a Pazel y Neeps les pareciera que Thasha era muy rápida, ella se sentía lenta y temerosa. No tenía ni idea de lo que le estaba pasando: Hercól no le había causado ninguna herida, y el frío inducido por el blanë era un recuerdo brumoso. Pero, aunque intentase comportarse como siempre, los combates le cansaban más que nunca, y su mente se llenaba de miedos imprecisos y de fantasmas. Algo parecido le había sucedido aquella noche, justo después de soplar la vela que tenía junto a su cabecera: un súbito torrente de dudas por lo que había decidido hacer, por las tareas que le aguardaban. Entonces se durmió y soñó con remolinos, como en los últimos meses.

Sabía que Hercól había notado lo distraída que estaba (no se pueden ocultar esas cosas al profesor de artes marciales que va hacia una con una espada) y que intentaba quitarle importancia. Aunque solo considerase que estaba temporalmente en baja forma, su deber de profesor no podía evitar que su rostro lo acusase. Como siempre le había dicho que nunca debía pedir merced, ella hacía todo lo posible para no hacerlo. Se sentía profundamente avergonzada, porque Hercól ni siquiera la regañaba después de cada lección. Y le pareció que luchar no servía para nada.

Su agitación llegó al clímax unas tres semanas después de la pantomima de Talturi, cuando se despertó con el irresistible deseo de comer cebolla. Jamás había sentido aquella necesidad tan acuciante (por el amor de Rin, comer cebolla) que le hacía sentirse febril y que, antes de ser consciente de ello, le obligó a entrar en la habitación principal para rebuscar entre las latas abiertas del armario de la comida.

Era después de la medianoche; los sonidos del buque estaban en su nivel más bajo. Felthrup, que seguía luchando contra el sueño, asomaba su naricilla cansada por la puerta de la habitación. Neeps gruñía desde su sitio de siempre, debajo de las ventanas.

—Los perros —comentó.

Pazel se incorporó en la cama.

—No, es Thasha —dijo—. Por los Nueve Pozos, ¿qué haces levantada?

—Buscar una cebolla.

—Haces tanto ruido como un cerdo en una despensa… ¿Has dicho una cebolla?

Thasha se volvió para mirarle. El tono con que lo había dicho acababa de dejarla desarmada.

—¿Y bien? —preguntó Pazel.

—Sí —confirmó ella—. He dicho «cebolla». ¿Nos queda alguna? Una enorme cebolla roja…

—¿Y qué piensas que podríamos hacer con una enorme cebolla roja? ¿Comérnosla cruda?

Eso era exactamente lo que ella quería.

—Pazel, sé lo raro que parece, pero…

—No, no lo parece —dijo él—. Anda, vete y déjame dormir.

Thasha regresó a su habitación sin decir nada más, para, poco después, vestirse e ir hacia la salida.

—Oh, alto, alto —dijo Pazel, casi gimiendo—. Despierta, Neeps, Thasha se ha vuelto loca.

Le dijeron que se olvidase de la cebolla. Thasha comenzó a rascarse los brazos por lo nerviosa que estaba.

—No puedo dejar de pensar en ella. No sé qué está sucediendo.

—Pues a mí me parece que Arunis debe de estar haciendo encaje de bolillos —comentó Neeps mientras se frotaba los ojos.

—Quizá —dijo Thasha—. Llevo varios días sintiéndome rara. No cansada. Sino… rara. Pero esta sensación es diferente. ¿Hasta cuándo suele estar el señor Teggatz en la cocina?

—Depende de lo que haya preparado para mañana —contestó Neeps, que había trabajado con frecuencia en la cocina.

—Yo le traeré una cebolla a mi señora —dijo el obsequioso Felthrup.

—Es tremendamente amable por tu parte, Felthrup —dijo Neeps—. Nos parece bien.

—No, no nos lo parece —dijo Pazel—. Por la barbilla de Rin, compañero, ¿quieres que lo maten? Teggatz se jacta de poder atravesar con su cuchillo a cualquier rata que se encuentre a menos de diez metros de él.

Los chicos se vistieron con la misma alegría que el enterrador que acaba de divisar la aurora. Al otro lado de la puerta se encontraron con Hercól: dormido en una silla, con la espalda apoyada en la puerta y la mano derecha en la empuñadura de Ildraquin. Se levantó en cuanto Thasha abrió la puerta, desenvainando la enorme espada mientras saltaba de costado hacia la estancia reservada a las clases de lucha.

—¿Qué sucede? —preguntó—. ¿Adónde vais a estas horas de la noche?

—A por cebollas —respondió Neeps con voz ronca.

—Solo a por una —replicó Thasha, que seguía rascándose los brazos.

Al no conseguir que Thasha desistiese de lo que se había propuesto, Hercól envainó Ildraquin y acompañó a la comitiva que se dirigía a la cocina. Como el calor del día había desaparecido, Thasha lamentó no haberse puesto algo encima. Y lamentó mucho más no haber salido sigilosamente de su camarote sin despertar a los chicos, porque Neeps había hecho lo de siempre, quejarse y hacer ruido. Lo que más le fastidiaba era que últimamente Pazel parecía enfadado, sobre todo porque no se lo esperaba.

A medida que se acercaban a la cocina, apenas podía pensar en otra cosa que no fuese aquella hortaliza. Que esté abierta, que esté abierta…

—Cerrada —dijo el señor Teggatz, apareciendo de improviso por la esquina mientras se secaba en el mandil sus manos húmedas. Su blanda boca esbozaba la sonrisa con que solía disculpar las incoherencias que salían por ella—. Completamente cerrada, relimpia, con la llave echada. Lo siento terriblemente, maese Hercól. Hola.

—No necesitamos exactamente comida —dijo Pazel.

—Pues claro que no —dijo Teggatz—. Que así sea. Buenas noches.

—Señor Teggatz —dijo Hercól—. La dama necesita una cebolla.

—Imposible. —Teggatz parecía apesadumbrado—. Existe una directiva. ¡Y también sanciones! ¡Si miento, que Rin me aplaste como a una cucaracha! —Y, como si quisiera escenificarlo, dio un fuerte pisotón que suscitó unos cuantos gemidos en la cubierta de literas.

—Tiene razón —dijo Neeps—. Rose es un maniático en lo tocante a los privilegios de la cocina. No molestar al cocinero, no aceptar ningún encargo cuando ya se ha cerrado la cocina, no discutir, y todo eso bajo el castigo de vaya-usted-a-saber-qué.

Thasha se rascó los brazos como si los tuviese cubiertos de hormigas antropófagas. Teggatz estrujó su mandil hasta que lo convirtió en una pelota. Cuatro enemigos de la Corona intentaban quitarle una cebolla a medianoche. Era más de lo que podía soportar. Echó a correr hacia el pasillo.

—Cinco campanadas —dijo, mirándolos por encima del hombro—. A esa hora encendemos el horno. No antes. Normas del capitán.

Seguían parados delante de la puerta de la cocina.

—Cinco campanadas supone tener que esperar varias horas —dijo Thasha con una voz llena de desesperación.

—Tendrás que sobrevivir hasta entonces —comentó Neeps.

—Quizá deberíamos atarla —sugirió Pazel.

Los tres le miraron asustados. Pazel se había metido las manos en los bolsillos.

—Para que deje de rascarse. Me refería a eso. Se va a poner los brazos en carne viva.

Hercól encendió una cerilla, se sacó una vela del bolsillo y aplicó su cabo a la llama.

—Pazel —dijo con voz tranquila—, ve al siguiente camarote y vigila. Neeps, ten la amabilidad de hacer lo mismo en la escalera.

—¿Y tú que vas a hacer? —preguntó Pazel.

—Conseguir la cebolla que Thasha necesita, ¿en qué estabas pensando?

Sorprendidos, los grumetes hicieron lo que se les había dicho. Al quedarse solos, Hercól tomó a Thasha de la mano.

—Tu hambre es innatural —dijo—. No debes saciarla en cuanto tus manos toquen una cebolla. Podría ser una trampa.

—Lo sé —asintió Thasha—, pero, Hercól, no puedes echar abajo esa puerta. Llegará gente de todas partes.

Hercól sonrió. Echando un rápido vistazo al pasillo, llevó una mano al cuello de su camisa y sacó una correa de cuero. De ella pendía una llave de bronce bastante gastada.

—Es una de las llaves maestras del buque —explicó—. Diadrelu se la encontró en la cubierta de literas.

—¡Has visto a Dri! —dijo Thasha en sordina.

—Por desgracia, no. Hace dos noches una de sus sophisters apareció en mi camarote. Creo que el señor Frix utilizó la llave para confiscar el diario de Fiffengurt y la perdió en la refriega que aconteció más tarde. En cuanto a Dri, comienzo a estar preocupado. La chica ixchel que me llevó la llave también parecía preocupada cuando le pregunté por su maestra, pero no quiso decirme nada. Bueno, no perdamos tiempo… —Levantó la correa por encima de sus hombros y entregó la llave a Thasha—. Coge tu cebolla y vuelve enseguida; pero, hagas lo que hagas, no le des un mordisco.

Thasha metió la llave en la cerradura. La puerta protestó, y Thasha tuvo que moverla hacia uno y otro lado contra el marco, hasta que, finalmente, la llave giró y la puerta quedó abierta.

Hercól le pasó la vela y cerró la puerta cuando ella entró. La cocina era larga, estrecha y apestaba a carbón y a lejía de fregar suelos. Su parte central la ocupaba la enorme caldera del Chathrand, un behemot de hierro tan grande como una casita, que tenía doce quemadores, cuatro hornos más pequeños (uno tan grande que en él hubiese cabido un jabalí), un fogón de carbón y otro de leña, varias cámaras que humeaban y desprendían vapor, y una caldera de agua caliente. Aún salía por ella calor, como si el fuego acabara de apagarse. Thasha no podía imaginarse cómo sería aquella cocina a pleno rendimiento. Por debajo de la pared de estribor se encontraba un gran mostrador provisto de cajones, armarios y estantes bien anclados, todos ellos llenos con utensilios de cocina. En la pared de enfrente podía ver los fregaderos y los estantes de los platos, cuencos y cubertería.

Cebolla. Thasha avanzó a puntillas, bizqueando. Los mostradores estaban limpísimos; los estantes para los platos, vacíos; y los trapos de cocina, colgados de sus ganchos. Había guirnaldas de guindillas secas que parecían rojas serpientes espinosas enroscadas en las vigas, cestas colgantes de ajos y (Thasha contuvo el aliento) un ciervo despellejado y curado a la sal, colgado por los cuernos y cubierto de moscas. Pero nada de cebollas.

Thasha rodeó la caldera. No había más sitios donde guardar la comida. ¿Dónde estarían la harina, el arroz y el bizcocho empapado para la comida del día siguiente? Se rascó los brazos mientras se decía: Puedo oler la maldita cebolla.

Date la vuelta.

Thasha se quedó inmóvil. ¿Había hablado alguien? No, no: estaba hablando consigo misma. Se dio la vuelta, levantando la vela mientras lo hacía.

Entre los fregaderos tercero y cuarto, por los que había pasado poco antes, había una pequeña puerta que le llegaba a la cintura. Sorprendida por no haberla visto antes, Thasha se acercó a ella. La puerta estaba llena de grietas y desconchones, porque se le caía la pintura de color verde que la recubría: era muy antigua. ¿Sería una especie de despensa? Le pareció que aquella parte tan deteriorada contrastaba con las demás de la cocina, tan limpias como el quirófano de Chadfallow.

Agarró el pomo de hierro (tan corroído que le raspaba la palma de la mano) y dudó. Por alguna razón, sentía aprensión por aquella puerta y lo que podía haber al otro lado de ella. Absurdo, se dijo. ¿Qué amenaza podía haber en una cocina vacía? Pero estamos en el Chathrand, y esa puerta es condenadamente rara. No, no me parece un disparate que…

Zing. Pom. Se dio la vuelta en redondo, sacando en un santiamén el cuchillo que llevaba al cinto. Una de las cestas que colgaban en el pasillo acababa de comportarse como una chica mala. Giraba alrededor de dos de las cuerdas que la sostenían, porque la tercera acababa de romperse. Las patatas y las coles rodaban por el suelo… y entre ellas había una cebolla, enorme, roja y perfecta, el auténtico espécimen que llevaba una hora anhelando.

Se inclinó sobre ella, y su olor le hizo gemir. La advertencia de Hercól había durado muy poco. Dejando la vela encima de la mesa, hincó sus uñas en la seca piel exterior, buscó con ellas y desgarró.

Al instante se le quitó la necesidad de comer cebolla. La piel se desprendió por entero para mostrar una superficie consistente que era tan flexible como el cuero. Thasha le dio vueltas con la mano. La cebolla ya no significaba nada para ella. Lo que quería era la piel, la piel que le había llamado en sueños.

La extendió al lado de la vela, con su suave superficie interior hacia arriba. Acercó el rostro. Allí donde su aliento tocaba la piel de la cebolla se formaban unas palabras: unas palabras escritas con fuego.

Ya había visto antes otras parecidas, precisamente en el techo de su dormitorio, en Etherhorde. Caligrafiadas con un fuego azul pálido… el mismo que Ramachni solía emplear. El mago se había decidido finalmente a hablar.

Perdóname, Thasha: me encuentro débil y recurro a mis trucos y pequeños poderes para poder comunicarme contigo. Por si fuera poco, Arunis ha plagado tu barco de hechizos que interfieren con la magia y que le avisan. Me ha costado mucho descubrir la manera de llegar hasta ti sin que él pudiera notarlo… Supuse que un antojo de cebolla le parecería algo tan ridículo que no perdería el tiempo en investigarlo.

En nuestra última batalla, el hechicero me debilitó más de lo que él creía… y mucho más de lo que me gustaría reconocer. Pero yo volveré en el momento que sea necesario, tal y como prometí, y de nuevo lucharé a vuestro lado. Quizá pueda enviaros antes otro mensaje, u otro mensajero… pero no estoy seguro de que pueda enviaros un tercer mensaje.

Por el momento solo te haré tres advertencias. La primera es que DEBES LEER EL POLYLEX. Aunque lo que aprendas no aliviará tu dolor sino que acrecentará tu sufrimiento, ¿qué importa ante la inminente condenación de este mundo? Si, tal y como supongo, has dejado de leerlo, te aconsejo que reanudes su lectura para comprender la situación en que te encuentras.

La segunda es que vigiles a quienes pasan algún tiempo con Arunis. Aunque, al igual que yo, él oculte las heridas sufridas en la batalla para que no sepáis hasta dónde llega su poder, su astucia sigue intacta. También me preocupa la manera en que pudo controlar al señor Druffle; porque, aunque la mente humana pueda ser dominada fácilmente, no es muy corriente que para ello se emplee la fuerza. Eso implica que le hará lo mismo a quien sea en cuanto se le presente la ocasión.

La tercera es que tengas cuidado con ese corazón tan grande que tienes. Como nuestros enemigos no consiguieron matarte ni asustarte, intentarán volverlo contra ti.

Tú, Pazel, Neeps, Hercól y Diadrelu fuisteis escogidos por el espíritu que moraba en el Lobo Rojo. Ese espíritu, ya fuera el de Erithusmé o de quien fuese, creyó que podríais proteger a este mundo de la Piedra de Nil. Y ahora te diré algo que solo he sabido al estar lejos de vosotros: tenías razón. El hierro fundido del Lobo quemó a siete seres, no a cinco. Así que deberás encontrar a los otros dos y reclutarlos para tu causa, sin que importe quiénes puedan ser.

No te mentiré, mi campeona: estás en el puente que cruza un precipicio, pero es tan frágil que puede romperse si das un solo paso en falso. Y tienes que llegar al otro lado. Todos tenemos que llegar al otro lado, pues de lo contrario pereceremos en la caída.

Ramachni.

Posdata. Una advertencia más, la cuarta: no abras la puerta verde que tienes delante. Mantén apartados de ella a tus seres queridos.

Thasha parpadeó. La firma del mago se desvanecía, se desvanecía… hasta que desapareció. Y cuando su mirada subió hasta el extremo superior de las líneas escritas, vio que también habían desaparecido. Igual que en otras ocasiones, su simple lectura las había borrado. Pero el contenido estaba en su mente.

Tres advertencias… Los que pasan algún tiempo con Arunis… Otros dos que llevan la cicatriz del Lobo… ¿Cómo podía esperar Ramachni que lo recordara todo? No era una maga, ni siquiera era una buena estudiante, tal y como Pazel había puesto de manifiesto durante las clases de mzithriní. Pero, tras un momento de pánico, Thasha se sintió más tranquila. Aunque el mensaje fuese espantoso, no era complicado. Y si Ramachni creía que ella podía recordarlo, pues lo recordaría. Regresaría corriendo a su camarote para ponerlo todo por escrito.

Una vez más, su mirada se detuvo en la antigua portezuela situada entre los fregaderos. Mantén apartados de ella a tus seres queridos.

Cuando se asomó por la cocina, Hercól llamó en voz baja a Pazel y a Neeps. Los dos grumetes llegaron corriendo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Neeps, que estaba sin resuello—. ¿Encontraste nuestra cebolla?

—Por favor, dime que tienes lo que buscabas —dijo Pazel.

—No exactamente —dijo Thasha, volviendo a cerrar la puerta con llave—. Pero no me hagáis más preguntas. Mañana por la mañana os lo contaré todo.

—Entonces, ¿es que hay algo que contar? —preguntó Neeps.

—Muchas cosas. ¡Mañana, por favor! Debemos descansar mientras podamos.

Mientras Hercól se disponía a coger la llave que Thasha le ofrecía, retuvo un instante la mano de la joven y sintió cómo temblaba.

—Sí. Me parece que todos lo necesitamos —comentó amablemente.

CAPÍTULO 16 La Costilla de Dhola

5 Freala 941
114.º día de navegación desde Etherhorde

Un golpe inconfundible de madera contra madera. Jorl y Suzyt prorrumpieron en aullidos. Pazel, que descansaba en el canapé situado bajo las ventanas de la galería, se desperezó, golpeó el marco de las ventanas con la cabeza, se lio los pies con la manta y cayó al suelo.

Estaba tan oscuro como boca de lobo. Al otro lado de la puerta, Hercól decía a voz en cuello: «¡Señora! ¡Señora!». Los perros ladraban; con un gemido, Neeps se dejó caer de la cama. Pazel escuchó a Thasha saliendo de su camarote. Chocó con ella; Thasha soltó una maldición, echó hacia un lado a uno de sus perros y abrió la puerta exterior de los aposentos.

Una luz amarilla inundó la estancia. Justo en el umbral acababa de ver a la noble dama Oggosk, que, cubierta con un capote de marino, se alumbraba con un candil, apoyándose en un bastón de madera clara y nudosa. Hercól se encontraba a su lado, molesto por la intrusión de la anciana, pero dispuesto a impedirla por la fuerza. Oggosk apuntó a los jóvenes con el bastón.

—Vestíos —dijo—. Vamos a desembarcar. El capitán necesita tus servicios, Pathkendle.

Hercól, que se sentía furioso, dominó a la intrusa con su estatura y dijo:

—Anciana, no sé cómo habrá podido atravesar la barrera, pero aquí no da órdenes.

—Cierre el pico —replicó ella—. Tú también vienes, chiquilla. Trae un arma. Y tráete también a tu ayuda de cámara, que es bueno luchando. Pero el enano de Sollochstal se quedará aquí.

Thasha le dedicó una fría mirada.

—Con usted no vamos a ningún sitio, ¿verdad, Pazel?

Pazel estaba distraído, porque, además de seguir medio dormido, recordaba las amenazas de Oggosk y, sobre todo, el choque, hacía escasos momentos, con el cuerpo de Thasha, suave, invisible y aún tibio por acabar de salir de la cama.

—Por supuesto —dijo finalmente—. Quiero decir que… no. En absoluto. ¿Qué?

Oggosk le echó una mirada abrasadora.

—Hemos llegado a la Costilla de Dhola. El brujo se dirige hacia la playa, y lleva el Polylex. Si nos sentamos a esperar, descubrirá cómo se usa la Piedra de Nil… hoy mismo, justo delante de nuestras narices. Entonces no discutirás conmigo, porque estarás igual de muerto que yo. Y poco después lo estará ese sueño que es Alifros. Os veré en la cubierta principal dentro de cinco minutos.

Debía de ser demasiado pequeña, o sin relevancia alguna, para aparecer en la carta náutica que Isiq guardaba en su camarote. Mientras se vestía, Thasha echó una ojeada al Polylex, pasando las páginas a la luz de una vela. Pez puñal. La Cara de la Muerte. La Lengua del Ciervo. Dhol de Enfatha. La Costilla de Dhola.

Hercól la llamaba. Solo pudo leer su descripción: Un pequeño islote de forma curva, situado entre Nurth y Opalt, que se encuentra deshabitado. Cerró de golpe su Polylex, lo ocultó en un sitio que ni siquiera Hercól conocía y echó a correr hacia la cubierta con las botas en la mano.

Se estaban acercando a la isla, pero esta seguía siendo invisible. Thasha solo alcanzaba a divisar una silueta oscura que ocultaba las estrellas del Árbol Lácteo. Iban en el bote de siete metros de eslora, tiesos de frío a pesar de remar con energía, porque el viento arrancaba gotitas de agua de la cresta de las olas para arrojárselas a la cara. Remar hacia una playa que no se ve le parecía un trabajo desagradable. En la proa, Rose sostenía un farol, y Oggosk se arrebujaba en su capote de marinero. Detrás de la duquesa se sentaban cuatro turachs de enorme tamaño, cuyas armaduras tintineaban a cada remada. Hercól y Drellarek empuñaban sendos remos.

El compañero de remo de Thasha era el doctor Chadfallow. La proximidad de aquel hombre le hacía estremecerse: ¡Había mentido, conspirado y llevado a bordo la Piedra de Nil! Y, a pesar de que le hubiera ayudado a revelar la traición de Syrarys, Thasha no se tragaba que desconociese el asunto del Shaggat.

Dastu estaba a su otro costado. Aquello era un golpe de suerte, aunque sus órdenes (que le había confesado con un susurro) se resumiesen en vigilar a la chica y a Pazel. Pero como había un leve toque de picardía en su voz, Thasha supo que no las seguiría al pie de la letra.

Una salpicadura de agua acertó a Drellarek en toda la cara. Refunfuñó furioso.

—¿Cómo ha podido suceder? ¿Quién fue el idiota que dejó que Arunis echase un bote al agua?

—Nadie se lo autorizó —replicó Rose—. El brujo botó la barca de fondo plano con ayuda de un tiznado… Peytr Bourjon.

—Así que Jervik no es el único tiznado al que le ha echado las garras encima —dijo Pazel muy tranquilo.

—Están ahí delante, no muy lejos —decía Rose—, y, con tanta oscuridad, han podido chocar con algún escollo. Si así ha sido, rescataremos a Bourjon y dejaremos que Arunis se ahogue, que es lo que hubiera debido sucederle hace cuarenta años.

—No se ahogará —dijo Hercól.

—¿Qué querrá buscar ahí? —preguntó el jefe de los turachs.

—Ya les he dicho que tiene el Polylex prohibido. —Oggosk echó hacia atrás la capucha de su capote—. Ese libro no solo guarda información incómoda para los reyes. Los sacerdotes y magos también lo temen, por lo que revela de sus artes… de sus peores artes: las maldiciones y los hechizos que a ellos les gustaría mantener lejos del conocimiento de los hombres. Quizá Arunis haya encontrado uno con el que dominar el poder que reside en la Costilla de Dhola.

—¡Estoy oyendo música! —dijo Dastu de repente.

Thasha también la oía: un sonido extraño, rico y grave, como el de las notas producidas por un gentío que estuviese tocando unas trompas. El sonido les llegaba desde la oscuridad situada delante de ellos.

Mientras seguían remando, el cielo del este comenzó a brillar como unas ascuas, y entonces vieron la isla. Thasha no daba crédito a sus ojos. Era una roca gigante, alta y mellada en uno de sus extremos, baja y lisa en el otro. Su cumbre parecía escarpada y desprovista de vida.

Aunque la isla parecía demasiado agreste y la playa estrecha, el desembarco no resultó complicado. Habían ido a parar a una cala de suave pendiente, cuya arena rompía la fuerza de las olas. Todos saltaron a su fría espuma, excepto Oggosk, que aguardó a que los demás hubiesen embarrancado el esquife tierra adentro para que el capitán la llevara en volandas.

Los misteriosos sonidos se entremezclaban de una manera extraña con el gemido del viento. Empapada y tiritando, Thasha miró hacia arriba y observó que varias partes de la cumbre se hallaban iluminadas por el sol. En ella, tallado en piedra, se levantaba un edificio imponente. Aunque antaño hubiese sido un templo importante, quizá una fortaleza, el paso del tiempo y de las incontables tormentas habían conferido a sus contornos la suavidad de la cera. El edificio abovedado que sobresalía de sus murallas se había ido adelgazando poco a poco, para convertirse en un pico desgastado por la intemperie.

Más arriba, donde la arena daba paso a la roca, encontraron la barca volcada y los remos recogidos bajo el casco. Rose se agachó y tocó el tablaje.

—Aún gotea —comentó—. Arunis solo nos lleva unos pocos minutos de ventaja. Ustedes —y apuntó a dos de los soldados de Drellarek— se quedarán aquí para vigilar la playa. Los demás vendrán conmigo.

—Capitán Rose —dijo un apurado Drellarek—, ¿qué sentido tiene seguir? ¡Abandonémosle en este sitio! ¡Llevemos la barca al Chathrand y larguemos velas! No pudo devolver la vida al Shaggat, por no decir que en la bahía de Simja estuvo a punto de meternos en una guerra. Capitán, hagamos que Arunis deje de fastidiarnos. ¡Con un poco de suerte se morirá de hambre!

—En la Costilla de Dhola, la gente suele morir de sed antes que de hambre —comentó Chadfallow.

—De sed, de hambre, ¿qué más da?

—Sargento Drellarek, uno de mis hombres le acompaña —dijo Rose.

—¿Ese imbécil de Bourjon? —Drellarek se burlaba—. ¡Pues enhorabuena! Su fuga con el brujo significa que ya hace mucho tiempo rompió la palabra dada a este buque.

—Lo mismo que usted —dijo Rose—, cuando le levantó la mano al capitán puesto al mando por su emperador. Escúcheme, turach: solo yo decidiré lo que hay que hacer y cuándo.

Drellarek curvó una parte de su boca hacia arriba, como si las palabras de Rose le divirtiesen, y calló. Thasha sentía que sus sospechas iban en aumento. Fuera lo que fuese que Rose se disponía a hacer, no era para salvar a Peytr. Y no pensaba que fuera a enfrentarse directamente con Arunis. Pero Oggosk sí que se enfrentará con él, estoy segura.

Oggosk comenzó a subir por la pendiente, apoyándose con fuerza en el bastón. Los demás la siguieron tras cubrirse mejor con sus empapados chaquetones. No tardaron en quedar expuestos nuevamente al viento, que era más frío por lo fuerte que soplaba.

En una ocasión, Pazel tropezó y comenzó a rodar peligrosamente hacia el borde del acantilado. Thasha, Hercól y Dastu fueron en su ayuda, pero el doctor Chadfallow se les adelantó. De un salto, agarró a Pazel por el brazo y detuvo su caída cuando ya casi estaba a menos de un metro del borde. Sin resuello, Pazel le miró a los ojos. Pero ni él ni Chadfallow dijeron nada.

Minutos más tarde llegaban a lo alto del acantilado, no muy lejos del templo que lo remataba, y la soleada mañana los acogió. Una vista espectacular se ofrecía a sus miradas. La Costilla de Dhola era más ancha de lo que a Thasha le había parecido antes. Tenía una forma similar a la del hueso que le daba el nombre. Habían desembarcado en la única playa que miraba hacia el oeste. Sin embargo, la cara este de la isla se curvaba a lo largo de unos dieciséis kilómetros antes de estrecharse en un punto ante el que pasaban majestuosamente las olas. Las largas playas refulgían por la luz del sol.

Y encima de aquellas playas había miles y miles de animales. Focas, unas focas enormes cuyo pelaje tenía el color del óxido. Bailoteaban con sus fofos cuerpos y entraban y salían de las olas en grupos numerosos, dando a lo lejos la impresión de alfombrar la isla. De todas partes les llegaba la canción formada por gemidos, murmullos y estampidos que habían escuchado antes del amanecer. Subía y bajaba con el fuerte viento, ora tenue, ora súbitamente fuerte, tanto que se sobreponía a todas sus conversaciones.

—¡Focas organistas! —exclamó Rose, moviendo la cabeza—. Les pega bien. Sí, les pega.

—Y yo soy un cadete con el culo dulce —comentó Drellarek—. ¿Organistas? ¿Esas focas que llegan a la playa justo cada nueve años?

—Y a todas las de Alifros, que también son nueve —dijo Hercól.

—Ocho —objetó Chadfallow—. La novena playa estaba en Gurishal, donde los adoradores del Shaggat llevaban varias generaciones muriéndose de hambre. Cuando, cierta noche de hace no muchas décadas, oyeron sus cánticos, corrieron hacia la playa y las mataron a millares para comérselas. Desde entonces, las focas que escaparon no han vuelto a Gurishal. —Puso una mano a modo de pantalla sobre sus ojos, maravillándose por el espectáculo—. Estos animales eran sagrados para las antiguas tribus de las Tierras sin Corona, y escuchar su cántico suponía un buen presagio. ¡Menuda suerte haber llegado justo hoy! ¡Fíjense, las crías están aprendiendo a nadar!

Todos se quedaron en silencio durante unos instantes, mirando. Drellarek señaló con el dedo y prorrumpió en una risotada.

—¡Y los tiburones les echan una mano con la lección! ¿Lo veis, chicos?

Thasha sí que lo veía: la aleta dorsal que se movía; unas crías que desaparecían una tras otra entre las olas cada vez más oscuras, y otras que llegaban a la playa, ignorando la carnicería que acontecía fuera de ella. Thasha reprimió un escalofrío y se enfadó por aquella reacción suya (Hercól no había parpadeado, tampoco su padre lo hubiese hecho) ante la risotada. Era algo espantoso, abominable. Vio que Pazel miraba a Drellarek con un odio que no intentaba disimular. ¿Estaría acordándose de Ormael… de cuando los pescadores destripaban los peces y arrojaban sus entrañas desde lo alto del muelle mientras su padre, al mando de la flota atacante, acababa de fondear cerca de la costa?

—¡Uf! ¡Por el Pozo de Fuego! —exclamó Drellarek, que parecía muy contento de ver a los tiburones—. Tiene razón, Chadfallow, ¡uno no ve este tipo de espectáculos todos los días! ¡No mire, noble señora Oggosk!… ¿Señora Oggosk?

La bruja había vuelto a dejarlos atrás. Salieron a toda prisa tras ella, subiendo directamente hacia el templo. En aquellos momentos, Thasha observaba una peculiaridad del edificio: sus ventanas. Con forma de óvalos irregulares y dispuestos aparentemente al azar por toda la cúpula, parecían bocas desdentadas.

—Es la Mansión de Dhola —explicó Chadfallow mientras subían—. Aunque ahora esté en ruinas, fue un magnífico claustro varios siglos antes de que apareciese la Fe de Rin, y posee la única fuente de la isla. Ignoro si en Alifros quede alguien que conozca al detalle la historia de quienes la construyeron. Desaparecieron, dejando solo un nombre… Bracek Dhola, la Costilla de Dhola… y el puñado de leyendas que circulan entre quienes viven en las regiones costeras de las islas occidentales.

—Entonces, ¿ni siquiera sabemos cómo murieron? —preguntó Thasha.

—Quizá a causa de la fuente —dijo Chadfallow—. En cierto momento el agua se degradó, arrastrando del subsuelo aceites y minerales nocivos. Ahora es letal… y en algunas habitaciones de la Mansión sale hirviendo. Una leyenda menciona la llegada de unos extranjeros que, tras matar a los sacerdotes del templo, lo convirtieron en una base de operaciones. En algunas versiones de la leyenda, los extranjeros son arqualíes, en otras son de la Pentarquía, o del Estuario Meridional, o de algún reino situado al sur del Mar que Gobierna. Pero todas ellas terminan igual, con el último sacerdote lanzando una maldición que convierte en ponzoñosas las aguas de la fuente.

Subieron rápidamente por el sendero. Era como si el viento, cada vez más fuerte, quisiera que saliesen volando del acantilado. Los dientes de Pazel no tardaron en castañetear. Thasha le miró e intentó sonreír.

—Agua caliente —dijo—. Eso parece fenomenal.

La mueca de Pazel consiguió que Thasha se sintiese más feliz de lo que había estado durante los últimos días. Luego, al levantar la mirada y ver que Rose y Oggosk los esperaban junto a la puerta del templo, se ruborizó, para luego volverse hacia Thasha y mirarla de manera burlona.

La puerta era un agujero negro de forma cuadrada. La partida se acurrucó en su interior para abrigarse del viento, mientras Hercól y los soldados encendían unas antorchas. El aire del interior estaba viciado y olía a humedad. Thasha lo olisqueó: también había un extraño olor pungente, como a drogas o a aceite mineral. Ante ellos se abría un pasadizo de piedra toscamente labrada, sembrado con huesos de aves y restos de quienes habían visitado la isla mucho antes que ellos: una sandalia rota, un hogar circular de piedras chamuscadas y una poesía obscena, garrapateada en la pared con un trozo de carbón.

Rose ordenó a Pazel que se acercase y le agarró por un hombro.

—¿Qué hay en la Costilla de Dhola? —preguntó, como si estuviese formulando un acertijo.

—No lo sé, capitán. —Pazel le miró de arriba abajo—. ¿Focas?

—Focas y una sibila —contestó Rose—. Una sibila, una criatura que posee la segunda vista. Si ella quisiera, podría decirle hasta la hora de su muerte. Pero no le tenga miedo. Usted está conmigo, y a la sibila le agrada Nilus Rose. Podría decirse que es una vieja amiga de la familia.

Se metió dos dedos en la boca y sacó algo del tamaño de un hueso de melocotón. Era una piedrecilla blanca, una de cuyas caras tenía la forma de un rostro de mujer.

—Me la metí en la boca nada más zarpar de Simja. A ella le gustan estas cosas. Le gusta que sus regalos le hagan sentir la calidez de la carne humana.

Thasha reprimió las ganas de alejarse del capitán. Estaba loco, y su mirada tenía el brillo de la astucia.

—Quiero hacerle una pequeña consulta —seguía diciendo Rose—. Un asunto privado entre mi familia y yo. Pero esa sibila es muy tramposa. En cuanto llegue, tendré que pensar deprisa y hablar de manera educada. Y aunque la convenza de que soy un amigo, quizá me conteste en un idioma que desconozco. Por eso, Pathkendle, está usted aquí.

Volvió a meterse la piedra en la boca y a poner su mano encima del hombro de Pazel.

—Arunis también quiere hacerle una consulta —añadió, rezongando—. Pero es la primera vez que viene a verla. Yo cuento con el favor de la sibila y con la ayuda de una bruja sabia. Y con usted, muchacho… hoy es muy valioso para mí.

—No te olvides de la chica, Nilus —dijo Oggosk—. También ha venido para ayudarte.

Rose miró a Thasha como si no estuviese seguro de aquellas últimas palabras.

—No olvidaré cualquier ayuda que reciba en el día de hoy. Ni cualquier impedimento.

Cogió una de las antorchas que llevaban los soldados y abrió la marcha por el pasadizo. Tras recorrer unos veinte metros, llegaron hasta dos escaleras estrechas que subían, situadas respectivamente a derecha e izquierda, y una tercera más ancha, que bajaba justo delante de ellos. Si los primeros escalones se veían desgastados, los demás parecían medio derretidos, como si los hubieran tallado en jabón. A unos diez metros más abajo, la escalera del medio se dividía en dos.

—Comienza el laberinto —dijo Rose.

Thasha observó que Hercól y Drellarek se miraban. Los labios del turach esbozaron una pregunta: ¿Un laberinto?

Oggosk señaló hacia la escalera de la izquierda y todos subieron por ella en fila india, con Rose en la vanguardia y los turachs en la retaguardia. Fue una subida incómoda y dominada por los tropezones, porque, como los peldaños desgastados habían dejado de ser planos, los pies tenían cierta tendencia a deslizarse por ellos. Pasaron por un pequeño descansillo y luego por otro, que era idéntico. Al llegar al tercero, Oggosk señaló con su bastón. Rose dejó las escaleras y se agachó para entrar en una estancia. La ceniza caía de su antorcha cada vez que esta golpeaba el techo.

Incluso dentro de la oscuridad de aquel pasadizo tan estrecho, seguían oyendo el viento que soplaba fuera y el interminable cántico de las focas. Pasaron por muchas estancias y doblaron muchas esquinas, siempre según las indicaciones de la bruja. En cierta ocasión atravesaron una pequeña habitación que tenía una rejilla de hierro en el suelo. De ella salía un vapor que impregnaba el aire con aquel olor, como de droga, que Thasha había sentido al comienzo del pasadizo, solo que mucho más fuerte.

Cuando Rose dobló una esquina muy pronunciada, volvieron a bajar: en aquella ocasión por una escalera de caracol, cuyos peldaños estaban más desgastados y eran más peligrosos que todos los anteriores. El aire parecía más caliente y cargado con olor a humedad. Bajaron más y más, dando vueltas por la escalera, arrastrando los pies y ahogándose por el humo de las antorchas, hasta que a Thasha le pareció que su descenso superaba en mucho todo lo que habían subido antes.

Finalmente, la escalera se terminó. Rose los condujo por un pasadizo aún más estrecho que los anteriores, de suerte que los turachs rascaban las paredes con sus hombros acorazados a cada paso que daban. El olor a narcótico era menos fuerte. Thasha se puso en tensión, consciente de que una alarma comenzaba a sonar en alguna parte profunda de su mente: Este olor puede embriagarte… embriagarte o hacerte algo peor. Entonces doblaron una esquina, y la duquesa Oggosk exclamó:

—¡Ah! ¡Ya hemos llegado!

Ante ellos se encontraba una habitación bastante amplia. Era redonda y estaba formada por varios anillos concéntricos de piedra dispuestos en alturas decrecientes, que formaban como una especie de anfiteatro. Los extremos de la habitación estaban a oscuras: Thasha apenas pudo distinguir varios balcones de piedra, cuyas barandillas estaban medio caídas, y muchos pasillos a oscuras que llevaban a algún lugar desconocido.

Pero el centro de la estancia estaba iluminado por un fuego. Era un espectáculo que quitaba el aliento: un círculo de piedra pulimentada, de unos siete metros de diámetro, que brillaba con ese color anaranjado del sol que antecede a su ocaso. La piedra estaba rota en doce partes, como si fuese un plato que alguien hubiese estrellado contra una roca. Los espacios situados entre los fragmentos aparecían llenos de agua, cuyo nivel no llegaba a diez centímetros por encima de la piedra. La superficie del agua era lo que ardía: unas llamas azules no muy altas, que nacían y se apagaban para volver a cobrar vida como si las alimentara algún vapor que borbotease en la mismísima agua.

Arunis se sentaba en el centro de aquella piedra de color anaranjado, con las piernas cruzadas y la desgastada pañoleta blanca anudada al cuello. Daba la espalda a los recién llegados y tenía el Polylex abierto ante sí.

Peytr se agachaba a pocos pasos de él, agarrándose las rodillas con ambas manos. Cuando aquel tiznado grandullón vio a Rose y a los que iban con él, dio un grito y se levantó.

—¡Capitán Rose! ¡No quería ayudarle, señor! ¡Pero me dijo que, si no le ayudaba, me mataría mientras soñase!

Los recién llegados llenaron la estancia. Rose, Hercól y los turachs bajaron por aquella especie de anfiteatro para llegar a su centro en llamas.

—¡Eres un cobarde y un necio! —dijo Drellarek a Peytr.

—O un mentiroso —comentó Pazel por lo bajo.

—Venga aquí, Bourjon —dijo escuetamente Rose.

El tiznado estaba muy asustado. Su mirada fue del capitán al brujo y viceversa. Entonces Arunis volvió la cabeza, poniéndose de perfil, y dijo:

—Ve.

Peytr corrió hacia el capitán, saltando por encima de los intersticios por donde salían las llamas. Rose dio un paso hacia delante y lo interceptó, agarrándole por la cabellera.

—Drellarek, a quien puede ver aquí —dijo—, piensa que hubiera debido abandonarle para que muriese.

Peytr pedía clemencia con la mirada. Thasha le miró con una especie de fascinación en la que se mezclaban la amabilidad y el desasosiego. Su miedo no tenía nada de fingido.

—Señor Bourjon, el hechicero no puede matar a nadie —era Chadfallow—. ¿Ha olvidado que, si hiciera tal cosa, se arriesgaría a matar definitivamente a su propio rey?

Al escuchar las palabras del médico, Arunis, que no había dejado de vigilarlos con el rabillo del ojo, sonrió.

El capitán levantó un puño por encima de su cabeza. Después fue aflojando poco a poco la fuerza con que mantenía a Peytr agarrado por los cabellos. Señaló la entrada por donde acababan de pasar y dijo:

—Quédese ahí. No se mueva ni hable.

Peytr le obedeció al instante, pasando, por las prisas, entre Pazel y Thasha, con los que se tropezó ligeramente.

Arunis se volvió una vez más y colocó una de sus manos encima del Polylex, en una página donde aparecía dibujado un diagrama circular de gran tamaño. Drellarek miró a Rose y se pasó el índice por el cuello. El brujo era más vulnerable que nunca. Hercól levantó una mano a modo de advertencia y Oggosk denegó con la cabeza. Rose dudó, y en sus ojos había odio y temor. Entonces miró a Drellarek y asintió.

Drellarek se movió con una rapidez brutal. Bajó en silencio hasta la piedra anaranjada, desenvainando al tiempo su enorme espada de turach. Ya cerca de Arunis, la levantó para matarle con un único golpe.

—¿Su bruja puede detectar una mentira? —preguntó Arunis sin moverse.

Drellarek dudó. Luego miró por encima de uno de sus hombros.

—Sí que puede —respondió Rose—, siempre que su capitán se lo pida.

—Entonces, progenie de un polígamo con cara de sapo, pregúntele si es cierto que yo, Arunis Wytterscorm, tengo la potestad de hundir su buque cuando quiera, lo que haré si usted me causa algún daño.

Durante un instante todos retuvieron el aliento. Oggosk alargó su mano retorcida para coger a Rose por la casaca y apoyar su boca en uno de sus oídos, con objeto de decirle algo que no admitía demora. El rostro de Rose se endureció por la furia que intentaba reprimir. Muy enfadado, se apartó de la anciana y movió una mano para que Drellarek se detuviese.

Arunis rio y cerró el Polylex. Echó el extremo de la pañoleta blanca por encima de sus hombros y se levantó lentamente. Thasha vio que escondía un arma debajo de su manto: una maza negra erizada con unas tremendas púas de hierro. No la había visto antes.

—Ya les dije en los Estrechos de Simja —dijo el brujo, mirándolos a todos— que yo era el único amo del Chathrand. Lo que ustedes le hicieron a mi rey solo retrasó este aserto. Ustedes son mis instrumentos. Son las pequeñas flautas y trompas de la sinfonía de mi triunfo. ¿Qué puede importarme que suenen desorejadas de vez en cuando?

—Monstruo —dijo Pazel—. Ya veremos quién toca la flauta cuando vuelva Ramachni.

—¿Ramachni? —era como si Arunis intentase recordar aquel nombre—. Ah, sí. El mago que te ganó para una estúpida causa y que luego se escabulló para salvar el pellejo como el roedor que es, dejándote solo en la lucha. El tramposo que se oculta bajo las faldas de una chica, pero solo para dejarla abandonada cuando su vida está en juego. Muchacha, ¿crees que regresará si vuelves a retorcerte de dolor? Hmm, no estás segura, ¿verdad? No te preocupes, porque te retorcerás.

Pazel, que estaba rojo de ira, se dispuso a saltar hacia él, pero Thasha se lo impidió al agarrarle del brazo. Luego vio que Hercól se dirigía hacia Arunis. Aunque tuviese las manos libres y su espada aún siguiera envainada, Arunis retrocedió y levantó su maza. Hercól se acercó un paso más, ya dentro del radio de acción de la maza. Para entonces era Arunis quien no parecía seguro de sí mismo.

—Contesta a esto: ¿Tú sabes si alguien dice la verdad? —preguntó Hercól.

—Mejor que la persona en cuestión —respondió Arunis con una risotada.

—Lo suponía —dijo Hercól, y se apartó. Pero apenas hubo dado dos pasos, se movió con una rapidez que Thasha no había visto nunca en él. De repente, Ildraquin estaba en sus manos, y el extremo de su punta descansaba sobre la blanda carne situada bajo una de las orejas del brujo.

—Te presento a Ildraquin, La Que Hiende las Maldiciones, La Lengua del Perro de Fuego —dijo—. Y te prometo lo siguiente: Ildraquin acabará con tu maldita vida si vuelves a tocar uno solo de los cabellos de Thasha Isiq.

Arunis rezongó y apartó la punta de la espada… pero despacio, como si le molestase tener que tocarla con las yemas de los dedos.

—Solo un necio hace promesas que no puede cumplir —comentó.

—Estamos de acuerdo —dijo Hercól.

—No hemos venido a este sitio para matarnos unos a otros —dijo Drellarek con poca delicadeza… aunque sus palabras supusieran una extraña declaración por parte del Degollador—. Capitán, ahí tiene a su tiznado; olvidémonos de esa estúpida sibila y reemprendamos el viaje.

—Ahórrese las palabras —dijo Oggosk, y entonces levantó de improviso sus descarnados brazos, de manera que sus brazaletes de oro chocaron entre sí, y abrió desmesuradamente sus ojos de color lechoso—. ¡Cálmate, Nilus! ¡Cálmense todos! Hemos llegado en el año y la estación precisos para la consulta. Y en el momento exacto… que no volverá a repetirse hasta dentro de nueve años. ¡Apaguen las antorchas! ¡Rápido!

—¡Obedezcan! —exclamó Rose.

De manera desmañada, Drellarek y Dastu apagaron las antorchas. La estancia solo quedó iluminada por las llamas azules que bailaban entre las hendiduras de la piedra. Arunis comenzó a moverse en círculo como un gato cauteloso. Oggosk agarró a Rose del brazo.

Entonces señaló un sitio que se encontraba al otro lado de la cámara y a cierta altura. En él, encima de uno de los balcones en ruinas, brillaba una pequeña mancha blanca de luz. Al mirar hacia arriba, Thasha vio que era la luz del sol, que se filtraba por un pequeño agujero situado en el techo de la cúpula. Entonces recordó las extrañas ventanas que había observado en el tejado del templo. No son ventanas, sino tragaluces. Como los que tenía el Chathrand para iluminar las cubiertas inferiores, con la diferencia de que los del templo tenían que ser inmensos túneles de piedra, tan angostos que solo un haz de luz tan delgado como un pincel podía pasar por ellos.

De repente, Oggosk y Arunis comenzaron a cantar. Si la voz de la anciana era profunda y fuerte, aunque cargada de humildad, como si suplicase (Sélu kandari, Selu majïd, pandireth Dhola le kasparan mïd), la de Arunis, que entonaba unas palabras parecidas, era áspera y amenazante (Sathek kandari, Sathek majïd, ulberrik Dhola le mangroten mïd!).

Y mientras cantaba, el hechicero arrojó un puñado de polvo gris, que acababa de sacar de una de sus mangas, en una de las grietas que llameaban. Se encendió con un fogonazo de chispas azules.

Bruja y hechicero observaban la luz del balcón. Los sonidos del viento y de las focas se fundían en un gemido tan irreal como vibrante. Rose miraba ansiosamente el rayo de luz, subiendo y bajando la mirada hacia el balcón y la ventana. Abriendo y cerrando los puños; parecía un hombre al que se le estuviese acabando el tiempo. ¡Por supuesto!, se dijo Thasha, comprendiéndolo todo de repente. Solo durará unos pocos minutos. En cuanto el sol siga su curso, todo desaparecerá.

Sintió la mano de Pazel en una de las suyas… pero no, era la de Dastu; a aquel chico le había parecido que estaba asustada. No lo estaba. Bueno, no demasiado. De hecho, en aquellos momentos la curiosidad dominaba todos sus sentimientos. Según la religión de los antiguos monjes, ¿existiría un conducto de luz para cada uno de sus días sagrados? ¿Podía quedar alguien con vida que conociese sus antiguas creencias? Volvió a observar la luz que caía en el balcón… y gritó al igual que todos los demás.

Ninguno coincidió al describir lo sucedido en aquel balcón. Todos estuvieron de acuerdo en que la luz había cambiado para parecerse menos a la del sol que a la de la luna o a la de las luciérnagas o, incluso, a la de algo que poseía naturaleza espectral. Y aunque todos aseguraron que algo se les había aparecido, ni siquiera dos de ellos vieron lo mismo.

Thasha vio a su madre, que saludaba (quizá saludase a su marido) con una mano y una sonrisa de reconocimiento; y entonces se rompió la barandilla, convirtiendo la alegría en horror cuando Clorisuela Isiq se precipitó hacia su muerte. El sargento Drellarek vio a la mujer a la que había dado muerte seis años antes mientras estaba emborrachado de grebel, después de que ella menospreciara sus dotes viriles en un burdel de Uthurpe. Dastu vio a la enfermera de Etherhorde que le había salvado de morir de inanición.

El doctor Chadfallow vio a Suthinia, la madre de Pazel, cuando le invitaba a salir por la puerta de su casa. Hercól vio a una mujer canosa que llevaba una corona de plata y que, al lado de los dos niños muertos que yacían a sus pies, le señalaba con un dedo acusador. La noble señora Oggosk vio a una mujer enfurecida que era sesenta años más joven y a la que no se parecía mucho, excepto por el delgado rabo pelirrojo que se meneaba detrás de ella. El capitán Rose casi vio la misma imagen, pero sin el rabo, y con unos ojos más grandes que le rompían el corazón.

Pazel vio a su hermana Neda, debatiéndose entre los brazos de los soldados arqualíes que le desgarraban la ropa. Pero, mientras luchaba y se debatía, la imagen cambió para convertirse en la de su madre, que denegaba con la cabeza mientras musitaba aquellas palabras despiadadas: Nosotros jamás podremos estar entre aquellos a los que pertenecemos, y se convertía acto seguido en una mujer en la flor de la vida: una mujer de gran belleza, seriedad y fortaleza que levantaba los brazos ante un viento que rugía. Aunque nunca antes la hubiese visto, supo que la conocía tan bien como a su madre o a su hermana, y eso le extrañó.

Arunis también vio una imagen, pero su reacción no fue de temor, como la de los demás. Arrojó otro puñado de polvo a las llamas y exclamó, dirigiéndose al balcón:

—¡Dhola! ¡Ven! ¡Soy el heredero de Sathek! ¡Soy el nuevo administrador de Alifros, la mano que mueve al Shaggat, la voluntad que doblega los imperios para sus fines! ¡Sostendré la Piedra de Nil, liberaré el Enjambre de la Noche y purgaré este mundo para que reciba un nuevo designio divino! ¡Ven, sibila! ¡Ven y póstrate ante mí!

Tras aquellas últimas palabras, la luz desapareció, así como la imagen. El capitán Rose aulló de frustración, pero la condesa Oggosk le ordenó silencio con la mano que agitó rápidamente. Nadie se movió. Entonces Arunis se volvió hacia la pared que tenían a su derecha.

Una nueva mancha de luz, pequeña, azul y que se desplazaba, fluctuó en la parte de la pared situada encima de un portal. Y aunque en aquella ocasión no adoptase forma humana, todos pudieron escuchar la voz que provenía de ella: una voz de mujer, tan lejana como el eco de un trueno y, al mismo tiempo, tan clara como las campanas de un templo.

—Arunis Wytterscorm —dijo—. Gran mago, engañador de la muerte, Anciano de Idharin, a quien se le otorgaron poderes para curar las heridas de Alifros y reponer la carne arrancada por donde se filtraba la negra sangre del Inframundo. El mismo que prefirió el comercio con diablos y fantasmas, robados de los mundos que colindan con este, para que pujasen de manera infame por él. ¿Por qué tendría que postrarme ante ti? Tú no eres más anciano que yo. Y estoy en mi casa. No, no solo no me postro ante ti, sino que te desafío: ¡Atrápame, brujo sangriento! ¡Atrápame y bebe de mi sabiduría, o márchate con mi maldición!

Y, tras aquellas palabras, la luz pasó como un rayo por el portal.

Pero Arunis se burló y permaneció donde estaba.

—No te seguiré a donde vayas —dijo.

La voz se convirtió en una risa cantarina:

—Pues entonces no sufriré tu toque maligno. He visto lo que está en tu libro. Podrías dibujar la celda de seis paredes y atraparme en su interior. Pero eso no sucederá.

La luz azul abandonó el portal, pasó uno a uno por encima de los anillos de piedra y se desvaneció entre las llamas. Un instante después Dastu señalaba con el dedo: allí estaba de nuevo, deslizándose por el agua en llamas que se encontraba en la parte de la circunferencia opuesta a aquella por donde había entrado, detenida ante un escalón roto.

—Hercól de Tholjassa —decía la voz—, ¿has llegado en busca del conocimiento o del perdón? Creo que necesitas ambas cosas.

—Como todos aquellos que caminan por el mundo —dijo Hercól, malhumorado por haber dado un respingo—. Pero no las busco en este sitio.

—Siempre fuiste sabio —dijo la voz, con tono conciliador—. Entonces será amor… pues en el amor convergen conocimiento y perdón; el amor es el bálsamo de las almas rotas. Guerrero, has vivido demasiado tiempo sin él, porque era algo de lo que disfrutaban los demás. Ven y tómalo antes de hacerte viejo, antes de que sea demasiado tarde. Porque tú también llevas una herida sin cerrar.

Thasha miró apenada a su amigo y tutor. Hercól apenas le había contado nada de su pasado… nada del Puño Secreto, y casi nada de lo que le había sucedido antes, y después. ¿Estaría en lo cierto la sibila? ¿De qué tipo de herida podría sufrir él, y por qué no se había dado nunca cuenta de ella?

La luz comenzó a desplazarse hacia otro portal. Hercól la observó en silencio. Pero al llegar a su umbral, sus ojos sufrieron un cambio. Su mirada era de puro aturdimiento cuando alargó la mano hacia la luz. Dio un paso hacia delante, y Thasha dio otro para detenerle. Se sorprendió al ver que la mano de Dastu agarraba con fuerza una de las suyas.

—Deja que se vaya —susurró—. Pobre hombre, déjale que la encuentre, quienquiera que sea.

Thasha dudó y denegó con la cabeza. Se soltó de Dastu y fue hacia Hercól. Al sentir el toque de su mano, el espadachín dio un brinco.

—¡Thasha! —exclamó sin aliento, como la persona que despierta de un sueño.

Thasha miró hacia el portal y entonces le llegó el turno de quedarse sin aliento. Justo al otro lado de su umbral, donde la danzarina luz acababa de detenerse, el suelo daba paso a un pozo por el que salía vapor. Si Hercól hubiese seguido la luz, habría encontrado la muerte.

La luz se apartó del portal y se detuvo a los pies de Thasha.

—A ti —dijo con voz tranquila y un tono casi de respeto— nada tengo que ofrecerte, porque ¿de qué le sirve al lector una lámpara encendida con la que leer el libro que ha dejado abierto encima de una mesa, si no aparta la mano con la que se cubre los ojos?

Thasha sintió que se le ponía la carne de gallina. Era evidente que la sibila debía de referirse al Polylex. Pero no dejaba de parecerle algo siniestro que la criatura que acababa de intentar matar a su amigo más antiguo le diese el mismo consejo que Ramachni.

La luz azul se desvaneció entre las llamas una vez más, para, en cuanto volvió a salir, rodear a Pazel. Dio tres vueltas a su alrededor y Pazel intentó atraparla, pero solo para desistir rápidamente, como si luchase contra algún impulso que, así le parecía, pudiese hacerle daño. Cuando la luz volvió a hablar, empleó un idioma extraño e inhumano que obligó a Pazel a taparse los oídos para evitar la angustia que le producía. Thasha lo había escuchado antes: era la inolvidable, por extraña, lengua de los duendes marinos, los mismos que habían estado a punto de matar a Pazel y a Neeps en la Costa Encantada, antes de que les ayudaran a sacar el Lobo Rojo de las profundidades. Después de aquello, la luz se alejó de Pazel para dirigirse a toda velocidad hacia otro portal.

—Bien, capitán —dijo la voz de mujer, que de repente parecía más ingeniosa e impertinente—. Hace doce años abandonaste mi Mansión de un modo apresurado y harto desagradable, lo que me hizo suponer que jamás regresarías. Pero aquí estás. La curiosidad siempre mató a los gatos y a los buscadores de placeres, ¿no te parece?

De repente, Oggosk pareció muy encolerizada. Rose agachó la cabeza y no dijo nada.

—¿Qué puedo hacer por el capitán del Palacio del Viento —proseguía la voz— que no haya hecho la última vez que nos vimos?

—Aceptar un regalo, señora —contestó Rose—. Una pequeña muestra de mi estima, así como mis disculpas por el ruido y la violencia de nuestro último encuentro.

—No es a mí a quien debes dirigir tus disculpas —dijo la voz—, pero si me hubieses traído algo, algún cálido y bonito megigandatra…

Pronunció otras palabras que sonaban igual de extrañas, tras lo cual, la luz descendió nuevamente hacia la piedra rota. Thasha estaba asombrada, porque, a pesar de aquellas palabras tan llenas de dignidad, la voz se había convertido de repente en la de una niña que ansiaba el regalo del capitán y que intentaba ocultar su impaciencia, pero sin conseguirlo. Thasha se maravilló por tanto portento: estaban regateando con un ser tan extraño como poderoso, malévolo e incluso asesino, que, sin embargo, no era inmune a la soledad y que quería las mismas cosas que aquellos seres a los que intentaba atrapar.

—Falindrath —dijo la sibila mientras la luz se acercaba un poco más—. Apendli, margote, bri?

Rose se volvió, agarró a Pazel y lo empujó hacia delante.

—¡Conteste, Pathkendle! —exclamó casi sin resuello, por lo excitado que estaba.

—¡No puedo, capitán! —Pazel movía las manos para protestar—. ¡Nunca he oído…!

—¡Puede hacerlo! ¡Ella siempre habla con acertijos! ¡Diga lo que le apetezca, pero dígalo con delicadeza! ¡Sea buen chico! ¡Acepta el presente, señora! ¡Venga, déselo!

—¡Cuando lo pida! —musitó Oggosk.

—¡Cuando lo pida! —exclamó Rose, mientras zarandeaba a Pazel con violencia, porque aún lo tenía agarrado por el brazo—. ¡Solo cuando lo pida! ¡Maldición, no hay que ser tan impaciente, ella es una dama!

Con manos temblorosas, se sacó de la boca la piedrecilla tallada y la tendió a Pazel. Pasmado, Pazel alargó la mano para cogerla y… entonces la cerró con demasiada fuerza. Al estar mojada, la piedrecilla saltó como una uva que alguien hubiese agarrado con el índice y el pulgar. Para atraparla, Rose adelantó una de sus grandes manos, haciendo que la piedrecilla cruzase la estancia como un cohete. En aquella oscuridad solo pudieron escuchar que chocaba contra una pared y caía al agua con un chapoteo.

Oggosk chilló. Rose propinó a Pazel un puñetazo que lo mandó a volar. La sibila lanzó un gemido de pena, y la luz hechizada recorrió el suelo en dirección a la piedra. Pero al pasar cerca de Arunis, este alargó una mano. Entonces les pareció a todos que acababa de coger algo invisible. La voz dio un grito de dolor.

Arunis tiró con fuerza, como el pescador que recoge el anzuelo, e hizo una mueca al ver que la luz latía dentro de su puño. No había duda alguna: acababa de atraparla. Y con el Polylex en una mano y la sibila recién capturada en la otra, saltó por encima de las llamas, escaló las gradas de piedra y se desvaneció en el interior de un arco que estaba a oscuras.

—¡Tras él! ¡Tras él! —exclamó Oggosk con voz cascada—. ¿No escucharon a la sibila? ¡En ese libro hay dibujada una celda para espíritus! ¡Si él la reproduce y la encierra dentro, ella tendrá que decirle todo lo que está buscando! ¿Lo comprenden? ¡Todo! ¡Corran, corran, holgazanes!

Los siguientes minutos fueron una locura. Hombres y grumetes (excepto Peytr, que seguía agachado en el portal donde Rose lo dejara) registraron las tinieblas en busca del brujo. Thasha decidió ir tras ellos, pero Oggosk la agarró por un brazo.

—Tú no, muchacha. Te quedarás a mi lado.

—¡Suélteme! —Thasha estaba roja de ira—. ¡Tengo que ayudarles!

—Y les ayudarás. Quedándote aquí.

—¡Puedo luchar tan bien como ellos! Y Pazel está descalzo y herido, gracias a su criminal preferido. ¿Por qué me tiene que tocar a mí?

Oggosk le dio una bofetada.

—¡Porque yo así lo quiero, chica arrogante! ¡Porque tengo más de cinco veces tu edad! ¡Porque aún seguirías en el Chathrand con el camisón puesto si no te hubiese traído conmigo!

Thasha sangraba; la sortija de la bruja le había producido un corte en la cara.

—¿Por qué se molesta tanto por mí? —preguntó.

Oggosk se agachó para estar más cerca de Thasha. Sus ojos azules relucían bajo la azulada luz del fuego cuando dijo:

—Escúchame, necia. Si lo consigue, si Arunis logra controlar la Piedra de Nil gracias a esa criatura… tú y yo seremos las únicas que podrán detenerle. Yo moriré, y tu mente quedará dañada para siempre. Pero nadie más de este mundo podrá conseguirlo. Así que cierra la boca y desenvaina la espada. No sabes cuánto me gustaría salir viva de aquí.

La hora siguiente fue para Pazel una de las más desesperadas, espantosas y confusas de todas las que vivió. Todo estaba a oscuras, excepto las estancias que se hallaban iluminadas por el fuego azul. Había pozos y pasadizos, algunos terminados y otros no. Lo peor quizá fue que una buena parte de los sitios por donde habían bajado estaban inundados. Aunque aquella agua estuviese helada en algunos lugares, en la mayoría se encontraba caliente… muy caliente, tanto que le escaldaba a uno. Así que, cuando se acercaban a alguno de ellos, no tenían más remedio que retroceder y buscar otro camino.

Podían escuchar los gemidos de la sibila, cuya extraña voz suscitaba ecos en la oscuridad. Pero como las salas inferiores del templo eran tan complicadas como las superiores, no podían saber a cuál de ellas había huido Arunis con su libro encantado y su cautiva sobrenatural. Se dividieron en grupos de a dos para palpar las paredes en busca de escaleras, pozos y desniveles imprevistos. A Pazel le tocó ir con Chadfallow, cuya mano le agarraba por un brazo con la fuerza de una abrazadera quirúrgica. La oscuridad era completa, algo que le parecía terrible; palpaban con las manos, juraban y se golpeaban en la cabeza con paredes que no podían ver. En ocasiones, el pasillo se estrechaba hasta convertirse en un pasadizo; en otras, entraban retorciéndose por agujeros que les conducían a espacios más pequeños, casi como tumbas, que incluso parecían encogerse al pisar en ellos. Pazel aguardaba constantemente una emboscada. Chadfallow llevaba a la espalda una espada sujeta con una correa, mientras que Pazel solo podía contar con el pequeño cuchillo de capitán de barco que agarraba con su sudorosa mano. Pero lo que más le asustaba era encontrar de repente aguas demasiado calientes. Podía escucharlas por los lugares que dejaban a derecha e izquierda, burbujeando y silbando. De repente se acordó del cangrejo al que Teggatz había echado en una olla, que retorció las pinzas para morir al instante.

Mientras recorrían a tientas aquellas salas infames, Chadfallow no dejaba de advertirle en voz baja de los peligros que les rodeaban.

—Encuentra el libro. Es lo único importante. Hasta que no dibuje el diagrama de esa celda para espíritus, no podrá conseguir que la sibila le diga nada. Muchacho, quítale el libro antes de que termine de copiarlo y echa a correr para salvar la vida.

El fogonazo de luz cegadora que salió de la habitación situada delante obligó a Chadfallow a sacar la espada. Pero solo eran Drellarek y Dastu. De algún modo, habían conseguido encender de nuevo sus antorchas. Ambos, hombre y tiznado, parecían trastornados, porque sus rostros brillaban por el vapor y el carbón, y sus ojos miraban salvajes cuando no los dominaba un tic nervioso.

—Ni signo de ellos —dijo el turach, escupiendo—. Y a Rose se le quedó una pierna como la panceta tostada después de caerse a un pozo. Yo casi estaba dispuesto a darle un golpe en la cabeza para sacarlo de allí. Pero su amigo Hercól lo impidió. Casi llegamos a las manos.

—Hay que detener a Arunis —dijo Chadfallow, casi ahogándose.

—¡Podremos detenerle si zarpamos ahora mismo! —Drellarek clavaba uno de sus dedos en el pecho del médico—. Se supone que usted es brillante. Dígame: ¿es una locura o no?

—Pronto lo sabremos —respondió Chadfallow.

Pazel y Dastu se miraron.

—Sí —musitó aquel tiznado que era mayor que él—, de una u otra manera. Quédate con esto —y le tendió la antorcha a Pazel.

—Gracias —dijo Pazel, cogiéndole, agradecido, del brazo.

—Vigila para que no te hagan pagar el pato. —Dastu esbozó una sonrisa.

Se separaron y prosiguieron. Pazel pensaba que con una antorcha todo iría mejor, pero no fue así. Apenas había aire, aunque sí mucho de aquel olor empalagoso, y era como si las sombras se echasen traicioneramente sobre ellos a cada recodo del camino. Y cuando conseguían ver las paredes, descubrían que estaban cubiertas hasta la saciedad de pinturas murales muy desagradables: canoas que se hundían, hombres mutilados que huían por bosques de palmeras, guerreros que mostraban en alto cabezas cortadas.

Pazel sudaba, resollando estruendosamente. De vez en cuando tenía que dejar de respirar para evitar los vapores. Chadfallow lo estaba pasando peor. Después de quitarse la casaca, se había desabotonado el cuello de la camisa. Avanzaba más despacio y se agachaba para toser. Pazel se adelantó unos pasos y pensó en lo que tenía que hacer, porque echaba tanto de menos la luz del día como cualquier pista respecto adonde podría estar el hechicero.

Entonces Chadfallow desapareció. Pazel sintió una punzada de pánico. ¿Cómo se había quedado atrás? ¿Durante cuánto tiempo había estado avanzando sin él? Volvió sobre sus pasos y dobló dos esquinas. Gritó con fuerza, pero el vapor le quemaba tanto los pulmones que vaciló y se llevó las manos al pecho.

La antorcha comenzaba a apagarse, convirtiéndose en pavesas que caían a sus pies para morir siseando, la única luz que le quedaba en el mundo. Pazel comenzó a avanzar reptando, diciendo con voz cascada: «Ignus, Ignus». Pocos metros más adelante, una de sus manos fue a parar a una balsa de agua caliente. Retrocedió con un grito de dolor. Atrapado, casi a oscuras, quemado. Cerró los ojos con desesperación.

Y entonces sucedió algo sorprendente. Pazel volvió a acordarse de su madre. No como antes la había visto en el balcón. En aquella ocasión, Suthinia le miraba como siempre: seria, pero con amor. Tu don, nuestros sacrificios, todos estos años que has conseguido sobrevivir por ti mismo. ¿Todo para qué?

Pazel se sintió conmovido. Después de seis años sin escuchar aquella voz, ¡qué vivida le parecía! Se agachó para mirar la antorcha y se secó el agua de las manos. Acto seguido, quitándole las cenizas, habló con cariño a las pocas brasas que quedaban, mientras las resguardaba bajo su capote. Luego levantó la antorcha y la movió lentamente, consiguiendo que una débil llama cobrase vida.

Justo entonces, un profundo gemido resonó en el pasillo. Era de la sibila, que parecía estar más cerca que nunca… justo enfrente, a menos que el eco le engañase. Se desplazó hacia delante con manos y rodillas, hasta entrar en una cámara mayor que las demás, donde el vapor era menos denso. Era una habitación fuera de lo corriente, pues se hallaba decorada con las imágenes de la cosecha del arroz y de animales que pacían en las riberas de un río bordeado por palmeras, nada de guerra ni de matanzas. Justo a la derecha del suelo corría un canal de aguas presurosas. El agua que tocaba era fresca y estaba limpia.

Aquella estancia tenía varias salidas. Pazel aprestó el oído para intentar escuchar de nuevo a la sibila, pero no lo consiguió. Entonces, movido por un impulso súbito, se agachó y se mojó la cara. La sensación era muy agradable. Cogió agua con una mano y se mojó el pecho, manteniendo la antorcha todo lo lejos que le permitía la otra mano. Cerró los ojos y suspiró de placer.

La tercera vez que metió la mano en el agua, algo se la agarró con fuerza.

Aunque hubiera debido asustarse, comprendió lo que sucedía antes de que el miedo se apoderase de él. Oro, un maravilloso torrente de oro que anegaba su mente y su corazón, y alegría, una alegría que le liberaba de todo dolor. Abrió los ojos y la vio saliendo del agua con el rostro encendido.

—Chico de la tierra —dijo ella.

Era Klyst, la duende del mar que había intentado matarle en la Costa Encantada, para luego enamorarse mágicamente de su supuesta víctima. Klyst, que había insistido en que se quedase con ella para vivir hechizado en el reino que los suyos tenían en el Golfo de Thól.

La vio rara y desmejorada. Sus cabellos, espesos hasta lo imposible, colgaban de su cabeza como una gran masa de algas, de suerte que los centenares de conchas kulkri engarzadas en ellos solo parecían una cortina de abalorios que se hubiese enredado entre toda aquella confusión. Su falda, que antaño le había parecido una red tejida con luces, solo era un harapo desgastado que se le pegaba al cuerpo como cualquier tejido empapado de agua.

Pero sus ojos no habían cambiado. El hechizo de amor seguía vigente, porque ella jamás había pensado en renovarlo.

—¿Eres tú de veras? —preguntó Pazel—. Quiero decir que espero que no seas un fantasma o una ilusión.

La joven asintió. Dio un paso inseguro hacia él. Como si Pazel fuese el fantasma, la aparición que pudiera desvanecerse con una simple palabra.

—Klyst, mírate —dijo él—. No estás bien. ¿Qué te ha pasado?

—Nada —respondió ella, retrocediendo un paso—. Son las aguas de este sitio. Están llenas de infelicidad. Estaré bien… en cuanto vuelva al mar.

—¿Me has seguido hasta aquí? —preguntó Pazel, asustado—. ¿Nos has estado siguiendo a lo largo del camino?

Ella volvió a asentir y le dedicó una sonrisa muy breve… lo suficiente para que pudiese ver sus brillantes dientes, tan afilados como cuchillas. Le rodeó el cuello con los brazos.

—Te seguí porque me llamaste.

Pazel estaba seguro de no haberlo hecho. Intentó pensar… pero no había tiempo, y menos para charlar educadamente, aunque ella nunca lo hubiese comprendido. Ni tiempo para recordar por qué le había hecho llorar a ella.

—No subiste a bordo del Chathrand —dijo.

—No está permitido. —Klyst denegaba con la cabeza—. No se puede subir al Palacio del Viento. Me quedaría atrapada en él para siempre.

Entonces abrió la boca cerca del pecho estremecido de Pazel, quien, al menos durante un instante, creyó que aquellos dientes iban a entrar en acción. Pero no, solo fue para besarle justo en la clavícula, de suerte que la pequeña concha de color rosa (su corazón, como ella dijera al implantársela bajo la piel) comenzó a irradiar calor.

Aún sigues siendo muy bonita, pensó Pazel.

De repente, la sibila volvió a gritar… de dolor o de pena, muy cerca. El lamento procedía de un túnel situado a la izquierda, cuya boca le llegaba a la cintura.

Klyst se volvió y observó el interior del túnel. De repente le agarró con fuerza.

—Morirás si te quedas aquí —comentó.

—Ya había pensado en eso —dijo él—. Pero antes tengo que hacer una cosa. ¿Puedes acompañarme?

Y fue con ella por aquel túnel tan bajo, agachados los dos, en la dirección de donde procedía el grito. Hacía mucho calor y el vapor volvía a rodearlos. Pudo distinguir el sonido de una cascada y otros que sonaban más fuerte a medida que se acercaban. Intentó explicar con susurros lo que Arunis estaba buscando, y por qué había que detenerle. Klyst le escuchó con enormes ojos que relampagueaban de ira. Arunis era el primero que había llevado el mal a su tierra.

El túnel comenzó a desviarse hacia un lado. De repente, una luz de color azul claro resplandeció delante de ellos. Pazel se llevó un dedo a los labios y apoyó cuidadosamente la antorcha en la pared. Él y la duende se arrastraron para aproximarse. Allí se encontraba la cascada: una letal cortina de agua hirviente que velaba el túnel, a través de cuyos vapores, y aunque distorsionada, Pazel pudo ver la figura inconfundible de Arunis. A su lado se encontraba un libro que solo podía ser el Polylex.

El brujo estaba en una cueva más grande, iluminada por una llama azul parecida a la de la habitación principal del templo, con la diferencia de que, en aquel lugar, el agua llameante formaba pequeños riachuelos en el suelo. Arunis había dejado el Polylex encima de una piedra plana con forma de mesa, situada a unos tres metros de la cascada. Estaba abierto, porque estudiaba una de sus páginas.

Mientras le miraban, Arunis dejó el Polylex y corrió hasta un lugar situado al otro extremo de la cueva, saltando por encima de los regatos de fuego. Pazel se quedó sin aliento, porque allí acababa de ver una figura de mujer que brillaba. Se debatía, retorciéndose como si quisiera librarse de unas ligaduras invisibles. Arunis daba vueltas alrededor de ella mientras, con ayuda de un trozo de carbón, dibujaba en el suelo un elaborado diseño de palabras y símbolos.

—Una celda —dijo Klyst con voz llena de odio—. Está dibujando una celda para Dhola. Una cárcel de magia muy dañina… ¡una cosa muy mala, malísima!

—Entonces, ¿hemos llegado demasiado tarde?

—No —respondió Klyst—, pero nos ha faltado muy poco. No ha terminado el dibujo. Ella aún puede soltarse. Y él lo tiene que dibujar con mucho cuidado, porque la cárcel se desvanecería si se equivocase.

Arunis regresó para coger el libro y puso un dedo encima de la página, como dándose cuenta de algo. Entonces volvió a dejarlo encima de la roca y regresó al lado de la sibila, para seguir con su dibujo.

Pazel dio un puñetazo en la pared.

—¡Por el Pozo de Fuego! ¡Solo hay que pasar! —Alargó la mano con mucho cuidado hasta que una de las yemas de sus dedos tocó el agua que caía, y luego la apartó con una maldición pronunciada en voz baja. El agua estaba hirviendo—. Hay que encontrar otra entrada —dijo—. La misma por donde él entró. Como sea.

—Déjalo —dijo Klyst— y vente conmigo. Puedo hacer que sientas lo mismo que cuando nos encontramos por primera vez en el Nelu Peren.

Su voz estaba dominada por la tristeza y el anhelo. Pazel suspiró profundamente al recordar lo que se sentía al respirar agua, al recordar su risa reverberando en las profundidades.

—Escucha, Klyst, nunca te mentí, ¿me oyes? Ni una sola vez.

—No podrías. No sabes mentir.

—Solo me amas porque tu magia salió mal.

Ella se le quedó mirando, atónita.

—¿Qué quieres decir? La magia mala hace el mal. Y la buena el bien.

—¡Pero yo no soy un duende marino! —Replicó, sintiéndose lleno de desesperación—. Y no sé qué hacer con esto. —Tocó la concha que estaba bajo su piel y se estremeció como si ella acabara de acariciarle.

—Sí que lo sabes —dijo ella—. Quítatela, destrúyela. Y yo me iré.

—¿Es lo que quieres?

Pero Klyst se limitó a mirarle. Era una pregunta a la que nunca respondería. En la cueva situada al otro lado de la cascada, Arunis volvía a consultar el libro. Pazel le miraba con el rabillo del ojo, porque no podía apartar la vista de aquella chica duende. El corazón le martilleaba en el pecho; ella seguía sonriendo, y sus ojos parecían mayores que antes. Maldición, ¿me estás echando otro hechizo?

Decidió hablar, pensándose muy bien las palabras que iba a decir.

—Arunis sacó una piedra de ese Lobo Rojo que vigilaban los tuyos. Una piedra maligna, hecha de la peor magia que hay en el mundo. Si consigue que esa sibila le diga cómo usarla, se hará tan poderoso que nadie podrá detenerle. Quiere matarnos a todos (Rin sabrá por qué) y, cuando acabe con los humanos, seguro que intentará acabar con el pueblo del mar.

Antes de que hubiese terminado de hablar, Klyst apoyó la cabeza en uno de sus hombros y comenzó a llorar… con unos sollozos que sonaban algo parecido a Huuh, como si ella hubiese sabido de antemano lo que le iba a decir y lo hubiese desestimado por parecerle imposible. Pazel intentó levantarle la cabeza para mirarla a los ojos, pero ella la apartó.

—Ve a por tu libro —se limitó a decir.

En aquel momento Arunis corría otra vez hacia la sibila. Entonces Klyst soltó a Pazel, saltó al agua hirviente y desapareció.

Pero Pazel no podía gritar. Metió las dos manos en el agua todo lo que pudo. Ella se había ido. Y entonces la caricia que sintió en las palmas de las manos le reveló que algo había cambiado. Aunque a derecha e izquierda el agua siguiera tan caliente como antes, la que tenía delante estaba tibia.

La tocó. Ella está ahí, ha dejado su cuerpo para fundirse con el agua. Le pareció oír su voz: ¡Vete, vete, me hace daño! Y entonces se zambulló en el agua y emergió en la cueva.

Arunis seguía dándole la espalda mientras dibujaba febrilmente. Pazel cruzó las llamas con tres zancadas y llegó hasta la roca con forma de mesa. Agarró el libro y retrocedió, nadando hasta la cascada y sintiendo durante un instante lleno de perplejidad que el cuerpo de Klyst volvía a rodear el suyo. Después regresó al túnel. El Polylex estaba hecho una sopa, inservible. Se volvió para mirar a la cascada y pronunció el nombre de la chica duende. El agua volvía a hervir, muestra evidente de que ella se había ido.

Arunis no llegó a verle en ningún momento. Pero cuando Pazel salía del túnel, el brujo comenzó a aullar. Los gritos fueron disminuyendo, porque Arunis debía de estar buscándole en la dirección incorrecta. O bien había pasado por alto el túnel a oscuras o bien no podía creer que alguien pudiera atravesar la cascada de agua hirviendo y seguir con vida.

—No digas nada —ordenaba Oggosk—, ni con tu voz, ni con tus ojos, ni siquiera moviendo las manos. ¿Me comprendes, muchacha? Cualquier desliz puede llevamos al desastre. Déjame que esta vez compita con Arunis; quizá se te presente la ocasión cuando yo me haya ido. Lo que entonces tengas que decirle, lo harás mejor con una espada.

Thasha había notado cierto candor en Oggosk, una extraña ausencia del ridículo. Por eso, a pesar del calor, de los vapores capaces de volver loco a cualquiera y de la danza hipnótica que las llamas azuladas bailaban en el cuarteado suelo, había obedecido la orden de la bruja. Seguía pensando en todo aquello cuando el brujo apareció de repente.

Arunis levantó la maza por encima de su cabeza.

—¿Dónde está, bruja? —dijo muy enfadado—. ¿Quién de entre todos esos bastardos se lo llevó? ¡Hable!

Oggosk y Thasha se encontraban a ambos lados del portal que llevaba a la salida del templo. Detrás de ellas, con un aspecto más bien cansado, estaba el doctor Chadfallow. Unos pocos minutos antes había llegado renqueando a la estancia, empapado y sin aliento. Peytr seguía agachado unos metros más atrás, silencioso y aterrorizado.

La anciana se apoyó en su bastón y frunció el ceño mientras estudiaba el rostro del hechicero. Luego miró a Thasha y asintió. Thasha levantó su espada.

Arunis bajó por los anillos de piedra y preguntó en son de burla:

—Bruja, ¿acaso cree que dudaría en matarla? ¿Cree que me asusta el hechizo de Ramachni?

Pero Oggosk seguía sin hablar. Thasha apretaba fuertemente la empuñadura de la espada con sus manos. Cuando sintió que el pánico intentaba dominar su corazón, lo reprimió, tal y como le había enseñado Hercól, para observar atentamente a su contrario. La longitud de su zancada. La posición de sus hombros. El bulto debajo de su casaca, junto a la cadera, que debía de ocultar una daga.

—Antes de llegar a este sitio sabía que hoy acabaría matando a alguien —dijo Arunis mientras se acercaba.

—¡Pazel! —exclamó Chadfallow con voz ronca.

Oggosk le propinó un golpe con su bastón. Arunis rio de manera forzada, o eso le pareció a Thasha.

—¡El libro! —exclamó el enfurecido Arunis—. ¡Devuélvamelo ahora mismo!

La bruja tocó a Thasha en el codo. Arunis iba a por ella. Sus ojos estaban dominados por la desesperación.

—Duquesa, la agonía a la que se arriesga sobrepasa cualquier descripción —dijo el brujo—. ¿No escuchó a la sibila? Soy el amo de la muerte, no su esclavo. Seguiré viviendo cuando el mismísimo polvo de este mundo se disperse en el vacío. ¿Acaso se imagina que un hechizo barato, como el de ocultar o desplazar un libro, le faculta para desafiar a Arunis?

Thasha echó un vistazo a la anciana. Había un brillo de satisfacción en sus ojos claros.

—Oh, no —respondió Oggosk—. No me imagino nada de eso, No debes temer nada de mí.

El brujo se quedó helado. Su mirada fue hacia Thasha. Luego entornó los ojos, como sospechando algo. La joven sintió que un calambre le recorría la espina dorsal. ¡Me está examinando! Comprobó que la mano de Oggosk apretaba con fuerza la suya a modo de advertencia: Ni una mirada, ni un susurro. Así que aguantó la mirada de Arunis sin parpadear. El calambre persistió. Arunis se quedó pálido.

—Tú —dijo.

La noble señora Oggosk rio con descaro, y su voz retumbó por toda la estancia. Arunis retrocedió un paso, aún con la mirada puesta en Thasha.

—¡Duquesa! ¡Duquesa!

Los bramidos de Rose llenaban la estancia. Thasha levantó la mirada con un sobresalto cuando el capitán y Drellarek entraron dando traspiés en ella. Instantes después lo hacían Hercól y los turachs.

Aprovechando aquella distracción, que duró una fracción de segundo, Arunis atacó. Instintivamente, Thasha rodeó con sus brazos a la anciana, apartándola hacia atrás justo cuando Arunis bajaba su maza. Thasha sintió que una de las púas del arma le rozaba los cabellos situados encima de una de sus orejas. Se giró y desenvainó la espada, agarrando a Oggosk por el brazo para que el siguiente golpe de Arunis no la encontrase tirada boca abajo en el suelo. Pero aquel golpe no llegó, porque Arunis se arrojó de cabeza por el túnel de salida y desapareció. Thasha le oyó subir por la escalera de caracol como si en ello le fuese la vida.

—Que se vaya —dijo Oggosk con voz cascada, porque había caído de espaldas.

—¿Se ha hecho daño? —Thasha se inclinaba para ayudarla.

—Bah. No soy de vidrio, chica.

La bruja no tardó en levantarse, aunque se ladeó de manera evidente al apoyarse en el brazo de Thasha. Rio de la manera que acostumbraba, muy contenta consigo misma. Luego atrajo a Thasha hacia sí y dijo, susurrando:

—No me preguntes por lo que le induje a pensar acerca de ti, Thasha Isiq: no sacarás de mí más de lo que sacó él.

Pero Thasha apenas le hacía caso, porque, apartándose de ella exclamó:

—¡Pazel! ¿Qué le ha sucedido, capitán? ¿Alguno de ustedes sabe dónde está?

Pazel tardó bastante tiempo en regresar a la habitación, aun escuchando los gritos de los demás. A pesar de que a su alrededor todo estuviera tan negro como el betún, ya casi no tenía miedo. Regresó al sitio donde se había encontrado con Klyst y metió los pies en el agua, que estaba fría. La llamó por su nombre, casi sabiendo que ella no le respondería. Entonces arrojó el Polylex de Arunis a la corriente y dejó que esta se lo llevase.

CAPÍTULO 17 Un nombre y una causa

11 Freala 941
120.º día de navegación desde Etherhorde

Cuatro días después de la locura acontecida en la Costilla de Dhola, el viento roló hacia el sur, trayendo consigo una niebla blanquecina. Más espesa y baja que la que habían sufrido en Talturi, empapó a los hombres de la primera guardia, metiéndoseles por la ropa y cobrándose las maldiciones de los escasos pasajeros que disfrutaban de la Hora de Fumar: las pipas estaban mojadas incluso antes de que se las entregase el encargado de las mismas.

Al cuarto día, Rose achicó velas, pues comenzaban a aproximarse a las Ullúpridas del Este, acerca de cuya posición las cartas no terminaban de ponerse de acuerdo; por tanto, no estaban seguros de que alguna roca o algún islote pelado no fueran a aparecer repentinamente por encima de la niebla. Los nerviosos vigías aguzaban la mirada en busca de alguna costa situada a sotavento y aprestaban el oído para escuchar el ruido que las olas hacían al romperse. Pero el mar que los rodeaba no les dio información alguna. Los hombres subidos a las vergas más bajas estaban tan a ciegas como los de cubierta, mientras que aquellos que se habían subido a lo alto de las cofas solo alcanzaban a divisar lo que se mostraba por encima de la niebla: un paisaje lunar, casi algodonoso, que parecía interminable.

Las escotillas estaban cerradas para protegerse de aquella humedad reptante que, además de ser más sigilosa que la lluvia, podía estropear el grano almacenado en la bodega. Como la noche era muy fría, los tripulantes se despertaban y tosían. Durante la mayor parte del quinto día, el buque avanzó con la lentitud y el nerviosismo de los días anteriores. El señor Elkstem navegaba tanto de memoria como ayudándose con la bitácora.

Cuando se hizo de noche, el capitán Rose preguntó a Fiffengurt si notaba el olor del viento. Sorprendido de que le dirigiese la palabra después de varios meses, Fiffengurt respiró con fuerza y analizó el olor.

—Es humo, señor —dijo, finalmente—. No hay ninguna duda. Pero no parece provenir de tierra adentro.

—Ni de un buque en llamas. —Rose asentía—. Huele a aceite y a grasa de ballena, y también a carbón. Debemos de tener cerca un ballenero.

La aurora le dio la razón al capitán. La niebla se levantó con la misma rapidez con que se quita el mantel de encima de la mesa, para mostrar claramente a babor un navío de dos mástiles que lanzaba humo negro por la chimenea de su horno.

Thasha estaba en la cubierta superior desde el amanecer, porque tantos días seguidos de niebla habían conseguido que echase de menos el sol. Se apoyó en la barandilla del palo de mesana y estudió al ballenero con el catalejo de su padre.

—El Optimista —leía el nombre en voz alta.

—De Ballytween, mi señora —comentó un marinero que subía por los obenques—. ¿Ve ese gallardete con tres harpas de oro situado debajo del de Su Supremacía? Es la bandera de Opalt.

—¿A qué distancia cree que está de nosotros?

Mientras subía, el marinero se volvió para echarle otra mirada y respondió:

—A no más de cuatro leguas, mi señora.

Thasha sabía que no estaba muy lejos: si ella podía leer el nombre del ballenero que aparecía en su placa, los de aquel buque podrían leer el suyo. Y aunque Rose hubiera ordenado que aplicasen pintura negra encima de las letras de un metro de altura donde podía leerse CHATHRAND, los hombres del Optimista reconocerían sin duda al buque más grande del mundo.

Al fin un poco de buena suerte, pensó. Porque era, precisamente, lo que los conspiradores habían estado temiendo. Y a pesar de que la caza de la ballena fuese un negocio cruel (Pazel le había contado historias abracadabrantes de sus días transcurridos en el Anju), por el momento se alegró de, ver aquel buque que escupía humo. Espero que regreséis de un tirón a Opalt y que reveléis a todo el mundo esta mentira.

Rose emergió de su camarote, acompañado por su mayordomo y el señor Alyash. Los tres avanzaron hacia la amura de babor con caras muy largas. El capitán tomó su catalejo y quitó la tapa del objetivo. Luego dijo algo a su mayordomo, que se fue a toda prisa.

—Thasha.

Se volvió. Pazel acababa de llegar a su lado. Thasha se sentía un poco incómoda. Había estado tan raro últimamente… mirándola durante un minuto de una manera muy intensa, como si se enfrentara a un grave dilema, para ponerse desagradable al minuto siguiente. Aunque aquello hubiese comenzado antes del asunto de la Costilla de Dhola, después de volver de la isla había empeorado. ¿Qué le habría pasado mientras andaba perdido en aquel sitio tan oscuro?

Él solo le contó lo sucedido con Arunis: que al tener la oportunidad de robarle el Polylex, no la había desaprovechado.

—Arunis no llegó a enterarse de que yo estaba allí. Tuve suerte, eso es todo.

Pero Thasha sabía que eso no era todo. La sibila había mostrado a cada uno de ellos algo que les produjo mucha desazón. ¿Y si la visión de Pazel hubiese sido la más desagradable de todas? Pero ¿qué podía ser más desagradable que ver cómo la madre de una se cae para morir?

Pensó en lo que antaño le sucediera en la Costa Encantada. Varios días después, Pazel había vuelto a sonreír, incluso a reír en compañía de Neeps y de Marila. Incluso volvió a pelearse en broma con sus perros. Pero cuando Thasha se acercó más a él, comenzó a refunfuñar y a ser más hiriente.

A pesar de sentirse molesta, Thasha había tomado la firme decisión de aguantar aquella situación un poco más. Por eso le contó antes que a nadie el mensaje que Ramachni había escrito en la piel de la cebolla, esperando que tomase aquel gesto por lo que era: una muestra de que confiaba en él. Pazel escuchó con sumo interés, acusando recibo de cada una de sus palabras y mirándola a los ojos de una manera patética. Pero en cuanto terminó de contárselo, su mirada cambió.

—¿Sigues sin leer el Polylex? ¿Qué diablos te pasa?

—No lo sé —contestó ella, casi apenada—. Hay algo en ese libro que me pone la carne de gallina. Pazel, si te sentases conmigo…

—Él no me dijo a mí que lo leyera.

—No, pero supongo que no le hubiera importado que me ayudases.

—Creo que eso es darle un nuevo sentido a las palabras de Ramachni, ¿no te parece?

Aquella nueva observación no arreglaba las cosas. Llevaban prácticamente dos días sin hablar, y lo peor de todo era que se ponía cortante en cuanto intentaba sincerarse con él. Pero no la dejaba sola.

—¿De acuerdo? —preguntó ella.

—Oí que te levantabas, y me desvelé.

Como Pazel tenía el sueño ligero, el más leve sonido le desvelaba. Luego se movía de un sitio para otro o iba a pasearse por las habitaciones exteriores durante una hora o más. Pero la falta de sueño no podía justificar aquel comportamiento.

—Debes saber —dijo ella— que todos nos sentimos muy orgullosos de ti por quitarle el Polylex a Arunis. Oggosk lo estuvo comentando cuando volvíamos al buque. Dijo que Arunis habría acabado por descubrir otras maneras de emplear la Piedra de Nil que a nosotros se nos habían escapado. Y confesó que te había subestimado.

—Me siento… abrumado —dijo Pazel.

—¿Cuándo vas a contarme realmente cómo lo hiciste?

Pazel se llevó una mano a la clavícula y miró a Thasha con mucha tristeza.

—Nunca —contestó.

—¿Qué te pasa en el pecho? ¿Te hiciste daño durante una de las clases?

—Creo que sí —dijo Pazel, asintiendo.

—Ese es el problema, ¿verdad? Estás cansado de recibir golpes. Quieres que Hercól y yo dejemos de zurrarte.

Pazel parecía perplejo cuando dijo:

—Eso no me importa. Y tampoco a Neeps. Tenemos que aprender algo de lucha.

Pero Thasha sabía que se había acercado a la verdad. Ciertamente inquieto, Pazel miró la mar agitada. El ballenero había cambiado de rumbo para ir a su encuentro, e incluso recogía velas. Quería darles la bienvenida.

—Estoy de acuerdo contigo —añadió Pazel— en que no soy un buen estudiante.

Thasha reprimió una sonrisa. ¡Qué idiota era, y qué celoso! Se estaba comparando con Greysan Fulbreech. Justo el día antes, después de que aquel joven de Simja comentase con Thasha las clases prácticas que le daba Chadfallow (ungüentos, sales aromáticas, tablillas para los huesos, sanguijuelas), ella le había dicho que era un buen estudiante. Pazel se había quedado cruzado de brazos, como si las sanguijuelas se las estuviesen poniendo a él. ¿Qué sentido tenía compararse con Fulbreech?

—¿Le has visto? —preguntó Pazel de sopetón.

—¿A Greysan? —Thasha denegó con la cabeza—. Todavía no. ¿Acaso me está buscando?

Pazel asintió a regañadientes.

—Le dije que no te había encontrado por ningún sitio y… mira, por ahí llega.

Aunque Fulbreech estuviese cerca del palo mayor, a más de un tiro de piedra de ellos, podía ver su sonrisa. Thasha no pudo por menos de devolvérsela; era como si Fulbreech hubiese subido al buque para sonreírle a ella. Thasha no se sentía en absoluto culpable por aquellas muestras de amistad. Se sentía bien y esperaba que él pudiera pasarse a su bando. Ya había mencionado de pasada lo que decía el Código de Navegación: que los hombres reclutados mediante «mentiras flagrantes y de forma torticera» debían ser tratados como las víctimas de un secuestro, y que «un hombre secuestrado no puede amotinarse». Era una declaración valiente, aunque Fulbreech la hubiese hecho para causarle buena impresión.

Pazel se volvió para irse, diciendo:

—Mejor me voy a despertar a Neeps. Aquí no me necesitas.

Thasha se quedó con ganas de darle una patada. ¡Como si fuese el rival de Fulbreech! Nunca había besado a nadie excepto a Pazel… ¡y solo en dos ocasiones, por el amor de Rin! Bueno, aquel primer beso fue más para engañar a Arunis que para conquistar su corazón. Pero el segundo, aquella noche en el cuarto de baño, fue completamente sincero. Y en ambas ocasiones su reacción había sido la de escabullirse y salir corriendo, como si acabaran de ponerle un pescado delante de la cara.

—Quédate un minuto más —dijo ella—. Eso no te matará.

Pazel puso cara de sentirse contrariado, pero se quedó. Fulbreech acababa de saludar a Thasha con la mano; ella le devolvía el saludo, y él hervía por dentro. ¿Qué quiere que haga? ¿Odiarle?

A fin de cuentas, Fulbreech había hecho todo lo que Hercól le pidiera, informando a Eberzam Isiq de que Thasha estaba viva. Debía de ser lo último que había hecho en Simja, antes de que Kruno Burnscove le inscribiese en el Chathrand. Fulbreech le había contado lo sucedido con todo lujo de detalles: que el almirante le recibió en el saloncito de su nueva embajada, muy agradecido por el carruaje que le había proporcionado tras la lamentable y frustrada ceremonia de bodas; que, mientras escuchaba el mensaje de Hercól, se puso a temblar y derramó el té que se estaba tomando; y que, mientras le hacía repetir el mensaje, unas lágrimas de alegría corrieron por sus mejillas. Su estrella de la mañana no se ha puesto. Su luz, aunque oculta, no se ha extinguido.

Entonces Fulbreech hizo una pausa para mirar a Thasha, mientras decía: «Tal y como todas las estrellas suelen hacer al despuntar el día, ¿verdad? Aunque algunos desearíamos que ese momento nunca llegase».

A pesar de que aquellas palabras quizá fueran las responsables de que Pazel comenzara a odiarle, Thasha se limitó a reír y a entornar los ojos. Y aunque fuese evidente que Fulbreech acababa de pasarse de la raya, como lo había dicho de una manera tan ingenua, casi riéndose de sí mismo, ella ni siquiera se molestó en reprenderle.

—Mi señora Thasha —decía en aquel momento, dirigiéndose a donde estaban los dos—, he recorrido todo el buque en su busca… al señor Pathkendle se le ocurrió que usted podría estar en el castillo de proa.

Thasha lanzó a Pazel una mirada asesina antes de preguntar a Fulbreech:

—¿En qué puedo ayudarle?

—Ya lo ha hecho —respondió él, mirándola a los ojos.

—Señor Fulbreech —dijo Thasha, mirándole a su vez con la severidad que le habían enseñado en la Academia Lorg—, debo prohibirle que se dirija a mí en ese tono.

Se sentía incómoda, porque el hecho de que Pazel se hubiese quedado le obligaba a soportar las galanterías de Fulbreech. Por su parte, el de Simja era consciente de que acababa de pasarse.

—Le pido perdón, mi señora —dijo—; confieso que me he dejado llevar por un arrebato.

—Eso suele ser peligroso —comentó Pazel—. ¿Le suele ocurrir con frecuencia?

—No. —Fulbreech no apartaba la mirada de Thasha—. Solo me ha ocurrido durante estas últimas semanas.

Como la sonrisa de Thasha estaba a punto de florecer nuevamente en su rostro, ella volvió a apuntar su catalejo hacia el ballenero. El buque se encontraba a la mitad de distancia que antes.

—¿Eso era todo lo que quería decirme, señor Fulbreech? —preguntó.

—No todo, mi señora —contestó él—. Al despertarme esta mañana, recordé de repente algo que sucedió el día en que iba a firmarse el tratado… algo que quizá no tenga importancia. Aquella noche estuve muy atareado, llevando mensajes del rey Oshiram. Había solicitado seguir en el Servicio Real durante el día de la boda, porque Su Alteza tenía mucho trabajo. Por supuesto que cuando Pacu Lapadolma ocupó el lugar de usted, los asuntos de la Corona se duplicaron: recepciones, presentes, cartas de felicitación…

—No veo por qué me cuenta todo eso —dijo Thasha, molesta por la simple mención del nombre de Pacu.

—Mi señora, el carruaje que condujo a su padre hasta su residencia llevó luego a otras personas, y solo fue uno de los muchos a los que les seguí la pista. Aquellos carruajes recorrieron las calles durante toda la noche. Volviendo al asunto que nos ocupa, un cochero honrado me entregó cierto objeto que alguien se había dejado en el vehículo. No pude determinar de quién era, y lo cierto es que olvidé que lo llevaba encima hasta que el señor Burnscove me invitó a unirme a la tripulación —su voz parecía animarse—. ¡No se imagina lo que sentí solo con pensarlo! ¡Contemplar la poderosa Etherhorde y ganarme el pasaje al servicio de Ignus Chadfallow! Pero Burnscove me engañó. No contemplaremos Etherhorde. Nunca más volveremos a ver los parajes que conocemos.

—Nos han engañado a todos —dijo Thasha—. Pero vamos a detenerlos, ya sabe, nosotros…

Se interrumpió adrede. Era demasiado pronto para hacerle a Fulbreech aquel tipo de confidencias. Por eso preguntó:

—¿Y qué fue lo que se dejaron?

—Véalo por usted misma —dijo Fulbreech.

Thasha y Pazel miraron al mismo tiempo. En una de sus manos descansaba la petaca de Eberzam Isiq. Thasha se quedó sin aliento.

—La reconoce —dijo el satisfecho Fulbreech—. Entonces mi suposición era acertada. Era del almirante.

—¿Era? —Pazel acababa de entornar los ojos.

Fulbreech se sobresaltó, como si la pregunta le desconcertase. Entonces hizo una ligera reverencia mirando a Pazel.

—Permítame una corrección, es. Y ahora, mi señora, solo le queda esperar hasta el día en que pueda devolvérsela en persona.

Thasha tomó la petaca. Parpadeó al mirar el bello rostro del simjano que se hallaba ante ella y dijo:

—Fulbreech… Greysan… muchísimas gracias. Por todo lo que ha hecho por nosotros.

—No debe dármelas —dijo Fulbreech, denegando con la cabeza.

Pazel torció la boca, como si asintiera a regañadientes. Fulbreech acogió aquel gesto con una ceja enarcada y luego obsequió una sonrisa taimada a Thasha, que, sin saber por qué, se ruborizó.

—Debo irme —comentó Fulbreech—. El doctor quiere que le prepare un trabajo escrito sobre la clase que me dio anoche, las deformaciones del cerebro. Mi señora Thasha, Pathkendle.

Una reverencia más y se fue. Thasha se volvió hacia Pazel.

—Eres imbécil. ¿Cómo puedes mirarle con esa cara?

Pazel intentó parecer tímido y enfadado al mismo tiempo.

—Me sorprende que después de mirar durante tanto tiempo a Greysan no te hayas dado cuenta del porqué.

—Le miraré como me dé la gana. Y puedes comer conmigo o irte a la mierda.

La réplica de Pazel fue interrumpida por los berridos de Uskins, capaces de dejar sordo a cualquiera:

—¡Toda la tripulación a sus puestos! ¡Capitanes de las guardias, adelante! ¡A la arboladura! ¡A los sobrejuanetes de proa! ¡Con ganas, inútiles de culo seboso!

—¡Por el Pozo de Fuego! —exclamó Pazel, mientras comenzaban a sonar los silbatos de los lugartenientes de las diferentes guardias—. ¿Para qué necesita a toda la tripulación? Estamos evitando a ese buque, no corriendo hacia él.

—¿Sabes qué están haciendo?

Pazel miró a Thasha sin ocultar su desdén y luego desvió la mirada hacia el extremo superior del palo principal. Thasha vio un gallardete que ondeaba al viento, un gallardete amarillo con dos franjas verdes.

—«Pónganse al pairo para conferenciar» —explicó Pazel—. Me sorprende que no lo sepas, siendo hija de quien eres.

Perro, ya verás en la próxima clase de lucha, se dijo ella para evitar las ganas que tenía de darle una bofetada.

El señor Elkstem puso el timón a babor, y la proa del Chathrand saltó hacia el ballenero. En aquel momento oyeron que Neeps les llamaba. Llegaba poco después, prácticamente sin aliento.

—Os he estado buscando por todas partes —dijo, casi sin aliento—. Lo mismo que Hercól. Vamos, bajemos a la cubierta inferior… ahora mismo.

—¿Bajar ahí? ¿Para qué?

—Calla y ven.

Echó a correr de nuevo y ellos le siguieron, un tanto perplejos.

—¡Bajemos por la barra de los artilleros! —exclamó Neeps—. ¡Las escaleras están atestadas… todos suben por ellas!

Entre la escalerilla de babor y el cabrestante se encontraba una escotilla de poco menos de dos metros cuadrados que iba a parar a un metro por encima de la cubierta de literas. Aunque su tapa siguiera cerrada desde que se levantase la niebla, Neeps quitó sus sujeciones y la dejó a un lado. Instantes después se colaba por ella y desaparecía.

Pazel le siguió, juntando los brazos con el cuerpo para desvanecerse en el interior de aquel cuadrado oscuro. Thasha no lo dudó ni por un instante. Quería entrar por ella desde el primer día en que llegó a bordo. Agarrándose al borde de la escotilla, miró hacia abajo y vio el extremo de la negra barra de hierro, que, cubierta de grasa, se encontraba a menos de medio metro, firmemente sujeta a los puntales de la cubierta.

—¡Eh! ¡Bajad de ahí! —era Alyash, el nuevo contramaestre, el que tenía la cara llena de cicatrices espantosas—. ¡No estáis autorizados a abrir esa escotilla! ¡Podéis hacer daño a alguien! ¿A qué está jugando, señorita?

Y salió disparado hacia delante con una velocidad sorprendente. Thasha saltó por el hueco con los pies por delante, sintiendo que los dedazos de aquel hombre le rozaban una mejilla, y desapareció, bajando por la barra mientras la grasa que la cubría se le escurría entre los dedos y le caía en la cara, riendo mientras iba atravesando… la cubierta principal, la cubierta superior de cañones, la cubierta inferior de cañones…

—¿Cómo se para?

La respuesta le llegó cuando gritaba. La grasa comenzaba a ser más escasa y las manos le escocían mientras los grumetes gritaban más abajo:

—¡Agárrate con fuerza! ¡Emplea las piernas!

Y así lo hizo, deteniéndose con mucha elegancia a menos de medio metro por encima de la cubierta de literas.

—¿… estos hombres en los compartimentos de cañones? —decía Pazel—. ¿Qué van a hacer? ¿Qué querrá Uskins hacer con ellos?

—No tengo ni idea —respondió Neeps mientras se limpiaba las manos con un trapo colgado para tal menester al lado de la barra—. Y no hay tiempo para pensar en eso. Venid, bajemos por la escalerilla que sale de aquí.

Como había poca gente, bajaron por la escalerilla en un santiamén. No obstante, en el compartimento principal de la cubierta inferior se toparon con una tropa de varias docenas de tiznados que se disponían a subir por ella. Llevaban balas de cañón, baquetas y barriles de pólvora.

—¡Saroo! —exclamó Pazel cuando el tiznado se abrió paso—. ¡Por las partes íntimas de Rin!, ¿qué estáis haciendo?

—Atender al cañón —respondió Saroo, mirándole de soslayo—. No es más que una exhibición. A Rose no le gusta el aspecto de ese ballenero. Solo quiere que vean que estamos armados.

Thasha observó a los grumetes que subían cargados por la escalera. Aunque aquella explicación no le satisficiera, Neeps tiró con impaciencia de su manga.

—Thasha, que no es para mañana.

Recorrieron en diagonal los compartimentos en penumbra, así como el pasillo de estribor. Allí se encontraron con Hercól, que se movía impaciente entre las sombras.

—Hemos llegado demasiado tarde —dijo—. Ya se ha marchado.

—¿Quién se ha marchado? —preguntó Pazel.

—Diadrelu —respondió Neeps entre dientes, que parecía furioso—. ¡Oh, a la mierda! ¡Me dijo que no podía esperar!

Y los condujo a través del cuarto de las velas de estribor y de las cabinas de los guardiamarinas. Al abrir la puerta de un mamparo y pasar por ella, se encontraron de repente en un pasillo ocupado por platos, la mayor parte rotos, y mucha cubertería sucia.

—Teggatz me hizo bajar para recoger los platos de la cubierta intermedia —explicó Neeps—. Los llevaba bien cogidos con las manos mientras subía por la escalerilla, cuando algo me pinchó en un pie.

—Querrás decir que pisaste un clavo —dijo Pazel.

—Seguro que no, compañero. —Neeps miró arriba y abajo de la escalerilla y luego se arrodilló para palpar con las yemas de los dedos sus bordes llenos de polvo. Poco después encontraba aquello que parecía estar buscando y golpeaba uno de los bordes de la escalerilla con el canto de la mano. No hubo chasquidos ni crujidos, ni observaron grieta alguna. Porque en el lugar donde había golpeado acababa de abrirse una pequeña trampilla. En su interior solo había oscuridad.

—Por el Pozo de Fuego, Neeps. —Thasha susurraba—. Acabas de encontrar una puerta ixchel.

—A decir verdad, no la he encontrado —dijo Neeps—. Ella me indicó dónde estaba cuando me pinchó con su espada. ¡Oh, maldición, si no hubiese tardado tanto tiempo en encontrarte! Dri debía de tener algo muy importante que decirnos.

—Cierra la puerta, Neeps —ordenó Hercól.

—Un momento —dijo Thasha, dejándolos a todos sorprendidos. Luego se arrodilló y metió la mano justo por la trampilla. Llegaba hasta un estrecho pasadizo rectangular que cruzaba la pared. Aunque el camino estuviese bloqueado por una vigueta en uno de sus sentidos, en el otro seguía estando libre.

Thasha retorció el brazo para llegar lo más lejos posible.

—Ten cuidado —le aconsejó Pazel.

—¿Cómo dices? —Thasha le lanzó una mirada exasperada.

Pero mientras hablaba, sus dedos encontraron un pequeño trozo de papel que alguien había metido en una de las rendijas del suelo. Con sumo cuidado, lo pinzó con dos dedos, lo extrajo de la rendija y luego sacó el brazo del pasadizo. Tenía entre los dedos un trocito de papel no mayor que un sello de correos.

Se lo acercó a los ojos.

—Está escrito —dijo—. Pazel, ¿puedes leerlo?

La escritura era más delgada que las venillas de un helecho. Pazel acercó la mano de Thasha a sus ojos.

—Está en ixchel —comentó—. Y pone: Destruye esta nota. Cierra la puerta. Vuelvo a las cinco campanadas exactas. D. T. ap. I. Son sus iniciales.

Hercól observó la nota muy sorprendido.

—No sabía que los ixchels dejaran deliberadamente pruebas de su existencia para que los humanos pudiesen encontrarlas —comentó.

—Debe de estar en peligro —sugirió Thasha.

—O muy asustada —replicó Hercól—. De cualquier modo, faltan treinta minutos para las cinco campanadas. Separémonos. Cuanto menos nos vean juntos, menos explicaciones habrá que dar. Pero volved a este sitio a la hora exacta, os lo ruego. Que no tenga que esperarnos otra vez.

—De acuerdo —dijo Pazel—. Mientras tanto, vayamos a ver que pasa con ese ballenero.

Él y Neeps salieron hacia la cubierta superior como dos perros de carreras, mientras Hercól se iba, dejando sola a Thasha. La joven soltó un juramento. Hubiera sido el momento perfecto para agarrar a Pazel, llevárselo a algún rincón vacío y aclarar de una vez y para siempre el problema que tenía con Fulbreech. ¡Maldito idiota! El tiempo menguaba junto con las posibilidades de sobrevivir. ¿Acaso no era evidente que cada hora que pasaran discutiendo supondría una ventaja para sus enemigos?

Suspiró. Si debían separarse, lo mejor sería recorrer la cubierta inferior para llegar a la escalerilla n.º 5, situada junto a la popa.

El recorrido terminó en el compartimento principal, donde, para su consternación, se encontró con el doctor Chadfallow y el mismísimo Fulbreech, que parecían ser las únicas personas que había por allí. Se dirigían al quirófano; Chadfallow le indicaba la manera de poner bien los torniquetes para amputar un miembro. Casi sin mirar a Thasha, Fulbreech le dedicó otra de esas sonrisas suyas tan atractivas. En aquella ocasión, a ella le pareció inquietante. ¿No encubriría aquel rostro algo que ella desconocía? ¿Acaso no era el más hermoso que jamás hubiese visto?

Corrió a toda prisa por el compartimento, apenas consciente del lugar a donde la llevaban sus ágiles pies. Hombres y chicos, mentiras y violencia, juegos que tenían que ver con buques, sentimientos, armas, mundos. A los Pozos con todos ellos. A los Pozos contigo, Pazel, que me consideras una roca en la que apoyarte un día, para mearte en ella al siguiente.

—¡Socorro!

Thasha desenvainó instantáneamente el cuchillo. Era la voz de una mujer joven. Procedía del pasadizo situado delante de ella.

—¿Quién anda por ahí? —preguntó, corriendo más deprisa.

Los dos marineros de una sala contigua llegaban a la carrera, armados con unas tijeras de cortar velas. Como solo habían oído la voz de Thasha, la miraron atónitos cuando ella les dijo que acababa de escuchar el grito de alguien que pedía ayuda. Thasha no pudo reprochárselo, porque, oficialmente, era la única mujer joven a bordo del Gran Buque.

—Sería alguno de los animales que están arriba, señora —dijo uno de ellos, señalando con sus tijeras—. Se nota que no ha escuchado a una de las aves del señor Latzlo. Esas cotorras doradas parlotean una barbaridad cuando llega la hora de la comida.

Aunque Thasha estuviera segura de que no podía confundir la voz de una mujer con el parloteo de un ave, no discutió, y siguió su camino a toda prisa. El pasadizo se hacía más oscuro. No solo no llevaba encima ningún farol, sino que la cubierta inferior estaba bajo el agua y carecía de ventanas. Los tragaluces apenas servían de nada en aquella hora tan temprana, porque, hasta que no era mediodía, solo entraba por ellos una débil luz. Le pareció que ya tenía que haber visto la escalerilla. ¿Adónde había ido a parar?

Bastante lejos, a su izquierda, escuchó una voz que parloteaba. Era la del señor Druffle, el filibustero. Aunque pareciese terriblemente excitado por algo, las paredes que la separaban de él le impedían comprender la menor palabra. Entonces, justo delante de ella, escuchó un débil gruñido bovino.

Acababa de llegar al compartimento donde estaban los animales en cautividad. Thasha ya lo conocía de antes, y lo odiaba. Caminando a tientas, aguantando el aliento para no respirar aquel pestazo, distinguió los blancos cuartos traseros de las vacas en sus pesebres, el brillo de los candados de las cajas donde se guardaban los animales exóticos del señor Latzlo. Escuchó los golpes de las aves enjauladas, los furiosos resoplidos del jabalí del Rio Rojo al rozar con sus colmillos la caja de madera que lo encerraba, los lloros y gemidos de innumerables criaturas más pequeñas. Las planchas que pisaba estaban llenas de porquería. Los diez metros que aún debía recorrer le parecieron interminables.

Mientras franqueaba la puerta situada en el extremo del compartimento, sucedió algo muy extraño. El buque cabeceó. Instintivamente, Thasha se apoyó en la pared. Aunque el Chathrand siempre tuviera un ligero balanceo, aquello era diferente: cabeceaba mucho, mucho más que cuando lo había hecho a causa de la tormenta, al comienzo del viaje. El viento también era mucho mayor: incluso en las entrañas del buque podía escuchar su monstruoso gemido. Árbol del Cielo, protégeme, pensó, recordando una de las invocaciones de la Academia Lorg. Un instante después el buque volvió a cabecear.

—¿Señor Druffle? —preguntó en voz alta. Su voz sonaba atenuada y débil. Los enormes cabeceos del buque proseguían.

Entonces aquella chica volvió a gritar. Parecía estar más lejos que antes, aunque delante de donde Thasha se encontraba, y gritaba con menos fuerza. ¡No me toquéis! ¡Alejaos de mí!

Thasha echó a correr. Ya estaba segura: aquella voz era de una chica de su edad, y estaba dominada por el terror. Alguien intentaba hacerle daño.

Y entonces se perdió. No recordaba haber visto antes nada de lo que veía en aquel momento. Dobló una esquina a la izquierda cuando le parecía recordar que aquella esquina estaba a la derecha. Vio unas puertas que nunca había visto, algunas con cerradura, otras con cerrojo. El gemido de un viento muy fuerte llegaba a sus oídos. Y, lo más extraño de todo, el aire se había ido enfriando a medida que pasaba de un compartimento a otro. Hacía más frío que la heladora noche que había permanecido en las profundidades del Chathrand: un frío que mordía, como cuando uno abandona la tibieza de su casa para entrar en la oscuridad invernal.

Vadul-lar! Corl habeth loden!

Los gritos llegaban de su izquierda: eran de unos hombres muy grandes que se daban mutuamente ánimo. Un instante después Thasha pudo ver sus faroles. Eran muchísimos hombres, de anchos hombros y rostros adustos, que corrían en paralelo a Thasha por otro pasillo. ¿Qué idioma maldito era aquel en el que se expresaban?

Corrió por delante de ellos, perdiendo el equilibrio a causa de los grandes virajes que llevaban el Chathrand a derecha e izquierda, y golpeándose sin remedio contra las paredes. Pero su entrenamiento se impuso a todo lo demás, impidiendo que se marease. Estoy a oscuras, no pueden verme, tienen hachas y persiguen a una chica.

Aquel grupo de hombres ya estaba algo menos de veinte metros por detrás de ella cuando, de repente, la chica apareció corriendo al otro lado de una habitación que tenía abierta la puerta: era una chica de piel morena y cara redonda, igual de alta que Thasha, que se vestía con unas ropas cuatro tallas más grandes que la que le correspondía, y que se había atado en puños y tobillos para correr mejor. Llevaba pegados a los talones a dos de aquellos extraños hombres que, de algún modo, se habían adelantado a sus compañeros. Sin dejar de pedir ayuda, la chica hacía fintas mientras corría, tirando a su paso cajas y maderos para retrasar a quienes iban tras ella. Pero su agotamiento era evidente: un minuto más y la alcanzarían.

Thasha voló hacia ellos, y un plan de ataque comenzó a fraguarse en su mente sin el contrapeso del pensamiento consciente. Mientras cruzaba la estancia, uno de los hombres agarró a la chica por los cabellos y tiró de ella hacia atrás. Eso permitió a Thasha, que ya llegaba a su lado, ver su rostro y reconocerla. Y entonces, en vez de un grito de batalla, pronunció su nombre:

—¡Marila!

Como el que iba en cabeza dio un respingo para atacar a Thasha, la fuerza del puñetazo que ella le propinó resultó amplificada. Poco importó, porque, incluso sin contar con aquella ventaja, Thasha podía asestar golpes que hubieran supuesto la envidia de muchos luchadores. Cuando sintió que los dientes del hombre tocaban sus nudillos, apartó su hacha de un codazo y dejó de preocuparse por aquel contrincante que caía al suelo.

El otro hombre era mejor luchador, fuerte y ancho de espaldas. Por muy pasmado que se hubiese quedado, tuvo la suficiente presencia de ánimo para arrastrar hasta su pecho a aquella chica que gritaba, evitando que Thasha le golpeara justo en aquel instante. Ella hizo una finta. Él saltó para bloquearle el paso, echando el hacha hacia delante. Ambos se balanceaban al compás del buque. Entonces Marila volvió la cabeza y hundió los dientes en el antebrazo del hombre, que aulló y empujó a la joven hacia delante. Thasha se lanzó contra él, echando el cuerpo hacia un lado para no chocar con Marila, con la firme intención de cogerle el hacha. Cuando aquel hombre se echó hacia atrás para lanzar un golpe asesino, ella se acercó a él.

Aunque Thasha no fuese una maestra de lucha (para eso hacía falta una dedicación de décadas, no de años), al juntarse de nuevo con su oponente supo que este no había recibido ningún tipo de entrenamiento. Su mano izquierda fue al encuentro del hacha. Jamás había dejado de tener la mirada puesta en aquella arma. Y como los ojos del hombre seguían los suyos sin pensar en nada más, no pudo ver el cuchillo que le atravesaba el vientre para dejar en carne y camisa una hendidura de treinta centímetros. Thasha retorció su brazo, que aún tenía levantado, y le quitó de la mano el hacha de la que él ya no se acordaba. Mientras se doblaba en dos, Thasha le sacudió con el talón del hacha. Cayó al suelo, herido pero aún consciente, agarrándose las tripas y pidiendo ayuda.

Thasha saltó al lado de Marila, sin perder del todo la concentración que había tenido durante la pelea. Marila está a bordo. Los demás se acercan. ¿Por qué hará tanto frío?

Debía de estar helando, porque su aliento se convertía en un penacho blanco delante de sus ojos. Eso que se encontraba encima de un barril, ¿no era una piel cubierta de escarcha?

—Thasha —dijo Marila, casi sin resuello y aterrorizada—, ¿estoy muerta?

—¿Qué estás diciendo? ¡Levántate, deprisa!

—¿Adónde me llevas? ¿Puedes ayudarme?

—Lo intento, Marila. ¡Arriba!

Pero era evidente que Marila buscaba algo más que protección contra aquellos hombres. Fuera lo que fuese, tendría que esperar. Thasha levantó a Marila, se volvió, cogió el farol que había dejado caer el primero de aquellos hombres, lo levantó y vio el chorro de aceite que salía de él. Se sintió cegada durante un instante cuando la llama saltó del farol para propagarse con un terrible fogonazo por toda la cubierta…

—¡No! —exclamó Thasha.

El aceite se repartió en dos direcciones, siempre seguido por la llama. De repente, el grupo de hombres que perseguían a Marila entró en la habitación. Se detuvieron instantáneamente al ver el espectáculo formado por las dos chicas que estaban rodeadas de llamas y los dos heridos, caídos en el suelo. Entonces todos exclamaron al unísono:

—Surl! Surl! Surl!

Thasha no tuvo que preguntar el significado de aquella palabra. Cogió a Marila para saltar ambas por encima del fuego, cayendo en la negrura del pasadizo que se encontraba detrás.

—¿Estás herida? —preguntó.

—No —respondió la tholjassana—. Thasha, ¿quiénes son?

—Lo ignoro. Polizones o ladrones. Los turachs acabarán con ellos. Maldita sea, se me ha caído el cuchillo…

—Thasha, ¿no estás…? He oído que habías…

—¿Muerto? Aún no, Marila. Rápido, huyamos antes de que descubran algún modo de rodear el fuego.

—Ese hombre se desangrará, ¿verdad?

Thasha estaba sin resuello. Cogió a Marila de un brazo.

—No preguntes. Al menos, hasta que no hayamos salido de este maldito lío. ¡Por los dientes de Rin, si hay hielo en la cubierta!

Avanzaban a trompicones mientras se abrían paso por un Chathrand que les parecía conocido y, al mismo tiempo, singularmente extraño. Incluso el aire tenía un olor diferente, y la madera parecía más suave, menos agrietada y desgastada por la edad. Thasha albergaba la vaga esperanza de ir a popa, donde podrían encontrar una escalera. Pero, estando a oscuras, el buque le parecía más largo que nunca, y ya comenzaba a pensar que no tenía ni idea de dónde estaban.

De repente volvió a sentir el olor de los animales. ¡Imposible! Pero justo delante de ellas aparecían las imprecisas siluetas de la puerta del compartimento, de las aves que chillaban, del ganado. Sin saber cómo, habían estado dando vueltas para regresar a la proa.

Corrieron a toda prisa por aquel compartimento cuyo suelo estaba sembrado de paja. El aire se calentó instantáneamente, y el aullido lejano del viento murió. Thasha obligó a Marila a detenerse. La joven tocaba un puntal: ya no hacía frío. Fue consciente de que el buque habían dejado de cabecear. Thasha miró de refilón a la joven, asustada. En nombre de los Nueve Pozos, ¿qué está pasando?

Marila le devolvió la mirada, sin moverse ni decir nada. Entonces rodeó a Thasha con sus brazos, abrazándola mientras temblaba de pies a cabeza. Thasha le dio una palmada cariñosa en la espalda. Aquella chica olía peor que las vacas.

Siguieron caminando en silencio. La luz del día entraba a raudales por la escotilla de carga. Mientras pasaban al lado del quirófano, Thasha escuchó la clase que Chadfallow impartía a Fulbreech acerca del milagro de los principios activos que coagulan la sangre.

—Ahí está Thasha —dijo delante de ellas una voz cordial—. Justo a tiempo.

Era Hercól. El tholjassano estaba con los tiznados en el mismo sitio en que Neeps había descubierto la puerta de los ixchels. Cuando vieron que Marila iba con ella, echaron a correr en su dirección, sofocando unos gritos de asombro.

—¡Gata loca! —dijo Neeps, que no cabía en sí de gozo—. ¡Creía que te habíamos dejado en Ormael! ¿Dónde está tu hermanito? ¿Qué diablos estás haciendo en este sitio?

—Estoy de polizón —respondió Marila con aquel tono tristón que era tan frecuente en ella.

—Pero ¿por qué? —Neeps insistía.

Marila se resistía a contestar y le miraba.

—No quería volver a la patria —dijo finalmente.

—Tu patria debe de estar muy mal —comentó Pazel después de que los dos la mirasen, apurados.

—Siempre hay trabajo en Etherhorde. —Marila se encogía de hombros.

Aunque nunca resultaba fácil conseguir que el rostro de Marila expresase alguna emoción, cuando le dijeron que el buque no regresaba a Etherhorde, las comisuras de sus labios se curvaron imperceptiblemente hacia abajo. Y cuando añadieron que se dirigían al Mar que Gobierna, se quedó boquiabierta y sin respiración. Miró a uno y luego a otro.

—Estáis locos —terminó por decir—. Vamos a morir todos.

Ninguno estaba preparado para discutir aquella cuestión. Thasha se estremeció, como si acabara de librarse de un ensimismamiento que hubiese sufrido hasta entonces, y dijo:

—El fuego.

—¿Fuego? ¿Qué fuego? —preguntaron los demás.

Marila era la única que lo comprendía.

—¡El fuego! ¡Los hombres de las hachas! ¿Adónde habrán ido?

Ella y Thasha intentaron explicarse. Casi todo lo que les había sucedido en medio de aquella oscuridad (el frío helador, el violento cabeceo del buque, la rápida, pero sangrienta, batalla) había desaparecido de sus recuerdos. Solo cuando Marila pronunció la palabra morir, aquellos volvieron como un torrente impetuoso, como un sueño que ambas acabasen de recordar repentinamente. Marila parecía aterrorizada. Dijo que acababa de salir del barril en el que se había resguardado para no pasar frío. Y entonces se encontró en un buque donde todo le resultaba completamente irreconocible.

—No sabía nada de esos hombres, de sus ropas o de la lengua que hablaban. Eran horribles, como piratas o volpeks.

—Ya se han ido —dijo Thasha, que no perdía de ojo el pasillo—. ¿Cómo te lo diría, Marila? Se han ido a… otro sitio. Lo mismo que el fuego y la tormenta.

—No fue un sueño —dijo Marila, muy segura—. Uno de ellos me tiró del pelo. Todavía me duele.

Thasha hizo una mueca: uno de aquellos hombres le había tirado a Marila del pelo, y ella le había rajado la barriga a otro. Si el primero era real, ¿no lo sería también el segundo? Se cruzó de brazos, un tanto incómoda.

Pazel observó su preocupación y preguntó:

—¿Te pasa algo?

—No. Nada. —Thasha disentía con la cabeza—. Solo que se me ha caído el cuchillo, o eso creo —y se llevó la mano al cinto para asegurarse. Los demás la miraron. No había contado nada de lo que había hecho con aquel cuchillo, ni pensaba contarlo—. Me parece que me estoy poniendo enferma —comentó.

—Yo sí que estoy enferma —dijo Marila—. Y sedienta. Creo que llevo un día sin beber.

—Thasha, llévate a Marila a los aposentos —sugirió Hercól— y provee sus necesidades y las tuyas. En cuanto a vosotros, chicos, que uno le eche una chaqueta por encima de hombros y cabeza para que pueda pasar por uno de los dos.

—De acuerdo —dijo Neeps, quitándose la chaqueta—. Descansa Marila, te estás poniendo verde.

Thasha condujo a Marila hasta la escalera y luego subió con ella sin que nadie las viese. Hercól no dejó de mirarlas hasta que desaparecieron, y luego se volvió con mucha vehemencia hacia los chicos.

—¿Tenéis alguna idea de lo sucedido?

—Sí —respondió Pazel.

—¿De veras? —Neeps acababa de volverse para mirarle muy sorprendido.

—Creo que Marila —decía Pazel después de asentir— fue a parar a un compartimento perdido. Neeps, ¿recuerdas los rumores que nos contaron al subir a bordo? ¿Lugares que se esfuman, fantasmas atrapados en las cuadernas, vigas ocultas en las que aparecen escritos los nombres de todos los que mueren en el Chathrand? ¿Y si algunos de esos rumores fuesen ciertos?

—Ignus siempre dijo que los magos jugaron cierto papel en la construcción de este buque —comentó Hercól.

—Y también que aún guardaba el influjo de antiguos hechizos —dijo Pazel—, y que algunos de ellos solo esperaban a que alguien los activase de la manera que fuese.

—Aunque no le dé mucho crédito a Chadfallow, ¿no comentó Ramachni algo parecido? —sugirió Neeps—. ¿No dijo que el Chathrand estaba lleno hasta los topes de magia antigua? Hechizos y restos de hechizos, eso es lo que dijo.

—Así es —dijo una voz que parecía encontrarse cerca de sus pies—. Nadie que se oculte entre sus sombras podrá pensar lo contrario.

Para alegría de todos, Diadrelu acababa de salir por la trampilla. Pazel y Neeps se agacharon para darle la bienvenida, pero la hembra de ixchel impuso silencio al mover una mano.

—¿Por qué se encuentra la cubierta tan vacía a estas horas? ¿Os habéis cerciorado de que no hay nadie más?

Cuando le contaron lo del ballenero y que Rose había ordenado que todos los tripulantes fueran a sus puestos, les pareció que Dri respiraba aliviada. Pero no tenía muy buen aspecto. Su rostro se veía cansado y triste, y su piel cobriza estaba más pálida que nunca, o eso le pareció a Pazel.

—Mi sophister Ensyl vigila la puerta del compartimento. Si hace la llamada de peligro, desapareceré antes de que podáis decir «adiós».

—Dri, estábamos muy preocupados por ti —dijo Pazel—. ¡Ya ha pasado casi un mes! ¿Dónde has estado?

—Bajo arresto —respondió ella—. Simple arresto domiciliario. No temáis, estoy perfectamente bien. Pero se me ha prohibido abandonar mis aposentos a menos que me acompañe la guardia personal de Taliktrum.

—¿Tu sobrino da ahora las órdenes?

—El señor Taliktrum nos da ahora órdenes a todos —dijo Dri con un asomo de orgullo—. Pero acabo de darme cuenta de que no puedo obedecer algunas de ellas.

—Muy bien —dijo Neeps, que lo aprobaba.

Pero la ixchel denegó con la cabeza antes de decir:

—Para los ixchels es una cuestión muy seria. Nuestra supervivencia siempre se ha basado en la fortaleza del clan, cuyos huesos y articulaciones son la obediencia. No obstante, he llegado a comprender que ciertas fidelidades sobrepasan a la que se le debe al clan.

—Estás en lo cierto —dijo Hercól—. La carnicería que Arunis desatará, si descubre cómo servirse de la Piedra de Nil, ya sea por mediación de su Shaggat o de cualquier otra manera, barrerá juntas a la gente menuda y a la grande. ¿Conoce Taliktrum el juramento que pronunciaste con nosotros?

—¡Rin no lo permita! —exclamó Dri—. ¡Si aún le queda alguna esperanza en mí, morirá en cuanto conozca el juramento! No, las cosas son mucho más simples. Cuando Taliktrum supo que yo había usado el blanë y su antídoto para lo que sucedió durante la ceremonia de boda, decretó que me había apropiado indebidamente de él. Y cuando le dije que acababa de matar al hijo del Shaggat, me agradeció «las décadas de servicio cumplidas al servicio del clan» y me encerró.

—Así que fuiste tú quien le mató —comentó Hercól—. No he dejado de preguntarme por tan curioso accidente.

—Fui yo —dijo Diadrelu—, pero no sentí alegría alguna al matarlo. Él y sus hermanos tenían muy pocos años cuando el Shaggat comenzó su cruzada. Al igual que todos los demás, eran sus víctimas. Antes lo pagaron con su cordura, y ahora Pithor Ness lo ha pagado con la vida.

De repente, Dri sintió una punzada en los oídos. Lo mismo que Pazel, porque su don estaba permanentemente sintonizado con los sonidos de los ixchels, que ningún ser humano normal podía escuchar. Una joven ixchel acababa de anunciar que Thasha estaba llegando. Instantes después la joven entraba en el pasillo, sin resuello y sin aquel aire adormilado de antes.

—Acabamos de aferrar con garfios al ballenero —explicó— y de subir a bordo a su capitán, que en estos momentos está hablando con Rose en su camarote. Lo que me extraña es que Rose mantenga en estado de alerta a toda la tripulación. En todos sus puestos. ¡Oh, Dri!

Su preocupado rostro se iluminó repentinamente. Luego se agachó para tocar con su mano la de la ixchel, que ya se la tendía.

—¡Me agrada muchísimo volver a estar con vosotros! —dijo Dri—. Pero no creo que tenga otra oportunidad de escapar. Los fanáticos de Taliktrum acechan a mi puerta, como si por ella fuera a salir algo maligno. Aunque no conozcan este pasadizo secreto que preparé con mis sophisters hace varios meses, ¿cuánto pensáis que tardarán en entrar en mis aposentos sin llamar antes a la puerta? Ya me han llamado «traidora».

—¡Cómo se atreven! —Thasha mascullaba las palabras.

—Son más atrevidos a cada hora que pasa. —Dri sonreía con tristeza—. No creo que me falte mucho para salir por este pasadizo para nunca más volver; entonces, Thasha Isiq, tu posada tendrá un inquilino más. Y ahora prestad atención: quiero haceros varias advertencias y un ruego. Vayamos con la primera: No sé si conocéis la acusación que los mzithriníes lanzaban a gritos en Simja.

—¡La conocemos! —dijo Pazel—. Yo me encargué de traducirla. Acusaban a alguien del Chathrand de haber enviado un duende, demonio u otro tipo de criatura para matar a su viejo sacerdote… ese al que todos llamaban el Padre. Y dijeron que había muerto luchando contra la criatura.

—Como siempre. —Dri asentía—, habíamos apostado espías en la cubierta superior. A algunos de los míos les hacía gracia que los dos clanes de gigantes hubiesen quedado empatados —disentía con la cabeza—. Puedo aseguraros que no les habría divertido tanto si Taliktrum hubiese comentado el informe que ordené que le entregaran.

Entonces les habló de la noche en que Arunis se había comunicado con Sathek, el espíritu de un difunto que tenía una voz terrorífica; de la aparición del íncubo en medio de la tormenta, y de cómo Arunis le ordenó que buscase un cetro que se encontraba en tierra firme.

—¡El Cetro de Sathek! —exclamó Thasha—. ¡Eso era! ¡Hace varios meses lo vi dibujado en el Polylex! ¡Era el cetro que llevaba el Padre!

—Bueno, eso es magnífico —comentó Neeps—. Añadamos la facultad de invocar a los demonios a la lista de cosas impías que puede hacer Arunis. ¿Quién es el tal Sathek? O, mejor, ¿quién fue cuando estaba vivo?

—Pensé que vosotros me lo diríais —dijo Diadrelu.

—Yo puedo decirte quién era —afirmó Hercól.

Los otros le miraron sorprendidos. Hercól estaba muy serio cuando comenzó a hablar.

—Sathek era el padre del Imperio de Mzithrin —dijo—. Fijaos en que ahora no quieren hablar de él, y mucho menos adorarle. Algunos dicen que, al menos en parte, era un demonio. Lo único cierto es que fue el primer señor de la guerra que consiguió conquistar todas las tierras de los mzithriníes, desde el Mang-Mzn hasta la meseta de Nohr. Pero no gobernó por mucho tiempo, pues la Tormenta Mundial ya hacía estragos cuando él erigía su palacio en el monte Olisurn. Y su crueldad trajo la rebelión. Los suyos lo llamaban «el Desalmado». Sin embargo, fue el creador del Imperio de Mzithrin, porque las cinco ciudades-estado que se rebelaron con más saña contra él se convirtieron en los cinco reinos de dicho imperio.

—¿Y el cetro? —preguntó Pazel.

—Aunque siempre lo representaran con un cetro —dijo Hercól—, ignoro cuál era su función. Anda, Thasha, búscalo en tu libro.

—Arunis no podía invocar al íncubo por sí mismo —comentó Dri, pensativa—, porque, si así hubiera sido, ¿qué sentido tenía implorar la ayuda de Sathek? De hecho, hasta que la criatura no salió de su camarote, él temió por su vida —suspiró—. Ahora os diré cuál es mi segunda advertencia. Les sucede algo raro a los insectos que llevamos a bordo. La noche en que maté al hijo del Shaggat, yo misma estuve a punto de morir por el aguijón de una bestia que parecía una avispa, pero que era de mi tamaño. Mortal, pero también deforme, parecía atormentada. De algún modo me recordó al verraco que antaño vi en las pocilgas que el Emperador tiene en Mol Etheg, donde lo criaron para que fuese tan enorme como agresivo. Era como si el Magad, después de poner todo su empeño en tener el cerdo más grande y malvado del mundo, solo hubiese conseguido una bestia más musculosa de lo que su constitución le permitía. Como sentía constantemente un dolor que le obligaba a atacar incluso a quienes le daban de comer, la sacrificaron antes de que hubiese crecido del todo. Bueno, pues aquel insecto también tenía algún tipo de deformidad, porque, a pesar de su portentosa velocidad, volaba como si estuviese borracho. Después he pensado que, si yo no lo hubiera matado, no hubiese sobrevivido por mucho más tiempo.

—¿Y crees que habrá más seres como él? —preguntó Pazel.

—Sí —respondió ella—. El clan aún no se ha topado con ninguno… cuento con unos pocos ixchels leales que me tienen informada. Pero uno de ellos me dijo haber visto en la parte de babor de la bodega una polilla tan grande como uno de esos platos que usáis para comer, la cual se retorcía de agonía mientras volaba. Y por si fuera poco, ayer oí que mis guardianes, por lo general muy serios, hablaban del tábano más grande y feo que jamás hubiera salido de los Pozos. Y otro detalle más: las ratas que ocupan la bodega y las cubiertas inferiores están infestadas de las pulgas más sanguinarias de entre todas las razas conocidas que pican a las ratas.

—Felthrup se quejaba de las pulgas —dijo Thasha—. Lo había olvidado. Las ahogaba con un baño de agua salada.

—Desde que me arrestaron, solicité compartir esta información con vosotros —dijo Dri—, pero mi sobrino no me lo permitió. Cuando los humanos se preocupan de los insectos, también se preocupan de las ratas. Por eso, si a Rose se le ocurriera limpiar este buque de ratas, todos moriríamos. Eso dijo, y tenía razón. Pero como vosotros habíais demostrado vuestra buena fe, ¿por qué no investigar cuál era la causa de que aquellos insectos hubieran crecido tanto? Cuando se lo comenté, me respondió que ninguno de sus ixchels perdería el tiempo con eso.

—Pulgas —apoyándose en los talones, Neeps se echó hacia atrás y cerró con fuerza los ojos, como intentando recordar—. Que me aspen si alguien no me ha estado hablando de ellas. ¿Quién sería? ¡Por el Pozo de Fuego!

—Hay otro asunto —indicó Dri—. Y me parece demasiado extraño que sea una coincidencia. El hijo del Shaggat y Arunis hablaron de algo llamado «El Enjambre». El brujo dijo que los ejércitos se marchitarían ante él como pétalos en la escarcha. ¿Se referiría a que se está incubando en algún sitio una horda de esos insectos, o a otra amenaza? Sea lo que fuere, creo que ese Enjambre tiene que ver con la Piedra de Nil y con ese cetro. Ya os he contado todo lo que sé… así que manteneos en guardia e investigad todo lo que podáis.

—Mi señora Dri —dijo Pazel a regañadientes—, hay algo que debemos decirte. Ya no somos los únicos en conocer la existencia de tu gente.

Ella se volvió para mirarle de frente. Su rostro estaba dominado por el más puro terror.

—¿Qué estás diciendo?

Pazel comentó lo que Oggosk les dijera a Neeps y a él, que había mencionado los nombres de Diadrelu y Taliktrum, y que Sniraga le había entregado a ella el cadáver del señor Talag que llevaba entre sus fauces. Solo omitió la amenaza final que concernía a Thasha y a él mismo. Dri le escuchó tan muda como una piedra. Algo parecido a la incredulidad brillaba en sus ojos. Pero, cuando se decidió a hablar, su voz cambió:

—¿La bruja te dijo que uno de nosotros fue a recoger el cuerpo de mi hermano?

Pazel asintió.

—¿Y que ella se lo entregó?

—Así es, Dri. Lo siento.

De repente, Dri comenzó a darse fuertes golpes en la cabeza y en el rostro. Los humanos gritaron. Thasha levantó una mano… y la dejó caer casi al instante. Porque emplear la fuerza, aun movida por el amor, contra aquella diminuta reina, hubiera sido el mayor de los insultos posibles.

—¡Detente, detente! —le rogaron todos.

Y ella les hizo caso unos instantes después, quedándose quieta mientras sus ojos, húmedos y llenos de furia, miraban a la nada.

—Lo habrán empaquetado —dijo—. No lo sabía. Hubiera debido estar con él, rindiéndole aquel último servicio, o compartiéndolo al menos con su hijo.

—¿Empaquetado? —preguntó Neeps en voz baja.

—Se sangra el cadáver y se corta en veintisiete partes, para luego incinerarlo. Lo hacemos en el preciso instante en que alguien muere, sin ese intervalo que vosotros dedicáis a llorar al difunto. Las partes se envuelven con telas limpias en las que se introducen las elegías de las veintisiete personas a quienes más amaba el difunto. Como la incineración resulta complicada si el clan viaja por mar, a los paquetes se les atan piedras o plomos del lastre para arrojarlos por la borda cuando muere la noche. Siempre se ha hecho así para evitar que vuestra gente pueda descubrir el cadáver, logrando de tal suerte que su alma parta sin temor de lo que pueda pasarle al clan —se secó las lágrimas con una manga—. Quizá os parezca una costumbre espantosa. Pero es nuestra manera de despedirnos del finado.

—Ningún pueblo se ha enfrentado a las decisiones que vosotros habéis tenido que tomar —dijo Hercól—. Jamás será asunto nuestro el juzgaros.

Dri miró con afecto al espadachín. Solo un mes antes, él había estado luchando contra la profunda desconfianza, quizá odio, que sentía por los ixchels, fruto de alguna antigua tragedia de la que nunca hablaba. Ramachni le había amonestado, porque ¿quién de entre todos ellos corría mayores riesgos para desvelar la verdad? La reprimenda del mago había calado en lo más profundo de Hercól. Por eso pidió solemnemente perdón a Dri y, sin negar el odio que sentía en lo más profundo de su corazón, juró que lo vencería. Hasta aquel momento había mantenido escrupulosamente su palabra. Entregadme un solo hombre imperfecto, pero que sea honesto, pensó ella, y quedaos con vuestras legiones de hipócritas.

Suspiró profundamente y, mirando a los tres jóvenes, añadió:

—Y ahora el ruego. Lo que voy a pediros es algo espantoso, pero sois los únicos que pueden hacerlo.

—Adelante —dijo Thasha.

—Mi sobrino ha cometido muchos errores durante las pocas semanas que lleva gobernándonos —dijo Dri—. No quise admitir su gravedad. Me decía que solo eran fruto de su inexperiencia, que iría aprendiendo a medida que tuviera que enfrentarse a las exigencias diarias del liderazgo. Pero, a pesar de mi arresto, de que hubiese negado la amenaza de la Piedra de Nil y de todos mis recelos respecto a lo que había hecho desde la muerte de su padre, seguía engañándome.

»Hasta hoy. Al traerme la comida, Ensyl camufló en ella una nota donde me decía que Taliktrum acababa de reunirse en secreto con el maestro Mugstur, el rey de las ratas. El mismo animal que ya ha asesinado a doce de los nuestros desde que salimos de Sorrophran, para luego dejar sus cadáveres mutilados a las puertas del asentamiento. La misma criatura que emboscó y casi mató a su padre, por no decir a su tía. El mismo lunático obsesionado por Rin que ha jurado matar al capitán Rose a causa su “herejía”, para después comerse su lengua. ¡Y Taliktrum dice que soy una traidora!

»Como es evidente, intentó mantener la entrevista en secreto, de suerte que Ensyl no pudo acercarse lo suficiente para escuchar lo que se decían. Pero Mugstur no es de los que mantienen las promesas, excepto las que hace al Ángel de Rin.

—¿Y por qué nos cuentas todo esto? —preguntó Pazel.

—Quiero que engañéis al maestro Mugstur para que salga de su escondrijo —respondió Diadrelu— antes de que algún daño terrible se abata sobre todos nosotros. Utilizad la blasfemia, el soborno… tu don, Pazel, si te permite hablar en la lengua de las ratas, aunque Mugstur habla un arqualí aceptable. Decid lo que queráis, con tal de engañar a esa bestia asesina para que salga de su madriguera y entre en el camarote que habréis preparado de antemano. Y luego aseguraos de que no lo abandone con vida.

—¿Nos estás pidiendo que matemos a un animal trascendido? —Thasha fruncía el ceño—. ¿La única rata trascendida que hay en este buque con excepción del propio Felthrup?

—El destino de Mugstur está sellado —dijo Diadrelu—. Se considera el instrumento de la justicia divina. Aunque muera al atacar a Rose, ¿qué daño no habrá hecho antes con ayuda de mi sobrino?

—Un daño incalculable —respondió Hercól.

—Incluso los dos —Dri asentía— podrían asestar al Chathrand el golpe de gracia. Sí, os estoy pidiendo que cometáis un asesinato, porque al hacerlo evitaréis cientos de muertes. No os hagáis ilusiones, amigos míos, todos seremos asesinos antes de que termine este viaje.

—Te pareces a mi padre —dijo Thasha—, cuando decía que se había visto obligado a destruir Ormael antes de que otro lo hiciese. Bueno, pues que sepas que no creo que el destino de nadie esté sellado.

—El de Mugstur lo está —insistía Dri—. Lo ha sellado él mismo, y a cada hora que pasa es más difícil romper ese sello.

—La cuestión es que ha trascendido. Recuerda lo que nos dijo Ramachni, que cuando esas criaturas —Thasha gesticulaba con las manos— irrumpieron en lo que llamamos «conciencia», después de haber pasado toda una vida como simples animales, se asustaron tanto, que lo extraño es que no se volviesen locas. ¡Tuvo que ser espantoso! Como si tus ataques, Pazel, nunca desaparecieran de tu mente.

Pazel se encogió de hombros.

—¿Y qué quieres que hagamos? —miraba a Thasha—. ¿Qué bajemos a la bodega para razonar con él? ¿Que le digamos que eso del Ángel solo es una manía que tiene metida en la cabeza?

Thasha parecía herida por su tono mordaz.

—Podríamos atraparlo —sugirió—. Con una caja o algo parecido.

—Estamos hablando de una rata —puntualizó Neeps.

—¡Oh, una simple rata! —exclamó Thasha, que estaba muy enfadada—. Solo es una sabandija más. Ni se merece el aire que respira. ¿Dónde habré oído eso antes?

—Por todas partes —dijo Hercól—. Es el infame veredicto de estos tiempos, siempre erróneo. No hay lugar alguno en Alifros, ni hora del día, en que un alma resentida no se lo aplique a otra. Aunque tú, Thasha, tengas razón desde una perspectiva moral, Diadrelu también la tiene desde un planteamiento táctico. Mugstur amenaza la mera supervivencia de este buque… e intencionadamente. Por eso hay que detenerlo.

—Mugstur es demasiado listo para meterse en una caja —apuntó Pazel.

—Oh, concéntrate, por favor —dijo Thasha, para zaherirle; pero a ella también le resultaba difícil concentrarse, porque los gritos de agonía del hombre del hacha aún resonaban en su mente—. Escucha, Hercól, si hay que matar, podré matar. Llevas enseñándome durante años cómo hacerlo. Pero no soy una asesina.

—Yo sí —dijo Diadrelu—. Y me atrevería a decir que tu tutor también lo es.

—Mi señora Diadrelu, puedo hablar por mí mismo —dijo Hercól con voz pausada.

—No quería insultarte. —Dri le miraba sorprendida—. Procedes de un pueblo guerrero y has llevado una vida acorde con sus costumbres. Creo que no es ningún secreto.

—En el territorio de Tholjassa existen otras cosas además del arte de la guerra —dijo Hercól—, así como muchas más personas. Pero coincido con Thasha en que cada uno se labra su propio destino.

—Los ixchels pensamos de manera diferente —dijo Dri, disintiendo con la cabeza—. Decimos que son nuestros corazones quienes lo labran inconscientemente, porque no podemos ignorar la voz de los ancestros de los últimos mil años, que reside en ellos. Siempre me pareció que vuestra propia historia, y no la nuestra, confirmaba esta manera de pensar. ¿Cuántas guerras hubieran podido evitarse si se hubiesen olvidado antiguas querellas y viejos conceptos basados en el honor y la venganza? Al menos nosotros admitimos la parte que nos toca.

—Si es como dices —replicó Hercól—, ¿qué tipo de honor o de culto a los antepasados obligó a tu clan a abordar el Gran Buque, aun a costa de una posible aniquilación?

—Vas demasiado lejos —dijo Diadrelu—, porque sabes que no puedo hablar de eso.

—Pues claro que lo sabemos —dijo Hercól—, porque nunca quieres contárnoslo.

Durante unos instantes, Diadrelu no supo qué decir. Ni ella ni Hercól parecían estar demasiado seguros de lo que pudieran contar. Finalmente, la ixchel se volvió hacia Thasha.

—Si no crees que el destino esté sellado —dijo—, te sugiero que observes la marca que cinco de nosotros tenemos en el cuerpo. Aunque el lobo represente algo diferente para cada pueblo, nadie podrá negar su carácter de animal depredador.

—Recibimos esa marca para salvar al mundo de la Piedra de Nil —replicó Thasha—, no para matar a cualquiera que se cruzase en nuestro camino.

—Mugstur no es «cualquiera». Es un fanático letal, una rata depravada y peligrosa.

—Felthrup también es una rata —dijo Thasha—. ¿Lo matarías si, por el motivo que fuese, supusiera una amenaza para nuestra seguridad?

—Sí —respondió Dri—. Como maté al hijo del Shaggat Ness… es lo mismo. Ningún ixchel viviría ahora si antes nuestros corazones no hubiesen respondido afirmativamente a ese tipo de preguntas.

—Pero tú me perdonaste la vida —dijo Pazel.

Los demás le miraron sorprendidos.

—La noche en que nos conocimos, discutiste con todo tu clan —proseguía Pazel—. Ellos querían matarme mientras estaba en la hamaca, pero tú no les dejaste. Y ahora que lo pienso, también le perdonaste la vida a Felthrup, porque ¿acaso no quería matarlo Talag después de que bloqueara la salida del desagüe del pantoque por donde pensabas huir?

Por primera vez en muchos días, Thasha le miró con afecto. Pazel entornó los ojos.

—Ahora creo que sé por qué nos eligió el Lobo Rojo —prosiguió él—. Creo que buscaba gente como tú, Dri. Gente que pueda hacer lo que hay que hacer, incluso matar, pero a la que le disguste la idea de acabar con la vida de alguien, tanto que incluso discuta con sus amigos para evitar cualquier muerte. Porque a todos nos disgusta, ¿no es así?

Se hizo un largo silencio. Diadrelu no se atrevía a mirar a Hercól. Por su parte, el espadachín acababa de apoyar la espalda en la pared. Sus ojos miraban hacia algún sitio lejano, como si se encontrase a solas en el pasillo o en cualquier otro lugar.

—¿Me estáis pidiendo que cuente cómo rompí con Sandor Ott? —preguntó de repente—. Es una historia sombría que resulta demasiado larga para contarla de corrido. Solo os diré que tiene que ver con mi negativa a matar a una madre y a sus hijos. Esos fueron los platillos de la balanza que decidieron mi vida futura: si no hubiese escogido en aquel momento entre matar a inocentes y exiliarme con ellos, quizá ahora seguiría sirviendo a Ott en vez de combatirlo. Y aunque no sepa si tienes razón respecto al Lobo Rojo y a los motivos que lo llevaron a elegirnos, sí que sé, Pazel, que lo que acabas de decir de nosotros es cierto.

—¿Qué pasó? —preguntó Thasha con un susurro, porque durante todo el tiempo que llevaba conociéndole, Hercól jamás había hablado de su pasado con tanta franqueza.

—Hui con ellos —respondió Hercól, como si aquello fuese la cosa más sencilla del mundo— del valle de Mindrei, que se encuentra en Tholjassa, al otro lado del frío lago Ikren, y desde allí tomamos la Carretera del Peregrino, que llega al laberinto circundado por paredes de hielo que conforma la parte central de los montes Tsórdons. Los hombres de Ott nos persiguieron en cada pueblo cumbre por donde pasamos. Dediqué once años a protegerlos, empleando contra el maestro de espías todos los trucos que él me había enseñado. Pero no sirvió para salvar a los pequeños porque, finalmente, Ott encontró su rastro y los asesinó, llevando luego sus cadáveres a Etherhorde, dentro de bloques de hielo.

—¿Y la madre? —preguntó Diadrelu.

—La madre aún vive. Y en ella perdura la esperanza de un mundo mejor. Aunque ahora sea mayor, su mano sigue lista, y su mente es como el acero templado. ¿No lo has adivinado, Pazel? Es la mujer que viste en los jardines. Si ahora te lo cuento es porque estamos tan lejos de ella que ya puedo hablar sin romper mi juramento. Se llama Maisa, la emperatriz Maisa, hija de Magad III, tía y madrastra del actual usurpador, y única candidata legítima al trono de Arqual.

No es fácil explicar la agitación que causaron aquellas palabras. Pazel solo sabía de Maisa lo que había leído de ella en la escuela. Aunque en el pueblo de Neeps no hubiese ningún profesor de historia, y a Thasha nunca le hubieran hablado en la academia, ni por asomo, de aquella mujer, los dos comprendieron que Hercól estaba denunciando al Emperador e incluso hablando de su derrocamiento.

—Hercól —Neeps susurraba—, ¡menudo perro viejo que estás hecho!

—Mi madre solía hablar de ella —dijo Pazel—, como si la conociera.

—Un momento —era Thasha—. Si Maisa es la hija de Magad III, ¿quién es esa mujer a la que llaman la Reina Madre? ¿Esa que casi nunca abandona el Castillo Maag?

—¿Esa? —dijo Hercól—. Una impostora inocente. Una vieja prima de estirpe real que, de algún modo, logró sobrevivir a la Masacre de los Doce Días acaecida en Penetra, y a la que Magad III llevó a su corte al quedarse viuda. Desde entonces ha vivido allí, medio loca, pero sin molestar a nadie. Me parece que realmente se cree una reina. Su Supremacía ha hecho un buen uso de ella. Cuando los príncipes extranjeros visitan Etherhorde, la simple presencia de esa mujer arroja cierta duda sobre el rumor de que alguna vez existió otra, llamada Maisa.

—¿Y qué pasa con la propia Maisa? —preguntó Pazel—. En el nombre de los malditos Nueve Pozos, ¿qué hacía en Simja… el Día del Tratado? No hubiera podido encontrar un sitio más peligroso.

—Tienes razón —respondió Hercól—. Eso mismo le dije yo. Me replicó que todo el mundo, incluidos los gobernantes allí reunidos, habían comenzado a poner en duda su existencia. Pero ya no dudarán, me contestó. Ni siquiera el Puño Secreto. Yo objeté aquel aserto, pero Su Alteza me dijo que Ott no la capturaría por sorpresa ni que se arriesgaría a hacer nada contra ella en Simja y a la vista de todos, preocupado como estaba en revestir a Magad con los atributos de un pacificador. Solo puedo rezar para que tuviese razón —sonrió—. Al menos ahora puedo pronunciar su nombre en alto… ¡sin que los que me escuchan sepan a quién me refiero! Escuchad: voy a hablaros un poco de ella.

»Maisa era la hija de Magad III, que fue de joven un príncipe tan violento como vanidoso, pero que llegó a conocer la sabiduría en sus años postreros. Fue su segunda hija, porque su hermano mayor era Magad IV, también conocido por el nombre de Magad el Libertino. Este joven tenía todos los defectos de carácter de su padre y ninguna de sus virtudes. El peor de todos era contemplar las enfermedades y conflictos de este mundo con la simpleza de un animal. Había que aplastar a los enemigos y amar a Arqual. Era evidente que las costumbres, la poesía, la historia, los dioses… de Arqual eran los mejores. Y eso lo decía sin haberse molestado nunca en aprenderse una poesía, en estudiar historia, o en meditar acerca de las enseñanzas de la fe que reclamaba como propia. Por supuesto que no cumplía la regla vigésimo segunda de las Noventa Sagradas.

Thasha hizo memoria durante unos instantes y recitó en voz alta lo siguiente:

—Yacer con una mujer es comprometerse con su bienestar y con el niño que pueda venir. No me deleitaré en ello, sino en el conocimiento de que habré de pagarlo con parte de mi vida. No… Maldición, se me ha olvidado…

—No negaré los gajes del amor, que son el alma —Diadrelu lo terminaba por ella.

Hercól la miró sorprendido, dando la impresión de que acababa de perder el hilo de sus recuerdos. Pero solo fue durante un instante, porque, luego de asentir, prosiguió con su narración:

—Magad el Libertino hizo justamente lo contrario de eso. Cuando tenía veintiséis años, sedujo a la hija de un herrero y la dejó embarazada. Y cuando ella ya no pudo ocultar su estado, Magad pagó a los Chicos de Burnscove para que la subieran a un barco de cabotaje y la ahogasen en el mar. Pero su padre descubrió a tiempo el plan y lo evitó. El viejo emperador estaba lívido, porque la noticia del frustrado asesinato se había extendido, y en toda Etherhorde miles de personas descolgaban de la pared los retratos de la familia real y los tiraban a la calle, avergonzados.

»El Emperador llegó renqueando a la Plaza de las Palmeras y juró que su hijo criaría al niño como si fuese suyo… porque, de no hacerlo, perdería la corona de Arqual. Pero el joven príncipe llegó cabalgando a lomos de un destrero, saltó al suelo con una carcajada y escupió a los pies de su padre. Luego le preguntó si disponía de otro hijo para reemplazarlo. Entonces el anciano le abofeteó en la boca.

»Magad el Libertino fue expulsado de Arqual. Huyó al este, a la isla de Bodendel, bajo la bandera de los reyes del Estuario Meridional. Su padre le repudió, y el abad de Etherhorde lo excomulgó de la Fe de Rin. Algunos meses después, la hija del herrero daba a luz a un niño en el Castillo Maag: Magad V.

—Su Supremacía —dijo Thasha.

—Un tratamiento inventado por su padre, Magad el Libertino —explicó Hercól—. Pero, ay, la hija del herrero aún seguía enamorada de su infame seductor y se culpaba por haber destrozado la casa real. Al parecer, en eso coincidía con los criados. Cierto día le dijeron por despecho que el Libertino había tomado otra mujer y que solía decir que la madre de su hijo significaba menos para él que las hembras de can que guardaba en las perreras. La chica abandonó el Castillo Maag, se encaminó hacia la herrería de su padre y se tragó plomo fundido al llegar a ella.

Diadrelu cerró los ojos.

—Era muy cierto que el Emperador no tenía más hijos varones. Pero sí que tenía una hija a la que amaba mucho, Maisa. Ella adoptó al principesco huérfano, Magad V, y juró cuidarlo para siempre. Entonces su padre hizo la hazaña más notable de toda su vida y la convirtió en su heredera.

»Aquel anciano aún vivió seis años más, tiempo suficiente para que Maisa se casara con un barón y tuviera dos hijos de él. Jamás estuvieron celosos de su primo, que debía reinar cuando la hora de Maisa en este mundo hubiese expirado; nunca ansiaron nada que no fuesen los beneficios que la vida les había entregado. Pero los celos seguían dominando la escena. En algún lugar del este de Arqual, Magad el Libertino urdía su regreso. Y el Puño Secreto se puso a su lado, porque Sandor Ott tenía miedo de servir a las órdenes de una mujer. También porque sabía que Maisa no le permitiría llevar los asuntos ocultos de Arqual como hasta entonces… una práctica que había mantenido durante el gobierno de su padre. Y entonces fue cuando Ott comenzó a pensar que podría aprovecharse de cierto rey herético de las tierras mzithriníes.

—El Shaggat —dijo Pazel.

—Los agentes de Ott —prosiguió Hercól luego de asentir— provocaron los incidentes que desembocaron en la Segunda Guerra Marítima, y el viejo emperador, debilitado por lo que se decía acerca del tremendo derramamiento de sangre que cubría el oeste, murió en mitad de la campaña. Maisa fue coronada emperatriz, y su primera orden consistió en enviar emisarios a la capital de Mzithrin. Entre ellos se encontraba un joven genio de la cirugía llamado Chadfallow.

—¿Ignus? —Pazel no se lo creía—. ¡Pero si eso fue hace cuarenta años! No puede ser tan viejo.

—Aunque no lo parezca —Hercól asentía—, te aseguro que tiene más de sesenta años. Hace algún tiempo le pregunté por su edad. «Soy bastante viejo para ser tu padre», me dijo, un tanto cortante, «y para que no me tengan que hacer preguntas tan frívolas». En cualquier caso, fue a Babqri en condición de representante de Maisa. Aunque en ocasiones se le olvide, su carrera como legado especial se la debe a la Emperatriz.

»Para entonces, la guerra, que estaba fuera de control, devastaba Ipulia y las Tierras sin Corona. Pero los peores años de dicha guerra habrían podido evitarse si no hubiese sido por lo que entonces sucedió. Con mucho sigilo, Ott llevó a Magad el Libertino de vuelta a Etherhorde, y, con la ayuda de ciertos generales que siempre habían aborrecido el recibir órdenes de una mujer, expulsó a Maisa de la capital. Su esposo el barón fue asesinado, y sus hijos partieron al exilio junto con ella. Magad V, el hijo del Libertino, fue arrancado de sus brazos y entregado al padre que había intentado ahogarle en el seno materno.

»Para conseguir que el pueblo aceptase tamaña traición, Ott propagó varios rumores que tenían que ver con Maisa, rumores de corrupción, de soborno y de pecados nefandos. Todo un montón de mentiras, cómo no, pero cuando el pueblo descubrió lo que se ocultaba tras ellas, ya era demasiado tarde.

»Habiéndose apoderado del trono, el Libertino se preparó para hacerse con el corazón de su hijo mediante tácticas igual de brutales. Como Magad V solo era un niño de nueve años que amaba muchísimo a su madre adoptiva, su padre y un millar de sicofantes le llenaron tanto la cabeza con todo tipo de historias acerca de la maldad de Maisa, que el chico comenzó a creérselas después de que se las repitieran hasta la saciedad. Dijeron que era una malversadora, que fumaba el humo de la muerte, que torturaba a los niños, que amaba de manera innatural a los animales y a los rutilantes, y que practicaba los oscuros ritos de los mzithriníes. Por el tiempo en que los hermanos adoptivos del joven Magad eran descubiertos en los montes Tsórdons y asesinados, el chico denunciaba por su propia voluntad a Maisa. Y hasta hoy nuestro emperador sigue repitiendo esas mentiras, olvidando que su madre adoptiva ha dejado de existir oficialmente.

—Pero ¿realmente se las cree? —preguntó Pazel—. ¿Después de que Maisa lo criara como a uno de sus hijos?

—Buena pregunta —contestó Hercól—. Lo único que puedo decir con certeza es que, en cuanto pareció que se las creía, permitió que Ott diese caza a Maisa y a sus hijos. Ignoro si después se arrepintió. Pero entre la gente del Puño Secreto circula el rumor de que la muerte de Magad el Libertino no fue un accidente de caza, como se dijo a todo el mundo, porque su caballo no le tiró al suelo para luego pisotearlo, sino que fue su hijo quien le arrojó al suelo. Entonces, el hombre que es ahora nuestro emperador agarró una piedra y con ella aplastó el cráneo a su padre… y, mientras hacía tal cosa, la única palabra que salía de sus labios era la de «¡Madre!».

—Y desde entonces se sienta en el trono del que se apropió —comentó Dri— y pretende que ella nunca existió.

—Lo peor. —Hercól asentía— es que nunca la perdonó. Si algún rey o cazador magnánimo acogía a Maisa, él podía decir que protegía a una enemiga de la Corona. A fin de cuentas, Ott solo dejó que Maisa y sus hijos huyesen de Etherhorde para guardar las apariencias. Porque, en cuanto estuvieron lo suficientemente lejos de la capital, intentó matarlos. Y, como ya he contado, lo consiguió, al menos con sus hijos.

—¿Y cómo ha podido sobrevivir la madre durante tanto tiempo? —preguntó Diadrelu.

—En parte debido a la buena suerte —respondió Hercól—. Aunque el maestro de espías contase con gran número de agentes para cumplir aquella misión, la mayoría de ellos tuvieron que ocuparse durante décadas del asunto del Shaggat. Por otra parte, como los mzithriníes tenían varios agentes muy buenos en los territorios de Arqual y en las Tierras sin Corona, el Puño Secreto tuvo que dedicar parte de sus recursos a neutralizarlos. Pero Ott desconoce el simple concepto de suerte. Su lema siempre fue No dejes nada al azar. Y creo que eso fue lo que ocurrió con Maisa. Ott debió de pensar que una exemperatriz que pasara los últimos años de su vida en declive entre montañeses sin recursos, era más conveniente para sus fines que una emperatriz muerta que pudiera convertirse en una mártir.

—Pero no me pareció que su vida estuviese en declive —dijo Pazel—. Me refiero a que la vi y…

Hercól le miró. Un relámpago de ferocidad recorrió su rostro mientras sus recuerdos parecían bailar una vez más delante de sus ojos.

—Mataron a sus hijos —comentó—, le quitaron toda esperanza de conseguir la paz, le hicieron perder la fe en la bondad y en el honor entre las naciones, y la arrastraron por las alcantarillas de la traición. No, su vida no se halla en declive. En ella reside un fuego de venganza que aún podría cambiar el destino de este mundo y barrer a los hombres inferiores que lo sangran y abusan de él.

Dri le había estado estudiando sin apartar los ojos de él.

—¿Es ese tu sueño? —preguntó.

—Sí —contestó Hercól—. Y no soy el único que cree en él, aunque en ocasiones tenga la impresión de estar solo. A medida que se acercaba el Día del Tratado comencé a sentir que acabaría por perderla. Le escribí una carta tras otra, pidiéndole que no arriesgase su vida yendo a Simja. Pero no recibí ninguna respuesta. Entonces, poco antes de abordar el Chathrand, alguien de la multitud me metió un trozo de papel en el bolsillo. Las palabras tenían la caligrafía de Maisa: ¿Acaso has olvidado nuestro brindis, Asprodel? Te aseguro que yo no.

—¿Y ese nombre por el que te llamó? —preguntó Pazel.

—Todos los que estamos a su servicio —Hercól sonreía— llevamos seudónimos. Su Majestad escogió personalmente el mío.

—Asprodel —dijo Dri, mirando a Hercól—. El manzano de la montaña, cuyas flores se abren antes que las demás, incluso bajo la nieve que se derrite. No creo que sea realmente un seudónimo.

—Pero ¿a qué se refería ella con lo del brindis? —Thasha insistía.

Hercól guardó silencio durante unos instantes, como si las palabras luchasen con sus recuerdos.

—Antes de llegar a Simja —dijo al fin— yo llevaba diez años sin ver a la Emperatriz en persona. Desde el día en que supimos que la noticia de la muerte de sus hijos era cierta. Aquel día me llamó a sus fríos aposentos, allí, en aquella colonia olvidada de leñadores, y, después de mandar salir de ellos a su única sirvienta, sirvió para los dos unas copas de vino que humeaban a causa del frío.

»—Hoy es el día de mi regreso, Asprodel —dijo—. A partir de ahora afrontaré el viento y dejaré de huir como un ser acosado. Mi caza comienza, y te juro por las almas de mis hijos que solo se terminará con mi muerte.

»—¿Y qué vais a cazar, Majestad? —pregunté yo.

»—Pues mi trono —respondió ella, como si le sorprendiese aquella pregunta. Habría sido algo imperdonable que yo me hubiese reído. Llevaba treinta años viviendo como una reina sin estados. Yo la había acompañado durante los últimos doce, mientras su séquito de setecientas personas se reducía a sesenta, la mitad de ellas mayores, sin apenas una docena de auténticos guerreros. Había gastado las nueve décimas parte de su oro, y sus hijos estaban metidos en unos ataúdes de hielo que habían enviado a Magad V. ¿Cómo podría comenzar de cero?

»No tardé en saberlo.

»—Asprodel —me dijo—, abre ese cofre que está al lado de la ventana y tráeme lo que contiene.

»Yo obedecí y me encontré con esto.

Entonces Hercól empuñó su espada y, con un movimiento tan natural como preciso, la extrajo de su vaina. Aunque bajo aquella débil luz la hoja apenas fuese una sombra, todos sintieron su presencia, como si irradiase una especie de calor que no podían percibir con los sentidos. Luego reanudó su narración.

—Te presento a Ildraquin —me dijo Maisa—. La Sangre de la Tierra, que es lo que significa en arqualí esa palabra del idioma de los selk, que la fabricaron con el acero de las puertas de Idharin cuando dicha ciudad dejó de existir. La forjaron a diez kilómetros bajo tierra, en el interior de la Montaña de la Ira. Y se la regalaron a Bectur, el último de los reyes de Ambar.

»—Había oído hablar de esta espada —dije yo—, pero con otro nombre. Creo que también se la llama La que Hiende las Maldiciones, ¿no es así?

»—Así es —contestó ella—, pues todas las maldiciones mueren en el profundo corazón de Alifros, y porque dicen que un poco de la tierra de dicho corazón se empleó en forjar su hoja. Y también que Ildraquin acabó con la maldición que había mantenido a los reyes de Ámbar en la miseria y en la inacción, pues el reinado de Bectur fue como el último rayo de sol bajo los truenos, antes de una larga noche de tormenta. Y aunque entonces fue demasiado tarde para impedir la tormenta, esperemos que ahora no lo sea también para nosotros.

»Entonces desenvainó la espada y me la entregó. Yo intenté negarme, pero ella me lo impidió con un gesto de impaciencia.

»—¿Para quién crees que la había estado guardando? ¿Para algún hijo? —Y, como yo no supe que responder, añadió—: Recoge tus cosas, Asprodel. Acompañando a los leñadores, hoy subirás por el río hasta Itholoj, y luego irás a la costa y tomarás el primer buque que te lleve a Etherhorde. Allí nos aguarda un gran aliado, posiblemente el mejor que hayamos tenido en esta campaña, aunque jamás haya manejado una espada. Es un mago, Ramachni Fremken, y ya ha entrado en la vida de la hija de mi almirante, Eberzam Isiq.

—¡Ja! —dijo Pazel, mirando a Thasha—. Y tú que pensabas que Ramachni se había hecho amigo tuyo para llegar hasta mí y enseñarme las palabras maestras. Siempre has formado parte de un plan mucho mayor.

—Bueno, pues barruntaba algo de eso —dijo Thasha—. De hecho siempre pensé que formaba parte de un plan enorme… mayor que el que gobierna Arqual o que cualquier otro relacionado con una nueva guerra contra Mzithrin. Supongo que tendrá que ver con la Piedra de Nil. Pero creo que hay algo más que la historia que nos está contando.

Hercól se esforzaba en evitar la mirada de Thasha.

—Ott ya te había escogido para jugar cierto papel en el regreso del Shaggat —dijo muy serio—. La profecía con la que había infectado a los Nessarim contaba con la hija de un militar. En cuanto naciste, Ramachni se enteró del interés que Ott mostraba por ti, por eso me dijo que te vigilase y que me hiciese amigo de tu padre. Pero, ay, por desgracia nunca pude imaginar la naturaleza de ese interés.

—Entonces, ¿el almirante está en el bando de Maisa? —preguntó Neeps, que parecía muy excitado—. ¿Es así, Hercól?

—Eberzam sospechaba que Maisa seguía viva —el tholjassano denegaba con la cabeza— e incluso que yo compartía su causa. Pero siempre tuvo el suficiente tacto para no preguntármelo directamente, porque el hecho de admitirlo nos hubiese perjudicado a ambos. Hace mucho tiempo que el almirante juró lealtad a Magad V, y le habría costado muchísimo romper aquel juramento. Solo se decidió a quebrantarlo al conocer la conspiración del Shaggat.

—Es difícil abandonar la fidelidad mantenida a lo largo de toda una vida, incluso por muy buenos que sean los motivos —dijo Dri, que no apartaba los ojos de Hercól.

—Me gustaría que estuviese a bordo —confesó Thasha.

Pazel escuchó el tono de miseria que tenía su voz, y tuvo que reprimir las ganas de coger una de sus manos delante de todos.

De repente, la concha que llevaba incrustada bajo la piel comenzó a quemarle. Apretó los dientes. Klyst estaba al tanto, siempre lo había estado, de los momentos en que su corazón volvía al lado de Thasha. Y si la duende (dondequiera que estuviese, cualquiera que fuese aquello en lo que se había convertido) podía captar sus sentimientos con tanta claridad, ¿no podría hacer Oggosk lo mismo?

En lo que a Thasha se refiere, no lo olvidaré.

Miró a Diadrelu. Había estado a punto de matarla, junto con todo su pueblo, por preocuparse demasiado de la chica que estaba a su lado.

Destinos sellados, pensó. Todos seremos asesinos antes de que termine este viaje. Casi hubiera podido reírse por lo absurdo que le parecía todo aquello.

Entonces los cañones comenzaron a disparar.

CAPÍTULO 18 Del nuevo diario de G. Starling Fiffengurt, intendente[8]

Viernes, 11 Freala 941. Pequeñín o pequeñina, ya estés en Etherhorde o en cualquier otro lugar adonde Anni te haya llevado para que puedas estar a salvo en este mundo, reza una oración por tu padre & sus compañeros de tripulación.

Qué disparate tan grande, porque aún no has nacido. Pero es que no me atrevo a pedirles a los de Arriba, cuya sabiduría a fin de cuentas es perfecta, que hagan lo que a mí me parece correcto. O incluso lo que yo sé que es lo correcto. Pues toda certidumbre ha desaparecido. ¿Debería barrenar este buque? ¿Encender una cerilla en el pañol de la pólvora para que la señorita Thasha & Pathkendle & Undrabust & este necio e insignificante padre vuestro salte por los aires junto con Rose, Arunis, Alyash, Drellarek & las demás hienas fanáticas?

¿Tendría que matar a ochocientas personas?

Que Rin te ayude, Fiffengurt, estás perdido.

A primera hora de esta mañana, el ballenero Optimista izó una bandera de saludo…

[estropeado por el agua: cuatro líneas ilegibles].

… subió a su capitán a bordo, & con nosotros & los oficiales que estaban de servicio, se lo llevó a la sala de oficiales para tomar pastelillos de miel & cerveza. Con la intención de que participasen en la farsa, Rose sacó de entre las bolas de naftalina a los señores Thyne, de la Familia de Armadores del Chathrand, & Latzlo; como el viejo zorro sabe de la pesca de la ballena mucho más que cualquiera de nosotros, no tardó en lograr que el patrón del Optimista [un tal cpt. Magritte, de Ballytween] hablase por los codos acerca de las ballenas cazencianas que habíamos tenido la suerte de ver hace doce días.

—¿No sería grasa de ballena cazenciana lo que hervía en sus cazuelas? —preguntó Latzlo, que estaba colorado por la excitación.

—No, no —respondió Magritte.

El día antes habían localizado a varias ballenas de lomos jaspeados & capturado con mucha facilidad a una de ellas.

—Una cazenciana vale lo que cincuenta de lomo jaspeado —recordó Magritte, añadiendo—: Ustedes no se encontrarán con ninguna más.

El Optimista había perseguido al grupo de ballenas desde Rukmast, sin capturar un solo animal, & Magritte se alegró mucho al saber que nosotros nos las habíamos encontrado.

—¡Las cogeremos! —aseguró, guiñando un ojo—. Perdí a dos de mis chicos por culpa de esos animales tramposos. El mejor de mis hombres hundió su arpón en el más grande, y entonces la criatura se sumergió. La cuerda resistió durante media legua o más, y entonces… ¡Mala suerte, señores! No sé si la pierna de alguien se enredó con la cuerda, o con un madero o en el apoyo de un remo… pero aquel pequeño bote salió a toda velocidad hacia el este, hacia su propia perdición. Y cuando bajamos los demás botes y decidimos ir en su busca, la niebla nos envolvía. Desde entonces no hacemos otra cosa que buscarlos.

Yo seguía masticando los pastelillos. Al saludarnos esta mañana, lo primero que nos preguntó fue:

—¿Han visto a nuestros chicos perdidos?

No. Luego nos preguntó por las ballenas, pero estoy seguro de que la tripulación de aquel bote cortó la cuerda del arpón para soltarse antes de que hubiera pasado media hora. ¿Y luego se habían detenido para cazar a esa ballena de lomo jaspeado? Me pareció que aquel capitán pensaba más en lo que pudiera sacar de beneficio que en rescatar a sus hombres.

Nos proporcionó algunas noticias. Al este de donde estábamos se encontraban muchísimos volpeks. Dijo haber visto nueve buques de guerra & que le pareció que se preparaban para realizar alguna incursión en las Ullúpridas. El capitán Rose le agradeció la información & le sirvió más cerveza.

—No sabe lo contento que estoy de que se levantase la niebla para celebrar tan feliz encuentro —dijo. Pero su voz era tan fría como la del juez que se dispone a enviar un hombre a la horca.

—¿Puedo contarles un rumor absurdo? —preguntó Magritte, para añadir acto seguido—. Dicen que la isla de los lunáticos se ha levantado en armas. Me refiero a Gurishal. Es, señores, el bastión de ese loco asesino al que nuestros padres mataron por encargo de los salvajes. Su culto no ha muerto, y lo más extraño es que esos locos creen que su viejo Shaggat ha regresado de entre los muertos. Por eso se han rebelado.

—¿Y cómo es posible que ese tipo de rumores se propague fuera de las tierras de Mzithrin? —preguntó Latzlo, que no sabía nada de nada.

—Buena pregunta —era el primer descanso que el ballenero se tomaba mientras comía—. Usted piensa que deberían echar tierra encima. Pues no. Todos lo comentan en Gurishal, mientras los más enloquecidos se suben a las atalayas para ver si llega su rey-dios. ¡Uff! Concédales dos semanas y ya verá cómo hablan de otra cosa al ver que no sale por el Noveno Pozo como un fantasma.

—Eso no sería propio de los Nessarim —apuntó Rose—, porque llevan esperándole desde hace cuarenta años y aún pueden aguardar un poco más.

—¡A su salud, señores! —dijo Magritte, dando por acabada la discusión—. Caballeros, tienen la fortuna de vivir en un buque que no huele a sangre de ballena y que prepara en la cocina estos pasteles dorados, y no adoquines de grasa de ballena. Pero, díganme, ¿por qué han tapado la pintura dorada? Había oído que al Chathrand lo habían engalanado de proa a popa con pan de oro para las ceremonias de la paz.

—Esas ceremonias ya quedaron muy atrás —dijo Rose—, y uno no suele encontrarse tan lejos del Nelu Peren con buques amigos.

—¡Es muy cierto, capitán! —Magritte reía la ocurrencia—. Le confieso que nos asustamos cuando los vimos por primera vez.

Rose se quedó inmóvil. Por primera vez. Casi podíamos escuchar las miradas que nos echábamos unos a otros. Uskins movía la boca, torcida en un rictus, como si se estuviera tragando una esponja. El señor Thyne tamborileaba con los dedos en la mesa.

—Ah, ¿así que ya nos habían visto antes, señor? —preguntó él, como si no tuviese importancia—. ¿Y hace pocos días?

—Hará más de una semana —respondió Magritte—, creo que al anochecer, muy de lejos… y de popa, así que no pudimos ver su bandera. Pero tuvo que ser su Chathrand, amigos, por lo enorme que es.

—Entonces, ¿no pudo contar cuántos mástiles tenía? —Rose insistió—. ¿Ni ver la tela que largábamos?

—Nada de nada, señor, pero lléneme esto. ¡Capitán, no tiene ni idea de cómo es ese grog venenoso que me sirve mi mayordomo!

Rose cogió el pichel de Magritte & se lo llenó hasta la mitad.

—Espero que sea tan amable de colmar mi curiosidad —dijo con su poderosa voz—. Durante algún tiempo no he podido calcular bien nuestro rumbo.

—Lo sabía. —Magritte guiñaba un ojo—. El Gran Buque no ha podido seguir ese rumbo, les dije a mis hombres, a menos que haya sido capturado por unos bandidos. Fijaos a dónde apunta su proa, patitos míos, ¿verdad que no apunta hacia Etherhorde? ¿Qué problema tuvo, Rose? ¿Se desajustó la bitácora?

—Es posible —contestó Rose.

—Pues la nuestra sigue bien —dijo Magritte—. Si nosotros íbamos con rumbo oeste-diez sudoeste, ustedes, a juzgar por la dirección en que apuntaba su proa, debían de ir unos cuarenta o cuarenta y cinco grados más al sur. Seguro que habrían divisado Bramian en muy poco tiempo.

—Del tiempo es de lo que ahora me gustaría preguntar —dijo Rose—. ¿La primera vez que nos vieron (poco antes del anochecer), fue antes o después de que arriaran los botes para buscar las cazencianas?

—Fue… —Magritte cerró un ojo mientras se tomaba tiempo para contestar— antes. Dos días antes, si mal no recuerdo.

—Entonces, ¿los que iban en ese bote que no regresó, también nos vieron?

—¿Que si los vieron? —preguntó Magritte, que ya comenzaba a encontrarse algo confundido—. Sí, capitán, como el resto de la tripulación. El Optimista no es muy grande.

Con unas maneras tan bruscas que todos volvieron la cabeza hacia donde estaba, Rose se dejó caer en la silla. Magritte lo miró, sobresaltado. Rose inspiró profundamente. Luego levantó su pichel & se bebió su contenido de un golpe. Se llevó una servilleta de encaje a los labios & dijo:

—De acuerdo, señor Uskins.

Uskins se levantó de la silla como un bulldog al que acaban de quitarle la correa. Pasó como una bala por la puerta del camarote & exclamó:

—¡Señor Byrd! ¡Señor Tanner! ¡A sus puestos! ¡Mechas, mechas!

—¡Por los dioses todopoderosos! —exclamó Magritte, derramando la cerveza del pichel encima de sus pantalones—. ¿Qué hace? ¿Quiénes son esos a los que grita?

—Nuestros jefes artilleros —contestó Rose. Y acto seguido estrelló su pichel tan fuerte como pudo encima del ojo izquierdo de Magritte.

La primera andanada fue la de Byrd, diez disparos de la batería de veinte kilos que destrozaron el timón justo debajo del casco. La fuerza de la explosión lanzó el timón & levantó la proa, de manera que los hombres de Tanner dispararon a bocajarro a la parte curva de la quilla, que quedó hecha añicos en un instante. Aunque la primera intención de Rose fuese acabar con el buque & no con sus tripulantes, sus órdenes no eran muy claras al respecto. Una bala, que rebotó en el ancla de estribor, salió disparada hacia la proa. Varios fragmentos de hierro pasaron por encima de nuestras cabezas, chillando como los murciélagos de los Pozos; uno de los chicos de Burnscove fue alcanzado en el cuello & cayó muerto en el castillo de proa. Los hombres del Optimista, que habían subido a la cubierta, gritaban de dolor. El buque comenzó a perder aceite de ballena por la popa, posiblemente de uno de los depósitos donde se almacenaba. Al quedarse el buque flotando en la superficie, aquella sustancia viscosa de color amarillo le confirió una apariencia de criatura mutilada que se desangrase tras caer en una trampa.

Para entonces, Uskins estaba en el alcázar con un altavoz en la mano. Lo levantó, apuntó al ballenero con él & dijo con voz estruendosa:

—¡Optimista! ¡Su buque ha sido destruido! ¡Ríndanse o se hundirán con él! ¡Reúnanse en cubierta con las manos en alto y dispuestos a obedecer a su nuevo comandante soberano, Nilus R… Ro…!

Se atragantaba por el humo de los cañones que salía por debajo de donde se encontraba. Pero las pobres & aterrorizadas sutskas[9] no necesitaron que se lo dijera dos veces.

—¡Alto el fuego! ¡Alto el fuego! —Salían llorando con las manos en alto. La longitud de nuestro buque era cinco veces la del suyo, & Uskins tenía todos los cañones apuntados hacia el ballenero: la suficiente potencia de fuego para destrozarlo tres veces.

Los hombres del Chathrand tenían una mirada del más puro horror. La boca del señor Elkstem, que manejaba el timón, estaba tan abierta como la de un saco. Frix se encontraba en el mástil principal, temblando & moviendo la cabeza de un lado para otro. A mi izquierda, el veterinario Bolutu se había quedado tan rígido como una estatua, con su cuaderno de notas apretado con fuerza contra su pecho; aunque no pareciese muy sorprendido, las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

Yo mismo me sentía como si acabase de ver a mi hermano matar a un niño. Y no era el único: en los ojos de algunos de los hombres que estaban a mi lado podía ver la rabia & una mirada realmente asesina. Eso les honra, pensé. Pero no sirvió de nada, porque era evidente que el sgt. Drellarek había sido informado con antelación del ataque & dispuesto que sus hombres tuviesen desenvainadas sus armas.

Para entonces, Rose se encontraba en la puerta de su cabina, apoyado en su bastón lleno de nudos. Uskins le miraba a hurtadillas, como el perro que quiere asegurarse de las intenciones de su amo. Rose ni siquiera se contentaba con asentir de vez en cuando.

Los del ballenero cruzaron los veinte metros de mar que los separaban de nosotros en sus botes de pesca & nosotros los subimos en el montacargas. Eran en total treinta & dos hombres: dieciséis arponeros, entre los que se contaba un crecido número de nativos de las Quezans, todos ellos de mirada asesina, & otros tantos tripulantes. Cinco más, así nos lo dijeron, sin reprimir el odio que sentían, yacían muertos en el Optimista.

Para ser una carnicería, todo transcurrió tranquilamente. Debía hablar con Uskins, porque tenía cierta tendencia a hacer las cosas de manera violenta. Posaba una mano en los tubos fónicos que llegaban hasta el puente de cañones & a los lugartenientes situados a lo largo de la cubierta & a los turachs en lo alto de la plataforma de combate, que ya apuntaban con sus arcos a los botes. Si Rose le hubiese dicho algo, nos habría evitado el incidente que sucedió a continuación.

Esto es lo que sucedió. Uno de los veteranos del Optimista, un viejo sinvergüenza con tres dientes & la cara marcados por el escorbuto, se había quedado tan quieto como una mula mientras los turachs le ataban las muñecas. Uskins acababa de bajar del alcázar & avanzaba a toda vela, metiendo prisa a los soldados. El ballenero le miró sin malicia & le saludó.

—¡Stukey!

Uskins saltó un metro por el aire antes de decir:

—¿Qué? ¿Cómo?

—Stukey… ¡pues claro! ¿No eres Pidetor Stukey? ¡Claro que lo eres! ¿No me conoces? ¡Soy el viejo Frunc, el viejo Frunc de Brillbox, Stukey! ¡Tú eras el compañero de Papi!

Uskins miró de arriba abajo a la figura que se encontraba ante él. Brillbox (como pude saber gracias a la marea de cotilleos que anegó el Chathrand durante la hora siguiente) es un pueblo diminuto situado al este de Ulsprit, acuclillado bajo los altos acantilados que ocultan el sol. Un lugar helado & húmedo que sobrevive recogiendo excrementos de las rocas (el regalo de medio millón de gaviotas & charranes & alcas que anidan más arriba) & vendiéndolos como fertilizante. No era, que digamos, el tipo de sitio del que pudiera salir un oficial de la Marina Mercante.

Durante un momento, Uskins se comportó como el individuo que acaba de quedarse en cueros. Luego ordenó a gritos que los turachs sacasen de la cubierta a «aquella escoria humana». Frunc siguió gritando mientras los infantes de marina le hacían bajar a golpes por la escalerilla: «¡Stukey! ¡Ay! ¡Stukey!». Su voz permaneció en la conmovida & silenciosa cubierta más de lo que cualquiera hubiese supuesto, logrando que cada uno de sus gritos suscitase en Uskins la correspondiente mueca. Y también que ciertos hombres, a los que Uskins no les caía bien, mostrasen una expresión cercana al regocijo. Uskins había ascendido en su carrera por burlarse de la gente de baja cuna.

—¿Quién se está riendo? ¿Quién demonios se está riendo? Uskins intentaba ahuecar el ala, empujando uno tras otro a los marineros que le miraban con rostro inexpresivo, lo cual ponía las cosas aún peor para él. Incluso varios de los prisioneros le miraban con una alegría morbosa. Entonces la estruendosa voz de Rose impuso silencio a todos:

—¡ABAJO!

Cuando aquella palabra apenas había abandonado sus labios, resonó el estruendo de un cañón. Mientras nos aplastábamos contra la cubierta, un proyectil abandonó el Optimista con un alarido, para hacer un agujero en mitad del buque, llevarse parte del velamen del palo mayor & seguir en línea recta por encima de la cubierta, cayendo finalmente a las olas por la parte de estribor. ¡Aún quedaba gente en el ballenero! Uskins abandonó sus idioteces & rugió para llamar a Byrd & a Tanner, que abrieron fuego con la andanada más cacofónica que jamás haya escuchado, ni mucho menos imaginado; & desde donde me encontraba, junto al palo de mesana, vi que la pequeña embarcación de Opalt quedaba igual de destripada que el pescado al quedar abierto por el cuchillo, justo a lo largo de la cubierta intermedia. Pero Uskins seguía diciendo a grito pelado:

—¡Vuelvan a cargar! ¡Cañones adentro y vuelvan a cargar! ¿Se ha quedado sordo, Tanner?

La verdad era que todos nos habíamos quedado medio sordos… & entonces el humo de nuestros disparos ascendió en volutas y cubrió la cubierta como si fuera un sudario. Rose mandó a su escribiente que bajase a ella & yo me pegué a sus talones. Medio ahogado & sin resuello, vi que aquel hombre agarraba a Uskins por un codo & le decía por señas que desistiera. El primer oficial lo escuchó & dijo algo con voz cascada que se parecía a ¡Alto el fuego!

El humo subía & daba vueltas alrededor de la barandilla. Todo había terminado: al Optimista no le quedaba ninguna cubierta desde la que pudieran dispararnos, ni ningún hombre que pudiese manejar sus cañones. Caía de lado hacia nosotros, borboteando mientras se hundía; menos de cinco minutos después, su palo mayor se dio la vuelta hacia nosotros como un dedo acusador, & otros cinco minutos después el buque ya solo era restos & vigas & olor a ballena quemada.

Comencé por apartar de la cubierta a los mirones atontados que la ocupaban. Drellarek me vigilaba con la mano puesta en la empuñadura de su espada. Como si esperase que pudiera crear algún problema, yo, que soy un viejo cobarde inútil. El capitán Magritte había recobrado la consciencia & lloraba, rodeado por quienes le vigilaban. Chadfallow & Fulbreech restañaban las heridas de los afectados. Pazel Pathkendle me miró & dijo simplemente:

—¿Por qué?

—¡Largaos de aquí, muchachos, largaos de aquí! —Proseguí mi camino a lo largo de la barandilla, persuadiendo de vez en cuando a algún turach de que apartase su espada. Bolutu, que se encontraba delante de mí, garrapateaba en su cuaderno de notas. Cuando llegué a su lado, me miró repentinamente & me lo enseñó, para que leyese lo que acababa de escribir: Cualquier atrocidad procede de sus manos.

—¿Se refiere a las manos de Rose? —pregunté, mirándole a los ojos—. ¿O a las de Arunis?

Bolutu movió la cabeza a uno & otro lado & escribió algo muy deprisa: Sandor Ott.

—¿El maestro de espías? ¿Pero no sigue escondido en las cloacas de Ormael?

Bolutu se limitó a mirarme.

—De cualquier modo —proseguí yo, sintiéndome incómodo—, ¿en qué puede beneficiarle un crimen de esta magnitud? ¿No se ha dado cuenta? ¡Nuestros hombres estuvieron a punto de amotinarse!

Más escritura apresurada: Pero no se amotinaron.

—Bueno, porque tienen miedo —repliqué yo—. Pero no les durará mucho tiempo. Ya veremos cómo acaban las cosas cuando tengan más miedo del Nelluroq que de Rose o de Arunis.

Bolutu me observó durante un instante con mirada perpleja. Luego arrancó una hoja, escribió en ella hasta que se le rompió el lápiz, sacó otro & terminó de escribir lo que quería decirme. Después me entregó la hoja.

Deberían tener miedo de Ott. Primero les obligó a mentir. Luego les hizo fingir que habían muerto. Hoy los ha convertido en asesinos. Mañana querrá convertirlos a su causa. Y ellos se convertirán. Su único propósito en esta vida es la causa.

Señor, Rose es el instrumento de Ott. Y usted debe dejar a Arunis para nosotros. Lucharemos contra el cuando sea el momento. Porque luchar ahora contra él sería lo mismo que hacerlo contra las sombras.

—¿Nosotros? —pregunté.

Pero antes de que pudiera contestarme, el señor Latzlo llegó hasta donde estábamos y me tocó en el codo. Parecía profundamente vejado.

—¡El aceite! —exclamó—. ¡Todo ese preciado aceite! ¿Por qué no lo hemos bombeado antes de atacar, intendente?

Le expulsé de allí con un vozarrón que ignoraba tener. Luego volví al lado de Bolutu para buscar una respuesta a mis preguntas. Pero aquel hombre negro ya no quería hablar conmigo. El horror de lo que habíamos hecho volvía a marcarse en sus ojos, que miraban al cielo & no a mí. Me di la vuelta & vi el gran penacho de humo creado por nuestros cañones, que subía más & más a medida que el viento lo arrastraba hacia el sur. Su interior parecía tan denso & negro como la tinta, & daba la impresión de que nunca dejaría de subir, como un globo oscuro que delatase nuestro crimen a los cielos. Pero su cola comenzaba a adelgazarse & a hacerse más clara, casi al punto de desaparecer. Y mientras yo estaba allí, mirándolo, desapareció, & con él una docena de almas; & la esperanza & la memoria & la voluntad & la querencia & la lucha terminaron en un instante, para que los que aún seguían vivos pudieran olvidarlas & esforzarse.

¿Fue necesario? Me lo pregunto (ya es tarde, estoy cansado, la sangre de este día afecta a mis reflexiones finales). ¿Debo esperar a que se produzca otra nueva infamia? Soy el intendente. Aunque Rose no confíe en mí, aún no me ha despojado de mi rango & de mis privilegios. No cuestionará que pueda entrar en el pañol de la pólvora. ¿Debo poner fin a la era del Chathrand?

Sábado, 14 Freala 941. Todo va bien en la corriente del Rekere. Un aire teñido de naranja que nos calienta e ilumina durante la noche: la Baliza de Bramian, como se la llama. Durante la aurora del jueves recibimos los vientos otoñales del oeste & duplicamos nuestra velocidad.

A media mañana de hoy (calor, buen tiempo, sin nubes todavía) dejé que la señorita Thasha & sus amigos tiznados me convencieran para inspeccionar la cubierta inferior, justo la parte de popa, donde se encuentra el compartimento de los animales.

—Lleve un farol potente, señor Fiffengurt —me dijeron, & eso hice yo. La señorita Thasha, en particular, se sentía asustada por la oscuridad: extraño, porque es la persona más valiente de este buque. Ignoro qué podrían estar buscando. Encontramos muy pocas cosas dignas de mención: solo una profunda marca de hacha en un puntal, recuerdo de los tiempos antiguos. Pero, sin saber por qué, aquella marca fascinó a la noble señorita Thasha. Y me preguntó si yo podría explicarle cómo habían podido hacerla.

Lo cierto era que sí podía. Conocía la leyenda de aquella marca. Se remontaba a uno de los momentos más sombríos de la historia del Chathrand, cuando la familia Yelig se lo alquiló a unos traficantes de esclavos de Jenetran. Se encontraban en el Nelu Vebre, muy al noreste, & era invierno & los esclavos morían de frío. Pues bien, una chica se quedó tan delgada que consiguió sacar sus miembros por los grilletes & se ocultó durante semanas. Y cuando la encontraron, echó a correr, insultándoles & pidiendo ayuda. Y justo cuando la atrapaban, apareció otra chica que era como la imagen de ella en un espejo, pálida, mientras que la esclava era morena. Si se prefiere, era como el espíritu de ella. Luchó como un demonio & a uno de aquellos hombres le cortó una mano & luego incendió la cubierta. Y cuando apagaron el fuego, los hombres buscaron arriba & abajo, pero nunca volvieron a ver a la chica ni a su protectora. Ambas se habían desvanecido como si nunca hubiesen estado allí.

—Y esta marca —concluía yo— la dejó uno de los esclavistas de Jenetran cuando propinó a la chica-diablo un hachazo que no llegó a su destino. Y así termina esta historia. Pero hay cien más, por si le gustan este tipo de cosas.

Se me quedaron mirando como si me hubiesen salido tres cabezas & un rabo. Y entonces la señorita Thasha tomó una de mis manos entre las suyas & me preguntó si la tripulación había muerto.

—Bueno, la historia no lo dice —comenté yo, riéndome. Y entonces se volvió para mirar a la pared.

No, no me siento con fuerzas para que mueran por mi culpa. No esos chicos, ni la querida Thasha, que me ha proporcionado este nuevo diario & un sitio para guardarlo que se encuentra en sus aposentos, fuera del alcance de Uskins, o Stukey, o como quiera que se llame ese bastardo. En los rostros de esos tres jóvenes brilla una nueva esperanza: la veo cuando miran a Hercól, como si nunca antes hubiesen visto claramente a ese hombre. Y el tholjassano también tiene la mirada del que se apresta al combate. Imítalos, Fiffengurt. Aún puedes salvar tu honor.

CAPÍTULO 19 En el bauprés

19 Freala 941
128.º día de navegación desde Etherhorde

Menos de una semana después del hundimiento del Optimista, el presagio de su capitán terminó por cumplirse. Al principio su único indicio fue el color verde guisante de las olas.

—El sello de los auténticos trópicos —decía el señor Druffle a una pequeña audiencia de tiznados—. Queridos, estamos cruzando la cálida barriga de Alifros.

Luego observaron más indicios: un grupo de tortugas marinas, una fragata (el ave) solitaria, la fuerte deriva de una corriente que les llevaba hacia el este. Entonces, a mediodía, justo cuando Fiffengurt acababa de consignar la velocidad y el rumbo, apareció una línea oscura en el horizonte meridional que se extendía de este a oeste todo lo que podía abarcar la vista. Era tierra firme, pero resultaba un tanto sorprendente, porque nunca habían visto nada parecido.

El señor Elkstem avisó al capitán y recibió como rápida respuesta una hoja de papel en la que había garrapateado lo siguiente: ESE. 128° 30’, vj-bv. Se trataba de una de las órdenes abreviadas de Rose: Nuevo rumbo este-sudeste, desplegando velas y juanetes para «ponerse a barlovento».

Obedeciendo las instrucciones de ponerse a barlovento, Elkstem ordenó tocar «llamada». Los tambores sonaron, las cubiertas inferiores volvieron a la vida con un rugido, y cuatrocientos hombres salieron por las escotillas y ocuparon sus posiciones en palos y drizas, dispuestos a bracear. Frix y Alyash recorrían los puestos uno tras otro:

—A bracear. Bindhammer, ¿no queda ni un sitio libre? ¡Reúna a sus hombres, señor, por el amor de Rin!

Elkstem cargó todo su peso en la rueda del timón.

—¡Tirad! —fue la orden dada al unísono en los cinco mástiles, y centenares de hombres la cumplieron. Entonces el buque viró, y las grandes velas principales fueron al encuentro del viento. El Chathrand giró hacia el este, grado tras grado, hasta navegar paralelamente a la oscura costa de Bramian.

Todo el día se mantuvieron a la misma distancia. Rose les advirtió de que no se acercaran hasta no haber completado una vuelta alrededor de Bramian, sabiendo (mucho mejor que la mayoría de los capitanes de Alifros) que sus acantilados daban paso esporádicamente a pequeñas playas, ocultos umbrales de sus ilimitadas y húmedas junglas. Un buque de transporte de minerales, un balandro pirata, un traficante de esclavos que cambiase todo tipo de baratijas por vidas humanas, podía haber fondeado en ellas. Rose no quería que su presencia fuese descubierta de nuevo.

Navegaron hasta el aburrimiento alrededor de la gigantesca isla. Durante tres días la circundaron hasta que el vigía vio que se curvaba hacia el sur. Aun así, Rose mantuvo el rumbo este durante todo el día, como si quisiera dirigirse a Kushal o a Pulduraj. Solo en la mañana del quinto, cuando Bramian casi había dejado de estar a la vista, dio la orden: ¡Pasó el peligro! ¡Rumbo oeste-sudoeste! Y entonces el buque viró. Y tanto esfuerzo le costó, que la mayor parte de los tripulantes recordó casi con alegría los cambios de rumbo anteriores. Había que aferrar los juanetes, arrizar las velas mayores, bracear las velas de proa a popa: todo ello formaba parte de la maniobra de virar para ceñir aquel viento, que les golpeaba en la cara y les incordiaba mientras recorrían kilómetro tras kilómetro con rumbo este. Como hubo que ajustar las velas cada tres horas, ningún marinero pudo abandonar su tumo para ir a descansar.

Durante la puesta de sol del 19 de Freala, la tripulación ya estaba agotada. Y a pesar de que el viento acababa de rolar a su favor, todos se encontraban demasiado cansados para agradecerlo. Era un anochecer tan extraño como tranquilo, porque, aunque el sol todavía se mantuviese por encima del horizonte, una luna con forma de hoz colgaba por el este. La porción de cielo situada entre ambos parecía agitada por unas nubes que corrían veloces.

Pazel se encontraba entre las cuerdas situadas bajo el bauprés, la enorme lanza que salía de la frente del Chathrand. Como se sentía un tanto taciturno, había subido hasta allí para ver si mejoraba su ánimo. Cada pocos segundos, la proa subía hacia el cielo para luego caer a plomo sobre las olas, cuyo frío rocío mojaba los pies de Pazel cada vez que estos golpeaban aquella parte curva del casco. En condiciones normales, Pazel se habría sentido en la gloria, porque solo en lo alto de los mástiles se puede sentir en toda su magnitud la manera en que se mueve un buque.

Aunque estar en un mástil o en el bauprés en medio de una tormenta sea algo parecido a vivir una pesadilla, Pazel quería experimentar lo que se sentía. Y, como se había ganado a pulso la confianza con la que subía y bajaba por el cordaje, donde se desplazaba tan seguro como un mono araña, no quería perderla por haber dejado de ser grumete. Así que cuando Neeps le sugirió que ambos podrían trepar por las cuerdas y echar una mano con los foques, él aceptó gustoso.

Pero los marineros los echaron de allí, diciendo:

—Gracias, muchachos, pero no; ya lo haremos nosotros. Recordad que siempre hay cables que rascar.

Y aunque fuese evidente que a aquellos hombres les asustaba que «dos monos chiflados» fuesen a ayudarles, Neeps no lo comprendió y, escocido porque no aceptaran el ofrecimiento de ambos, se marchó con un humor de mil diablos.

Pazel miró hacia babor. El Nelluroq. Por fin podía contemplarlo. Incluso a aquella distancia, le pareció que las olas eran diferentes: más anchas, más altas y un poco más oscuras. Pero quizá solo fuese su imaginación. Lo que sí podía asegurar era que cualquier buque que surcase aquellas aguas con el mismo rumbo que el suyo, podría recorrer dos veces la anchura de Arqual sin encontrar tierra firme.

Cualquier buque que no fuese el Chathrand.

De hecho, era lo que todos intentaban demostrar.

Los marineros ya habían terminado de desplegar los foques. Pazel subió por un lado del mascarón de proa para que ellos pudiesen bajar por el otro. Algunos le miraron con miedo. El último de ellos, el señor Coote, solo parecía desconcertado. Conocía a Pazel desde mucho antes que los demás, porque había servido en el B. M. I. Cisne, donde Pazel comenzó su carrera de tiznado.

—No querían molestar —musitó al pasar junto a Pazel—. Lo único que les pasa es que no están seguros del puesto que ocupan respecto a ti.

—Lo comprendo, señor Coote.

Coote echó hacia delante su narizota de arqualí del este y añadió:

—Bueno, esta noche atravesaremos las islas de las Laderas Negras. O eso creo.

Justo delante, a nueve o diez kilómetros de Bramian, se encontraba un rosario de pequeñas islas deshabitadas: el archipiélago de las Laderas Negras. De pequeño tamaño, la jungla cubría su suelo volcánico de color negro, que aún se agitaba y refunfuñaba, molestando a las olas y desprendiendo grandes cascotes de roca que caían al mar. El asomo de afecto que los marineros sentían por ellas se debía a que los abrigaban de los violentos golpes de ariete de cualquier tormenta formada al norte del Nelluroq.

—¿Sabe por qué, señor Coote? —preguntó Pazel—. Me refiero a qué puede haber en las Laderas Negras que nosotros necesitemos.

—Suponía que tú, que estás lleno de trucos, lo sabrías —respondió Coote, después de mirarle a los ojos por primera vez y de esbozar una sonrisa.

—No tengo muchos trucos de los que servirme, señor Coote. Me gustaría tenerlos, créame.

—Bueno —Coote se encogía de hombros—, pues quizá agua… no creo que quede mucha agua potable en los toneles. La que está al norte de nosotros es el Penacho de Arena, a la que algunos llaman la Isla de las Aves. Quizá tenga alguna charca que valga la pena bombear. Vamos, Pathkendle, aquí ya no queda nada por hacer.

—A la orden, señor. Le sigo.

Coote bajó tambaleándose, pero Pazel no abandonó el bauprés. Volvió a observar el mar mientras pasaba el brazo alrededor de la chica del mascarón de proa. Aunque no fuese más que un bonito trozo de madera, la manera en que agarraba con ambas manos el cuello de los dos gansos que estaban a su cargo seguía impresionándole a Pazel. Como aquel día en que llegó al Chathrand, cuando Fiffengurt le dijo que le quitase las lapas, y el doctor Chadfallow recorrió a caballo la Punta de Sorrophran para decirle a gritos: ¡Salta del buque! ¡Salta del buque en Etherhorde!

Quizá hubiese debido hacerle caso. ¿Dónde estaría en aquel momento y quién sería si le hubiese obedecido?

Aquel pensamiento le produjo un extraño escalofrío. Durante más de cinco años, su único sueño había sido encontrar a sus padres y a su hermana para recomponer su familia rota. Pero nunca había hecho nada para que ese milagro se produjese. Ni siquiera Chadfallow, amigo personal del Emperador y uno de los escasos hombres de Arqual que tenían relaciones con los mzithriníes, había podido efectuar un intercambio de prisioneros… y ni siquiera él estaba seguro de que la madre y la hermana de Pazel siguieran estando cautivas, sino solo de que ambas se encontraban en Simja durante el Día del Tratado. Y su padre… lo cierto era que el capitán Gregory le había encontrado después de la batalla acontecida en la Costa Encantada. Pero había pasado de él.

Pazel cerró los ojos. En Ormael, en el bosquecillo de robles situado entre las huertas de ciruelos y el camino que llevaba a las Tierras Altas, había un roble negro de gran tamaño. Aunque no fuese el mayor de todos ellos, sí que era imponente. Cierto día en que paseaba con su padre por el bosque, Pazel comentó que nadie podría trepar por aquel árbol. El capitán Gregory sonrió y trepó por él como si fuera un marinero de primera que subiese por las velas. Poco antes de llegar a tres metros de altura, sacó el cuchillo que Pazel heredaría después y, con mucha parsimonia y cuidado, grabó algo en el sitio en el que nacía una rama.

Al bajar al suelo, Pazel le preguntó:

—¿Qué grabaste en ese sitio, papá?

Gregory se limitó a recomponerse los cabellos.

—Sube a verlo —respondió, tomándole el pelo, y Pazel rio a carcajadas. Pasarían varios años hasta que pudiese llegar a la rama más baja.

Gregory nunca le dijo a Pazel lo que había grabado y, después de que desertara, Pazel decidió que no quería saberlo. Aunque pudiese trepar al árbol tan bien como su padre, ¿qué sentido tendría buscar aquel árbol si alguna vez volvía a Ormael? Durante años intentó convencerse de que su padre había debido de tener alguna razón heroica para abandonarlos. Pero la Costa Encantada le proporcionó la simple verdad, aunque fuese más desagradable: al capitán Gregory no le importaba un higo.

Entonces Pazel fue consciente de que estaba cogiendo frío. Llevaba en aquel sitio demasiado tiempo sin moverse, y sus medias estaban empapadas de un rocío helador. Ya era hora de resguardarse de aquel viento. Deslizándose cuidadosamente por encima de la Chica de los Gansos, Pazel se dio la vuelta. Bajó la mirada hacia el castillo de proa y vio que Arunis se le acercaba con una sonrisa.

Aunque el brujo no se hubiese metido con nadie desde el día en que Thasha se iba a casar, los marineros que se cruzaban con él daban un salto como si acabaran de encontrarse con un tigre solitario. De repente, Pazel comprendió lo vulnerable que era. Excepto los vigías, todos los demás acababan de abandonar el castillo de proa, e incluso aquellos dos marineros se habían dirigido a la escalera, como si les importase menos el castigo que suponía abandonar su puesto que la amenaza representada por la aparición de aquella figura vestida de negro.

Pazel gateó por el bauprés. Y Arunis, con una velocidad sorprendente en un individuo de su constitución, saltó a la plataforma que solían ocupar los infantes de marina; era el único camino para subir o bajar del bauprés. Levantó la palma de una mano, advirtiendo a Pazel de que siguiera donde estaba.

Pazel se quedó quieto. Como estaba a menos de tres metros del brujo, supo que podría gritar para pedir ayuda antes de que le atrapara. Pero la plataforma de los infantes de marina solo tenía dos cuerdas de nudos a guisa de barandillas. Si intentaba recorrerla para llegar a cubierta, Arunis podría atacarle e incluso lanzarlo al mar.

—¿Qué quieres? —preguntó.

La pañoleta blanca de Arunis ondeaba al viento. Colocó ambas manos en las cuerdas y dijo:

—Solo que me concedas un momento. A fin de cuentas, tienes más tiempo libre que los demás chicos de este buque.

—No tengo nada que decirte, asesino.

Arunis le miró sin inmutarse y añadió:

—Aunque seamos enemigos, ambos tenemos mucho que aprender el uno del otro, ¿o es que Hercól no te ha enseñado la primera máxima del combatiente? En el combate singular, tu contrincante es el único que puede ayudarte a derrotar a tu contrincante. Pero espero que no tengamos que demostrarla. Porque no hay motivo alguno para que sigamos siendo enemigos, señor Pathkendle.

—No, ninguno en absoluto. —Pazel se reía—. Excepto porque me diste de comer polvo de vidrio y casi estrangulaste a Thasha. Por no hablar de lo que le dijiste a la sibila en la Costilla de Dhola. Algo parecido a esto: Purgaré este mundo para que reciba un nuevo designio divino. ¿Verdad? ¿Te importaría explicármelo?

—No hay nada que más me complaciera —dijo Arunis—. Ser un incomprendido es lo más desagradable de mi vida. Por supuesto que lo que escuchaste en la Costilla de Dhola parece de lo más vil. Y lo mismo le pasa a lo que hago, pues desde un principio nos presentamos como enemigos. Pero realmente no me conoces… e ignoras el pesado fardo que soporto.

»Soy el mayor mago de Alifros. Mi edad es el triple de la del Imperio de Arqual. La Vieja Fe solo era un popurrí de plegarias y acertijos cuando decidí recorrer los senderos de Ullum, cuando el nombre de Rin aún no había sido pronunciado por labios humanos. Llevo treinta siglos sirviendo a este mundo como consejero y vidente. Su destino es el mío, y su vida aquella por la que vivo.

Pazel lanzó una risotada:

—Me divierte que te guste tanto acabar con la vida de la gente.

—No más que al jardinero —Arunis disentía con la cabeza— que aplasta gusanos con los dedos para salvar la cosecha. Pazel, has cerrado tu mente por motivos sentimentales. ¿Acaso no te dijo Ramachni que buscases aliados en los sitios más inverosímiles?

Pazel se quedó pasmado. Ni siquiera podía imaginarse cómo era posible que Arunis se hubiera enterado de eso. De alguna manera, debe de estar espiándonos. Tengo que avisar a los demás.

—Estás convencido de desear mi derrota —prosiguió Arunis—. Te has convencido de que la destrucción de dos imperios corruptos, pues eso es lo que significa la victoria del Shaggat: el fin de Arqual y de Mzithrin, será malo para este mundo.

—Estoy convencido de que un mundo regido por ti sería mil veces peor.

Arunis dio un paso hacia él con ojos que relampagueaban de impaciencia.

—¿Y por qué? ¿Qué conoces tú de mis auténticas intenciones? Nada. Pero yo sí que conozco mucho de las tuyas. Sé que sueñas con encontrar a tu madre y a tu hermana. ¿Te gustaría que te ayudase? Con mis artes podría localizarlas antes de una hora y decirte dónde están.

Durante un momento Pazel se quedó mudo. Los rostros de su madre y de su hermana, sus sonrisas, sus risas…

—No —respondió—. No quiero tu ayuda. De cualquier modo no podrías.

Arunis se acercó más a él.

—Sé que odias a Arqual por sus crímenes. ¿Cómo podría ser de otra manera cuando viste cómo destruía tu familia, tu casa, toda tu nación? ¿Cómo no vas a odiarla, sabiendo que se halla gobernada por aquellos que seducen a sus enemigos con palabras de paz mientras esconden detrás de su espalda un puñal llamado «el Shaggat»? Un puñal con el que quieren volver a abrir las heridas más profundas que causaron a sus enemigos…

»Piensa, Pazel, en lo que sucedería si yo me apartase. Sucedería una de estas dos cosas. La primera, que el plan de Ott tendría éxito y que el Shaggat se levantaría y dejaría maltrecha Mzithrin, y en una década la Pentarquía se colapsaría, derrotada por los ejércitos de Arqual. La segunda, que el plan fallaría, dando una excusa primorosa para una nueva guerra global… una guerra entre iguales, una guerra dominada por el odio más aciago, una guerra sin fin.

»En cualquiera de ambos casos, los inocentes morirían en incontable número, y los sobrevivientes heredarían un mundo en ruinas. Si Ott triunfa, ya puedes imaginarte que el futuro será un trapo ensangrentado en el puño de la dinastía Magad, un puño que cada vez apretará con más fuerza, aunque no le quede sangre que exprimir. Y si fracasa… pues habrá dos puños que se pelearán por el trapo, uno arqualí y otro mzithriní, tirando y rompiéndolo en tiras que cada vez serán más pequeñas.

—¿Y si no te apartases?

—El futuro que se me presenta es más sencillo, el triunfo del Shaggat sería tan rápido que Alifros se ahorraría la mayoría de los sufrimientos que produce la guerra. Arderían las flotas, pero no las ciudades. Se destruirían los ejércitos, pero no las naciones que los vitorearon. ¡Habría muerte, pero mucho menos que la conseguida de otro modo! Mi futuro es la menor de todas las maldades que nos amenazan… ¿Puedes verlo?

Pazel no respondió. Arunis apoyó un pie en el bauprés.

—Escúchame, muchacho. Tus sentimientos de moralidad son buenos, aunque no pasen de ser meros instrumentos artesanales. Pero el mundo, como este buque, es una enorme máquina. No puedes esperar que tu noción del bien sirva para todo, del mismo modo que no puedes cortar con una navaja de bolsillo las maderas que precisa este buque.

Pazel apartó los ojos. Aunque el moribundo sol refulgiese por detrás de Arunis, sentía más frío que nunca; casi estaba aterido, y su mente estaba embotada y llena de dudas.

—No te creo —dijo.

—Pero al menos me has escuchado —el hechicero volvía a sonreír—, lo que ya es algo. Pazel, hay momentos de la historia en que lo que parece el mal es el único camino hacia el bien. Los seres humanos son una creación imperfecta. Pon juntos a todos los que quieras, y se matarán. Los soñadores como Hercól jamás admitirán esta verdad… y al final cargarán con todas las culpas cuando sus pequeñas fantasías se derrumben. Arqual y Mzithrin son los azotes gemelos de Alifros. Y ahora, con la limpieza de corazón que te da la juventud, dime qué prefieres: ¿Acabar con dos imperios malvados… o hacerte a un lado para ver cómo acaban con el mundo?

Pazel ni se movía; allí, a dos metros de Arunis, disentía con la cabeza.

—Ni una cosa ni otra —dijo finalmente.

—Pues esa es otra opción… no hacer nada, quitarse de encima la responsabilidad que nos dio el destino, rezar para que otros la acepten. Pero yo no creo que seas de ese tipo de personas. A fin de cuentas, eres el hijo de un capitán.

Pazel le miró sin pestañear. La mención de su padre volvía a suscitar en él la ira que antes le había dominado.

—Te doy otra oportunidad para que me digas qué quieres —dijo— antes de llamar a los guardias.

El hechicero siguió mirándole fijamente.

—Estás temblando —comentó—. ¿No te habrás resfriado?

—Llevo en este sitio bastante tiempo.

—Muy cierto —dijo Arunis—. Has estado solo en muchas más situaciones que la mayoría de los hombres, y no has conocido el descanso. Tu vida ha estado marcada por las terribles responsabilidades que ibas aceptando una tras otra. Bueno, pues yo solo puedo ofrecerte otra más… Sé que es una responsabilidad espantosa, pero te prometo que será la última. Porque eres un smythídor, un ser a quien el poder de un hechizo cambió para siempre, y por eso nunca te sentirás a gusto entre los que no sean como tú. Tu sitio está a mi lado, muchacho, como estudiante y discípulo, como heredero de mi sabiduría y de mis artes. Eso es lo que te ofrezco. ¿Lo pensarás?

Pazel se sintió atrapado por los ojos del brujo, que para entonces le miraban con tanta frialdad que era como si brillasen. El calorcillo que le producía su ira no conseguía hacerle olvidar aquella mirada suya, tan ansiosa como la de la araña. No podía dejar de mirarla.

—¿A… tu lado?

—Sí —respondió Arunis—, para siempre. ¿Tengo que añadir algo más? Debes saber que, antes de que saliéramos de la bahía de Simja, invoqué en mi camarote a un espíritu. Era el fantasma de Sathek, el rey mago del mundo antiguo, que fue tan sabio como terrible. Me dijo que debería encontrar al hijo de Alifros que iba en este buque, el cual se convertiría en un hechicero tan poderoso como yo. Ni que decir tiene que al instante supe que se refería a ti.

—Yo no soy ningún hechicero —dijo Pazel.

—Pero lo serás —replicó Arunis, que le tendía una mano—. Ven, Pazel Pathkendle. Yo soy ese hombre que has estado buscando. Soy tu aliado natural. No como ese isleño grosero que es el grumete Neeps. Ni como ese doctor que codicia a tu madre. Ni como esa putilla cuyo padre convirtió Ormael en un erial.

—¿A quién… te…?

—A Thasha, so simple, la chica que se ríe mientras te muele a palos.

—Ni lo intentes… —Pazel volvió la cabeza con un tremendo esfuerzo—, ni se te ocurra indisponerme contra ella, maldito. Yo…

Se interrumpió. ¿Por qué seguían hablando? ¿Por qué no gritaba para pedir ayuda?

Arunis le miró intensamente. Al reanudar la conversación, su voz era muy distinta a la de antes.

—Nunca intentaría ponerte en contra de Thasha —dijo—. ¡Qué va! Me malinterpretas por completo. ¿Crees que nosotros, los magos, que sondeamos los secretos de los diferentes mundos, podemos pasar por alto el sentimiento más noble que poseen los seres humanos? ¿Piensas que somos tan fríos y estúpidos?

—F… frío…

—No importa. Cuéntame lo que sientes por Thasha Isiq. Te hará bien hablar de ello.

Pero Pazel volvió a negarse, moviendo la cabeza a uno y otro lado.

—Comprendo —dijo el brujo—. Proteges lo que es nuevo para tu corazón, así que no insistiré. Pero debes permitirme que te ayude.

Su tono era mucho más severo. Pazel sintió que un sentimiento de culpabilidad reptaba por su cuerpo rápida y sigilosamente. De repente se sintió como si acabase de despreciar los esfuerzos que un tío carnal suyo hiciera para ayudarle.

—Mañana desembarcaremos en Bramian —dijo Arunis—, y allí (¿acaso no te lo ha dicho una de las partes más profundas de tu ser?) os separaréis. Porque nadie de este buque, yo incluido, volverá a ver el plácido mundo occidental después de entrar en el Mar que Gobierna. Es una misión fatal, muchacho. ¿Por qué sacrificaros? ¿Por qué traicionar a Thasha y la felicidad de una vida juntos antes de que esta haya comenzado? Dime, de hombre a hombre: ¿Nunca has sentido que esa felicidad podría llegar a hacerse realidad?

Pazel estaba perdido en medio de la fría niebla que le rodeaba, donde Thasha era el único punto que le daba calor. Por eso contestó:

—Sí, lo he sentido.

—Entonces debes aferrarte a ese sentimiento, Pazel Pathkendle, no importa lo que digan. ¡Huye con Thasha! Escóndete de los salvajes hasta que tu don se manifieste de nuevo. Y luego acércate a esos hombres de la selva y háblales en su lengua. No solo os perdonarán la vida, sino que os adorarán, os llevarán a sus fortalezas ribereñas y os servirán como esclavos. ¡Seréis los amos de Brandan! Su interior encierra maravillas que solo aguardan a que las descubra un joven inteligente como tú. Y no encontrarás en toda Alifros un sitio más seguro para esperar el fin de la guerra que se avecina.

Pazel le miró maravillado, e instantes después dijo:

—Irme. Con Thasha.

—Eso mismo —dijo Arunis—. ¿Quién podría recriminarte si lo hicieras? Los dos habéis sido explotados cruelmente por el Imperio. Pero, en lugar de intentar vengaros, ahora lo ayudáis y arriesgáis constantemente la vida por él. No pueden exigiros que hagáis más.

—¿Y cómo podríamos llegar a tierra?

—Eso será mi regalo. —Arunis sonreía—, un pequeño gesto de reconciliación por la disputa que hemos conseguido resolver entre ambos. Solo tienes que darme la mano y prometer en tu fuero interno que partirás. Dámela ahora mismo; yo guardaré tu promesa en mi puño y la plantaré como una semilla; y, antes de llegar a la isla, mi encantamiento estará preparado. Luego, entre la medianoche y la aurora, entrarás con Thasha en mi camarote. Le pedirás que confíe en ti (como hará durante el resto de su vida, cuando solo sea tuya) y, al juntar los tres nuestras manos, os enviaré a Brandan en un instante —el brujo alargó una mano—. No te será difícil escoger entre la muerte y un singular renacimiento, entre la soledad y el éxtasis. Si tienes el valor suficiente para cambiarlo todo, ahora es el momento.

Hizo como si apartara la mano, y entonces el corazón de Pazel brincó en su pecho. Luego tendió la suya con desesperación… para recogerla al instante, lacerado por la duda. ¿Cómo podía ser cierto todo aquello? ¿Cómo habían podido equivocarse tanto con Arunis?

Aunque un espasmo recorriera el rostro de Arunis, este consiguió dominarlo.

—Tienes que comprender —dijo— que, de cualquier modo, ella llegará a la isla.

—¿Qué?

Arunis asintió muy serio y se lo explicó:

—Rose intenta librarse de ella, pero no se atreve a matarla por culpa del hechizo de Ramachni. ¿Cómo estar seguro de que, mientras siga con vida, no hablará a nadie de la conspiración? Pues entregándosela a los salvajes, gente que odia y detesta al resto del mundo. Ellos se la llevarán al corazón de esa isla gigantesca y la dejarán allí para que se convierta en uno de ellos. Rose ya lo ha decidido. No ignora los problemas que una chica enamorada puede causar en un buque lleno de hombres desesperados.

Pazel se agarró a las cuerdas. El frío le llegaba a las yemas de los dedos, a las raíces de los cabellos, al cerebro. Y mientras miraba a Arunis, una visión apareció delante de sus ojos. Se vio a sí mismo al lado de Thasha, ambos ataviados con finas ropas de lana, plumas de papagayo y pieles de animales, de pie ante una gran mansión de madera situada en lo alto de una colina que dominaba la jungla. Las aves cubrían las copas de los árboles y el mar resplandecía a lo lejos, y unas montañas de color púrpura con cimas nevadas se levantaban tras ellos. Unos hombres extraños, que ocupaban el claro situado delante de la mansión, los miraban con miedo y reverencia, pero manteniendo la distancia que cuadraba a su condición de siervos. Él y Thasha eran más viejos, más altos, y ella estaba más hermosa que nunca, una mujer espléndida en la plenitud de la edad, y él rodeaba su cintura con uno de sus brazos.

Arunis se inclinó para estar más cerca de él.

—Si tardas en hacerla tuya, será de otro. Dará su amor a un hombre con auténtico coraje, ya sea un marinero o un tipo bestial de la selva bramiana. ¿Es lo que quieres?

Pazel se agarró a las cuerdas de nudos. Era un cobarde, un necio. Thasha se alejaba de él, se le escapaba de los dedos. Ya casi era una mujer, mientras que él solo era un tiznado de una raza conquistada. Aquella era la única posibilidad que tenía para conseguirla, su única opción de conocer el amor. Y cuando alargó la mano fue como si no la tendiese hacia Arunis, sino hacia la mismísima Thasha.

Entonces sucedió algo extraordinario. Bajo la piel que cubría su clavícula, el calorcillo que siempre estaba latente comenzó a cobrar vida. Aunque le pareciese lejano, sentía su fuerza. Y algo que se agazapaba en él, oculto en los recovecos de su mente, le llamó, resonó dentro de ella, como la voz de una joven que suscitase extraños ecos en lo más hondo de una cueva:

Chico de la tierra, ¿ya me has abandonado?

—¡Klyst!

Arunis se envaró, quedándose como pasmado.

—¿Quién es… Klyst?

Pero la voz ya había desaparecido, y con ella el calorcillo que desprendía la pequeña concha de la habitante del mar. No obstante, aquella brizna de la nostalgia que Klyst sentía por él (ella aún estaba con Pazel, porque no había dejado de seguir al Chathrand) le dio las fuerzas suficientes para apartar sus ojos de Arunis.

La ensoñación de Bramian desapareció. El frío se retiró y la fuerza regresó a sus miembros. Entonces observó la tensión reflejada en el rostro de Arunis y el sudor que perlaba su frente. Aunque el hechizo le hubiese costado mucho esfuerzo, había fracasado.

Y Pazel se sintió furioso… mucho más furioso que en toda su vida. Miró al brujo, que seguía interponiéndose en su camino y respiraba de manera entrecortada.

—¿Para qué todo esto, Arunis? —preguntó—. ¿Para dominar el mundo? ¿Y para qué? Siempre serás el mismo animal lleno de odio, mentiras y peligro que ahora eres.

A pesar de que Arunis seguía agarrándose a las cuerdas como si estuviese a punto de desfallecer, en sus ojos casi apagados aún brillaba un extraño destello.

—No, dejaré de serlo —dijo.

Pero Pazel ya no le escuchaba.

—Tú eres la única persona a la que habría que desembarcar en Bramian. ¡El mayor mago de Alifros! Apártate de mi camino.

Balanceándose en la pasarela, Arunis disintió con la cabeza. Como Pazel ya no podía seguir más en aquella posición, se inclinó hacia delante y agarró los dedos de Arunis, apartándolos fácilmente de las cuerdas a las que se agarraban.

—Nauldrok!

La voz del hechicero restalló en la mente y en los miembros de Pazel, que sintió como si le empujasen hacia atrás. Se agarró desesperadamente a las cuerdas, tropezó, se agarró al bauprés… y entonces se quedó inmóvil. No sentía los dedos, apenas sentía su propio cuerpo. El calorcillo que irradiaba la concha de Klyst había desaparecido.

Arunis parecía estar mucho peor que Pazel. A cualquiera le hubiese parecido estar viendo a una de esas personas que padecen una enfermedad terminal. Demasiado débil para hacer otra cosa que no fuera agarrarse a las cuerdas para avanzar, el triunfo brillaba en sus ojos. Tras unas cuantas boqueadas pudo decir:

—Estás a punto de morir, gusano. Me gustaría estrangularte, pero creo que me aguantaré las ganas de hacerlo, porque me verían; además, ya me has causado demasiados problemas. —Y, tras hacer acopio de fuerza, consiguió erguirse—. Soy lo que te dije. ¿Hay alguien más grande que Arunis? ¿Tu madre, que te convirtió en un ser que sufre convulsiones? ¿El poderoso Ramachni? No creo que nada indique que vayan a acudir en tu ayuda. Y, respecto a esto último, ¿dónde están Neeps y tu adorable Thasha? Me parece que nadie se preocupa de ti.

Pazel sabía dónde estaba Thasha… en sus aposentos, leyendo el Polylex y confortando a la aún asustada Marila. Lo cierto era que en aquellos momentos no se preocupaba de él… porque había vuelto a comportarse groseramente con ella, incapaz de olvidar la amenaza de Oggosk. Neeps tampoco acudiría en su ayuda, porque estaba demasiado enfadado con los marineros que se habían burlado de él. Y respecto a los vigías o a los hombres subidos en las vergas, que debían de estar mirándolos… bueno, pues no harían nada, porque Arunis ni siquiera le había tocado.

—¡Ah! —dijo el brujo—. Anímate, Pathkendle. A fin de cuentas aún te quedan amigos.

Pazel solo pudo levantar la mirada. Por la escalerilla del castillo de proa comenzaba a subir la última persona en el mundo a la que hubiese querido ver: Jervik. El grumete se detuvo para decir algo a los vigías y echó una mirada cautelosa a Arunis.

—No tardarás en soltarte —dijo el brujo— para caer a plomo en el mar. Para entonces, yo ya habré vuelto a mi camarote. Pero aún pensaré en ti, intentando descubrir por qué me fallaste.

»Por supuesto que el causante de tu perdición no es otro que tu orgullo. ¿Te sentías a salvo por el hechizo de Ramachni? Idiota. Estabas a salvo hasta que aceptaste tocarme. Entonces pude ver a través de ti como si fueras de cristal. Como ahora sé que no eres quien guarda el hechizo, al matarte no arriesgo la suerte del Shaggat.

»Piensa en esto: tus amigos conocerán la agonía. Lo que Thasha sufrió por el collar solo fue un anticipo. Se convertirá en el juguete de los lunáticos de Gurishal, o del propio Shaggat siempre que la desee. Parirá hijos que le serán arrebatados y a los que luego dirán que su madre era una puta. A Neeps lo meterán poco a poco en una tinaja de ácido de curtir, hasta que deje de gritar. Fiffengurt quedará ciego y abandonado a los leprosos de Ursyl. A la reina de Hercól, unos perros-lobos la devorarán delante de él.

»Y ahora hablemos de tu ciudad. Cuando gobierne este mundo por mediación del Shaggat, terminaré el trabajo que Arqual comenzó hace cinco años. Ormael será arrasada, los adultos llevados a los Estrechos de Simja para ser ahogados en ellos, y los niños repartidos por otras tierras, para que olviden su idioma. Y todo eso lo veré en persona… y me acordaré de ti, Pazel Pathkendle. Adiós.

Y se fue sin dignarse mirar atrás. Mientras pasaba al lado de Jervik, hizo un gesto que tenía que ver con Pazel. Jervik asintió y fue a toda prisa hacia el bauprés.

—Muketch —dijo en voz baja, regodeándose—. ¿Sabes dónde acabas de meter tu culo moreno?

Los vigías habían vuelto a sus puestos en las cofas de babor y estribor. Pazel intentó hablar, pero solo consiguió un débil gemido. A cada cabeceo del buque, sus dedos comenzaban a soltarse de las cuerdas.

—Tranquilo, ¿eh? —dijo Jervik—. Me aseguró que no te moverías. Perfecto. Puedo quedarme sentado aquí todo el tiempo que quieras. Pero si intentas algo, bien sabe Rin que te tiraré a la cubierta.

Con un esfuerzo inmenso, Pazel movió la cabeza para disentir. Jervik hizo una mueca que convirtió su rostro en el de una rana de enorme boca. Luego, mirando rápidamente por encima de uno de sus hombros, se quitó algo que llevaba debajo de la camisa y lo acercó a Pazel para que este lo viese.

En la cuerda de piel de la que colgaba su anillo de ciudadanía, también había una gruesa pepita de oro. Pesaría unas ocho o nueve conchas arqualíes, y su valor debía de ser diez veces el de su peso, siempre que el metal fuese tan puro como parecía.

—Soy rico —comentó—. Me dará a la semana una igual que esta, si hago lo que me dice.

A Pazel le resultaba difícil hasta parpadear. Unos cuantos cabeceos más de la proa y caería a plomo como una piedra.

—¿Qué haces ahí, cerdo atontado? —preguntó aquel grandullón—. Anda, ven. Solo he venido para vigilarte. No voy a golpearte.

Dio un paso hacia delante. El silencio de Pazel comenzaba a aburrirle. Entonces supo el papel que Jervik iba a interpretar para Arunis.

Pobre imbécil.

No podía avisarle de ninguna manera. Cuando a Pazel se le cayó la cabeza sobre el pecho, ni siquiera pudo levantarla.

—¡Te he dicho que vengas aquí!

Jervik le dio un coscorrón en la nuca… y firmó su sentencia de muerte (el que mataba a alguien en alta mar era colgado, sin excepciones, de una verga), lo que sin duda no ignoraba. Aunque Pazel apenas lo sintiese, su brazo se deslizó a lo largo de la Chica de los Gansos, porque el buque acababa de cabecear. Jervik lanzó un bufido de sorpresa. Pazel miraba boca abajo el mar espumeante. Entonces, mientras el bauprés volvía a levantarse, cayó.

En un brazo que alguien acababa de acercar hasta él.

El de Belesar Bolutu, que estaba descamisado y acababa de recoger al vuelo a Pazel, para estrecharlo fuertemente contra su negro pecho. Había subido por detrás de Jervik, agarrándose con ambas piernas al bauprés para sostener a Pazel. Un aullido incoherente escapaba de su boca sin lengua.

Durante un momento espantoso, a Pazel le pareció que Bolutu resbalaba y que los dos caían al mar… él, tan desmadejado como un saco; Bolutu, apretándole con los brazos contra su pecho. Entonces los vigías llegaron a su lado, corriendo y gritando: ¡Por la borda! ¡Por la borda!, y lograron subirlos.

Sintió de manera imprecisa que unas manos le dejaban en la cubierta. De repente, el castillo de proa se llenó de gente que debía de haber bajado de la arboladura cuando todo hacía pensar que él y Bolutu caían. Las voces parecían muy lejanas.

—¿Otro ataque? ¡Este chico es su peor amenaza!

—¡Lo empujaron! ¡Fue Jervik Lank, ese sucio bastardo!

—¿Estás seguro de que fue Lank? ¿No sería el maldito Arunis?

Silencio súbito. Pazel gimió, y todos le miraron pensativos. En algún lugar situado en lo más profundo del buque, el perro blanco ladraba.

—Arunis ni siquiera le tocó —dijo uno de los vigías—. Solo habló con él y se largó.

—¿Por qué no dice nada el muketch?

—¡Se tiró! ¡Se tiró! ¿Verdad que saltó, hermano Bolutu?

Le echaron en la cara un cubo de agua. Pazel dio una boqueada y descubrió que ya podía moverse. Cuando intentaba levantarse, Thasha y Neeps se abrieron paso entre la muchedumbre.

—¡Pazel! —exclamó Neeps—. ¡Por los demonios del fuego! ¿Qué te ha pasado ahora?

—Estoy bien —dijo él, dejando que le ayudaran a levantarse.

Estaba muy aturdido. Aunque le rodeasen varias docenas de hombres fuera de servicio, Thasha y Neeps eran los únicos que le cogían de los brazos.

—¿Por qué querías morir, Pathkendle? —preguntó uno de los vigías.

—¡Cierra el pico! —dijo Thasha—. ¿Fue Jervik, verdad, Pazel? Ese asesino asqueroso, voy a…

—No —respondió Pazel—. Esta vez no fue él. —Cuando adelantó un pie de manera insegura, los demás se apartaron de su lado—. ¿Adónde ha ido Bolutu? Fue quien me salvó.

—El hermano Bolutu se marchó lo más deprisa que podía —dijo el capitán de la guardia, apoyando un pulgar en la barandilla—. Sin decir ni una palabra. ¡Oh, no recordaba que no puede hablar!

Dejaron atrás a la boquiabierta tripulación. Pazel se agarró con las manos al borde de la escalera. Al llegar a cubierta descubrió que casi no podía respirar. Se apoyó en la pared del castillo de proa y parpadeó varias veces mientras miraba agradecido a sus amigos.

—Arunis… nos espía —dijo, casi sin aliento. A pesar de su agotamiento, sentía que el hechizo estaba desapareciendo, porque el calor del trópico comenzaba a devolver la vida a sus miembros. Les habló del ataque mágico del brujo y del papel jugado por Jervik. Pero no pudo contarles el modo en que Arunis se había aprovechado de lo que sentía por Thasha—. Al menos sabemos que aún se encuentra débil, recuperándose de lo sucedido en la Costilla de Dhola o incluso antes. Es evidente que todavía puede hacer hechizos… pero a costa de quedarse agotado. Dudo que hubiera podido lanzarme este último si yo no le hubiese tocado.

—No creo que te mintiera, puesto que ya te daba por muerto —dijo Thasha.

—Tú le asustas, Thasha. Quiere echarte del buque. Es posible que ahora se sienta muy débil, porque no quería que nadie llegara a sospechar que me había matado. Por eso se sirvió de Jervik. El muy necio no sabe lo cerca que estuvo de saltar del palo de mesana.

—Con el nudo corredizo en el cuello —subrayó Neeps—. Y yo no habría derramado ni una… ¿Qué sucede, Thasha? ¿Algo anda mal?

A Thasha le brillaban los ojos como si acabara de darse cuenta de algo.

—Chadfallow tenía razón —afirmó.

Neeps la miró y luego se sobresaltó.

—No me digas. Así que fue él.

—¿De qué tenía razón? —la mirada de Pazel fue de Thasha a Neeps—. ¿A qué os referís?

—Hubo una pelea en la cubierta de literas —explicó Thasha—. Media tripulación fue a verla. Había tanta gente que no podíamos ni movernos.

—¿Qué tipo de pelea?

—Los de Plapp contra los de Burnscove —Neeps se encogió de hombros—, o eso dijeron. Comenzó en el comedor. Dastu recibió unos cuantos golpes de importancia, al parecer, por querer separarlos, pero nadie se lo agradeció. Marila está con él en la enfermería.

—Para cuando llegamos, la pelea comenzó a descontrolarse —explicó Thasha—. Hercól empujó a los que se peleaban, mientras gritaba a las dos bandas que recobrasen la calma. Yo hubiera podido ayudarle, pero Marila me agarró por la cintura y me lo impidió. Entonces tiraron a Neeps, y Marila me soltó para cogerle a él antes de que cayera y se matase.

—Qué diablillo tan testarudo —musitó Neeps.

—Y lo siguiente fue —proseguía Thasha— que Chadfallow, que se había puesto delante del gentío, nos dijo a gritos: «¡Estad en guardia! ¡No es una casualidad!», y entonces pensamos en ti.

—Una maniobra de diversión —dijo Neeps—, eso es lo que fue la condenada pelea. Arunis no quería a nadie en el castillo de proa que pudiese ver lo que hacía —lanzó a Pazel una mirada de inteligencia—. Y tú haciendo el idiota, ¿verdad?

—¿El idiota? —preguntó Pazel.

—¡Sí, posado como un pájaro! —dijo Thasha—. ¿Cómo pudiste quedarte sentado en ese sitio, con la espalda apoyada en el buque? ¿Tienes idea de la tontería que estabas haciendo?

—Y eso no es lo peor —añadió Neeps—. ¡Tocó la mano de Arunis! ¡Por la barbilla de Rin, compañero! ¿Por qué no entregarle tu viejo cuchillo de marinero y decirle: Apuñálame?

Entonces tuvo lugar un violento debate acerca de la estupidez de Pazel, porque esta era como para ponerla en un marco. Pazel, que siempre había pensado que sus dos amigos se mostraban impávidos ante el miedo, se asustó al comprobar lo mal que se lo había hecho pasar. Porque, realmente, había cometido una estupidez. Por algún motivo, recordó la pregunta que años atrás, mientras se sentaban a la mesa en su casa de Ormael, Chadfallow le había hecho a modo de desafío: ¿Cuál es la auténtica tragedia, muchacho? ¿Caerse de un acantilado y perecer… o ser de ese tipo de hombres que arriesgan la vida porque apenas les importa?

Observó a sus amigos mientras discutían, y pensó que los amaba hasta la exasperación y que nunca podría reemplazarlos por otros. Quería vivir por muchos motivos. Pero el más importante era impedir que Arunis pudiese cumplir las amenazas que le había anticipado en el castillo de proa.

Suspiró antes de confesar lo peor:

—Cuando le toqué, él pudo ver lo que se escondía en mi interior —dijo, mientras Neeps y Thasha se volvían para mirarle—. O eso dijo. Añadió que Ramachni no me había convertido en el guardián del encantamiento cuando pronuncié la palabra maestra. ¡Y que, como no estaba en mí hacer que el Shaggat volviese a ser nuevamente de carne y hueso, ya podía matarme!

Se hizo un momento de silencio, tras el cual Thasha le agarró del cuello. Sus manos temblaban literalmente de rabia cuando dijo:

—Eres un imbécil.

—Lo suficientemente imbécil para que ahora regresemos a los aposentos —dijo Neeps— y nos acomodemos en ellos. A partir de ahora te encargarás de preparar el té.

Aunque Pazel se hubiera quedado lívido, sabía que sus amigos tenían razón. Su vida no tenía ningún valor para Arunis. Por tanto, podía matarle cuando quisiera. Pazel había estado más cerca de detenerle que ninguno de los que iban a bordo.

—Escuchad —dijo—, lo siento. Pero si queréis que me pase todo este viaje metido en esos malditos aposentos, tendréis que atarme.

—No es mala idea —dijo Thasha.

Pazel la miró fijamente.

—De cualquier modo, tú eres la única que está en peligro —y entonces les contó lo que Arunis había dicho respecto a que Rose intentaba vendérsela a los nativos de Bramian.

—¡Menuda tontería! —dijo Thasha.

Pero Neeps parecía preocupado.

—Quizá no lo sea —comentó—. Rose es lo suficientemente retorcido para hacerlo. Y no creo que encargase a los nativos de Bramian que te mataran. No, porque ya no serías una amenaza después de que te abandonara en la selva. Lo más seguro es que te convirtieran en esclava o en sierva. De esa manera, si al final resultaba que eras la guardiana del hechizo, el Shaggat no sufriría daño.

—Piensa en ello —dijo Pazel—. ¿De qué otra manera podría sacarte Rose del buque, evitar que murieses e impedir que avisaras a todo el mundo?

—Thasha —dijo Neeps—, no salgas de tus habitaciones durante algún tiempo. Hasta que no nos hayamos alejado de Bramian.

—¿Qué os pasa a los dos? —Thasha les miraba, exasperada—. ¿Que me esconda? ¿Es eso todo lo que vamos a hacer hasta que Rose decida matarnos de hambre o hasta que Ott comience a cortarnos los dedos? Hay que devolver el golpe. Hay que seguir con la lista.

—¿Qué lista? —preguntó Neeps.

—La lista de los aliados, pedazo de animal, de nuestros potenciales aliados. Y hay que terminarla enseguida. No podemos luchar contra ellos sin más gente a nuestro lado.

—Es cierto —dijo Neeps—. Pero hay que tener muchísimo cuidado —se inclinó hacia ella para hablar en voz baja—: Aunque no tenga ni idea de por qué Rose se comporta tan amablemente con vosotros, sí que puedo aseguraros una cosa, que no será igual de amable con unos amotinados.

—Muy bien, genio. —Pazel suspiraba—. Seguro que tienes un plan.

—Cada uno de nosotros hablará con una persona. —Daba la impresión de que Thasha hubiese estado esperando el momento de hablar—. Solo una. ¿Hay gente en este buque en la que podamos confiar? Yo creo que sí. Y si Hercól y Marila hacen lo mismo que nosotros, tendremos diez personas a nuestro lado.

—Y cuando nos juntemos todos —Neeps la miró ansioso para decidir la mejor manera de luchar contra esos cretinos…

—Saldremos a buscar a otras diez personas. —Thasha terminó por él—. Y si seguimos haciéndolo al mismo ritmo, antes de darnos cuenta tendremos a media tripulación apuntada a nuestro bando. Por supuesto que la clave está en reclutarlos a todos antes de que alguien se entere.

Neeps movía la cabeza como si estuviese maravillado.

—Thasha, eres tan astuta como la vieja abuela Undrabust. Realmente tienes una buena cabeza para… ¿cómo se dice?

—La táctica —respondió Pazel.

—Eso, la táctica. Bueno, pues ya está. Tenemos un plan, ¿verdad?

Pazel no le contestó. Los demás le miraban sorprendidos. Finalmente dijo:

—¿Cómo podéis creer que esto va a funcionar? Si nos equivocamos al escoger a una persona, estaremos muertos enseguida. Todo depende de la confianza.

Neeps y Thasha intercambiaron una mirada.

—Claro, la confianza —dijo Neeps—, eso es algo que nosotros tenemos y ellos no.

Pazel se encogió de hombros. Thasha volvía a descubrir en él aquel súbito decaimiento de ánimo, aquella pérdida súbita de interés. Como verlo le resultaba una agonía, tuvo que aguantarse las ganas que tenía de acercarse a él y mirarle a los ojos. Tienes miedo de lo que puedas sentir. ¿Por qué?

Entonces, para su sorpresa, Pazel tocó uno de sus brazos… suavemente, a modo de advertencia. Señaló con un dedo la verga principal, el enorme palo horizontal que sostenía la vela mayor del Chathrand. Aún seguía bañada por el color naranja del ocaso, aunque la cubierta situada más abajo ya estuviese a oscuras. Y entonces vio al ave rapaz que descansaba en el extremo de aquel palo.

Era un halcón tan pequeño como elegante, negro por arriba y blanco amarillento por debajo. Los observaba a todos con una mirada refulgente. Echó a volar cuando Thasha se volvió para mirarlo, desapareciendo por el otro lado de la barandilla. Los tres corrieron por la cubierta en su busca. Pero como por aquella parte el buque tenía setenta metros de anchura, cuando llegaron a la barandilla y se asomaron por ella, no pudieron encontrar al ave.

—¡Maldición!

—Me pareció que era…

—¡Pues claro que era!

Se sentaron en la cubierta, haciendo que las miradas de la tripulación volvieran a recaer en ellos. Pazel se quejó en voz alta:

—¡Lo que nos faltaba! ¡Por el Pozo de Fuego! ¿Por qué permitió Ramachni que se fuera?

Pero Thasha estaba muy tensa, como si un temblor agitase las planchas que estaban debajo de ella.

—Está volando en círculos —dijo.

—¿Qué? —era Neeps—. ¿Cómo puedes saberlo? ¿Te pasa algo raro?

Thasha se volvió y abrió mucho los ojos, como si intentase divisar el ave que volaba alrededor del buque.

—No sé cómo, pero lo sé —respondió—. Vuelve a estar encima de la cubierta, burlándose de nosotros… ahora vuela más despacio… ¡allí!

Unas alas borrosas, un grito penetrante, y allí estaba, posándose limpiamente en un tirante situado a algo más de dos metros por encima de sus cabezas. Los hombres gritaron y señalaron con el dedo: varios de ellos recordaban al halcón. Pero nadie mejor que Thasha, que lo había visto durante años (creyendo que lo amaba, aunque el ave nunca hubiese interrumpido su vuelo para mirarla) desde los jardines de la Academia Lorg.

—Bienvenida de vuelta, Niriviel —dijo ella.

—No deberías darme la bienvenida —dijo el halcón con aquella voz aguda y, al mismo tiempo, feroz, que cuadraba tanto a un depredador como a un niño sin hogar—. No te traigo buenas nuevas, Thasha, La Que Engaña a la Muerte. Ni consuelo alguno para los traidores a Arqual.

—Niriviel, nosotros no hemos traicionado a nadie. —Thasha denegaba con la cabeza—. Intentamos explicártelo en Simja.

—Después de que apuñalaseis a mi amo en una pierna. ¿Acaso lo niegas?

—No… Niriviel, no lo niego. —Thasha parpadeaba.

—Oh, Thasha, déjalo —dijo Pazel—. Si solo fue con un tenedor.

Niriviel movió las alas muy deprisa.

—¡Levantaste tu mano contra Sandor Ott, primer defensor de Su Supremacía! ¡Si no eres una traidora, entonces esa palabra carece de significado!

—De acuerdo —dijo Thasha, con voz que intentaba ser conciliadora—. Puedes llamarme como quieras. Pero aunque estemos en bandos contrarios, quiero decirte una cosa: que me siento muy feliz de volver a verte.

El ave dio un brinco.

—Es extraño —comentó Thasha—, pero creo que formas parte de mi vida. Al verte volar no puedo reprimir un sentimiento… de alegría.

—Tonterías —dijo el halcón.

Neeps ya había escuchado demasiado. Por eso preguntó:

—¿Qué quieres, ave?

Thasha le hizo callar con un gesto.

—No te mentía —dijo al halcón—, pero me gustaría saber por qué has vuelto para vernos.

El ave se tomó su tiempo mientras subía y bajaba muy deprisa la cabeza.

—Oh, Niriviel. ¿Lo has perdido… a él? Me refiero a Sandor Ott…

Niriviel la miró intensamente. Thasha echó el cuello hacia atrás.

—Puedes hablar conmigo —dijo Thasha—. Sé que para ti era como un padre. ¿Por eso has vuelto? ¿Porque no tenías otro sitio adonde ir?

—¡Qué disparate! —exclamó de repente el halcón—. ¿Me tomas por una necia? No he sido jo quien ha perdido a alguien. Muchacha, ¿dónde está tu padre?

—Se quedó atrás. En Simja.

—Y además de eso, no has vuelto a saber nada más de él. Además de eso, no has querido pensar en nada más.

—¿Qué quieres decir? —dijo Thasha—. ¿Sabes algo de mi padre? ¡Dímelo!

—Yo no digo nada a los traidores.

Pazel intentó coger a Thasha del brazo, pero ella lo apartó.

—¡No soy ninguna traidora, estúpida ave fanática! ¡Soy una arqualí! ¿Lo oyes? ¿Qué otra cosa podría ser?

—¿Una huérfana? —respondió Niriviel.

—¡Cuéntamelo! ¡Dime qué sabes! —Thasha estaba a punto de echarse a llorar.

Pero Niriviel se contentó con lanzar un chillido penetrante (quizá de burla) y echó a volar. Segundos después desaparecía por el oeste, en dirección a la negra muralla que era Bramian.

CAPÍTULO 20 Una noche insomne

17 Freala 941

El señor Coote había acertado en sus suposiciones: menos de una hora después, el Chathrand atravesaba el archipiélago de las Laderas Negras. Las oscuras islas que lo formaban tenían playas rocosas y estaban cubiertas de vegetación, copias en miniatura de la enorme madre que se encontraba al oeste. Aunque al señor Elkstem le pareciese que estaban bastante separadas entre sí, de tres a cinco kilómetros, y que la propia Bramian quedaba a unos ocho, no quiso arriesgarse.

—Señor Frix, juanetes y sobrejuanetes abajo, si es tan amable. Seguiremos con los trinquetes y las cangrejas, arrizad doble.

Bajo la luz de la luna, los hombres de la guardia nocturna aferraron vela tras vela, y la proa siguió erguida. Al lanzar la corredera, vieron que la velocidad se mantenía, aunque con una ligera deriva de un cuarto de nudo hacia el oeste. Las aves de la costa, los chotacabras y los cernícalos volaban en círculos alrededor del buque, añadiendo sus chillidos al lejano y mortal estruendo de las olas que iban a morir a Bramian.

Los tres jóvenes seguían en la cubierta. Thasha los había obligado a recorrer un camino intrincado que iba de babor a estribor, de proa al alcázar y viceversa. Aunque casi no hubiera hablado desde que Niriviel se marchase, se sentía contenta de acompañarlos, y ellos parecían comprender su mutismo. Y a pesar de que, posiblemente, las insinuaciones del halcón al respecto de Eberzam Isiq solo fuesen consecuencia del simple despecho, Thasha ni respiraba al pensar que pudieran encerrar algo de verdad.

Cuando su excursión errática por la cubierta ya no pudo alejar sus dudas, comenzó a pensar en los animales enjaulados. Eligió un lugar tranquilo, situado cerca de la escotilla n.º 3, dobló las piernas y se sentó.

—Esta noche no voy a cenar —dijo—. Creo que lo mejor será que os vayáis.

Apoyó la espalda en un rollo de cables. Los chicos se miraron el uno al otro, dando pie a que ella pensara que su solidaridad estaba en guerra con sus respectivos estómagos. Entonces Neeps se sentó a su izquierda, y Pazel, tras arrastrar los pies de manera desmañada durante unos instantes, a su derecha. Ella intentó mirarle a los ojos, pero él lo evitó al levantar la cabeza para observar el elegante ondear de la vela mayor. Los marineros de la tercera guardia se movían alrededor de los chicos, mientras a babor un marinero intentaba (quizá por primera vez en su vida, porque el sonido era espantoso) tocar algo con un violín.

Thasha, que seguía sentada entre los dos, al ver que se removían mucho por lo nerviosos que estaban, se preguntó quién sería el primero en romper el silencio y cuál sería el argumento de la charla (seguro que una simpleza) con la que intentaría calmar su preocupación. Y justo después de responderse que sería Pazel, Neeps abrió la boca.

—Deberían desembarcarnos para recoger huevos —sugirió—. En las Laderas Negras, quiero decir. Un pescador de Sollochstal naufragó en una de ellas hace cincuenta años. Durante tres se alimentó solo con huevos de aves marinas. Al principio, durante los primeros nueve meses, se los tomó crudos, y luego encontró una concha de molusco bastante grande en donde los coció, aunque tres meses después se rajó por culpa del fuego. Pero como el volcán volvió a la vida y por todas partes corrían vapores ardientes, descubrió que podía cocer los huevos si los metía en una antigua red de pescador, ataba esta a un palo y luego la exponía a los vapores. Y cuando estos dejaron de salir, se subió al cráter del volcán y frio los huevos en las rocas calientes, pero solo para quemarse la lengua, tanto que perdió el sentido del gusto. Cuando le rescataron, aún vivió muchos años en Sollochstal. Creo que puede sacarse una lección de todo esto, ¿no os parece?

—Claro —dijo Pazel—, no seas imbécil y no chupes las rocas calientes.

Neeps se inclinó hacia él y le propinó amablemente un capón en la cabeza.

—El imbécil eres tú, ¿o es que ya lo has olvidado? No quiero imaginarme qué harías en esa isla. Para comenzar, apoyar la espalda en el volcán.

A su pesar, Thasha sonrió. Como Neeps acababa de darle un empujón mientras hablaba con Pazel, un hombro de este tocaba uno de los suyos. Y a ella le gustaba, porque quería sentir algo de consuelo. No un brazo alrededor de sus hombros, ni una voz que le dijera que todo iba a salir bien. Ya había disfrutado de ese tipo de consuelo a lo largo de su vida, y siempre había terminado mal. Necesitaba que Pazel le cogiera una mano y entrelazase sus dedos con los suyos: una promesa de que, al menos, él no desaparecería de su vida. Necesitaba su contacto, su atención, aquella mirada brillante y sorprendida cuando le besó en el cuarto de baño. Así es el primer amor, dijo para sí, un tanto incómoda por la banalidad de aquel pensamiento. Le amo. Qué absurdo.

Y al mismo tiempo le gustaba estar a oscuras. Neeps decía algo acerca de Bramian que tenía que ver con los hombres-leopardo, los rinocerontes lanudos y otras cosas aún más extrañas que vivían en sus bosques. El violinista atacó otra melodía, pero renunció a ella y volvió a intentarlo en una clave más aguda. Thasha apoyó uno de sus hombros en el brazo de Pazel y sintió que se sobresaltaba y suspiraba. También que temblaba un poco, y eso que la noche era cálida. Thasha sintió que su respiración se aceleraba. Entonces Pazel se hizo un ovillo y se apartó un poco.

Thasha estaba enfadada, excitada, confusa. Pues claro, pensó mientras miraba el perfil de su rostro, seguro que apoyarías la espalda en el volcán.

Se quedaron callados durante varios minutos. El señor Thyne y Latzlo, el tratante de animales, paseaban tranquilamente, discutiendo acerca de invertir en pieles de cocodrilo. A Thasha le pareció que a Latzlo le había crecido muchísimo un hombro; apreciación errónea, porque cuando los dos estuvieron más cerca, vio que aquel bulto se debía al perezoso que tenía de mascota, el único animal de su colección al que trataba con cariño. Al ver a los tres jóvenes, Thyne les saludó con la cabeza, como sintiéndose a disgusto, mientras el tratante fruncía el ceño y se aclaraba la garganta como si preparase un escupitajo.

—Lo mismo digo, escarabajo pelotero —musitó Neeps.

Thasha miró asustada a sus compañeros.

—Ya basta —dijo—. Me parece que es hora de comenzar con la lista.

—Me parece bien —dijo Pazel, con cara malhumorada.

Neeps le miró de manera inquisitiva, como si quisiera preguntarle a cuento de qué venía aquel talante suyo tan sombrío. El violinista acababa de tomarse otro descanso, pero duró poco, porque luego volvió a tocar. Era una canción frenética, luctuosa y atropellada, una canción que tenía que ver con la huida o el exilio, que anhelaba a alguien o algo, perdido y sin esperanza de volver a encontrarlo. Los tres jóvenes se pusieron de pie para ver qué sucedía.

El que tocaba no era él, sino Dollywilliams Druffle. El nervudo contrabandista acababa de arrebatarle el violín al inútil de su propietario, un hombre joven de rostro macilento que le miraba boquiabierto, agarrando el estuche entre sus manos. Druffle tocaba como si fuese puro fuego, con la columna torcida y la cabeza hacia arriba, como si no estuviese tocando el violín, sino como si alguien lo hubiese empalado con él… una impresión que se veía magnificada por la mueca que hacía al concentrarse. Todos los marineros que podían abandonar justificadamente sus puestos (e incluso algunos que debían seguir en ellos) comenzaron a arremolinarse a su alrededor, de suerte que fue cosa de poco que comenzaran a aplaudir rítmicamente. Cuando ya se habían congregado alrededor de Druffle por lo menos cincuenta hombres, él siguió tocando el violín, cantando lo siguiente:

¡Oíd! Nelluroq arriba se llevaron a mi Nell,

entre olas tan altas como torres y tifones que se desplomaban.

Oh, negra yegua, atraviésalo y llévame derecho

al fondo de los Pozos o a la puerta de marfil,

a las sombras que farfullan junto al muro espectral,

a las doncellas del río que susurran en la cascada.

Oh, parte, negra yegua, y no descanses

hasta que yo duerma una vez más sobre el pecho de mi dama.

¡Oíd!

Y tras el ¡Oíd! final, Druffle atacó nuevamente la canción, pero de manera más rápida y enloquecida que antes. La melodía era contagiosa, y los hombres que llevaban trabajando varias horas en las cuerdas hacían cabriolas como si fueran niños, bailando y dando vueltas codo con codo. El señor Frix apareció de la nada y, con un tambor de piel de cabra, se unió a aquella locura. La cubierta vibraba por el sonido de los pisotones que seguían el ritmo.

—Druffle me gusta mucho más con un violín entre las manos que con un chafarote —comentó Neeps.

—¡Es brillante! —Thasha reía con ganas.

—Uskins no tardará en llegar para que se detenga —dijo Pazel mirando al alcázar.

Thasha se volvió hacia él con una mirada que parecía de desprecio. Pero antes de poder dar con las palabras que pudiesen poner de manifiesto lo insensible que era, escuchó una voz que la llamaba por su nombre.

Era Dastu, que se encontraba delante de todo aquel gentío. Thasha solo dudó un instante, para luego recoger su cabellera en un moño y correr hacia él, sin siquiera mirar a sus dos amigos.

Pazel y Neeps observaron los saltos y giros impresionantes que ella daba mano a mano con un entusiasmado Dastu.

—Hercól le enseñó algo más que luchar, ¿no te parece?

—No creo que sea de ese tipo de profesores de baile —respondió Pazel—. Dastu intenta bailar una danza de las Colinas Doradas, y ella se adapta a su ritmo.

—Ya que lo comentas, yo diría que ella se adapta al ritmo de todos —comentó Neeps con una risotada.

Pazel le lanzó una mirada envenenada. Sabía a lo que Neeps se refería: Dastu estaba muy animado por encontrarse cerca de Thasha Isiq, por tener la posibilidad de cogerle la mano y de tocarle la espalda. Los ojos de los demás brillaban de envidia, y, también, por la absoluta adoración que Thasha despertaba en ellos. Era una chica (lo cual, a ojos de los hombres atrapados en un buque, la convertía en la más exótica de las criaturas) muy guapa, y, por alta que fuese su cuna, bailaba con ellos. Leef, el marinero jefe del palo principal, ocupó el lugar de Dastu, para ser relevado poco después por Coote. Ella pasó de unos a otros, mientras su cabellera se soltaba del nudo apresurado que la había retenido y su rostro se arrebolaba por la alegría. El gentío daba pisotones en la cubierta y rugía.

—¿No quieres bailar? —preguntó Neeps.

—¿Con ella? —Pazel le miró sorprendido.

—No, so tarugo, con la noble dama Oggosk. Apresúrate, antes de que Druffle se desmaye.

—¿Por qué no lo haces tú? —Pazel denegaba con la cabeza.

—Porque yo no soy el que se está poniendo tan verde como un guisante a causa de los celos.

—No sabes lo que dices. —Pazel reía a carcajadas—. ¿No recuerdas que alguien intentó que me ahogase? La gente nos quiere muertos, y en la cubierta inferior se encuentra una estatua que tiene en la mano la cosa más peligrosa de todo Alifros. ¿Qué te hace pensar que me importe este baile tan idiota?

Neeps entornó los ojos, levantó la nariz y husmeó, para luego decir:

—Humm, ¿lo hueles? Recién salido de la cocina. Es un enorme pastel ormaelí hecho de mentiras.

Pazel saltó hacia él, no muy seguro de si se sentía furioso o divertido. Pero Neeps se limitó a decir, mientras reía:

—¡No me pegues! ¡Tengo a Thasha bien enfocada!

La muchedumbre acababa de dejar espacio a Thasha, porque, finalmente, ella acababa de encontrar a un compañero de baile con el que se desplazaba en perfecta armonía: Greysan Fulbreech. Llevaba la camisa blanca y los pantalones ajustados de su nuevo cargo, ayudante del cirujano: una ropa tan limpia que parecía recién salida del sastre. Fulbreech bailaba incluso mucho mejor de lo que Druffle tocaba. Con gran maestría, tomó a Thasha de la cintura y la guio por los pasos de la danza (izquierda-atrás-doble vuelta-derecha-girar) tan deprisa que no le daba tiempo a cambiar de pie. Y siempre que llegaban al final de cada uno de los pasos, a sus rostros los separaban escasos centímetros.

Pazel ya había visto suficiente. Sin decirle una palabra a Neeps, se dio la vuelta y se dirigió a popa. Se le acababa de pasar por la imaginación entrar al asalto en el camarote de la noble dama Oggosk y decirle por donde podría meterse sus amenazas. Aunque una parte de él supiera que no haría nada de eso… ¿por cuánto tiempo podría seguir con aquella pantomima? ¿Hasta cuándo, antes de que Thasha le hiciera una pregunta que él tuviese que responder?

Mientras pasaba por debajo del palo de mesana, Neeps llegó corriendo a su lado, sin resuello por las prisas.

—Eres un cerdo de primera —comentó—. Acaba de irse a algún sitio con Fulbreech, y tú tienes la culpa.

—¿Eso crees? —dijo Pazel sin aflojar el paso.

—No te hagas el tonto —replicó Neeps—. Thasha es caprichosa y cabezona, pero tú tienes que dejar de actuar como si ella hubiese pillado la peste. ¿Acaso no puedes comportarte decentemente? Nadie te está pidiendo que te cases con ella.

Pazel lanzó una risotada de desprecio.

—Eso que dices es tremendamente interesante. No creo que casarse con ella sea algo que traiga buena suerte.

Neeps dio un salto para interponerse en su camino. Era evidente que la paciencia del tiznado más joven se estaba agotando.

—¿Somos compañeros o no? —preguntó—. ¿Cuándo vas a contarme lo que te pasa?

Pazel evitó su mirada, temeroso de traicionarse. Aunque Oggosk no le hubiera prohibido que se lo contara a Neeps, no podía olvidar todo lo que su amigo había incordiado a la vieja bruja, ni mucho menos la velada amenaza de ella. Se estremeció al pensar en lo que Neeps pudiera hacer al saber lo que Oggosk le contó después de que él se marchase hecho una furia.

Pero había otro motivo para mantenerse alejado de Thasha, y ese sí que se lo podía contar a Neeps, siempre que encontrase las palabras apropiadas.

—¿Te… acuerdas de Klyst? —dijo, para tantear el terreno.

A Neeps se le cayó tanto la mandíbula que, incluso bajo la luz de los faroles del buque, Pazel pudo verle las amígdalas.

—Aún sigues pensando en esa… cosa. Aún te encuentras bajo los efectos de su hechizo.

—No la llames así, compañero. Es una chica, y no es mala.

—Se come a la gente.

—Bueno —dijo Pazel a regañadientes—. Pues sí.

—¿Por qué no me dijiste que el hechizo de los duendes marinos aún te hacía efecto? Anda, vayámonos a ver a Chadfallow ahora mismo.

—¡No! —exclamó Pazel—. ¡Por los Nueve Pozos, Neeps, lo último que quiero es otra cura de Ignus! Además, no necesito que me cure. Su hechizo ya no me afecta.

—Pazel, su hermana me ató para que me ahogara. Y a ti te habría hecho lo mismo si tu don no lo hubiese vuelto todo del revés para obligarla a amarte. Qué suerte tienes de que esté a miles de kilómetros de distancia.

—Quizá no esté tan lejos —confesó Pazel—. Estaba… en la Costilla de Dhola. Y la pasada noche oí su voz cuando estaba en el bauprés.

Neeps no pudo evitar una mueca.

—¿Y cuándo me lo ibas a contar, idiota descerebrado?

—Cuando creyera que podía confiar en ti, para que no fastidiaras las cosas todavía más.

—¿Confiar en mí? Oh, eso no tiene precio, eso es… —Era como si a Neeps le fuera a dar algo. Se mordió los labios y agitó una mano a modo de garra delante de la cara de Pazel—. Me enfadas mucho más que cualquier persona a la que haya conocido.

—Descontando a tu hermano, ¿verdad? Tu hermano mayor.

Durante un instante creyó que Neeps iba a golpearle. El rostro de aquel chico más bajo que él se volvió de color púrpura mientras su boca se contraía en una mueca de cólera.

—Te dije —replicó Neeps— que nunca volvieras a pronunciar la palabra «hermano».

—Y yo acabo de decirte que no me encuentro bajo el poder de ningún hechizo.

—¿De veras? ¿Entonces qué te pasa? —Al apartar la mano de Pazel, que él se había llevado inconscientemente a la clavícula, Neeps golpeó sin querer la concha que Klyst le había insertado en la piel.

Un dolor insoportable se propagó por todo el pecho de Pazel, que gritó, sintiendo como si una voz de mujer joven chillase en alguna parte de su cuerpo. Luego empujó a Neeps todo lo fuerte que podía, haciendo que se estrellara contra las poleas del palo de mesana y se golpease la cabeza con la barandilla.

Pazel se dobló en dos mientras se llevaba las manos a la clavícula. Aunque Neeps no hubiese roto la concha, esta le producía mucho dolor. Klyst está aterrorizada, pensó. Cree que me dispongo a arrancarme su corazón. Y el sonido de su voz era tan real que se sorprendió al descubrir que miraba a todas partes, buscándola, aun sabiendo que la chica duende no podía subir al Chathrand. Las palabras que le dijera en el templo resonaban en sus oídos: No está permitido. Me quedaría atrapada en él para siempre.

Neeps se levantó a duras penas mientras se masajeaba la cabeza. Cuando Pazel se acercó para ayudarle, él rechazó su mano.

—Aquí ya he terminado —dijo—. Dale la bienvenida a tu chica caníbal.

Y echó a caminar de manera majestuosa. Pazel escuchó sus fuertes pisadas mientras bajaba por la escalera.

El dolor aún tardó un buen rato en desaparecer. Pazel se apoyó en el palo de mesana mientras se preguntaba qué le disgustaba más, si el comportamiento de Neeps o el de Klyst. Llevaba un rato pensando en ello, cuando una sombra cayó sobre su rostro.

Era Druffle. Aquel hombre pálido, que estaba tan delgado como una escarpia, sudaba mucho y sonreía. Su aliento olía inequívocamente a ron.

—¡Pathkendle! —dijo como si ladrara—. ¿Qué es esto? ¿Te has peleado?

Pazel apartó la mirada; ya había hablado demasiado por aquella noche.

—No ha sido una pelea, señor Druffle. Bueno… no exactamente.

—Chaval, si sabe a pato, es que es pato.

Como Pazel no podía pensar en nadie con quien pudiera sentirse menos tenso, replicó:

—Eso podría aplicarse a parte de la música que tocaba.

—Alguien tenía que hacer que ese chico medio atontado de Burnscove dejara de torturar a su violín. Y uno de los Portuarios de Plapp le estaba acosando, llamándole «borrico desorejado». Aunque tuviera razón, muchas son las riñas que comienzan cuando un hombre apuñala a otro con una verdad dolorosa. Porque no fuimos hechos para soportar las verdades, mi querido chico de Chereste.

—Estoy de acuerdo, señor.

—La chica no se lo merece, y lo sabes.

—¿Perdón?

—Vi cómo tú y Undrabust mirabais a la señorita Thasha. Ninguna chica se merece perder un amigo…, ni siquiera un hojaldre tan hinchado como ella. Recibe este consejo de un viejo afeminado: tómatelo con sosiego y concentración. Que Undrabust haga el idiota si quiere. Es algo para lo que tiene cierto talento, y entonces tú le parecerás a ella el mejor.

—Señor Druffle —le interrumpió Pazel—. Realmente aprecio su… consejo. Pero usted está buscando almejas en un lecho de ostras.

—¡Por la dulzura del Árbol! —Druffle reía—. ¡Acabas de conseguir que eche de menos Ormael! ¡Llevaba años sin escuchar eso! —miró con perspicacia a Pazel y le guiñó un ojo—. Buscando almejas en un lecho de ostras. ¿Sabes quién solía decir eso mismo? Pues ni más ni menos que el capitán Gregory Pathkendle.

—¡Usted conoció a mi padre! —Pazel acababa de dar un brinco—. ¡Así que no hablaba de oídas cuando se refería al Príncipe Rupin! ¡Señor Druffle, hábleme de él, por favor! ¿Cuándo lo vio por última vez?

El rostro de Druffle se ensombreció.

—En la Costa Encantada, muchacho. Cuando él y el señor Hercól dirigieron el ataque contra los volpeks. Aunque no pude hablar con él, porque ese brujo de lengua de víbora me tenía en su poder, sí que vi a Gregory abrirse paso por aquel crucero volpek, hombro con hombro con el señor Hercól. Un hombre auténticamente impávido, el tal Gregory. Hizo morder el polvo al capitán del Hemmeddrin con un simple golpe.

—Pues parece como si tuviera miedo de mí —dijo Pazel.

—¿Miedo? —Druffle le miraba burlón—. Yo no lo llamaría así.

Antes de que Pazel pudiera preguntarle cómo lo llamaría, una mano cayó con fuerza sobre uno de sus hombros. Era de Ignus Chadfallow, que le miraba con el ceño fruncido.

—Pazel —dijo—, acompáñame. Tengo que hablar contigo ahora mismo.

Pazel se quitó la mano de encima y se apartó de él.

—¿Qué quiere? El señor Druffle y yo…

—Podrás intercambiar historias con este contrabandista de ron en tus ratos libres.

—Ahora tengo un rato libre.

—¿Así que contrabandista de ron? —Druffle asumió un aire de dignidad—. Como hombre de negocios, le hago saber mi absoluto rechazo a tal observación.

Chadfallow dirigió a Druffle una mirada llena de desprecio.

—Cuando precise de sus áreas de conocimiento, como la mejor manera de pasar pieles de rata almizclera y de visón, mandaré a buscarle. Vamos, Pazel.

De repente, Druffle alargó una mano y cogió a Chadfallow por un brazo.

—Se acabó el hablarme de esa manera, señor doctor —dijo, burlón—. Ya hemos abandonado el Imperio, y por lo que he oído, la ley no cuenta más para usted que para Dollywilliams Druffle, quizá incluso menos.

—Este buque es el Imperio, necio —dijo Chadfallow—, y sus leyes se aplican aquí lo mismo que en Etherhorde. Y ahora suélteme antes de que ordene que lo enjaulen como a un animal.

Aunque Druffle terminara por soltarle, sus ojos chispeaban de malicia.

—Qué buen linaje el de los Chadfallow. Jueces y ministros, médicos y duques. Cuán noble genealogía. Pero eso no les impidió robarle la pasta a la gente de vez en cuando, ¿verdad?

Chadfallow se quedó helado. Druffle le miraba con una alegría llena de maldad. Se volvió hacia Pazel.

—En efecto, muchacho. Esta es la pregunta que ha estado rondando tu mente: ¿Por qué huyó Gregory, dejándome solo? ¿Tenía miedo de los arqualíes, miedo de luchar por su país? No, señor, nada de eso. El miedo nunca atenazó a lo mejor que tenía el buen capitán G. Ni siquiera sabía que la invasión estaba a punto de llegar, porque su querido amigo Chadfallow nunca se lo dijo.

—¿De qué está hablando? —dijo Pazel, mientras Chadfallow seguía intentando irse.

—Lo escuché de sus labios —respondió Druffle—, una noche, en un fuego de campamento, en los Pantanos de los Cangrejos. Tu padre abandonó Ormael cuando supo que su amada esposa se pasaba todo el tiempo con su elegante amigo arqualí. Que eran amantes desde hacía años. Porque Gregory sabía que, si no se ausentaba por algún tiempo, acabaría clavándole un cuchillo en el corazón al traicionero doctor… o a ella. ¿Quieres saber por qué creciste sin padre, Pathkendle? Pues al lado tienes la respuesta.

Pazel se volvió lentamente hacia Chadfallow.

—Está… mintiendo, ¿verdad? Dígame que está mintiendo.

—¿Y cuándo no miente? —Chadfallow intentaba reír—. Si las mentiras fuesen vino, los viñedos se llamarían como él.

Al oír aquello, el rostro de Druffle se puso tan colorado como un filete de atún, y sus manos se convirtieron en puños.

—Me enseñaron a respetar a los hombres de letras —dijo con un rugido—, pero usted no es un caballero. Es un mono de Bilsburra con ropa encima, que debería morirse de vergüenza si aún le quedase algo de ella.

Pazel miró al filibustero y luego a Chadfallow.

—Solía comparar a mi padre con usted —dijo lentamente—. Solía desear llegar a ser tan elegante y culto como usted.

Le pareció que Chadfallow intentaba encontrar una buena réplica.

—Este canalla hace que parezca…

—Después de la batalla con los volpeks, usted subió a bordo. Por eso él no quiso quedarse para hablar conmigo, ¿verdad? Porque no podía soportar estar cerca de usted.

—Pazel…

—Había comenzado a odiarle —dijo Pazel, sin dejarle hablar—. A odiarle por no haberse preocupado más de nosotros. Pero huyó porque sí se había preocupado, ¿verdad?

—Permíteme que me explique.

—Ya no quiero que explique nada más, Ignus. Quiero que me diga que no es cierto.

Chadfallow seguía inmóvil, mirándole; y en su mirada podía apreciarse un tremendo conflicto interior. Era como el animal que, tras caer en la trampa, aguarda la llegada del cazador que pondrá fin a su vida. Pero no lo negó, sino que avanzó dos pasos hacia Druffle, le abofeteó y huyó por la cubierta.

Cuando finalizaba la tarde, un enfurecido Neeps se sentaba junto a la mesa ocupada por Hercól y Marila, mientras Jorl y Suzyt vigilaban la puerta de los aposentos con ojos melancólicos y Felthrup correteaba preocupado por el borde de la mesa, diciéndoles que comiesen. Neeps le hizo caso. No terminaba de decidirse a contarles a los demás lo sucedido entre él y sus amigos. Aunque hubiese llamado «cerdo» a Pazel, él mismo se sentía molesto por cierta duda que le rondaba por la cabeza y que resultaba bastante porcina: ¿Y si Thasha pasa la noche fuera?

Aquella duda le corroía hasta lo más profundo. Y cuando Thasha se dignó aparecer, justo en el momento en que el oficial de guardia acababa de dar las dos campanadas, se levantó de la silla como un cohete.

—¡Ya has llegado! ¡Por la sangre de Rin, Thasha, no puedes estar fuera tan de noche! Si tienes algo que…

Ella acababa de cerrar de golpe la puerta de su habitación. Todos pudieron escuchar las patadas que daba con las botas en la pared.

—No parece que tenga hambre —dijo Marila, tan inexpresiva como siempre.

Hercól se levantó para acercarse lentamente a su habitación. Cuando los golpecitos que daba en la puerta no recibieron contestación alguna, suspiró y dijo:

—Me alegro de que haya vuelto. Recordad lo que Arunis dijo a Pazel respecto a que Rose quería librarse de ella. Aunque solo fuese una mentira, no podemos arriesgarnos. Que no salga de aquí; y, si insiste en salir, decidle que yo acabo de ordenar que lo haga con una espada. Me voy a la cita que tengo con Diadrelu. Después, poco antes del amanecer, creo que iré a ver quién sigue despierto y atareado en el Chathrand. Además del señor Pathkendle, por supuesto.

—Por ahí debe de andar —dijo Neeps con un gruñido.

Pero como una hora después seguía sin haber ni rastro de Pazel, Neeps, que había vuelto a enfadarse, salió en su busca. Para entonces Marila dormía encima de la piel de oso, acunada por los rítmicos ronquidos de los perros. Felthrup seguía en el borde de la mesa del comedor, observando la luz que se filtraba por debajo de la puerta de Thasha, tan inclinado que, en cuanto se adormilaba, estaba a punto de caerse. Era un juego aburrido, porque, cuando comenzaba a escurrirse del borde, la sensación de vértigo le despertaba. Entonces se daba una vuelta por la mesa y regresaba a donde antes había estado. Llevaba haciéndolo durante dos noches seguidas, sin que, al parecer, nadie se hubiese dado cuenta. Le aterrorizaba quedarse dormido.

Pero llegó un momento en que aquel truco no le sirvió: estaba tan cansado que se quedó dormido mientras caía, experimentando un instante de ingrávido bienestar antes de aterrizar en el suelo con un golpe y un quejido. Suzyt aulló sin despertarse del todo. Marila suspiró y se dio la vuelta encima de la piel. Un instante después, Thasha abría la puerta unos centímetros.

Seguía con la misma ropa que se había puesto para salir a cubierta. Su rostro reflejaba cierta distracción. No estaba seguro de que realmente le hubiese visto.

—¿Qué te pasa? —preguntó ella.

—Que no puedo dormir —dijo Felthrup en voz baja.

Thasha se detuvo un instante a pensar, mientras le miraba como si fuese un fantasma.

—¿Y qué hacías en el Estuario Meridional cuando no podías dormir? —preguntó.

Felthrup atiesó las orejas al instante.

—¿En los buenos tiempos, cuando no me moría de hambre? Pues leer, mi señora, siempre leer. Aprender a leer fue la primera tarea que me impuse después del milagro de las lágrimas… después de trascender, ya sabes. Vivía encima de una panadería, un lugar privilegiado para un saqueador, y la hija del panadero aprendía a leer mientras yo la escuchaba, subido en lo alto de la escalera. Y cierto día, la niña leyó a su madre una historia. Era un cuento muy profundo que trataba de un chacal capturado en Samopol Veld. Los cazadores habían decidido despellejarlo (tenía las dimensiones justas para hacer con él cuatro sombreros de piel de chacal), pero él les habló para conseguir la libertad. Les dijo que era un duende disfrazado y que, si le hacían daño, los castigaría con cuatro años de verrugas, lunares, herpes y hemorroides. Un año por sombrero, ¿te das cuenta? ¡Y ellos no se atrevieron a hacerle nada! Era una excelente historia, mi señora. Y cuando la chica acabó de leer, me dije que, leyendo, podría aprenderlo casi todo e incluso comprender el enigma de mi propia existencia. Porque hasta entonces no había podido explicarlo. Así que me hice adicto a la lectura y leí todo lo que caía en mis manos. Libros viejos, hojas de periódicos que se empleaban para embalar, envoltorios de jabón, listas de compra para el verdulero, órdenes de ejecución, libros de contabilidad olvidados en almacenes… de todo.

—Así que sabes leer.

—Pues sí.

Thasha bajó lentamente su mirada hacia él.

—Entonces, ¿por qué no entras? —sugirió—. Creo que podrías ayudarme.

Contento de que se lo pidiera, Felthrup aceptó. Pero, ya en el umbral y debido a un hábito tan largo como inconsciente, se detuvo y olisqueó. La habitación de Thasha olía a polvo, a sudor, a una docena de restos de comida y a una pizca de sangre. La miró preocupado.

—¿Estás herida, mi señora?

Thasha no le contestó. Cerró la puerta y corrió el cerrojo. Luego se agachó para subir con mucho cuidado a aquella rata lisiada hasta su escritorio. Había algo en su expresión que era nuevo para Felthrup. Aunque alguien hubiera podido pensar que era miedo, no lo era, o, al menos, no miedo por lo que pudiera pasarle a ella. Thasha se movió alrededor de la cama para llegar a cierto sitio de la pared, al que llevó una mano para luego recorrer con los dedos una plancha de madera. Los detuvo a una distancia de veinte o veinticinco centímetros. A pesar de que la rata no hubiera encontrado nada peculiar en aquel lugar, no se podía decir lo mismo de los dedos de Thasha, porque, al apartar ella la mano, Felthrup descubrió la silueta de una portezuela que apenas medía treinta por sesenta centímetros, lo que le hizo lanzar un chillido de sorpresa. Cuando Thasha la abrió, sus antiguas jambas rechinaron.

—El señor Fiffengurt me dijo dónde estaba —explicó—. Estos aposentos pertenecieron al almirante de la flota cuando el Chathrand era su buque insignia. El almirante escondía aquí sus libros de clave y sus órdenes secretas.

Dentro del pequeño escondrijo había un libro encuadernado en excelente piel.

—Es el nuevo diario de Fiffengurt; yo se lo guardo —explicó Thasha—. Échale un vistazo a esto.

Sacó el libro, y entonces la rata vio una gruesa placa de metal embutida en la pared, y en el interior de esta la silueta de un compartimento. Tenía unos trece centímetros de alto por veinticinco de ancho, con un pequeño asidero en el centro.

—Hierro a prueba de todo, y se abre enseguida —dijo Thasha—. No tiene cerradura, solo un pequeño agujero redondo detrás del asidero. Fiffengurt no tiene ni idea de lo que puede haber dentro. Solo recuerda que tenía un compartimento interior. Pero eso no era lo que quería enseñarte.

Entonces vio que Thasha cogía otro libro. Era mucho más antiguo y voluminoso que el diario del intendente.

Thasha miró a la rata y dijo:

—Creo que sabes de qué se trata.

—Por supuesto —contestó Felthrup—. Es tu Polylex especial.

—Llevo varias semanas sin poder abrirlo —dijo Thasha mientras dejaba el libro encima del escritorio, pero cerca de ella—. No es que el libro esté maldito o que me esté envenenando con él. No, no se trata de nada de eso. Sino que, desde que subieron la Piedra de Nil a bordo, cada vez que me siento a leer, sucede algo.

—¿Y qué sucede?

—Ramachni no quiso hablarme de ello —dijo Thasha tras tomarse un respiro—. Pero también me dijo que debería decidirme a confiar en alguien. Y confío tanto en ti, querido Felthrup, que pondría mi vida en tus manos.

La rata negra pareció repentinamente nerviosa.

—Si Ramachni te dijo que lo guardaras en secreto, entonces debes hacerle caso.

—No lo entiendo —proseguía Thasha—. En ocasiones no me afecta, y en otras me siento como si ya no fuese la misma, como si me quemara por dentro o me estuviese muriendo.

Entonces Felthrup saltó encima del libro y levantó sus garras.

—¡Pues no lo leas más! —exclamó—. Ni siquiera Ramachni puede ver todos los futuros posibles. Ha podido confundirse en esta ocasión… o quizá Arunis haya echado una maldición a este ejemplar. ¡No lo leas más, Thasha!

—No comprendo qué sucede —Thasha insistía—, pero ya lo he sentido antes… o algo parecido. Después de que muriese mi madre, su familia cuidó de mi padre, porque la de él vivía muy lejos, en el Estuario del Oeste. Cierto día, mi padre y mi tío estuvieron fumando en el jardín durante varias horas, y yo sentí curiosidad y me metí entre los arbustos para escuchar. No, decía papá, no tenía el suficiente ánimo para intentarlo otra vez. Ya sabes que perdió dos niños antes de tener a Thasha. Felthrup, hablaban de mi madre. Y mi tío dijo: El parto de Thasha fue bastante sencillo, ¿verdad? Y mi padre le respondió: Nació cuando le tocaba. Pero, Carlan, estuvimos a punto de perderla… al comienzo de la gestación, igual que a los otros. Era lo peor. Clorisuela comenzó a tener hemorragias y a llorar, y creí que iba a suceder lo peor. Y entonces… no pasó nada. Las hemorragias cesaron y el dolor desapareció. Y ya no volvió a tener más sufrimientos que los que después le llegarían.

»¿Lo comprendes? Estuve a punto de morir antes de nacer. Y, al escuchar lo que decían, entonces lo sentí. El dolor. Como si me atasen con unas cuerdas que se encogieran y me cortasen. No volví a sentirlo hasta que comencé a leer este libro.

—Pues déjalo —dijo Felthrup—. Ya hemos visto demasiada magia negra, y una gran parte de ella, la peor, te tocó a ti.

Thasha se acercó a la ventana, que estaba cubierta por un portillo, y quitó el seguro. La luz de la vela parpadeó cuando el frío viento entró en la habitación. Miró por encima del mar sin luna, y su rostro expresó nuevamente la extraña sensación que la dominaba.

—Dejé que Fulbreech me besara —dijo—. Él buscaba algo más. Y tuve la tentación de dárselo. ¿Y si me muriese en este buque?

—Mi señora Thasha —replicó Felthrup—. Espero que no intimes tan fácilmente con nadie. Eso complicaría todo muchísimo. Y además me resultaría de lo más desagradable.

Ella siguió mirando por la ventana, en silencio. Finalmente dijo:

—Lo que me sucede al leer ese libro no es malo. Quizá incluso sea necesario, o incluso bueno, imposible de evitar —volvió a mirar a Felthrup y añadió, con un deje de súplica—: Lo que no quiero es que me siga pasando.

—Me asustas —dijo Felthrup, echándose a temblar—. Thasha, has sido tan amable, tan generosa; y yo no puedo ofrecerte nada a cambio. Me gustaría saber qué es lo que te amenaza, pero, a pesar de ese hábito mío de la lectura, soy un poco tonto. Un fracaso como rata, por supuesto; y lo que sé de la vida de las personas es como si lo hubiera sacado de un sueño. Me gustaría ser culto. Pero no lo soy. Mi conocimiento es baladí, insignificante, tenue, la espuma que rebosa de la sabiduría, un detrito.

La seriedad de Fulbreech la llevó de vuelta a su habitación. Rio con un asomo de risa nerviosa y luego se agachó para besar a la rata en la frente.

—¿Sabes una cosa, Felthrup? Creo que somos el uno para el otro. ¿Me ayudarás a enfrentarme a eso que está por llegar, sea lo que sea? ¿Quieres leerme el Polylex?

CAPÍTULO 21 La venganza de la reina Mirkitj

19 Freala 941

El día que los habitantes de Simja llegarían a conocer bajo el nombre de «el Día del Terror» comenzó con una plácida lluvia de otoño que no era lo bastante fuerte para molestar a los perros callejeros, ni tampoco para despertar a los ciudadanos de la isla del último sueño apacible que conocerían en muchísimo tiempo.

Pero, apenas amanecer, la lluvia arreció, y a media mañana todos sabían que el Nelu Gila acababa de enviarles una tempestad. Al terminarse los cuatro meses de sequía, el rey Oshiram invitó a todos los religiosos de la ciudad (excepto a las Hermanas de la Serpiente, porque la cortesana favorita del monarca era una herpetófoba contumaz) al castillo, para celebrar una acción de gracias que acogiera a todas las religiones.

En el distrito más pobre de la capital, que incluso después de cinco siglos no había podido quitarse de encima la infamia que la reina Mirkitj de las Estatuas había echado sobre él, la lluvia entraba por sus edificios a través de mil caminos. Las tejas rotas de los tejados la conducían hasta las vigas podridas; el cemento agrietado la filtraba hasta empapar el revoque de yeso; los canalones (los pocos que aún quedaban) la escupían como un torrente en las esquinas de las calles; las mismísimas calles se convertían en alcantarillas por las que bajaba tumultuosa, y las viejas alcantarillas no tardaban en atascarse y vomitar agua por la suciedad acumulada en ellas.

El trueno llegaba desde el mar, reverberando sobre el abandonado montón de piedras en que se había convertido el palacio donde la reina loca ejecutara a sus víctimas. Como el palacio se había construido en un sitio elevado, el trueno podía escucharse en las plantas aún sin descubrir del mismo, donde seguían secándose las estatuas, donde el Puño Secreto de Arqual cumplía a diario sus labores de inteligencia y donde, en una de sus plantas más profundas, el almirante Eberzam Isiq se sumía en la negrura, apretando una plancha de metal contra su pecho y contando las gotas de agua que caían en un charco que no podía ver.

Trueno, lluvia. Qué cruel era recordar que existía todo aquello. Que por encima de los crímenes y de las atrocidades de los hombres se combaba un cielo donde el Árbol Lácteo cobijaba con su sombra a los dioses, mientras los ángeles recolectaban almas como si fuesen bellotas caídas. ¿Qué hacen con ellas?, preguntó en cierta ocasión a su madre. A algunas las mandan al viento del Cielo, hacia reinos que a nosotros nos está vedado conocer, contestó ella mientras le revolvía el pelo. Otras se convierten en el alimento de los dioses, y moran entre ellos para siempre. Y a unas pocas las mecen entre sus brazos y las cobijan bajo sus alas por la noche, hasta que se convierten en ángeles. Eso era todo lo que el joven Isiq sabía de la muerte hasta que su padre partió a la campaña de los montes Tsórdons y cayó en la nieve destrozado por la maza de un salvaje, como pudo saber doce años después en el Club de Oficiales. Pero el parte de defunción solo decía que había caído defendiendo a sus camaradas, porque su comandante consideró que debía ahorrarle a su madre los detalles escabrosos.

Estiró una mano y tocó la puerta de la habitación. Estaba enamorado de ella. La puerta estaba de su parte, mientras que todo lo demás conspiraba para aniquilarle.

Como las estatuas: no eran los amigos que antes había pensado que hieran. Era muy posible que el granjero, el escolar, el herrero, el monje, nunca le hubieran perdonado que tropezara con la mujer y que esta se rompiera en añicos al caer al suelo. ¿Cómo podía echárselo en cara, cuando él aún no se lo había perdonado? Ella le había avisado con la mano, antes de que la barandilla se rompiera, antes de que cayese desde el cuarto piso y se estrellara en el suelo de mármol, mientras la falda que se había puesto para ir al teatro ondeaba como una bandera de alarma. Aquella noche apenas se preocupó de su casa, solo de dejar a su hija con Nama y de llevarla a la cama.

Las estatuas no le obedecerían; era evidente por el silencio que guardaban. Además, solo hablaban cuando creían que no las escuchaba. ¿Por qué eran tan maliciosas? Quizá porque estaban tan asustadas como él por los sonidos provenientes del pozo.

Porque habían vuelto, y cada vez estaban más cerca. Voces chillonas y, en ocasiones, medio ahogadas, gruñidos y dientes que castañeteaban, pero siempre acompañado todo ello por el ruido de unas garras que escarbaban, que rascaban, que arañaban. Desde el momento en que Isiq había gritado, intentaban llegar hasta él. Lo primero que hicieron fue subir por el tiro del horno que tenía forma de columna. Lo supo al acercarse a la portezuela de hierro de aquel horno. Los animales habían llegado a la altura de su cabeza para detenerse, frustrados. Como la salida debía de estar cubierta por alguna rejilla de hierro, las criaturas la mordieron mientras chillaban como harpías, y luego regresaron al sitio de donde procedían, para encontrar otra salida.

La otra salida se encontraba, ciertamente, en el pozo. Solo era cuestión de tiempo. Ya podía oírlas, excavando frenéticamente entre la piedra y la tierra. Isiq sabía que habrían podido llegar el primer día si no hubiesen causado por sus prisas un segundo derrumbe mayor que el que antes había cerrado el túnel excavado en la base del pozo. Después del ruido atronador de las piedras que caían, no había vuelto a escuchar ningún chillido, solo el bendito silencio. ¿Habrían muerto, aplastados, todos aquellos animales? Durante algún tiempo, así lo creyó. Se habían marchado, enterrados en los pozos infernales que los habían engendrado. Incluso las estatuas parecían respirar más tranquilas.

Entonces volvió el ruido que hacían al cavar, y con él aquellos parloteos demenciales: ¡Snaa! ¡Comer! ¡Huevo! En absoluto lógicos, descontando el perpetuo gemido de la bestia que se declaraba viuda y que pedía limosna. Durante largas horas, Isiq permaneció sentado junto a la puerta de la habitación, agarrando con fuerza la piedra con forma de hacha y casi sin atreverse a respirar. Porque, al menor ruido que hacía, a las bestezuelas les dominaba el frenesí.

Flores de Isporelli, tan amarillas y hermosas,

compra una, oh, marinero, para los cabellos de tu amada.

Mi amada murió, señora, murió en la primavera,

bendito sea el nuevo ángel que refulge en el viento.

Isiq abrió mucho los ojos. Las estatuas le atormentaban de nuevo. Cobardes, esperaban a que se durmiera para acusarle. Pero había otro sonido. No, no lo soñaba, era aquel sonido por el que había estado rezando: pasos rápidos en la sala de fuera. Era el hombre de Ott, que le llevaba la comida.

Isiq dejó su plato vacío junto a la puerta y esperó. Se pasó los dedos por la pringosa cabellera, para tener un aspecto más presentable (a las estatuas les pareció un acto completamente histérico) tras varios meses de oscuridad y mugre.

Sería su segunda comida después de que volvieran aquellos ruidos. La primera vez se había comportado de manera irracional, poniéndose de rodillas y pidiendo que le liberasen, lleno de terror por las cosas que iban a por él. No le extrañó que aquel hombre lanzase una carcajada. Por eso, Isiq decidió no perder el aplomo cuando regresara de nuevo.

Escuchó el sonido de las llaves de hierro.

—Aquí dentro hay criaturas —dijo en voz alta antes de que el otro abriese la puerta, porque apenas empleaba más tiempo que el necesario para arrojar el plato con comida dentro de la habitación y llevarse el vacío—. Criaturas que hablan, monstruos. Están excavando un túnel por debajo del suelo. Y eso no te conviene, porque ¿acaso no te han ordenado que me mantengas con vida?

Cuando se abrió la puerta, la luz le deslumbró, aunque solo fuera la que desprendía la tenue llama de un candil de aceite de morsa. Isiq se hizo un ovillo, como si él también fuese una de aquellas criaturas de la cueva. Detrás del candil seguía encontrándose el mismo joven arqualí, nervudo y ágil, que le había golpeado con la petaca hacía varios meses. Reconoció la pequeña verruga que tenía en una de las comisuras de la boca, solo visible cuando despegaba los labios para hablar. Por primera vez, aquel hombre le miró a los ojos.

—¡Monstruos que hablan! —comentó, riendo—. Eso mismo me dijo la semana pasada, almirante. ¿Ha estado hablando con las estatuas, verdad?

Isiq parecía nervioso.

—Eso no importa —dijo.

El guardia disintió con la cabeza y añadió:

—Ese humo de la muerte le ha dejado los sesos con más agujeros que un queso…

—Si quisieras escucharme durante un…

—A los Pozos.

Empujó la comida de Isiq con la punta de un zapato. Pero, antes de que pudiera cerrar la puerta de golpe, Isiq saltó hacia él y le agarró por una muñeca.

—Por favor —dijo—, me matarán.

El hombre soltó un improperio y apartó la mano, para luego pasársela por los pantalones como si acabara de tocar con ella algo desagradable.

—¡Son ratas, sucio imbécil, solo ratas! Cálmate y come, si quieres vivir. Si vuelves a tocarme, hasta que no llegue la primavera solo verás gorgojos en tu plato.

Cerró la puerta de golpe, haciendo que las estatuas rieran a carcajadas durante unos instantes. Isiq comenzó a dar vueltas, sintiéndose muy furioso y desafiándolas a que siguieran riéndose. Por supuesto que no lo hicieron, porque ya les había demostrado de lo que era capaz. Se agachó y buscó el plato, devorando luego el pan duro y bebiendo aquella sopa agria y misteriosa mientras miraba a los enemigos que no podía ver. La verdad era que no estaba seguro de si ellos podían o no verle a él. Pero de lo que sí estaba seguro era de que querían su comida.

Se chupaba los dedos cuando escuchó un nuevo sonido, tan desesperante como el de una culebra, que salía del pozo. Al mismo tiempo se le ocurrió una idea demoledora. Las ratas. ¿Qué decía el fragmento del pergamino de Ott? Que la Piedra de Nil mataba a todo lo que tocaba, exceto a aquessos bichos más menudos en quienes acontescieron los más grotescos de los mudamientos.

Los bichos más menudos, pensó. ¿Como las pulgas? ¿Acaso no se lo habían comido vivo las pulgas, incluso en el día de la boda? Eran demasiado grandes y dañinas: se había quitado una de la cabeza, y ella le había picado en el pulgar, haciéndole sangre. ¿Era posible que las pulgas que viajaban en el Chathrand hubiesen anidado en el compartimento lleno de paja donde el Shaggat aún agarraba la Piedra?

El ruido de cosas que reptaban en el pozo aumentó.

¿Y si esas pulgas infortunadas que llevaba consigo le hubiesen abandonado? ¿Y adonde hubieran podido ir, ya cansadas de su aguada sangre de hombre mayor, sino a las ratas? ¿Acaso no había estado él escarbando entre las ratas día tras día, disputándose con ellas las migajas?

¿Y si aquellas criaturas no eran, como él suponía, las que se habían comido a las ratas, sino que eran las propias ratas, que habían evolucionado?

Entonces cesó aquel ruido reptiliano, para dar paso al de una criatura que escarbaba en el pozo.

Su mano fue directamente a la piedra con forma de hacha. ¿Dónde la había dejado? ¡En el horno, que Rin le amparase! ¡Había dejado caer la piedra en el horno!

La criatura acababa de subir por el pozo para apoyarse en su borde y decir, con voz desmayada:

¿Un cobre para la viuda de un coronel?

Isiq se apoyó en el suelo con manos y rodillas para palpar con los dedos. Un instante después encontraba la tenue línea que había hecho con el borde de su plato metálico y la seguía lentamente, reptando por el suelo para llegar al horno.

La criatura recorrió a pasos largos la habitación, repitiendo su eterna pregunta. Por el ruido de su respiración, Isiq dedujo que tenía el tamaño de un perro pastor. Se detenía a cada pocos metros para olisquear. Isiq levantó el plato metálico y contuvo el aliento.

Del pozo salía un ruido in crescendo de animales que cavaban, así como una especie de sonido apagado, parecido al de muchas voces que gritasen desde el otro lado de una pared de tierra. Entonces Isiq escuchó el sonido que hacía la criatura al apoyar sus garras en la puerta.

—¿Un cobre para…?

La criatura se interrumpió y volvió a olisquear. Entonces lanzó una especie de maullido capaz de romperle a uno el tímpano y arremetió contra Isiq, que lanzó el plato hacia la pared que tenía enfrente. Al oír el estruendo metálico, el animal giró en redondo, confuso, momento que Isiq aprovechó para correr hacia el horno. Entonces, aquella cosa que acababa de localizarle se lanzó contra él. Pero, como acababa de encontrar la piedra, la llevó hacia la supuesta trayectoria del monstruo con toda la fuerza que meses atrás habría empleado contra Sandor Ott.

La piedra chocó contra un cráneo cubierto de pelo. Un animal pesado y de cortas patas acababa de aplastarse contra su pecho; un mordisco babeante, lleno de incisivos planos, rozó su cabeza, le desgarró la oreja derecha y se perdió en el aire. Isiq levantó la piedra y golpeó con ella por segunda vez, consiguiendo solamente rozar a la criatura, que no tardó en atacarle con garras y dientes, obligándole a hacer todo lo que podía para que su garganta quedase fuera de su alcance. Pero el animal, entre una y otra dentellada, no dejaba de formular aquella pregunta. Cuando finalmente consiguió apartarlo, su mano izquierda lo agarraba por alguna parte próxima a sus roñosos hombros. Y, habiendo fijado ya su posición, golpeó con la piedra en el costado opuesto del animal.

—¡Aquí tienes tu cobre! ¡Y aquí la propina!

Y siguió golpeándolo una y otra vez. Solo cuando aquella vocecilla calló para siempre, fue consciente de que alguien le decía algo.

—¡Atención, Isiq! ¡Ya llegan! ¡Ahí están!

La estatua no mentía: el pozo eructaba criaturas que aullaban y se carcajeaban, como si el dolor las hubiese vuelto locas. No había esperanza alguna en el combate. No podría sobrevivir al ataque de dos de aquellas criaturas, mucho menos al de todas.

Como una mancha que fuera extendiéndose, las criaturas se desplegaron en abanico nada más salir del pozo. Él se apoyó en la pared del horno. Escuchó sus garras, que arañaban las piernas de las estatuas; sus dientes, que mordisqueaban los trozos de la estatua de mujer que se había roto al caer al suelo. Una explosión de congoja estalló en su interior (era la hora de irse, la hora de reunirse con ella), y entonces su mano derecha fue a parar a la barra de hierro que se encontraba cerca del horno y de la que ya no se acordaba.

Algo parecido a la corriente eléctrica pasó de la barra a su mente. Entonces recordó la trampilla del horno, aquella trampilla que ya podía abrir. La encontró a tientas y tiró de la barra. En aquel mismo instante, las criaturas escucharon el ruido y se precipitaron hacia el lugar donde se producía.

Allí estaba la trampilla. Isiq la agarró y la abrió. Sus bisagras le permitían girar hacia dentro y hacia arriba. Pero no tenía ni idea de lo que podía haber dentro de ella. Delante de donde se encontraba, una criatura dio un salto, y una de las estatuas se estrelló contra el suelo, haciendo que la voz del escolar gimiera y se apagase como la luz de una llama. En aquel momento, Isiq agarró la barra, se metió por la trampilla y rodó por el interior del horno.

Su suelo venía a ser otra rejilla de hierro. Isiq llevaba la barra hacia sí cuando las criaturas saltaron. Apoyando la espalda, intentó cerrar la trampilla con un pie mientras que con el otro daba patadas a los dientes y garras que le atacaban. Cuando la barra entró finalmente en el horno, empujó la trampilla con ambos pies. Pero un incontable número de criaturas tiraban en sentido contrario, ayudadas a cada segundo que pasaba por muchas más, y entonces Isiq supo que, si la barra era demasiado corta, moriría.

Pero no era demasiado corta. Acababa de ponerla en su sitio, un extremo apoyado en la trampilla y el otro, situado más alto, en la pared opuesta del horno.

—¡Espero que os haya gustado, escoria nacida de los Pozos!

Entonces agarró el extremo superior de la barra y lo bajó con toda la fuerza que podía. Las criaturas chillaron de dolor. Las que pudieron zafarse, quedaron libres; las demás sintieron cómo se les aplastaban los huesos. La trampilla de hierro quedó asegurada, y el embajador que Su Supremacía había enviado a Simja permaneció detrás de ella, llorando por Clorisuela, su esposa rota al caer, y por Thasha, su estrella que ya no lucía; dos ángeles que hubieran podido redimir el mundo si él las hubiese querido mejor, si él no las hubiese destruido por su adicción a Arqual, que les había arrancado las alas del cuerpo, si él se hubiese olvidado del Imperio para vivir bajo la luz que ellas le daban.

Aunque a los niños se les prohibiera jugar entre los cascotes del palacio de la reina Mirkitj, los chicos mayores solían acechar por él al atardecer, para jugar a los dados y echarse unos tragos a escondidas de grebel, la bebida que les estaba vedada, solo para sentirse animados y desinhibidos. Por eso mismo, en el atardecer del 19 de Freala, cuando las nubes de lluvia se alejaban de la costa, los chicos mayores, que formaban un nutrido grupo, fueron los primeros en escuchar los gritos. Bastante aterrorizados (porque las voces parecían provenir de muy abajo), escupieron el licor y sacaron puños de hierro y navajas.

De repente, las ruinas se llenaron de hombres tullidos que sangraban. Unos pocos eran de Simja, pero la mayoría eran extranjeros (arqualíes, como alguien dijo a gritos), y todos corrían para salvar la vida. Los chicos no hicieron ninguna pregunta, pues los cadáveres destrozados que veían hablaban por sí solos. Por eso, después de gritar, echaron a correr detrás de los extranjeros, de suerte que los más veloces lograron salvar la vida.

La batalla hizo estragos durante la noche, cuando la plaga de aquellas criaturas se extendió desde los barrios bajos a los distritos de los más ricos. Las fuerzas del rey Oshiram fueron derrotadas dos veces. Después de la segunda, justo a pocas manzanas del palacio, su general en jefe vació los cuarteles. ¡Estado de sitio!, decía. ¡Guerra dentro de las murallas! ¡Levantaos para salvar la ciudad! Y hasta el último lancero, recluta y jinete se unieron a la refriega, junto con muchos buenos granjeros, estibadores, albañiles y monjes viriles. La última criatura cayó a medianoche en la calle de los Cobreros, casi en el mismo sitio en que el rey se había detenido a describir las elegantes lámparas que acababa de encargar para la mansión del embajador.

De los dieciocho hombres que habían servido al Puño Secreto, solo tres fueron capturados con vida. Uno había recibido una herida en la garganta y no podía hablar. Los otros dos fueron llevados a presencia del rey aquella misma noche. Oshiram, que se había unido a la lucha para perder una considerable cantidad de sangre (por no hablar de cientos de súbditos), levantó la barbilla del primer hombre con la punta de su espada aún ensangrentada.

—Habla, monstruo.

Pero aquel hombre no había dejado de hablar en voz baja, aunque para sí, diciendo:

—Las ratas, las ratas, las ratas.

—¡Ya sabemos que eran ratas! —exclamó el rey, sin poder contenerse—. ¡Igual que sabemos que el tiburón behemot, dejado de la mano de los dioses y que se come a las ballenas, es un pez! ¡Dime qué sabes de esas ratas!

—¡Que… que… pueden hablar!

—¡Eso es más de lo que yo puedo decir de ti, perro baboso! ¿Quién eres? ¿Qué hacías en la falda de la colina? ¿Qué tipo de magia negra es esa que consigue convertir a las ratas en máquinas de matar tan grandes como jabalíes?

De repente, el otro hombre levantó la cabeza y miró directamente al rey. Su rostro, blanco por el yeso que lo manchaba, bien hubiera podido ser el de un tespio maquillado para salir a escena…, si no hubiese sido por las estrías de sangre seca que lo cubrían.

—Es la venganza de la reina —dijo.

—¿De qué hablas? ¿Quién eres? ¿De qué reina?

El hombre se pasó la lengua por los resecos labios. La pequeña verruga que tenía en una de las comisuras de su boca volvía a sangrar.

—Mirkitj —explicó—, la reina que tenía una pinza de cangrejo donde hubiera debido tener una mano. Encerramos con sus estatuas a un hombre que aún vivía. Violamos su infame tumba.

Como Oshiram había prohibido públicamente la tortura desde el primer día de su reinado, a causa de dicho decreto, o quizá porque las mentes de aquellos hombres hubieran quedado rotas para siempre, no pudo sacarle más. Pero la mención del hombre que aún vivía le obligó a enviar a ochenta de sus infantes (los que tenían menos heridas) a las ruinas del palacio de Mirkitj. Tras seguir un camino lleno de sangre y de pisadas, descubrieron una puerta (si antaño había estado disimulada en la pared, para entonces se encontraba fuera de su marco) y cruzaron poco a poco lo que quedaba del palacio, bajando hasta los sótanos y lo que había bajo ellos, para llegar finalmente al horno.

Transcurrirían muchos meses de asco y asombro mientras, una tras otra, las estatuas veían la luz del día y se discutía su posible procedencia. Pero nada resultó tan extraño como el descubrimiento de un hombre mayor que estaba encerrado dentro del horno cilíndrico, muy pálido y delgado, pero lleno de vitalidad. No pudo decir su nombre, quién le había encerrado allí ni el crimen que había cometido para sufrir tal suerte. Además, ninguno de los soldados lo reconoció, porque el rey sería el único en descubrir al embajador arqualí, y padre de la primera Novia del Tratado, bajo la sangre, el cabello lleno de pringue y los meses de suciedad acumulada de aquel hombre.

Y aunque el rey Oshiram estuvo a punto de exclamar: ¡Isiq! ¡Es usted!, algo le obligó a morderse la lengua. Se alejó unos pasos del hombre que deliraba y movió una mano para llamar discretamente a su escriba y a su chambelán. Pensó en todo lo sucedido en su ciudad durante el último año. Una chica asesinada. Un anciano mzithriní muerto en su templo. El curioso silencio de Arqual. Y ninguna noticia procedente del oeste que comentase la felicidad de Falmurqat y de Pacu Lapadolma. Sentía que el miedo comenzaba a atenazar su pequeño reino, siempre interpuesto entre el yunque y el martillo, siempre soñando con el día en que dejara de sangrar. Entonces ordenó a su chambelán que Isiq fuese conducido a una de las habitaciones para invitados de su palacio, una muy confortable, pero alejada, que se encontraba cerca de la biblioteca privada del rey.

—Llama a un médico… no, llama a mi médico, y que me informe en cuanto deje la cabecera de la cama de este hombre. Y cuida de que nadie, ni mi médico, ni los guardias, ni siquiera tú, cuente nada de él.

CAPÍTULO 22 Mala medicina

20 Freala 941
129.º día de navegación desde Etherhorde

Al llegar la aurora, el Chathrand ya no se encontraba solo.

Aunque nada escucharon, ni vieron aproximarse a navío alguno bajo la luz de la luna, antes del amanecer un pequeño cúter de un solo mástil se acercó a ellos, quizá después de rodear una de las Laderas Negras o de zarpar de algún amarradero oculto, situado en la propia Bramian.

Avanzaba a sotavento y cada vez estaba más cerca. El vigía lanzó un grito de aviso, y el oficial de guardia dio una fuerte chupada de su pipa. Los arqueros se apostaron a toda prisa en las plataformas de combate del Chathrand.

El cúter tenía algo más de diez metros de eslora. De cordaje y cuadernas elegantes, su silenciosa tripulación manejaba las velas proeles con destreza, haciendo que el buque se desplazase suavemente sobre las olas. Poco a poco iba aproximándose al Gran Buque.

El señor Alyash subió a la cubierta superior y ordenó a los arqueros que se retiraran.

—Lancen la escalerilla, caballeros. Timonel, tenga la amabilidad de mantener el rumbo sin sobresaltos.

La escalerilla con forma de acordeón bajó culebreando por el casco. Los tripulantes de cúter estaban en tensión, porque, si la deriva les acercaba demasiado al Chathrand, pasarían bajo su quilla y se hundirían. Era evidente que querían evitarlo. El timonel de la embarcación más pequeña luchaba contra las olas, dando órdenes a los hombres del estay. La distancia se hacía cada vez menor: cuatro metros, tres metros…

De repente, un hombre salió volando desde el cúter. Salvó la distancia y se agarró a la escalerilla con ambas manos, golpeando el casco del Chathrand. Durante un instante, quedó cubierto por una ola; luego, cuando cabeceó el Gran Buque, su cuerpo se asomó por encima del agua. Alyash, que observaba desde arriba los progresos de aquel hombre, le oyó reír a pleno pulmón.

El cúter cambió rápidamente de rumbo. El hombre de la escalerilla subía por ella con bastante facilidad. El agua caía a chorros de sus cabellos grises, que tenía sin recoger, y de la envainada espada que llevaba en bandolera por detrás de su espalda. Cuando estaba a unos diez metros por debajo de la cubierta superior, levantó la mirada hacia Alyash y preguntó con voz tonante:

—¿Es usted el nuevo contramaestre… el sustituto de Swellows?

—Sí, señor —la voz parecía sobresaltada.

—Abra el portón medio. No hay manera de subir a bordo.

—Lo dejamos asegurado al entrar en el Nelluroq, señor…

—Ábralo. Y asegúrese de que Elkstem toma rumbo norte para rodear el Penacho de Arena… inmediatamente, allí hay una ensenada.

—¿La cala del Penacho de Arena? —farfulló Alyash—. Pero, señor, el arrecife bloquea la entrada, no hay manera de llegar a ella.

—No sea necio, ya no existe el arrecife. Lo volamos hace seis meses. ¿Dónde está el capitán? ¿Qué desaguisados ha hecho ese maldito brujo? ¿Y qué diablos le ha pasado al hijo del Shaggat?

—Ha… quiero decir…

—No importa, écheme una mano. ¡Por los dioses de la noche, qué feo es usted!

Alyash se ruborizó. Aun así, se asomó por la barandilla y agarró la mano que aquel hombre le tendía… una mano cubierta de cicatrices que se cerró alrededor de la suya como un dogal. El contramaestre gruñó y se echó hacia atrás, de suerte que el recién llegado saltó sobre la barandilla para caer luego a cuatro patas en la cubierta. Y allí se quedaron, mirándose a los ojos. Entonces Alyash se soltó.

—Tenemos que hablar, vieja víbora faltona.

Se hizo un instante de silencio. Luego Alyash rio a carcajadas y Ott chasqueó la lengua, para fundirse ambos en lo que casi era un abrazo.

—¡Bastardo! —dijo Ott—. ¡Te necesitábamos en Simja! Solo dije que quería verte, ¡no que subieras al buque para formar parte de la tripulación!

—Lo dejaste a mi discreción.

Ott empujó al contramaestre.

—¡Eso fue antes de que la hija de Isiq nos engañase en el santuario haciéndose la muerta! No tienes ni idea de lo cerca que estuvo aquel día de arruinar nuestros planes. ¡Las credenciales de Pacu Lapadolma estaban mal traducidas! Malditos sean tus ojos, ¿de qué nos servía una «hija para todo» cuando necesitábamos a la «hija de un general»?[10]. Así que tuvimos a recurrir a los hombres que teníamos en reserva para que hablaran de ella y los entretuvieran mientras exhumábamos las cartas que le había enviado su familia.

Alyash se encogió de hombros.

—¿Y qué hubiera podido hacer yo en todo ese malentendido?

—Pues examinar sus credenciales antes de que se las pasaran a ese delirante Padre de Babqri. Pero ya no delira. Aquel íncubo le abrió las entrañas como el que parte una granada; yo lo vi todo desde las sombras —bajó la voz mientras se acercaba a Alyash—. Dime, ¿Fulbreech ha quedado expuesto?

—En absoluto —murmuró Alyash con una sonrisa—. Incluso ha reclamado una pequeña porción del corazón de Thasha Isiq.

—¿Ah, sí? Buen trabajo; pero hazle saber que no toleraré ningún escándalo. Los padres jóvenes no sirven para espías; si la deja embarazada, yo mismo lo arrojaré por el alcázar. Mira, échale un vistazo a esto.

Ott desabrochó el botón superior de su chaqueta para extraer de uno de sus bolsillos interiores un extraño aparato hecho de madera, bronce y hierro. En uno de sus extremos presentaba una empuñadura similar a la de una sierra; en el otro, un tubo de metal oscuro.

—¿Qué es eso? —preguntó Alyash—. Si no fuese por la empuñadura, diría que es un cañón de juguete.

—No es un juguete —aseveró Sandor Ott—, sino una «pistola». Contiene los mismos mecanismos que el cañón de un buque, pero en miniatura.

La mandíbula inferior de Alyash comenzó a caer hacia abajo.

—Por el férreo beso del Archidemonio —dijo, manipulando con mucho cuidado aquel objeto.

—Tu herejía me sorprende —comentó Ott con una mezcla de desprecio y de afecto—. Te obsesiona la pureza, pero solo invocas a los que corrompen… los demonios del Pozo, que son esos mismos diablos a los que detestas. ¿Dónde queda tu dios?

—Ott, tú y yo llevamos pisando este suelo demasiado tiempo, tanto como dos viejos rocines. Los de la Vieja Fe no hablamos de eso a lo que llamas «dios». No confinamos el infinito en la pequeña mente del hombre; esa vanidad se la dejamos a otros. Dime, ¿para qué sirve esta palanca?

—Es el percutor; acerca una cerilla encendida a la carga de pólvora. La explosión suele estropear el percutor y, en ocasiones, la propia pistola. Aún no resulta un instrumento seguro. Una flecha es más rápida que un disparo, y mucho más precisa; un vasctha que se lanza es más letal. Pero, por grande que sea la energía contenida en la madera que se curva y en los tendones sometidos a tensión…, el potencial encerrado en esto —miró ensimismado el arma— es… infinito. Estás contemplando el gran descubrimiento de nuestra era. A su debido tiempo acabará con todas las guerras, porque lo contrario… ¿te lo imaginas, Alyash, te imaginas a todo el mundo con estas armas, y usándolas?… Supondría la ruina de todos.

—No, no puedo imaginarme un mundo así. —Alyash disentía con la cabeza, muy apesadumbrado.

—Cuando llegue ese día, el mundo ya no nos necesitará —dijo Ott, que volvía a guardar la pistola—. Pero, basta. ¿Dónde está el capitán? Tenemos que ir enseguida hacia el norte.

Alyash guio al maestro de espías por entre las filas de los boquiabiertos marineros, mientras reía para sus adentros al escuchar los comentarios (Nagan, es el comandante Nagan). Le conocían…, mejor dicho, conocían al capitán de la guardia de honor de Eberzam Isiq. Aquel disfraz, aquel hombre de cartón piedra, era uno más de la miríada de seudónimos que había adoptado.

En los últimos años, Sandor Ott había conseguido hacerse una imagen mental que resumía lo que era toda su vida: un hombre solitario que caminaba por una carretera desierta, con el sol siempre en su cénit, mientras la carretera se perdía a lo lejos en una línea recta que estaba alfombrada con muchos cadáveres. Solía pensar que aquellos cadáveres eran sus diferentes disfraces, los soldados, comerciantes y monjes por los que no solo se había hecho pasar, sino en los que se había convertido, y de un modo tan completo que tardaba en reaccionar cuando sus subordinados se dirigían a él con su auténtico nombre: Sandor Ott. ¿Acaso era su nombre algo más que una simple invención? Ni siquiera era un talismán, mucho menos el nombre y el apellido de una persona, porque su única familia era la Milicia de los Hijos de Arqual, que en aquellos momentos, por haber sido declarada ilegal, comenzaba a desaparecer lentamente de los registros oficiales del Imperio. Ignoraba quién le había puesto aquel nombre. Ni siquiera sabía cuál había sido su lengua materna, ni en qué parte del Imperio se hablaba, ni el momento en que el arqualí la había reemplazado.

Pero, en ocasiones, los cadáveres de la carretera solo eran los de la gente que se había interpuesto en su camino.

Caminaba con Alyash a todo lo largo de la cubierta. Los ojos de Ott escudriñaban hasta el menor detalle, estudiando el buque que había zarpado seis semanas antes de Ormael. Preguntaba en el más escueto estilo militar: «¿Cuántas toneladas de grano quedan? ¿Cuándo fue la última vez que los hombres comieron verdura? ¿Han asesinado a alguien? ¿Cómo es posible, en el nombre de los Nueve Pozos, que usted suba tan mal por los obenques?».

Al llegar al palo de mesana bajaron a la cubierta superior de cañones y siguieron caminando por ella. Poco antes de llegar a la batería de babor, Alyash se detuvo para mirar a la cara al maestro de espías.

—Ellos me enviaron, Ott. Me ordenaron que buscase un trabajo.

—¿A bordo de un buque arqualí?

—A bordo del Chathrand —el contramaestre disentía con la cabeza—, específicamente.

Sandor Ott se quedó helado. Apartó la mirada de Alyash y luego volvió a mirarle… para sopesar las probabilidades, los hechos expuestos ante él, las palabras, los signos y las evidencias.

—Desconfían de nosotros —terminó por decir.

—Sí —asintió Alyash.

—Aunque no sepan de qué. Pero sospechan. Es interesante.

El contramaestre se volvió para escupir.

—Supongo que esa palabra sirve para describir la situación. Porque se me ocurre otra: desastroso.

Ott seguía sin moverse. Era como si no viera las partes del buque que le rodeaban.

—El Padre de Babqri —dijo finalmente—. Él te daba las órdenes, ¿no es así?

—Sí, respondíamos ante él. —Alyash asentía—. El Zithmoloch le puso al mando de sus espías mientras se celebraba la boda. ¿Y sabes quién era esa chica… aquella a la que el demonio mató junto con el viejo sacerdote?

—Una novicia sfvantskor… completamente entrenada, a juzgar por cómo luchaba.

—Ott, también era la hija de Kuminzat, el almirante mzithriní.

Sandor Ott volvió a mirar al contramaestre. Una sonrisa de fascinación dominaba su rostro. Alyash hizo una mueca al verla. Como conocía a Ott desde hacía décadas, sabía que solía mostrar aquella sonrisa antes de un asalto o de una emboscada, cuando la violencia se acercaba a él como un depredador salido del bosque. No, no como si fuera un depredador. Tú no la sientes así, Ott. Más bien como si fuera la amada, la amiga más íntima que hubiera estado alejada de él durante mucho tiempo.

A mediodía ya habían circunvalado la pequeña isla a la que llamaban el Penacho de Arena. En su costa norte, dos promontorios, parecidos a otros tantos nudillos abultados, se proyectaban hacia delante, formando una cala oscura, rodeada de acantilados. Como el arrecife, según había adelantado Ott, solo era un montón de cascotes que yacían en el lecho marino, el Chathrand pudo deslizarse cómodamente entre aquellas aguas al amparo de todos. Cuando estuviese dentro de la cala, el Gran Buque no sería avistado por quienes llegasen del sur, del este o del oeste; y si algún buque se acercaba tras sortear las islas, la Ladera Negra situada al norte no le permitiría verlo. El cúter del maestro de espías había llegado a su lado y echaba el ancla.

El capitán Rose no salió aquella mañana de su camarote, limitándose a despachar a Uskins con un saludo dirigido a Sandor Ott, para displacer de ambos. Pero en cuanto el cúter atracó al lado del Gran Buque, Rose se sentó ante su mesa de escritorio, descolgó el tubo fónico, que levantó del rincón como si fuera una serpiente decapitada, y comenzó a dar órdenes.

Treinta minutos después, Ott y Alyash llegaban ante su puerta, y el mayordomo movía una mano para invitarles a entrar. El camarote de Rose estaba iluminado, y el aire de su interior viciado y lleno de vapor: el cálido sol del mediodía se derramaba por un tragaluz y hacía brillar la cubertería de plata. Rose se encontraba junto a la cabecera de la mesa, cortando una tajada de jamón curado a la sal en una fuente que también contenía una guarnición de patatas, nabos y rodajas de naranja un tanto pasada. Encima de la mesa descansaba un caldero, provisto de un giróscopo y asentado sobre unos cojinetes que siempre lo mantenían horizontal, el cual contenía una sopa fría de cangrejo. La noble señora Oggosk y Drellarek ya se habían sentado. Uskins, que se encontraba a babor, tomaba brandy a pequeños sorbos.

Drellarek se levantó y saludó a Ott con una reverencia estrictamente militar.

—Sargento —dijo Ott a modo de saludo.

—Es un gran placer tenerle de vuelta, señor —comentó Drellarek.

Se escuchó un bufido. El capitán Rose dio un salto. A tres metros de distancia, subida en su mesa de escritorio, Sniraga acababa de erizar el pelo y de enseñarle las garras al maestro de espías.

La mirada de Ott se dirigió al otro extremo del camarote. Precisamente allí, mirando por las ventanas de la galería, se encontraba el doctor Chadfallow. Su adusto rostro, que parecía cansado, daba claramente a entender que no saludaría al recién llegado.

—No va a matarle, doctor —dijo Rose, cuyos ojos no se apartaban del jamón—. Puede acompañarnos a la mesa.

—No tengo hambre —replicó Chadfallow.

—Pues yo sí —dijo Ott—. Su hospitalidad, capitán, me llega con el estómago vacío.

—No estamos en un club social —puntualizó Rose.

—Por supuesto que no —dijo Ott—. Venga, doctor, el capitán tiene razón. Todos sabemos que ha retirado la palabra dada a Su Supremacía… y aunque eso bastaría para condenarlo en un tribunal, estamos muy lejos de cualquier sala de justicia, ¿no le parece? No quiero vengarme de usted por lo que pasó entre nosotros en Ormael, ni tampoco de la duquesa. No conocía los motivos por los que Syrarys y yo estábamos envenenando a su viejo amigo Isiq. Un caso que le obligó a comportarse de manera infiel con la Corona.

Chadfallow se alejó de la ventana y, volviendo la espalda, miró a Ott, que seguía al otro extremo del espacioso camarote.

—Un falso caso —comentó.

—Este buque necesita un médico —Ott se encogía de hombros—, y nadie discute que usted sea el mejor. Además, necesitaremos sus habilidades tan especiales en la próxima hora. ¿Dónde está nuestro huésped de honor, Drellarek?

—¿El hijo del Shaggat? —preguntó Drellarek—. No es una buena compañía, maese Ott. Desde que murió su hermano, Erthalon Ness desvaría mucho más que antes. Creo que será mejor que hable con él después.

—Me parece bien —dijo Ott—, pero no me refería a ese huésped.

—Tendrá el otro en cuanto le pongamos la mano encima —dijo Drellarek—, porque mis hombres antes tendrán que resolver cierto problema.

—Eso me ha contado Alyash —comentó Ott—. Una pared mágica que rodea las habitaciones de Isiq, ¡sorprendente! ¿Así que sus artes no pueden nada contra ella, mi noble señora Oggosk?

La noble señora Oggosk chupaba un gajo de naranja.

—Mis artes —dijo ella sin aclararse la voz— están al servicio del capitán, y no al del aprendiz de carnicero del Imperio.

La sonrisa de Ott no engañó a ninguno de los presentes.

Rose echó una mirada a Alyash y dijo:

—¿Por qué lo ha traído con usted, Ott?

—Me gusta que me lo pregunte —dijo el maestro de espías mientras cogía del brazo a Alyash—. Caballeros, noble señora Oggosk, creo que el nuevo contramaestre no les ha sido presentado debidamente. Además de ser un marino excelente, también es un agente de esos rivales míos del oeste que se dedican a la seguridad clandestina.

Silencio. Drellarek estudió el rostro impenetrable del contramaestre. El desconcertado Uskins miró uno tras otro a todos los presentes, hasta que, finalmente, comprendió el significado de las palabras de Ott.

—¿Un espía? ¿Un espía de los Trapos Negros?

—Vigile su boca —dijo Alyash con un gruñido—. Soy un hijo de la Santa Mzithrin, lo cual no quiere decir que me gusten los cinco criminales que son sus reyes —registraba la habitación con la mirada—. Ustedes, los arqualíes, intentan conquistar y devorar a la Pentarquía. Lo sé porque no soy un maldito imbécil. Les ayudo a ustedes porque hace mucho tiempo comprendí que solo Arqual, aun siendo tan mala como el mismísimo diablo, podría salvar a mi patria del más sangriento de los suicidios. Y que, aunque el Shaggat Ness fuese la peor de las llagas que afligían a Mzithrin, no sería la última. No soy ningún traidor, sino un hombre que se enfrenta a la verdad.

—Enfrentarse a la verdad no resulta muy difícil con doce mil monedas de oro al año —dijo Oggosk por lo bajo.

—Sí, señor Uskins, es un espía —dijo Ott, como si quisiera evitar más comentarios del mismo jaez—. Más aún, es el primer espía que consiguió infiltrarse entre los adoradores que el Shaggat tiene en Gurishal. Lo que implica que fue el primer hombre llegado a esa isla que no fue descubierto al instante y devuelto por barco, eso sí, convenientemente troceado, a Babqri. Por término medio, sus cuatro predecesores apenas duraron una semana antes de que los adoradores del Shaggat los descubrieran. Alyash resistió trece años. Y antes de que comenzaran a sospechar de él, pudo escapar.

—Con unos cuantos recuerdos —comentó Oggosk mientras se escarbaba los dientes.

Alyash la miró con frialdad antes de decir:

—¿La noble señora Oggosk se refiere a mis cicatrices? Duquesa, ¿le gustaría saber cómo las conseguí?

—No, si eso supone que se me quiten las ganas de comer.

—Cuando los Nessarim sospechan que alguien los traiciona, cogen un cuchillo y una taza llena de agua salada. En dicha agua echan una medusa sarcófago… una criatura tan letal que solo con que uno se lleve las manos a la boca después de haberla tocado, morirá. El sospechoso debe escoger entre abrirse las venas allí mismo con el cuchillo o beberse de un trago el agua de la taza, medusa incluida, y rezar al divino Shaggat para que neutralice el veneno. Porque le creen capaz de realizar ese tipo de milagros, aunque todavía no haya regresado de entre los muertos. Creen que los espera en el cielo y que vigila todos sus actos.

»Me acusaron de ser un sfvantskor infiltrado. Me golpeé en el pecho tres veces seguidas, juré fidelidad al Shaggat y pedí la taza. Mientras la llenaban, me fui a un rincón para rezar y me tragué las antitoxinas que llevaba encima. Los fanáticos sabían demasiado bien que ninguna droga mzithriní puede anular el efecto de la medusa sarcófago. Pero lo que yo me tomé había sido preparado en Arqual, porque ya llevaba dieciséis años al servicio de Ott.

—Al servicio del Emperador —le corrigió Ott.

—Cuando se ingiere una medusa sarcófago, la muerte suele sobrevenir en segundos —seguía diciendo Alyash—. Me retorcí durante seis minutos, porque me quemaba por dentro. Por eso, aquellos fanáticos pensaron que era uno de ellos y me hicieron vomitar, de suerte que los jugos digestivos me quemaron la piel de la barbilla y del pecho. Perdí la consciencia y me desperté cuando me lavaban. Y así fue, mi señora Oggosk, cómo conseguí estas cicatrices.

La noble señora Oggosk miraba a la mesa. Al comprender que la narración había finalizado, se levantó y movió con impaciencia una mano para dirigirse a Rose, diciendo:

—¡Sirve el jamón, Nilus! ¡El jamón!

Ott y Alyash tomaron asiento. Chadfallow fue hasta la puerta del camarote de Rose y se apoyó en su marco, viendo cómo los demás atacaban las viandas.

—Maestro de espías, me ha robado un contramaestre —dijo Rose mientras apuntaba a Ott con el tenedor de servir.

—En absoluto —replicó el maestro de espías—. Alyash siempre trabajó en la cubierta de un buque… aunque mzithriní, claro. Hay más mérito en este oficial de lo que piensa.

Chadfallow chapurreó una pregunta en mzithriní. Alyash le miró, levantó el tazón de sopa de cangrejo y se lo tomó sin respirar.

—El doctor desea saber cómo llegué a Simja —dijo en cuanto terminó.

—Esa es la mejor parte —comentó Ott—. Es evidente que aquellos locos de Gurishal estaban cerca de la verdad: el señor Alyash no era el adorador del Shaggat que pretendía ser. Pero ellos suponían que era un sfvantskor y no lo que en realidad era: un miembro del Zithmoloch, el formidable, aunque algo desfasado, por anticuado, gremio de espías de la Pentarquía. Pero ni los hombres del Shaggat ni el propio Zithmoloch sospechaban la profunda verdad: que, desde el principio, él era de los nuestros. Alyash contó a los Cinco Reyes lo que ellos querían oír de Gurishal: que los Nessarim eran débiles y se encontraban divididos, que el regreso del Shaggat era un sueño cada vez más tenue. Por supuesto, todo lo contrario de la verdad. Mientras tanto, Alyash propagaba un mito entre aquellos zelotas, entre aquella gente que se moría de hambre.

—¡Ah! —exclamó Drellarek—. ¡Así que fuiste tú quien hizo correr la profecía del regreso del Shaggat!

—Como ya tenía la yesca, solo necesitaba una chispa —respondió Alyash—. Pero la profecía se propagó por sí misma como la llama por la hierba seca. Y cuando llegó a Gurishal la noticia de que la hija de un general arqualí acababa de casarse con un miembro de la familia real de Mzithrin, todos los hombres, mujeres y niños de Gurishal supieron que había llegado la hora del regreso de su rey-dios.

—Para completar esta narración —decía Ott—, diré que los mzithriníes nunca habían visto un espía tan competente…, claro que lo era, porque yo mismo lo entrené… y no quisieron que su servicio terminase en Gurishal. Por eso prolongaron sus cicatrices hasta que le llegaron al cogote, para así borrar sus tatuajes mzithriníes, y lo enviaron a un sitio en el que necesitaban desesperadamente infiltrarse: Simjalla, la capital de Simja, donde iba a comenzar la Gran Paz.

—Era algo lógico —dijo Alyash—. Mis antepasados por parte paterna procedían de las Tierras sin Corona. Al menos parte de mí es de Simja.

Ott sonrió y olisqueó de manera significativa su copa de brandy.

—Aunque quizá no estés de acuerdo en esto que voy a decir —dijo—, la mayoría de los mejores espías de la historia fueron mestizos. Gente llegada de otros lugares, individuos de sangre mixta, hijos de padres vagabundos o de mujeres capturadas en las guerras.

—¿Es ese su caso, señor Ott? —preguntó Uskins con la boca llena—. Como usted es el mejor espía de Su Supremacía…

—Uskins —dijo Rose—, coma y calle.

—A la orden, señor.

—Y mastique la comida como cuadra a su condición humana.

Sandor Ott miraba a Uskins como al tábano de molesto zumbido que pronto dejará de incordiar. Al ver aquella mirada, el primer oficial se puso muy nervioso. Mientras masticaba con suma concentración, su cuchillo patinó en el plato.

—Stukey —musitó Alyash un tanto molesto.

Rose le miró de manera siniestra.

—Dígame, Alyash, ¿no será el mzithriní que hay en usted el responsable de acudir a la mesa de su capitán con un trapo atado al cuello?

Alyash se quitó el pañuelo que llevaba anudado al cuello y dijo:

—Le pido perdón, señor.

—Solicité un contramaestre, no un espía. Y no necesito un contramaestre que reparta sus lealtades. Contésteme, ¿a quién sirve usted?

—Por la voluntad de Su Supremacía, señor, usted es el capitán y la máxima autoridad en la mar. Eso significa que manda en la misión.

—Sé exactamente hasta dónde llega mi autoridad —dijo Rose—, ¿también lo sabe usted?

—Señor, soy un fiel servidor de Magad V. Mi lealtad está ahora tan clara para mí como lo estuvo al abordar este buque.

Rose le miró, visiblemente molesto por la respuesta. Entonces la duquesa Oggosk se aclaró la garganta y, agarrando uno de los colgajos de piel de su flácida mano, dijo:

—Nilus, no permitas que desembarquen en Bramian. La isla devora a la gente, y no me estoy refiriendo a los salvajes. Lorg tiene una oración especial para los hombres que se casaron con sus graduadas y que luego murieron en ella por ser poco inteligentes, y dicha oración dura varios días —levantó sus lechosos ojos y miró directamente a Ott antes de añadir—: Los idealistas son quienes lo pasan peor.

—Quizá le sorprenda saber, duquesa —Ott mantenía su mirada—, que mis hombres llevan más de un año operando en Bramian.

—Solo a cincuenta metros de la costa —replicó Oggosk—. Y casi siempre bajo tierra. No es, precisamente, un trabajo muy heroico, ¿no le parece?

Alguien llamó a la puerta. El mayordomo salió y cuchicheó con la persona que estaba al otro lado. Luego se acercó al capitán y le dijo algo al oído.

—Que pase enseguida —dijo Rose—. Doctor Chadfallow, refrene su lengua o le haré salir de aquí.

El mayordomo se acercó a la puerta y la abrió. Ante ella se encontraba Pazel Pathkendle, a quien un turach que parecía un gargantúa agarraba de malos modos. El joven tenía las manos atadas a la espalda y los labios separados por una mordaza. Un ancho collar de piel con tachones de hierro le rodeaba el cuello. Dicho collar hubiera sido el mismo que llevan los perros de presa de no ser por el extraño aparato, una especie de torniquete, que asomaba por uno de sus lados.

El turach empujó hacia delante a Pazel, que entró en la zona iluminada del camarote. Fue evidente entonces que el collar le apretaba mucho en el cuello y que la mordaza que atenazaba su boca estaba manchada de sangre. Pazel paseó su mirada salvaje y furiosa por los rostros que le observaban. Y cuando al final recayó en el doctor Chadfallow, la ira que lo consumía se hizo aún mayor.

—No le he golpeado, sargento Drellarek —dijo el soldado para defenderse—. Es que se ha mordido la lengua.

—¿Antes de morderle a usted?

El turach miró avergonzado el vendaje que le cubría el antebrazo y denegó con la cabeza.

—Fue la Novia del Tratado —explicó—. Tenía una espada.

—¿Acaso no comprendió las órdenes que le di? —Rose estaba lívido.

—Sí que las comprendí, señor: especificaban que también debía capturarla a ella. Pero lamento decirle que se escapó. Creo que nos estaba esperando, señor… porque se mostró cautelosa. El tholjassano y el mocoso Undrabust se interpusieron en nuestro camino, y lo siguiente que supimos fue que ella había vuelto a esos malditos aposentos suyos tan lujosos. Pero hemos encadenado al tholjassano.

—¿Que han capturado a Hercól de Tholjassa? —Sandor Ott le miraba divertido—. ¿Cuántos turachs necesitaron?

El soldado miró muy tieso a Ott y respondió:

—Lo dejamos inconsciente para que dejara de luchar, señor, se lo prometo. Capitán Rose, yo…

Rose movía una mano, ordenando silencio.

—Ate a Pathkendle a un puntal. Y luego váyase.

El soldado hizo lo que acababan de ordenarle. Pazel, una vez atado de pies y manos al puntal, volvió a mirar a Chadfallow. Aunque intentó decir algo, solo una palabra malamente pronunciada atravesó la ensangrentada tela de la mordaza; posiblemente fuese la de «traidor». A pesar de que Chadfallow siguiera sin moverse, su mirada asustada seguía siendo reflexiva y calculadora. Era como si se conformase con ser una persona odiada.

Ott se pasó una servilleta por la boca y se levantó.

—Mientras volaba, mi buen halcón Niriviel escuchó una fascinante confesión que tenía que ver con este chico —dijo, acercándose a Pazel—. A saber, que aun siendo él quien lanzó el encantamiento que convirtió en piedra al Shaggat, no estaba en su poder anularlo. Esto explica por qué Arunis se aventuró a liquidarle. Por eso, si es necesario, podremos terminar lo que el brujo comenzó.

Puso una mano en la parte del collar que apretaba el cogote de Pazel y miró deliberadamente a Chadfallow, preguntando:

—¿Alguna objeción, doctor? Ahora sería el momento de hacerla.

Chadfallow ni siquiera se dignó mirar al espía. Sus ojos, tan brillantes como llenos de súplica, no se apartaban de Pazel.

La mano de Ott tiró de la hebilla. Un sonoro clic y un quejido estrangulado. Era evidente que el collar estaba más apretado que antes.

—Dos clics más y le aplastará la tráquea. Como subrayó uno de mis hombres, el collar no resulta muy apropiado para un interrogatorio: el señor Pathkendle se halla privado completamente del habla. Pero es excelente para obligar a firmar lo que sea y conseguir otras cosas parecidas. Chadfallow, ¿de veras que no derramará unas lagrimitas por este chico al que lleva apadrinando tantos años? Vamos, todos sabemos lo enamorado que estaba de su madre. ¿Es posible que no le importe el destino que pende sobre su hijo?

El médico observó lentamente los rasgos de Ott y respondió:

—Lo es. —Y, dando media vuelta, se encaminó lentamente hacia la ventana.

Clic.

Chadfallow se volvió repentinamente. Pazel se retorcía mientras una espumilla rosada salía de sus labios.

Dellarek se levantó, interesado desde el punto de vista profesional en lo que sucedía. Uskins se había quedado boquiabierto, horrorizado. Por la garganta de Pazel salía un quejido similar al que hace un trapo de fregar cuando se le escurre.

—Por el amor de Rin, Nilus, estamos cenando —rezongó Oggosk.

Rose señaló el collar.

—Quítele esa cosa —ordenó—. Si no piensa cenar, le sugiero que vaya a hacer los preparativos.

Ott tocó la hebilla. El collar se abrió de repente, y Pazel cayó hacia delante con un vahído de agonía. El maestro de espías volvió a sentarse a la mesa.

—Lo que aún no consigo entender —dijo Drellarek, que ya le pasaba la bandeja— es la naturaleza de la sublevación que ha preparado. Supongamos durante un momento que el brujo está loco… que carece del poder suficiente para manipular la Piedra de Nil, ya sea mucho o poco, y liberar al Shaggat.

—En esta campaña no podemos suponer nada —aseveró Ott—. Nos haremos con la Piedra de Nil y domesticaremos o mataremos al brujo antes de llegar a Gurishal. Después de devolverle la vida al Shaggat, esa debe ser nuestra prioridad.

—Es lo mejor —dijo Drellarek—. Pero ¿cómo es posible que las hordas del Shaggat supongan una amenaza para Mzithrin? ¿Acaso tienen una ilota?

Alyash denegó con la cabeza.

—Solo los barcos de cabotaje con los que pescan, apenas unos cuantos bergantines que hacen agua.

—Entonces, ¿cómo van a poder entablar combate con la Flota Blanca… no digo ya ponerla en apuros? —preguntó Drellarek—. ¿Albergan la esperanza de poder salir de Gurishal?

—Su esperanza se reduce a la profecía —respondió Ott—. Y su fe es feroz, mientras que la de los Cinco Reyes es débil. Recuerde que Mzithrin habría conquistado el orbe de no ser por el cisma que surgió en el seno de su propia religión. Los Nessarim, en cambio, creen en un dios que camina a su lado: un dios que desafió al mayor imperio de Alifros y que puede regresar para gobernarlo. Y nada los apartará de ese sueño.

»Ellos manejan ilusiones; nosotros tácticas específicas. Y en la excursión de mañana habrá tanto unas como otras.

Ott se acomodó en la silla mientras Rose apoyaba sus enormes codos en la mesa. En medio de aquel silencio, Pazel levantó la cabeza, descubriendo que ambos le miraban.

—¿Ha terminado ya, duquesa? —preguntó Rose.

—Sí. —Oggosk acababa de empujar su tazón de sopa hacia un lado.

—Muy bien —dijo Rose.

Pazel se crispó. Las miradas de sus torturadores se dirigieron a su rostro. Pazel volvió la cabeza y vio que Chadfallow se acercaba a él con una pequeña jarra de agua que tenía un cuello similar al de un cisne. El médico fue muy rápido. Con la mano izquierda agarró a Pazel por la cabellera y le echó la cabeza hacia atrás, metiéndole el pico de la jarra por la boca a través de la mordaza ensangrentada. Antes de que Pazel pudiera enterarse de lo que pasaba, ya se había tragado una buena dosis de algo que sabía amargo y estaba caliente. Chadfallow apartó la jarra y levantó la cabeza de Pazel, agarrándole por la barbilla para asegurarse de que realmente se lo tragaba. Aunque su mirada fuese feroz y llena de peligro, a diferencia de Ott no parecía disfrutar con lo que acababa de hacer. Instantes después soltó a Pazel y retrocedió.

—Ya puede proceder —dijo al maestro de espías.

—¿Tan pronto?

—Si le hace efecto, será en unos instantes.

Sandor Ott se situó delante de Pazel, que tosía y temblaba.

—Cálmate —dijo—. No se trata de veneno. Para lo que ahora va a pasar, creo que no necesitaré ningún médico. Ahora escúchame con atención, Pathkendle. Urtale preda nusali ch’ulthanon.

Al escuchar aquellas palabras, Pazel sintió algo parecido a una patada en el estómago. Miró fijamente los fríos ojos de Ott. El maestro de espías asintió. Y Pazel se golpeó en la nuca con el puntal, lanzando un gemido de pena, porque todo el cuerpo le dolía mucho más que antes.

—¡Por el gran Rin! ¡Lo ha comprendido! —exclamó Drellarek.

—¡Tranquilo, chico! —dijo Ott, riendo—. Era una antigua cita literaria, y no me refería a que fuese a hacerlo en este momento. Urtale preda nusali ch’ulthanon significa: «Envío a tu madre a una muerte temprana». Es la confesión del héroe condenado en el Cantar de Itash, que fue escrito hace diecinueve siglos por una puta anónima que vivía en la corte de los reyes de Ámbar.

A Pazel le martilleaba el corazón en el pecho. Abría unos ojos como platos por el terror y la confusión que sentía.

—Pero casi no te diste cuenta de que hablaba en otra lengua —proseguía Ott—. Chico, tu don está funcionando. La droga de Chadfallow acaba de ponerlo en marcha. Doctor, mis más sentidas felicitaciones. Si realmente podemos acceder a su don cuando lo necesitemos, el señor Pathkendle nos será tan beneficioso como usted aseguró.

Pazel se retorció para mirar al médico. Cualquier confusión de emociones que antes hubiera podido sentir, acababa de desvanecerse. Lo único que podía verse en sus ojos era el odio.

Chadfallow no le sostuvo la mirada.

—La droga no es perfecta —dijo—. El chico puede sufrir alguna desorientación, alguna pérdida del equilibrio, hasta que el proceso finalice de la forma acostumbrada.

—La acostumbrada —dijo Drellarek con una mueca—. Se refiere a esos ataques que le hacen farfullar incoherencias.

—¡Mire qué cara! —Uskins se reía—. Doctor, lo que debería asustarle es ese muketch. Le odia a usted. Dele una oportunidad y le clavará un cuchillo en la barriga.

—Señor Uskins —dijo Rose—, escoltará a Pathkendle hasta el calabozo. Que le lleven la cena y la ropa de abrigo. Y que el zapatero le tenga preparados un par de zapatos antes de que anochezca. Zapatos, no sandalias.

—A la orden, capitán. Zapatos.

—¿Qué miras, chico? —Oggosk se lo preguntaba a Pazel.

Pazel se sobresaltó como si le estuviesen aporreando. Pero ella tenía razón. Miraba fijamente, mudo y sorprendido… al capitán Rose. Porque, al apoyarse con los codos, una de sus mangas había quedado remangada. Nada más verlo, Rose se la bajó enseguida. Pero ya era demasiado tarde, y lo sabía. Porque Pazel acababa de ver lo que él no quería que viese: la cicatriz con forma de lobo que tenía en la muñeca.

—Saquen a ese chico de aquí —dijo Rose—. Y acabemos de una vez con este asunto. El día se desvanece, y mañana todos tendremos que pasar una prueba.

—El tiznado ya ha pasado una —dijo Drellarek, haciendo una nueva mueca.

—En efecto, solo una —puntualizó Sandor Ott—, la más sencilla.

CAPÍTULO 23 Bramian

21 Freala 941
130.º día de navegación desde Etherhorde

Su corazón es un animal que late; su cuerpo, un páramo; sus costas, un muro de piedra; y sus escasos puertos, lugares gobernados por salvajes que asan en espetones a sus enemigos. Muchos y nutridos grupos de exploradores marcharon a su interior para que, meses después, los que habían sobrevivido, para entonces y a perdidos y rotos, mencionasen el azote de los escorpiones y de los enjambres de murciélagos carnívoros, así como los grandes monstruos que se solazan en los bancos de los ríos o se confunden con los árboles. También hablaron de razas perdidas de seres racionales, quizá de ciudades enteras de los mismos, asentadas en los valles de su cordillera central.

Sean o no ciertos estos cuentos, sabed que esto sí lo es: Bramian es implacable. Si alguna vez se os ocurrió explotar sus riquezas, no olvidéis este consejo: solo los muy acaudalados y disciplinados consiguen sacar algo de provecho de aquella isla que duplica en tamaño al Estuario del Oeste. Ni tampoco el de uno de aquellos hombres, muy pocos, que lograron sobrevivir a dicha isla: «Es fundamental que vuestra estancia sea breve. Talad un poco de jungla, extraed un poco de mineral, llevaos unos cuantos centenares de pieles… y marchaos. Si así lo hacéis, viviréis para disfrutar de vuestro botín, que será mucho menor que el que os dicte vuestra codicia».

El Polylex del Mercante, decimoctava edición (959), p. 4186

Pasó una noche llena de pesadillas en las que atravesaba cañones y caminaba por encima de puentes de cuerdas cuya armazón estaba podrida. A cada paso que daba, los puentes gemían y se inclinaban, y él no podía hacer más que seguir cruzando aquellas lúgubres gargantas. Al despertar, comprobaba que seguía hecho un ovillo en un rincón del calabozo y agradecía sobremanera su solidez y la ausencia de abismos; pero aquello le duraba poco, porque la confusión que le producía la droga volvía a reclamarlo.

El maestro de espías fue a buscarle al amanecer. Pazel se puso en pie de un salto, levantó los puños mientras la luz iluminaba sus pies, pero no su mente, y golpeó las paredes de la celda. Como Hercól ya le había dado la primera clase de lucha en los aposentos de Isiq, creyó conveniente dar rienda suelta al odio que sentía por el maestro de espías y su clan de asesinos mentirosos. Pero Ott se acercó a él sin mirarle y lo derribó con tres directos. Hasta que Ott no le agarró de la camisa para levantarlo, Pazel no pudo verle las manos.

Minutos después estaba encima de las planchas de un esquife, bajando por la oscura pared que era el Chathrand al rítmico sonido de las poleas que debían posarlo en el agua. Ott y Drellarek se sentaban a su lado, y aquellos dos tiznados que eran hermanos, Swift y Saroo, lo hacían delante, sin siquiera dignarse mirarle mientras el bote bajaba entre chirridos hacia la mar. Escuchaba los murmullos de los demás y los ásperos roces de las armaduras de los turachs. De popa le llegaba el indignado parloteo de alguien: Trátame como a un igual, carcelero. Fíjate en la gran deferencia que te muestro, porque tú eres mortal y yo soy el hijo del Divino. ¡Quítame las correas!

Cayeron sobre las olas con un golpe seco. Pazel saltó hacia arriba, sintiendo en un hombro la pétrea mano de Drellarek. Los hombres se pelearon con las cadenas, apartándolas con los remos mientras el esquife se movía como un caballo encabritado. A pesar de su delirio, Pazel supo que lo mejor sería seguir callado.

Al final se soltaron. La vela se hinchó. Elkstem empuñó el timón, Rose gobernó la vela, y juntos calmaron al bote y lo sacaron de la cala.

Pazel apretó los dientes. La droga de Chadfallow hacía que su mente fuese receptiva a todos los idiomas, que su don siguiera actuando. Le pareció que aquella era la pieza que faltaba en el rompecabezas. El doctor no le había metido en aquel bote para hacerle un favor. Nunca había pensado en llevarlo con su familia, porque hacer que aquella familia se reuniese de nuevo era lo último que quería. No, le había metido en aquel bote porque le consideraba una herramienta para conseguir de nuevo a Suthinia dondequiera que esta pudiera encontrarse; una herramienta que le permitía disfrutar del beneplácito de Rose y de Sandor Ott. Y cuando encontraran a aquel o aquello que buscaban, tendrían que recurrir a Pazel y a sus «aptitudes especiales». No has detenido la conspiración, sino que te has convertido en una parte de ella.

Bramian avanzó a tientas hacia ellos como un gigante que se apoyase sobre manos y rodillas. El sonido de las olas que se estrellaban en sus acantilados comenzó a convertirse en un estruendo espantoso, como si los leones de Bakru rondasen por ellos, rugiendo a la tierra firme. Pazel se arrodilló en la fría agua del pantoque, mareado y a punto de vomitar. Y al taparse los oídos con los dedos, escuchó otro rugido que le dominaba por dentro.

Acababan de ser avistados por las aves de la costa, que ya volaban a su alrededor, chillando. No había playa, solo acantilados de piedra y muchas rocas, enormes y medio sumergidas por la espuma de las olas. ¿Dónde desembarcarían? Elkstem los llevó derechos a Bramian, mientras Ott no dejaba de mirar desde la proa. Pazel se dijo: Todos están locos. Y luego, entornando los ojos, añadió: A menos que el loco sea yo.

Cuando volvió a abrirlos, fue como si el tiempo hubiese transcurrido de golpe. Mientras navegaban entre las rocas, la sombra de la isla los ocultó. Habían recogido la vela y arriado el mástil, porque justo delante de ellos el acantilado ofrecía un negro agujero de forma circular.

—¡Pathkendle! —exclamó Elkstem—. ¡Coja el maldito remo!

Tropezó con uno de los asientos de los remeros. La boca de la cueva, desdibujada a cada ola que golpeaba en ella, era tan ancha como la puerta de un templo pequeño. Las olas morían contra los acantilados situados a ambos lados de la misma, creando una bóveda de espuma y de rocío. Dentro de la cueva, el mar se precipitaba hacia la oscuridad, retrocediendo de vez en cuanto con un enorme regüeldo que se le antojaba obsceno.

—¡Remen! —decía Elkstem a voz en cuello. Todos, menos el hijo del Shaggat, empuñaban los remos.

Siete metros: el bote subía y bajaba al romperse el mar contra la popa. La espuma de las olas restregaba el techo de la caverna. Pazel observó que Drellarek hacía a toda prisa el signo del Árbol.

—¡Sálvame, padre! —decía entre gemidos Erthalon Ness.

—¡Quiten los remos! —exclamó Rose—. ¡Cabezas abajo y manos adentro!

Pazel metió a toda prisa su remo en el esquife y se agachó todo lo que pudo. Cuando la luz del día acabó por desaparecer y la tablazón rozó el extremo superior de la pared, el esquife atravesó su boca como una uva succionada por unos labios voraces, yendo a parar, por la fuerza de la ola, a un túnel de piedra. Pazel se encontró hecho un ovillo encima de medio metro de agua, flanqueado por Alyash y Drellarek. Era imposible conocer la distancia a la que aquella ola los había lanzado.

Justo cuando la ola comenzaba a retroceder, escuchó unos gritos… de alguien que no estaba en el bote. Cuando un chirrido se produjo detrás de ellos, los tres se quedaron quietos.

Pazel levantó la cabeza. La cueva daba paso a una cámara circular de veinte metros de anchura. Alrededor de su perímetro había varias losetas de piedra de diferentes alturas, así como brillantes lámparas fengas colgadas de unos postes de madera. Cuando miró hacia atrás para ver por dónde habían llegado y se fijó en la roca situada junto a la boca del túnel, vio a varios hombres que trabajaban subidos a una plataforma de hierro. Daban vueltas a la pesada rueda que, mediante poleas y cadenas, levantaba una losa de granito medio sumergida. Montada sobre raíles, la losa se deslizaba perpendicularmente por la boca. Mientras la miraba, la losa se detuvo. El túnel acababa de cerrarse.

—Bienvenido a Bramian, maestro —dijo alguien que se encontraba en aquella cámara.

Lo siguiente que recordó fue que subía por una escalera empinada y oscura. Delante de él podía ver la luz de un candil que bailoteaba.

—¿Dónde está mi hermano? —preguntó con un gemido Erthalon Ness—. ¿Lo habéis matado? ¿También vais a matarme a mí?

Mientras subía por la escalera, Pazel advirtió la agudeza auditiva que en ocasiones era consecuencia de su don. Podía escuchar hasta el menor de los susurros y los ecos: el improperio que Alyash acababa de decir en mzithriní, los jadeos de Rose cada vez que pisaba un peldaño…

¿Cuándo terminará esto? ¿Cuándo me dará el ataque?

Por fin llegaron ante una gran puerta de madera. Ott se situó delante de ella y lanzó un silbido penetrante de cuatro notas. La risa de mujer que sonó al otro lado los sobresaltó a todos, excepto a Rose.

Ruido de cerraduras. La puerta que se abre por completo y les obliga a retroceder. La potente luz de un candil que ilumina toda la escalera. Y, en el umbral, la figura de Syrarys Isiq.

Tiende la mano al maestro de espías. Su belleza los confunde a todos. Lleva una blusa blanca adornada con cuentas de coral rojo y un collar de perlas de color azul cobalto. Su piel olivácea reluce bajo la luz del candil mientras sus labios reventones se curvan por la alegría, como si los hombres apiñados en los escalones formaran parte de algún enorme juego de salón cuyas reglas ella conoce mejor que nadie.

—Querido, te llevamos un día de adelanto —comentó.

Ott tomó una de sus manos y la besó.

—Estuve vigilando el mar —dijo él—, hasta ver que el Gran Buque llegaba a su escondrijo.

Syrarys movió los dedos de la mano que Ott acababa de besar. Además de varias sortijas de oro y plata, de diamante y piedra sanguina, llevaba un sencillo anillo de latón bruñido.

—Me lo dio un pajarito —explicó.

Ott rio y le quitó aquel anillo para ponérselo en un dedo.

—Vamos, Syrarys —dijo—, ya sabes cómo están las cosas.

Entró por la puerta para encontrarse en una amplia estancia de piedra, y la mujer que había criado a Thasha desde niña lo acompañó. Mientras subía por los peldaños que conducían a la estancia, Pazel recordó los deteriorados puentes que había visto en sueños, y entonces le pareció que pisaba uno de ellos. Dijeron que había muerto en Ormael. Que saltó por una ventana y cayó al mar. No sabemos nada, somos como juguetes en sus manos.

Le inmovilizaron las muñecas con grilletes y lo sentaron en un rincón, demasiado lejos del fuego de la chimenea para poder quitarse de encima el frío de aquel atardecer. A diferencia de la cámara situada más abajo, la habitación no era obra de la naturaleza, sino que, al igual que otras similares a ella, había sido excavada en la roca viva. Le dieron agua y bizcochos del buque, y más tarde un puñado de bayas parecidas a granos de café, pero que tenían un sabor dulzón a gusano ahumado.

Acompañada por Ott, Syrarys se acercó para verle. Sus ojos relucían de odio.

—El amiguito de Thasha —dijo a modo de saludo—. Bastardo, ¿sabes lo que me hizo su padre? Algo mucho peor que golpearme o violarme. Me compró como si fuese un perro. Me acicaló, me bañó y me presentó en sociedad atada con una correa, para que los nobles de Etherhorde pudiesen admirar mis habilidades.

—No es lo que yo había oído —replicó Pazel—, sino que Isiq nunca pidió una esclava. Que a usted el Emperador se la entregó a él y que aquel hombre mayor consideró que no debía negarse —miró a Ott—. Me pregunto quién le haría aquella sugerencia a Su Supremacía.

Syrarys le abofeteó con fuerza. Pazel se llevó las encadenadas manos a la cara.

—Pero sí que me creo eso de sus «habilidades» —comentó.

Si Ott no se la hubiera llevado consigo, seguro que habría vuelto a abofetearle. Pazel pensó lo que Thasha podría hacerle a Syrarys si esta volvía al Chathrand.

El delirio inducido por la droga iba y venía. Las horas que llevaba dentro de aquella habitación sin ventanas transcurrieron en un santiamén. En cuanto recobró la memoria, se movió a saltitos, como el canto rodado que se lanza a un lago. Hombres sentados delante de una mesa. El capitán Rose que consulta meticulosamente una carta marina. Elkstem que agita las manos mientras exclama: ¡No tengo ni idea, capitán! ¡Usted no puede acercarse tanto al Vórtice y vivir para contarlo! Drellarek que afila una cuchilla. El hijo del Shaggat encadenado a la pared, dormido.

Como en cierta ocasión se despertó con la voz de Syrarys resonándole en los oídos, se echó hacia atrás para encajar el golpe. Pero ella no estaba cerca de él. Levantó la cabeza y la vio al lado de Ott, en el otro extremo de la habitación. Se besaban y comentaban algo entre uno y otro beso. La singular agudeza auditiva de Pazel le permitía escucharlo todo:

Quiero ir contigo.

No, querida. Solo tú puedes hacer ese trabajo en Simja.

¡Dijiste que el de Isiq sería el último!

Dije que pensaba que lo sería, Syrarys. Pero cuando la chica cayó, se desató la locura.

Eres un bastardo. Me lo pagarás. Me acostaré con tus espías. Los más jóvenes y apuestos.

Ni lo intentes. Me temen más que lo que te desean.

¿Qué apostamos?

A Pazel le daba vueltas la cabeza. Intentó seguir despierto para poder escuchar aquella conversación, pero la oscuridad volvió a rodearle.

Poco después se levantó y fue a la mesa. Para entonces estaba llena de libros, rollos de pergamino y folios sueltos de vitela. Parecían antiguos, y algunos de los libros lo eran ciertamente.

—Mira —dijo Ott, mientras extendía ante él algo que parecía un trozo de vela con manchas que se habían vuelto grises por los años—. Mira aquí, ¿qué ves?

—¿Su dedo? —preguntó Pazel.

Rose le agarró por una oreja y se la retorció salvajemente, como si le molestase que la tuviera tan pegada a la cabeza.

—Es escritura, Pathkendle. Acércate más.

Llorando de dolor, Pazel se inclinó sobre la tela. Los rostros que rodeaban la mesa le miraron en silencio. Rose señalaba un símbolo escrito con una tinta azul desvaída. ¿Qué era, una letra, una palabra? Pazel solo estaba seguro de no haberlo visto antes.

Se le nubló la visión y cerró los ojos; cuando volvió a abrirlos, pudo leer, como si lo que tenía delante fuese su propio nombre.

—Puerto de Stath Bálfyr.

Gritos de los presentes: algunos de alivio, otros de incredulidad.

—Te lo dije —comentó Syrarys, que parecía muy excitada—. Te dije que era el fragmento de una carta náutica.

—¿Qué idioma es ese, jovencito? —preguntó Drellarek, que señalaba con el dedo el trozo de tela.

Pazel dudó antes de decir:

—N… nemmociano —y era cierto, porque acababa de saberlo tras pronunciar en voz alta aquellas palabras.

—Chico, ¿dónde se habla esa lengua? —preguntó Sandor Ott.

—¿Y cómo demonios voy a saberlo?

—El don del chico no llega tan lejos —dijo el doctor Chadfallow—. No aprende nada de la cultura asociada a las lenguas que… adquiere. Nada que no pueda deducirse de las propias palabras.

—¡Entonces no estamos mejor que antes! —exclamó Alyash, como rabioso—. Podemos pasarnos la vida entera buscando un lugar llamado Stath Bálfyr, donde quizá hablen nemmociano, o quizá no. Le pido perdón, noble dama Syrarys, pero no podemos asegurar que este fragmento proceda de una carta.

—No comprendo —dijo Pazel.

Los demás le miraron inseguros. Sandor Ott fue el único que se atrevió a romper el silencio.

—Los territorios que se encuentran allende el Mar que Gobierna —explicó— no han caído para siempre en el olvido. Lo que tienes delante es todo lo que las bibliotecas, los archivos y las colecciones privadas del mundo conocido han proporcionado a mis investigadores después de diez años de búsqueda. —Tomó uno de aquellos libros antiguos y lo abrió. El libro crujió, y las páginas por donde había quedado abierto se desmenuzaron—. No parece gran cosa para tantas molestias, ¿no te parece? Pero hemos descubierto algunos aspectos interesantes. Este trozo de tela nos da una idea del perfil de la costa a la que debemos llegar. Otro de los documentos parece ser una lista de apellidos (de linajes reales, casi con toda seguridad) y de las tierras donde gobiernan. Sin embargo, la joya de todos estos tesoros mohosos es la página de un cuaderno de bitácora que ahora no te mostraré, porque es tan frágil que, cada vez que la saco de su caja, parte de ella se convierte en polvo. Pero la hemos copiado palabra por palabra, número por número.

Pazel se sentía mareado y le costaba muchísimo poder seguir las palabras de Ott.

—¿Y qué… piensa sacar de ella? —pudo, finalmente, preguntar.

—Rumbos —contestó el maestro de espías— y distancias, desde Stath Bálfyr a las tierras situadas a este lado del Mar que Gobierna. Tierras que conocemos, ciudades que aún existen, aunque ya no se llamen como antes. Eldanphul, que es el antiguo nombre de Uthurpe. Marseyl, a la que los reyes del Estuario Meridional dieron el nombre de su fundador, el noble señor Pól. Y una isla cuyo nombre no ha cambiado: Gurishal. ¿No lo ves, Pathkendle? Si encontramos Stath Bálfyr, podremos saber el rumbo exacto que nos lleve al reino del Shaggat y a la multitud que lo aguarda.

—Si lo encontramos —dijo Alyash, meneando la cabeza.

—En efecto —concedió Ott—, si lo encontramos. Desafortunadamente, el coleccionista de manuscritos antiguos que poseía esa hoja tan particular… murió al intentar que mis hombres no se la arrebatasen. Y en sus registros no aparece ninguna mención suya.

—No tienes por qué explicarle todo eso al tiznado. —Syrarys se removía con impaciencia en su asiento.

—Solo sigo mis instintos. —Ott miró a Pazel de arriba abajo—. La ignorancia hace malos criados. Mientras esté con nosotros, tendrá que conocer lo fundamental. Por supuesto que no estará con nosotros para siempre.

—¿Qué ha querido decir? —preguntó Chadfallow, que se inclinaba hacia delante.

El maestro de espías ignoró la pregunta.

—Pathkendle —preguntó con tono meloso—, ¿las palabras Stath Bálfyr tienen algún sentido por sí mismas?

—No —respondió Pazel.

Pero había contestado muy deprisa y era evidente que mentía. Drellarek se acomodó en su silla con una risotada.

—Ahí tiene la respuesta, doctor. —Ott miraba a Chadfallow—. Su tiznado acaba de mentir con muy poco arte. Mis chicos de la Escuela Imperial de Seguridad mienten mejor tras media hora de entrenamiento. ¿Que cuánto tiempo va a estar Pathkendle con nosotros? Pues me temo que muy poco si no contesta mis preguntas. Pero el suficiente para escuchar cómo uno o más de sus amigos imploran la muerte: una muerte que, por desgracia, el hechizo de Ramachni hará que sea bastante incómoda.

Pazel tragó saliva. Sabía demasiado bien la facilidad con que Ott cumplía sus amenazas. Thasha, Neeps y Marila serían obligados a abandonar la protección de los aposentos de Isiq en cuanto Rose permitiese que el maestro de espías les dejara sin comida.

—Míralo, no sabe qué decir —comentó Syrarys.

—No —Ott la miró fascinado—, solo sopesa sus opciones. Es un chico muy reflexivo.

Diadrelu. Pazel cerró los ojos. Perdóname.

—Refugio —dijo Pazel—. Stath Bálfyr significa El Refugio de Más Allá del Mar.

La luz del día era total. De alguna manera, Pazel había dormido de un tirón por la noche después de ser encadenado en su rincón. Meneó muy enfadado la cabeza. No recordaba haberse despertado.

Montaba a caballo, encajado en la silla de montar, asustado por salir del trance. Los pájaros cantaban mientras el gran caballo negro pisaba el suelo embarrado y un millón de hojas, frondas y flores relucían por la reciente lluvia.

Hacía mucho calor, que Pazel sentía como si algún animal enorme le echase el aliento encima. Pero el mar sonaba con fuerza, así que no podía estar lejos, y los árboles habían desaparecido a su izquierda, dejándole ver un trozo de cielo azul. Entonces supo que se encontraba en los acantilados, en la linde de la gran selva de Bramian. Se sentía como un intruso, como si acabara de meter un dedo del pie en algún umbral prohibido para ver qué sucedía.

Ott se echó hacia delante en la silla, justo detrás de él. Pazel se quedó tieso, porque le aterrorizaba estar tan cerca de aquel asesino cuyas letales manos llenas de cicatrices tiraban de las riendas a uno y otro lado de él. Pazel había escuchado las palabras Stath Bálfyr de labios de los ixchels, que siempre las habían pronunciado en voz baja. Solo una o dos veces, después de que se olvidaran de su don de lenguas, y siempre con respeto, como si fuese un nombre sagrado. Acababa de revelar algo sagrado al hombre más profano que jamás había conocido.

Cuando Ott obligó a su montura a que se moviera en semicírculo, Pazel pudo vislumbrar la entrada de la cueva, que era tan baja como un montículo y estaba cubierta de vegetación. Había más caballos: uno llevaba a Chadfallow y otro a Alyash. Swift y Saroo también iban montados en sendas cabalgaduras que llevaban atadas a las quijadas grandes bolsas de cuero. El último corcel, que también era el mayor de todos, cargaba con Drellarek y Erthalon Ness, que miraba horrorizado la jungla que los rodeaba.

Ott hizo una señal para que sus hombres regresaran a la cueva, y luego se volvió hacia los restantes jinetes, levantando una mano para que le viesen.

—La primera parte de este viaje es la más peligrosa —dijo muy tranquilo—. Quédense cerca de mí y que nadie se detenga a menos que yo lo haga. Hagan caso a sus caballos, porque son los animales más nobles que Su Supremacía pudo encontrar y están acostumbrados a las regiones montañosas desde que nacieron. ¡Adelante! Cabalguen deprisa y en silencio, si en algo valoran sus vidas.

Y con estas palabras, picó espuelas a su caballo para que entrase en la maleza. Al principio no pareció que hubiese ningún camino, porque avanzaban aplastando ramas de palmeras, helechos y enredaderas. Pero aquel sotobosque no tardó en aclararse. Unos árboles enormes los dominaron con su tamaño, enormes monstruos de corteza negra que estaban cubiertos de hiedras, musgos y epifitas que bailoteaban en lo alto. Los caballos eran ciertamente magníficos. Sorteaban raíces y rocas sin que por ello se alterase el equilibrio de sus jinetes.

Comenzaron a subir por una pendiente bastante pronunciada y atravesaron varias veces la ruidosa corriente que cruzaba, serpenteante, su camino. En los retazos de luz que se reflejaban en el agua, Pazel observó muchas libélulas de un azul iridiscente que creaban nubes de zafiro cada vez que se acercaban a ellas.

—¿Adónde nos lleva? —preguntó.

—¡Silencio! —exclamó Ott—, o no tardarás en descubrir que te llevo a la tumba. Estamos subiendo por la montaña que en las Islas Exteriores recibe el nombre de Droth’ulad. El rincón diabólico de una enorme isla que también lo es.

—¿Diabólica? —dijo Pazel—. Pero si es muy bonita. Solo hay que mirarla.

—Sé demasiado bien lo que veo —replicó Ott, que observaba con mucha cautela los árboles que tenía delante—. Sí: diabólica. Ese nombre significa «el Cráneo de Droth», y se refiere al príncipe de los demonios. Pero Droth no es lo que ahora nos amenaza. Lo que me preocupa son los hombres-leopardo. Viven en Bramian desde mucho antes de que la gente del exterior llegase a la isla. Afortunadamente para nosotros, les aterroriza subir a Droth’ulad, pero suelen merodear por sus estribaciones para cazar monos y perros salvajes. Son expertos arqueros que nos matarán en cuanto puedan.

—¿Por qué les aterroriza subir a esta montaña?

—Porque en su cima vive algo que acaba con ellos. Aunque no creo que se trate de ese demonio, no debe de ser mucho mejor que él. Lo mejor sería no atravesar la cima, pero tendremos que subir hasta ella para ahorrar tiempo. Porque Elkstem jura y perjura que, a menos que nos hagamos a la mar en muy pocos días, no conseguiremos atravesar a salvo el Vórtice.

—En el nombre de los Nueve Pozos, ¿qué busca en Bramian?

—Nada. Lo único que me importa es lo que buscan nuestros aliados.

—¿Aliados?

—Guarda silencio, muchacho.

Como el camino iba haciéndose cada vez más empinado, tuvieron que marchar al paso. En aquellos momentos divisaban una especie de sendero: una senda embarrada que serpenteaba a uno y otro lado, llena de raíces, tocones y árboles caídos. Un conjunto abigarrado de colores fue al encuentro de sus miradas: hongos tan rosados como la carne, que fosforecían en la sombra; un colibrí escarlata; una polilla de color metálico que parecía de oro. De vez en cuando, el sendero abandonaba la protección de los árboles para bordear las laderas rocosas que sobresalían como dientes grises por aquel manto de verdor. Entonces Pazel miraba hacia abajo para contemplar valles cubiertos de vapor, lagos y ríos serpenteantes; incluso en cierta ocasión pudo ver un círculo de piedras erguidas en lo alto de una colina pelada, y un hilo de humo que llegaba hasta el cielo.

Pero los sonidos le atormentaban. Silbidos, gritos que ululaban y aullidos: el ruido producido por innumerables aves y animales, nunca vistos con nitidez, solo vislumbrados mientras se desplazaban fugazmente, así como siluetas aladas. Lo peor de todo eran los insectos. Su oído alterado captaba sus silbidos, zumbidos, chirridos y aleteos con una nitidez espantosa. Incluso cuando le picaban cerca de las orejas, podía escuchar cómo le taladraban la piel.

Y hora tras hora siguieron subiendo. La lluvia iba y venía con inusitada fuerza. Cuando fue lo suficientemente intensa para cegarlos, Ott ordenó un alto, mientras la respiración de los caballos se condensaba por la humedad y el sendero se convertía en un río que cubría sus pies. Pazel se tapó los oídos, temporalmente sordo. Pero los chaparrones apenas duraron, de suerte que, apenas caer la última gota, el sol volvió a salpicarles con las manchas de luz que se filtraban por los árboles.

La mente de Pazel volvía a llenarse de nubes que le hacían perder la medida del tiempo. Si, durante un instante, se agarraba a las crines del caballo cuando este intentaba evitar una pequeña grieta del terreno, al siguiente se encontraba mirando una hiedra peluda tan gruesa como su brazo, solo para caer en la cuenta de que era un ciempiés monstruoso que se escabullía tronco arriba.

En cierta ocasión distinguió la débil llamada diurna de un búho que nadie escuchó. No pudo localizar al ave en el verde dosel que los cubría, pero sí la respuesta de su compañera, junto con un débil aleteo. Y entonces (y eso le dejó sin aliento) escuchó las palabras que le decía el primer búho. Con voz oscura y aterciopelada, tal y como correspondía a un cazador nocturno que acabara de despertarse al hacerse de día, dijo:

Me gustaría saber qué piensan los que llegan.

Pues pregúntaselo, respondió el segundo búho, que tenía la voz más aguda.

Son salvajes, mi querida tontita. No hablan la lengua de Bramian.

El segundo búho gorjeó como si estuviese preocupado:

No me gusta esta montaña. Puedo oler al aire del mar y eso me asusta. Las aves de la costa dicen que siempre está lleno de pavor, de buques de guerra y de hombres que van y vienen con ellos. Vayámonos esta noche más adentro, donde el mundo aún sigue intacto.

Nos iremos al patio de Grethim, dijo el primer búho. El sacerdote nos dará la bienvenida y nos dejará cazar en los jardines de especias, y quizá nos lea otro de los cuentos de ese libro suyo hecho con hojas.

Pazel decidió que no hablaría a nadie de aquellos búhos trascendidos. Acababa de ver la imagen espantosa de Sandor Ott cazándolos entre las ramas. Dejó de buscarlos con la mirada y las aves no volvieron a hablar[11].

Adelante, siempre subiendo. Al final, la agudeza auditiva de Pazel comenzó a menguar, y él volvió a ser el de siempre. Le pareció que, a lo lejos y por encima de ellos, la textura del bosque había cambiado, como si algo inmenso se encontrase entre los árboles o más arriba. Entonces Drellarek tiró de las riendas de su montura y señaló un árbol cercano. Un mono, blanco y bastante grande, que colgaba de él, les daba la espalda. Inmóvil, porque estaba muerto. Una flecha mantenía clavado su cuerpo en el tronco.

—Los hemos soliviantado —dijo Ott, soltando un improperio—. El Pueblo Leopardo no suele abandonar aquello a lo que está acostumbrado a cazar. Si se fijan, ese mono sigue chorreando sangre, así que ¡adelante! Esto acaba de convertirse en una carrera que hay que ganar.

Dijo una palabra cariñosa a su caballo y este atacó la pendiente, abandonando el sendero para dirigirse en línea recta hacia la cumbre. Pazel escuchó el ruido atronador que hacían los demás caballos al seguirlo.

Entonces escuchó una voz humana que salía de la jungla:

¿Qué son, tío?

Pazel dio un salto, sobresaltando a Ott y a la montura.

Hombres como nosotros, decía la voz de un hombre mayor. Cazadores de esclavos que vienen de allende el mar. Pero no debes temerlos, muchacho, porque hoy no cazarán a nadie.

—¡Maldición, no hagan ruido! —ordenó el maestro de espías con un rugido.

—Señor Ott —dijo Pazel, que intentaba hablar en voz baja sin aturrullarse—, nos han descubierto. Nos vigilan.

De repente, Erthalon Ness lanzó un chillido de terror y señaló con un dedo la jungla que estaba a su izquierda. Pazel se volvió y vio docenas de figuras de largos miembros que atravesaban el bosque con la rapidez de los gatos. Solo llevaban taparrabos, y sus cuerpos de color amarillo claro estaban cubiertos con manchas de color negro. Todas iban armadas con arcos, aunque algunas de ellas llevasen unos extraños garfios de hierro.

Al escuchar los gritos de los jinetes, sus monturas cabalgaron más deprisa. Pero como sus jinetes, al desplazarse ellas lateralmente por la pendiente, tenían que guardar el equilibrio, si no hubiera sido por Ott, que lo sujetaba con fuerza, Pazel se habría caído de la silla en más de una ocasión.

—¡Dime algo, Pathkendle! —dijo Ott con un rugido.

—¿Decirle algo?

—Necio, ¿por qué crees que estás aquí? ¡Usa tu don! ¡Dime qué están diciendo!

Pazel escuchó. Pero aquellos salvajes solo gritaban: ¡Deprisa! ¡Por ahí! ¡A los caballos no!

—¡Solo corren! —dijo a Ott—. Solo… ¡un momento! ¡Maldición! ¡Se han subido a los árboles, Ott! ¡Van a dispararnos flechas desde los árboles!

Cuando apenas había pronunciado aquellas palabras, Alyash gritó de dolor. Una larga flecha negra acababa de atravesar uno de sus muslos. Sin saber cómo, el contramaestre consiguió espolear a su caballo. Por encima de ellos se elevó un enorme griterío tan molesto como el de muchas jaurías de perros. Gran número de flechas zumbaron cerca de sus oídos. Al mirar hacia atrás, Pazel comprobó que los árboles estaban llenos de aquellos hombres con manchas, que comenzaban a bajar por sus troncos con la cabeza por delante, sirviéndose de los ganchos que antes había visto. Llegaron al suelo en un santiamén.

—¡Desviémonos! —dijo Ott—. ¡Intentarán hacernos caer en otra emboscada! ¡Hay que llegar a la cima!

De nuevo azuzaban a sus monturas montaña arriba. Las pobres criaturas sudaban por el esfuerzo mientras sus patas y barrigas se llenaban de barro. Pero corrían. Segundos después se confirmaban las sospechas de Ott. Un grupo de hombres-leopardo, aun más numeroso que el anterior, salió de la maleza situada a su derecha, justo en el lugar adonde sus caballos los habrían llevado instantes después.

Aunque la persecución fuese feroz, ningún hombre que haya nacido en un bosque podrá competir jamás con un caballo. Poco después, solo los corredores más ágiles los perseguían. A medida que se quedaban atrás, Pazel escuchaba que se decían a gritos:

¿Por qué les obedecen los caballos?

También esclavizan a los caballos.

Se dirigen al Ma’tahtgiyl.

Morirán.

Durante diez minutos se dirigieron a toda prisa montaña arriba, tras los cuales el maestro de espías refrenó su montura y la llevó al paso. Los demás animales la imitaron, aturdidos y a punto de caerse. Chadfallow llegó al lado de Ott y de Pazel.

—Sus salvajes, Ott, son más rápidos escalando el Droth’ulad de lo que pensaba.

—Nos odian muchísimo —replicó Ott, haciendo una mueca lupina—. Confunden a todos los extranjeros con los volpeks que capturan con trampas a sus hijos para convertirlos en mercenarios o para venderlos a los rutilantes.

—Entonces su odio está asegurado —dijo Chadfallow—, porque las operaciones que usted mantiene en este lugar dependen de los buques volpeks que les aprovisionan. Contramaestre, permítame sacarle esa flecha antes de que se desmaye.

—Bah —dijo Alyash—. No deberíamos detenernos. He perdido muy poca sangre.

—Quizá se desmaye antes de llegar a la cima.

—Mire arriba, doctor —indicó Sandor Ott.

Pazel miró hacia arriba y se quedó boquiabierto. Estaban prácticamente en la cima de la montaña, y por encima de ellos, pero oculta por los árboles que coronaban la cima, se levantaba una muralla.

Aunque fuese evidente que estaba en ruinas… ¡aquellas ruinas eran magníficas! Pazel había visto otras murallas igual de altas en las grandes fortificaciones de Etherhorde y de Pól. Pero aquellas se encontraban en el corazón de grandes ciudades, no perdidas en medio de la jungla. Y la muralla que veía ante sí corría de este a oeste tras atravesar la cumbre de la montaña, para luego perderse entre los árboles. Fueran quienes fuesen sus constructores, no se habían molestado en rectificar la forma de la montaña, sino que habían dispuesto sus gigantescas y sinuosas piedras amarillas según su trazado curvo, el cual le daba la apariencia de ser antes una cosa viva que algo construido por la mano del hombre.

Se acercaron a ella, y Pazel dobló el cuello para verla mejor. Más adelante, torres, torrecillas y balcones cubiertos de hiedra sobresalían de la parte más alta de la muralla. Las aves pasaban volando junto a sus ventanas, las orquídeas florecían en las hendiduras. Y lo más sorprendente: para ser tan antigua, aquella muralla se conservaba intacta.

Luego de llegar a la muralla, Ott dispuso que se desviaran hacia el este. Chadfallow pasó una mano por la piedra llena de musgo y comentó en broma:

—Pues en Etherhorde tenemos una columna rota y parte de un arco.

—¿Qué está diciendo? —preguntó Pazel. El doctor le miró muy extrañado, porque era la primera vez que Pazel le dirigía la palabra desde que habían llegado a la isla.

—Digo que esto fue hecho por los reyes de Ámbar —respondió Chadfallow—. Que toda esta edificación tan enorme fue construida antes de la Tormenta Mundial y que sobrevivió a ella.

—Me parece que exagera —dijo Drellarek.

—Fíjese en la sillería. Solo los primeros reyes de Alifros poseían una destreza tan grande.

—¿Y por qué iban a querer edificar los reyes de Ámbar algo en mitad de la selva? —preguntó Erthalon Ness.

Los demás jinetes detuvieron sus cabalgaduras y le miraron. Pazel jamás había oído por boca del hijo del Shaggat un razonamiento que encerrase la mitad de cordura que aquel. Chadfallow le miró de arriba abajo, ciertamente fascinado. Tanto que Pazel creyó que iba a tomarle el pulso.

—¿Y bien? —insistía el hijo del Shaggat.

—La selva creció después —dijo Chadfallow—. En su época (hace más de dos mil años), los reyes de Ambar talaron muchas montañas con fuego y hacha. Y construyeron grandes ciudades en sus cimas. Ciudades-fortaleza, asentamientos completos, con una poderosa estructura. Y a ninguno de sus enemigos se le pasó por la imaginación conquistarlas.

—A ninguno de sus enemigos no, pero sí a la propia Alifros —puntualizó el hijo del Shaggat.

—Así fue —concedió Chadfallow, que no cesaba en su asombro—. Pero la Tormenta Mundial no afectó a todas las regiones del mismo modo. De alguna manera, esta fue respetada… Quizá la gran masa que supone Bramian la resguardó de los vientos. Sea como fuere, los reyes de Ámbar gobernaron desde las cimas de sus ciudades durante cientos de años antes de la Tormenta. Por el día, los labradores bajaban por sus pendientes para cultivar hortalizas en sus terrazas (esos pequeños altiplanos por los que hemos pasado); y por la noche, dormían tranquilos en sus habitaciones situadas en la fortaleza. Eso dicen los cuentos antiguos. ¿Comprende lo que le digo, Erthalon Ness?

El hijo del Shaggat asintió y se volvió para observar de nuevo la montaña.

—Cuando mi padre regrese, no talará más árboles —comentó, como si le dominase una ensoñación—, porque yo le pediré que sea amable con los monos blancos. Esta será su república. Y ellos llevarán mi nombre.

Casi era un alivio volver a escuchar sus desvaríos. Y ya no hablaron más mientras avanzaban bajo la sombra de la muralla. Pazel se sorprendió al pensar si no habría un hombre cuerdo atrapado en el cuerpo de aquel lunático. Le parecía un destino mucho peor que estar encarcelado a oscuras. ¿Y si la proposición contraria fuese, precisamente, la correcta?, se preguntó, ¿Y si el cuerdo encierra dentro de sí a un loco?

Un cuarto de hora después llegaban a lo que quedaba de la poderosa puerta principal. Sus partes de hierro se habían desmoronado con el paso de los siglos (solo unos cuantos hierros oxidados salían de la piedra) y nadie pudo decir a qué especie pertenecían los animales esculpidos en los pedestales situados a ambos lados de la misma. Una tira de terreno, que antaño hubiese podido ser una carretera, se curvaba desde la entrada para perderse entre los árboles.

Al otro lado de la puerta había un pórtico sin tejado y cubierto de vegetación. Detrás de él veían una poderosa escalera que se apoyaba en la muralla. Subía hasta lo más alto de la fortaleza, donde el sol suscitaba destellos al incidir en su piedra amarilla.

Ott comprobó el estado de su caballo apenas franquear la puerta.

—Dad de beber agua a las monturas —ordenó a los tiznados— y quitadles las piedras que tengan en los cascos. Comed algo, pero a ellas no les deis comida. Pathkendle, coge las riendas.

Y tras estas palabras saltó al suelo, se ajustó el cinturón del que pendían sus armas y subió corriendo escalera arriba, con la misma cautela que un gato.

—¡Por los Nueve Pozos! ¿Adónde va? —dijo Alyash—. Dijo que nuestro objetivo era esta fortaleza, y ahora parece que aún nos queda algo por hacer.

—Quizá su objetivo fuese doble —comentó Chadfallow—. Pero ahora, si me lo permite, veamos esa flecha.

Mientras los tiznados quitaban las piedras que se les habían metido a los caballos entre los cascos, Chadfallow atendió a Alyash. Aunque el contramaestre no se quejase en ningún momento, su rostro se crispó de agonía cuando el médico retorció la flecha (una cosa con púas, hecha de hueso) y la sacó de su muslo. Alyash se quedó muy tranquilo. Charló y bromeó mientras Drellarek cortaba varias lonchas de panceta con su puñal y Chadfallow cogía las pinzas y extraía de la herida pequeños trozos de tela.

—Remiéndele la ropa cuando haya acabado con la pierna —dijo Drellarek con una risotada—. Queremos dar buena impresión a nuestros aliados, ¿verdad que sí? Muchachos, venid a comer.

—¿Quiénes son esos aliados, señor Drellarek? —preguntó Swift mientras daba el primer bocado. Pero el turach denegó con la cabeza y no le contestó.

Pazel tomó la correosa loncha de panceta. Aunque estuviese hambriento, sintió una punzada de culpa. Comiendo de las manos del Degollador. Formando parte del equipo. Haciendo simplemente el trabajo, como Chadfallow.

Para cuando habían acabado de comer, Sandor Ott bajaba por la escalera. Al llegar a su lado, Pazel observó la tensión que se reflejaba en su rostro.

—¿Pasa algo malo, maestro Ott? —preguntó Drellarek.

El maestro de espías retorcía las manos al andar. Cuando habló, le temblaba la voz:

—La escalera llega al tejado de la fortaleza —explicó—, desde donde sale un camino en línea recta que baja hasta el lugar por el que nos iremos. Cabalgarán a mi izquierda, al paso, sin hablar. Pero si doy la orden de salir al galope, todos galoparán como el mismísimo viento. Acabo de saber quién es el amo de esta montaña: un eguar.

—¿Lo ha visto? —Chadfallow abría mucho los ojos.

—Sí, tomando el sol —respondió Ott, tras asentir.

—Por el fuego de Rin —susurró Drellarek.

—¿Un eguar? —Erthalon Ness chillaba—. ¡Un eguar! ¿Qué es eso?

Ott se volvió rápidamente hacia él y le dio una bofetada.

—Algo que te devorará con mucho gusto si sigues chillando —y dirigiéndose a los tiznados, que se habían quedado boquiabiertos, añadió—: No os preocupéis, chicos. Solo estaremos media hora en la ciudad, más o menos. Y los eguares no son mejores que los hombres-leopardo a la hora de competir en velocidad con los caballos.

—Le concedo que no corren mucho —Chadfallow disentía—, pero a distancias cortas pueden moverse con una velocidad inusitada.

—¡Abandone esos aires! —dijo Ott con brusquedad—. Ningún libro le contará la verdad acerca de esa criatura, por no hablar de que usted nunca ha estado en las selvas de Alifros, algo que yo llevo haciendo toda mi vida.

—Usted dirá lo que quiera, pero es cierto.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Alyash.

El doctor cerró los ojos.

—Porque me lo dijo el mago Ramachni —confesó finalmente—, que suele vivir en cumbres más altas que esta, entre dragones, devoradores de sombras y hordas de hratmogs. Y también eguares. Pueden capturar caballos, Ott. Y también pueden matarlos sin necesidad de acercarse a ellos.

—¿Pero cómo son? —seguía preguntando Saroo.

—Pronto lo sabrás —dijo Ott—. Y ahora presten atención: si la necesidad nos obliga a separarnos, cabalguen siempre hacia el sol. Verán una pequeña casa de postas que tiene por detrás tres arcos, la única que encontrarán. Atraviesen los arcos y bajen por las escaleras que hay al otro lado. Nos reagruparemos más abajo y comentaremos el viaje.

—Maestro Ott —dijo Drellarek—, siempre nos quedará la ruta que bordea el mar.

—Hemos venido a este sitio porque esa ruta es impracticable. —Ott lanzó al turach una mirada de desaprobación—. Las olas son demasiado altas para una embarcación pequeña, y no podemos esperar a que sean más pequeñas.

—Pero al Chathrand le resultaría fácil…

—¡El Chathrand tiene que seguir oculto, sargento Drellarek! Pensaba que al menos lo comprendería.

—Lo que a mí me gustaría comprender —dijo Chadfallow—, es qué hemos venido a hacer en este sitio.

Ott sacó una petaca y miró al doctor mientras bebía. Entonces se pasó una mano por la boca y dijo:

—Acorten los estribos y comprueben las cinchas. Nos estamos retrasando.

Alyash subió al caballo, haciendo una mueca al pasar la pierna herida por encima de la silla. Aunque Drellarek musitara una palabrota, instantes después montaba en su cabalgadura. Los demás los imitaron a regañadientes. Mientras el turach y los espías siguieran estando en el mismo bando, no había nada que hacer. Un médico mayor y tres grumetes apenas hubieran supuesto una molestia para aquellos hombres tan mortíferos.

Subieron por la escalera, intentando no salir de la zona llena de musgo y de hojas caídas mientras las herraduras de los animales chirriaban al golpear el suelo de piedra. Ott y Pazel iban en cabeza. La mano del maestro de espías descansaba encima de la empuñadura de su espada. Susurraba constantemente a su montura, que, a pesar de sus palabras de consuelo, resollaba, haciendo mucho ruido. Ese halcón suyo nos sería ahora muy útil, pensó Pazel. ¿Adónde habrá ido?

Cuando solo faltaba una docena de escalones para llegar al tejado, Chadfallow levantó una mano y la compañía se detuvo.

—Escúchenme con atención —dijo entre susurros—. No deben mirar de frente a los eguares. Como sucede con los toros, cualquier mirada es una provocación. Y si alguien descubre algún rastro de la criatura, algún sitio donde pueda estar agazapada, que dé vueltas a su alrededor sin bajar del caballo… y sin acercarse nunca a ella. Y, sobre todo, tengan cuidado con lo que piensan, y mantengan la calma. Porque, a su manera, los eguares son seres mágicos.

Ott asintió y los miró a modo de despedida.

—A callar —dijo.

Como estaban en lo alto de la escalera, el sol les daba en la cara. Pazel se cubrió la frente con una mano a modo de visera… y entonces vio al eguar, incluso antes de que su mente captase el entorno que lo rodeaba. El miedo le atenazó, un miedo enorme e irracional. La bestia debía de estar a trescientos metros más abajo, tan negra como el carbón, mirándolos de frente. Era como un enorme cocodrilo que se hubiera tostado al sol, con las patas recogidas bajo el cuerpo y una especie de abanico espinoso como el que tiene el pez vela a lo largo del lomo. Le rodeaba una especie de vapor… el aire rielaba a su alrededor como si la criatura fuese de fuego. Pazel no pudo ver sus ojos. ¿Estaba dormida?

Ott le pellizcó en el brazo de manera salvaje. Pazel apartó la mirada de la criatura y miró al frente. Uno tras otro, los caballos subieron al tejado.

Lo que Pazel vio delante hubiera podido quitarle el aliento, siempre que le quedara algo de él, porque no tenía la sensación de encontrarse en el tejado de una fortaleza, sino en el de la mismísima Alifros, tan ardiente y cegador como un desierto. El patio de armas era enorme y sobrecogedor. En sus rincones se levantaban otras tantas torres, algunas intactas, otras en ruinas. Montones de techumbres, torrecillas en sí mismas, aparecían a lo largo y ancho del mismo. Cúpulas rotas y claustros que seguían en pie, fuentes destrozadas, pedestales que sostenían estatuas de personas cuyos rostros, como los de las criaturas que guardaban la entrada, se habían borrado por el efecto de siglos de viento y lluvia. Divisaba un gran anfiteatro y una cisterna con forma de tubérculo que se apoyaba en unas columnas desgastadas, así como pozos circulares que perforaban la ciudad-fortaleza en toda su extensión, con escaleras talladas delante de ellos.

La piedra también presentaba muchas cavidades poco profundas que parecían charcas, llenas de un agua negra que destellaba de un modo tan siniestro que a Pazel le revolvió el estómago.

Más allá de la fortaleza, la cordillera cubierta de selva corría hacia el oeste, hacia el corazón de Bramian, enviando hacia el norte una pequeña avanzadilla de menor altura. Y Pazel percibió claramente que toda la estructura de la ciudad descansaba en uno de sus recodos, extendiendo su poderosa muralla por los dos brazos de aquella cordillera. Tan ancha como un bulevar, no consiguió ver dónde terminaba.

Pero sí que pudo apreciar con el rabillo del ojo la negrura del eguar, siempre amortajado de vapor. Se avergonzó por estar tan asustado, aunque el terror que sentía también se marcase en los rostros de los demás. Incluso Drellarek parecía un poco pálido.

Avanzaron lentamente. Los pabellones y las salas en ruinas fueron quedando a sus espaldas. La razón le decía a Pazel que, aunque la triple arcada pareciese estar a una distancia inalcanzable, distaba de la escalera menos de un kilómetro. Como el suelo ya no se hallaba cubierto de hojas, los pisotones de los caballos sonaban muy fuerte. Le dio la impresión de que Erthalon Ness lloraba.

Entonces el eguar abrió los ojos. De color blanco, ardían como estrellas en aquella carne oscura. Ott se quedó rígido. El caballo de alguien relinchó y se encabritó. Pero la bestia ni se movió.

La primera de aquellas cavidades llenas de agua oscura ya estaba al alcance de su mano. Pazel observó que el lustre de la superficie del agua llegaba hasta una piedra situada al lado, como si alguien acabara de sacar algo de la cavidad y hubiese dejado un rastro plateado. Siguió con la mirada aquel rastro hasta que este fue a parar al lado (¡No mires!, dijo para sus adentros. Pero ya era demasiado tarde)… del eguar.

Pazel se quedó sin respiración. Entonces le miró a los ojos… para sentir al instante el impacto de algo parecido a un huracán. Pero este no era de origen natural, porque los demás siguieron erguidos en sus caballos, sin acusar la energía que procedía del eguar.

Aún en la silla, Pazel se dobló en dos contra su pomo, sintiendo que las sienes le dolían y que la lengua le sabía a bilis. A pesar de que la mano de Ott le agarrase fuertemente del brazo, apenas la sentía. ¿Qué le estaba haciendo aquella criatura? Cuando vio que movía las mandíbulas, lo comprendió. Le estaba hablando.

En los cinco años que llevaba con su don a cuestas, Pazel no solo había escuchado muchos idiomas extraños, sino que había aprendido a hablarlos. Los rutilantes croaban y hacían una especie de borborigmos; el idioma de los ixchels estaba dominado por una extraña música sombría que sonaba una octava más aguda que el de los humanos; los augrongs pronunciaban extrañas metáforas en aquella lengua suya tan sonora, y Klyst y los duendes marinos lanzaban hechizos solo con hablar. Pero ninguno de aquellos idiomas le había preparado para el que hablaba el eguar. Llenaba todo su cerebro como las olas que castigaban la boca de la caverna por donde habían entrado a la isla, pero unas olas cien veces más violentas.

—¿Te has vuelto loco? —dijo Sandor Ott, hablando entre dientes—. Ten cuidado, creo que la criatura está bostezando.

—Corra —respondió Pazel, que casi no podía hablar.

—Pathkendle, Pathkendle, tranquilízate o te juro por la vida del Magad que ahora mismo te tiro de la silla.

Pazel se tranquilizó. Aunque la criatura hubiera dejado de hablar, los ecos de sus palabras aún restregaban su mente. Como los caballos parecían asustados, no era cuestión de llevarlos al galope. También acababa de levantarse un olor terrible, un olor cáustico, como el del ácido quemado. Pazel sintió que le picaba la garganta.

Al otro lado del patio, el eguar abría y cerraba las mandíbulas. El sonido reverberó en las torrecillas situadas cerca de ellos. Erthalon Ness gemía, y Pazel sintió que el cuerpo de Ott estaba en tensión.

Entonces, como si acabara de realizarse un milagro, llegaron a la arcada. Las escaleras que veían detrás de ella llegaban a la muralla, situada a unos diez metros por debajo del tejado. Las recorrerían en pocos segundos; ya había terminado todo. Pazel respiró con fruición, algo que llevaba intentando hacer desde que comenzara a picarle la garganta. Swift y Saroo estaban tan aliviados que casi parecían idiotas.

Ott los mantuvo juntos a todos unos cien metros más. Entonces, volviéndose hacia ellos, dijo, sonriendo:

—A discreción, ¡lo han hecho muy bien! Incluso tú, Gusano Ness: por un instante pensé que tendría que estrangularte para que dejaras de lloriquear.

—¡No quería hacemos daño! —dijo Saroo—, solo nos observaba.

—Doctor, no debe mostrarse tan orgulloso de todo lo que sabe —dijo Ott—. Puedo decirle por experiencia que entre comprender a un depredador y temerlo, es preferible lo primero.

—Estoy de acuerdo con usted —dijo Chadfallow muy serio, volviéndose para contemplar la arcada.

—Quizá aquella criatura tuviese la tripa llena. —Drellarek acababa de encogerse de hombros.

—No —dijo Pazel—, estaba hambrienta.

Se le quedaron mirando sin saber qué decir, hasta que Swift le preguntó:

—¿Eso es lo que te dice tu don por el simple ladrido que lanzó?

—¿Simple ladrido? —repitió Pazel.

Saroo frunció la cara para hacer un sonido apagado que se encontraba a medio camino del ladrido y del eructo. Swift y Drellarek rieron. Pero a Pazel le pareció una estupidez.

—Estaba hablando —dijo—. Y aún sigue haciéndolo.

—Tienes algo en común con la familia Ness —dijo Ott—. Lo resumiré con dos palabras: la locura. ¡Vamos, caballeros! Puesto que hemos llegado al camino, cabalguemos como salteadores de caminos. Si no recorremos los cuarenta y cinco kilómetros que faltan antes de que anochezca, tendremos que arriesgarnos a hacerlos a oscuras.

Pazel no podía imaginar otro sitio de Alifros en el que hubieran podido hacer una cabalgada de cuarenta y cinco kilómetros tan espectacular. Como si fuera una enorme serpiente marrón, la muralla subía de montaña en montaña mientras la recorrían por encima de valles cubiertos de vapor de agua y bajo el cielo iluminado por el brillante sol y casi vacío de nubes. Bandadas de aves, pinzones y guacamayos de color esmeralda pasaban majestuosamente ante ellos; los monos blancos se dispersaban a su paso y se escondían. En cierta ocasión consiguieron que un rebaño de pecaríes de hocico rosa, cuyos miembros se reunían a centenares a lo largo de la muralla sur, saliera de estampía. Y en otras dos pasaron junto a atalayas que cobijaban bajo sus sombrías techumbres a incontables murciélagos grises, los cuales le recordaron a Pazel las hamacas del Chathrand.

Cayeron algunos aguaceros bastante intensos y hubo momentos en que el viento sopló con mucha fuerza, obligándoles a cabalgar al paso y a alejarse de la muralla. Pero, por lo demás, la muralla venía a ser exactamente lo que Ott les había dicho que era: un cómodo camino que discurría en línea recta sobre la jungla.

Pasaron varias horas. El sol comenzó a ponerse por encima de las montañas del oeste. Poco después, Ott declaró que ya habían llegado y apuntó hacia el sur con una mano. Pazel se volvió y vio la lejana costa: un mar azul e inquieto, arañado por las líneas blancas de espuma que formaban los rompientes. Más lejos descubrió un extenso delta donde las rocas, la arena y los hilillos de un gran río se mezclaban con las olas.

—El camino que bordea la costa es impracticable —admitió Drellarek—. Destrozaría cualquier bote. Pero habrá algún día sin oleaje…

—Apenas uno de cada veinte —dijo Sandor Ott—. Durante muchas semanas, mis hombres han tenido que esperar en las Laderas Negras con la bodega llena de armas, correo o medicinas a que se calmara el viento. El avance es peligroso y lento… y ahora lo será más, porque abandonaremos el camino para…

—De acuerdo. —Drellarek zanjó el asunto, asintiendo muy serio.

Ott nunca se planteó luchar contra el eguar, pensó Pazel, ni aun contando con todos sus hombres. Sabe lo letal que es esa criatura.

Después de recorrer un kilómetro pudo ver el río: una corriente de agua oscura que se retorcía y penetraba en Bramian para luego desvanecerse. Aunque pareciese muy tranquilo, había demostrado ser más fuerte que la voluntad de los reyes de Ambar, porque la muralla se terminaba justo encima del valle. Divisaba la última torre: al otro lado del río, la selva rodeaba los redondeados picos de las montañas sin que nada se lo impidiese.

Cabalgaron hacia la torre. Era mayor que las demás y tenía muchas habitaciones, oscuras y muy lóbregas. Ott anunció que pasarían la noche en ella. Dedicaron unos minutos a los caballos, que tenían hambre y sed, y luego Ott desató uno de los grandes sacos que llevaba en la silla, mostrando cuatro sacos más pequeños que estaban atados con cintas de cuero sin curtir.

—Quiero que vean esto —dijo. Y, poniendo uno de aquellos sacos delante de él, aflojó la cuerda que lo cerraba y lo abrió.

Unas gemas verdes refulgieron en el sol del atardecer.

—Esmeraldas —dijo Sandor Ott. Luego introdujo en él una mano hasta la muñeca, la sacó y dejó caer una lluvia de piedras preciosas. Pazel se quedó sin respiración. Ni todo el oro que había visto ir de una mano a otra a lo largo de su vida hubiera podido comprar el contenido de aquel saco—. Perlas azules de Sollochstal. —Ott tocaba el segundo saco—. Y estos dos contienen piedras sanguinas… los mejores rubíes del Oriente, tallados por orfebres nunekkam.

—Todo eso es para mí, ¿verdad que sí? —preguntó Erthalon Ness, que se frotaba las manos de alegría.

—En cierto modo, así es, Gusano. Pero otros lo guardarán por ti… para gastarlo en lo que sea necesario.

—¿Gastarlo? —preguntó Saroo—. ¿Dónde? Podría quedarse todo aquí durante un año sin que nadie lo vigilase.

—No creo que pudiese quedar a tu cargo —dijo Ott, para luego echar una mirada al hijo del Shaggat y señalar con el dedo la puerta de la torre—. Anda, Saroo, llévate a nuestro amigo para que vea los monos. Me parece haber visto unos cuantos cuando entramos.

—Yo no he visto ningún mono, señor Ott.

—Haz lo que te digo, muchacho.

Un tanto perplejo, Saroo franqueó la puerta este de la torre en compañía del contentísimo Erthalon Ness. Ott indicó a los demás que le siguieran. Caminando en dirección opuesta, atravesaron varias habitaciones tétricas hasta llegar a una cámara que tenía una amplia ventana que daba al oeste. Al llegar a la ventana, Ott miró hacia abajo, sabiendo lo que iba a ver.

Pazel fue a su lado. A lo lejos, el río formaba un meandro que tenía la forma de un yugo de buey. La porción de tierra situada en su interior era casi tan extensa como la capital de Ormael. Hervía de vida: hombres, ganado, gallinas, perros. Tenía barracas y vallas; cercas de madera; tiendas de cuero sin curtir; silos para el grano; molinos de ruedas que movía lentamente la corriente.

—Nuestros aliados —dijo, finalmente, Sandor Ott.

En los dos puntos donde el río casi se tocaba, podían ver una gruesa empalizada que tenía una puerta doble en su parte central. Otra empalizada, menos gruesa que la anterior, recorría la parte del asentamiento que daba al río, cuya corriente solo se veía interrumpida por los molinos y el tráfico de maderas que iban y venían por la zona más alejada de aquellos dos observadores. Varias torres se espaciaban a lo largo de la misma, cada una de ellas ocupada por una nutrida guardia. El fuerte estaba protegido por agua, madera y hombres de armas.

—Ott, ¿qué están construyendo? —preguntó Drellarek.

—Buques —respondió Pazel.

El sargento bizqueó al escucharlo.

—Si no lo ve, entonces es que necesita gafas —dijo Pazel—. Eso de ahí son cuadernas. Y eso, partes delanteras de quillas. Y eso otro, quillas.

—Tienes razón, Pathkendle. Cincuenta buques, para ser exactos. En Bramian no escasea la madera. Ni tampoco el dinero que sufraga lo que se construye aquí: velas, cañones, la mejor metalurgia. Ahí pueden ver, sentados en medio de la nada, a caballeros solo conocidos por nosotros y a varias decenas de mis agentes. Pero faltan los millares de personas que a lo largo y ancho de Alifros han trabajado para nosotros sin saberlo. Los rutilantes, que buscaron a los carpinteros, para luego secuestrarlos. La Escuela de Esclavas de Nurth, que nos proveyó de mujeres. Y los volpeks, esos delincuentes tan exquisitamente útiles que los llevaron a todos a nuestra rada secreta del Penacho de Arena, donde mis hombres se entrevistaron con ellos a bordo de un buque sin bandera. Los volpeks no tenían ni idea de quienes eran sus compradores, ni de adonde iría a parar su botín. ¡Seguro que Bramian fue el último sitio que se les pasó por la imaginación! Porque nadie comercia con los salvajes de esta isla. Nos costó un trabajo de mil diablos levantar esas empalizadas, pues no dejaban de tirarnos flechas de día y de noche.

—¿Quiénes son los que protegen las empalizadas? —preguntó Swift—. Señor Ott, ¿quiénes son los que están ahí abajo?

—Cuando nos los encontramos, solo eran simples náufragos —la voz del maestro de espías tenía un deje de orgullo—: refugiados de guerra que se ocultaban en los bosquecillos de mangos de las Baerrids, a pocos centímetros sobre el nivel del mar, sobreviviendo a base de ratas y huevos de gaviota. Los Trapos Negros habían cometido la torpeza de no acabar con ellos. Año tras año, esos hombres torturados por insectos y tifones, que dormían en madrigueras por las que discurría el agua del mar y morían a causa del escorbuto o de las pequeñas heridas que se les gangrenaban, no olvidaron el odio que sentían por los mzithriníes. Llevaban así una década, desde que la rebelión del Shaggat había sido aplastada al final de la guerra.

Chadfallow se volvió hacia el maestro de espías. Su rostro tenía el color de la ceniza.

—¿Esos son… sus hombres?

—Guerreros Nessarim —el maestro de espías asentía—. Auténticos creyentes hasta la médula. Mientras el Shaggat huía hacia el este para ser avistado por los buques de nuestra Marina, esos pobres bastardos se dirigieron al sur, con apenas unas horas de adelanto respecto a la Flota Blanca. En algún lugar al este de la Cabeza de la Serpiente chocaron con un arrecife, y la mitad de ellos se ahogó. Pero aquel arrecife les trajo buena suerte, porque, de otro modo, los salvajes los habrían atrapado en alta mar. A aquellas alturas de la guerra ya no hacían prisioneros.

»En un principio los llevamos a un campamento de Opalt donde los enfermos perecieron mientras los más fuertes intentaban recobrar la salud. Pero hicieron poco más que disimular y adorar en secreto a su rey loco. Por eso, hace cinco años comenzamos a traerlos en barco a este sitio. Ahora su número sobrepasa los tres mil.

—Con más de cincuenta buques en construcción —dijo Drellarek—. Es impresionante. Pero no creo que suponga una amenaza para la Flota Blanca.

—Por supuesto que no —concedió Sandor Ott—. Combatir contra ella sería como si un perro luchase contra un oso, tal y como el capitán Rose apuntó en cierta ocasión. Sé que usted es cazador, sargento Drellarek.

—¿Cómo lo sabe? —Drellarek sonreía.

—Sería un mediocre maestro de espías si no supiese bastantes cosas del jefe de los turachs. Y estoy seguro de que usted coincidirá conmigo en que los perros siempre juegan un importante papel en la caza del oso.

—Así es —dijo Drellarek—. Una buena manada puede arrinconar a un oso, hacerle sangrar a mordiscos y agotarlo hasta que solo pueda ver la lanza que el cazador levanta para matarlo.

—Pero para eso hacen falta bastantes perros —apuntó Ott—. La colonia de más abajo solo es uno de los perros de nuestra jauría.

—¿Y qué les pasará a los perros? —preguntó Chadfallow con mucho aplomo.

—¿A cuáles de ellos se refiere? —preguntó Ott a su vez.

Se volvió hacia Alyash con una mueca y le indicó algo con un movimiento de cabeza. El contramaestre se agachó para que Pazel pudiese ver lo que sacaba de uno de los sacos de las sillas de montar. Era un cuerno de caza, tosco y muy desgastado, más funcional que elegante. Alyash se situó delante de la ventana, plantó bien los pies e inspiró profundamente. Luego, levantando el cuerno y llevándoselo a la boca, soltó el aire para emitir un sonido que fue tan largo como estruendoso. Aquella nota tan aguda, que hizo que la habitación se estremeciese, se propagó por el valle que se extendía más abajo.

Cuando cesó, los ruidos que hacía la gente del asentamiento habían cesado. Todos salían de los edificios para mirar a la torre. Momentos después, otro cuerno le contestó.

Ya regresaban Saroo y Erthalon, que enarbolaba una sonrisa etérea. Había visto sus monos, o eso creía. Alyash pasó el cuerno a Ott y habló al hijo del Shaggat en mzithriní.

—Olvidaos de vuestros monos —dijo—. ¿Sabéis a qué lugar os hemos traído?

Erthalon Ness acusó al instante el hecho de que le hablara en su idioma. Su mirada se hizo más penetrante, su rostro más adusto.

—No, guardián, no lo sé. No me lo has dicho. ¿Dónde retenéis a mi hermano?

Alyash extendió una mano por encima del asentamiento que veían a lo lejos y respondió:

—Esos son los Nessarim, los que adoran a vuestro padre. Los guardianes de vuestra santa fe.

—No la mía —dijo Erthalon Ness—, sino la de toda la humanidad, que solo unos pocos comprenden. Algunos tienen miedo de desterrar de sus corazones a los demonios, de arder en la pureza, de convertirse en hombres nuevos. Pero ese miedo no les durará eternamente, porque, ¿acaso mi padre no es un dios?

—Por supuesto, señor, y esos hombres lo saben mejor que nadie. Llevan mucho tiempo aguardando este día. Venid, acerquémonos al río para saludarles —e hizo un gesto a los demás para que se quedaran donde estaban—. Esta gente ya no importa.

Alyash le tendía una mano. Erthalon Ness la miró, aún dudando. Su rostro delataba el combate que mantenían entre sí la sospecha, la tentación y el miedo… y algo más siniestro que hacía brillar sus ojos.

—La gente abandona el muelle en botes de remos —dijo Saroo, que no dejaba de mirar desde la ventana—, gabarras y canoas.

Entonces Pazel hizo algo que los sorprendió a todos. Echó a correr y se situó entre Alyash y el hijo del Shaggat.

—No vayas con él —dijo en mzithriní.

—Pathkendle —dijo Ott con voz amenazante. Pero Alyash sonrió y levantó una mano para tranquilizar al maestro de espías.

—Se aprovechan de ti —dijo Pazel—. Se ríen de ti y de tu fe. Te envían a morir entre los tuyos.

—Mentira —replicó Alyash—. Vos mismo lo habéis dicho, Erthalon: el tiempo de vuestra muerte aún no ha llegado.

—Sabré cuándo ha de llegar —dijo Erthalon Ness, mirando inseguro a Pazel—, pero antes habré llegado al lado de mi padre.

—No podrás —dijo Pazel—, porque ahora es una maldita estatua que descansa en la bodega del Chathrand.

Ott acababa de desenvainar su espada sin hacer ruido. Chadfallow dio un paso adelante, como si se dispusiera a intervenir. Pero Alyash movía nuevamente una mano para tranquilizarlos.

—¿No fue el contacto con ese chico lo que convirtió a vuestro padre en piedra? —preguntó—. Creo que vos estabais delante cuando sucedió.

—Estaba delante —repitió el otro como un eco mientras miraba a Pazel como si se dispusiera a acusarle de algo—. Casi lo había olvidado. ¡Fuiste tú!

Un sonido de canciones llegaba del río. Erthalon Ness levantó la cabeza.

—Os llaman, hijo del Divino —dijo Alyash—. Y no lo dudéis: vuestro padre recobrará la vida y, tal y como prometieron las viejas historias, vos os haréis a la mar para ir a su encuentro mientras él reclama su reino.

—¡Tú te harás a la mar para morir! —exclamó Pazel.

—¿Quién es ahora el que se burla de la fe? —Alyash disentía con la cabeza.

Pazel estaba desesperado. A cada palabra que decía, la probabilidad de que Ott o Drellarek acabasen con su vida era mayor. Pero tenía que luchar. Si no lo hacía, aquellos hombres arrasarían con todo (con la mismísima Alifros), incluso con la vida de aquel hombre roto.

—Escúchame —suplicó mientras le cogía del brazo—. Tienes que saber cuánto te odian. ¿No te mantuvieron encerrado todos estos años?

—Creo que se refiere a vuestro palacio de Licherog, Excelencia —dijo el contramaestre—. Y, en lo que se refiere a la gente de vuestro padre, ¿cómo alguien en su sano juicio puede creer que quieran haceros daño? A fin de cuentas, nosotros los rescatamos de la inanición y los trajimos a este sitio de salvación que se halla oculto, mientras los cinco falsos reyes mataban a todos los seguidores de vuestro padre que llegaran a menos de una legua de Gurishal. Basta de disparates, Excelencia. Vuestro pueblo os aguarda.

El hijo del Shaggat volvió a mirar a Pazel. Y cuando una mueca de odio torció su rostro, apartó la mano de él. Pero apenas lo hubo hecho, el odio de su rostro desapareció, dando paso a una expresión de aturdimiento. Sus labios temblaban cuando miró entristecido por la ventana.

—Mi pueblo —dijo, y había más soledad en aquellas dos palabras que la que Pazel jamás hubiese escuchado en una voz humana.

Y entonces dejó que Alyash le cogiera del codo para bajar con él por la escalera.

CAPÍTULO 24 El editor, siendo de la opinión de que el suspense es un recurso vulgar, revela el final de la historia

Todos fueron muriendo uno tras otro. Los viciosos y los virtuosos, los Drellareks y las Diadrelus, sus amantes y sus enemigos. Las naciones por las que sangraron y combatieron también perecieron. Unas con un estilo extraordinario: una conflagración de prejuicios y de codicia que se engranó en la maquinaria de la guerra. Otras simplemente enterradas, mientras los vastos y desaforados palacios donde vivían se derrumbaban, moradas víctimas de la contradicción.

Así que murieron, ya lo veis. ¿Cómo hubiera podido ser de otra manera? Yo presencié algunas muertes y oí hablar de otras por boca de los mismos que las habían presenciado; incluso añadí algunos nombres a la lista… Como veis, vuestro editor es un asesino, algo más frecuente de lo que podáis imaginar. Hasta hace muy poco aún me quedaban camaradas de aquel tiempo, amigos de supervivencia, gente a la que se le encendía la mirada solo con escuchar Chathrand, la Piedra de Nil, o el honor del clan. Eran pocos. Y ya no queda ninguno.

Hace de eso mucho, muchísimo, tiempo, toda una era. ¿Cuántos de los jóvenes estudiosos que rodean a este anciano incontinente creen que el mundo de Pazel y de Thasha existió alguna vez? ¿Cuántos se lo imaginan tan cruel, bendito o ignorante como os lo he mostrado? Ninguno se parece a Pazel o a Thasha. ¿Por qué tendrían que creer en ellos? Por eso mismo, mientras siga con vida, seré algo parecido a una evidencia… aunque yo, que navegué en el Chathrand en sus momentos finales, me parezca cada vez menos a mí mismo a medida que pasan los años. Así que, cuando muera, quienes se detengan en la escalera de la biblioteca a contemplar mi retrato, se preguntarán si aquel artista no estaría loco.

¿Qué queda de toda aquella gente? ¿De aquellos a los que amé y de los otros a los que detesté? Nada de sus rostros (que habréis de imaginároslos), ni de sus huesos (la calavera de Ott aún sigue en la mesa del saloncito, y en ocasiones hablo con ella: es el único que ha mejorado de aspecto con los años), ni de sus pellejos, zapatos, dientes, voces, tumbas. Incluso los museos que coleccionaban artefactos de aquel tiempo han desaparecido, así como las placas de piedra en las que podía leerse: Aquí estuvo el museo. ¿Qué queda, entonces? Sus ideas. Aún hoy, cuando el mundo ha cambiado por completo, cuando los docentes se afanan en decirnos que el ser humano nunca conoció un momento de gloria, que nunca construyó grandes ciudades, que nunca domesticó al Nelluroq ni que paladeó la magia que mueve las estrellas… aún hoy necesitamos esas ideas que hablan de la dignidad de la conciencia, de la hermandad de los impávidos y de los escépticos, de la eficacia del amor.

Oigo vuestras risas. Los jóvenes estudiosos también ríen mientras susurran: Este viejo espectro que vive escaleras arriba se ha puesto sentimental y ha mezclado ensoñaciones con recuerdos. Reíd, no me importa. Que vuestro regocijo dure más que el trueno, y también vuestra ironía y vuestra juventud. Al final solo os quedarán las ideas (solo eso) y algunos de vosotros se habrán pasado la vida trabajando honradamente para que las mejores ideas florezcan y prosperen. Los amigos que tenía en el Chathrand eran como ellos. Por eso tengo que escribir su historia antes de irme.

No somos sangre, cartílagos, pelo y saliva. Somos ideas, si es que somos algo. Y esa parte de nosotros que nunca ha podido vivir como anhelaba, es la parte de nosotros que no puede morir.

Por tanto, regresemos a Bramian.

CAPÍTULO 25 De excursión por la muralla

23 Freala 941
132.º día de navegación desde Etherhorde

Cuando la aurora se asomó por encima de la torre, el doctor Chadfallow hizo, por fin, algo bueno por Pazel: lo dejó fuera del alcance de Sandor Ott, subiéndolo consigo a su caballo. Y cuando el maestro de espías lo observó, dedicó al médico una larga y fría mirada y no dijo nada.

Aunque Pazel fuera consciente de que quizá Chadfallow acabara de salvarle la vida, le resultaba imposible sentirse agradecido. Durante largo tiempo solo pudo pensar en la imagen del hijo del Shaggat, soltándose de la mano de Alyash en el claro lleno de fango que estaba al lado de la torre, para que los mortíferos Nessarim, enjutos, enérgicos y cubiertos de tatuajes, lo llevaran a hombros. Volvió a escuchar el terrible grito de guerra que lanzaron al cargar con Erthalon Ness: un grito que, bajando hasta el río, cruzó el agua, para después, como la mecha que al quemarse causa la ignición del buscapié, repetirse en las bocas de todos los habitantes del asentamiento como colofón de esta canción:

¡De una chispa una tormenta de fuego, de un vientre una nación!

¡El Shaggat es la pura verdad para nosotros, y para los demás una conflagración!

¡Los enemigos alimentarán su ira, todo mentiroso lo escuchará!

¡Los reyezuelos doblarán la rodilla ante él, y los guerreros sin miedo lo temerán!

¡Nunca estuvo tan ungida la puerta del cielo con oraciones y sangre!

¡Lo seguiremos, lo seguiremos hasta la hora que él demande!

El cántico concluyó con una especie de maullido largo y feroz que a Pazel le erizó los pelos de la nuca. Ott explicó que los Nessarim habían copiado aquel último grito de los hombres-leopardo, que lo lanzaban al atacar en masa la colonia.

Añadió que los Nessarim habían acabado por admirar a los hombres-leopardo a causa de su coraje y rapidez, y que les mostraban respeto al apropiarse de aquel grito. El fin último de Ott era conseguir que las tribus adoptasen el credo del Shaggat. Aunque admitiera que era difícil, no lo consideraba imposible.

Su segundo viaje a lo largo de la muralla fue incluso más espectacular que el primero. Un arcoíris se elevaba sobre las montañas del norte; las palmeras movían sus ondulantes trenzas verdes desde lo alto de los riscos; una cascada resplandecía bajo el sol de la mañana. Pero tanta belleza solo conseguía que el corazón de Pazel se llenase de congoja. Aunque no supiera a ciencia cierta por qué se había arriesgado tanto para salvar a un loco, era muy consciente de haber fracasado en el empeño. Ese hombre intentaba creer en mí. ¡Qué le impidió enfrentarse a la verdad!

Mientras sus pensamientos saltaban de un misterio a otro, apretó con fuerza las crines del caballo. Al final se centraron en el hombre que le llevaba delante de su silla.

—Ignus —dijo—, hábleme de ese intercambio de prisioneros que iba a tener lugar en Simja. ¿Cómo supo que tenían a mi madre y a Leda? ¿Pudo verlas?

Sintió que Chadfallow se ponía tenso. Pasaron varios minutos antes de que el doctor le respondiera:

—No seas obtuso, Pazel. ¿Cuándo hubiese podido verlas? Mi rival Acheleg juró que estaban allí, en Simjalla.

—¿Y cuándo se suponía que tendría lugar el intercambio?

—La mañana después de la boda. —Chadfallow suspiró—. Que resultó ser la del día en que el Chathrand y el Jistrolloq estuvieron a punto de llegar a las manos. El mismo día en que tú tradujiste al mzithriní las amenazas de Rose.

—Ah, claro —dijo Pazel.

—Claro.

Pazel se sentía cómodo por el hecho de que el doctor no pudiera ver su mirada. Estaba llena de furia. ¿Acaso creía que hubiera podido tener mejores oportunidades que él? ¿No había comprendido la manera en que retorció las palabras de Rose para que a los mzithriníes les resultasen menos ofensivas? ¿Acaso era él el responsable de que Arunis hubiese enviado aquel extraño demonio para matar al Padre?

Cabalgaron en silencio durante un trecho, observando los ratones y lagartos que huían de los cascos de los caballos.

—Negocié el intercambio por mi cuenta —seguía diciendo Chadfallow—. Lo preparé durante tres años, desde el momento en que oí hablar de la Gran Paz. Conseguí una orden de extradición firmada por Su Supremacía, que debía presentar al alcaide de Licherog. Pero todo eso fue antes de conocer la conspiración del Shaggat.

—No me creo nada de lo que está diciendo —dijo Pazel, cuya voz parecía tan tensa como un cable—. Habría podido terminar con la conspiración cuando se sentó ante la mesa del gobernador de Ormael. Y en vez de eso, negó que el Shaggat estuviera a bordo. Se rio de nosotros, dijo que nuestro Arunis no podía ser el auténtico y que éramos una banda de jovencitos nerviosos. Nos impidió desvelar con pelos y señales toda la conjura.

—¡Vi cómo ahorcaban a Arunis! —Chadfallow casi no le dejaba hablar—. ¡Pues claro que pensé que era imposible que hubiese regresado! Además, estaba tan perplejo como tú. Por el tremendo alcance de la traición de Ott.

—No creo que estuviese en absoluto perplejo —dijo Pazel—. Más bien creo que sigue formando parte de la conspiración. Creo que su trabajo consistió desde el principio en conseguir que ellos pudiesen aprovecharse de mí… de mí y de mi maldito don.

Chadfallow empuñaba las riendas con tanta fuerza que los nudillos se le habían puesto blancos. Peleaba consigo mismo.

—¿Viste la lista de los mzithriníes?

—La vi —respondió Pazel, acordándose de cuando él y Neeps habían estudiado detenidamente el trozo de pergamino.

—¿A cuántos de la lista has visto a bordo?

—¿De los mzithriníes? —Pazel dudaba—. A ninguno, por lo que…

—Ninguno. Exactamente. Nunca pudimos reunirlos… aún se pudren en Licherog, si es que siguen con vida. Ott me mintió lo mismo que a los demás. Tres años de preparativos y, cuando llegó la hora, no tenía prisioneros que intercambiar con los mzithriníes. ¿Qué crees que hubiera podido darles a cambio de los nuestros?

—No lo sé, Ignus. ¿Oro?

—El Shaggat Ness. El Shaggat, responsable ante la Pentarquía de ochenta mil muertes. Piensa, Pazel: ¡Cualquier mzithriní que tuviese la suficiente edad para recordar ese rostro me entregaría las llaves de los cinco reinos con tal de poder clavarle un cuchillo en el corazón! Tu madre y Neda… ya no tendrían valor para ellos. Quedarían en libertad, y Suthinia sería… —Su cuerpo se estremeció. Soltó una mano de las riendas y agarró a Pazel por la barbilla—. Pero ¡convertido en estatua…! ¡Por los relámpagos ígneos de Rin!, ¿qué podía hacer yo con la estatua del Shaggat Ness? Lo fastidiaste todo al convertirle en piedra. Acabaste con la única oportunidad que les quedaba.

La parte más calurosa del día quedaba atrás. Ni la lluvia ni las rachas de viento retrasaron su avance. Después de llevar cabalgando cinco horas, subieron por una pendiente muy escarpada y vieron a lo lejos la imponente silueta de la ciudad-fortaleza.

—Señor Ott, ¿pasaremos la noche en las cavernas donde están sus hombres? —preguntó Saroo.

—Supongo que sí, a menos que quieras pasarla en Droth’ulad —contestó el maestro de espías—. Se encuentra montaña abajo, detrás de la fortaleza: eso nos permitiría seguir llevándoles la delantera a los salvajes. Con un poco de suerte, el eguar seguirá tan saciado como antes.

—No estaba saciado —dijo Pazel, hablando entre dientes, porque aún se sentía molesto por las acusaciones infundadas del doctor.

—¡Cállate! —Swift miraba muy nervioso a Ott—. La verdad, Pazel, es que eres un peligro para tu propia salud. Y otra cosa… montas como si fueras un saco de patatas. ¡Por los Pozos!, ¿para qué te ha traído Ott?

—¿Y para qué te ha traído a ti? —Pazel le devolvía la pregunta.

—Porque Saroo y yo somos grandes jinetes, es obvio. Y porque somos pequeños, y así los caballos pueden llevar más sacos de piedras preciosas. Vamos, contesta, ahora te toca a ti.

Pazel miró a lo lejos. Aunque fuese evidente que su don era la respuesta, apenas le había servido para algo más que escuchar de lejos los gritos de los hombres-leopardo. Quizá en aquellos momentos Ott lamentase haberle sacado del buque. Y era muy posible, pensaba él con amargura, que la próxima vez Ignus le hiciera tragar algo realmente fuerte…

Llegaron a un collado que estaba a unos tres kilómetros de la ciudad, donde Ott ordenó que se detuvieran. Pazel apenas tuvo tiempo de ver la triple arcada por la que habían pasado el día antes. Se estremeció al recordar la voz del eguar.

Cuando desmontaron, los chicos abrevaron a los caballos con el agua de un morral. Alyash tomó una hogaza de pan negro y partió unas cuantas rebanadas que les entregó acto seguido. Era un regalo de los Nessarim, junto con dos salchichas y una botella de barro cocido llena de vino, como si aquel fuera el precio del viaje que cuarenta años después había llevado a Erthalon Ness hasta los suyos.

—¡Malditos bastardos, esos Nessarim! —dijo Drellarek, dándole el visto bueno a la comida—. En los huesos, pero con ganas de matar: he podido verlo claramente en sus caras. Puedo asegurar que lucharían como gatos salvajes incluso contra mis turachs.

—La fe es lo único que les impulsa a vivir —comentó Ott—. Por si aún lo quiere saber, doctor, hemos hecho este viaje para mantener su fe. Para mostrarles un presagio, una brizna de magia que los lleve a la guerra.

—Una guerra que ellos solo pueden perder —objetó Chadfallow.

El maestro de espías asintió con una mueca.

—Es una diversión —le tocaba el turno a Saroo—. Usted soliviantó a ese montón de chiflados para crear una maniobra de diversión.

Pazel se espeluznó al descubrir una nota de admiración en la voz del tiznado. Pero su hermano se mostró más comedido al decir:

—El hijo del Shaggat sería un hombre más viejo si no se hubiese pasado media vida encerrado. ¿Cómo lo reconocieron?

—Lo reconocieron nada más verlo —dijo Alyash—, porque, a fin de cuentas, es el hijo de su dios. Conocían la marca de nacimiento que tenía en un codo, así como sus tatuajes… obras maestras, cuyo artífice perdió la vista después de realizarlas.

—¿Y qué dirá el Puño Secreto a esos locos cuando se hagan a la mar? —preguntó Drellarek.

—Nada —respondió Ott tras denegar con la cabeza—. Podrán hacer lo que quieran. Solo nos aseguraremos de que zarpen antes de que el Shaggat haya llegado a Gurishal. Y una vez que lo hayan hecho, lo anunciaremos a los cuatro vientos por toda Alifros: «¡Los Nessarim! ¡Los Nessarim han vuelto, y proclaman a gritos que también ha vuelto su Shaggat!». Todo el mundo lo sabrá. Y entonces ayudaremos a la mísera e ineficaz Flota Blanca a acabar con ellos.

—¿A acabar con ellos? —exclamó Pazel con voz temblorosa—. ¿Van a acabar con ellos?

—Los mzithriníes harán el trabajo más pesado —dijo Ott—. Nosotros hundiremos uno o dos buques (para que todos lo vean, desde luego) y empujaremos a los demás hasta la línea de fuego. Tendrán una oportunidad. Causarán algunos daños a la flota de los Trapos Negros. Pero serán irrelevantes. La herida más importante la sufrirá su propia estima. La gente dirá que cuarenta años después de la guerra aún son incapaces de erradicar el culto del Shaggat. Y lo mejor de todo es que los Cinco Reyes se lo creerán. Y mientras nuestros perros dan los primeros mordiscos y dentelladas, el rumor de que el Shaggat ha regresado recorrerá las Tierras sin Corona. Los Trapos Negros buscarán por todas partes el origen del rumor… y reforzarán el bloqueo entre Gurishal y los países del este. Pero no podrán eliminarlo. Y cada vez que uno de nuestros perros le hinque el diente a ese oso, este le responderá con mayor desesperación.

—Una diversión —dijo Alyash—. Tienes razón, Saroo. ¡Pero menuda diversión! Será el primer ladrido, el primer aullido de nuestra jauría. Y los Cinco Reyes temblarán al escucharlo.

—¿Y los demás perros? —preguntó Chadfallow, que reprimía su enfado—. ¿Quiénes son y dónde se ocultan? ¿Serán sacrificados con la misma frialdad que los hombres de ese asentamiento?

Ott movió la cabeza y sonrió.

—Doctor, ¿no querrá privarme de las sorpresas que me estoy reservando?

—Me gustaría privarle de eso y mucho más.

—¡Ja! —Sandor Ott reía—. ¿De mi mujer, por ejemplo? ¿De mi libertad? Intentó las dos cosas y fracasó. Aunque hubiera podido convencer al inútil del gobernador de Ormael, ¿cuánto tiempo cree que habría estado encerrado?

—Dos días —contestó Chadfallow—, tras los cuales habría ingresado en una de las celdas de cierto paquebote que zarpaba hacia Etherhorde… con una nutrida guardia. Yo ya había pagado de antemano a los guardias y a los dueños de la embarcación. Había preparado una carta para Su Supremacía en la que se detallaban todas sus traiciones y, especialmente, la manera según la cual usted y esa —a Chadfallow le costaba pronunciar la palabra— víbora envenenaron en el transcurso de este último año a su buen amigo Eberzam Isiq.

De repente, Pazel tuvo miedo de lo que pudiese pasarle a Chadfallow. Aunque su furia apenas se hubiera mitigado (¡Chadfallow hablando de traiciones!), presentía que sin él estaría perdido. Por eso tuvo ganas de decirle: Necio, ¿no ve lo que está arriesgando? Seguro que Ott ha matado a más gente con sus manos que la que usted ha salvado con su cirugía.

Pero, al menos por el momento, Ott parecía divertido.

—Su Supremacía habría tirado al fuego esa carta. Sabe muy bien cuánto necesita esta campaña para asentar su dominio. Para comenzar, digamos que usted es completamente prescindible. Y, en lo que se refiere a la amistad que profesa a Isiq… —miró a Alyash y a Drellarek, y los tres se echaron a reír con una carcajada estrepitosa. Parecida, salvando las distancias, al chillido con el que Niriviel se había mofado de Thasha. Son como demonios salidos de los Pozos. Seguro que le han hecho algo al almirante.

El rostro de Chadfallow estaba rojo de ira.

—¿Y usted sabe lo que necesitará en el futuro? —preguntó—. ¿Cuántas sanguijuelas aplicará al cuerpo del Imperio? ¿Asesinará a los gobernadores territoriales? ¿Decidirá que los hijos del Magad no merecen heredar la corona y los asesinará como hizo con la emperatriz Maisa?

Las risas aumentaron.

—Vamos, doctor, déjelo ya —dijo Alyash mientras se secaba las lágrimas.

—Sí, Ignus, déjelo —dijo Pazel—. No vale la pena.

El médico le miró con rostro atormentado. Y entonces Pazel recordó algo que Chadfallow le había dicho hacía muchos años, algo que tenía que ver con el juramento que los médicos arqualíes pronunciaban antes de recibir su título: Defenderé la vida en todo su esplendor aunque sea a costa de la mía. ¿No pensaría Chadfallow que aquel juramento lo había infringido demasiadas veces?

—¡Que Ott mató a los cachorros de Maisa! —comentó Drellarek—. ¡Eso no tiene precio! Maestro Ott, ¿por qué no le dice la verdad?

—Hay ciertas cosas. —Ott disentía con la cabeza— que nunca discutiré con el hombre que intenta convertirme en un traidor.

—Usted es un traidor —dijo Chadfallow, volviendo a perder el control—. Es un hombre débil, mentecato y estrecho de miras. Usted ha pervertido todo por lo que he vivido y he amado. Y le diré quién es su perro: la mismísima Arqual. La ha entrenado en la crueldad y el miedo. La ha convertido en algo malvado, dispuesto a morder a cualquiera que se cruce en su camino.

De repente, el maestro de espías dejó de reír. Drellarek y Alyash enmudecieron. Ott se levantó, mirando fijamente a Chadfallow.

—No a cualquiera —dijo.

Pazel dio un brinco y agarró a Chadfallow del brazo.

—Por favor —dijo entre dientes—, no diga nada más.

—Vamos a necesitarle, Ott —dijo Alyash, que aún sonreía.

—Tengo un cirujano de campaña aquí mismo, en el puesto de Bramian —dijo Sandor Ott—. Podrá atender a la tripulación del Gran Buque en caso de apuros. Chadfallow, acaba de difamarme dos veces seguidas y de proferir contra mí el único insulto que juré que nunca consentiría. Vuelva a llamarme «traidor» y comprobará si soy o no un hombre débil.

—Usted es un tra…

Pazel golpeó a Chadfallow todo lo fuerte que pudo. Hubo un sonido como de rama partida, y la sangre brotó de la nariz del doctor mientras este caía al suelo. Miró sorprendido a Pazel, sin siquiera intentar restañarse la herida.

—¡Cierre la maldita boca! —exclamó Pazel—. Un momento, señor Ott, se retractará; por favor, por favor, conseguiré que él…

Pero Sandor Ott acababa de desenvainar su largo cuchillo de blanca hoja. Pazel se interpuso entre el médico y el asesino, abriendo mucho los brazos. Su voz tenía un timbre etéreo, porque sonaba tan tenue y lejana como un eco. A su espalda, Chadfallow se levantó, desenvainando su espada.

—¡Deje eso, doctor! —Drellarek se burlaba de él—. Es un suicidio, y lo sabe. Recobre el juicio y discúlpese, si quiere seguir con vida.

—¿Alguno de vosotros —decía el maestro de espías— será tan amable de apartar al señor Pathkendle?

Cuando Alyash comenzó a levantarse, Drellarek le hizo un gesto con la mano.

—Descansa esa pierna mientras puedas. Yo lo cogeré.

—Qué detalle por tu parte —dijo Alyash.

El turach se levantó y echó a andar hacia Pazel. No se molestó en desenvainar arma alguna. Al ver que Pazel adoptaba una postura de combate, le apuntó con el dedo y dijo con una mueca:

—Mire a este, maestro Ott, ¡qué miedo!

Aunque Pazel parase el primer golpe con un brazo, la fuerza que el turach concentraba en su puño era demoledora. El segundo golpe lo recibió en el estómago; el tercero en la nuca, estando a punto de dejarle inconsciente. Mientras Ott se acercaba cautelosamente al doctor, dando vueltas muy despacio al cuchillo que llevaba en la mano, Drellarek agarró a Pazel por la camisa y lo levantó del suelo. El chico le lanzó dos patadas seguidas, alcanzándole en el estómago. Drellarek hizo una mueca y volvió a golpearle.

Chadfallow se alejaba de Ott, la espada en alto, el cuerpo rígido, las botas que resbalaban sin fuerza en las piedras. Su rostro estaba tan rígido y blanco como la máscara de un actor que personificase algún defecto de la voluntad, como el desatino o la desesperación. Ott, al contrario, parecía un hombre que hubiese sembrado todos los pesares conocidos. Aunque fuese el más viejo de los dos, y lo era, parecía como si, al hacer retroceder a Chadfallow, regresara, y esto de manera prodigiosa, a la juventud. Relajado y elástico, hizo una finta que parecía un paso de baile y cargó hacia delante.

Entonces sucedió algo terrible y sangriento que nadie había podido prever. Y fue que, de repente, Drellarek, Ott y Chadfallow desaparecieron. En el sitio que antes ocupaban solo hubo oscuridad y un ardiente soplo de calor. Pazel cayó hacia atrás, empujado por una fuerza terrible. Al aterrizar, la parte superior de su tronco quedó colgando fuera del borde de la muralla, y sus piernas se encontraron debajo de un caballo desmadejado que relinchaba. Cuando el animal consiguió levantarse, Pazel, ciego por el dolor que sentía y a punto de deslizarse y morir, alargó sus manos temblorosas y se agarró a un estribo. El caballo comenzó a girar alrededor de sus cuartos traseros, los ojos llenos de terror, y lo sacó del precipicio; pero sus cascos resbalaron en la roca. Pazel apenas tuvo tiempo de soltar el estribo antes de que el animal cayera para estrellarse contra los árboles situados más abajo. Entonces sintió calor en la nuca y se volvió.

El eguar estaba encima de él. Sus ojos al rojo blanco refulgían en mitad de su cabeza de cocodrilo. Pazel se llevó las manos a la garganta, tosiendo, y sus ojos se llenaron de lágrimas. Estaba dentro del cúmulo de vapores que exhalaba el animal, cuyo olor era el mismo que hubiera producido un ácido al caer encima de unos carbones al rojo; se sorprendió al comprobar que seguía vivo.

Pero no podía decir lo mismo de Drellarek. El cuerpo del turach colgaba de la boca de la criatura y se marchitaba como una vieja calabaza arrojada al fuego. La saliva del eguar siseaba al tocar la piel de Drellarek, e incluso su armadura ardía entre los dientes de la fiera, que levantó la cabeza hacia el cielo y, abriendo y cerrando sus mandíbulas tres veces seguidas, se tragó el cuerpo del turach.

Pazel sintió que su nuez subía y bajaba. Como no podía darle la espalda al eguar, retrocedió como un cangrejo, apoyándose en los brazos mientras aguardaba la llegada de la muerte, de esa muerte, a cada centímetro que avanzaba. Vio a Swift y a Saroo encima de la muralla situada detrás de la criatura, que corrían hacia la fortaleza. Luego miró hacia abajo. Ott y Chadfallow yacían inmóviles bajo los pies del eguar.

Oh, no, Ignus.

Pazel acababa de salir de la nube formada por los vapores y se apoyaba en un costado para vomitar. Los ojos del eguar seguían fijos en él, quemándole la mente como antes los vapores habían hecho con sus pulmones. Y entonces, aquella criatura habló.

Aunque Pazel se hubiese preparado para recibir el impacto del huracán que suponían las palabras del eguar, este debió de comprender la miseria que le dominaba. Por eso no tuvo que enfrentarse al torrente de ideas de antes, sino a una serie de palabras que condensaban diferentes frases, de suerte que escucharlas de un tirón fue para él como tragarse una comida sin apenas masticar:

—Yo, Ma’tahgry-eguar-hijo del sur, sin nombre-sin deseo-sin piedad, todos estos-son-prisiones que van adelante-y-atrás, percibo su plan, su veneno, su astucia-locura-libertinaje-fe, te percibo, niño-hombre-sin furia-sin armadura-sin piel, de mente abierta, diferente a ellos.

Y todo eso lo dijo de un tirón y con un rugido que era tan elaborado como aterrador. Tambaleándose al escucharlo, Pazel intentó ponerse de pie para retroceder unos cuantos pasos. Como sabía que su don le daría la respuesta, intentaba que esta llegase cuanto antes. Porque, si escuchar el idioma del eguar con el sentido humano del oído ya era de por sí muy peligroso, pensar en aquel idioma podía volverle loco.

Por eso intentó algo más sencillo: hablar en la lengua de los hombres-leopardo.

—¿Por qué me has ayudado? —preguntó en aquella lengua.

—Grilletes de certidumbre en la cárcel de deseo en el rocío muerto de la isla del yo.

Pazel lo comprendió. No debía asumir que el eguar tuviera buenas intenciones. Entonces, como si quisiera subrayarlo, la criatura abrió la boca todo lo que podía y exhaló un vapor que rodeó a Pazel; pero en aquella ocasión se mezcló con la bilis o con cualquier otro líquido que salía por la boca de la bestia. El vapor le debilitó, haciendo que se le aflojasen las rodillas. Cayó hacia delante sin apartar la mirada de la criatura, atrapado por aquellos ojos al rojo blanco. Y cuando el eguar volvió a hablar, Pazel gritó como nunca antes lo había hecho en su vida.

No porque sintiese dolor, sino porque acababa de ser violado. En su mente. El eguar acababa de pelar su mente como si fuese una naranja y examinaba lo que había dentro de ella. Pazel no se sintió precisamente desnudo, sino como si la criatura acabara de despellejarle para dejar al aire sus músculos y sus venas, y luego le dijera que se pusiese a bailar.

Pero no bailaría (el eguar lo sabía antes que el propio Pazel, porque conocía todos los recovecos y motivaciones de su alma). La bestia buscaba algo muy específico, y Pazel sabía que no pararía hasta encontrarlo. La rabia que sentía por aquella intrusión le quemaba por dentro; habría matado a cualquier ser humano que violase su intimidad de aquella manera. Ya pensaba como un lunático, como un asesino, como Ott.

Quizá aquel pensamiento divirtiera al eguar. Porque, con otra de aquellas frases suyas tan largas, que eran como el golpe de un ariete, le dijo que ya había explorado la mente de Ott y que la rabia que él sentía no se parecía en absoluto a la que dominaba al maestro de espías. Entonces se ofreció a mostrarle la mente del asesino. Y antes de que Pazel pudiese negarse, el eguar le ofreció un anticipo.

La vida de Ott le anegó como la inundación que sucede a la rotura de un embalse. Apenas podía soportar lo que veía. Eran los oscuros años de su infancia, que él había pasado en un tugurio: manos de mujeres que le dan de comer, que le hacen daño, que le retuercen los miembros; otros niños que gritan, unos hombres horribles que siempre están rabiosos. Puertas que se cierran de golpe, ventanas rotas, dormitorios atestados que huelen a corral, muertos que han envuelto en sábanas raídas. Callejones llenos de hombres que murmuran, víctimas de la fiebre parlante; le agarran por los tobillos y él escapa. Alguien dice: Epidemia. Un carro lleno de pobres abandona de noche la ciudad.

Después el exilio, las casuchas hechas con adobes de zarzas de un pueblo que se asienta en la mísera ladera de una colina pelada. Las amenazas de los ganaderos y de los terratenientes, dueños de aquel montículo estéril. Tejados en llamas, padres torturados, un viejo empalado que se retuerce en el suelo. Más años de vagabundear por los caminos, pies descalzos y llagados, el cuenco del mendigo atado a la cintura con una cuerda. Los fríos refugios bajo los puentes, las duras esquinas de las calles, patadas. El sabor de la carne medio podrida, de las verduras fermentadas, de las pieles de patata extraídas de los cubos de la basura.

Pazel se arañaba la cara con las uñas.

—¡Detenlo! ¡Detenlo! —imploraba. Aquellos sucesos apenas abarcaban los primeros diez años de la vida de Ott.

Cuando el eguar apartó su garra del pecho de Ott, aquel aluvión de recuerdos se detuvo al instante. El maestro de espías gimió y se agitó. La criatura se preparó nuevamente para hurgar en la mente de Pazel. Y entonces este supo lo que buscaba, así como el arma que podría esgrimir contra ella: las palabras maestras.

Aún le quedaban dos palabras de aquellas que le había regalado Ramachni: la que controlaba el fuego y la que «cegaba para proporcionar después una nueva visión». Aunque no tuviese ni idea de lo que significase la segunda, sabía que la primera, la palabra del fuego, podía salvarle e incluso acabar con aquella criatura y sus llamas infernales.

Pero, mientras pensaba todo aquello, el eguar le leyó el pensamiento. Así que, tan veloz como la serpiente de cascabel, enroscó su cuerpo y huyó de un salto. El ventarrón que produjo aplastó a Pazel contra el suelo. Tanto el eguar como la nube de vapores oscuros se esfumaron, junto con la flojedad que atenazaba sus miembros.

Se apoyó en manos y rodillas. La muralla rezumaba una baba plateada. Ott y Chadfallow seguían a pocos metros de él, tirados en el suelo y gimiendo. A gatas, Pazel llegó al lado del doctor y le cogió del hombro para zarandearle. Aunque Chadfallow tuviese los ojos abiertos, no parecía fijarse en él.

—Despierte —dijo Pazel con voz áspera.

Un fuerte chasquido acababa de producirse en la parte de selva situada junto a la muralla norte. Pazel se volvió, aún medio aturdido. A varios cientos de metros, algo aplastaba y doblaba los árboles de gran tamaño. Entonces vio que el eguar arrastraba su mole por encima de una rama enorme. Una vez más aquellos ojos blancos destellaron… pero Pazel había apartado la mirada a tiempo.

—Hijo de Ormael —dijo el eguar.

—¡Vuelve a los Pozos, maldito! —Pazel lloraba de rabia—. ¿Ahora se te ocurre hablar en el idioma de los humanos?

—No pertenezco a los Pozos —dijo el eguar—. Escucha, smythídor: conozco la misión a la que te has comprometido, lo que te aguarda en ella y lo que necesitarás para enfrentarte a lo que debes hacer.

Pazel se tapó los oídos. No quería hablar con la criatura después de que esta se hubiese comido a…

—A tu enemigo —dijo el eguar, como si Pazel hubiese pensado en voz alta—. Un hombre que aguardaba el momento propicio para acabar contigo. Pero no creo que vayas a morir dentro de poco, al menos mientras la Piedra siga sobre las aguas. No mientras la guerra siga incubándose… dando patadas, retorciéndose a sangre y fuego dentro de su cascarón. No antes de que contemples el maravilloso sur, el mundo que mi hermandad creó. Disfruta, humano, disfruta tal y como ahora estás, sin piel, inmolado, con los nervios a flor de piel. Y, por encima de todo, disfruta de tus amigos, antes de que des media vuelta y descubras que todo se ha convertido en un recuerdo, un cascarón vacío y frío. Pero, smythídor, nunca más rehúses el conocimiento. Cuánto me hubiera gustado enseñarte lo que hay dentro de la mente del doctor.

—No quiero verlo… lo que había dentro de la mente de Ott era repugnante. Mantente lejos, mantente lejos o te juro que emplearé esa palabra. —Y volvió a tirar con fuerza de Chadfallow—. Despierte, maldito, necesito ayuda.

Entonces el eguar musitó una frase final en su idioma que a Pazel le hizo estremecerse… Aunque, comparada con las anteriores, que habían sido tremendas, fue muy breve:

—La aceptación es agonía; la negación es la muerte.

Y aquella criatura se fue, arrastrándose entre los árboles que destrozaba a su paso. Pazel se levantó, aún temblando, y se tapó los oídos. Podía ver que Alyash corría hacia ellos por el borde de la muralla. Cuando se volvió, Chadfallow estaba sentado en el suelo, cubierto de babas y de sangre. Tenía la nariz algo ladeada hacia la derecha.

—Arriba —dijo Pazel, que todavía estaba enfadado—. Lo que suceda a partir de ahora solo será de su incumbencia.

—No tengo ni idea de lo que estás diciendo —dijo Chadfallow.

Pazel le miró a los ojos y aguardó. Inhaló aire dos veces seguidas, y entonces se hizo un ovillo y cerró los ojos, mientras el ataque de locura que solía sobrevenirle se abría paso por su cerebro.

CAPÍTULO 26 El sabor de la traición

23 Freala 941

Aquella tarde, a bordo del Chathrand, a los amigos de Pazel les costaba muchísimo seguir animados. La partida que había desembarcado llevaba dos días en tierra. Hercól seguía encerrado en el calabozo, y Thasha, Neeps y Marila, aun encontrándose en aquellos aposentos tan grandes, eran poco más que prisioneros. El señor Uskins había pintado una línea roja en cubierta que seguía el recorrido del muro mágico levantado por Ramachni, y apostado cuatro soldados en ella con las órdenes expresas de que nadie lo cruzara sin su permiso. Cada vez que Thasha se asomaba a la puerta, ellos la miraban con ferocidad, pero solo para ahuyentarla, porque, siendo los soldados más orgullosos de Alifros, la orden de arrestar a una chica de dieciséis años les parecía un disparate.

Al dar las ocho campanadas, el señor Fiffengurt se presentó en los aposentos con una jarra de agua fresca y una fuente llena con el guiso que el señor Teggatz cocinaba con manos de cerdo y cebada. También les llevó la mala nueva de que el esquife aún no había regresado de Bramian y que, presumiblemente, no lo haría hasta la mañana del día siguiente.

El intendente no se quedó mucho tiempo con ellos, porque ya se ultimaban los preparativos para zarpar.

—No os preocupéis por Pathkendle —dijo mientras se iba—. El chico no les sirve muerto. Aunque no les guste, lo mantendrán a salvo.

—Lo que me preocupa no es lo que ellos puedan hacerle —dijo Neeps—, sino los problemas en los que él pueda meterse por cuenta propia.

Como Neeps quería atacar el guiso, Thasha insistió en que, aun sin la presencia de Hercól, antes tocaba clase de lucha.

—Por una vez olvídate del estómago —dijo ella, sin darle tiempo a objetar nada— y atácame con fuerza, porque, aunque no quieras matarme, yo te enseñaré cómo hacerlo.

Neeps dudó mientras echaba pestes. Agarró un tenedor, lo metió en el guiso, se lo llevó a la boca y luego fue al cuarto de baño para ponerse la ropa de entrenamiento. Thasha silbó a los perros para que se metieran en su camarote y luego se cambió, atándose el escudo de madera en el brazo y poniéndose el protector del cuello.

Desatornillaron los muebles y los arrastraron hasta las paredes, enrollando luego la piel de oso. Mientras Marila se sentaba en un rincón para leer tranquilamente y Felthrup se balanceaba en el respaldo de la silla de Marila, murmurando y yendo de un sitio para otro, ya al borde del agotamiento, Thasha y Neeps combatieron en la habitación grande con las espadas de madera de balsa.

Por una vez, Neeps parecía llevar la iniciativa. Ya había dejado atrás la fase de los ataques a tontas y a locas, cansado de caer al suelo o de sufrir una decapitación simbólica. Aunque Thasha no se lo hubiera dicho (porque el orgulloso Neeps no necesitaba que le animasen), estaba sorprendida de sus progresos. De las personas jóvenes que conocía, él era la única más exaltada que ella, y ahí estaba, tomándose su tiempo, ajustando sus movimientos a los suyos… luchando con la cabeza. Su manera de atacar también había mejorado: su ímpetu de tiznado (que siempre había empleado de manera desigual) comenzaba a ser fluido, algo imprescindible para seguir con vida.

Casi le daba vergüenza ganarle. Pero Thasha seguía viendo cualquier combate desde la perspectiva de la victoria: el sexto apotegma recordaba a los estudiantes que la práctica nunca es un juego, sino el preludio del momento en que la vida puede llegar a su fin.

—Sorpréndeme —dijo ella para desafiarle, saltando de un puntal a otro, golpeándole en el costado izquierdo y luego en el derecho, manteniéndole a raya u obligándole a retroceder—. Haz algo que no te haya visto hacer cincuenta veces. ¿Estás cansado? Si te cansas, morirás, enano de Sollochstal. ¡Ven a por mí!

Neeps ni siquiera parpadeaba. Se cerraba a sus insultos, sin querer acercarse a ella. Aquello le pareció a Thasha un milagro.

Finalmente, levantó una mano y detuvo el combate. Neeps dejó caer la espada de madera y se dobló sin resuello, con la cara como un tomate magullado. Se peleaba con la hebilla del escudo.

—Has estado bien —le concedió Thasha mientras se dirigía a su encuentro—. ¿En qué pensabas?

—Solo… —Neeps movió el borde del escudo, haciéndole a Thasha un arañazo en el vientre— en que… —Como la tenía debajo de él, la levantó y le puso el codo en el cuello— en que tú eras Raffa, Raffa…

Pronunció aquel nombre con desprecio y apretó el brazo con más fuerza. Como Thasha estaba furiosa (sorprender a alguien no quiere decir atacarle cuando ha terminado el entrenamiento), decidió darle una lección. Pero cuando echó con fuerza el codo hacia un lado, en absoluto con delicadeza, la respuesta de Neeps no fue la esperada. En lugar de doblarse en dos, como ella había hecho al recibir el impacto de su escudo, Neeps se echó hacia atrás con sorprendente violencia y apretó con más fuerza su cuello, siempre sirviéndose del codo. Mucho más fuerte, tanto que Thasha recordó la presión del collar mágico, porque el brazo del tiznado le apretaba la tráquea del mismo modo. Le clavó las uñas, a lo que él respondió retorciéndose y encabritándose, aplastándole la cara contra el suelo de madera, cargando el peso de su cuerpo contra las sienes de ella. Los perros aullaban en la habitación de Thasha; Marila decía a gritos: ¡Para! ¡Para!, y luego le tiró una jarra de agua. Pero Neeps no paró, y Thasha no tardó en comprobar que su visión iba haciéndose borrosa. Tuvo la fugaz impresión de que su rostro sudoroso y enloquecido, aún encima del suyo, pronunciaba con asco aquel nombre.

Y entonces, gracias sean dadas a todos los dioses, la soltó… y comenzó a gritar. Thasha cayó de costado mientras Neeps iba de un lado para otro. Felthrup no soltaba la oreja en la que acababa de morderle.

—¡Suéltale! ¡Suéltale! ¡Maldito seas, Felthrup, te has vuelto loco!

—¡El loco no es él! —decía Marila desde el otro extremo de la habitación.

Thasha respiró como si estuviese en las últimas, y Neeps se volvió hacia ella. Una mirada de horror indescriptible aparecía en sus ojos.

—Aya Rin —dijo entre susurros—. Thasha, Thasha, ¿qué he hecho?

Diez minutos después, los cuatro (Thasha, Marila, Neeps y Felthrup) estaban tirados juntos encima del diván. Thasha se daba un masaje en el cuello, mientras Felthrup quitaba, de su manto y de la camisa de Thasha, los trocitos de vidrio procedentes de la jarra de agua que Marila había lanzado a Neeps. Marila, que apoyaba la espalda en las rodillas de Thasha, apretaba contra la oreja de Neeps una de las adornadas servilletas con las que hubiera debido celebrarse la Gran Paz. El propio Neeps se sentaba hecho un ovillo, con la mirada perdida. Cuando el farol se apagó de repente, todos lo agradecieron, porque ninguno se atrevía a mirar a la cara a los demás.

—Por lo menos, dejaste fuera a los perros —comentó Marila.

—Oh, dioses —dijo Thasha, estremeciéndose muchísimo—. Neeps estaría ahora muerto. Me había quedado sin voz, Marila. No hubiese podido impedirlo. Lo habrían despedazado.

—Eso fue lo que pensé —añadió Marila— cuando vi que estaban a punto de tirar la puerta abajo.

—Creo que uno de vosotros dos quería morir —dijo Felthrup.

—Estabas fuera de ti. —Thasha tocaba a Neeps con los pies.

—Lo estaba —dijo Neeps muy despacio—. Fue la locura. La… locura me dominó.

—Pero eso no te convierte en culpable —dijo Marila.

—Pues entonces no sé quién lo será —replicó Neeps.

—Estáis enfocando mal la cuestión —dijo Felthrup.

—Fuera como fuese, estabas como hechizado —comentó Marila, que seguía con la oreja de Neeps—. Vi cómo cambiabas a mitad de la sesión. Se te alegró la mirada y se me ocurrió que habías recibido demasiados golpes en la cabeza.

—Thasha… —comenzó a decir Neeps.

Pero Thasha se retorció en el diván, haciendo que el mueble se estremeciera y gimiese.

—Lo sucedido no tiene importancia —dijo—. A menos que alguien quiera cenar algo, sugiero que todos nos vayamos a dormir.

Nadie se movió.

—Yo no quiero dormir —comentó Felthrup.

—Llevas varios días sin hacerlo —dijo Thasha.

—Neeps —decía Marila—, no parabas de decir Raffa, Raffa. ¿A qué te referías? ¿Raffa qué más?

Neeps le quitó la servilleta de la mano y se volvió hacia la ventana, para, luego de tomarse una larga pausa, responder:

—Undrabust.

—Ah —dijo Thasha.

—En cierta ocasión le conté a Pazel algo de él —la voz de Neeps parecía sin fuerza—. Yo había saltado del buque en el que iba al fondear este en Sollochstal, para llegar corriendo a mi casa. Y los arqualíes me persiguieron, atrapándome aquella misma tarde. Pero eso no fue… lo peor —los miró como si estuviera enfadado, pero también como si les pidiese perdón—. Mientras recorrían el pueblo de taberna en taberna, mi hermano mayor, Raffa, les preguntó a cuánto ascendía el importe de mi rescate. Ellos le dijeron que a tres libras de perlas. Entonces Raffa regateó, allí mismo, delante de mí, hasta que ellos cedieron: «Que sean dos libras, porque es demasiado pequeño y tú eres un pesado». Raffa dijo que vería qué podía encontrar. Los arqualíes solo le dieron una hora, pero, de hecho, le esperaron durante toda la tarde. Preferían aquellas perlas antes que a mí.

»El problema estaba en Raffa. Era el mejor buceador de perlas del pueblo. Escondía muchas cajas de perlas en el secadero para comprarse un billete que le llevase a Opalt. Porque tres años antes, un primo nuestro que vivía allí le había dicho que el techo de hojas de palmera de nuestra casa tenía un aspecto mísero. Y añadió que en Sollochstal las personas vivían como animales, no como en Ballytween, la capital de Opalt, que era el mejor sitio de todos.

Neeps quedó en silencio. Thasha intentó decir algo, pero se calló, porque de repente le pareció haber vivido una mentira durante toda su vida. Había crecido en una de las mansiones de la colina Maj, en el corazón de la mayor capital del mundo. Recordaba que Syrarys solía decirle, mientras la peinaba, que vivían en el único sitio de Alifros preferido por todos. ¿Por qué no me odian?, se preguntó. ¿Por qué no me odia Pazel?

—Pero Raffa no volvió nunca más —decía Neeps—. Supongo que el rescate debió de parecerle muy caro.

Marila le tocó en un hombro. Allí estaban ellos, en silencio y sin moverse, escuchando los gritos y los ruidos de los hombres que ocupaban las demás cubiertas. Aunque, según Fiffengurt, los preparativos fueran a durar toda la noche, su ruido calmaba a Thasha, porque le hacía sentir que aquellos aposentos eran como el centro de una colmena. Y, mientras cerraba los ojos, escuchó un sonido húmedo que le pareció un beso o el babeo agradecido de uno de sus perros al echarse al suelo. Entonces cayó en la cuenta de que Marila rodeaba a Neeps con sus brazos. Será zorra, pensó, y se quedó dormida.

Felthrup se escabulló del diván cuando Neeps y Marila comenzaban a besuquearse. Aunque no tuviese aún muy claro por qué los humanos hacían aquellas cosas (los registros escritos al respecto diferían muchísimo de unos a otros), sabía que no les importaba gran cosa que los viesen. Así que se subió encima de Suzyt, que seguía junto a la puerta del cuarto de baño.

—No quiero dormirme —dijo a la hembra de mastín.

Ella lo envolvió con su lengua, que era como una cálida y húmeda toalla. Felthrup se acurrucó en su pecho, pero sin dejar de mirar las habitaciones que habían quedado a oscuras. Intentó recordar algo de sus anteriores sueños, consiguiendo un dolor de cabeza y poco más: unas gafas, un sabor dulce y las palabras «aceite de menta». Era un idiota nervioso. ¿Qué podían tener de terribles unos sueños que no podía recordar? En Alifros había un millón de ratas que le habrían matado solo para disfrutar de la seguridad que él tenía.

—Maese Stargraven —decía una voz que, aunque educada, parecía burlona.

Felthrup dio un respingo. La perra seguía dormida a su lado, pero… ¡cuánto había encogido! No, seguía igual… Se había quedado dormido, y todos pagarían a causa de su debilidad.

Se levantó y se ajustó las gafas.

Los tres jóvenes dormían como troncos. Se acercó al diván y los observó. Parecían tan tranquilos… Neeps usaba el pecho de Marila a modo de almohada. Al ver el destrozo que sus dientes habían hecho en la oreja del chico, se sintió mal. Pero eso le había salvado la vida a Thasha.

¿No sería de Arunis aquella voz que acababa de escuchar? Aunque el brujo no se encontrase en aquella estancia, eso no quería decir que Felthrup estuviera a salvo. En todos sus anteriores sueños se había visto impelido a caminar, a dejar el refugio que le brindaban aquellas cuatro paredes y a vagar, hasta que el brujo conseguía encontrarlo para volver a atormentarle.

Aquella noche no era la excepción: sus pies ya comenzaban a llevarle hacia la puerta. Por dos veces se apartó, balanceándose como un payaso para volver al centro de la habitación; pero sin conseguirlo, porque algo le obligaba a marcharse. Volveré a traicionarlos. Cada vez es peor. Seré la causa de su muerte, la causa de que Arunis mande en el mundo.

De repente supo qué debía hacer. Aquellos sueños podrían terminar con la misma brusquedad con que comenzaban. ¿Pero cómo? ¿Con una espada? ¿Con un puñado de vidrio molido? No, no… eso era lo que Arunis le hubiera hecho a él. Tenía que ser más rápido. Divisó las ventanas de la galería, lanzó un chillido lastimero, y corrió hacia ellas.

Pero no pudo llegar. Apenas dar el primer paso, el buque giró como un carrusel; y entonces, en vez de aplastarse contra la ventana salió por la puerta de los aposentos.

Luz de faroles: los soldados turach aún seguían en sus puestos. Detrás de ellos, tan invisible a los humanos como el propio Felthrup en sus caminatas oníricas, estaba Arunis. Los ojos del brujo le traspasaban como puntas de lanza. Dobló un dedo índice.

Ven aquí, criatura débil, vacilante y llorona.

A pesar de que la llamada fuese terriblemente apremiante, Felthrup, con un esfuerzo que por poco no le cuesta la razón, cerró de golpe la puerta y se apoyó en ella. Socorro, dijo para sí, socorro. Ahora sí que voy a volverme loco.

Entonces volvió a escuchar la voz, aunque muy débil. Era la misma que había escuchado apenas quedarse dormido. Pero no era la del brujo. Salía del dormitorio del almirante Isiq.

Felthrup se alejó rápidamente de la puerta y echó a correr hacia el dormitorio, chocando con una silla. Cualquier cosa era mejor que lo que le aguardaba en el pasillo. De una patada, apartó la piel de oso de la puerta, alargó la mano hacia el pomo… y se quedó helado. ¿No sería otro truco? ¿Y si Arunis hubiera sido capaz de atravesar la barrera mágica? ¿Y si el simple acto de abrir la puerta fuera lo que necesitaba para echar abajo su última defensa? Felthrup se encogió. De repente se sintió como la rata que era.

—Gira el pomo —dijo la voz, tan débil que casi no se la escuchaba.

Felthrup giró el pomo, sin tenerlas todas consigo de que algún espanto no fuera a salir de aquella habitación para masacrar a sus amigos dormidos y poner fin en un instante a tantos meses de trabajo. Pero nada de eso ocurrió: dentro solo podía ver el polvo y los muebles que Isiq había dejado en ella. Una cama ancha, dos cómodas, la mesilla con las joyas de Syrarys, un espejo de tocador y un maniquí ataviado con una falda muy elaborada, quizá la misma que aquella mujer viciosa había pensado ponerse en Simja.

—Por aquí, muchacho, apresúrate.

Como la voz era más grave, Felthrup la reconoció al instante, lanzando un chillido de alegría. Entró en la habitación, temiendo solo despertar en cualquier momento, y preguntó:

—¿Dónde estás, dónde estás?

—El espejo, Felthrup. Quítale el polvo.

Felthrup se fijó en el espejo. Estaba inclinado hacia el techo y cubierto por una gruesa capa de polvo que parecía un hollejo gris. Pasó uno de sus guantes de seda por el cristal y lo limpió.

El espejo no reflejaba ninguna imagen. Felthrup veía una habitación de piedra poco iluminada. El espejo le mostró una impresionante cantidad de relojes, telescopios, astrolabios y esferas de vidrio ahumado, una ventana cubierta de hielo y varias lámparas que arrojaban sobre el suelo una vertiginosa mezcolanza de colores.

Todo eso lo vio con el rabillo de su mente, porque justo delante de él se encontraba de pie un hombre alto que se cubría con un manto de seda verde. Completamente calvo, tenía una espesa barba negra y unas cejas que parecían escobillas de limpiar botellas, debajo de las cuales se abrían unos ojos negros e insondables.

—¿Eres tú, verdad? —preguntó Felthrup mientras un trozo de comida le subía por el esófago—. Tal y como eres en realidad.

—Sí a lo primero, pero no a lo segundo —replicó aquel hombre—. No sabes cuánto me sorprende que alguien tan imaginativo como tú se aferre a la noción de «realidad». Y ahora, échate a un lado… eso es.

Aquel hombre mayor se volvió y comenzó a andar hacia el interior de la habitación de piedra. Cuando estaba a seis metros de distancia de Felthrup dio media vuelta y, como si fuera un hombre más joven y ágil, echó a correr hacia la superficie del espejo. En el último instante, saltó con la cabeza por delante…

… Y el visón negro, Ramachni Fremken, fue a parar a la habitación como si acabase de entrar por su puerta. Aquel era el mago que Felthrup conocía: el que había evitado que muriese ahogado, el que había matado a los muertos vivientes, el que le había dicho a Pazel la palabra maestra que convirtió en piedra al Shaggat. Aquel cuyo simple nombre suscitaba en Arunis una mirada de miedo, por mucho que el brujo intentase ocultarla. Acababa de aterrizar sobre la cama de Isiq en medio de una nube de polvo. Felthrup se arrodilló a su lado, estornudó y rompió a llorar.

—Deja ahora mismo de llorar —dijo Ramachni—. ¿Qué te pasa, Felthrup? ¿Las circunstancias no son ahora mejores que la última vez?

—Oh, no, maestro, en absoluto.

Ramachni saltó de la cama y desapareció en la habitación contigua. El lagrimoso Felthrup le siguió, sin saber exactamente por qué lloraba. Encontró al mago en uno de los brazos del diván, mirando absorto a los tres jóvenes dormidos.

—Qué felices parecen —dijo Ramachni, como si repitiera lo que antes había pensado Felthrup—. Y qué afortunado eres tú por tener este sueño tan espléndido. Pero, mi querida rata, ¡fíjate en lo que eres esta noche! Algunos se convierten en guerreros, ángeles o reyes. Y tú has querido ser bibliotecario.

—No solo esta noche, mi señor. Así es como soy en todos mis sueños.

—¿En todos? —dijo Ramachni, mirándole sorprendido—. Eso es algo que tendré que investigar cuando tenga tiempo. ¿No puedes quedarte quieto, Felthrup? ¿Por qué miras tan asustado a la puerta?

Felthrup se tranquilizó y, avergonzado, bajó la cabeza.

—Arunis me llama. Constantemente. Tiene muchísimo poder sobre mí y me utiliza contra mis amigos.

—Eso lo veremos —dijo Ramachni, que parecía animarse.

—¡Mi señor! —dijo Felthrup, rascándose la espalda con ambas manos de una manera poco elegante—. ¿No decías que Arunis era el más fuerte en este mundo, porque, cuando tú llegabas a él, era a costa de perder gran parte de tu poder?

—Eso dije —contestó Ramachni—; pero cuando regrese a Alifros tendré mayor poder que nunca. Me temo, Felthrup, que el único que esta noche viajará entre los mundos serás tú. En cuanto comenzaste a soñar, abandonaste la Alifros que conoces para llegar hasta aquí, que es la Alifros de los sueños, una pequeña parte de la cual fue creada por tu mente. Arunis y yo merodeamos por ella, porque los sueños ocupan un territorio que ningún mago nunca abandona del todo.

—Está justo al otro lado de tu muralla mágica.

—Esa muralla no es obra mía. —Ramachni disentía con la cabeza.

—¡No es obra tuya! —exclamó Felthrup—. ¿Es posible, entonces, que haya otro mago a bordo que nos quiera bien?

—Lo es —dijo Ramachni, observando detenidamente la habitación—. Pero el hechizo que levantó esa muralla mágica fue formulado mucho antes de que el Chathrand zarpara de Etherhorde… de hecho, muchos años antes. ¡Con cuánta astucia tuvieron que disfrazarlo para que ni yo pudiese detectarlo! Me pregunto si no habrá más sorpresas, y si todas serán igual de agradables.

Entonces se volvió y husmeó el aire de los alrededores. Luego recorrió a saltos la habitación, para subirse a la mesa y escudriñar el guiso con mirada circunspecta.

—No comáis de esto —dijo—. Alguien que trabaja con el señor Teggatz ha metido la mano en el guiso. Detecto en él cierto relente de magia… de magia negra, ya sabes. Solo es un olor tenue, nada tan evidente como una maldición o un bebedizo. Pero no debemos arriesgarnos.

Felthrup abría y cerraba las manos mientras le miraba alelado, como si nunca antes hubiese visto nada tan impresionante. Luego agarró la fuente, cruzó la habitación para llegar a la ventana, la abrió y arrojó la fuente por ella.

En cuanto cerró la ventana, la duda volvió a marcarse en su rostro.

—En mi primer sueño, Arunis arrojó al mar a Sniraga —dijo—, pero la gata sigue a bordo. Mis sueños no afectan a la realidad, ¿verdad? Cuando me despierte, la fuente seguirá estando encima de la mesa. Y mi yo consciente no recordará nada de lo sucedido en este sueño. No podré avisarles, Ramachni.

—No estés tan seguro, muchacho. Solo diré que estos sueños tuyos te alteran. Tu voz delata lo agotado que estás: luchas por tu mismísima alma. En cualquier caso, tienes que intentarlo. Fuera lo que fuese que echaron en la comida, lo hicieron con la peor de las intenciones.

Felthrup dio un brinco al recordar un detalle que se le había escapado.

—¡Neeps tomó una pizca! —exclamó—. Y poco después se volvió loco y quiso matar a la señorita Thasha. Casi lo consigue.

Ramachni dejó de mirar a la mesa. Su mirada era terrible.

—Ha llegado la hora, Felthrup. Pediste ayuda y aquí estoy yo para dártela. Vayamos a ver al brujo.

Felthrup tragó saliva y se subió las gafas hasta arriba de la nariz. Ramachni saltó al suelo, se acercó nuevamente al diván y subió al hombro de Thasha. Su lengüecilla rosada acarició la frente de la joven. Luego se volvió y estudió una vez más la habitación. Al posar la mirada en la piel de oso, su rostro se animó.

—¿Cómo te atreves a hacerme esperar?

El brujo le aguardaba justo al otro lado de la línea roja, la boca torcida por la ira. Los cuatro turachs se recostaban en las paredes. Arunis observó a aquel hombre delgado y con gafas que acababa de salir de los aposentos de Isiq sin cerrar la puerta.

—¿Así que ahora ya puedes rebelarte contra mí? ¡Pues después de esta noche desearás no haberlo hecho nunca, miserable rata tullida que camina con tres patas! ¡Ven aquí!

El hombre delgado se tomó su tiempo para llegar a la barrera mágica. Aun así, no la franqueó, sino que se quedó a pocos centímetros del brujo.

—Y tú, después de esta noche, desearás no haber entrado nunca en sus sueños.

—¿En los sueños de quién?

—En los de Felthrup, necio.

Y, mientras pronunciaba estas palabras, el hombre de las gafas franqueó la barrera y agarró la pañoleta de Arunis. Al sentirlo, el brujo dio una boqueada e intentó soltarse. Pero aquel hombre tan delgado mantuvo su presa y comenzó a cantar:

Liviana es la bolsa repleta de engaño.

Feroces los cazadores y raudos sus pies.

Tardía la noche, y también solitaria.

Podrás engañarlos, mas ¿qué ofrecerás?

Maldición, patada, un cofre, negro y vacío,

y el sabor de la traición.

Caro nos has costado, pero no tanto

para que vendamos nuestras almas a un mercader de miedo.

Si el orgullo es costoso, el dolor resulta gratis:

porque ahora, viejo embaucador, va a por ti, a por ti va.

Y al acabar la canción, aquel hombre delgado soltó la pañoleta, cayó al suelo y se convirtió en un visón. Arunis saltó hacia atrás, aterrorizado. Pero el visón no le atacó, sino que desapareció.

—¿Cómo? —Arunis rugía—. ¿El gran Ramachni huye con el rabo entre las piernas? ¿Solo puedes atacarme con unos versos?

Un rugido ensordecedor ocupó el pasillo que estaba a su espalda.

Arunis se volvió y, durante un segundo, miró boquiabierto al oso, al enorme oso pardo que le dominaba con toda su estatura, pues era tan alto que tocaba el techo del pasillo con los hombros.

—¡Alto, Felthrup! —dijo con voz cascada—. ¡Te ordeno que…!

Entonces todo el peso del animal cayó sobre él, con garras que parecían mazos erizados de púas, y dientes que rasgaron su carne inmaterial, como si esta fuese un pañuelo de papel o la envoltura de una caja inexistente que solo contuviese el vacío; y aquella voz que maldecía se desvaneció.

CAPÍTULO 27 La emboscada

24 Freala 941
133.º día de navegación desde Etherhorde

Cuando llegaron a la montaña que dominaba desde lo alto al Chathrand, Diadrelu estaba sin aliento, y el ixchel que iba con ella resollaba como un perro. Porque, incluso a una hora tan temprana, las nueve de la mañana, hacía mucho calor… sobre todo cuando la cabeza de uno está a veinticinco centímetros del pelado suelo. A su alrededor volaban en círculos innumerables aves marinas: albatros y charranes que buscaban cualquier espacio disponible donde construir sus nidos. Aunque no tuviesen muchas ganas de atacar a aquellas criaturas combativas que podían cortarles un ala con un simple tajo de sus espadas, sus picotazos y ataques en picado apenas permitían a los ixchels pensar en otras cosas. El ruido que hacían (gemidos espantosos, graznidos, carcajadas, chirridos) le recordaron a Diadrelu los tormentos que deben de sufrir los condenados.

—Una misión de locos —rezongó el ixchel, que se llamaba Steldak.

Diadrelu se llevó una mano a los ojos. El Chathrand y el cúter de Sandor Ott estaban fondeados cien metros más abajo, ocultos por los tres lados de la isla con forma de herradura.

—Mira allí.

Señalaba con un dedo. Saliendo por detrás del cúter, acababa de aparecer el bote del Chathrand. Ya habían arriado la vela. Los hombres del Chathrand manejaban las poleas para izar la pequeña embarcación.

Diadrelu sacó un pequeño catalejo de uno de sus bolsillos y miró por él. Vio a Pazel. Un suspiro de alivio. El chico acababa de sobrevivir a otra aventura tierra adentro. Solo Rin podía saber por lo que habría pasado.

—Erthalon Ness no los acompaña —dijo en voz alta.

—Entonces ha sucedido lo que me temía. —Steldak hablaba entre dientes—. Se lo han entregado a alguien de la isla, alguien que se aprovechará de él para hacer el mal. ¡No sabes cuánto me hubiera gustado que apuñalases a ambos hermanos!

La respuesta a aquellas palabras llameó en la mente de Dri: Y tú no sabes cuánto me hubiese gustado apuñalarte a ti. Cerró los ojos, profundamente avergonzada por aquel pensamiento. A pesar de la alimentación y los cuidados de los últimos dos meses, Steldak seguía estando flaco. Había pasado muchos años en la jaula que Rose escondía en su escritorio, solo para salir de ella a la hora de probar la comida que le daban, por si contenía veneno. Su rescate había sido todo un homenaje a la astucia de su hermano. Pero la desobediencia de Steldak, que intentó asesinar a Rose en cuanto se vio libre, le había costado la vida al señor Talag.

Deliraba, se decía Dri, por creer durante tantos años que moriría en aquella jaula. Pero luego reconoció su error y juró fidelidad al clan.

No le importaba recordarlo, porque era una excusa para dejar de mirar a Steldak. Incluso su respiración le daba dentera. Como decía un viejo adagio de su pueblo, el odio es el sitio por donde la muerte entra en los vivos, el punto ciego en el ojo del alma. Aunque a Dri siempre le hubiese gustado aquel adagio, no podía recordar la última vez que se lo había oído decir a alguien. No estaba bien odiar a Steldak. Pero le odiaba.

—Alguien ha muerto tierra adentro… un militar —señaló con el dedo el fragmento de vela negra que ondeaba en el mástil por efecto del viento—. No veo a Drellarek, el jefe de los turachs. Me pregunto si habrá sido él.

—La pena es que no fuera Rose. —Steldak se encogió de hombros—. Lo que les pase a los demás no me interesa —lanzó un tajo a una gaviota, que se apartó con un graznido—. Vayámonos, Diadrelu. Aquí no podemos saber nada más.

—¿Y el viento? —preguntó Dri, porque Steldak, que decía haber nacido en el mar, se ufanaba de entender bien los cambios de tiempo.

—Se avecina una tormenta desde el noreste —dijo él tras observar el cielo durante un instante—. Esos vientos del oeste no son ni la mitad de intensos que hace doce horas. Alguna galerna debe de estar mermando su fuerza. Pronto darán la vuelta, y los sentiremos.

—¿Muy pronto?

Steldak recorrió el horizonte con la mirada y respondió:

—Si te empeñas, creo que después del mediodía. Pero los leones de Bakru solo obedecen a Bakru y, en ocasiones, ni siquiera a él. Mi señora Dri, debería regresar al lado de nuestro comandante. Quizá nos necesite.

—El señor Taliktrum sabe perfectamente dónde estamos.

Pero a pesar de aquellas palabras, luego claudicó, de suerte que los dos ixchels comenzaron a descender colina abajo. El sendero era traicionero, y las aves, soliviantadas al ver que se movían, redoblaron sus ataques. Cuando alcanzaron los arbustos más altos de la isla, habían vuelto a quedarse sin resuello.

Se guarecieron bajo un grupo de espinos albares torturados por el viento, mientras las piernas se les hundían hasta las rodillas en el polvo creado por musgos y líquenes secos, para luego emprender un descenso más cómodo, ya protegidos por la verde vegetación. La isla del archipiélago de las Laderas Negras, que Ott había convertido en el último puerto de la singladura del Gran Buque por el hemisferio norte, tenía dos costas diametralmente diferentes: la oriental, árida por sufrir los embates del sol naciente, y la occidental, lozana por las nieblas que le llegaban casi a diario de la imponente Bramian. Como ambos ixchels acababan de pasar de una a otra, no tardaron en calmar su sed con las perlas de agua que pendían del follaje. El sonido de flautas, que procedía de más abajo, aumentó en intensidad.

—Ahí están —dijo Diadrelu.

Justo delante, como si la isla fuese una tarta en la que acabaran de marcar una porción con un cuchillo, el terreno presentaba una hendidura que llegaba hasta el mar. Taliktrum y otros dos ixchels estaban al borde del precipicio, mirando las refulgentes paredes de roca situadas más abajo. Tanto los acantilados como la cumbre de la montaña estaban ocupados por nidos de aves, en particular, golondrinas costeras, primas hermanas de las que anidan en graneros y cobertizos. Como chirriaban y se peleaban, el ruido que hacían apenas merecía el nombre de «canto». Sus nidos, cimentados con la hierba y el barro seco que les confería la solidez de la piedra, atestaban los acantilados. Millares de pájaros iban y venían, llevando insectos y larvas a sus crías, de suerte que el cielo estaba lleno de alas que parecían llamas oscuras.

Dri creyó estar viendo una de las escenas descritas en las antiguas leyendas: la muralla de pájaros sagrados (las golondrinas eran sagradas para su pueblo), las olas que se estrellaban y, por encima de todo aquello, el joven dirigente de una noble Casa que resplandecía con su manto de alas de golondrina. Aquel manto era uno de los dos que tenía el clan. Ambos, considerados tesoros, habían sido cuidados y reparados a lo largo de los siglos. Pero su valor trascendía lo puramente ceremonial: tras introducir las manos en los guanteletes que controlaban los huesos alares de la golondrina, cualquier ixchel que fuese razonablemente atlético podría volar.

A su hermano le acompañaban Ghali, el antiguo vidente Pachet, y su nieta Myett, una joven de veinte años, cuyos ojos muy grandes e inquietos siempre parecían estar al acecho. Por ser la primera en ver que alguien llegaba, Myett adoptó la postura de combate del gato, relajándose después al comprobar que quienes salían de los árboles eran Dri y Steldak.

—¿Cuándo nos iremos, mi señor? —preguntó Steldak en cuanto llegó al lado de Taliktrum.

El joven jefe de la Casa de Ixphir no alteró su rostro en absoluto, y ni siquiera se dignó responderle.

—No es eso —decía—. No, Pachet, no lo es. ¿Dónde está el problema? ¿No sabes de qué se trata? ¿Son las flautas? ¿Las golondrinas? ¿Lo que estás tocando, si se me permite la pregunta?

El anciano se volvió hacia él. Su rostro era austero y lleno de dignidad, con una barba gris muy bien peinada y unas cejas tan espesas como el rabo de un zorro. Tenía entre sus manos un instrumento de aspecto impresionante: varias flautas de Pan. Eran de madera negra, y unos aros de oro que refulgían al sol las mantenían juntas entre sí.

—En las tres cosas que acabas de citar —respondió el Pachet—. Cada colonia de golondrinas posee su propia impronta musical, su propia rúbrica, su propia clave. Lo mismo puede decirse de estas flautas que no se usaban desde la última generación —bajó la mirada—. Pero también es posible que yo ya no posea…

—¿La destreza que antaño te hizo tan famoso?

—Los pulmones de mis años jóvenes —el anciano le miró con mucha perspicacia—. A eso me refería.

—Una contestación que te honra, Pachet. Pero olvidas mi título.

—Perdón, mi señor Taliktrum.

Dri volvía a sentir vergüenza ajena por la conducta de su sobrino. ¡Delante de la nieta del Pachet! Ese hombre tocó en la fiesta de tu nacimiento, pequeño tirano, al igual que en la de tu padre y en la mía.

—Maese Ghali —dijo Dri, avanzando unos pasos—, ¿te importaría tocar otra vez?

—No sirve de nada —dijo Taliktrum—. Los pájaros están sordos a su música. Debemos pensar en regresar al buque.

—Tienes razón, mi señor —dijo Steldak—. El tiempo está cambiando y, si los relámpagos sobrepasan Bramian, no llegaremos a tiempo al buque.

—Pero si vamos por el acantilado sur, encontraremos un afloramiento rocoso que quizá transmita mejor el sonido —comentó Dri, que ya estaba con los demás.

Se hizo un tremendo silencio. A Dri le habían levantado el arresto domiciliario para llevarla a aquel lugar, porque tenía ciertas nociones del antiguo arte de las flautas de golondrinas. Pero Taliktrum no quería ni por asomo que nadie olvidase que ya no estaba al mando. Aunque solo fuese una sugerencia, si Taliktrum la aceptaba, parecería el sobrino joven, y no el señor.

—Ven, abuelo —dijo la joven ixchel mientras miraba a Dri con desconfianza—. Guardemos tu instrumento.

Taliktrum levantó una mano para indicar que no lo hiciese.

—Seguiremos la recomendación de mi tía. Myett, coge del brazo a tu abuelo y guíale con mucho cuidado.

Así pues, todos caminaron en fila india hacia el borde del acantilado. Aprende poco a poco, pensó Diadrelu. Igual que yo.

Cuando llegaron al afloramiento rocoso, la lógica de su sugerencia fue evidente para todos. La roca estaba más cerca de los nidos, y el viento no le daba al Pachet en la cara. Taliktrum comenzó a animarse. Indicó con señas al anciano, a Dri y a Myett que se detuvieran.

—¡Por todos los diablos, vais a asustar a los pájaros; retroceded!

Extendió los brazos, los mantuvo inmóviles durante un instante y luego los movió, describiendo un arco con ellos para señalar al anciano músico. Con una súbita punzada en el corazón, Dri comprendió que imitaba un gesto de su hermano: aquel con el que solía indicar a los poetas o a los cantantes que podían proceder.

El Pachet Ghali se arrodilló, tomó aire y comenzó a tocar. La música se apartaba totalmente del canon ixchel. Aunque no siguiese una melodía propiamente dicha, contenía un estribillo sonoro y pegadizo. Y aunque no se pareciera al canto de las golondrinas, era una súplica dirigida a ellas. Era mágica, uno de los últimos retazos de la magia que pervivía en la memoria colectiva del pueblo de Dri. Solo los artistas ixchels mantenían cierto tipo de vínculos con las antiguas disciplinas que antaño habían obrado milagros (o eso se decía). Descubrir por primera vez en muchos siglos una aplicación práctica de la magia de los ixchels era algo que debía achacarse al genio y a la audacia de su hermano.

Pero su hermano había muerto, el Pachet era viejo, y los pájaros no parecían hacerle caso.

Y allí estaban todos ellos, escuchando, esperando. El sonido de las flautas luchaba contra el viento, las olas, el ruido de las propias golondrinas. Finalmente, el desesperado Taliktrum cortó el aire con una mano.

—Es suficiente —dijo—. No malgastes tu aliento, anciano.

Pero el Pachet no dejó de tocar. Al contrario, comenzó a ponerse lentamente de pie. Abría mucho los ojos. La mirada de Taliktrum fue del músico a los acantilados, y viceversa. Entonces Dri comprobó que los pájaros se habían quedado callados.

Los demás estaban tan tensos como ella, observando los acantilados. El Pachet Ghali seguía tocando. De repente, una sombra oscura pasó revoloteando cerca de uno de sus hombros. Dos más la siguieron casi al instante. Entonces fue como si toda aquella colonia de pájaros pensase con una sola mente. Se desparramaron por el borde de la quebrada como un torrente oscuro y revolotearon entre los ixchels, tan cerca de ellos que Dri sintió en los hombros la caricia de sus alas. El Pachet se volvió, persiguiendo a las golondrinas con la mirada. Y entonces su música cambió, dejando de ser una súplica para convertirse en una orden, un mandato tan evidente como inexcusable.

En aquella ocasión solo le obedecieron unos veinte o treinta pájaros, pero fue suficiente. Abandonando la bandada, le rodearon en círculo. El Pachet tocó una octava más alto, y su rostro adquirió el color del ámbar a causa del esfuerzo.

Entonces los pájaros se lanzaron sobre Taliktrum. Empujándose y subiéndose unos encima de otros, para ver quién se posaba en su camisa o en sus pantalones. Al enseñarle el antiguo saber de su Casa, los recuerdos que le habían transmitido sus tíos-abuelos de ambos sexos, Dri le había preparado para aquel momento. Taliktrum levantó los brazos como si fuera a tirarse por el acantilado. Y se tiró, pero cayendo hacia arriba, porque las golondrinas lo cogieron y se lo llevaron volando entre las copas de los árboles.

—Dioses del cielo y de la tierra —dijo Diadrelu.

Escuchó su risa triunfante. Los pájaros volaban a donde él les decía: hacia arriba, hacia la pendiente de la isla, o hacia la bahía con forma de caldero, llena de olas, en una caída en picado de la que los pájaros apenas conseguían salir.

Myett se acercó a Diadrelu y la agarró del brazo.

—Mi abuelo está muy cansado —explicó—. Debes decirle a tu sobrino que vuelva.

—¡Dejará de jugar cuando le apetezca! —Steldak reía—. Nuestro comandante lleva puesto el traje de golondrina; si le dejan caer, podrá volar hasta nosotros. Y, jovencita, ya no responde ante Diadrelu, que ha sido sancionada por el clan y debe su libertad a la piedad de él. ¡Aya Rin, ved cómo le obedecen! Es como si…

Steldak no terminó la frase. Cuando Taliktrum y sus golondrinas pasaron volando por encima de ellos, el joven señor extendió una mano. Y antes de que pudieran saber lo que quería hacer, las golondrinas los rodearon: sus negros ojos brillaban apresurados, sus garras agarraban sus ropas.

Los levantaron. La bandada siguió a Taliktrum, que volaba por encima del mar. ¡Vamos a morir!, pensó Dri. Porque la música del Pachet había cesado: apenas podía sujetar su instrumento, mucho menos tocar.

Pero los pájaros seguían agarrándolos con fuerza y los llevaban a donde Taliktrum quisiera. Lejos de los acantilados, a bastante altura. Para Dri, que había volado muchas veces con el traje de golondrina, era una experiencia tan terrible como emocionante. Para los demás era, simplemente, aterradora. Steldak tenía la mirada de quien se encuentra en caída libre y ve que la muerte se precipita a su encuentro. Myett y el Pachet rezaban.

Taliktrum era el único que no solo no tenía miedo, sino que sentía el frenesí interior del éxtasis. A gritos, ordenó a los pájaros que subieran aún más, hasta que todos pudieron ver más abajo las cinco islas que formaban el archipiélago de las Laderas Negras y el cono de un volcán que eructaba, así como la fantástica cima en ruinas de una de las montañas de Bramian, de donde salían, serpenteantes, unas murallas que se desvanecían en la bruma, ¿Cómo lo hace?, se preguntó Dri. ¿Harán lo que les diga mientras lleve puesto el traje de golondrina? Y entonces la bandada viró en redondo, de suerte que, finalmente, Dri vio el miedo reflejado en el rostro de su sobrino.

—¡Gran Madre!

Un humano se encontraba en la cumbre de la colina por donde ella y Steldak habían pasado una hora antes. Era un hombre alto de mediana edad, con la cabeza afeitada y vestido con un manto del color de la arena, que él ceñía con un cinturón carmesí. En una de las manos que levantaba por encima de la cabeza, sostenía un cetro de oro rematado por un cristal oscuro de muchas facetas. Temiendo por los huevos de sus nidos, las enfurecidas aves marinas revoloteaban a su alrededor. Cuando Dri pudo observar su rostro, tuvo la certeza de haberlo visto antes.

Pero como aquel hombre no miraba hacia arriba, no pudo verlos. Y mientras Taliktrum guiaba la bandada, Dri sacó el catalejo y lo enfocó hacia el hombre. Acababa de bajar el cetro y lo apuntaba hacia el Chathrand, moviendo los labios para entonar un cántico o una invocación. Momentos después se volvió y bajó rápidamente de la colina.

¿Cómo había llegado hasta allí? ¿Dónde estaba su bote? A Dri no le parecía plausible que aquel personaje hubiese estado todo el tiempo en el Chathrand. ¿De dónde habría podido salir, a menos de encontrarse en él? Y, en el nombre de los Nueve Pozos, ¿dónde había visto antes su rostro?

Taliktrum intentaba acercarse más a su tía, pero era incapaz de controlar a los pájaros, que sobrevolaban la isla, yendo bruscamente de un sitio hacia otro.

—¿Qué podemos hacer? —exclamó con aquella voz de ixchel que ningún ser humano podía captar. Durante un momento dio la impresión de haber olvidado aquel orgullo de señor del que tanto se ufanaba.

—¡Aterrizar! —respondió Dri—. ¡Volar en círculos alrededor de la isla, pero cada vez más bajos, y aterrizar! ¡Hay que volver al buque! ¡Esta magia no nos sirve ahora para nada!

Taliktrum asintió, todavía abrumado. Movió una mano en círculo, y los pájaros, como si le leyeran el pensamiento, se lanzaron en picado hacia el Penacho de Arena. Poco después, tras poner tierra, árboles y colina de por medio, se encontraban a salvo, fuera de la vista de aquel extraño.

Entonces Myett chilló como una niña y señaló con un dedo las aguas situadas al oeste.

El buque de guerra que bordeaba la costa sur de Bramian se dirigía a toda vela a su encuentro. Sin perder ni un segundo, Dri acercó el catalejo a uno de sus ojos: aquel buque tan liso y grande, de casco tan blanco como la nieve y en cuya vela mayor aparecían pintadas siete estrellas fugaces, era un enorme depredador, un navío mzithriní de la clase Blodmel. Y estaba a casi veinte kilómetros. Era evidente que no se dirigía hacia ellos (algo tan pequeño como un ixchel era inapreciable a aquella distancia), sino hacia el Chathrand, el insospechado Chathrand, aún fondeado al otro lado de la isla, donde nadie podía verlo.

Los gestos de Taliktrum se volvieron frenéticos y chapuceros. Temiendo que aquel hombre que se encontraba más arriba pudiese verlos, llevó la bandada a una cota tan baja que algunos pájaros tuvieron la mala fortuna de chocar contra la cresta de una ola, muriendo instantáneamente. Entonces, cuando el acantilado donde anidaban aquellos pájaros apareció ante él, viró tan deprisa que los que llevaban a Myett estuvieron a punto de soltarla. Digamos que, cuanto menos, el aterrizaje resultó poco agradable. Dri y Steldak fueron a caer contra los troncos de unos árboles. Y aunque el viejo Pachet aterrizó con una mueca de dolor, el instrumento musical no abandonó sus manos.

Taliktrum corrió al lado de Dri.

—¡Levántate, tía, hay que pensar en algo! Es un Blodmel, ¿verdad?

—No un Blodmel corriente. —Dri se levantó, llena de dolor—. Es el Jistrolloq, la Segadora Blanca. Y no puede haber llegado por casualidad.

—Pero quizá respeten el nuevo tratado de paz —sugirió el Pachet Ghali.

—Claro, y seguro que solo han venido para invitarnos a jugar a «pasa la sandalia» —replicó Taliktrum con sorna.

—Calla, viejo tonto —dijo Steldak—, y deja pensar a Su Señoría.

Taliktrum sacó un envoltorio bastante grande del montón de hojas que lo cubrían. Era el otro traje de golondrina, que habían ocultado una hora antes. Lo sacó a toda prisa de la bolsa de viaje que lo protegía.

—No, Pachet —Diadrelu meneaba la cabeza—, si han llegado hasta aquí solo tiene que ser para matar. Nos culpan de la muerte del anciano, y tienen razón, porque quien envió aquel íncubo a su santuario no fue otro que Arunis.

—¿De cuánto tiempo disponemos? —preguntó Taliktrum.

—¿Si el tiempo no refresca? Quizá de unos cuarenta minutos, mi señor —respondió Steldak.

—¿No crees que ese viejo gigante de la colina debe de estar compinchado con ellos? —preguntó Taliktrum—. Creo que le conozco.

—Es un sfvantskor —respondió Diadrelu—. Ya me acuerdo de él. Fue en Simja. Iba a bordo del Jistrolloq cuando este se situó a nuestro costado. Y supongo que el bastón que lleva en la mano debe de ser lo que Arunis llama «el Cetro de Sathek», el que debía robar aquel íncubo. Pero ya no queda tiempo para las suposiciones. Taliktrum, ahora mismo tienes que regresar al buque, volando con el Pachet.

—¿Y luego, tía? —Taliktrum casi chillaba. Dri le miró atónita, porque parecía un animal arrinconado. Nunca había pensado que en la lista de los defectos que incapacitaban a su sobrino para dirigir el clan, se contara el de acobardarse ante el peligro inminente.

—Aunque el Jistrolloq sea un enemigo terrible —Dri medía las palabras—, el Chathrand no está indefenso, y casi le duplica en tamaño. Por tanto, ve, Taliktrum, haz que el Pachet llegue con vida a la Aldea Nocturna, y luego avisa a los humanos.

—¡Y qué más! —Taliktrum reía—. ¿Qué otro consejo hubieras podido darme? ¡Habla con los gigantes, confía en ellos, abrázalos! ¡Que ellos decidan nuestro destino!

—Si tú no quieres hacerlo —replicó Diadrelu—, dame el otro traje y yo lo haré.

—¿Ahora me crees, señor? —preguntó Myett de repente, mirando fijamente a Diadrelu—. Ya te dije que intentaría usurpar tu puesto.

—Oh, hija, no digas tonterías —dijo el Pachet Ghali.

—Este asunto no incumbe a Diadrelu —dijo Steldak—. ¿Qué nos aconseja ella? Pues entrar en el buque para dar la voz de alarma. Eso condenaría a nuestro clan, además de lo que luego pudiera pasar. Porque, si el Chathrand lograse huir, Rose nos exterminaría a todos una vez pasado el peligro.

—Es una locura —dijo Taliktrum entre dientes.

—Sí, sobrino, lo es —replicó Diadrelu—. Porque ellos siguen acercándose mientras discutimos. Los nuestros habrán muerto a mediodía si no actuamos ahora. Pero nunca sugerí que dejáramos de ser cautos. Acércate a los aposentos del embajador y avisa a Hercól, o a Thasha, o a Neeps Undrabust, o a la rata trascendida. Ellos darán la alarma por nosotros.

Pero Taliktrum seguía sin convencerse. Dri guardó silencio. Las cartas estaban echadas y había dos opciones: hacer lo que se debía hacer, o no. Y tú, Diadrelu Tammariken, ¿harás lo que se debe hacer si Taliktrum flaquea?

—Mientras no vean el Jistrolloq —dijo Myett—, no creerán en los delirios del tholjassano o en los de la hija de Isiq, por no decir en los de la rata.

—Todavía siguen fondeados —dijo Steldak—. Aunque solo tengan que levar una pequeña ancla, tardarán más de una hora en zarpar. Si el Jistrolloq los encuentra en la rada, los aniquilará.

—Y entonces habrá fracasado nuestra misión —dijo Taliktrum.

Su voz sonaba insegura por la desesperación. Mientras los demás miraban a su sobrino sin decir nada, Dri calculó la distancia a la que estaba el acantilado.

—Es evidente que debemos avisarles —proseguía Taliktrum—, pero aún nos queda por hacer algo más. Pachet Ghali, llama nuevamente a los pájaros. En este mismo instante deben cumplirse las esperanzas que mi padre depositó en el Refugio de Más Allá del Mar. Hay que abandonar el buque.

—Mi señor y jefe —el anciano estaba muy pálido—, no estoy seguro de que mi destreza pueda estar a la altura de esa tarea. Somos demasiados… y los pájaros solo me hicieron caso en una de las ocasiones en que los llamé.

—A mí sí que me harán caso —repuso Taliktrum— en cuanto lances el hechizo.

—¿Para que los traigan a todos… aquí? —preguntó Steldak, que parecía espantado—. ¿Amontonados en esta isla, en esta… pajarera?

—Mejor aquí que en el fondo del mar —respondió Taliktrum—. Y luego los pájaros podrán llevarnos a Bramian en varios viajes. Allí reconstruiremos nuestra Casa y disfrutaremos de algo parecido a la paz, para que nuestros hijos puedan volver a intentarlo algún día.

—Ya es de día —dijo Diadrelu—, y el viaje hasta el Refugio debe hacerse al amparo de las sombras. ¿A cuántos de los nuestros matarán los humanos cuando suban corriendo a la cubierta?

—Lo único importante —respondió Taliktrum— es que no los matarán a todos.

—¿Y qué pasará con el sueño de tu padre, aquel por el que dio la vida?

—La dio para salvar a Steldak de un gato —respondió Taliktrum—. En lo que respecta a los sueños, ya es hora de despertarnos de ellos. Pero, en cierto modo, la providencia nos ha favorecido… Si no hubiésemos llegado a esta isla, no habríamos conocido el peligro y moriríamos con los gigantes. No creo que ni siquiera tú, tía, prefieras ese desenlace.

Hubo un encuentro de miradas. La de la tía con la del sobrino, la de la vieja guía con la de aquel que la había reemplazado. Dri cerró los ojos, dirigió una oración a la Madre Tierra y se abalanzó hacia su sobrino.

Aunque Taliktrum no tuviera el instinto de un líder, sí que tenía el de un guerrero. Giró y se echó hacia un lado, evitando que Dri pudiese agarrarle… siempre que ese hubiera sido su deseo. Pero el objetivo no era él, sino el otro traje de golondrina que mantenía bajo el brazo con que intentaba bloquearla, y que Dri le arrancó de la mano en una fracción de segundo.

La reacción de Taliktrum fue exactamente la que esperaba. Y como el joven ixchel se imaginaba un ataque en toda regla, intentó poner tierra de por medio para que Dri no pudiera aprovecharse de su ventaja inicial. Por eso mismo, cuando Dri giró en la dirección opuesta, ambos se encontraron a un metro de distancia, todo un mundo para ella, acostumbrada desde siempre a la danza de combate.

Su segundo salto la situó entre el Pachet y su nieta. Pero Myett era tan rápida como una araña: desenvainó su puñal y azotó con él el aire situado delante de ella, de suerte que Dri sintió el viento producido por la hoja mientras se retorcía por la caída. Como no podía detenerse, chocó con el Pachet de la manera menos brusca que podía y le atizó un codazo a su nieta, se hizo con las flautas y rodó por el suelo para alejarse de la siguiente puñalada que la joven se disponía a asestarle.

Se levantó, vio la relampagueante hoja que caía y la bloqueó con un golpe que hubiera podido partirle el brazo a Myett. El cuchillo cayó de la mano de la joven, que se detuvo durante un instante por el dolor que sentía. Dri agarró después su brazo y su cinturón para lanzarla contra Steldak, que se había ido aproximando poco a poco a ella.

Una sombra. Dri se echó a un lado, y la espada de Taliktrum mordió la tierra que acababa de pisar unos instantes antes. ¡Por los dioses del cielo, ha levantado su espada contra su propia familia!

La impresión de estar a punto de morir a manos de aquel a quien había cuidado de pequeño (que aún llevaba puesto el traje de plumas, como si fuera uno de los adivinos de antaño) fue tan grande que casi le cuesta la vida a Dri. Taliktrum tenía una prisa mortal, porque, en cuanto liberó la espada del suelo, lanzó una estocada hacia arriba. A pesar de que Dri evitara el golpe, porque tenía mucho espacio para moverse, perdió el equilibrio, de suerte que, al caer la hoja por tercera vez, no alcanzó su pecho por cuestión de centímetros. Y como la tercera finta que acababa de hacer dejó sus miembros muy separados entre sí, Taliktrum le echó una zancadilla y la tiró al suelo, consiguiendo que Dri fuese al encuentro de su espada.

Aun sabiendo mejor que nadie cómo aprovechar cualquier contratiempo en el transcurso de un combate, no se atrevió a propinar a su sobrino la patada en la cara que le dejaría lisiado para siempre. Sabía cómo sonaba un cuello al romperse y que no podría vivir con aquel sonido metido en los oídos, que nunca podría olvidar aquel golpe asesino que le había asestado. Entonces Taliktrum desplazó la espada que se encontraba bajo ella y, al hacerlo, su filo cortó en diagonal la espalda de su tía.

Dri no recordó lo que sucedió después. Solo supo (con la velocidad propia de la mente, que no se limita a las palabras) que su celeridad debía superar la de la sangre que perdía. No fue consciente de su ataque, ni de cómo derribó a Taliktrum en un instante; el dolor que sentía en un pie y en una mano le reveló que tuvo que haber empleado ambas extremidades para tirarle al suelo. Ella estaba de pie; él entre la hojarasca del suelo, retorciéndose, medio desvanecido, pero sin recibir una herida mortal, sujetando en la mano aquella espada que había bebido la sangre de su tía.

Se volvió y corrió en línea recta hacia el borde del acantilado, poniéndose el traje de golondrina mientras lo hacía. A su espalda, Steldak gritaba: «¡Mi señor Taliktrum! ¡Asesina! ¡Regicida!». Y Myett iba tras ella. Dri corría tan cerca del precipicio que la tierra y las hojas caían por él cada vez que pisaba. ¡Cuánto le sangraba la espalda! Puesto que aquel antiguo traje quedaría manchado para siempre, ¿cómo llamarían sus descendientes a quien lo había manchado de sangre? ¿Heroína, traidora o necia?

Tropezó. Cuando uno de sus hombros golpeó el borde del acantilado, cayó dando vueltas hacia las hirvientes olas que iban a su encuentro. Cerró los ojos y abrió los brazos, metiendo las manos en los guanteletes que controlaban las alas…

Y entonces se elevó.

—¿Qué quiere decir? ¿Que se niega? —preguntaba Neeps.

—Eso es lo que quiero decir… que Pazel no quiere en absoluto acercarse a ella —respondió Fiffengurt mientras miraba la puerta del camarote de Thasha de manera significativa. La joven se había recogido en él mucho antes del amanecer, seguida por Felthrup y sus perros, para responder con gruñidos de enfado a los golpecitos que daban en su puerta. Podían escuchar la tenue voz de Felthrup que iba y venía, como si la rata estuviese pronunciando un discurso interminable.

El intendente entró en los aposentos del embajador y cerró la puerta tras de sí. Parecía cansado y sombrío.

—Es un hecho que Pathkendle no quiere veros a ninguno. Me ha pedido la hamaca para llevársela al compartimento situado encima de la cubierta de literas. Dice que allí estará tan seguro como aquí, porque siempre está lleno de marineros. Además, ninguna mujer puede entrar en ese sitio. A decir, verdad, Undrabust, no creo que esté en su sano juicio. ¡Dice que Alyash es un mzithriní! ¡Y que vio cómo se comían a Drellarek!

—¿No será que se ha dado un golpe en la cabeza? —preguntó Marila, tan comprensiva como siempre.

—¡Es como si hubiese estado en los Pozos, luchando contra serpientes! —dijo Fiffengurt, después de disentir con la cabeza—. Y, por Rin, que hay más cosas. —Aunque estuvieran solos, bajó la voz—. Dice que Rose tiene una quemadura con forma de lobo en el antebrazo. ¿Te gusta ese detalle, chico? Rose lleva la misma marca que vosotros: tú, Pathkendle, Thasha y maese Hercól. Ahora que lo pienso, ¿será posible que el capitán vaya a ayudarnos?

—Pazel tiene que haber visto mal. —Neeps abría mucho los ojos, pero no con asombro, sino con desconfianza—. Rose tenía una cicatriz en el brazo y creyó que era como la nuestra.

—Seguro que es eso, Undrabust —dijo Fiffengurt, que se sentía incómodo.

—¡Está para que lo aten! ¡No tiene remedio! —Neeps ya no se podía contener—. Se va tres días a Bramian para hacer lo que solo Rin sabe, y ni siquiera puede decir a la vuelta: «Hola, he conseguido sobrevivir».

—Es evidente que no puede —dijo Marila.

—¿Hay más cosas que resulten tan obvias para ti? —Neeps la miraba fijamente.

Marila asintió sin pensárselo dos veces y luego comenzó a contar con los dedos.

—Pazel no se encuentra seguro en la cubierta de literas, porque está llena de gente violenta. Y todo ese parloteo de Felthrup… Es lo mismo que la noche anterior. Está leyéndole a Thasha el Polylex. Y Thasha se lo ha debido de pedir, porque nadie más se habría molestado en leérselo. Y Rose no te ha encerrado aún porque debe de pensar que podrás serle igual de útil que cuando Pazel estuvo en Bramian.

—¿Ya has terminado? —preguntó Neeps con un tono exigente.

—No —respondió Marila—. También es evidente que tú y Pazel os peleasteis antes de que se fuera… porque te enfadas en cuanto alguien menciona su nombre. Y una cosa más: desde que Ramachni se marchó, no hemos ganado ninguna batalla, descontando lo sucedido en la Costilla de Dhola. La mayoría de nuestros actos solo se han debido a la mera supervivencia. Hemos… perdido, y nuestros enemigos son más poderosos que nunca.

Fiffengurt suspiró y se mesó la barba.

—Esa última parte es verdad —dijo—. Pero ellos también sufrieron un contratiempo en Bramian, porque el sargento Drellarek murió de alguna manera tan horrible que nadie quiere contarla.

La puerta de la habitación de Thasha se abrió con un chasquido, y ella apareció en su umbral, recién salida de la cama y ojerosa, flanqueada por sus perros.

—¿Dónde está Pazel?

Silencio sepulcral. Neeps y Fiffengurt se miraron de soslayo, como si cada uno de ellos aguardara a que el otro hablase.

Marila llegó al rescate.

—Está molesto con nosotros… con vosotros dos, me parece. Él y Neeps discutieron…

—¿Qué? —exclamó Thasha.

—… y Pazel está muy enfadado contigo por besar a Fulbreech…

—¿Qué? —exclamó Neeps—. Thasha, ¿has besado a ese paniaguado de lengua de serpiente? ¿A ese lameculos palaciego?

Thasha parecía a punto de golpearle.

—No sabes nada de Greysan. No es más lameculos que tú, trabaja para defender lo que tiene…

—Sí. —Neeps reía con sorna—. No tengo ninguna duda de que se gana el jornal. Solo que no se me había ocurrido que tú le pagaras por hacerlo.

—¡Eres un cerdo! —Thasha dio un paso hacia Neeps—. ¿Acaso no intentaste estrangular a Pazel?

—¿Es que estáis mal de la cabeza? —exclamó Fiffengurt mientras se interponía entre los dos—. ¡Nunca vi a unas personas tan bestias! ¡Basta, basta, u os juro por los dioses de la noche que este viejo os retirará su ayuda!

La rabia que les poseía dio paso a un silencio cargado de vergüenza. Fiffengurt respiró hondamente y dijo:

—Así está mejor. Entonces…

Un chillido terrible le interrumpió. Era Felthrup, que estaba en el camarote de Thasha. Corrieron hacia él y vieron que seguía en la cama, mirando fijamente el ojo de buey, que se encontraba entornado. Apoyado en su reborde había algo que, a primera vista, parecía un ave herida, pero que, al debatirse, se apoyó en unos miembros idénticos a los de los seres humanos.

—¡Es Diadrelu! —exclamó Thasha, mientras llegaba a su lado de un salto—. ¡La han apuñalado!

Con mucho cuidado, levantó a la ixchel del reborde.

—¡El traje! ¡No estropeéis el traje! —Diadrelu casi no podía hablar.

—¡A la porra el traje! —dijo Felthrup—. Diadrelu, ¿dónde te han herido?

—¡Por Rin! —exclamó Fiffengurt—. ¡Pero si esa cosa es un zancudo!

Dri le miró de manera penetrante con sus ojos cobrizos.

—¡Quitadla de ahí! —proseguía Fiffengurt—. ¡Son peores que los escorpiones, creedme! ¡Lo sé!

—¿Hablará? —pregunto fríamente Diadrelu.

—¿Que si hablaré? —exclamó Fiffengurt—. ¡Puedes apostar tu maldita sangre fría de hunde-buques a que hablaré!

—¡Ni se le ocurra! —dijeron al unísono Neeps y Thasha.

Fiffengurt miró al tiznado y luego a la chica, como si fuera la persona a la que unos desconocidos acaban de rodear en un callejón.

—No lo comprendéis —susurró—. Es una zancuda.

—No hay tiempo para discutir —musitó Diadrelu.

—En la espalda, ¿verdad? —preguntó Neeps, que intentaba levantar las plumas del sitio por donde salía la sangre. Dri le clavó las uñas en el pulgar.

—Van a atacarnos —dijo.

Sus palabras salieron por su boca tan deprisa como la sangre que manchaba el brazo de Thasha: el anciano sacerdote de la isla, el Cetro de Sathek, el Jistrolloq que navegaba a toda vela hacia el este. Los humanos se quedaron boquiabiertos. Como siempre, Thasha fue la primera en reaccionar.

—Atiéndela, Marila —y le pasó a Diadrelu, pero a regañadientes.

—¿Qué vas a hacer, Thasha? —preguntó Felthrup.

—Avisar a Rose —respondió—. Solo yo puedo hacerlo, ¿no lo comprendes?

Y sin esperar a que le contestase, salió corriendo de las habitaciones. Oyeron cómo gritaba en el pasillo:

—¡Turachs! ¿No es cierto que Rose quiere capturarme? Pues aquí estoy. ¡Apresadme! ¡Me rindo!

Neeps intentó correr tras ella, pero la atormentada expresión de Fiffengurt se lo impidió.

—Escuche —decía Neeps—, le debemos la vida a esta zancuda. Ella nos salvó a Pazel y a mí en los Pantanos de los Cangrejos. Y fue la única que adivinó cuándo era el mejor momento para convertir al Shaggat en piedra.

—Entonces es que se aprovecha de ti, Undrabust… aprovecha tu bondad natural.

—Oh, vamos —dijo Neeps—, ¿mi qué?

Marila acababa de acostar a Diadrelu en la cama y le quitaba el traje de plumas.

—Necesitamos un médico —dijo.

—¡No! —replicó Diadrelu—. Como os he dicho, la herida no es profunda. Deme su cuchillo, señor Fiffengurt.

—¡Sabes mi nombre!

—Y también sé —Diadrelu suspiraba— que el Jistrolloq hará astillas este buque si los demás oficiales son la mitad de lentos que usted. Venga, hágalo usted mismo…, córteme la camisa.

En sus maneras no había espacio para la modestia: la zancuda era un soldado que necesitaba ayuda.

—¡Hágalo! —dijo Felthrup con voz chillona, clavándole las uñas al intendente en una pierna. Aún sin creérselo, Fiffengurt desenvainó su cuchillo de capitán de barco. Lo deslizó por debajo de la camisa empapada de sangre, cortándola de una sola cuchillada.

Como cualquier marinero digno de tal nombre, Fiffengurt mantenía su hoja muy afilada. El tejido quedó perfectamente cortado, y Diadrelu apareció desnuda de cintura para arriba. El intendente parpadeó y bajó la mirada. Jamás había visto un cuerpo de mujer tan hermoso (Maldición, no es el cuerpo de una mujer, sino el de una zancuda). Ella se contorsionó para mirarse: tenía amoratada la espalda. Un largo corte en diagonal cruzaba sus hombros.

—Brüch —era un exabrupto—, no me extraña que apenas pudiese volar. Escuchadme, por favor. Solo tenemos dos trajes de golondrina, y mi sobrino lleva puesto el otro. Él y tres de mi pueblo están en el Penacho de Arena. No podrán salir de allí si no tienen los dos trajes… para regresar a la isla con el traje sobrante después de traerlos al buque uno a uno, ¿lo comprendéis?… Y eso tiene que ser antes de que el Chathrand salga de la rada. No podemos volar más de ochocientos metros sin hacer un alto. Así que alguien de mi clan tiene que volver inmediatamente al Penacho de Arena con este traje.

—¿Y qué quieres que hagamos? —preguntó Neeps.

—¡Dejádmelo a mí! —dijo Felthrup, que ya saltaba de la cama—. ¡Sé dónde están! ¡Y los turachs no podrán atrapar a esta rata ni aunque lo intenten! ¡Dejádmelo a mí!

Y entonces se fue.

Diadrelu silbó entre dientes: Marila aplicaba en la herida un pañuelo empapado en brandy. Fiffengurt quiso mirarla una vez más, para confirmar lo que ya pensaba: ¡Por Rin!, no lo había soñado: la cicatriz con forma de lobo, idéntica a la que tenían los demás, aparecía en aquella sorprendente…

—Seguro que le necesitan en cubierta, intendente —dijo la zancuda, mirándole por encima del hombro.

—Nunca me imaginé que vería este día —dijo él, que se había puesto colorado y apartaba la mirada.

Aunque unas punzadas de dolor le deformaran el rostro, la zancuda rio mientras decía:

—Pues viva lo suficiente y podrá ver cómo acaba.

Thasha encontró al capitán en la sala de mapas, cotejando con Elkstem unos dibujos. Eran los de un cuaderno de bitácora que estaba encima de una enorme carta de las Islas Exteriores, la cual sobresalía de la mesa para llegar al suelo. Como su mayordomo le cerraba el paso, tuvo que decir a gritos:

—¡Capitán Rose! ¡Capitán Rose! ¡Nos atacan!

Él la miró desafiante. Luego fue con paso incierto hasta la puerta y despidió a su criado con un movimiento de una mano.

—Cómo se atreve… —dijo, mascullando las palabras mientras dominaba a la joven por lo alto que era.

—Es cierto —dijo ella, mirando sus ojos lupinos—. Capitán, el Jistrolloq viene derecho hacia nosotros por el otro lado del Penacho de Arena. Quizá ya esté a menos de quince kilómetros.

Los ojos de Rose lanzaban chispas.

—El Jistrolloq. Muchacha, es usted una histérica. Ayudante, que la guardia escolte…

—¡No! —exclamó Thasha mientras le tiraba de una manga—. ¡Está ahí, siguiéndonos! Capitán, por el amor de Rin…

—¡Silencio, pequeña necia!

Thasha calló, pero sin dejar de mirar a Rose. El capitán ya había visto antes aquella mirada en los Estrechos de Simja, cuando los muertos vivientes hacían estragos en el Chathrand y descuartizaban a su tripulación. Rose palideció un poco, y entonces Thasha supo que recordaba quién de los dos había tenido razón en aquel lance.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó con un susurro.

—¿Eso que importa? —respondió ella—. Míreme, capitán, lo sé y basta.

Sus rostros casi se tocaban. Si aquello duraba más tiempo, Rose se desplomaría en el suelo, porque se había quedado inmóvil y solo se le movían los ojos, que giraban en sus órbitas como murciélagos. Thasha tuvo la extraña impresión de que escuchaba otras voces además de la suya. Entonces Rose la empujó hacia un lado y abandonó la habitación a la carga, como un toro furioso.

—¡LLAMADA GENERAL! ¡TODOS A SUS PUESTOS! ¡LOS TRAPOS NEGROS ESTÁN A POCOS MINUTOS DE NOSOTROS!

CAPÍTULO 28 La caza

24 Freala 941

Por primera vez en su vida, Felthrup cruzaba una cubierta sin asustarse de los humanos. El único peligro para él estaba en sus botas, porque las ratas era lo último en lo que pensaban. A pesar de lo sucedido en el camarote de Thasha, Felthrup sentía que un extraño y adictivo sentimiento de libertad le recorría. Y cuando dos marineros se enzarzaron en una discusión respecto a lo que decía el protocolo de combate a la hora de subir por una escalera, exclamó con voz chillona: «¡A un lado! ¡A un lado!», para que se apartaran de su camino. Los he asustado, pensó Felthrup. ¡Ni que hubiera sido un oso, por la manera en que brincaron! Habrían podido matarme de una patada. Temeridad, esa es la palabra. ¡Soy una rata trascendida y temeraria!

Pero también era una rata que debía cumplir una misión. Y cuando entró de un salto en la lobreguez del entrepuente, cayó en la cuenta de lo peligrosa que era. A aquella cubierta apenas transitada la dominaba un frenesí nunca visto. Las lámparas a prueba de huracanes se movían de un lado para otro en la penumbra. Los marineros corrían, chocando unos con otros, gritando por lo deprisa que iban. Aunque levantasen la voz, apenas podían oír nada debido al atronador ruido de las pisadas que recorrían la cubierta situada más arriba. No te detengas, querido Felthrup, corre ahora o nunca podrás correr.

Así que Felthrup siguió corriendo en medio de aquella espantosa estampida formada por marineros que acarreaban cajas de todos los tamaños y que aseguraban todo lo que pudiera deslizarse o chocar cuando el Gran Buque virase. Hago esto por Dri. Por la dama que me vio como realmente soy.

Los ixchels se arracimaban en su fortaleza hecha con cajas de embalar, escuchando cómo se propagaba la locura de los gigantes, sintiendo los temblores de las tablas que soportaban la carga cuando estas bajaban de golpe para luego quedarse quietas a pocos metros de ellos. Los jóvenes guerreros ixchels estaban con todas sus armas y en tensión; sus mayores suspiraban por el recuerdo de antiguas masacres; los padres mantenían a los hijos junto a sus costados. Ninguno de los seiscientos hacía el menor ruido, ni siquiera el más joven: los ixchels aprenden a no llorar antes de cumplir un mes y, si lloran, lo hacen en silencio.

Cuando escucharon la voz de la rata, que superaba en varias octavas a las de los gigantes, no supieron cómo reaccionar. No sonaba como el acostumbrado chillido descerebrado de sus congéneres. Además no podían creer lo que les decía, aunque sus palabras encerrasen la verdad: Primos, escuchadme, sé que podéis. Vuestra señora está herida; los demás se han quedado en el Penacho de Arena. No temáis, porque, si tenéis miedo, los perderéis para siempre. Que uno de vosotros me acompañe… solo uno. Solo el alma más valiente que se atreva a volar.

Intentó que su voz se sobrepusiera a las de los humanos… órdenes dadas a voz en cuello, algunas exclamaciones que tenían que ver con una rata trascendida y ciertas declaraciones cada vez más numerosas respecto a que, si el roedor volvía a abrir la boca, lo matarían de un pisotón, aunque fuese algo portentoso.

A pesar de que los hombres que subían en ambos sentidos la achuchasen, Thasha siguió al capitán hasta la escalera n.º 5. Y aunque Rose hubiese tardado un minuto en creer lo que le decía, la tripulación del Chathrand lo aceptó a pies juntillas, y eso le dio ánimos.

Se detuvo al llegar a la cubierta superior, sintiéndose abrumada. Si las emergencias anteriores le habían hecho suponer que conocía bastante bien el comportamiento de un buque en pleno zafarrancho de combate, aquel vendaval de gente le hizo pensar lo contrario. Los capitanes de las respectivas guardias aporreaban sus timbales en todas las escotillas. Los marineros saltaban a centenares hacia las drizas, junto con los turachs, armados estos últimos con arcos, ballestas y vascthas, que son unos discos volantes de afilado acero. El cordaje hervía por los hombres que llenaban la arboladura, que corrían por los palos, que soltaban los amarres de una vela tras otra. Los tiznados corrían de babor a estribor, vaciando sacos de serrín para que nadie pudiese resbalar. Las pantallas contra el viento se cerraron, las luces de posición se apagaron, los pocos pasajeros que había a la vista fueron llevados abajo, la puerta de carga se cerró herméticamente con una piel engrasada, y se extendieron entre las velas grandes rollos de red, para proteger a quienes estaban en cubierta de los mástiles rotos que pudieran caerles encima.

El capitán Rose fue hacia el combés del buque.

—Mares extraños, señor Alyash —dijo con esa voz suya que sonaba como una tuba y que, incansable, podía emplear durante horas sin quedarse afónico—. Señor Frix, sáquenos de aquí. Uskins, que el grupo de Byrd vaya a las bombardas, y el de Tanner a proa; y que el suplente de Drellarek vaya al alcázar en cuanto sus hombres se presenten. Señor Jonhelm, compruebe que todos los fogones de la cocina están apagados. Noble señora Oggosk, le ruego que no abandone su camarote.

—Todavía es muy pronto, Nilus. Antes quiero echarle un vistazo.

La bruja tenía la mirada ardiente. Se refería al Jistrolloq. No era una buena idea, porque, si conseguía verlo mientras siguieran atrapados en la rada, eso sería lo último que verían ella y todos los demás.

El capitán parecía haberse quedado muy tranquilo después de proferir aquellos gritos suyos tan retumbantes. Aunque su voz fuese ensordecedora cuando gritaba, solía dar las órdenes a sus oficiales de manera mucho más relajada, para que ellos las pasaran de uno a otro mástil. Su rostro era inexpresivo, y la mirada con que observaba a la tripulación, inescrutable. A Thasha, que ya había escuchado el torrente de palabras furiosas que salían de la boca de Rose en otras ocasiones, solo porque él hubiese encontrado una pluma de escribir fuera de sitio, le indicó que el capitán estaba más inquieto que mil fuelles.

—Que icen los juanetes, señor Alyash. Pero no antes de que salgamos de las rocas.

—A la orden, señor —dijo Alyash, que no dejaba de mirar al extremo oeste de la rada que se prolongaba hacia el mar—. Ya oigo el viento. No creo que nos haga ningún bien.

—Aun así, mande varios equipos a bracear —replicó Rose—. Si queremos pasar, aunque sea por los pelos, habrá que mover las velas tan deprisa como la sombrilla de una dama.

El ancla se soltó de la borda: Frix y Fegin acababan de cortar su soga, que era tan gruesa como un árbol, con una docena de vaivenes de una de esas sierras que solo pueden manejar dos personas. Thasha sintió la patada del buque cuando se liberó del ancla que lo sujetaba al fondo. Y justo cuando ella se daba media vuelta, la vela mayor surgió de repente, como si la blanca muralla de un castillo acabase de aparecer en medio de la cubierta. Las siguientes fueron la de proa y la cangreja, suficientemente alejadas entre sí para no competir por el débil viento. Thasha miró más arriba para divisar a los hombres que desplegaban los juanetes. Aunque las velas más altas pudieran atrapar el viento que no llegaba a las que estaban más abajo, ¿podrían entre todas conferirle al buque la velocidad suficiente para que pudiera salir a tiempo de la rada? Rodeado de acantilados, el Chathrand casi ni se movía… mientras que el Jistrolloq, impulsado por los vientos del oeste, iba hacia él a toda vela.

De repente, pudo oírse a babor un ruido enorme, seguido por el griterío de diez mil aves. Todo el mundo miró hacia el Penacho de Arena. Desde el punto más elevado de la isla, una columna de fuego escarlata llegaba al cielo. Fue subiendo cada vez más hasta asemejarse a un enorme árbol en llamas, alrededor del cual las aves marinas volaban en una masa indistinta de terror que aleteaba. Muchas chocaban entre sí, mientras que otras, fuera de control, se dirigían hacia el mismísimo fuego para consumirse en él en un instante.

—Silencio de proa a popa —dijo la tremenda voz de Rose, sobreponiéndose a los gritos de los marineros—. Señor Coote, quiero mangueras contra incendios en las bombas de los pantoques.

Mientras hablaba, el árbol llameante titiló, tembló y se desvaneció. Pero el humo no dejó de salir por la cumbre de aquella colina, y Thasha observó que las llamas habían prendido en el reseco sotobosque. Hizo una mueca. Todos esos nidos.

Entonces la mano de Rose estrechó uno de sus hombros, mientras, con una especie de gruñido dirigido solamente a ella, preguntaba:

—Por los Nueve Pozos, muchacha, ¿qué está pasando?

—No sé de dónde han podido salir esas llamas —respondió Thasha, inclinándose hacia delante para apartarse de él—. Pero había un hombre en el Penacho de Arena… quizá un sacerdote. Llevaba el cetro del antiguo Padre mzithriní. El Cetro de Sathek. No sé para qué servirá.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo lo que sé, capitán.

Rose se agachó un poco más, haciendo que Thasha retrocediera hasta un montón de cuerdas tirado en la cubierta, y preguntó con voz ronca:

—¿Y quién de ellos se lo dijo?

Thasha no se atrevió a responderle. ¿No estaría enterado de la presencia de los ixchels? Lentamente, como queriendo disimular, Rose miró al suelo, y entonces a Thasha se le puso la carne de gallina. Había otros pies al lado de los suyos, los de otros hombres que se apretujaban entre sí como si quisieran enterarse de lo que se decía. Sus botas eran viejas y estaban muy gastadas y llenas de suciedad. Thasha sentía la extraña sensación de irrealidad que le asaltaba al abrir el Polylex, las mismas ganas de apartar la cabeza.

La mirada de inteligencia que Rose acababa de dedicarle la dejó perpleja.

—Puede decírmelo —dijo él—. ¿No sería el capitán Mauloj, el que tiene un tic en la cara? ¿O el viejo Levirac, el de los dientes podridos? ¿Quizá Farsin… el que tiene el pecho en carne viva?

Sin saber qué decir, porque no se esperaba aquello, Thasha respondió con un murmullo:

—N… no, señor. Fue otra… persona.

—No importa. Usted los mantiene alejados de mí. Diga lo que quiera, con tal de que sigan guardando las distancias. Pero si el que aparece es Kurlstaf, entonces escuchará todo lo que le diga y me lo repetirá al instante, ¿me ha entendido?

—¿Y quién es ese? —preguntó Thasha.

—¡Kurlstaf, el capitán Kurlstaf! —exclamó Rose, exasperado—. ¡Un invertido que se pinta los labios y las uñas de las manos! —Y, con estas palabras, soltó a Thasha y llamó con voz tonante a Fiffengurt… solo para caer en la cuenta de que el intendente estaba a su lado.

—Capitán, si ese fuego no era una señal que le hacían al Jistrolloq, puede llamarme bellaco.

—Sí, intendente —replicó Rose. Se dio media vuelta y volvió a vociferar—. El equipo táctico al alcázar. Señor Alyash, eche un vistazo a la cubierta de cañones antes de reunirse con nosotros. Señor Uskins, quiero un informe de lo que está haciendo el brujo: llame a su puerta hasta que la abra. Y usted —le clavaba el dedo índice a Thasha—, cierre las ventanas de ese maldito palacio privado suyo y vuelva a mi lado.

Me estoy volviendo loca, se decía Thasha mientras corría hacia sus aposentos. Mi mente se cae a trozos. Siempre me había preguntado que se sentiría; bueno, pues ya lo sé.

Había visto la muerte, había visto fantasmas. Que se desvanecieron en cuanto Rose le quitó la mano del hombro, sin que hubiera podido verles siquiera las caras. Pero, antes de abandonar la cubierta, volvió a mirar al capitán; allí estaban ellos, volando a su alrededor como moscas. Aunque no parecieran unos monstruos, debían de ser de la escuela de Rose: tercos, bestiales, curtidos por tantos años en la mar. Uno se vestía como su tío abuelo, con el antiguo uniforme de la Marina Mercante. Otros dos llevaban el fajín azul y el cuello alto del Imperio Antiguo: un uniforme que reconoció al instante por los retratos que adornaban el estudio de su padre, pertenecientes a otros tantos oficiales navales que habían combatido en la Primera Guerra Marítima. El cuarto vestía de pardo, como el alabardero que había ido tras ella por las cubiertas. Otro, que llevaba una levita de colas estrafalarias, hacía muecas por los espasmos musculares que sufría.

¿Porqué nos dan tanto miedo?, se preguntaba Thasha, incapaz de pensar en otra cosa. Pero el Polylex acababa de darle la respuesta. Recordó lo que Felthrup le había leído en voz alta dos noches antes: Un fantasma se comporta por el día de manera diferente a cómo lo hace por la noche. ¿Se convertirían por la noche en aquella gente sin rostro que había visto en el sueño inducido por el blanë? ¿No serían esas criaturas las que visitaban al capitán noche tras noche? Eso hubiera bastado para volver loco a cualquiera.

Rose intentaba ignorar metódicamente a los espíritus, como si fuesen mendigos dispuestos a atropellarle en cuanto les diese el menor motivo. Nadie más conocía su existencia. Excepto yo, pensó. ¿Por qué yo? ¿Era un castigo o una advertencia? ¿Será que mi padre ha fallecido y me llama desde la tierra de los muertos, proporcionándome la manera de poder verlo? ¿Me estará buscando en este momento? Y sintió como si acabara de atragantarse con un hueso.

De cualquier modo, seguía sintiéndolos a su alrededor: un pequeño tirón de una manga, una sombra en movimiento que desaparecía al darse ella la vuelta, una voz que murmuraba en una escalera desierta. Lo tenemos, parecía que dijera aquella voz, lo has perdido para siempre, es nuestro…

Apretando los puños para defenderse de aquellas voces, acabó de bajar por la escalera, entró en la cubierta superior de cañones y chocó con Pazel, que corría en sentido opuesto.

Su rostro se iluminó al ver a Thasha. La cogió por los brazos, sonrió, la levantó en volandas… y entonces sus ojos se volvieron de repente precavidos y evasivos, y la sonrisa se borró de su rostro.

—Estás… distinta —dijo.

—Oh. —Thasha reía—. Tú también.

Era la primera vez que le veía desde la noche del baile. La mirada de Pazel fue hacia la cubierta.

—Supongo que volví a nacer —dijo.

—Eso nos dijo Fiffengurt —dijo ella con sorna—. Y supongo que ha sido una suerte que nos hayamos chocado el uno con el otro, porque quizá muramos antes de una hora. —El enfado que Pazel le producía afloraba lentamente a la superficie—. Discúlpame, tengo que ir a cerrar las ventanas.

—No hace falta que vayas —dijo Pazel—, las habitaciones están seguras. Neeps está terminando de dejarlo todo bien.

—¿Cómo está Dri?

—Preocupada. La chica ixchel, a la que Felthrup le dio el traje, no había volado antes.

Un poco nerviosa, Thasha escudriñó el pasillo: seguían estando a solas.

—¿Es cierto lo que dice Fiffengurt? —dijo con mucho aplomo—. ¿Que viste la cicatriz con forma de lobo que Rose lleva en un brazo?

—Lo es —Pazel asentía—, pero eso no quiere decir que haya que confiar en él. Sigue siendo el individuo más chiflado de este buque, y uno de los más siniestros. Thasha… ¿qué te ha pasado?

Sabía que no le estaba preguntando por los arañazos y moratones que tenía. ¿Cómo hubiera podido explicárselo, si ni siquiera ella misma se aclaraba?

—Estuve levantada hasta muy tarde, leyendo el Polylex. ¿Y a ti, qué te ha pasado?

—Un lagarto gigante me echó el aliento encima.

—Oh.

—Y me habló. Fue terrible. Thasha, ¿estás enamorada de Fulbreech?

—Quizá —dijo en voz baja, mirándole. Era evidente que aquel quizá suponía una exageración, porque una contestación más acertada hubiera sido la de: Aún no; dime: ¿dónde estabas tú? Pero Pazel no tenía derecho a hacerle ese tipo de preguntas y, además, Greysan no se había encogido al besarla.

—Antes de irme, me pareció que te estabas haciendo adulta.

—Solo han pasado tres días, so idiota.

—Deben de haber sido días oscuros[12] —replicó Pazel, consiguiendo que la risa de ella resultase inconveniente. Cogió una de sus manos. Thasha no supo qué hacer. Entonces Pazel decidió tocarle la boca con los dedos de la otra mano. Pero como dudó, terminó por tocarle la nariz, como si fuese idiota. Soltó su mano y se quedó tan boquiabierto como un mudo.

—Bebí tu sangre —se le ocurrió decir—. En Simja, me refiero. Estaba en la leche.

Thasha se sintió frustrada hasta la desesperación.

—Eres el chico más raro que jamás haya conocido —dijo. Y, girando sobre sus talones, corrió hacia la escalera por la que se llegaba a la cubierta.

Treinta velas y quinientos hombres asustados en las cuerdas, y un viraje terriblemente lento cuando los acantilados se acercaron tanto que casi podían tocarlos con la mano… pero comenzaban a ganar velocidad, y la boca de la rada estaba cada vez más próxima. El viento se hizo más frío cuando los foques se hincharon y los juanetes se tensaron. Thasha miró el promontorio: un acantilado de basalto negro que se prolongaba como un telón en el mar, casi esperando ver aparecer al Jistrolloq por detrás de él, con todos sus cañones preparados y la cubierta atestada por una horda de soldados. Podía suceder en cualquier instante: Diadrelu no había sido muy precisa en cuanto a la distancia.

Rose desplegó en un cuarto de hora todos los trucos que conoce cualquier capitán para aumentar la velocidad de su buque, ciando los juanetes, escotando los foques a sotavento y a barlovento en cada viraje, incluso disparando el cañón de proa para que su retroceso ayudase a los que braceaban. A fin de cuentas, era imposible huir a hurtadillas con aquel espía que lo veía todo desde lo alto de la colina. Dada la desproporción de medios en el combate, para el Jistrolloq era evidente que huirían. ¿Lo conseguirían?

Subiéndose a la escalera del alcázar, Thasha vio que todos los oficiales superiores estaban en él, al lado de Ott, Chadfallow y un turach enorme de frente muy ancha y fríos ojos azules: el sustituto de Drellarek, supuso ella. Aunque ya no viese a ningún fantasma más, Uskins era como uno de ellos, por lo pálido que estaba.

—¿Lo conseguiremos? —preguntaba—. ¿Saldremos por los pelos?

—¿Espera que alguien le conteste? —Elkstem parecía enfadado—. No sabemos lo cerca que está de nosotros. Ni siquiera conocemos la velocidad del viento en mar abierto.

—La conoceremos en cinco minutos —dijo Rose.

Todos los hombres estaban alrededor de él, desplegados entre la bitácora y la barandilla. El capitán era el único que no estaba de pie: el taburete y su escritorio de campaña, que había pedido, ya se encontraban convenientemente anclados en el suelo. El taburete, que estaba forrado de piel marrón, era giratorio; el escritorio parecía una enorme caja de madera con patas. Rose tiró de dos pequeñas asas y levantó la tapa, dejando libre el espacio para escribir que se hallaba protegido a ambos lados por planchas y medio cubierto por un dosel de madera. Aquel espacio se reducía a unos cuantos cajones pequeños provistos de cerradura, un paquete de hojas de escribir, sujeto con unos listones, una brújula para calcular el rumbo, un ábaco y un cuchillo.

La presencia del escritorio alarmó tanto a Thasha como a varios oficiales, a juzgar por las reacciones que ella veía. ¿Acaso pensaba Rose dedicarse al papeleo? ¿Hasta dónde llegaba su locura?

El capitán comenzó por sacarle punta a un lápiz.

—Atiendan —dijo, como si los que le rodeaban pudiesen hacer otra cosa—. Esta confrontación puede durar minutos, horas o días. Si termina enseguida, habremos perdido. El nombre de «Segadora Blanca» le cuadra bastante bien al Jistrolloq, ¿no le parece, señor Uskins?

—Sin duda, capitán —el primer oficial asentía—. Es un asesino que no se molesta en hacer lo que sea para luego quedarse cruzado de brazos. Tiene acorazada la proa, y cuatro bombardas que pueden destrozar un buque. Y ciento cuarenta cañones de gran alcance en cada una de las bordas.

—El doble de lo que llevamos nosotros —dijo Rose—, además de una tripulación que siempre los tiene a punto. Este buque nuestro se convertirá en astillas si el Jistrolloq lo alcanza con una andanada. Y de lejos también pueden ganarnos. Son mejores artilleros y apuntan a un blanco más grande. También serán más rápidos en estas aguas. Pero nuestro tamaño solo será una desventaja hasta que encontremos olas más grandes y vientos mucho más fuertes.

—No están lejos de nosotros, señor —dijo Alyash.

—¡No le interrumpa, contramaestre! —exclamó Fiffengurt, irritado—. El capitán está al corriente de la situación.

—Lo estoy —dijo Rose—. Pero la tormenta que se prepara por el este no será suficiente. La mismísima Bramian atenuará el viento hasta que este role. Y tenemos bancos a ambos lados que detienen las olas. No, no alcanzaremos la plena capacidad operativa hasta dentro de dos horas, como mínimo. Hasta entonces habrá que seguir vivos. Eso significa retenes contra incendios, bombas de achique y el rápido traslado de los muertos a la enfermería, para que la tripulación no se desmoralice al verlos. Uskins, que hasta nueva orden Byrd y Tanner limiten sus disparos a los meramente estratégicos: no llevamos la suficiente munición para desperdiciarla en salpicar a los contrarios.

»Y no se muestren condescendientes con la tripulación, sino furiosos. Furia, caballeros, nada de nervios ni esperanza. Que solo vean el peligro de muerte que supone contrariarles a ustedes. Eso les impedirá seguir obsesionándose con el Jistrolloq. Y ahora, Ott, dígame si los Trapos Negros se servirán de la brujería para atacarnos.

Pues claro que sí, Rose, susurró una voz que no parecía salir de ningún sitio. Thasha y el capitán fueron los únicos en dar un respingo.

—Puede contar con ello —dijo Ott—. ¿Acaso no han sacado de Babqri el Cetro de Sathek para hacer señales con él?

—¿Y para qué más sirve? ¿Para que los vientos cambien de rumbo?

Al escuchar la pregunta, todos cuchichearon entre sí, muy preocupados.

—No tengo ni idea —Ott disentía—, pero sí puedo decirles que Arunis mató al Padre que vivía en Babqri para conseguir ese cetro.

—Y también a la hija de Kuminzat —dijo Rose—. ¿Tenemos alguna idea más acerca de cuáles pueden ser sus intenciones?

—Capitán Rose —Alyash acababa de aclararse la garganta—, el Padre jamás creyó en la Gran Paz. Y sentía una especial fascinación por el Chathrand. De hecho, lo tenía en su punto de mira. Es posible que expusiera sus sospechas a Kuminzat y a los demás oficiales que se habían reunido para celebrar el Día del Tratado.

Rose frunció los labios, como si aquella observación le molestara por su simpleza, y dijo poco después:

—Quizá ese hombre que está en la cima de la colina sea su mejor baza. Una buena vista de los dos lados del Penacho de Arena podría zanjar la presente confrontación. Señor Ott, ¿qué le ha pasado a su halcón?

Una expresión que Thasha nunca había visto se insinuó en el rostro del maestro de espías. Instantes después comprendió que era de pena.

—La mañana en que desembarcamos en Bramian envié a Niriviel. Sus órdenes eran que volviese al anochecer. Voló hacia el sur, hacia el Nelluroq, buscando alguna pista del Vórtice. Me temo que ha podido sufrido algún… contratiempo.

Thasha sintió una punzada en el corazón. No le importaba el odio que aquella ave le profesaba. Había cierta belleza en la lealtad que mostraba a Sandor Ott. No quería imaginársela sobrevolando en solitario aquel remolino de fábula, batiendo las alas para, finalmente, caer en él.

—Capitán Rose… —dijo, intentando volver a la conversación anterior.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

—No creo que puedan cambiar los vientos. De hecho, no creo que ni siquiera sepan usar correctamente el cetro, ahora que ha muerto el Padre. Solo los sacerdotes magos más poderosos pueden usarlo de manera efectiva. Pero el Padre pudo servirse de él antes de morir para aumentar la potencia de sus sfvantskors o de ese buque.

—¡Por el preciado Pozo de Fuego!, ¿cómo sabe tantas cosas, muchacha? —Alyash se burlaba de ella.

—Porque he leído mucho. —Thasha ni se inmutó.

—Lo que Thasha dice no carece de razón —dijo Chadfallow—. El sacerdote no quería que ardiese toda la colina mientras estaba en la cima. Porque él mismo hubiera podido morir a causa del fuego.

Rose volvió a sentarse en el taburete.

—Primer oficial, ¿ha hablado con Arunis?

—Sí, capitán. Ahora se pasea por la cubierta. —Uskins se había quedado sin aliento—. No fue… de gran ayuda, capitán.

—¿Quiere decir que no fue de ninguna?

—Especuló acerca de que todos los sfvantskors presentes en la ceremonia de boda habían subido a bordo del Jistrolloq. Y dijo que el sacerdote que empuñaba el Cetro de Sathek debió de sentir la presencia de la Piedra de Nil.

Rose se tomó unos instantes para meditar y dijo:

—Teniente Khalmet.

—Señor —el militar de ojos azules le saludó con una inclinación de cabeza.

—Ahora que Drellarek ha muerto, ¿está usted al mando de los turachs?

—No, señor. Esa tarea incumbe al sargento Haddismal. Está pasando revista y le presenta sus disculpas por no poder asistir a esta reunión.

—No las acepto —dijo Rose—. Dígale a Haddismal que no vuelva a ignorar una orden del capitán. Y que duplique la guardia que vigila al Shaggat Ness. No quiero que el hechicero se aproveche de las circunstancias para intentar acercarse a su rey.

—A la orden, capitán. Si me permite hacerle una sugerencia, señor, le ruego que suelte al tholjassano, Hercól Stanapeth, y que le permita servirse de su arco. No tenemos demasiados tiradores.

—¿Esa sugerencia es de su sargento?

—No, señor, es mía. El sargento Haddismal no ha opinado nada al respecto.

A Thasha le extrañaron las palabras de Khalmet. ¿Estará con nosotros? ¿Un turach, educado para entregar la vida a una palabra del Emperador?

Pero el capitán desestimó la sugerencia.

—Stanapeth desafió mis órdenes y envió a la enfermería a cuatro camaradas de usted. No lo liberaré a menos que los mismísimos sfvantskors nos aborden. ¿Me he explicado con claridad?

—Con toda claridad, capitán.

—Señor Uskins —prosiguió Rose—. ¿Ha dicho Arunis algo más?

—Señor… —Uskins dudaba—, dijo que debíamos arriar las velas y rendirnos antes de que la Segadora nos dejara sin arboladura.

Se hizo un breve silencio. Thasha observó que Rose apretaba las mandíbulas mientras meditaba. Guardó el cuchillo, miró el papel en blanco que tenía delante y, sin previo aviso, comenzó a dibujar unos croquis en él.

—Ya es hora de virar —dijo, sin levantar la vista.

Entre gritos y jadeos, todos salieron a cumplir la orden, porque apenas los separaba del acantilado oeste el doble de la longitud del buque. Fiffengurt, Uskins y Alyash fueron a la barandilla para lanzar órdenes a voz en cuello. Elkstem llegó corriendo al timón para, ayudado por sus subordinados, virar a estribor, mientras quinientos marineros hacían fuerza con sus hombros contra la parte de babor de la cubierta inferior. Las vergas giraron, el Chathrand viró, una estela de espuma se formó por la banda de estribor y el buque evitó el acantilado por un margen de diez metros.

Desde la cofa del mástil principal alguien exclamó:

—¡Hemos salido, hemos salido!

Y, como si aquellas palabras se mereciesen una bofetada, el viento del oeste cayó de repente sobre el palo trinquete y le arrancó los sobrejuanetes.

—¡Control de daños! ¡Salven las demás velas! —exclamó Alyash.

Estaban fuera de la rada, y el viento acababa de multiplicar su fuerza por cuatro. Era demasiado fuerte para las velas más altas, aunque los juanetes lo recibieran bien y las velas mayores aún no se hubiesen hinchado. Alyash se agachaba como el hombre maniatado que se prepara para recibir unos latigazos: Rose le había dicho que vigilara los sobrejuanetes, limitándose a dar media vuelta y a indicar el nuevo rumbo a Elkstem, mientras sugería a Chadfallow que volviese a la enfermería.

El siguiente viraje no resultó difícil, porque el viento les llegaba por detrás. Pocos segundos después corrían con rumbo este, rozando la boca de la rada que había estado a punto de convertirse en su cementerio. Cuando Thasha bajó la mirada hacia la muchedumbre que formaban los marineros, no le sorprendió ver que Neeps se encontraba entre los que braceaban a estribor. Ahora nadie rechaza su ayuda, pensó.

Entonces el vigía exclamó:

—¡Una vela! ¡Justo a cinco kilómetros por la popa! ¡Es el enemigo, capitán, distingo las estrellas rojas!

Un grito general, acallado inmediatamente por los oficiales. Rose saltó del taburete y salió como una bala de cañón hacia la popa, rodeando la caseta del timón y desplegando su catalejo mientras caminaba. Thasha fue tras él. Era el Jistrolloq, igual de tieso que una lápida de color blanco, que se acercaba a ellos con un curso tan rectilíneo como la estela que dejaba tras de sí.

—Maldición, sus sobrejuanetes resisten —dijo Elkstem—. Por el Árbol, qué buque tan formidable. Y no está a cinco kilómetros, sino a tres.

Rose levantó una mano para ordenar silencio. Instantes después bajaba el catalejo.

—Nos sacará unos cuatro nudos —dijo como si hablara para sí.

—¿Cuatro? —Thasha no se lo podía creer—. Eso quiere decir que nos alcanzará en… ¿algo menos de una hora?

—En treinta y siete minutos —respondió Rose—. Señor Elkstem, a mi orden efectuaremos un buen viraje hacia el sur. Un viraje que ellos puedan ver perfectamente. Pero no haga nada antes de recibir mi orden, ¿me ha entendido? Ni siquiera mire a los hombres.

Aunque Elkstem pareciese perplejo, la cara de Rose le impedía hacer cualquier pregunta.

—A la orden, señor, el buque hará un requiebro precioso —comentó.

—¿Quería verme, capitán? —dijo una voz que estaba detrás de Thasha.

Era Pazel. Se dirigía al capitán para no mirar a la joven.

—Así es, Pathkendle —Rose no apartaba el catalejo de su ojo—, pero solo para que mantenga callados a esos cuervos. Ellos le han confundido con su padre y creen que necesito el consejo del capitán Gregory.

—¿Ellos, señor?

Mientras Rose fruncía el ceño, Thasha, que había decidido pasar por alto la indelicadeza de Pazel, le agarró de un brazo y lo atrajo hacia sí.

—Ve fantasmas —susurró—, pero no está loco, porque no son imaginaciones suyas. Yo también los veo. Son los antiguos capitanes del Chathrand.

—¿Puedes ver esas cosas? —Pazel ya no se acordaba de las tonterías que había dicho, y miraba a Thasha.

—No en este preciso momento. Aunque Rose pueda expulsarlos, o eso creo, siempre acaban por volver. Como las moscas. Llevaba sintiéndome… rara durante semanas. Como si tuviese a alguien alrededor de mí, aun sabiendo que estaba a solas. Creo que los he visto, Pazel. Y también creo que me observan.

Pazel se la quedó mirando, asustado, sin saber qué le preocupaba más, su seguridad o su cordura. Ella estaba a punto de hacerle la misma observación cuando Rose se sobresaltó y gruñó.

—Aquel sacerdote no murió —dijo—, porque el fuego le obligó a bajar de la cima de la colina. Ahora nos está observando. No sabe por dónde anda su buque, a menos que esa cosa que tiene en la mano le permita ver a través de la roca. Ehiji, eso era. ¡No está solo! ¡Sfvantskors, por los dioses, unos sfvantskors están saliendo del sotobosque!

Thasha acababa de verlos: tres figuras, altas y vestidas de negro, que corrían por la ladera calcinada para juntarse con una cuarta, calva, que llevaba en una mano un largo objeto de color dorado. Mientras miraba, otro sfvantskor salió corriendo de los árboles.

—Ese que acaba de salir lleva un arco —dijo Rose—. ¡Que me aspen si no va a… disparar! ¡Los de arboladura! ¡Los de la arboladura, cúbranse!

Apenas habían salido aquellas palabras de su boca cuando se escuchó un gemido tan agudo como etéreo, y uno de los tripulantes que se había subido al cordaje gritó. Al mirar Thasha hacia arriba, vio que Kiprin Pondrakeri, el musculoso recluta de Simja, acababa de caer boca abajo en la red, con una flecha en el pecho. Aquel extraño gemido se prolongó durante un instante y después cesó.

Acto seguido, Pazel subió de un salto hasta donde ella estaba y la bajó a la cubierta. El aire acababa de llenarse súbitamente con aquellos sonidos que parecían gemidos, y un nuevo grito de agonía salía del palo de cangreja. Thasha se soltó de Pazel para apoyarse en el suelo con manos y rodillas. Aun así, el puntapié de una bota la obligó a aplastarse contra el suelo.

Sandor Ott acababa de llegar corriendo a la barandilla y devolvía el golpe con el enorme arco que manejaba. Disparó muy deprisa, una, dos, tres veces; luego bajó el arco y tomó aire.

—Hecho —dijo—. Ese no volverá a disparar, y los demás corren a guarecerse. Ya puede levantarse, muchacha.

Mientras Thasha y Pazel se ponían de pie, Ott alargó una mano y agarró la punta ensangrentada de la flecha que Pondrakeri tenía clavada en el pecho. Tiró de ella hasta que la red se movió, porque el asta no quería salir de él.

—Flechas cantarinas —comentó, admirado—. Aún no sabemos cómo funcionan… solo que tienen que ser caras; siempre las disparan con las primeras andanadas. Es una manera excelente de desmoralizar al enemigo.

Soltó la flecha sin dignarse mirar al hombre que había muerto y se dirigió al centro de la cubierta.

—Disfruta con eso —dijo Thasha—, el muy bestia cree que solo vive para luchar y matar.

—No creo que disfrute —replicó Pazel—, sino que tiene… adicción. No es lo mismo.

—¿Cómo es que sabes tanto de él? —Thasha le miraba con escepticismo—. ¿Acaso os sincerasteis los dos en Bramian?

—Algo parecido —respondió Pazel, viendo que el maestro de espías bajaba por la escalera.

Debajo del muerto comenzaba a formarse un charco de sangre. Thasha levantó la mirada y vio a la otra víctima, el marinero de primera a cargo del palo de mesana, que colgaba de él boca abajo, a una altura de más de veinte metros.

—Señor, la corredera indica que hacemos doce nudos —dijo un oficial.

—Mande traer un cubo, señor Truel —ordenó Rose—. Y usted, Pathkendle, busque a alguien para llevar abajo esos cuerpos.

Pazel miró los cadáveres y no dijo nada. El marinero de primera oscilaba peligrosamente. La sangre que salía de la flecha le llegaba a las yemas de los dedos, por donde caía a causa del viento.

—Yo te ayudaré —dijo Thasha después de suspirar profundamente.

Pazel parecía muy aliviado. A fin de cuentas, no podía ordenar a nadie que le echase una mano.

—Voy a coger una cuerda. Volveré enseguida… gracias, Thasha.

Y volvió enseguida, pero no solo con la cuerda, sino con Neeps. Aquel tiznado bajito estaba nervioso y enfadado porque Pazel apenas se había preocupado de buscar a nadie más. Aun así, allí estaba él. Los tres subieron por los obenques, y Neeps siguió trepando por el palo de cangreja, mientras Thasha y Pazel avanzaban cuidadosamente por la red. Había que recorrer a gatas un buen trecho para acceder a donde estaba Pondrakeri. Cuando ya casi habían llegado, Thasha vio que Rose bajaba una mano como si fuese una bandera de señales.

—¡Ahora, señor Elkstem!

—¡Todo a estribor! —exclamó Elkstem, cargando todo su peso en la rueda del timón—. ¡Atentos, muchachos, es como mover un barril lleno de mejillones!

La orden se propagó por la cubierta; los marineros hicieron fuerza con los hombros contra las cuerdas, mientras el Gran Buque viraba hacia el sur con una velocidad sorprendente.

Thasha y Pazel se agarraron a la red mientras el maderamen gemía y chirriaba, y la sangre del marinero que estaba más arriba caía sobre ellos como si fuese lluvia. Thasha miró al Jistrolloq, que llegaba desde el oeste.

—¿Qué supone que harán ahora, capitán Rose? —preguntó.

Rose bajó el catalejo para observar a simple vista al enemigo.

—Lo que acaban de hacer —respondió—, y yo nunca supongo nada.

Antes de que Thasha pudiese preguntarle qué quería decir, el vigía exclamó:

—¡Trapos Negros alterando el curso, señor, hacia el sur, lo mismo que nosotros!

—El almirante Kuminzat se las sabe todas —dijo, obsequiando a Thasha con una mirada—. A menos que los dioses nos proporcionen un tiempo propicio, no tardará en cogernos. Cada kilómetro que nos adentramos en el Nelluroq juega a nuestro favor. Han virado al sur para interceptarnos.

—Por el extremo más alejado de la isla —dijo Pazel—. Y usted esperó a que se encontraran a la altura del Penacho de Arena para que tuviesen que efectuar una maniobra precipitada, ¿no es así?

—Una maniobra precipitada y mal elegida, Pathkendle. Veo que ha aprendido algo de nosotros.

Thasha podía escuchar que los fantasmas le daban la razón. En los siguientes minutos, el Penacho de Arena ocultaría al Chathrand de la vista del Jistrolloq, y entonces Rose podría virar a su gusto sin delatar su rumbo. Los mzithriníes no podrían cambiar el suyo: perderían al menos una hora virando contra el viento para evitar el Penacho de Arena y volver a tomar el rumbo que habían dejado. Solo podían navegar hacia el sur y reanudar la persecución después de bordear la isla… pero Thasha no las tenía todas consigo de que, para entonces, el Chathrand pudiese estar cerca del Penacho de Arena.

Más arriba, a bastante altura, Neeps pasó la cuerda por una polea y tiró de ella. Cuando llegó a donde se encontraban Thasha y Pazel, este la cogió con una mano y, sujetándose al palo solo con las piernas, hizo un nudo corredizo. Pasaron el lazo por la cabeza y los brazos de Pondrakeri, haciendo todo lo posible para que no cayera a la cubierta.

Mientras tiraba del difunto, Thasha tenía puesto un ojo en Rose. De vez en cuando, el aire que le rodeaba parecía llenarse de destellos, como si unas manos desconocidas hicieran señas y señalasen; pero Rose no hacía ni caso de aquellas apariciones. El lugar de eso, se apartó de la barandilla y dijo con su poderosa voz:

—¡Todo a babor, maestro de las velas! ¡Este por el sudeste!

—¡Todo a babor! ¡Tirad para virar a babor!

La cubierta volvía a registrar el frenesí de antes, de suerte que en cuestión de segundos recobraron el rumbo este que antes habían mantenido.

—Brillante. —Aunque a regañadientes, Pazel no podía por menos de admirar aquella maniobra—. Así les sacaremos unos cuantos kilómetros de ventaja. Pero, ahora que salimos de las islas, ya no podremos ocultarnos en ningún sitio. Y aún nos quedan muchas horas de luz. Si Rose ha pensado entrar en el Mar que Gobierna para huir de ellos, antes o después tendremos que ir hacia el sur.

—Ni siquiera allí podremos escapar de ellos —dijo Thasha—. El Jistrolloq ya se ha aventurado antes en el Nelluroq. Aunque sea demasiado pequeño para cruzarlo, se maneja bastante bien en sus márgenes. Las olas enormes se encuentran muy lejos.

—¿Cómo sabes todo eso, Thasha? —Pazel la miraba boquiabierto.

Ella le guiñó un ojo, sorprendida, y, como si fuese más una sugerencia que una contestación, respondió:

—¿Gracias al Polylex?

El sorprendido Pazel movió la cabeza y pasó otra vez la cuerda alrededor de los pies de Pondrakeri para que no se soltase.

—¿Cómo murió Drellarek? ¿Lo mató la criatura que te echaba el aliento? —Thasha no había podido reprimir las ganas que tenía de preguntárselo.

Pazel palideció. De repente pareció que estaba enfermo. Asintió, respirando sonoramente.

—Lo siento —dijo ella—. No hubiera debido preguntártelo.

Pazel guardó silencio. Su mirada acababa de deslizarse hasta el alcázar. Thasha la siguió y vio que la noble señora Oggosk estaba justo debajo, observándolos atentamente.

Pazel le dio la espalda a Thasha.

—Hay que terminar el trabajo —dijo con frialdad—, si es que aún quieres ayudarme.

Bajaron a Pondrakeri de la red como se hace con los ahogados, y lo guiaron, balanceándolo y haciéndole girar, hasta la barandilla, para luego bajarlo a la cubierta. El marinero de primera les dio más guerra. Como a más de veinte metros de altura el mástil oscilaba muchísimo, cada uno de sus movimientos pendulares no se detenía encima de la cubierta, sino del agitado mar. Thasha se sorprendió al comprobar que murmuraba las plegarias aprendidas en Lorg, y se puso muy contenta cuando las expertas manos de los extiznados fueron a cogerla. Las del marinero de primera, que estaban blancas, eran tan escurridizas como las anguilas. Para cuando consiguieron bajarlo a cubierta, los tres jóvenes estaban cubiertos de sangre de pies a cabeza. Y mientras ella y Pazel llevaban los cadáveres al anexo de la enfermería (Neeps se había quedado detrás para fregar el alcázar), Thasha tuvo que aguantarse las ganas de vomitar. El olor a sangre (un hedor que venía a ser una mezcla de olor a óxido y a arcilla mojada) era insoportable. Las moscas le picaban en los brazos, que tenía pegajosos, y en la cara, que estaba llena de sudor.

Dejaron juntos los dos cadáveres. Pazel le dedicó una sonrisa… una sonrisa amarga, casi cruel, que nunca antes había visto en su boca.

—Me pregunto cuántos más vendrán a hacerles compañía antes de que termine el día —comentó mientras apretaba los puños.

—Salgamos de este sitio —dijo Thasha.

Se sentaron en la cubierta inferior de cañones, cerca de los hombres de Tanner, separados por un cubo de agua salada, y se quitaron la mayor parte de la sangre con unos trapos mojados. Thasha vio que Pazel se despojaba de su camisa llena de sangre y la sumergía en el cubo, haciendo que el agua se volviera de color rosado. ¿Qué te pasa?, eso era lo que quería preguntarle, ¿Por qué te comportas de una manera tan odiosa? Y entonces vio que los ojos de Pazel estaban húmedos.

—¿Cómo se llamaba el marinero de primera? —preguntó, para luego decir—: Nadie de los que estaban en el alcázar sabía su nombre.

Se separaron en la puerta del compartimento, y Thasha fue a sus habitaciones para cambiarse. Como habían quitado la guardia que vigilaba la puerta, Thasha pensó que quizá también hubieran liberado a Hercól. Pero su tutor no estaba en las habitaciones… de hecho no había nadie en ellas, excepto Jorl y Suzyt, que recorrían las tablas peladas de una habitación de la que habían quitado todo lo que pudiera caerse al suelo.

—Apartaos, idiotas —dijo cuando saltaron hacia ella. Cerró la puerta y llamó en voz baja a Diadrelu—. Estoy sola —dijo—. ¿Dónde estás tú?

—Aquí —dijo una vocecita que salía del cuarto de baño.

Thasha abrió la puerta. Podía ver a Dri sentada en el taburete, que acababa de bañarse y de ponerse una camisa limpia de seda negra. Levantó una mano para que Thasha se detuviera en el umbral y se volvió para mirar la bañera de hierro fundido.

—Ensyl —dijo—, nada debes temer de la noble señora Thasha.

Thasha se quedó rígida. Por detrás de la bañera acababa de aparecer otro ixchel, una joven delgada que tenía una frente muy ancha y unos ojos que escudriñaban. Estaba fuertemente armada (espada, puñal, arco) y descalza, como Dri. Aunque moviese los labios como si hablara, Thasha no escuchó nada.

—Deforma la voz —dijo Diadrelu, para luego añadir, mirando a Thasha—: Ensyl es mi sophister… mi aprendiza, si lo prefieres. Ha venido para asegurarse de que me comporto como una inválida.

—Mi señora no debería burlarse de mí —dijo la joven, que no apartaba los ojos de Thasha. Como ponía en tensión todo el rostro al hablar, no debía de tener mucha práctica en ajustar su voz al espectro auditivo de los humanos.

—Nunca lo hago —replicó Diadrelu—. Y, lo que es más, aplaudo tu decisión. Pues sabrás que acabas de hacer una decisión crucial. Eres la tercera de los ixchels en mostrarte a los humanos. Los otros dos somos esta que te habla y Taliktrum, que después prohibió entablar cualquier tipo de relación con los humanos bajo pena de muerte.

—Quería verte —explicó Ensyl a Thasha—, porque algunos de los míos me habían hablado de ti. Piensan que este buque se halla maldito por tu culpa. Incluso hoy mismo, Myett, la ayudante del señor Taliktrum, habló de ti como si estuvieras embrujada. Pero como la noble Dri es mi única dueña, si ella me dice que no tengo nada que temer, nada temeré.

—No dije eso, sino que no tuvieras miedo de Thasha —le corrigió Dri—. Siempre hay que temer las mentiras y las supersticiones, por no hablar de los cañonazos. Por cierto, mi señora Thasha, ¿cómo sigue la persecución?

—Hemos conseguido un poco de tiempo —respondió Thasha, observando con nerviosismo la ventana—, pero no el suficiente para librarnos del Jistrolloq. Arunis dijo que debíamos rendirnos antes de que nos mataran a todos.

—Arunis aún sueña con el Cetro de Sathek —dijo Diadrelu—. Nuestros vigías vieron cómo observaba desde las portillas de los cañones la llama roja creada en el Penacho de Arena, y su ansia era tan grande que hasta podía olerse. Supongo que, si nos rindiéramos, el cetro quedaría a su alcance. Aunque su poder sea escaso si lo comparamos con el de la Piedra de Nil…, esta sigue escapando a su control. Fracasó con el Shaggat y luego en la Costilla de Dhola. He comenzado a preguntarme si no habrá alguna relación entre el Cetro y la Piedra.

—¿Qué tipo de relación? —preguntó Thasha, que parecía preocupada.

—Cuando Arunis invocó al fantasma de Sathek. —Dri cerró los ojos—, dijo: Debo conseguirlo para mi rey. Y también: Imagínatelo cuando regrese el Enjambre. ¡La Piedra de Nil en una mano, tu cetro en la otra! Los ejércitos se marchitarán ante él como pétalos en la escarcha. —Volvió a abrirlos—. En el sentido literal de la palabra, Arunis no se atreve a tocar la Piedra de Nil. ¿Qué hacemos cuando el atizador que hemos metido en el fuego está demasiado caliente para cogerlo?

—Ponernos un guante —respondió Ensyl.

—Así es —dijo Dri—, ¿y si el cetro fuese ese guante? Tal y como sabemos, la Piedra de Nil mata a cualquiera que sienta miedo en el corazón. ¿Y si ese cetro consiguiera, precisamente, eliminar el miedo?

—Su preciado rey sigue siendo una piedra. —Thasha acababa de tener un sobresalto.

—A lo mejor, eso podría cambiar si el cetro —decía Dri— fuese empuñado por un brujo. Pero basta ya de especulaciones por ahora. Thasha, ¿dónde está Felthrup?

—¿No ha vuelto? —de repente, Thasha parecía alarmada.

—Felthrup completó su misión magníficamente. —Dri denegaba con la cabeza—. Gracias a él, Ensyl se puso el traje de golondrina y los nuestros escaparon del Penacho de Arena antes de que el fuego los rodease. Pero ignoro lo que haya podido pasarle a Felthrup después de cumplir mi encargo. Esperaba que hubiese regresado a vuestro lado. Marila ha ido a buscarlo, pero la probabilidad de que una chica consiga encontrar a una rata en el buque más grande de Alifros es casi nula.

—¡Tendríamos que haberlo retenido aquí! —exclamó Thasha—. Estas habitaciones son el único sitio en que está a salvo. ¡Por el Pozo de Fuego!, ¿por qué le dejamos ir? ¡Neeps o Marila podían haber ido en su lugar!

—¿Y vocear por los rincones de la cubierta intermedia? No, Thasha. Al ser detenidos e interrogados, sus caras les traicionarían. Pero tienes razón respecto al peligro que corre Felthrup. El maestro Mugstur le ha excomulgado y, según el retorcido código ético del rey de las ratas, los que se apartan del camino de Rin deben morir.

—Yo también voy a buscarle —dijo Thasha—. Me llevaré a Suzyt y a Jorl, porque conocen su olor. Si no vuelvo enseguida al alcázar, a Rose le dará un ataque.

—Esa búsqueda tendríamos que hacerla nosotros, los ixchels —dijo Diadrelu—, porque podemos meternos por recovecos que ningún ojo humano puede ver. Ensyl, acércate a la Aldea Nocturna. Aunque no tenga muchas esperanzas de que Taliktrum vaya a escucharte, debes intentarlo. Invoca el honor del clan. Quizá te permita reclutar un equipo de voluntarios.

»En cuanto a mí, noble Thasha, me acojo a tu hospitalidad. Ya no tengo un sitio entre los míos. Además, deben cumplir el decreto que les obliga a matarme “antes de causar mayores daños al Clan”.

—Ese decreto será abolido —dijo Ensyl de todo corazón.

—Algunas cosas nunca pueden arreglarse. —Diadrelu denegaba con la cabeza—. Como mi desobediencia al jefe del clan en un momento de crisis, y el hecho de que Taliktrum derramase la sangre de alguien de su familia.

—Espera y lo verás, maestra —dijo Ensyl—. A su debido tiempo te pedirán que vuelvas a su lado. —Miró una vez más a Thasha, dio media vuelta y desapareció por detrás de la bañera.

—Ahí tenemos una trampilla —explicó Diadrelu.

—No puedo decir que me alegre saberlo —dijo Thasha—. Oh, no sabes cuánto me gusta que tú y Ensyl podáis ir y venir por ella, pero eso implica un desgarrón en el muro mágico. ¿Y si se hiciese mayor? ¿Y si el muro desapareciera?

Entonces les llegó un grito desde cubierta:

—¡Vela a la vista! ¡El Jistrolloq a catorce kilómetros!

—¡Han rodeado el Penacho de Arena! —exclamó Thasha—. ¡Por el Árbol, qué rápidos son! Tengo que irme de aquí… Ayudar a Rose es la última cosa de este mundo que me apetece hacer.

—Ayúdale —dijo Diadrelu, que parecía muy segura—. Incluso con tus perros, tienes pocas esperanzas de encontrar a Felthrup. Y no tendrás ninguna si la Segadora Blanca nos hace saltar por los aires.

Rose no necesitaba la ayuda de Thasha, porque, cuando ella llegó, había por lo menos siete fantasmas de otros tantos capitanes en el alcázar, que aparecían y desaparecían constantemente. Iban todo el rato detrás de Rose, discutiendo la táctica a emplear con voces dominadas por el sarcasmo e improperios pronunciados en una jerga antigua. Otro fantasma, un gigante de barba lanosa que era muy feo y empuñaba un chafarote, permanecía cerca de la casamata del timón, mirando a un despistado Alyash. Los demás se arracimaban cerca de la cubierta, intimidando con bravatas a los vivos aunque estos no los viesen, porque el único que se apercibía de ellos era Rose.

A pesar de que Thasha quisiera cumplir lo ordenado por Rose, no le resultaba fácil avanzar por una cubierta llena de fantasmas, precisamente los de todos los capitanes que desde allí habían mandado el buque a lo largo de su historia. Ni tampoco adoptar un aire relamido delante de Elkstem, Alyash y la media docena de oficiales que llenaban el alcázar. Por eso me necesita, pensó, para no parecer un completo lunático.

Así pues, armándose de valor, comenzó a cantar mientras subía por la escalera:

—¡Mi corazón está en los cielos y mi alma en el Árbol, mi danza perdurará por siempre, no os temo!

Todos los fantasmas se volvieron para mirarla, y el gigante que llevaba el chafarote, que era el que se encontraba más cerca de ella, se desvaneció. Los demás se dispersaron por la cubierta, sorprendidos y enfadados. Thasha estaba tan sorprendida como ellos, porque aquel cántico de la Academia Lorg había resultado mucho menos efectivo con los espíritus que poblaban los Pantanos de los Cangrejos.

—Muy, ah, bien, señorita —dijo Alyash, que parecía no saber qué decir—. No tenemos miedo de los Trapos Negros, ¿verdad que no?

Tú sí que lo tienes, mentiroso, pensó Thasha después de lanzarle una mirada penetrante.

Ya fuera por aquel cántico o por lo que fuese, lo cierto es que los fantasmas se apartaron de ella. Confiando en sí misma, Thasha los persiguió por el mástil y la caseta del timón. Hacían fintas y se escabullían; era como jugar al escondite. Uno tras otro fueron desapareciendo de su vista, y cuando le llegó el turno al último, apuntó hacia ella un largo dedo renegrido y dijo: «Esta noche». Y desapareció.

Poco después, Thasha se entretenía observando la persecución del buque mzithriní. Era peor que estar atareada haciendo lo que fuese, por penoso que pareciera. Rose había tomado rumbo sur. El Jistrolloq había virado al instante para interceptarlos con un rumbo en diagonal, no dejando a Rose más opción que seguir hacia el sur. El viento estaba decayendo, lo que jugaba a favor del enemigo. A media tarde ambos buques se encontraban a una distancia de diez kilómetros.

Pazel, que se ocultaba detrás de la caseta del timón, no se atrevía a mirar a Thasha. Bueno, pensó ella, pues cuécete en los Pozos. Pero en más de una ocasión le pareció que la vigilaba, aunque nunca pudiese pillarle cuando lo hacía.

Rose pasaba mucho tiempo sentado delante de su escritorio de campaña, dibujando mientras le daba la espalda al Jistrolloq. Y cuando Thasha se acercó lo suficiente para mirar, vio una hoja de papel cubierta con números muy pequeños, flechas largas y esquemas de cascos de buques.

Al dar las cuatro campanadas, Rose se levantó y cerró el escritorio.

—Thasha, Pathkendle, vengan aquí. Cenaremos en mi cabina. Señor Elkstem, me dará las novedades por el tubo fónico.

Thasha y Pazel siguieron a Rose escaleras abajo. Pero no se dirigieron directamente a la cabina, sino que recorrieron el Chathrand en toda su longitud, sufriendo los empujones de gran número de marineros. Aunque a Thasha le pareciese que estos se comportaban normalmente como cualquier persona en compañía de muchas otras, cada vez que Rose pasaba a su lado y les echaba esa mirada suya tan fiera, parecían concentrarse en lo que hacían, como si aquellos ojos suyos les quitaran las distracciones de encima como el cuchillo que arranca la corteza de una rama. Al volver, Rose se detenía por aquí y por allá para hablar en voz baja con los capitanes de las guardias, de suerte que, tras dejarlos atrás, Thasha les oía decir:

—¡Muchachos, el capitán Rose está tremendamente orgulloso de ustedes! ¡Dice que componen el retrato perfecto de lo que debe ser una tripulación imperial! ¡Al pie de la letra!

Echó un vistazo por encima de su hombro, ligeramente sorprendida. El usual comportamiento de Rose consistía en hacer maravillas para tranquilizar a sus hombres, y sus cumplidos, que nunca prodigaba en situaciones normales, les hacían sonreír.

Loco o no, se dijo, es tremendamente bueno en todo lo que hace.

La duquesa Oggosk los acompañó a la mesa. Pazel se envaró visiblemente al verla… y también, por lo que parecía, al encontrarse nuevamente en la cabina de Rose. Miraba a su alrededor con expresión arisca, haciendo que Thasha reflexionase una vez más en el hecho de que ignoraba por completo lo sucedido a Pazel después de que los turachs se lo hubiesen llevado.

—Tengo una cosa que no vio en su última visita, Pathkendle —dijo Rose, dando una zancada hacia delante—. ¿Quién de ustedes dos puede decirme qué es?

Alineados a lo largo de las ventanas de la galería había cuatro robustos cañones de boca grande, cuyas cureñas se hallaban perfectamente sujetas a la cubierta. Detrás de ellos, tan bien amarrada como un mástil, se encontraba una larga estantería de madera de un metro de altura en la que bailoteaban veinte o treinta sacos de tela, todos cerrados con una pequeña arandela de hierro. Aquellos sacos, que eran tan grandes como jamones, abultaban mucho, como si estuvieran llenos de canicas gigantes.

—Son cañones de metralla —dijo Thasha.

—Que no resultan muy efectivos contra un casco acorazado, ¿no es así? —comentó Pazel.

Rose miró con severidad a los dos jóvenes y no hizo comentario alguno, para decir al cabo de un instante:

—Sentémonos a la mesa.

Hablaron muy poco durante la comida. El mayordomo sirvió cuatro copas de vino turbio. Rose comió como un caballo al que le hubieran puesto delante la bolsa de pienso, con la mirada baja y subiendo y bajando las mandíbulas sin parar. Oggosk comía con los dedos mientras su gata pelirroja roncaba apaciblemente en un sitio bañado por el sol.

Y todo aquello sucedía mientras el Jistrolloq seguía siendo visible por las ventanas de la galería. Cuando acabaron de comer, se encontraba a cinco kilómetros de distancia.

—Díganos, Pathkendle —dijo Rose de repente—, ¿qué hubiera hecho su padre en la presente circunstancia si hubiese estado al mando?

—No lo sé. —Pazel estaba desconcertado—. Poner rumbo sur, quizá. Buscar mares más picadas.

—Confunde la pregunta —dijo Rose—. Le preguntaba qué hubiera hecho el capitán Gregory si mandara el Jistrolloq y quisiera capturarnos. Tuvo que aprender a pensar como los Trapos Negros tras servir varios años con ellos. Por supuesto que la presencia de usted no supondría ningún obstáculo. Gregory zarpó del cabo Córistel sin volver la cabeza atrás para mirarle, ¿no es así? Y sabemos que no se amilanó a la hora de disparar contra los suyos.

Como Pazel había pasado seis años como esclavo de guerra y cinco meses con el capitán Rose, Thasha no creyó que fuera a impresionarse. Pero la brutalidad de aquel comentario de Rose, que no venía a cuento, le dejó sin defensas. Así que abrió unos ojos como platos mientras un espasmo de rabia le retorcía el rostro.

Bajo la mesa, Thasha tocó de manera furtiva una de sus manos. Pazel estaba a punto de hacer algo drástico a la manera de Neeps: volcar la mesa o maldecir a Rose con toda la fuerza de sus pulmones. Pero al sentir la mano de ella pudo controlarse y se tragó las palabras que estaban a punto de detonar en su lengua.

—Bueno —dijo, respirando con dificultad—, veamos. Supongo que comenzaría a pensar en lo que sabía del enemigo… en usted, en otras palabras. Quizá se dijera a sí mismo: «Bien, ahí está ese viejo y esquivo capitán que es famoso por su suciedad…

Rose enarcó una ceja.

—… y su codicia, y que se asusta de un gato que está a bordo, y debido al hecho de que escribe cartas a…».

—¡Silencio, bastardo! —exclamó con voz chirriante la noble dama Oggosk mientras se levantaba de su silla y apuntaba a Pazel con el dedo—. ¡Nunca, nunca se sentó aquí nadie de baja cuna que tuviese una lengua tan afilada! ¡Fuera de aquí, insolente perro callejero de Ormael, antes de que el capitán te…!

—¡Haya paz! —Rose estrelló sonoramente contra la mesa la palma de una de sus manos—. Noble señora Oggosk, su defensa era innecesaria. Pathkendle está confuso, nada más. Mire por esa ventana, muchacho, y verá cómo desaparece su confusión. —Se volvió y señaló al Jistrolloq, que relucía de blancura bajo el sol y que ya estaba lo suficientemente cerca para poder contar las siete estrellas fugaces que llevaba a proa—. Lo comanda un hombre, Kuminzat, que ha cruzado medio mundo para perseguirnos. Ott me dijo que su hija era una sfvantskor, o que pronto lo sería, y que murió a manos del íncubo que Arunis envió contra aquel viejo sacerdote.

—Lo sabía. —Thasha se levantó. Abría unos ojos como platos a causa de la ira—. Sabía lo del íncubo. Sabía que los salvajes tenían razón al acusarnos, y lo negó delante de sus narices.

—Muy pocas cosas suceden en el Gran Buque que no sepamos —dijo Oggosk—. No deberíais olvidarlo ninguno de los dos.

—¿Le importaría demostrármelo? —la encolerizada Thasha acababa de volverse para mirar a Oggosk—. ¿Podría decirme qué hace Arunis mientras se nos acerca el Jistrolloq? ¿O por qué ansia ese cetro tanto como la Piedra de Nil? ¿O qué miembro de la tripulación se encarga de espiarla a usted por cuenta de Sandor Ott?

La anciana parecía un poco acobardada. Bajó la mirada, como si no pudiera resistir la de Thasha.

—Te lo demostraría si me dieras una buena razón —musitó, incómoda.

—Nos estamos apartando de lo importante —dijo Rose—. Pathkendle, ¿qué me dice del desafío que acabo de lanzarle? Ni usted ni yo conocemos el carácter de ese almirante. En mi imaginación, he puesto otros hombres en su lugar para ver que habrían hecho con el Jistrolloq. Por eso me gustaría saber qué piensa usted. Si tiene la décima parte de la astucia que Rin le concedió a su padre, debe contestarme. Ya no puedo perder más tiempo.

—Pues esa pregunta suya es una pérdida de tiempo —respondió Pazel mientras su mano apretaba con fuerza la de Thasha—. Como nunca navegué con mi padre, ignoro qué argucias o qué táctica habría podido emplear.

—Entonces déjeme la táctica a mí. ¿Cuáles habrían sido los sentimientos de Gregory? ¿Qué le habría llevado a perseguir a otro navío desde Simja hasta las márgenes del Mar que Gobierna?

Pazel abrió la boca para hablar, pero, pensándolo mejor, no dijo nada. Rose sonrió y movió la cabeza a uno y otro lado.

—El oro por supuesto que no. Si lo que quería era enriquecerse, habría vendido sus servicios a cualquiera de los numerosos barones del Rekere o de las Tierras sin Corona. Tampoco el rescatar a su hijo. ¿Qué nos queda? ¿Qué habría llevado al hábil capitán Gregory a hacer lo que Kuminzat, arriesgando su propia vida y la de su tripulación?

La mano de Pazel agarraba con mucha fuerza la de Thasha mientras sus ojos brillaban con otra furia diferente a la de antes cuando respondió:

—Nada habría hecho que mi padre se complicase tanto la vida. Es tan egoísta como usted.

—Dicho por su propio hijo —el perplejo Rose meneaba la cabeza—. Bien, me parece una buena noticia. Podemos contar con los dedos de una mano los motivos que impulsarían a un hombre a matar. Amor, lascivia, oro, honor, tribu: los ingredientes elementales del poder. Noventa y nueve de cada cien hombres mostrarían enseguida cuál de esos ingredientes es el que los esclaviza. Una feroz luz ilumina su mirada mientras lo persiguen, y esa mirada es inconfundible. El problema surge a la hora de descubrir lo que mueve al que queda, uno entre cien, el misterioso… el que siempre oculta sus motivos. El que se parece a Gregory.

—Y al almirante Kuminzat —apostilló Thasha.

—Veo que lo comprende, muchacha —dijo Rose—. Aunque mis predecesores sigan abrumándome con sus teorías, ¡cuánto me gustaría que cerrasen el pico!

Aquellas últimas palabras las dijo muy furioso, golpeándose las sienes con los puños. Thasha evitó mirarle a los ojos. Entonces cayó en la cuenta de que la noble señora Oggosk la miraba fijamente… y también de que ella, Thasha, derramaba en silencio unas cuantas lágrimas. Por Pazel, pensó, y por sí misma, y por el marinero de primera que había sido asesinado, y por la vergüenza de sentir tanta falta de… amor, lascivia y oro… Pero ¿por qué parecía Oggosk tan enfadada? La mirada de aquella bruja bajó por el brazo de Thasha y subió sutilmente hasta el regazo de Pazel, de suerte que a Thasha ya no le quedó ninguna duda de que sabía que se estaban cogiendo de la mano.

¿Y a ti que te importa, bruja?

Pazel también observó la mirada de Oggosk. Y apartó la mano con un sobresalto. Thasha se volvió y comprobó que la miraba fijamente. Cuando Pazel volvió a hablar, lo hizo a regañadientes, como si tuviera que retorcer las palabras antes de pronunciarlas. Pero las palabras eran muy hirientes.

—Si necesito tu piedad, ya te lo diré —dijo—. Mientras tanto, preocúpate de ti. Mira, ya estoy… cansado de todo esto. Cansado de ser tu cepillo de las limosnas.

—¿Mi qué?

—Piensas que me muero porque me hagas caso. Supongo que tal y como debe comportarse el ormaelí cuando una chica arqualí de alta cuna se agacha a su lado para ayudarle. Puedes ahorrarme esa cara de agravio. Este buque está lleno de gente a la que le agradaría decirte lo especial que eres. Bórrame de tu lista… y déjame solo. Eso es todo.

La miró con cara de loco y se volvió hacia Rose, diciendo:

—En cuanto a su pregunta, capitán, creo que debería hacérsela a Thasha, y no a mí. Es muy buena en táctica. Pero le diré lo siguiente: con fantasmas o sin ellos, el hombre que se sienta aquí, y que atormenta a la gente al comprender que no puede correr más que su enemigo, tiene un problema. Se llama «cobardía», y es algo que usted nunca admitirá.

Los demás se quedaron sin respiración. Thasha se puso en tensión, dispuesta a luchar por su vida, porque, como Pazel acababa de volverse loco y Rose y Oggosk ya lo estaban, la violencia podía desatarse en cualquier momento. Y como había perdido el cuchillo, tendría que utilizar lo que estuviera encima de la mesa: el tenedor de trinchar, un fragmento de plato…

Entonces Rose hizo lo último que hubiera podido esperarse de él. Reír. La sonrisa fue creciendo en la espesura de su barba, casi como si acabaran de trasplantarle la de un hombre más alegre que él, hasta que, finalmente, dijo:

—Correr más. Correr más.

Miró la luz que caía encima de la mesa y su risa creció hasta que su enorme corpachón se estremeció de alegría. Cuando dejó de reír, la habitación quedó a oscuras, porque una espesa nube acababa de eclipsar el sol. Y casi al mismo tiempo pudo oírse la voz del señor Fiffengurt, procedente del alcázar:

—¡El viento está rolando! ¡El viento está rolando en este instante! ¡Informe al capitán de que tenemos viento noreste!

Arriba todo fue conmoción. Rose apoyó las manos en la mesa y se levantó. Avanzando a trompicones hacia el escritorio con una copa de vino en la mano, abrió la tapa de uno de los tubos fónicos y dijo con voz tonante:

—Sur-sudeste, señor Elkstem, y a toda vela. Artilleros a sus puestos. Ahora subo.

Se tomó el vino de un trago y se secó la boca.

—Regrese al alcázar, mi señora Thasha. Y usted, Pathkendle, péguese a sus libros de estudio, porque no tiene ni una gota de sangre de marino. ¿Acaso ha olvidado que nadie que haya puesto la mirada en el Chathrand puede seguir con vida? Nunca hablé de escapar de los Trapos Negros; lo único que me cuestionaba era cómo podría acabar con ellos de la manera más efectiva.

CAPÍTULO 29 El duelo

24 Freala 941

La tormenta creció rápidamente mientras el viento que acababa de llegar los golpeaba desde el noreste, arrastrando unas enormes nubes oscuras que daban miedo y un lienzo de lluvia. Cuando Pazel y Thasha subieron a cubierta, ya habían izado las gavias para aguantar el súbito viraje, y las enormes vergas eran braceadas una vez más para resistir la dentellada del viento. Las Laderas Negras se encontraban fuera de la vista, y la propia Bramian solo era una mancha en el horizonte occidental, pero el Jistrolloq parecía tremendamente cerca… quizá a menos de tres kilómetros, y era evidente que seguía acercándose.

De repente se hizo de noche. Las nubes ocultaban el cielo como si fueran de hojalata; el sol se reducía a una tira brillante situada al sur, que desaparecía más deprisa de lo que ellos podían avanzar hacia ella. También había crecido el tamaño de las olas: rematadas de blanco, ya llegaban hasta la cubierta superior de cañones. Pazel se estremeció al pensar en la diminuta Diadrelu que se encontraba en los aposentos del embajador, viendo subir las verdosas aguas cada vez que el Chathrand entraba en el seno de una ola. Pero ni las olas ni el viento alcanzaban aún las espantosas dimensiones que habían hecho tan famoso al Nelluroq, las cuales hundirían al enemigo o le obligarían a retirarse.

Aunque Thasha temblase de emoción, Pazel sabía que intentaba ocultarla. Jamás se había sentido tan canalla. Qué cosas le he dicho en aquella cabina. Y a pesar de que Oggosk no le hubiera dejado otra opción, eso no le ahorraba la vergüenza que sentía. Ansiaba con todo su corazón poder contarle a Thasha la verdad. Pero eso era imposible, porque necesitaba que ella le odiase.

Ambos se dirigieron hacia el alcázar sin decir palabra. Rose se apoyaba en la barandilla, diciendo a Fiffengurt:

—Exactamente nueve cañones, y en cuanto pueda. Todos de dieciséis kilos, en la batería más baja. Asegúrese de que comprenden las órdenes.

—A la orden, capitán, nueve. —Fiffengurt saludó y asintió, mirando a uno de los cañones de la cubierta—. ¿Y seguimos teniendo diez defectuosos de veinticuatro kilos?

—Precisamente. Pero antes la carga de pólvora.

—Considérelo hecho, señor.

Fiffengurt se dirigió hacia la escotilla, echando a Pazel una mirada furtiva de terror y ansiedad. Luego bajó por la escalera, tocando el silbato que llevaba entre los dientes.

La lluvia no tardó en alcanzarlos. Llegó acompañada de un fortísimo viento y azotó la cubierta con unas cortinas de agua que se les enroscaban en los tobillos. Todos corrían y tropezaban en busca de los lampazos de la cubierta, de hules, de refugio.

—¡Asegure la n.º 5 con listones! —exclamaba Uskins mientras agarraba a Pazel y le empujaba hacia la escotilla—. No deprisa y corriendo, sino que quede bien asegurada. Muketch… ¿lo conseguirá?

—A la orden, señor. —Pazel se sentó en cuclillas delante del hule, que seguía recogido, y lo desplegó. Thasha se agachó instintivamente para ayudarle, y entonces ambos no supieron qué decirse y se miraron el uno al otro. Algo en la cara de Pazel debió de indicarle a Thasha que aquella ayuda no era bien recibida, porque ella soltó el hule y corrió a toda prisa hacia el aguacero.

Neeps salió del caos con una apariencia decididamente hostil mientras agarraba el hule por una esquina y ayudaba a Pazel a cubrir con él la escotilla. Los dos juntos tiraron y apretaron la tela hasta que quedó tan tirante como la piel de un tambor, dejando solo el espacio suficiente para que una persona pudiese entrar o salir por la escalera de la escotilla.

—Gracias de nuevo —dijo Pazel al terminar.

—No sé si sabrás que eres un puerco —dijo Neeps—. Thasha se está desmoronando.

—Ya lo sé, compañero. —Pazel le miraba de soslayo—. Pero tengo que recordarte que es lo que hay.

—Creo que ya ha llegado el cochino momento.

—Júrame que no te acercarás a Oggosk. ¿Lo harás?

—Fuego —dijo Neeps.

—¿Qué?

Un cañonazo ahogó la pregunta de Pazel. Los dos chicos se aplastaron contra la cubierta mientras los demás pasaban la voz a gritos. El Jistrolloq acababa de abrir fuego con sus cañones de largo alcance. Pazel miró hacia arriba, a tiempo de ver que la proa del buque enemigo florecía por nuevos disparos (cuatro más) y luego se agachó cuando el sonido de los mismos llegó hasta él… el de cuatro explosiones juntas que sintió en su pecho. Pero ninguno de los disparos alcanzó al Chathrand.

—Solo ha sido una exhibición, muchachos —decía Alyash, que estaba en la popa, luchando contra el viento—. Ni siquiera en un día tranquilo podrían alcanzarnos a esta distancia.

Mientras los dos se levantaban, escucharon un ruido más fuerte que el de los cañones del Jistrolloq. Provenía de uno de los suyos, pero algo debía de haber salido mal: la explosión había sonado dentro del Chathrand. Pazel escuchó a gente que tosía y vomitaba a medida que el humo comenzaba a ondear por estribor.

—Fiffengurt debe de haber cometido alguna chapuza terrible —dijo Neeps.

—¿De qué estás hablando?

—De algo que dijo Rose. De disparar un cañón sin proyectil, solo con la carga de pólvora, aunque no sé por qué él… ¡Abajo, abajo!

El Jistrolloq volvía a hacer fuego. En aquella ocasión pudieron escuchar el silbido de la bala cuando pasó por encima de sus cabezas. Pazel miró hacia arriba: Thasha y Rose estaban en el alcázar. Ninguno de los dos se había molestado en protegerse.

—¡Maldición! —exclamó Neeps, que también miraba a Thasha—. Aunque él esté loco, ella no lo está. O no lo estaba antes de hablar contigo. ¿Hay algo que quieras contarme?

Y Pazel se lo contó a gritos, para que la fuerza del viento no atenuase sus palabras. Y a medida que hablaba, la furia cubrió el rostro de aquel chico de Sollochstal.

—¡Oggosk! —exclamó—. ¡Vaya buitre! ¡Voy a meterle esas amenazas por su pelado y viejo gaznate!

—Nada de eso —dijo Pazel—. Harás algo por mí. Se lo explicarás todo a Thasha.

—Sí, de acuerdo —dijo Neeps, asintiendo tras respirar profundamente.

—Y asegúrate de que lo entiende todo. Neeps, ni siquiera puede sonreírme cuando los dos estemos a solas. Tiene que dejar de pensar en mí. Oggosk posee los medios suficientes para enterarse.

Neeps se fue a cumplir el encargo, y Pazel, temiendo que Thasha volviera a dedicarle una mirada a la que él tuviera que responder, se ocultó rápidamente detrás del palo de mesana.

Para entonces la lluvia era fría y el viento aún más fuerte. A Pazel le llegó desde abajo, aunque atenuado, el grito de Fiffengurt: Fuego, y luego una serie de explosiones y de vaharadas de humo negro que se escapaban por las portillas de estribor. Nada cambió en el Jistrolloq, y a Pazel le habría sorprendido que hubiese sucedido lo contrario. Como aún estaban muy lejos, le pareció que el Chathrand disparaba sin posibilidad de éxito. ¿Qué quería demostrar Rose?

Más disparos del Jistrolloq y más disparos alocados e inefectivos del Chathrand, que le respondía. Neeps regresaba del alcázar con cara triste.

—Ahora eres tú el que va a llamarme «puerco» —dijo—. Creo que la he cagado, Pazel. Intenté explicarle que te comportaste de manera extraña con ella porque te preocupaba lo que Oggosk pudiera pensar. Pero como yo seguía pensando en la chica del mar, dije Klyst cuando quería decir Oggosk. Y cuando me di cuenta de lo que había hecho… aya, Rin…

—¿Qué pasó? —preguntó Pazel—. Venga, dímelo.

—Pues que dije. —Neeps hizo una mueca y cerró los ojos—: «No está enamorado de ella».

—No pudiste decirle eso. —Pazel le agarraba por los hombros—. No pudiste tener…

—¡Creí que querías que ella lo supiera! —dijo Neeps a la defensiva—. ¡Era la única manera de explicar por qué te comportabas así con ella! Por eso se lo dije. Supongo que se sintió un poco escandalizada, porque dio media vuelta y echó a correr.

Pazel volvió a apoyarse contra el mástil.

—Ahora supondrá que estoy encaprichado de Klyst. Lo que no es cierto. Oh, por el Pozo de Fuego…

Su clavícula le dio un toque de advertencia.

—¡Oggosk! —exclamó Neeps—. ¡Todo es por culpa de esa bruja! Pero, escúchame, compañero, ¡no te preocupes! Aclararé las cosas con Thasha. Se lo explicaré todo.

—¡No! —dijo Pazel, muy desesperado—. No hay que explicar nada. Y no vayas a ver a Oggosk. Solo preocúpate de encontrar un sitio… y no te muevas de él.

Pero ninguno de los dos pudo quedarse tranquilo, porque poco después de que Pazel dejara de hablar, tuvieron que cumplir con otra tarea, en esta ocasión para el señor Byrd, el artillero. Desde que Pazel llegara al Chathrand, dos de sus antiguos cañones, unos toscos behemots del tiempo en que fuera un buque de guerra, habían sido almacenados como unos objetos antiguos detrás de los montones de balas. Los hombres de Byrd acababan de soltar el cañón de estribor, llevándolo con ayuda de una manivela a su posición de tiro, para luego abrir la tronera de una patada y aflojar las correderas que permitían su movimiento. Neeps y Pazel, junto con otros ocho marineros, se situaron a ambos lados de la cureña. Le metieron por la boca la carga de pólvora, el atacador y finalmente, y esto entre dos hombres, la bala de veinticuatro kilos.

—¡No lo soltéis! —ordenó Byrd—. ¡Ahora, chicos, en cuanto la siguiente ola nos haga caer, tiraremos todo lo deprisa que podamos! ¡Preocupaos solamente de no caer por la borda! Sin aflojar, ahora…

Un tanto desconcertado, Pazel miró uno tras otro a los marineros. ¿Quién tenía la mecha?

La ola les hizo subir; ¡Ahora! exclamó Byrd, y once cuerpos tiraron al mismo tiempo del enorme cañón. Corrió hacia delante (debían de haber engrasado las correderas hacía poco) y, con un terrible sonido de madera que se partía, el cañón y su cureña se estrellaron contra la tronera. Los hombres gritaron, las sogas saltaron, los pernos y sus arandelas se soltaron de la cubierta. El cañón salió disparado hacia delante y cayó al mar.

Pazel miró boquiabierto la fea herida que acababa de sufrir el Chathrand en uno de sus costados mientras pensaba: Rose nos va a arrancar la cabeza.

—Había que hacerlo con más delicadeza —comento Byrd sin una pizca de sarcasmo—. Bueno, tiznados… y tripulantes, vayamos abajo.

Los marineros se esfumaron. Si le hubiesen atizado con un zapato, Neeps no hubiera parecido más aturdido cuando dijo:

—¿Que había que hacerlo con más delicadeza? Todos estos marineros están locos de atar. Si así es como luchan, creo que nos matarán a todos.

—Parecemos un grupo de payasos. —Pazel le daba la razón. Se volvió a tiempo de ver que cuatro hombres cargados con maderos casi se les echaban encima. Y puesto que también llevaban útiles de carpintería, comenzaron a reparar la brecha. Como si hubieran estado esperando a que se lo ordenaran, pensó Pazel. Entonces se quedó helado y repitió: Como si hubieran estado esperando a que se lo ordenaran.

»Ese astuto perro viejo… —dijo mientras miraba a Neeps—. Rose hace todo esto por ellos, ¿no lo ves? La carga de pólvora, los disparos sin sentido, y ahora esta enorme pérdida de tiempo. Hace que nos comportemos como payasos a propósito. Está preparando una maldita trampa.

—Tienes razón —la comprensión se abría paso por el rostro de Neeps—. Tienes razón. ¡Eso tiene que ser! Está tirando del sedal para atrapar a ese tal almirante Kuminzat. Pero ¿y si no lo consigue? Aunque no seamos tan débiles como parece, nos duplican en el número de cañones.

Un grito desde el alcázar: el propio Rose les ordenaba que se acercasen. Después de que corriesen escalera arriba, el grandullón se agachó para dejar su rostro a la altura de suyos.

—Los dos trepan bastante bien —dijo—. Necesito que suban ahora mismo al palo de cangreja para izar el sobrejuanete.

—Capitán —dijo Pazel—, nunca hemos trabajado en las velas. No sabemos ni ajustar la cangreja.

—Exactamente —replicó Rose—, por eso, cuando estén arriba, parecerán unos completos imbéciles. ¡Suban!

Los chicos se miraron el uno al otro. Aunque la teoría de Pazel acabara de quedar perfectamente demostrada, eso no les producía ninguna satisfacción.

—A lo peor rompemos algo cuando estemos arriba —objetó Neeps.

—Ni se les ocurra —dijo Rose—. Encuentren la cuerda que está atada a los sobrejuanetes y enmaráñenla, eso es todo… no una cosa exagerada, sino solo para que ellos lo vean. Y quédense haciendo algo ahí arriba hasta que los llame para que bajen.

—O hasta que nos alcancen con un disparo —dijo Pazel—. A fin de cuentas, no creo que le importe.

Rose proyectó su enorme puño hacia delante. Pero los miles de golpes que Hercól y Thasha le habían propinado a Pazel no habían caído en saco roto. Por eso saltó hacia un lado y, sin ser apenas consciente de ello, adoptó una postura de combate, la misma que le tanto había divertido a Drellarek poco antes de que se lo comieran.

Pero Rose no parecía divertirse tanto como él.

—Inútil ormaelí de cerebro podrido —dijo—. ¡Soy el capitán de este buque! ¿Y si no estoy loco y salimos de esta confrontación? ¿Sabe cuántas veces podría hacer que deseara haber muerto? ¡Súbase ahora mismo a ese mástil!

No podía escaquearse. Aunque Rose mintiera en todo, siempre era sincero en las amenazas que profería. Así que una vez más aquellos dos chicos se subieron a los obenques, pisaron con los pies desnudos las decrépitas cuerdas y se agarraron con las manos a las sogas más gruesas. En aquella ocasión el ascenso les pareció terrible. Los juanetes estaban a treinta metros por encima del alcázar y, antes de que hubiesen subido apenas diez, Pazel comenzó a fantasear, imaginándose que caía, que volaba o que se soltaba. El viento era como una mano helada que quisiera arrancarlos del buque, y la lluvia, un látigo que los azotaba horizontalmente con un rocío incesante y helador. En muchas ocasiones las cuerdas chasqueaban, haciendo que se golpearan en los pies al caer encima de los obenques. Para entonces, el Jistrolloq estaba lo suficientemente cerca de ellos para ver el fuego que salía de sus troneras.

¡No te agarres muy fuerte al cordaje!, le había recomendado el capitán Nestef. Si te hieres en las manos, te dolerán enseguida y ya no te podrán sujetar. Es una de las cincuenta maneras en que el miedo podrá acabar contigo.

Pero Pazel tenía miedo… estaba helado, aturdido y mortalmente aterrorizado. La piel de Neeps acababa de adquirir un tono pálido, como si el viento estuviese intentando que no se diferenciase del color de sus huesos. Subían cada vez más, como una pareja de eremitas dementes que escalaran una de las paredes de roca de los montes Tsórdons para ir al encuentro de sus dioses. Desde una altura de treinta metros, Pazel miró abajo y vio que Thasha le señalaba con el dedo mientras discutía con el capitán. Entonces vio la mueca de Alyash y el gesto con el que indicaba la popa, mientras una enorme ola pasaba como una colina en movimiento por debajo del buque. De veinte metros, pensó Pazel, y vomitó a la tormenta.

Cuando llegaron a la verga del sobrejuanete, la disposición de las sogas que restallaban y de las poleas que se movían resultó ser un completo misterio para ellos. Neeps se agarró al costado de Pazel y le gritó algo al oído. Pazel no comprendió ni una palabra.

Recorrieron la verga con los pies encima de la cuerda de guía y los brazos por encima de la enorme viga de madera. Golpearon una cuerda tras otra, tirando de cada una de ellas para ver hasta dónde llegaba. Pero como la fuerza del viento movía todas las cuerdas, no supieron a qué atenerse.

Los dos buques ya se encontraban a menos de un kilómetro de distancia. El Jistrolloq comenzó a disparar de manera selectiva. No habría que esperar mucho para que afinase la puntería.

¿Acaso Rose se quería suicidar? El Jistrolloq era un excelente blanco antes de que los adelantara y les hiciera escorar con su artillería. Pazel sabía sin género de dudas que desde la popa del Chathrand se podían disparar una docena de cañones… el triple de los que disponía la esbelta proa del enemigo. Pero ningún disparo salía del Chathrand, salvo aquellos que provenían de los nueve cañones de estribor. Lo arriesga todo para que piquen y se acerquen. En el nombre de los Nueve Pozos, ¿por qué?

Deja de respirar. Piensa en otra cosa. En estrategias, en tácticas. ¿Qué hacía Rose dentro de su cabina? Buscar un motivo, eso es. ¿Y qué impulsó a Kuminzat a aventurarse con su buque por las márgenes del Mar que Gobierna? ¿Qué estaba buscando?

La venganza, cómo no, en nombre de su hija y del Padre de Babqri. Pero Rose creía que había algo más. ¿La gloria? ¿El amor a la patria? ¿La prueba de que Arqual les había engañado?

El mástil se estremeció. Una bala de la Segadora Blanca acababa de hacer un agujero en la vela mayor de la cangreja.

¿Qué prueba obtendrían los salvajes, se preguntaba él, si el Chathrand se hundía en el Nelluroq? Y si la matanza les parecía algo glorioso, ¿no lo sería diez veces más descubrir una conjura capaz de destruir el Imperio de Mzithrin?

Querían cogernos vivos. O, al menos, a algunos de nosotros. Pero, gracias a la advertencia de Diadrelu, hemos salido de las Laderas Negras sin un rasguño. Por eso ahora se aprestan para la matanza.

Menos de medio kilómetro. El Jistrolloq cabeceaba salvajemente hacia ellos, y sus velas mayores quedaban flácidas durante tres o cuatro segundos cada vez que caían en el seno de una ola, porque las olas que se levantaban por encima de él eran como torres que les quitasen el viento. Era evidente que perdía velocidad, pero no la suficiente para que el Chathrand pudiera sacarle ventaja.

Se escuchó un fuerte cañonazo. Un objeto que llameaba como un cometa abandonó el Jistrolloq y se estrelló contra el palo mayor del Gran Buque. ¡Un huevo de dragón!, exclamaron los marineros. Todos habían oído hablar de aquellas armas, aunque Pazel jamás había conocido a uno solo de ellos que pudiese darle una descripción de primera mano. En aquellos momentos comprendía el porqué. La cubierta y el mástil se vieron dominados súbitamente por un fuego azul que goteaba. Y lo más espantoso de ver eran los hombres que saltaban de las cuerdas y se arrancaban con frenesí las telas embreadas con que se cubrían. En una agonía ciega, las figuras empapadas con aquel fuego se dispersaban por la cubierta, mientras que los que habían sido más afortunados manejaban con desesperación bombas y mangueras.

La lluvia fue nuevamente su aliada, porque el fuego no se propagó ni siquiera por los aparejos untados con brea. Pero los hombres que se encontraban en el epicentro del impacto perdieron el control de las velas. La enorme vela de trinquete giró de un modo desastroso hacia sotavento, rompiendo el cordaje que quedaba, y el Chathrand viró en la misma dirección, mientras la proa se hundía y la popa se levantaba como el trasero de una mula que cocease. Cuando los pies de Pazel se soltaron de la cuerda que pisaban, él pasó un codo alrededor de un tirante, y su cuerpo ondeó en el palo como una vela retorcida. Y cuando el buque se enderezó, el movimiento lo aplastó contra la madera, haciéndole daño. Al mirar por encima de un hombro, una oración agradecida brotó de sus labios, porque Neeps seguía a su lado.

El Chathrand hacía guiñadas y se balanceaba, de suerte que aún tendrían que pasar bastantes minutos para que los marineros que se encontraban a proa luchasen a brazo partido con el caos en que se habían convertido las velas. Pazel miró abajo y vio a seis hombres en la rueda del timón, Rose entre ellos, intentando que el buque no zozobrara a causa de las olas. El Jistrolloq corría hacia ellos, disparando uno tras otro sus cañones de persecución mientras varios equipos se dirigían a las bombardas que podían reventar el casco.

Pazel miró a Neeps e hizo como si fuera a saltar. Al infierno con todo. Se acabó.

Neeps lo comprendió y asintió. Sus labios musitaron una sola palabra: Thasha.

Pazel lo captó al instante. Ve a por ella.

Neeps añadió: Aún queda tiempo para despedirse.

Retrocedían agachados hacia el mástil cuando se produjo un rugido en el interior del Chathrand. Pazel miró abajo y vio un humo negro que rodeaba el alcázar y ambos lados del casco. Por fin disparaban aquellos feos cañones.

A pesar de que la coraza de proa del Jistrolloq fuese de acero templado, en ella había cuatro troneras, una para cada uno de los cañones de persecución con que hostigaba a sus enemigos. Pazel comprobó que Rose había apuntado a aquellos cuatro cañones, y que el resultado del disparo era devastador. Dos de ellos estaban destrozados por completo, hechos añicos como si fuesen de cristal. Los otros dos habían sido lanzados hacia atrás dentro de sus troneras, y no se los veía. Y aunque el Jistrolloq no hubiese sufrido más daños, era evidente que no podría disparar al Chathrand hasta que se colocara paralelamente a él.

A menos que disparase las dos siniestras bombardas que montaba en el castillo de proa. Aunque aquellas armas fuesen absurdamente inadecuadas porque tenían forma de barricas de whisky, lanzaban unos proyectiles tan enormes que un impacto suyo a poca distancia podía perforar el casco y mandar cualquier buque al fondo del mar en cuestión de minutos. En aquellos momentos, los mzithriníes los apuntaban con ellas. La estrategia de Rose había conseguido desvelar su último recurso. Pazel se imaginó a los artilleros del Chathrand recargando sus piezas lo más deprisa que podían. Pero no lo suficiente.

Entonces, sin saber cómo, una llamarada brotó del Gran Buque. El penacho de humo era diferente del producido con anterioridad, como repartido, en vez de una nube homogénea. Pazel recordó los cañones de metralla que había visto en la cabina de Rose. También ellos eran más apropiados para disparar a quemarropa, porque cubrían un espacio considerablemente grande con bolitas de hierro: inefectivas a la hora de provocar daños en un buque, pero letales contra sus tripulantes. Pazel acababa de comprobarlo: los mzithriníes que no se ocultaban aterrados detrás de las bombardas, o estaban muertos o se retorcían en su propia sangre. Uno de aquellos cañones, que ya no servían para disparar, vomitó su bala, que tenía un diámetro de medio metro, en el castillo de proa. La bala corrió hacia la popa, atrapó a un marinero por el talón y lo aplastó al instante; luego, a causa del balanceo del buque, cambió de dirección y acabó estrellándose contra la barandilla de estribor. Entre sorprendido y al borde de la náusea, Pazel solo podía mirar. Y todo aquello con un simple disparo de metralla.

Retumbaba otro de los cuatro cañones, matando al oficial que intentaba reunir a los artilleros de las bombardas que habían sobrevivido. El tercero eructó cuando un equipo de artilleros de refresco subía por la escalera en dirección al castillo de proa. Con algo parecido a la admiración, Pazel comprendió que los artilleros de la cabina de Rose podían abrir fuego con el primer cañón de su batería de cuatro piezas antes de agotar la ronda de disparos, lo cual aseguraba un bombardeo continuo. Mientras que el Jistrolloq tenía inoperante el castillo de proa, los doce cañones pesados del Chathrand no tardarían en estar preparados para abrir fuego.

Va a hundirlo. Va a matarlos a todos, justo delante de mis narices.

Pazel no consiguió saber si eso era lo que quería Rose, porque, al recibir la siguiente ola, el palo de trinquete del Chathrand rompió sus estays y se soltó de los obenques de estribor, de suerte que toda la enorme masa formada por palo, velamen y aparejos se estrelló contra la amura de babor.

¡Estoy muerto!, pensó Pazel, mientras el Chathrand se escoraba terriblemente hacia un lado y los cables chasqueaban a su alrededor. Aquel mástil medio sumergido que colgaba, lastraría la proa tanto como una bodega inundada de agua; era impensable que pudiesen cortar a tiempo todos sus amarres. El Chathrand cabeceó hacia atrás bajo la ola; las nueve troneras se cerraron a toda prisa a causa del pánico; varios turachs con cotas de malla, que formaban en hilera, se desplomaron como fichas de dominó; y dos marineros cayeron por la borda en el caldero de aguas espumeantes que era el mar. Pazel vio que Neeps recibía en el pecho el impacto de la rueda de una polea y calculó que no resistirían ni cinco minutos agarrados a aquel palo. Pero la pregunta era si el propio buque resistiría más que ellos.

Mientras pensaba en todo aquello, no dejaban de dar vueltas: las olas acababan de golpear de costado al Chathrand. El mástil al que se agarraban con todas sus fuerzas se sumergía en el mar, mientras la cresta de la ola que estaba por debajo de ellos barría el combés del buque, haciendo que, por un instante, el alcázar y el castillo de proa fuesen como dos balsas separadas por casi trescientos metros de agua llena de espuma. En medio de aquel torrente, los hombres se agarraron a sogas, barandillas, abrazaderas, a cualquier cosa que no se moviera; pero, aun así, a muchos los arrastró el mar.

Pazel veía una mancha borrosa a cien metros que tenía que ser la Segadora Blanca, la cual parecía tan dueña de sí como el Chathrand era todo lo contrario, con el bauprés apuntado como una espada hacia el escorado flanco del Gran Buque. Impávidos, sus artilleros preparaban un tercer disparo desde el castillo de proa. En aquella ocasión ningún disparo de metralla podría apartarlos de su empeño, y si conseguían disparar aquellas bombardas asesinas, los acertarían incluso con los ojos cerrados.

Pero entonces el Chathrand se enderezó. Pazel no podía creer lo que le decían sus sentidos. ¿Era posible que el palo de trinquete hubiese caído, ya libre, por la borda? ¿Cómo lo habían hecho? Pero no había ninguna duda, ya no estaban escorados; y mientras Pazel subía junto con el buque mucho más deprisa que antes, volvió a distinguir aquel sonido que solo había escuchado una vez en toda su vida… cuando Rose destrozó el ballenero de una andanada.

A lo largo de estribor, las troneras volvían a estar abiertas: pero ya no eran las nueve de antes, sino treinta, quizá cuarenta; y de proa a popa lanzaban humo y fuego contra el Jistrolloq, aprovechando el intervalo entre una ola y la siguiente. Entonces, justo antes de que la ola volviera a alcanzarlos, las troneras se cerraron de golpe. El Gran Buque volvía a balancearse.

Pazel acababa de ver a quienes los habían salvado a todos: Refeg y Rer, los augrongs. Dentro de aquella agua espumeante que les llegaba a la cintura, las criaturas cortaban con hachas el cordaje que aún quedaba del palo de trinquete, mientras varios equipos de marineros tiraban de los arneses que llevaban para que no cayeran al mar. Benditos sean sus pellejos, se dijo Pazel, estos brutos podrían partir una driza de un solo golpe.

En aquella ocasión el Chathrand tardó más tiempo en enderezarse… ¿quién hubiera podido calcular la cantidad de agua que había embarcado y las vías por donde esta había entrado? Pero cuando volvió a enderezarse, Pazel supo que todo había terminado. ¡Qué espectáculo tan, tan horrible! El Jistrolloq había perdido el palo de trinquete a causa de los cañones del Chathrand, y su palo mayor se torcía irremediablemente hacia barlovento. Pero aquel final no se debía al velamen perdido, sino al que aún quedaba. Al igual que el Chathrand, el buque de guerra mzithriní había virado en redondo, y la enorme fuerza de las velas cuadradas que le quedaban tiraba hacia abajo de su proa, como la mano de un torturador que mantuviese bajo el agua la cabeza de su víctima, haciendo cada vez más fuerza. La siguiente ola cayó de costado sobre estribor, una energía tan grande que aquel buque más pequeño no pudo disipar. Siguió avanzando, a punto de volcar, con los mástiles golpeando las olas, tan cerca del Chathrand, que parecían pasarelas que su tripulación pudiera cruzar para salvarse. Mientras la ola le pasaba por encima, intentó enderezarse, pero, como los miles y miles de toneladas de agua embarcadas en sus velas no podían caer de estas en un instante, la siguiente ola lo sepultó por completo. Para entonces, el Gran Buque había virado lo suficiente para aguantar la ola hasta el final, aunque Pazel creyera que aquel monstruoso golpe de costado acabaría con él. Mientras él y Neeps se subían a los obenques, el buque comenzó a bajar. Finalmente, Pazel miró al navío enemigo y no lo vio… solo una larga maraña de velas blancas con una orgullosa estrella roja en un extremo, la cual se movía bajo la superficie como el espectro de una ballena que, al fin, acabara por sumergirse.

CAPÍTULO 30 Del nuevo diario de G. Starling Fiffengurt, intendente

Domingo, 26 Freala 941. Si esto es lo que se siente al vencer, podéis ahorrarme todas las victorias venideras en lo que me queda de vida. Estamos vivos (la mayoría) & la Dama Gris[13] no quedó seriamente dañada en la confrontación, & ninguno de los buques de Alifros puede seguirnos ahora & ni siquiera localizarnos… es cierto, & por eso doy gracias. ¿Quién no se hubiera sentido aliviado al ver que la tormenta se abatía sobre nosotros esta noche, la tercera desde que escapamos del Penacho de Arena? Dos vivas por la piedad del Nelluroq & por la innegable astucia del capitán Nilus Rose.

Pero no me siento muy motivado para celebrarlo. Dieciséis de los nuestros cayeron por la borda & otros veinte fallecidos ocupan el anexo de la enfermería, entre los que se encuentra Coxilrane «Buscapié» Frix, entrometido, cobarde & marino hasta la médula. Al igual que yo, un producto de la ribera Wasthog, ese rincón de Etherhorde sin pavimentar que todos evitan, situado entre las fundiciones y los mataderos. Cuando ambos éramos jóvenes, siempre lo veía con su recua de amigos. Se vestían como los estranguladores de Burnscove, que era la moda de entonces, & nos tiraban piedras desde el otro lado del Canal del Rey. Frix parecía todo el tiempo una de esas personas que siempre se disculpan & que está fuera de lugar, un perro despellejado que los seguía a dondequiera que fuesen, que necesitaba hacerse notar &, al mismo tiempo, que tenía miedo de que se fijasen en él. Y su vida no fue después muy diferente, que Rin otorgue la paz a su alma.

Coraje. Supongo que es algo digno de celebrar, & dejar a un lado las preguntas de si vale para algo o no. Nuestros artilleros muertos tenían coraje: mientras les caían encima unas olas como acantilados, ellos abrían a patadas las troneras, destrozaban a cañonazos la arboladura del Jistrolloq, volvían a cerrar de golpe las troneras en un santiamén… y se asfixiaban con el humo de los disparos, por estar en una sección de la cubierta tan hermética como una tumba. Tanner lloraba por sus chicos aunque sus propios pulmones se quemaran por el humo. Durante tres horas me senté a su lado en el quirófano de Chadfallow. Incluso su último suspiro olía a pólvora.

Pathkendle & Undrabust tienen coraje: aquel palo de cangreja hubiera sido el siguiente en caer si los cañones delanteros del Jistrolloq hubiesen disparado una o dos andanadas más. Tenían rasguños por todo el cuerpo a causa de las sogas que restallaban por el viento. Thasha Isiq tiene coraje al enfrentarse a la manía de Rose por los fantasmas & al insistir en que sus amigos bajaran de aquel palo tan peligroso, a pesar de que el capitán la amenazara con tirarla por la popa.

Felthrup tiene coraje, aun siendo lo que es. Los chicos han salido a buscarlo, husmeando por las cubiertas inferiores con ayuda de los perros de Thasha. Pero sin resultados.

Y esta noche, una mujer a la que habría matado sin parpadear me dijo que yo tenía coraje. Me refiero, cómo no, a la zancuda, Diadrelu. Yo acababa de volver a los aposentos del almirante para llevarles la cena a Pathkendle & Cia., & ella se levantó, la mar de atrevida, & me miró a los ojos.

—Intendente —me dijo—, mis respetos por su sabiduría y su coraje.

Después de que la crisis hubiera terminado, incluso me parecía menos natural que antes hablar con un zancudo. Así que aparté la mirada y musité algo respecto a lo bien que habían recogido los escombros. Porque aquellas habitaciones habían sufrido daños: una bala de 12 kilos había entrado por el ventanal de popa, partiendo en dos la mesa de comer, destrozando la puerta del cuarto de baño, haciendo una mella enorme en la bañera de acero fundido, rebotando hasta la habitación principal & convirtiendo una de sus vigas en astillas. Por la gracia de Rin, nadie se interpuso en su camino, porque Thasha había encerrado a los perros en su propia cabina.

Señalé la destrozada ventana, que había quedado tapada con una tela embreada, sujeta a su vez con clavos, & comenté:

—Tenemos bastante vidrio para repararla —y luego añadí—: También podemos fijar el marco, pero ya no podrá abrir la ventana.

—La mismísima historia girará alrededor de la decisión que usted tomó —la zancuda seguía echándome su mirada metálica.

—No sé a cuál decisión se refiere —dije yo, rezongando—, a menos que fuese la de no gasear a sus zan… a sus congéneres.

—Me refiero a la decisión que tomó de anteponer la razón al miedo —dijo ella—, y me apostaría la vida a que ya había pensado tomarla, aunque bien sabe Rin que no hubiera podido condenarle por cambiar de parecer.

—No quiero tener sangre en mis manos —dije yo—. La sangre de nadie. Ni la de los suyos, ya que me lo pregunta.

—Señor Fiffengurt, usted tiene el coraje de ver —añadió ella—. De ese coraje proceden todos los demás.

Aquel juego de palabras me dejó sin saber qué decir. Los zancudos eran los responsables del hundimiento en Rapopalni del Adelyne, con mi tío & su hijito a bordo, o eso era lo que decían los escasos supervivientes. Después de aquello, mi padre comenzó a coleccionar cráneos de zancudos para hacerse un collar, aunque solo tuviera cuatro cuando murió. Mi madre aún guarda esas cosas espantosas en su vestidor, al lado de sus condecoraciones & de su dentadura postiza. Podríamos decir que odiar a los zancudos es una tradición familiar.

Pero en mis cincuenta años de vida ninguna mujer me había hablado con más respeto que esta Diadrelu. Por supuesto que no es humana ni, propiamente hablando, una mujer (aunque creo que vi una muestra inolvidable de todo lo contrario al cortarle la camisa). Mi familia de Etherhorde (por el Pozo de Fuego, todos los de Etherhorde) me llamará amotinado, loco e idiota, porque me encantusó una hermosa hunde-buques; seguro que mi padre habría dicho que yo sería el primero en ahogarme cuando atacasen los zancudos. Las pasadas noches me imaginé sus rostros antes de dormirme & me duele en el corazón saber que me condenarán por esto. La última noche se metieron en mis sueños para zaherirme, reírse de mí & fastidiarme con miradas hostiles. «Qué vergüenza, qué vergüenza», fue lo único que pude entender de todo lo que decían.

Pero cuando pienso en el noble semblante de la señora Diadrelu, me siento más avergonzado por lo que presiento de su gente que por el displacer que me causan los míos. Toda mi vida me he reído de los necios honrados que odian a los mzithriníes a nivel personal, porque asumen que todo aquel territorio suyo, enorme, se halla lleno de asesinos descerebrados que tienen los ojos inyectados en sangre. Y yo, durante toda mi vida, he creído que los zancudos eran algo mucho peor. Para ser honesto conmigo mismo (¿& cómo no voy a ser honesto contigo, cachorrillo?), mis razones no tienen más sentido que las de aquellos hombres que odiaban a los salvajes porque alguien que murió hace mucho tiempo, o que se fue, nos metió en ese camino y nos dijo que nunca nos apartásemos de él. No puedo olvidar al Adelyne. Pero el hecho de que Pazel & Thasha amen a esta Diadrelu zanja la cuestión: aunque no sea humana, no por ello deja de ser una persona.

El sueño se terminaba con una lluvia de cenizas que caía como una cortina entre mí & mis parientes; & cuando los veía a través de las cenizas, era como mirar las figuras de un cuadro o las que estaban en la cubierta de algún buque que zarpase hacia el Lejano Oriente, o aún más lejos. Gente que se desvanecía, que nunca más estaría a mi lado en ninguna circunstancia, gente que se iba para siempre.

Martes, 28 Freala 941. Palo Elkstem, el sobrino de nuestro maestro de las velas, murió esta mañana a causa de sus heridas. Estaba justo debajo del palo trinquete cuando el huevo de dragón hizo explosión & la red en llamas cayó encima de él.

Los últimos días han sido más amargos. Como la tormenta volvía a arreciar, ni se nos ocurrió subir de la cubierta inferior de cañones ninguno de los enormes maderos, aunque los carpinteros ya hubiesen preparado uno de ellos para convertirlo en el nuevo palo de trinquete. Olas de 13 m & rompiendo a babor: el buque no corre peligro si el timón sigue firme; pero algunos muchachos, que nunca se marearon, ahora vomitan por las bordas.

Rose ha suspendido el confinamiento de Pathkendle & Cia., aunque dejando a un turach de guardia ante el muro invisible para observar quién entra & quién sale. Esto me causa ciertas dificultades, porque, ahora que ya pueden recibir la comida, ¿qué excusa tendré para ir a visitarlos? Y si sigo haciéndolo, & ese soldado lo anota una & otra vez, ¿cuánto tiempo pasará antes de que el capitán me llame para hablar conmigo?

Viernes, 1 Norn 941. Comienzo a preguntarme si la galerna dominará a perpetuidad el Mar que Gobierna. No parece que vaya a terminar, sino todo lo contrario, porque el viento es más feroz a cada hora que pasa. Hay pesimismo entre los marineros, & un brillo peligroso en los ojos de los turachs. Y esto sucede antes de que hayamos terminado de comernos los alimentos frescos que recogimos en Bramian. No quiero ni imaginarme lo que podrá suceder en los meses venideros.

Hoy hemos tenido que resolver dos pleitos, por lo menos…, & bastante desagradables, por cierto. El primero tuvo lugar esta mañana, cuando uno de los Portuarios de Plapp dijo que el chico encargado de preparar los cadáveres para la ceremonia de devolverlos al mar había despojado de anillos, cuchillos & demás cosas de valor a los tres miembros de su banda fallecidos durante el combate. Aunque el acusado no perteneciese a ninguna de las dos bandas, juró fidelidad a los Chicos de Burnscove en cuanto se enteró de los cargos, aduciendo que su vida corría peligro sin su protección. Cuánto me hubiera gustado que se equivocara.

Por supuesto que jurar fidelidad a nadie que no sea el capitán del buque es la peor infracción al Código que se pueda imaginar, & Rose montó en santa cólera cuando lo supo. Mientras escribo, ese hombre cuelga por un tobillo del palo mayor, dando vueltas como una polea suelta a la que azotase el viento. Si los de Burnscove consideran que es un castigo merecido por lo que robó (un cargo del que no hay pruebas), aún podremos evitar una guerra entre bandas.

Después, cuando sonaba la campanada de mediodía, encontré cerca de la escotilla de carga a Uskins, que estaba de pie bajo la lluvia. Me miró a los ojos, & por primera vez vi que no se reía ni se burlaba de mí, así que me acerqué a él & le pregunté qué le preocupaba. Uskins no me contestó, limitándose a mirar hacia el sudeste; & cuando yo le imité, vi un resplandor púrpura en la parte inferior de las nubes más lejanas & un pequeño bulto que apuntaba hacia abajo.

—Ejem —dije yo, bizqueando—, no me lo explico, Pidetor, pero ambos hemos visto cosas más extrañas.

—Tú no te lo explicarás —replicó Uskins—, pero Arunis sí que se lo explica. Dice que se debe al Vórtice del Nelluroq.

—¡El Vórtice! Oh, seguro que no. No podemos estar tan al este.

—Uno puede observar sus efectos a miles de kilómetros. Altera el tiempo, genera sus propios vientos. Arunis dice que esos vientos atraviesan la profundidad de las aguas y salen de este mundo. Que vio cómo el abismo absorbía un cielo lleno de nubes, junto con relámpagos y bandadas de aves, e incluso espíritus de las nubes que luchaban en vano contra su poder.

—Pero, en nombre de la burbujeante oscuridad de los Pozos, ¿por qué hablas con Arunis? —le pregunté.

Uskins me miró de manera retorcida, & su naturaleza de jabalí verrugoso le dominó una vez más.

—Le llevo la comida —dijo—; no se te hubiera escapado ese detalle si dedicases menos atención a esos jóvenes que ocupan las habitaciones del almirante y más a las directivas de nuestro capitán.

—Sé que Rose quiere mantenerle apartado del resto de la tripulación —repliqué yo, intentando ignorar aquella provocación—. Pero lo cierto es que cualquiera puede acercar un plato a su puerta.

—El capitán le quiere vigilado, Fiffengurt, no bajo cuarentena. Me eligió por mi tacto y mis dotes para conseguir información.

Eres una babosa artera & fisgona, pensé yo. Pero le dejé con su vigilancia & no dije nada más. Aunque es posible que Arunis mintiese por boca de Uskins, podía ver claramente aquel resplandor púrpura en la parte inferior de la barriga de las nubes, & así siguió durante la noche.

Esta misma noche, Dastu me metió un papel en la mano en el que aparecían escritas las siguientes palabras: Busque un compartimento secreto donde podamos estar sanos y salvos. Cuando termine la tormenta, tendremos que correr el riesgo de confiar en alguien. Pzl.

Dastu me miró por encima del hombro. Este debe de ser alguien en quien han decidido confiar, pensé, igual que confiaron en mí cuando estábamos en Simja.

Estoy conspirando contra el capitán. Mi amotinamiento ya es un hecho.

Martes, 5 Norn 941. Ocho días de tormenta ininterrumpida. Sin otra cosa que hacer que no sea luchar contra ella, luchar sin parar. Las noches son mucho peores, porque, aunque taladremos la oscuridad con lámparas antiniebla, las olas rompen contra nosotros antes de que podamos verlas bien. Hemos estado a punto de volcar más veces de las que puedo recordar, & el agua ha barrido la cubierta cinco o seis veces. Las bombas han fallado, las pieles impermeabilizadas se han partido, & la mano se moja cuando se la pasa por la mitad de las paredes de la cubierta inferior: el Nelluroq rezuma por las junturas de las cuadernas, contra las que hacen fuerza las olas que nos golpean. Tuvimos un amanecer aterrador cuando el agua de la sentina subió tres metros en tres horas: un tapón de mugre & de pelos de rata había atascado uno de los desagües. El amanecer & el atardecer son conceptos confusos, & sabemos que es mediodía cuando se está al lado de un mástil & se puede ver el que queda detrás de él.

Tres muertos más, e indicios de fiebre entre la pobre gente del entrepuente. Chadfallow & Fulbreech repartiendo píldoras. El grumete Macom Drell, de Hansprit, quedó aplastado en la cubierta intermedia por un deslizamiento de la carga. Lo encontraron varias horas después de morir; se quedó sin aire en los pulmones & no pudo pedir auxilio. Se ha suicidado un turach. Uno de los guardias del Shaggat se limitó a ponerse de puntillas & tocar la Piedra de Nil con una mano. Vi lo que quedó de él: huesos, cartílagos & cenizas. Dicen que llevaba una semana mirando fijamente esa cosa.

Lunes, 11 Norn 941. Ola el doble de alta & aún nos falta [ilegible] al fin de nuestro viaje & la orgullosa historia de este buque, a menos [ilegible] se inunde [ilegible] escaleras abajo & se rompa la pierna [ilegible]; el viento grita en la arboladura como si fuera un animal torturado [ilegible]; la maldita mano me tiembla demasiado para poder escr [ilegible].

Domingo, 17 Norn 941. Algo de este universo debe de amar al Chathrand, porque el buque lleva una semana mirando a la muerte cara a cara. Hace tres días las olas alcanzaron una altura de 28 m. Rose lo puso a favor del viento, porque con esa altura las ventanas de la galería más baja recibían sus embates & era posible que una más fuerte que las demás pudiese romperlas, inundando la cubierta & enviándonos a hacer compañía al Jistrolloq en cuestión de minutos. Después de que orientásemos las velas de tormenta, mejoramos nuestra condición durante algún tiempo, avanzando tranquilos por el día, aunque rezando por la noche mientras hacíamos todo lo posible para que el buque no se desviara de su rumbo.

Pero anteayer la mar estuvo mucho más crecida. Es muy posible que hubiera pasado más de un siglo desde la última vez que alguien estuvo de pie en el castillo de proa del Gran Buque, viendo cómo subía la cresta de una ola. Bueno, pues, por Rin, ya no. Yo estuve en él. Con Elkstem en la rueda, & Rose a su lado, mantuvimos el rumbo hasta que se hizo de noche. Después las olas fueron mucho mayores, & la noche se convirtió en una empecinada & larga lucha contra la aniquilación, escalando las laderas de las acuosas montañas, hendiendo con el bauprés sus espumeantes cimas, desgarrándolas & cayendo hacia delante con un golpe que hacía estremecer el casco, para volver a levantar la vista cuando la siguiente montaña se nos venía encima. La tripulación se desmoralizaba. Ya no hablaba nadie. Nadie quería comer, ni aventurarse a dormir, ni recordar las necesidades corporales. Tuve que ordenar a los hombres que bebiesen agua, & vigilarlos para que lo hicieran: estaban tan asustados que, solo obligándoles a estar atareados todo el tiempo, pudo evitarse que gritaran o se tirasen al mar.

Así transcurrió aquella noche espantosa & todo el día & la noche de ayer. No creo que nadie de este buque creyera que pudiésemos luchar contra el mar durante tanto tiempo. Hubo que abofetear a unos cuantos muchachos para que dejaran de manejar las bombas aunque ya hubiese terminado su turno. Pero no hubo que abofetear a nadie para que despertara. Trabajábamos como máquinas, como molinillos de viento que estuvieran en las manos de un maníaco, sin más propósito que ver durante cuánto tiempo podían seguir funcionando nuestros mecanismos.

Era como si hubiesen prohibido el amanecer, & la noche se alargase durante semanas o meses. Y lo peor de todo era que pude ver a los espíritus de las nubes montados en sus salvajes corceles, galopando de un lado para otro en las crestas de las olas, amenazándonos con sus picas & alabardas. Nunca sabré si eran reales, & tampoco estoy muy seguro de querer saberlo.

Pero, finalmente, acabó llegando el amanecer, & con él un viento más amable & un mar que comenzó a bajar a una altura de trece o diez metros. Aunque esas olas tan altas hubiesen conseguido diezmar las embarcaciones de cualquier puerto de Alifros, a nosotros nos parecieron la salvación. Si mis cálculos son correctos, la tormenta ha durado veinte días (& sin el mástil delantero, ¡por los dioses!). ¿Cuánto habré dormido durante ese tiempo? ¿Diez, quince horas? Todos nos hemos convertido en seres parecidos a Felthrup, en criaturas que no quieren cerrar los ojos para dormir, por miedo a lo que pueda pasarles si lo hacen.

De Felthrup no hay ni rastro.

Martes, 19 Norn 941. Alguien debería preparar la lista de los fallecidos: debemos a todos los seres humanos ese mínimo de cortesía. Pero el que lleva el registro es uno de los de Plapp & podría «olvidarse» de mencionar las bajas de los Chicos de Burnscove; & de acuerdo con el Código de Navegación, sus datos van primero a Uskins (Stukey), que detesta a la gente de baja cuna como él mismo; así que incluso es posible que acorte la lista aún más. Aunque no debería sentirme afectado por todas las maldades que se han hecho en este viaje, anotaré sus nombres antes de que se me olviden, con la esperanza de que este diario llegue a las manos de quienes amaron a esos infortunados:

[Sigue una lista de 37personas][14].

Que Bakru pueda concederles a todos una paz sin lágrimas, edalage.

Miércoles, 20 Norn 941. Un día tan bueno e inocente como cualquiera podría esperarse. Olas de unos 8 m, con viento de popa & fuerte, pero que no molesta, muy apropiado para las condiciones por las que fue construido el Gran Buque. Los últimos tres días hemos avanzado sin problemas, a pesar del agotamiento nervioso que nos sobrevino a todos después de la tormenta… la tripulación sufre diarreas, vómitos, escalofríos & pesadillas; han estallado las disputas entre las malditas bandas; borracheras rampantes que parecen imposibles a causa de la pequeña ración de ron que se les suministra. Solo los dioses saben qué tipo de brebaje destilado en el buque deben de estar tomándose.

Conseguimos izar un palo de guía por encima del muñón del palo delantero: lo mejor que podíamos hacer antes de llegar a aguas más tranquilas. Para nuestra sorpresa, divisamos a unos doscientos metros a barlovento varias ballenas cazencianas que se movían paralelamente a nosotros. Cuando se lo dije al señor Latzlo, me lo agradeció con una mueca de desprecio. El tal Latzlo no parece una persona normal. Antes solía afeitarse, emperifollarse & perfumarse a diario para la señorita Lapadolma, & ahora parece como si acabara de salir de una de sus jaulas.

Lunes, 25 Norn 941. Muchachito o muchachita que aún duermes en la tripita de Annabel: a medida que voy conociendo a estos cuatro jóvenes, te quiero cada vez más. Aunque aquel sueño mío en el que caía una lluvia de ceniza acabe por ser real (o sea, que mi familia me repudie por las decisiones que he tomado), estoy seguro de que tú y tu querida madre seguiréis queriéndome. La noble damisela Thasha, Pathkendle, Undrabust & Marila, serán tus tíos & tías honorarios, & ya verás lo difíciles de creer que son las historias que te contarán.

El buen tiempo persiste. En otro sitios ya es invierno; mientras las primeras heladas ya se habrán insinuado en la ventana de tu madre, los hongos crecen en nuestras taquillas, & la brea hierve a mediodía en las junturas de la cubierta. Las ballenas siguen con nosotros. El Vórtice ha dejado de verse.

La pasada noche volví a llevar comida a los aposentos. Undrabust & la chica-polizón, Marila, fueron los primeros a los que vi. Luego llegó un remolino que se movía por el suelo a la altura de mis tobillos. Era Diadrelu, por supuesto. La hembra de zancudo bailaba una especie de danza de las espadas en medio de la habitación. Se movía tan deprisa que era imposible decir dónde terminaba la carne & comenzaba el acero. Si hubiera tenido el tamaño de un ser humano, no hubiese sido rival para ningún turach que manejase espada.

—¿Dónde están…?

Marila se llevó un dedo a los labios. Pero Undrabust se acercó a mí y preguntó con fuerte voz:

—¿Entonces lo ha traído?

Debía de referirse a algo que nada tenía que ver con la comida. Antes me había metido en la mano una nota en la que me pedía el objeto más raro que hubiera podido imaginarme: mi viejo mandoloro[15], que yo no había tocado & que ni mucho menos se me había pasado por la imaginación tocar desde que volviera a estar en servicio, hacía ya dos años de aquello…

(Si entonces hubiese sabido quién iba a tocarme de capitán, no habría llevado el mandoloro conmigo. Cuánto me entristece recordar lo que pensé entonces: noches en el Nelu Peren a bordo de un buque tranquilo, con una tripulación de felices hampones de Burnscove bajo mi mando[16] & apenas un año para pasar aquel cargo honorable a un rostro más fresco que el mío e irme a vivir con mi amada Bel. Oh, Anni, no te enfades conmigo, porque no pude hacer nada).

—En el nombre de los pútridos Pozos, ¿cómo te has enterado de que tenía un acordeón? —pregunté a Undrabust. El tiznado replicó que Felthrup se lo había mencionado hacía unas semanas. Lo que me parece más raro es que estoy seguro de que nunca hablé de música con la pobrecilla rata.

Apenas lo saqué de su caja, Undrabust me lo arrancó de las manos & comenzó a tocar con él. O más bien a apretar & sobetear los botones. Creo que intentaba atacar La Chica del Faro. Pero no importa, porque he visto a gente azotada por menos. Aunque el propio Undrabust frunciera el ceño ante aquellos graznidos & berridos, eso no le impidió seguir tocando. Marila me cogió de la mano & me sentó a su lado.

—Es por si nos escuchan —dijo, susurrando—. Neeps solo quiere dejarlos sordos.

—¿Quiénes nos escuchan? —pregunté yo.

—Los hombres de Rose —contestó ella—, o quizá los de Ott. Khalmet nos avisó… el turach que es el segundo al mando. Creemos que está de nuestra parte.

—¿Un turach en contra del Emperador? Eso es imposible, señorita.

Marila se encogió de hombros.

—¡Por los cielos en llamas! Si estás en lo cierto, nunca, nunca lo delates. ¡No sabes lo que harían a un turach desleal!

—Es lo mismo que dijo Thasha.

—¿Dónde está la joven señora? ¿Y Pathkendle?

Marila señaló con un dedo la cabina de Thasha.

—Ella está dentro, leyendo su Polylex, o intentando leerlo. Desde que Felthrup desapareció, se comporta de manera muy rara con todo lo que tiene que ver con ese libro. Lo abre, lo lee durante unos instantes y se queda sentada en silencio, mirando al vacío. Y entonces parece… envejecida. Y, cuando se levanta, parece cansada.

Marila miraba con amargura la puerta de la habitación de Thasha.

—Ella y Pazel siguen discutiendo. La última noche la cosa empeoró. Thasha mencionó a Fulbreech, y Pazel dio un golpe en el techo. Dijo que ya era hora de que decidiera quiénes eran sus amigos, y ella le contestó, chillando, que haría lo que le diese la gana y que dejara de odiarla por lo que su padre le había hecho a Ormael. Entonces todos comenzaron a chillar al mismo tiempo. Pazel dijo que lo único que podía hacer era largarse, puesto que ella solo estaba esperando a que Greysan se le acercase. «Admítelo», dijo él. «Serás más feliz. Admítelo». Entonces Neeps dijo que la única que se sentiría más feliz sería la noble señora Oggosk (no sé a qué se refería), y Pazel le dijo que se callara. Y preguntó a Thasha si Fulbreech había conseguido muchas cosas de ella. Se refería a la información que hubiera podido sonsacarle, pero ella pensó que se refería a otro tipo de cosas. Así que, dando un portazo, se metió en su camarote. Y Pazel se fue a dormir a otro sitio.

—¡Por los cuernos del diablo peludo! —salté yo—. ¡Déjamelo a mí! ¡Yo aclararé lo que le pasa a ese necio de tiznado!

Pero Marila pensaba en otra cosa.

—Entonces, señor Fiffengurt, ¿va a buscarnos un sitio?

—Ya he encontrado uno —respondí—. El cuarto donde se guardan los licores, que está detrás de la bodega. Es pequeño y oscuro, y su hedor sería capaz de marchitar todas las ramas del Árbol Bendito, pero también está muy apartado. Solo puede llegarse a él por una escotilla muy estrecha situada en la cubierta intermedia, y no tiene tragaluces ni tubos fónicos. El problema es que la puerta está cerrada con llave. Si no fuese así, seguro que más de uno se habría metido dentro sin importarle el castigo.

Entonces vi que Marila torcía la boca. Aquello era como recibir una andanada de costado. Caramba, pensé, pero si esta chica sabe sonreír.

—Las cerraduras no son ningún problema —dijo ella. Y sacó una llave de bronce bastante grande. Era la llave maestra del buque… la misma que Frix había empleado para entrar a hurtadillas en mi cabina y robar el primero de mis diarios, el que dejó caer justo antes de que le diera una patada en el trasero. Y cuando le pregunté, balbuciendo—: ¿Có… cómo…? —Marila apuntó con el dedo a Diadrelu, que aún se peleaba con las sombras encima de la piel de oso.

—La encontró en una hendidura de la cubierta de literas. Y nos la entregó a nosotros, señor Fiffengurt, no a su clan.

Entonces comprendí el significado de lo que Marila me estaba contando: la zancuda había escogido bando, dándole la espalda a los suyos para ayudarnos. Pero solo es una, pensé yo.

—Escucha —dije a Marila—, si te atrapan, que no sea con esa llave encima. Rose te asesinaría a sangre fría. Y, muchacha, no es una figura retórica. Podríamos decir que nuestro capitán es una persona que pasa de un extremo a otro… ¡pero es imposible comprender hasta dónde llega su enfado a menos que uno le vea hablando con un intruso! Paranoia, eso es lo que tiene. Pensaría que trabajas para la horda imperial y que buscabas lo que fuese que hubieran escondido… o peor, que le espiabas y que pensabas colarte en su cabina para fisgar.

—Así que esto abre sus aposentos —dijo Marila, satisfecha—. ¿Y el compartimento del entrepuente? ¿Y la cabina de Arunis?

No me gustaba el rumbo que comenzaban a tomar aquellas preguntas, & se lo dije. Su respuesta (a fin de cuentas es una muchacha) fue otra pregunta.

—¿Cuánto falta para que haya luna nueva?

—¿Luna nueva? Bueno, pues seis u ocho días. ¿Por qué me lo preguntas?

—Porque ese es el plazo que nos hemos dado para encontrar a alguien más que llevar a nuestra reunión. Usted también tiene que traer a alguien. Pazel dice que no importa si son fuertes, valientes o astutos… pero que tienen que ser de total confianza. Yo solo confío en los que venimos a estos camarotes. ¿A quién podría llevar yo, señor Fiffengurt?

Mientras el mandoloro gemía como un lince en celo, a Neeps comenzaban a cansársele los brazos.

—Lo mejor es no llevar a nadie —dije, finalmente—. No hay que arriesgarse. Una mala elección, y Rose nos matará a todos.

—No mataría a Pazel y a Thasha. —Marila denegaba con la cabeza—. ¿No se ha dado cuenta de qué manera tan rara se comporta con ellos? Arresta e insulta a Pazel y luego lo libera y le invita a comer. Decide vender a Thasha a los hombres-leopardo y luego la retiene a su lado mientras dura la batalla. ¿Por qué iba a aguantarles a ellos o aguantarnos a nosotros? Lo único que tenía que hacer era quitarnos la comida y esperar a que nos rindiéramos.

Quizá hubiera leído mi mente (o este diario), & por eso sus preguntas reflejaban como un espejo las mías. Pero yo acababa de esbozar una teoría que quería exponer enseguida a alguien.

—¿Sabes lo que pienso, señorita? Pues que no quiere hacer daño a Pazel ni a Thasha. Los necesita. Quiere que se paseen por este buque sin restricciones y a la vista de todos, y todo por una buena razón: Porque Arunis se asusta de ellos.

Marila me miró tan inexpresiva como siempre.

—Thasha derrotó a los muertos vivientes del brujo —proseguí yo—, y no hay que olvidar la amistad que profesa a Ramachni. Y Pazel convirtió a su Shaggat en un trozo de piedra. Mientras Arunis tenga que seguir preocupándose por ellos, no podrá intentar lo que sea. Apoderarse del Chathrand, por ejemplo.

—Tiene razón —dijo Marila, que arrugaba la frente de tanto pensar—. ¡Oh, qué estúpida soy! Claro… ¡por eso subió a los de Plapp y a los de Burnscove!

—Eh… hum…

—Me refiero al Chathrand. Por eso metió Rose a tanta gente de Plapp en un buque ocupado por los de Burnscove. ¿No lo comprende? Mientras la tripulación esté dividida, no tendrá que preocuparse de que se le amotinen en bloque, por más que nos haga lo que sea. Tiene mucho sentido.

Y como era evidente que lo tenía, la pequeña Marila será cualquier cosa, pero no idiota. La tripulación está formada en una tercera parte por los Chicos de Burnscove, en otra tercera parte por los Portuarios de Plapp & en la otra parte restante por gente que no pertenece a ninguno de ambos bandos. A prueba de necios, podría decirse. Y aunque su número sea lo suficientemente importante para que el último tercio de la tripulación pueda tomar partido por uno u otro bando, no lo es para que uno pueda vencer al otro. Y si la idea del motín se les pasara por la cabeza a algunas mentes calientes… la única manera de vencer a los letales turachs sería con una tripulación unida. Pero seguro que antes de eso, las ranas criarán pelo.

Todos aquellos pensamientos me abrumaban.

—Pero no tenemos ninguna esperanza, ¿lo comprendes, muchacha? Llevan décadas planeándolo.

—Igual que Ramachni —comentó ella.

—¿Planeó que Arunis le atizase tan fuerte que casi tuviera que llegar arrastrándose a su casa?

Mi lengua iba más rápida que mis pensamientos, porque no quería hablar de manera tan derrotista de aquella cosa tan valiente. Pero Marila se lo tomó con mucha calma.

—No lo sé —dijo—, pero estoy por apostar a que podrá preguntárselo en persona.

Viernes, 27 Norn, 941. El brujo ha asesinado a Peytr Bourjon. El viejo Gangrüne dice que vio lo sucedido en el pasillo que se encuentra al otro lado de su camarote. Al parecer, aquel tiznado un poco lerdo nunca había dejado de estar al servicio de Arunis. Gangrüne los observaba por la rendija de la puerta de su camarote, que había abierto muy poco: se reunieron, hablaron, & el chico se puso de rodillas para pedir perdón por algo que había hecho. Arunis extendió una mano & Peytr la tomó. Entonces el monstruo la apartó & le partió el cuello. Con una sola mano. Gangrüne cerró la puerta de golpe & exclamó: ¡Asesino, asesino, asesino! Y Arunis se fue sin decir nada.

No hay ninguna pista que explique por qué Bourjon enfadó al brujo. Quizá ni siquiera le enfadara. Quizá Arunis solo quisiera llamar nuestra atención por si alguien podía pensar que su maldad o sus poderes habían disminuido.

Qué mal me siento por tantas muertes, por caminar, vivir y dormir entre asesinos. De ser su intendente, su bufón. Pero apenas puedo hacer nada para acabar con ellos. Discúlpame, Annie querida, corazón mío.

CAPÍTULO 31 Metamorfosis

24 Freala 941

La Segadora Blanca, orgullo de la Pentarquía, santa vengadora de Mzithrin, daba vueltas en medio de las olas asesinas, en un estado tan caótico que nunca hubiera podido describirlo marino alguno. Lo de arriba estaba abajo, caer era subir, las sólidas barandillas eran astillas, el aire que intentaban tragar a bocanadas era agua salada que llenaba de frío sus corazones, y la negrura de los abismos la dominaba por arriba, por abajo, por dentro. Había sido vencida, y sus cuatrocientos tripulantes morían en el ataúd en el que su casco se había convertido, a punto de sufrir una implosión.

Neda Ygraël sintió que su cuerpo daba vueltas en aquel ciclón que no veía; escuchó los gritos de su gente, que se apagaban camarote tras camarote a medida que el mar entraba por ellos; sintió la acorazada masa del buque sumergiéndose en la perenne noche del Nelluroq. Ella estaba en algún sitio de la cubierta de literas; las taquillas se amontonaban a su alrededor como si fueran cantos rodados; las telas de las hamacas se enredaban en sus miembros. Sus hermanos sfvantskors se encontraban cerca de ella cuando volcó el Jistrolloq; aún podía oírlos, llamándose a gritos unos a otros con una pizca menos de la locura que dominaba a los demás. Nurin, que era el más cercano, pronunció su nombre cuando los candiles se apagaron. Durante un instante sintió su mano, una cosa que se agarraba a ella con la misma violencia que el mar, tirando con dedos rotos antes de que este se lo llevara. Luego apareció otra mano, la de Cayer Vispek, que tiró de ella hacia arriba (¿no sería hacia abajo?) para, luego de pasar por una escotilla, llegar a una cubierta donde aún se podía respirar. Ya en ella, sobreponiéndose a aquel dolor que era una agonía, echó a un lado escombros y cadáveres, y sacó la cabeza del agua, donde una luz de color verde claro iluminaba los horrores que la rodeaban. Aquella luz difusa provenía del Cetro de Sathek, aún empuñado con desesperación por Cayerad Hael.

El sfvantskor de mayor edad sangraba por una herida del cuero cabelludo. A medida que el buque cabeceaba a uno y otro lado, él seguía su movimiento como una muñeca desmadejada. Pero como aún asía el cetro, Neda fue hacia él. Cuando ella y Cayer Vispek se encontraban a tres metros de distancia de Cayerad Hael, aquel hombre mayor balbució una palabra apenas inteligible:

—Soglorigatre!

Se produjo una luz roja, abrasadora, y el golpe de vapor que la siguió la obligó a sumergirse en el agua. Entonces surgió ante ella el rostro muerto del mayordomo de Cayerad Hael, que tenía la boca tan abierta como un pozo. Y se produjo un estallido en el buque que succionó rápidamente el cadáver de aquel joven. Abajo, abajo. Caían a plomo, y sus oídos estaban a punto de sangrar por la presión. Y sin saber si sus esfuerzos la mantendrían con vida o apresurarían una muerte piadosa, Neda volvió a sacar la cabeza fuera del agua.

Cayerad Cael había empleado el cetro para invocar a la llama roja, como antes, en el Penacho de Arena, creando un agujero irregular en uno de los costados del buque. Tenía unas quemaduras terribles, y su mano era un muñón negro, fundido para siempre con aquel artefacto mágico. Pero aún vivía. Y aún mandaba; y lo más sorprendente de todo era que cuatro de sus sfvantskors aún seguían vivos para acatar sus órdenes: Neda y Cayer Vispek, que avanzaban a duras penas hacia él; el enorme Jalantri, que ya se acercaba; y Malabron, de mirada decidida, que estaba furioso.

—¡Salid, salid, salid! —decía Cayerad Hael, agarrándose a las tablas destrozadas con su mano buena y moviendo desesperadamente cetro y muñón—. La tripulación está perdida, ¡lo saben mejor que vosotros! ¡Sfvantskors, debemos vivir por ellos! ¡Salid, salid!

Dudaron. Leda pensaría después que las dudas de todos ellos fueron una especie de milagro: la pesada espina del valor estaba clavada tan dentro de sus corazones que ni siquiera aquel horror, aquella caída libre hacia los Nueve Pozos, pudieron sacársela del todo. Pero Cayerad tenía razón: no podrían salvar ni a un solo marinero, y anteponer las propias quimeras a la fría realidad del mundo era un acto pecaminoso. Arqual los había vencido, y el Padre seguía sin ser vengado. Esa era la realidad. Neda respiró profundamente (la sal del mar era como una puñalada en sus pulmones) y se sumergió para nadar hacia la brecha del casco.

Cayer Vispek se dirigió al lado de su jefe. Comenzó a recitar en voz alta la Oración del Moribundo:

—He llegado al final de mis sueños. Solo bendigo lo que…

Pero el mar (que entraba de manera atropellada por otra fisura) le golpeó en la cara. Aun así, pudo hacer lo imprescindible: acercar el cetro a sus labios y besar su oscuro cristal. Y entonces (era la primera vez que la veía sin estar en trance) Neda vio cómo funcionaba la magia del Padre.

La transformación apenas duró un instante. Una tenue luz blanca rodeó a Cayer Vispek mientras su cuerpo se hacía borroso. Y en ese momento, como la bandera que cambia de forma al ondear súbitamente a causa de la tormenta, dejó de ser un hombre para convertirse en una ballena de color azul oscuro, una ballena cazenciana de trece metros, con músculos en tensión y bellos dientes triangulares, la cual, con un simple meneo de su cuerpo, atravesó la brecha producida en el casco y lo dejó atrás.

Era el turno de Jalantri. Quiso hablar con su maestro, el segundo que se enfrentaba a la muerte en muchos meses, pero Cayerad Hael se lo impidió moviendo la cabeza y llevando el cetro a su boca. Entonces Neda supo… que aquel hombre mayor no se rendía a la muerte. También se transformaría para guiarlos a todos. Y se sintió avergonzada por sus pensamientos derrotistas. Aunque quisieran seguir siendo sfvantskors hasta la hora de morir, el primer deber de un sfvantskor era seguir vivo, para que los dioses no perdiesen uno de sus servidores.

Al transformarse, Jalantri se hizo tan grande que su cola ensanchó el agujero del casco en cuatro metros. Luego se fue. Neda volvió la cabeza para mirar a Malabron. ¿Por qué no se acercaba a ella, y por qué tenía aquella mirada tan triste? ¿Estaba paralizado por el miedo que sentía?

Cayerad Hael se sumergió hasta el cuello.

—¡Ven, Malabron, hijo de Mebhar! —dijo, casi sin resuello—. ¡Sabes lo que hay que hacer!

—¡Sí! —exclamó él—. ¡Soy el único que lo sabe!

Neda nunca le había oído responder de aquella manera a Cayerad, pero ya no había tiempo para hacer preguntas. Así que se acercó a Cayerad Hael, que bajó el cetro. Neda se llevó el cristal a los labios y besó aquella reliquia sagrada del Ataúd Negro, cuyos poderes les permitirían seguir luchando contra el enemigo.

La metamorfosis fue tremendamente dolorosa. Siempre la había sufrido en trance, como todos los de su hermandad. Mientras duraba la transformación, el Padre le ordenaba que no sintiera dolor y, por estar ella en trance, no lo sentía. Pero en aquellos momentos, todas las articulaciones y células de su cuerpo gimieron y protestaron, como si en él le inyectaran veneno por un millón de sitios. ¡La quemazón! No podría recuperarse de aquel dolor que sentía en cuerpo y alma. El Padre siempre se lo había advertido: algunos cambios duran para siempre.

Pero la agonía se desvaneció con la misma celeridad con que había llegado, dejándole solo un recuerdo doloroso… y Neda se convirtió en una ballena. Sin miembros, sin los harapos que eran su ropa, cálida en aquella agua helada, y sin ver apenas nada que no fuera la luz verdosa que se desvanecía por debajo de ella.

Ya había sufrido antes otras transformaciones… en tortuga de mar y en tiburón, cuando el Padre perfeccionaba el encantamiento en Simja, poco antes de la boda… y también en aquella misma ballena, cuando comenzaron a perseguir al Gran Buque. Era la magia más poderosa que el Padre podía operar con el Cetro de Sathek. Recordó que tiempo atrás, mientras Cayerad Hael estudiaba cómo utilizar el artefacto, estaba tan asustado como el niño pequeño que aprende algo nuevo. Pero luego supo aplicar correctamente el encantamiento del Padre. Como todos.

Casi correctamente. Porque el defecto de Neda persistía al cambiar ella de cuerpo. El trance podía borrar su dolor, pero no sus recuerdos. Mientras que los demás nunca recordaban lo que habían sentido al convertirse en ballenas, Neda sí lo recordaba.

La luz verdosa se atenuó. ¿Qué harían? ¿Seguir al Chathrand hasta que el tiempo mejorase, o intentar abordarlo en plena galerna? El ataque del navío arqualí zanjó para siempre la discusión respecto a lo que debían hacer. Neda ni siquiera estaba segura de poder localizar las agudas voces de sus hermanos en medio del viento y de las olas.

Obedeciendo a un súbito impulso, se sumergió de un salto en las oscuras aguas para perseguir al buque que se hundía. Quizá los demás hubieran pensado reunirse alrededor de su tenue luz para salir todos juntos en pos del enemigo. Nadó muy deprisa en aquella oscuridad, sintiéndose contenta por ser una criatura diseñada para la inmersión, aunque más en las negras profundidades que en las luminosas aguas próximas a la superficie. La fortaleza de su nuevo cuerpo era como una droga.

Cayerad Hael se había sumergido por completo y estaba a punto de ahogarse; junto a él, besando el reluciente cetro, se hallaba Malabron… atormentado, dubitativo, que ya se convertía ante su vista en otra ballena cazenciana. Si su maestro se decidía a repetir el ritual que todos habían practicado… ¿conseguiría convertirse en una ballena estando tan herido? Y si lo conseguía, ¿podría sobrevivir?

Cayerad Hael llevó el cetro a sus labios. Pero la ballena que antes había sido Malabron salió disparada hacia él, cerró sus dientes de depredador alrededor del cetro y del brazo de su maestro, e hizo fuerza con ellos. Entonces todo quedó a oscuras.

CAPÍTULO 32 Los amotinados

8 Umbrin 941
178.º día de navegación desde Etherhorde

La guerra entre los Portuarios de Plapp y los Chicos de Burnscove tomó un nuevo cariz cuando Kruno Burnscove se despertó una mañana en su cama (los de su banda le habían construido una con unos cuantos maderos de desecho, y un colchón con un poco de paja robada de los establos; era demasiado importante para dormir en una hamaca; además, Darius Plapp tenía una cama) y encontró una mano cortada que se balanceaba a quince centímetros por encima de su frente. Negra y retorcida, era como si le apuntara con su tieso dedo índice. En el anular llevaba la sortija de los Chicos de Burnscove. Kruno lanzó un chillido ciertamente indigno, al que los de Plapp replicaron con risotadas y berridos.

El origen de aquella mano no era ningún misterio. A uno de los de Burnscove, que había fallecido durante la tormenta, lo habían mutilado en el anexo del quirófano antes de arrojar su cuerpo al mar. El crimen era una venganza por el expolio de los tres hombres de Plapp fallecidos con anterioridad. La única pregunta que nadie podía responder era dónde había estado aquella mano durante los veinticinco días antes.

Habían transcurrido seis semanas desde que el Chathrand entrase en el Nelluroq: muchos de sus tripulantes nunca habían estado tanto tiempo sin pisar tierra y, según los cálculos de Elkstem, aún les quedaba por recorrer más de la mitad del trayecto antes de conseguirlo. Tras el incidente de la mano amputada, Rose pidió voluntarios para negociar una tregua. Fiffengurt y el doctor Chadfallow dieron un paso al frente, y a la mañana siguiente se reunieron en la sala de oficiales con los representantes más notorios de los pandilleros de Plapp y de Burnscove. Al señor Teggatz se le encargó llevar varias tartas.

Chadfallow llegó tarde a la sala, ataviado de manera impresionante con la casaca de seda y la capa púrpura de Legado Imperial. Llevaba el colgante de rubí que le acreditaba como miembro de la Orden del Orbe, y el brillante medallón de oro (en el que podía apreciarse el pez y la daga) de Defensor del Reino. Tal y como la mayoría de los presentes sabían, aquel último distintivo, que solo exhibían por entonces seis personas, era impuesto por el Emperador en persona, jamás por ningún delegado suyo.

Los rivales se sentaban en los extremos opuestos de la mesa de aquella sala. Kruno Burnscove acababa de lanzar un epíteto bastante imaginativo y personal a Darius Plapp, que se quedó callado porque la aparición del doctor cortó el hilo de los pensamientos que le hubieran permitido responder adecuadamente. Miró fijamente a Chadfallow mientras los demás maleantes apartaban la mirada, preguntándose confundidos si a aquel amigo de Su Supremacía aún le quedaría algo de poder.

Chadfallow se acercó al enfurecido jefe de la banda. Cuando descansó una mano de largos dedos en la mesa, el silencio se hizo más notorio.

—¿Es usted el epónimo de Plapp? —preguntó finalmente.

El rostro de Darius Plapp se endureció. Echó la silla hacia atrás y se levantó, para decir entre dientes:

—¿Qué es eso de epónimo? El epónimo lo será su padre.

A partir de aquel momento, la reunión fue cuesta abajo. Más que negociar la paz, el doctor y el intendente comenzaron a detallar las muertes, los raptos, las treguas rotas, los insultos a las virtuosas madres de los miembros de las bandas, los cubos de agua sucia arrojados en las partes pudendas, las insinuaciones ante compañías de ambos sexos de que la virilidad de tal o cual líder no era como debería ser, los panfletos difamatorios y las mascotas robadas. Fiffengurt se marchó disgustado. Chadfallow siguió negociando durante toda la tarde y el intermedio de la cena; pero cuando la sesión decayó por sí misma a medianoche, lo único en lo que Plapp y Burnscove estaban de acuerdo era que su cabezonería le habría permitido ingresar en cualquiera de sus bandas.

El informe que Chadfallow entregó al capitán subrayaba que la creciente inestabilidad mental de todos suponía una amenaza para la seguridad del buque.

Dos noches después, a la caída de la tarde, el para entonces familiar sonido de las olas de ocho metros fue roto por los gritos del vigía:

—¡A proa! ¡A proa! Por todos los dioses, ¿qué es eso?

Los marineros se acercaron en estampía hasta la borda y entonces comenzaron a gritar de asombro y, en cierta manera, de miedo. A todo lo largo del horizonte meridional, tan lejos como lo permitía la mirada, podían ver una tenue línea de luz roja. No tenía el color del atardecer, tampoco el del fuego, pero algo de lo que veían en ella les recordaba cierta peculiaridad del fuego: una especie de pálpito o de parpadeo. ¿Un volcán? No, porque no veían cenizas ni escuchaban ruido alguno. Como aquella línea llegaba a juntarse con las nubes del horizonte, era como una espada al rojo que alguien, situado bajo el cielo, agarrase con las tenazas gris-azuladas que eran el mar. Y aunque no fuese tarea fácil calcular a cuánta distancia estaba de ellos, lo único seguro era que acabaría por cruzarse en su camino.

Aquella línea o cinta siguió ardiendo toda la noche. Al despuntar la mañana se debilitó rápidamente, y cuando el sol estuvo en lo alto dejó de verse. Pero durante toda la noche, los oficiales de guardia vieron a Arunis en el castillo de proa, mirando fijamente hacia el sur, el rostro bañado por aquella luz, los ojos dominados por una expectación irreprimible.

—Pensé que te vería muerto —decía Diadrelu—. O, para ser más precisa, que me dirían que habías muerto. ¡Qué cosa! Eso me pasó con Talag. Y creí que me moriría. Pero nunca se me pasó por la cabeza que estarías aquí, encerrado en el calabozo.

Diadrelu se había colado por los barrotes de hierro. Hercól la vigilaba desde la oscuridad, con la espalda apoyada en la pared, sonriendo con su barba de siete semanas. Ya habían pasado varias horas desde la medianoche; excepto por la pareja de turachs que montaban guardia fuera del compartimento, la cubierta intermedia estaba desierta. Dos celdas más adelante, Magritte, el capitán del ballenero, hablaba en sueños, diciendo algo que parecía un galimatías. Se había despachado a gusto durante la primera entrevista mantenida con Rose después del hundimiento del Optimista, llamándolo asesino, pirata, demonio salido de los Pozos y jabalí malvado. Por eso mismo, en el momento en que hacía una pausa para respirar, Rose le informó de que pasaría una semana en el calabozo por cada uno de aquellos insultos, más otras dos por comportarse en sus aposentos con un exceso de «incontinencia verbal» y mostrar cierta tendencia a tragarse la comida sin masticar.

Por su parte, Hercól siempre parecía dormir con un ojo abierto. La ixchel había ido a verlo cada vez con más frecuencia, no muy segura de lo que quería, marchándose en muchas ocasiones sin hablarle, por si Magritte se despertaba o por si los turachs dejaban la puerta entreabierta. Y aunque ella se moviese tan silenciosamente como el polvo que recibe el soplo del viento, cada vez que llegaba a su celda se lo encontraba con los ojos abiertos y una leve sonrisa expectante en el macilento rostro.

Su preocupación crecía a cada visita. Hercól tenía la boca seca, porque dedicaba buena parte de su ración de agua a limpiar la herida que tenía en el pecho. Había manchas de sangre en su camisa, cerca del cuello; cuando se movía, la nube de moscas se alejaba por algún tiempo de aquellas manchas, ¿Sabrá algo de los ojos de los ixchels?, se preguntó Diadrelu. ¿Sabrá que puedo verle mucho mejor que cualquier humano?

—Traigo un poco de agua —dijo ella—. Y de carne. Y una hierba con la que tienes que frotarte la piel para ahuyentar esas moscas.

—Te arriesgas demasiado al venir a visitarme —dijo Hercól.

—No mucho —replicó Diadrelu—. Eres un luchador letal. Tu gente no se atrevería a acercarse a esta celda, ni siquiera a oscuras y con la mayor de las cautelas.

—Pero tú sí.

—¡Es evidente! —dijo ella, intentando parecer animada—. Si no me buscaran…

—¿Debo responder a eso, mi señora?

Dejó el paquete en el suelo, subió de un salto a una de las rodillas de él y allí se quedó sentada, doblando las largas piernas bajo su cuerpo.

—¿Tendré que herirte en los labios para que dejes de llamarme señora?

—Treinta años de servicio a las personas de noble cuna —Hercól sonreía— hacen que algunos hábitos sean difíciles de perder. De acuerdo, solo Dri: ¿Cómo va el viaje? ¿Hay algo más notable de ver que un horizonte vacío?

—Creo que ya te conté lo de la línea en el cielo.

—Sí, hace varios días. ¿Ha vuelto a aparecer?

—Así es. Es la Tormenta Roja; por lo que parece, los marineros han sacado ese nombre de un antiguo cuento del Mar que Gobierna. Dicen que Rose la vio de lejos hace varias décadas, que se alejó de ella y que puso rumbo norte para estar a salvo.

—Curioso —dijo Hercól—. Pero no creo que eso sea lo que más te preocupa.

Le sorprendió que su voz acabara de traicionar a sus pensamientos. Y también se sintió molesta: ¿Por qué preocuparle con cosas que no podría cambiar?

—El Vórtice vuelve a estar a la vista —dijo—. Ahora un poco más cerca que antes. Los hombres de la primera guardia vieron cómo derribaba un relámpago del cielo y lo devoraba, y eso les asustó muchísimo. Hasta hace poco navegábamos sin contratiempos con rumbo sur. Pero ahora Rose nos hace ir hacia el oeste para alejarnos del monstruo.

Hercól ya no sonreía. La mirada con la que observaba el interior de su celda volvía a ser la de un profesional.

—¿De veras crees que puedes salir de aquí? —preguntó Dri.

—Eso ya está arreglado —dijo él, dándolo por hecho; luego echó una rápida mirada al techo—. Pero lo difícil es saber si mi escapatoria serviría de algo. Cuando salga, apenas podré hacer nada antes de que me traigan de vuelta. Podría llegar corriendo hasta los aposentos y quizá refugiarme en ellos, pero no quiero hacerlo mientras Rose siga dejando relativamente tranquilos a nuestros amigos. Pondría diez turachs delante de los aposentos, y todos volveríamos a ser prisioneros.

—Pero, al menos, estarías a salvo —objetó Diadrelu.

El rostro de Hercól ni se inmutó.

—¿Qué noticias me traes de nuestros amigos? —preguntó.

—Neeps y Marila se han hecho algo más que amigos —Diadrelu suspiró—; y Pazel y Thasha algo menos. Se comportan con frialdad el uno con el otro. Pazel, simplemente, no quiere quedarse con ella, y Thasha es demasiado orgullosa para preguntarle el porqué. En cualquier caso, han estado muy atareados reclutando a gente para nuestra causa…, y discutiendo cómo tienen que decírselo.

—Entonces, ¿la idea de hacer una reunión sigue adelante? —preguntó Hercól.

—Apenas faltan unos minutos para dicha reunión —respondió Diadrelu—. Por eso te desperté hace una hora, fue…, bueno, un impulso, pasaba por aquí y…

—¡No puedes aparecer delante de seis desconocidos!

—Hercól —dijo Diadrelu—, soy una exiliada, no una idiota. Mis sophisters y yo lo veremos todo desde el techo.

Hercól asintió, comprendiendo que se había excedido.

—¿Y tu disputa con el clan?

—No es una disputa —respondió ella—, sino la muerte en cuanto me pongan las manos encima. Y no porque mi pueblo esté sediento de sangre. No. Si hubiera que llegar a eso, creo que bastante gente moriría defendiéndome antes que obedecer la orden de Taliktrum de que me maten. Tendría que ayudarles a hacerlo, y rápidamente.

—¿Ayudarles? ¿Pero qué estás diciendo? —Hercól se acercó más a ella, parpadeando en la oscuridad.

—Que yo misma me quitaré la vida antes de ver cómo mi clan queda destrozado por una disputa dinástica. Ese es nuestro estilo. ¿No lo comprendes?

Entonces Hercól juntó las manos por debajo de ella en forma de copa y la levantó como si fuera un pájaro herido que no pudiera salir volando por sí solo. Diadrelu se quedó inmóvil, casi sin aliento. Era todo lo que podía hacer para mantener alejada de su mente las escenas de batalla que se le ocurrían, las veinte maneras que conocía de morder, herir y retorcer otras manos parecidas a las suyas. El espadachín se la acercó a la cara.

—No lo comprendo —respondió—. ¿Cómo puedes creer que muriendo vas a hacer un servicio al clan? ¿Cómo puedes estar segura de que tu sobrino no acabará perdiendo el mando?

—No existe seguridad en eso, amigo mío. Solo probabilidad. Pero se halla fuera de toda discusión. De todas las máximas de mi pueblo, la más sagrada es la que dice: El clan por encinta de uno mismo. Y aunque ninguno de nosotros la cumpla por entero, todos queremos acatarla. Porque, cuando la abandonamos, morimos. Ha sucedido en muchas ocasiones a lo largo de nuestra historia, como refieren las narraciones de quienes sobrevivieron a la masacre de muchas Casas. Casi siempre, la muerte de un clan puede remontarse a su egoísmo. Un líder que pierde el amor de su pueblo y decide seguir en el poder mediante el miedo. Un ixchel perseguido por los humanos que corre a refugiarse en el clan en vez de huir a otro sitio. Dos ixchels que combaten a duelo por aquella a la que aman, causando la muerte de uno de ellos… o de los dos.

—O de los tres, si aquella a la que amaban se queda con el corazón demasiado roto para poder seguir viviendo —apostilló Hercól—. Así sucede en nuestras fábulas.

—Creo, Hercól, que me conoces bien —dijo ella—. Las preguntas que vuestro pueblo solo se hace en momentos de guerra o de rencillas pasionales, nosotros nos las hacemos constantemente a lo largo de nuestras vidas. ¿Qué hazaña mía protegerá al clan? ¿Cuál lo pondrá en peligro? ¿Qué mantendrá a la muerte alejada hasta mañana?

Las manos con que Hercól la sostenía temblaban un poco.

—He estado recordando ese día —dijo—. El día en que nos pediste que matásemos al maestro Mugstur.

—No tenía derecho a pedíroslo —dijo Diadrelu.

—Tenías todo el derecho del mundo. ¿Cómo podías saber que no éramos tus iguales en honestidad?

—¿En honestidad? —Dri frunció el ceño—. Amigo mío, explícate, porque tengo que irme.

—Por supuesto que soy un asesino. —Hercól susurraba—. ¿Acaso no confesé que fui la mano derecha de Ott? ¿Que había hecho lo que él quería, motivado por su infame noción de lo que eran «los intereses de Arqual», hasta el día en que se excedió?

—El día en que te ordenó matar a la Emperatriz y a sus hijos —dijo Diadrelu—. Nos lo contaste.

—Les fallé a sus hijos —dijo Hercól—. Eran de la edad de Pazel y de Neeps…, por eso, cuando miro a ambos, me acuerdo de los hijos de Maisa. Al igual que esos dos tiznados, crecieron con el peligro y la pérdida, y aun así, sus corazones siguieron abiertos a todo. Ahora ya serían hombres si hubiese podido salvarlos. Ott guarda sus cuerpos en hielo, en la cueva que hay bajo Mol Etheg. ¿Quieres que te diga por qué se toma tantas molestias?

—Si lo deseas… —respondió ella.

—Cuando un espía termina su aprendizaje, debe pasar una prueba final. Tiene que acompañar a Ott a esa cueva y mirar a los hijos de Maisa, grises y retorcidos, con una cuchillada en la garganta. Y él le dice que eran príncipes de Arqual, pero también enemigos de Magad V… y, por tanto, enemigos del pueblo. Ott le pregunta qué opina de todo eso. Si el aspirante pone pegas u objeciones al concepto de que la lealtad ciega es lo que Arqual necesita, o si parece demasiado turbado, entonces no llega a formar parte del Puño Secreto. Porque pasa a formar parte de la legión de los desaparecidos, un sacrificio más ante el altar del Estado.

—Dejaste atrás ese mundo —dijo Diadrelu con ternura—, y ya has pagado con creces lo que hiciste. En cuanto a sus hijos, debes olvidarlos. No puedes salvar a todo el mundo, Hercól. Eso es otra cosa más que los ixchels aprendemos de niños.

Las manos del guerrero seguían temblando; en aquellos momentos, con un poco de impaciencia. ¿Por qué le parecía a Dri que la carga que soportaba era tan especial? Entonces bajó la mirada y vio los dedos que la rodeaban.

—Hérid aj!

Le habían hecho algo en las uñas. Le habían arrancado una de las uñas de la mano izquierda, y el dedo se veía tan hinchado que era repugnante. Otra uña se la habían cortado en rodajas, como si le hubiesen introducido la punta de un cuchillo muy afilado por ella, de suerte que lo poco que le quedaba pendía de su raíz. Las uñas de la mano derecha presentaban un color negro-azulado, porque se las habían metido en la carne a fuerza de golpes. Quizá con un martillo o con el tacón de una bota.

—¡No! —dijo Dri, que casi no podía respirar por la furia que sentía—. Hercól… hermano… ¿quién te ha hecho esto?

—Mi antiguo maestro —respondió Hercól, depositando a Dri con mucho cuidado en el suelo—, pero podría jurar que no disfrutó haciéndolo. Quizá aún piense que regresaré al redil para dirigir el Puño Secreto cuando él ya no esté. —Hercól se miró las manos—. En cierto modo, creo que se contuvo. Porque, si hubiese disfrutado haciéndolo, yo estaría ahora mucho peor.

—Es igual —la ixchel desenvainó su espada—. Acaba de firmar su sentencia de muerte.

—¿Te has vuelto loca? —dijo Hercól, irguiéndose—. Estamos hablando de Sandor Ott. De un hombre que se ha movido entre asesinos durante cincuenta años. Aleja la venganza de tu mente.

—No le mataré solo por venganza —dijo ella—, aunque ya sea suficiente causa de por sí.

—Dri —Hercól seguía intentando convencerla—, ese hombre es veneno. Le he oído hablar de los peligros que suponen las infestaciones de ixchels.

—¡Infestaciones!

Pero antes de que Hercól siguiera hablando, Dri levantó una mano. Acababa de escuchar una voz proveniente del pasillo. Era de Ludunte, que decía en la lengua de los ixchels:

—¡Deprisa, maestra! ¡Los gigantes acaban de reunirse!

—Ya voy —dijo Dri. Y luego, dirigiéndose a Hercól, añadió—: Comienza la reunión, tengo que irme. Pero cuando termine, volveré. Te lo prometo.

—Prométeme que te mantendrás alejada de Sandor Ott —dijo Hercól.

—No puedo prometértelo —dijo ella—, porque nada de todo esto hubiera pasado si la diabólica inspiración de ese hombre no estuviese detrás. Y puesto que no se encontraba a bordo cuando Ramachni formuló el hechizo, no puede ser quien lo controla. Dejemos de discutir sobre ese asunto. Siendo un guerrero como tú, escogeré mi blanco.

—¡Te digo que no! Es demasiado peligroso. No en vano lleva tanto tiempo mandando el Puño Secreto.

—Creo que demasiado. Las infestaciones, como él dice…

—¡Maldición, mujer, te lo prohíbo!

—¿Me lo prohíbes? ¿Acaso soy tu perro para que me mandes a un rincón? Solo una persona de este buque podría exigirme obediencia: mi sobrino Taliktrum… y ni a él le obedeceré. ¡Prohibírmelo! Humano, antes de hablar, sopesa cuidadosamente las palabras que quieres decirme.

Hercól apoyó un codo en el suelo, haciendo que ella retrocediera un paso.

—Escúchame —la voz de Dri dejó de ser imperiosa en cuanto Hercól movió sus dedos magullados—. Te recuperarás de esas heridas. Pero no me dejes con una de la que nunca podré curarme.

Nunca había necesitado tanto las palabras. La respiración del humano bañaba todo su cuerpo. Sus ojos, llorosos, dilatados y tan grandes como la cabeza de ella, estaban tan cerca que casi podía tocarlos. No podía mirar al tiempo a los dos.

—¡Maestra! —Ludunte insistía.

A Dri le llegaba el turno de temblar. ¿Qué le estaba pasando? Cerró los ojos y alargó una mano, enterrándola entre las cálidas cerdas de una de las cejas de Hercól, que se estremeció como el caballo que siente sobre el lomo la caricia de una mano.

—Nunca comprenderé a tu gente —dijo ella.

El espacio entre el suelo de la cubierta intermedia y el techo de la bodega apenas era de diez centímetros. Dri se deslizó por el «tapón del tarro», una abertura que Ludunte había hecho de manera improvisada aquella misma mañana. Apenas entrar por ella, Dri supo que las ratas habían estado antes en aquel sitio. Aunque su olor no fuese intenso, sí que era reciente. Un sitio terrible para enfrentarse a las ratas. Tendrían todo a su favor.

Reptó para avanzar, manchándose con el polvo que le cubría las muñecas y que era como una nieve gris. Volvió a ver su mano metida entre la ceja de Hercól, separando sus fuertes pelos negros. Y recordó cómo vibraban sus brazos cada vez que él hablaba.

Las planchas se extendían en todas las direcciones. En aquellos sitios tan estrechos podían localizar a los humanos que estuviesen a menos de tres compartimentos de distancia, gracias a los rayos de luz que penetraban por las hendiduras del techo y del suelo. Aunque aquella noche ni el más leve destello de luz fuera al encuentro de sus ojos, no le importó, porque los ixchels no necesitan la luz del sol o de un candil para ver. De hecho, cerca de donde ella estaba, sus sophisters tomaban posiciones para mirar por el pequeño agujero que Ensyl había practicado con su taladro.

—Hay que tener cuidado con el polvo —dijo Dri, que ya llegaba a su lado—. A pesar de que los humanos no perciban nuestro lenguaje, sí que pueden oír nuestros estornudos y toses. Llegará un día en que podremos estar a su lado… como hermanos, pero…

Ensyl la miró sorprendida. Dri no era una persona que se quedara sin saber qué decir. Molesta consigo misma, Dri sacudió el polvo de sus ropas.

Ese hombre no está. Desterradlo, que no se presente ni hable.

—Acaban de sentarse —explicó Ludunte—. No lo comprendo, maestra. Llevan diez minutos sentados a oscuras, tan ciegos como cachorrillos y sin decir nada.

—Eso se lo sugerí yo —dijo Diadrelu—. Si no se acerca nadie, si no hay un ruido de pisadas que dé la alarma… entonces podrán comenzar.

—Es lo único que tenemos para sobrevivir —dijo Ensyl, asintiendo—. Que Rin nos salve a todos.

Diadrelu aplicó un ojo a la rendija. Ensyl tenía razón, porque la escena no inspiraba confianza. Diez humanos sentados en barriles y cajas, tímidos en la oscuridad, sin poder verse las caras, dispuestos a formar una alianza, el rompeolas que detendría la peor tormenta de villanía que jamás se hubiese abatido contra el mundo.

—Pazel —dijo Diadrelu en voz alta—, si me oyes, ráscate la nuca.

Pazel se rascó la nuca. Unos meses antes había sabido que su don le permitía sintonizar la frecuencia que emplean los ixchels al hablar, una habilidad que casi le costó la vida cuando Taliktrum supo antes que él que podía escuchar lo que decían. Le consolaba saber, aunque también le resultase extraño, que Dri lo veía todo a tres metros por encima de él. Se aclaró la garganta dos veces seguidas. Era otra de las señales que él, Thasha y Neeps habían acordado para decir sin palabras: Todos presentes y listos para hablar.

—Bien, pues comencemos —dijo Thasha, muy nerviosa—. Me parece que ya llevamos callados bastante tiempo.

—En eso estamos todos de acuerdo —comentó Fiffengurt con un gruñido.

Cuando Thasha encendió una cerilla, su rostro apareció enmarcado por la luz. La he perdido, pensó Pazel, que veía cómo se le chamuscaban cuatro pelos al intentar encender su vela con aquella cerilla. Thasha levantó la mirada en cuanto prendió la mecha, dejándole helado por la intensidad de su mirada. Se sintió igual que cuando miraba a Ramachni: transparente, desnudo, sin misterio. Una sensación insoportable. Bajó los ojos.

—Recuerden —murmuró—: si alguien nos pregunta, hemos venido aquí para tomar un trago.

Las risas apenas fueron audibles. Thasha pasó la vela a Neeps, y Marila se sirvió de ella para encender la suya. Poco después, media docena de velas ardían en el perímetro de la habitación.

El cuarto de los licores era el lugar donde se guardaban las bebidas más selectas del buque, mucho mejores que el ron salobre del que procedía la ración diaria de grog que tomaba la tripulación. Tenía una planta cuadrada de tres metros de lado. Estaba lleno hasta el techo con barricas de ron blanco de Opalt, vino fino de Hubbox, latas de vinagre de sidra y de vino para guisar, tinajas de brandy y unas pocas cajas de bebidas raras de encontrar, como ginebra de pícea o licor de cactus naranja de Pól. A pesar de tanto lujo embotellado, la habitación olía a podrido, porque apenas se encontraba a un metro más arriba del techo de la sentina, esa especie de pozo negro situado en la parte más baja del buque adonde iba a parar la porquería de las cubiertas superiores. Y como estaban muy cerca de la popa, el agua del mar se agitaba y se revolvía, creando un sonido parecido al que hace el ganado menor al revolcarse en una charca. Lo bueno era que no sería fácil que alguien escuchase lo que hablaban.

Pues mucho mejor: ninguna de las personas a quienes propusieron asistir a aquella reunión los había mandado a paseo. Pazel contactó con Bolutu para reunirse más tarde con él en el camarote que el veterinario tenía en la cubierta inferior; en cuanto Bolutu comprendió lo que Pazel quería decirle, saltó de la silla y garrapateó en su cuaderno de notas: ¡Cuánto antes mejor! Neeps había reclutado a Dastu. Al ver que aquel tiznado de mayor edad que ellos entraba en la habitación, Pazel se sintió repentinamente esperanzado, pensando que tenían alguna posibilidad de vencer, porque los demás tiznados siempre le contaban sus problemas por lo decente, tenaz y equilibrado que era. A lo mejor les conseguía docenas de seguidores.

El invitado de Thasha parecía más problemático: Dollywilliams Druffle. Neeps había insistido en que invitase al filibustero, recordándole que nadie podía odiar más a Arunis que la persona a quien había esclavizado mágicamente. Pazel no pudo por menos que asentir, porque Druffle se convertía en un loco furioso cuando el brujo salía a relucir en cualquier conversación. También conocía la existencia de los ixchels desde hacía varios meses, y no había dicho ni pío. Y en lo concerniente al asunto que se disponían a tratar, todo indicaba que mantendría silencio. Pero ¿bastaba todo eso para que pudiesen confiar en él? El comportamiento de Druffle resultaba errático, y su manera de pensar, peculiar. No se le había ocurrido decir, por ejemplo, que su madre tenía un amorío con Chadfallow hasta la noche en que el doctor le insultó. Y en el momento presente su aliento apestaba a ron.

Fiffengurt, por su parte, había llevado a dos hombres. Su invitado era «Gran Salto» Sunderling, el nuevo ayudante del carpintero. Gran Salto, que era alto y tan fuerte como un buey, había sido leñador antes de embarcarse en el Chathrand. Sus ojos eran pequeños pero muy brillantes, por la alegría que siempre demostraba, y sus manos parecían no encontrar el momento de empuñar una sierra o un escoplo. Pazel apenas lo había visto enfurruñado. Excepto en el momento presente, en que había dejado de reír.

Al otro hombre que los acompañaba lo había elegido Hercól: era el teniente Khalmet. Todos los presentes miraban de soslayo al soldado turach. Porque Khalmet parecía igual de fuerte que Gran Salto, pero el doble de peligroso. Aunque no aparentase más de treinta años, la expresión de su rostro era muy dura, como si las cosas que había visto o que le habían ordenado hacer le hubiesen quitado la alegría. Pazel se preguntó si los turachs podrían librarse alguna vez del destino que pendía sobre ellos.

En varias ocasiones, Khalmet había dado la impresión de que se oponía a lo que estaba sucediendo en el Gran Buque. La primera fue cuando sugirió a Rose que liberase a Hercól. La segunda, hacía solo nueve días, cuando hizo una advertencia a Marila («Alguien nos escucha»). La tercera cuando se encargó personalmente de llevarle la comida a Hercól… sin robarle parte de ella, como solía hacer el hombre al que había reemplazado. Por eso mismo, solo un día antes, Hercól decidió poner las vidas de todos en sus manos y le habló de la reunión.

Una vez más, el riesgo había valido la pena… o, al menos, el tiro no les había salido por la culata. Porque allí estaba él, sin el escudo ni el yelmo de turach, pero aún con la espada larga al cinto. Pazel se sintió seguro después de ver a aquel hombre. Pero luego recordó que había cien más dispuestos a matarlos.

Volvió a mirar a Thasha, y una confusión de sensaciones (ira, preocupación, pena) le embargó. Aunque ya no discutieran a gritos desde hacía varios días, no habían vuelto a hacer las paces. Delante de los demás hablaban con frialdad de las obligaciones de cada uno, y nada más. Pazel había regresado a los aposentos del embajador, pero para dormir en la pequeña sala de lectura que pendía del costado de estribor del Chathrand como si fuera un estante de vidrio. Puesto que la habitación estaba helada por la mañana, Pazel solía despertarse con la cara apretada contra el frío vidrio, mirando la vacuidad de pizarra gris del Mar que Gobierna. Pero las miradas de reproche de Thasha y el miedo de que fuese a ver a Greysan cada vez que salía, le mantenían apartado del salón. Al amparo de la puerta de la sala de lectura, sucumbió a una nueva tentación, la de pegar una oreja a la pared de su camarote. Con frecuencia escuchaba cómo leía el Polylex en voz alta; y solo una vez, hacía de aquello tres noches, escuchó sus sollozos.

La noche anterior, mientras cenaban gachas de centeno e higos, Thasha comentó que no tardaría en quedarse sola. A todos les extrañó, y Pazel le preguntó al instante si no estaría juzgando mal el carácter de alguno de los presentes. A modo de respuesta, Thasha reventó un higo dentro de su boca y le apuñaló con la mirada.

—Es posible —dijo.

Lo más extraño de todo era la maleta que había llevado a la reunión. Una maleta voluminosa y forrada con una tela que alguna tía solterona debía de haber bordado para ella. Pazel la había visto antes llena con camisas y suéteres que caían al suelo, porque no cabían dentro. Y allí estaba ahora, delante de ellos, bien cerrada y dominando los pies de todos.

—Por fin —dijo Dastu de repente—, por fin podremos devolver los golpes.

Thasha miraba fijamente la llama de su vela.

—Como no sé por dónde comenzar —dijo—, lo haré dándoles las gracias a todos. Por tener la valentía de haber venido. Por no hacer lo fácil, que hubiera sido darse media vuelta. El día en el que Arunis intentó entregar la Piedra de Nil al Shaggat, algunos de nosotros supimos que tendríamos que devolverle el golpe. Unos pocos lo intentamos… yo misma, Pazel, Neeps y Hercól, y otros más, a los que aún seguimos buscando. Pero los demás… quizá decidieron mirar a otro lado y aguardar el momento de huir. O quizá pensaron que estábamos locos y que no había ninguna esperanza. Pero unos pocos de ellos han venido. Y por eso sé que aún podremos hacer algo.

Se ha hecho mayor, pensó Pazel. ¿No sería ese el motivo de que él se sintiera tan torpe y enfadado? ¿De dónde le venía esa confianza, esa impresión de estar segura de todo? Lo que a sus ojos hacía de ella una mujer, ¿era obra de Fulbreech o del Polylex?

Pathkendle está mirando fijamente a Thasha Isiq, dijo un varón ixchel que estaba encima de su cabeza.

Pazel se sobresaltó y tiró su vela con los pies. Las otras dos ixchels reprendieron al que había hablado, y Diadrelu dijo: Pathkendle puede oírnos, asno mentecato.

—Lo siento, Thasha —se excusó Pazel mientras recogía la vela.

—Atiéndame un momento, señora —dijo Druffle—. Solo por reunirnos, nos hemos puesto en peligro, aunque sea dentro de esta maldita bañera y falte poco para amanecer. ¿Puedo serle franco? Pues le diré que no creo que haya una esperanza para nosotros, o que, si la hay, es muy poca. ¿Quiénes somos nosotros para suponer que podremos hacer daño a esos bastardos? Diez descontentos contra ochocientos enemigos. De los cuales, cien son tropas imperiales de elite.

—Ciento nueve —puntualizó Khalmet—, si sumamos los refuerzos de Bramian.

—¡Por la molleja de Rin! ¡Aún es peor! —exclamó Druffle—. Turachs, espías de Ott, ese mago que es peor que una serpiente. ¿Cómo se supone que vamos a vencerlos? ¡Sería más fácil detener una avalancha!

—Si eso es lo que opina, ¿para qué ha venido a este sitio? —preguntó Fiffengurt, que parecía un poco enfadado.

Druffle miró de soslayo al intendente y respondió:

—Porque le debo la vida a estos dos —respondió, mirando a Pazel y a Neeps—, y la daré por ellos a su debido tiempo. Pero eso no quiere decir que quiera adelantar el momento de hacerlo.

—Nadie lo quiere —dijo Thasha—. Lo único que queremos es adelantarnos a los acontecimientos. Señor Druffle, no vamos a salir de aquí para tomar el alcázar al asalto. El objetivo de este consejo, si me permite que pueda llamarlo así, es discutir el próximo paso a dar. Uno por el que mañana por la mañana no estemos muertos. Por supuesto, señor Druffle, que conozco las probabilidades que tenemos en contra. Por eso, hagamos lo que hagamos, necesitaremos más gente.

—Pues, entonces, comencemos a pensar en más gente —dijo Dastu—. ¿Confias en alguien más?

—Tiene que haber alguien más —dijo Thasha tras un momento de silencio—, pero encontrarlo será la tarea más difícil que hayamos hecho hasta este momento. Por ahora, confía en mí. Seguro que hay más gente de la que piensas.

Tiene razón, dijo Diadrelu.

—Así que el paso siguiente, Dastu, será encontrar a más gente —dijo Pazel—. Pero para entonces ya habrá que presentarles un plan.

—Ya he pensado en eso. —Gran Salto movía la cabeza lentamente—. Un plan que la tripulación apruebe y por el que quiera luchar. Un plan en el que les vaya la vida. ¿Quieres acabar con esos villanos? Pues barrena el buque. Que naufrague. Que llegue a una isla situada a sotavento, si es que conseguimos llegar a algún sitio. O que se dirija directamente hacia el Vórtice. Pero la cuestión es que a la mayoría de la gente no le gusta morir, ¿lo comprendes? ¿Qué plan puede hacer que salgan con vida de este buque?

Fiffengurt se echó hacia delante y susurró:

—Podemos llenar una caja con pólvora y abrirle la barriga al buque. Nos basta con los diez aquí presentes.

Pero le temblaba la mano con la que se secaba la cara. Pazel le miró horrorizado. ¿Cómo hemos podido llegar a esto?

—No —dijo, casi de manera inconsciente—, aún no. No creo que a Ramachni le gustara que nos suicidásemos. Y estoy seguro de que la Piedra de Nil seguiría siendo una amenaza para este mundo aunque fuese a parar al fondo del mar.

—Entonces, ¿cuál es nuestro plan? —preguntó Neeps—. ¿Qué le diremos a las siguientes diez personas que reclutemos para nuestro motín?

Nadie se movió, ni siquiera respiró. Neeps acababa de pronunciar la palabra que significaba la horca, la palabra por la que ya no podían echarse atrás. Entonces Pazel fue consciente del tremendo peligro al que acababan de exponerse. Solo con que a uno de nosotros le entre el pánico. Con que se levante ahora mismo para irse. Podremos impedírselo, pero eso hará mucho ruido. Si alguien se mueve, nos balancearemos de una cuerda.

El único que se movió fue Fiffengurt… pero solo para pasarle a Neeps un brazo por el cuello, como hubiera hecho cualquier tío que se sintiera orgulloso de su sobrino. El intendente volvió su ojo bueno de uno a otro lado y les obsequió con una sonrisa loca que significaba que todos aquellos bastardos debían irse al fondo del mar, diciendo:

—Voy a proponer un plan, maldición. Le pagamos al capitán Rose lo que le debemos. Le damos el doscientos por cien, porque no queremos aprovecharnos. Les ablandamos el corazón a todos por lo buenos que somos, ¿eh?, y hacemos que esta Dama Gris salga intacta del Nelluroq.

—Valdría la pena intentarlo —musitó Pazel.

—Has dado en el blanco —dijo Fiffengurt—. Y cuando hayamos llevado el Chathrand a cualquier puerto seguro y lejano, ¿qué tendremos? La oportunidad de luchar, para que los que aún queden… o al menos la mayoría de ellos… corran hacia los botes. Desertamos como las ratas. Y, si es necesario, luchamos para abrirnos paso hasta la costa. Y nos negamos a acercarnos a menos de diez kilómetros del Chathrand si antes no nos entregan al Shaggat en un cajón bien cerrado con clavos, para que esa maldita Piedra no pueda matar a nadie.

—Y echamos a Arunis a punta de lanza —dijo Druffle—, o le pasamos la lanza por el cuerpo. Siga hablando, intendente.

—Tendríamos que dispersarnos por el terreno —dijo Khalmet— para que los turachs no nos derrotaran con una sola carga.

—A la orden, teniente, lo que usted diga. —Fiffengurt estaba cada vez más excitado—. Podrán enfadarse, gritar y asesinarnos… y seguro que intentarán hacer todo eso… pero resultará imposible que el Gran Buque navegue sin tripulación, ¿verdad que no? Y eso les impedirá llegar a esa tierra olvidada de los dioses que es Gurishal.

—Pero habrá que vencer a cientos de hombres —dijo Thasha, que dudaba.

—Supongo que a trescientos —dijo Fiffengurt—. Con eso le habremos dado a la tripulación un buen mordisco, suficiente para que resulte imposible gobernar bien el velamen. Y el Gran Buque solo podrá ir a donde queramos.

A medida que Fiffengurt hablaba, todos habían comenzado a juntarse. Pazel contempló uno tras otro aquellos rostros bañados por la luz de las velas, y suspiró aliviado. Nadie se había echado para atrás. El momento de peligro había pasado.

—Thasha —dijo Marila de repente—, si vas a hacerlo…

—Sí —dijo Thasha—, ya es la hora.

Mientras todos la miraban, pasó su vela a Marila y comenzó a abrir la maleta.

¿Qué es eso?, se preguntaban los ixchels. ¿Qué va hacer? ¿Maestra, que hay en ese maletín?

Pazel parecía tan absorto como nervioso mientras observaba a Thasha. Al desabrochar las correas de la maleta, la joven alzó la mirada hacia el círculo de rostros.

—Excepto Gran Salto, todos estábamos a bordo cuando Arunis nos atacó —dijo—. Y todos excepto Marila, que aún seguía oculta, vimos lo que sucedió.

—¡Por los dioses subterráneos, muchacha, nunca lo olvidaremos! —aseguró Fiffengurt.

—Ya conocen a Ramachni. Y saben que es nuestro líder, un mago tan bondadoso como Arunis es malvado. Y quizá pensaran que después de aquel combate… ya no podía seguir entre nosotros.

—Estaba tocado —dijo Neeps, que se había decidido a hablar—. Agotado. Tenía que regresar al sitio de donde había salido, para descansar.

—¿Quieres decir que abandonó el buque cuando llegamos a Simja? —preguntó Druffle.

—No, señor Druffle —dijo Thasha—, al lugar del que procede no se puede llegar por mar.

Levantó la tapa de la maleta. Dentro de ella, protegido cuidadosamente por dos suéteres doblados, se encontraba el reloj náutico. El artefacto estaba de pie, y la aguja del segundero pasaba sin hacer ruido por encima de la exquisita luna de madreperla que conformaba su esfera. Pazel dio un brinco en el cajón donde se sentaba. Al verlo, Neeps y Marila rieron, mientras Thasha sonreía, como diciendo: Te lo tienes bien merecido, por bastardo. Pero a Pazel no le importó. Como si decidían reírse de él lo que le quedaba de vida.

—¡Thasha! —exclamó, muy contento.

Su autodisciplina se había desvanecido. Ella le miraba a los ojos como si lo supiese todo… o, al menos, lo que sentía por ella, a pesar de todas aquellas semanas en que él había intentado negarlo.

Fiffengurt también parecía muy contento.

—¡Por el dulce Árbol del Cielo! Entonces eso significa…

—Sí —dijo Neeps—, eso mismo.

—Están tan contentos —dijo Marila— porque Ramachni está a punto de volver.

—¡Lo sabes! —exclamó Pazel—. ¡Los tres lo sabéis! ¿Cómo es posible?

—Yo solo sé que dentro de un momento va a saltar a mis brazos —dijo Thasha con una mirada llena de confianza—. Y ese momento he debido de estar sintiéndolo durante semanas. Una sensación de que llegaba alguien que no era como nosotros, y de que todo cambiaría cuando apareciese. Es la misma sensación que tuve cuando Ramachni me hizo ir a la cocina para darme un mensaje. Solo que ahora, en vez de pelar una cebolla, tendré que abrir este reloj.

—¿Por qué? —preguntó Dastu—. Parece que funciona bien.

—Sí. —Thasha le dedicó una mueca—. A mí también me lo parece. —Y entonces se agachó para abrir la tapa transparente del reloj. Movió la aguja del minutero hasta que el reloj marcó las 7:09 y dijo—: Ahora hay que esperar tres minutos.

—¿Para qué? —preguntó Gran Salto.

—Para la liberación —contestó Fiffengurt—. ¡Tú espera, y confía en la señora!

Todos miraban la aguja. Justo al comenzar la tercera vuelta, Thasha se agachó hasta casi tocar el reloj. Y cuando llegó a las doce, dijo en voz baja:

—¡Ramachni!

Entonces se escuchó una pequeña explosión, y la cara del reloj giró alrededor de la chamela que la sujetaba. Thasha se sentó como antes, con el rostro radiante. Pero del reloj no salió ningún torbellino de pelo negro. Ni Ramachni en toda su regia dignidad, tal y como ella había descrito a Pazel en cierta ocasión. Nada de eso salió por él, sino una brisa… una súbita y fría brisa que apagó la vela de Pazel y obligó a los demás a proteger las suyas con una mano, así como unos pocos granos de arena, de la arena oscura del túnel mágico por el que se pasa de Alifros para llegar al mundo del mago. Thasha se arrodilló delante del reloj. Sin poder controlarse, Pazel hizo lo mismo que ella, poniéndose a su lado. La anonadada Thasha miraba fijamente al reloj.

—Brujería —musitó Druffle.

—¡Calle, hombre! —dijo Fiffengurt.

La brisa se convirtió en un frío viento racheado que tiraba de sus tobillos y apartaba del rostro de Thasha su rubia cabellera.

—¿Ramachni? —insistía ella, con una voz tan alta como se lo permitía la prudencia—. ¿Qué sucede, Ramachni? ¿Dónde estás?

Intentó mirar dentro del túnel, pero los granos de arena negra le hacían daño en los ojos. Se apagó otra vela. El viento que salía por la esfera del reloj se convirtió en un gemido.

¡Es una locura!, dijo Diadrelu desde su escondite. ¡Pazel, cierra esa cosa antes de que despertéis a todo el buque!

Pazel se movió para obedecer… pero Thasha le cogió con fuerza de una mano.

—Aguarda —dijo—, por favor.

Los nuevos reclutas volvían a apoyar la espalda en la pared, intentando apartarse del reloj… todos excepto Bolutu, que lo miraba fijamente, como si a través de él acabara de recibir una terrible revelación. Incluso Fiffengurt parecía ansioso. Thasha agarraba la mano de Pazel con menos fuerza que antes, mientras él se preguntaba si seguiría sentado, cogiéndole la mano, cuando los turachs echasen a patadas la puerta abajo.

Si esto continúa igual, ya no habrá nada por lo que luchar, dijo Dri.

Pazel se volvió hacia Thasha, que, como si supiera lo que iba a decirle, movió con fiereza la cabeza a uno y otro lado y murmuró:

—Por favor.

El viento creció en intensidad y en sonido, haciendo que la puerta de la habitación comenzara a moverse en su marco.

Pazel acercó sus labios al oído de Thasha.

—Lo siento —dijo. Y acto seguido, se agachó y cerró el reloj.

En la habitación volvía a reinar el más completo silencio. El viento había desaparecido; todos se distendieron y escucharon. Ninguna pisada fuerte, ningún grito ni rugido. El inmenso tamaño del buque, o quizá el estado de agotamiento de la tripulación tras largas semanas de tormenta, los había salvado.

Thasha se llevó las manos a la cara.

Pazel tocó uno de sus hombros, y Thasha se enderezó, apartándose de él. Neeps miraba a Pazel, asintiendo; diciéndole sin palabras que había hecho lo que había que hacer. Pero eso no le hizo sentirse mejor.

Druffle miró a Marila con ojos acusadores y preguntó:

—¿Y para esto me has hecho venir?

CAPÍTULO 33 El mundo se hace más ancho

9 Umbrin 941
179.º día de navegación desde Etberhorde

Si la apertura del reloj había sido un portento de lo más ambiguo, el hecho de que nadie saliera corriendo de la habitación fue simplemente un milagro. Gran Salto seguía mirando fijamente la maleta donde Pazel acababa de meter a toda prisa el reloj. Druffle echaba un trago de su petaca. Bolutu, por su parte, miraba fijamente al vacío, doblando su cuaderno de notas en uno y otro sentido.

Thasha se sentaba en silencio, tapándose aún la cara con las manos. Ramachni no había aparecido, no contaban con más ayuda que antes, y los nuevos reclutas estaban asustados. Su rebelión se hundía en el caos antes de comenzar. Pazel se sentaba frente a ella, aunque quisiera hacerlo a su lado para calmarla y decirle que no debía sentirse avergonzada. Pero eso era imposible.

Neeps y Marila intentaban que la reunión volviese a sus cauces, lo cual era de agradecer.

—Recuerden —decía Neeps— que nunca hay que tocar intencionadamente a Arunis. Pazel lo aprendió en carne propia. Sin que sepamos por qué, eso le permite ver la mente de quien lo toca. Así pudo matar al pobre Peytr Bourjon. En cuanto sepa que uno de ustedes no es el guardián del hechizo, podrá cazarlo impunemente.

—Nos hemos estado preguntando qué pudo prometerle Arunis para que le estrechara la mano —añadió Marila.

—Abandonar el B. M. I. Chathrand —sugirió Gran Salto— cuando llegásemos al sur. Si es que existe un sur.

—Esa es la otra gran incógnita que nos queda —dijo Khalmet, rompiendo el silencio que, prácticamente, había guardado hasta entonces—. Me refiero al sur, propiamente dicho. Drellarek decía que nos reaprovisionaríamos a toda prisa; iríamos hacia el oeste, contorneando las costas del sur; tomaríamos la marcación en algún sitio conocido y luego pondríamos rumbo al norte para llegar a Gurishal, tras las defensas mzithriníes. Pero no tenía ni idea de todo aquel territorio ni de sus gentes. ¿Tendremos que enfrentarnos a una desolación como la de Bramian, llena de animales y de salvajes? Si huimos del buque, quizá solo tardemos un día en morir, o quizá muramos lentamente, mientras Rose y quienes le son leales siguen fondeados y nos matan de hambre.

»Pero también podríamos encontrar alguna nación civilizada, con municipios, industrias y fuerzas armadas. Debemos estar preparados para contactar con esa gente. Quizá tengan buques que puedan enfrentarse al Chathrand.

—¿Como el Jistrolloq? —preguntó Fiffengurt—. No se lo crea, señor. Rose es más fuerte de lo que parece.

—A lo mejor no es más que un páramo —dijo Druffle—. Con sapos y arañas, rocas y desolación, y colinas cubiertas de hielo.

—¿Sapos y hielo? —preguntó Marila.

Pazel vio que Bolutu disentía con la cabeza, como si ya hubiera escuchado más de lo que podía aguantar.

—Un momento —dijo Neeps—. El Chathrand y los buques de su clase solían cruzar constantemente el Nelluroq. Tiene que existir alguna civilización más al sur, porque, de lo contrario, ¿para qué se habrían molestado?

—Hace de esos muchos siglos, compañero —dijo Dastu.

—Sí —dijo Khalmet—, y las civilizaciones van y vienen.

Bolutu dejó de doblar su cuaderno (una ruina deformada que estaba manchada de sangre y de grasa tras varios meses de manoseo), garrapateó en él dos palabras y lo levantó para que las vieran.

No estas.

Todos le miraron asombrados.

—¿Qué significa eso? —preguntó Gran Salto.

El veterinario frunció el cejo y los miró uno a uno. Luego volvió a escribir.

—El fe… nómeno de la… trascendencia. —Druffle leía por encima del hombro—. ¿Se refiere a los animales trascendidos? ¿Y eso qué tiene que ver con los viajes que se hacían para traer el té?[17].

Bolutu dejó de escribir y suspiró. Luego anotó una frase y levantó el cuaderno.

No sacaremos nada de esta reunión.

—Usted es un maldito aguafiestas. —Fiffengurt rezongaba—. ¿Por qué no nos ayuda a encontrar algo que podamos hacer? ¿No es usted un hombre muy leído?

De repente, Bolutu se puso de pie. Todos se quedaron rígidos: el hombre negro apretaba los labios, cerrando casi los ojos. Levantó el cuaderno y lo estrujó, como exigiendo un último servicio a aquellas páginas tan maltratadas.

—Quiere algo consistente para escribir encima —dijo Gran Salto.

Bolutu cerró la mano, destrozando el cuaderno.

—No, no lo quiere —dijo, y luego tiró el cuaderno de un manotazo—. Jathod! No quiere escribir ni una palabra más.

Todos tragaron saliva. Gran Salto hizo el signo del Árbol.

—¡Puede hablar! —dijo Fiffengurt.

—Y usted oír —replicó Bolutu con voz áspera. Hablaba de manera ronca y deformando las palabras, como si se le hubiese olvidado. Luego abrió la boca de manera desmesurada y les mostró una lengua sonrosada y en perfecto estado.

—¡Magia negra! —exclamó Druffle, siseando, al tiempo que se apartaba—. ¡Usted es un encantador! ¡Un hoojee hexman de Griib!

—No diga esas palabras tan feas, señor Druffle —dijo Marila. Pero lo cierto era que todos estaban impresionados. A Bolutu le había crecido la lengua.

¡Di algo, Pazel!, exclamaba Diadrelu. ¡Khalmet acaba de echar mano a su espada!

—¡Escúchenme! —Era lo único que se le ocurría decir a Pazel—. ¡Lo sea o no, arriesgó la vida para salvarme de Arunis!

—Es cierto, es cierto —farfullaba Fiffengurt—. Y si usted, Bolutu, resulta ser un hexman… bueno, pues no nos parece mal. Con tal de que sea nuestro hexman, je, je.

—No soy ni hoojee ni hexman, aunque ignore el significado de esas palabras —dijo Bolutu muy tranquilo—. Ni tampoco soy de Slevran, como me he visto obligado a afirmar desde siempre.

—¡Lo sabía! —era Neeps—. ¿No os dije que era del Estuario Meridional?

—Tampoco soy de ahí. —Bolutu disentía con la cabeza.

Un amago de pánico sacudió la habitación. Neeps, que intentaba a duras penas mantener controlada la situación, sonrió a regañadientes.

—De acuerdo, estaba confundido. No nos excitemos. Somos humanos.

—Yo no —dijo Bolutu.

Todos dieron un brinco en el sitio donde estaban; Khalmet desenvainó la espada en un santiamén; Druffle desnudó su chafarote e incluso Fiffengurt sacó la cachiporra que guardaba en el bolsillo. Bolutu levantó prudentemente las manos para indicar que se rendía. Durante un momento solo se escuchó la respiración de todos ellos y el chapoteo del agua de la sentina. Entonces Pazel se situó enfrente de Bolutu, con el corazón latiéndole deprisa.

¡Ánimo, ánimo!, decía Diadrelu desde arriba.

El tembloroso Pazel extendió una mano y dijo:

—Elaya.

—Elaya chol! —contestó un entusiasmado Bolutu mientras le estrechaba la mano—. ¿Dónde aprendió usted el nemmociano, señor Pathkendle?

—En Bramian —respondió él—. De un trozo de vela que tenía Ott. Jamás lo había escuchado antes de ahora. Y… pero no es su lengua nativa, ¿verdad?

—Claro que no —Bolutu disentía con la cabeza—, apenas lo hablo, pero lo leo bastante bien. ¿Adivina por qué?

—Aunque mi vida dependiera de ello, debo confesarle que lo ignoro —respondió Pazel.

—¿Qué está sucediendo aquí, en el nombre de Rin? —Khalmet parecía preocupado—. ¿Quién es este lunático que afirma no ser humano?

De repente, Thasha se quedó anonadada.

—¡Era usted! —dijo—. ¡Le sentía a usted, y no a Ramachni! Pero usted está con él, ¿verdad? ¡Es amigo suyo!

—¿Amigo? —Bolutu le devolvía la sonrisa—. Mejor sería decir admirador. Tengo el honor de conocerle y reverenciarle, pero en estos últimos veinte años solo le he visto en una ocasión: en la batalla acaecida en los Estrechos de Simja, cuando sacó el carbón que Arunis me había metido por la boca. —Miró el círculo de caras sorprendidas—. No tengan miedo de mí, se lo ruego. Aún sigo siendo su aliado, y por eso no les ocultaré la verdad por más tiempo. Mi auténtico nombre es Belesar Bolutu Malineko Urstorch. Soy un dlömu, y debo anunciarles que la lucha en la que nos hemos comprometido es mucho mayor de lo que jamás hubieran podido imaginarse.

Nadie se movió. Khalmet y Druffle seguían con las armas levantadas. Pazel fue consciente de que él y Bolutu seguían estrechándose las manos. Así que, soltando la suya, dijo balbuciendo:

—Un dluh… Un dloh…

—Dlömu —dijo el amable Bolutu—. Uno entre un millón. Si me permiten seguir con vida unos pocos días más, comprobarán por ustedes mismos mi auténtico aspecto, porque el encantamiento que me mantiene con esta apariencia está perdiendo su poder. La lengua que me ha crecido lo demuestra. Nosotros, los dlömu, podemos regenerar de vez en cuando algunas partes del cuerpo. Los dedos, las manos, incluso miembros completos, con tal de guardar el necesario reposo. Esta lengua comenzó a crecer pocos días después de que el brujo me la quemase —se tocó la lengua con los dedos—. Agg. Ya me ha crecido del todo.

Si Bolutu intentaba calmar sus miedos, no lo consiguió. Los seres inteligentes, descontando a los humanos, no eran desconocidos en Alifros. Casi todo el mundo había visto a los nunekkam de ojos de calamar, cocinando en las cubiertas de sus casas fluviales o tocando la flauta al anochecer en algún campo o jardín, mientras sus hijos lampiños daban volteretas a su lado. Un número más reducido de personas había visto a los ixchels corriendo por algún callejón para salvar la vida; o a los rutilantes, regateando en los mercados de esclavos; o a los augrongs; o a los stoors, con espaldas cubiertas de púas, moviéndose pesadamente por las colinas. Un número reducidísimo se había encontrado con los duendes marinos. Pero Pazel nunca había oído hablar de los dlömu, y, por la cara que ponían los demás, tampoco ellos. Marila miraba fijamente a Bolutu como si fuese un animal asustado. Thasha parecía ruborizada por una mezcla de miedo y de arrebato. Gran Salto Sunderling era como aquel que acaba de entrar en un manicomio y ha olvidado dónde está la salida. Acobardado, se mojó los labios y preguntó, casi susurrando:

—¿Un millón?

—Quizá algunos más —respondió Bolutu—, dispersos por todo el Imperio.

—Este hombre desvaría —comentó Druffle con una risita temblona—. ¿Un millón… de cosas, andando por ahí, por el Imperio, y nadie los ha visto? ¿Qué pasa, que todos viven dentro de cuevas?

—No creo que se refiera al Imperio de Arqual —dijo Pazel.

—Vuelve a acertar —dijo Bolutu—. Arqual solo es un reino pequeño comparado con Bali Adro, nuestro vasto y glorioso reino del sur. Casi la mitad de sus súbditos son dlömu, incluyendo a nuestro emperador y a su corte. Algo menos de un tercio son humanos, cuyo número crece rápidamente. Lo que queda es un popurrí de otras razas, la mayoría desconocidas en el hemisferio norte. ¡Son tantas las maravillas de Bali Adro! Si este consejo durase un mes, apenas tendría tiempo de describirlas. Y por grande que sea, Bali Adro solo abarca la tercera parte de las poderosas tierras del sur.

—¿Quiere hacernos creer —el rostro muy serio de Khalmet traslucía lo que sospechaba—… que usted procede del otro lado del Nelluroq?

—Exactamente, teniente. Y ahora envaine la espada, se lo mego.

—¿A qué se parece usted realmente? —preguntó Marila.

Bolutu se miró las manos como si pensara que en los últimos minutos hubiesen podido cambiar.

—A nada espantoso —dijo—. Somos más oscuros que el ser humano más negro que pueda imaginar. Tenemos dos párpados en los ojos, que relucen de un modo que a ustedes les resultaría imposible imitar, muy parecido al de las criaturas nocturnas. Nuestra piel, suave y tersa, se rompe si se agrieta. Esas son las diferencias apreciables.

»En cuanto al cuerpo, comprendo perfectamente que soy demasiado rechoncho para proceder del Estuario Meridional. Esa fue la identidad que asumí porque, en un principio, el encantamiento de metamorfosis con el que nuestros magos cubrieron mi cuerpo me pareció perfecto. Cuando terminaron su trabajo, cualquiera habría podido confundirme con un acaudalado caballero de Pól. Somos muchos los que accedemos gustosos a estas transformaciones, cambiando nuestro cuerpo de dlömu por otro de humano.

»Pero hace veinte años, mientras cruzábamos el Nelluroq para llegar al norte, sucedió algo que aún intento comprender. Atravesamos una especie de tormenta silenciosa, una tormenta que no era de viento, sino de luz. Nos cegó, y cuando recobramos la vista días después, éramos diferentes. Algunos de mis camaradas habían vuelto a recobrar su cuerpo de dlömu y ya no podían participar en nuestra misión. Otros, a pesar de seguir pareciendo humanos, habían cambiado en algunos aspectos. Yo había vuelto a recuperar la estatura y el peso de antes. Y como ya no podía hacerme pasar por alguien del Estuario Meridional, decidí ser de Slevran… el único otro sitio donde vive gente con este color de piel.

—Pero, por el Pozo de Fuego —decía Thasha—, ¿qué está haciendo aquí? Si se tomó tantas molestias para parecer humano y viajar al norte, ¿por qué se encuentra ahora en un buque que va hacia el sur? ¿Acaso intenta regresar a su casa?

Bolutu dio un respingo y se volvió para mirarla.

—¿Quiere que se lo cuente… a ellos? —preguntó.

—¿Qué dice? —Thasha le devolvía la pregunta—. Quiero que me lo cuente a mí.

Bolutu, evidentemente nervioso, recorrió con la mirada los rostros de los presentes.

—Bien —dijo, finalmente—. Pues se lo contaré a todos.

—Pues que sea deprisa —dijo Fiffengurt—, por el amor de Rin.

Sin esconder lo incómodo que se sentía, Bolutu comenzó su narración:

—En mi juventud, tras cruzar el Mar que Gobierna, llegué al norte. Eso fue hace veinte años, como ya he dicho. Oh, claro que en el sur tenemos buques tan grandes como el Chathrand: aunque no sean muchos, no necesitamos más. Cumplíamos una misión de justicia, mi señora… de justicia y de venganza según derecho. Éramos cuarenta cazadores: treinta humanos y diez de otras especies, la mayoría dlömu como yo, disfrazados mágicamente. Nos habíamos jurado, tras prometérselo a nuestro monarca, que encontraríamos y daríamos muerte al criminal Arunis Wytterscorm, también llamado «el Mago Sangriento». La intromisión de aquel brujo en los asuntos de los reyes había hecho que muchas naciones guerreasen contra sus vecinos, y que todo el poderoso sur se hubiese empobrecido muchísimo a causa de sus estragos. Cuando abandoné hace veinte años el hemisferio sur, Bali Adro comenzaba a recuperarse, y supongo que aún seguirá haciéndolo. Ese brujo siente predilección por la catástrofe. Y durante los últimos sesenta años ha intentado hacer con el reino de ustedes lo que hizo con el nuestro.

Bolutu volvió a sentarse en su cajón. Los demás se miraron unos a otros y le imitaron con un poco de desgana.

—Arunis lleva siglos con el mismo juego: ambicionar el poder de un reino, conseguir que este aumente su poder y luego destruir el reino al que quería gobernar. Para marcharse a cualquier sitio donde nadie conozca su nombre ni sus crímenes. En el transcurso de su larga vida ha cruzado muchas veces el Nelluroq. Aprovechándose en demasía de nuestra desmemoria.

—Usted hace que parezca peor que si todos los diablos salieran de golpe de los Pozos —comentó Fiffengurt—. ¿De veras tiene tanto poder?

—No —respondió Bolutu—. Y por eso huye. Le falta el poder que le permitiría conquistar al instante cualquier tierra; su desgraciado talento solo sirve para que la gente se tire al cuello de los demás. Pero, si descubriera la manera de servirse de la Piedra de Nil, entonces dispondría de un poder más terrible que el que se manifestó en la Tormenta Mundial. Y luego, me temo, no solo sangraría a las naciones de Alifros, sino que decidiría exterminarlas. —Bolutu suspiró y se secó la cara—. Y ahora viene la peor parte de esta historia.

—¿Todavía peor? —preguntó Dastu, que no se lo creía.

—En cualquier caso, la más vergonzosa. Deben saber que Arunis no decidió asaltar sus tierras norteñas porque se le pasara simplemente por la cabeza. Lo enviaron. Fue comisionado, si lo prefieren, por una liga criminal de mi país, para que robara cierto objeto que estaba en poder de ustedes.

Aya Rin, dijo Diadrelu entre dientes. Ahora lo comprendo.

—Por supuesto —decía Bolutu— que me estoy refiriendo a la Piedra de Nil. Y la liga de la que hablo (conocida por el nombre de «Los Cuervos», porque engordan a cuenta de la muerte), llevaba novecientos años buscándola. Cuando su… —Se interrumpió como si hubiera estado a punto de decir algo inconveniente. Luego, con un profundo suspiro, reanudó la conversación—. Cuando su gran maga Erithusmé intentó desembarazarse de la Piedra de Nil, descubrió horrorizada que, más que poseer ella a la Piedra, la Piedra la poseía a ella. Primero intentó sepultarla entre el tesoro de Eplendrus, el dragón del glaciar, pero la Piedra volvió loca a la criatura y esta se quitó la vida, dejando aquel tesoro desprotegido. Luego bajó a nuestras tierras, donde nuestros magos fueron a su encuentro y desconfiaron de ella.

—No querían hacerse cargo de la Piedra —dijo Thasha—. Conozco esa parte de la historia. Le dijeron que se la llevara a otro sitio.

—Así fue —dijo Bolutu—, pero no antes de que los mandatarios de Bali Adro hubiesen visto los milagros que podía hacer con ella: invertir el curso de un río, que un bosque floreciera en invierno, convertir una torre en un termitero. A fin de cuentas, Erithusmé era el único ser que había podido manipular la Piedra de Nil desde la época de los Príncipes Caídos. Sabía que, si no renunciaba a ella, algún día acabaría matándola, pero que hasta entonces le otorgaría unos poderes ilimitados. Nadie de Alifros podía igualarse a ella. Era la dueña del mundo.

—Pero nunca quiso gobernarlo —dijo Thasha—. A menos que mi Polylex esté confundido.

—Dije dueña, mi señora —Bolutu disentía con la cabeza—, no tirana. No, ella no quería gobernar el mundo. Y, ciertamente, no quería que nadie cargase con la Piedra. Así que volvió a irse, en aquella ocasión a un lugar desconocido de todos, donde trabajó en soledad. Su meta era crear un desgarrón en el mismísimo tejido de Alifros y arrojar la Piedra a través de él, para que regresara al oscuro reino de donde procedía. Nunca había acometido algo tan difícil; por eso mismo puso toda su energía de maga en el empeño. Y aunque el esfuerzo estuvo a punto de matarla…, no lo consiguió, porque no pudo volver el poder de la Piedra contra la propia Piedra.

»Cuando regresó al norte, ya había perdido la mayor parte de su poder. Los reyes de Mzithrin le ofrecieron refugio, y Erithusmé tuvo que negociar con ellos un sitio seguro (cualquier sitio que lo fuera) donde dejar la Piedra hasta que se recuperara, para luego volver a intentarlo.

—Ajá —dijo Fiffengurt—. Así que fueron los salvajes quienes fabricaron el Lobo Rojo.

—No, señor, eso fue obra de la propia Erithusmé. Los reyes de Mzithrin levantaron la ciudadela a su alrededor y también, algo mucho más notable, un muro acorazado de leyendas que entretejían la historia de la Piedra de Nil con el miedo que les infundían los diablos y la corrupción, para que nadie sintiera la tentación de aprovecharse de ella. Fueron unos excelentes guardianes hasta que llegó el Shaggat.

Pazel volvió a apoyar la espalda en la pared y dijo:

—Pero nada puede detenerla —y había cansancio y una profunda amargura en su voz—. Primero pensamos en la consecución de la Gran Paz. Luego descubrimos que Ott aprovechaba el tratado de paz para que el Shaggat pudiese volver, y así comenzar una guerra. Después supimos que Arunis se servía de Ott y de sus planes de guerra para hacerse con la Piedra de Nil y convertir a su preciado Shaggat en un ser invencible. Y ahora usted nos dice que esa gente de su tierra está utilizando a Arunis…

—¿Utilizando a ese maldito brujo? —era Druffle—. ¿Para qué?

—¿Es que no lo han escuchado? —dijo Khalmet—. ¡Para que les entregue la Piedra de Nil! ¡Han visto lo poderosa que es y quieren recuperarla!

—Exacto —dijo Bolutu—. Ustedes tienen miedo de que estalle una guerra entre Arqual y Mzithrin, algo que me parece lógico. Pero como en el Nelluroq se cocía a fuego lento otra guerra que nunca se había dado por terminada, los Cuervos, que eran una de las partes en conflicto, miraron al norte y vieron una oportunidad. Esos chacales tienen magos y gente muy acaudalada. Comparten ciertas ideas ilusorias acerca de sus ancestros (afirman descender de los héroes del mundo antiguo) y tienen por seguro que también ellos gobernarán toda Alifros. Ninguna táctica les parece despiadada a la hora de aplicarla para aumentar su poder.

»Afortunadamente, nunca pudieron ser lo suficientemente fuertes para amenazar a los Bali Adro, los miembros de nuestra familia imperial. Por eso mismo, sus brujos comenzaron a pensar que podrían conseguir la Piedra de Nil. Nunca la olvidaron, y ahora creen que conseguirán domesticar a la Piedra y emplearla como un arma de guerra. Por supuesto que eso es una locura.

—Es algo peor que una locura —apostilló Pazel—. Es como…

—Quedar atrapado en un remolino —Thasha lo terminó por él, empleando un tono de voz que a todos les hizo estremecerse.

Bolutu se volvió para mirarla y se aclaró la garganta.

—¿Recuerda, Thasha, lo que Ramachni dijo a Arunis después de que Pazel convirtiera en piedra al Shaggat?

—Creo que nunca lo olvidaré. —Thasha asentía con la cabeza—. La violencia, una vez desatada, se vuelve contra quienes la crean. Al final siempre acaba dominándolos. Pero, señor Bolutu, ¿dónde está ese final? Esos Cuervos, la gente que envió a Arunis para conseguir la Piedra de Nil, ¿también son marionetas? ¿Alguien los utiliza?

—No lo creo —respondió Bolutuy, en cualquier caso, ha pasado casi un siglo desde que supusieron una auténtica amenaza para el Imperio de Bali Adro. Nuestro Imperio es extenso y poderoso (y gobernado con justicia, como podrán ver). Arunis era su criminal más notorio. Cuando supimos que los Cuervos se servían de él, que le habían proporcionado un buque y que le habían ayudado a librarse de la justicia de la Corona, nuestro emperador ordenó su arresto inmediato. Y aunque algunos lograran huir de nuestro Imperio (hay mucho espacio libre en el sur), la mayoría fueron capturados y llevados a prisión. Y a nosotros nos enviaron al norte para tratar con el Mago Sangriento.

—Perdóneme por decirlo —dijo Fiffengurt—, pero creo que de ese pescado suyo solo han aprovechado la cabeza. Si Arunis se fue al norte hace sesenta años, ¿por qué aguardaron cuarenta para darle caza? ¿Qué les retrasó tanto?

—En primer lugar, las mentiras —contestó Bolutu—. Nadie sabía dónde estaba Arunis, y los Cuervos no hacían más que contarnos una mentira tras otra. Pero en el fondo, usted tiene razón: la culpa es nuestra. Cuando, finalmente, uno de los Cuervos nos dijo adonde había ido Arunis (y lo que se supone que debía buscar) nadie se lo creyó. No queríamos creerlo. Teníamos la esperanza de que Arunis se hubiese limitado a huir, quizá para hacer daño en alguna tierra lejana, pero no para hacérnoslo a nosotros. Y aunque esa esperanza no tuviera ningún sentido, nos aferramos a ella. Y así perdimos unos años preciosos.

Pazel escuchó el suspiro de Diadrelu y pensó: La negación es la muerte.

—Solo cuando el propio Ramachni fue al norte y regresó con la noticia de que uno de los reyes de Mzithrin se había vuelto loco, que se había apoderado del Lobo Rojo, y que le acompañaba un mago negro… solo entonces nos enfrentamos a la verdad. Según el calendario de ustedes, eso debió de suceder en la primavera de 913. Preparamos una expedición para encontrar cuanto antes a Arunis. Quizá fuera demasiado apresurada, porque no volvió a hablarse del buque, que debió de perecer al cruzar el Nelluroq. Mi hermano mayor iba a bordo. —Bolutu bajó la mirada durante un instante y luego lanzó una especie de risita—. Era el veterinario del buque. A eso nos dedicamos en la familia.

—Entonces, ¿usted no es mago? —preguntó Thasha—. ¿Y… nunca ha pensado en serlo?

—¿En ser… mago? —Bolutu volvía a mirar a Thasha como si sus palabras le sorprendieran—. Mi querida señora, ninguna persona en su sano juicio debería pensar en ser mago. Si usted quisiera saber lo que se siente al ser un pez, ¿se le ocurriría ahogarse? ¡Ser mago! ¡Lo que se gana en poder y conocimiento se pierde multiplicado por diez en otros asuntos! ¿De veras que no lo sabía?

Thasha cerró los ojos para recordar y luego dijo:

—Felthrup me leyó un pasaje del Polylex. Tenía que ver con cierto mago de la capital de Auxlei que se apareció a sus seguidores después de morir. Las únicas preguntas a las que no respondió fueron las que tenían que ver con su niñez. Dijo lo siguiente: «Mi primera vida (así la llamaba él) me pertenece. Fue lo único que me perteneció realmente, y terminó antes de que fuera consciente de que podía terminar».

—Es más de lo que diría la mayoría de los magos —dijo Bolutu—, siempre que se atrevieran a hablar de sí mismos. No deseo ser mago. Ya es bastante duro ser objeto de un encantamiento. ¿No está de acuerdo conmigo, señor Pathkendle?

Pazel le miró a disgusto y respondió:

—Cuando las cosas van mal, van muy mal.

—Mala o buena, la alteración que produce la magia dura para siempre —puntualizó Bolutu—. Cuando se rompa definitivamente este hechizo de enmascaramiento, ¿volveré a ser un dlömu o me quedará algo del rostro que ahora tengo? ¿Las mujeres me encontrarán repugnantemente humano? ¿Los niños gritarán al verme por la calle?

—Por los dioses infernales —dijo Druffle—, ¿y aún dice que ser mago es peor?

—Es diferente —respondió Bolutuy más doloroso. Pero si soy llamado a la orden mística, obedeceré. Así son las cosas. No se trata de una elección.

—¿Y Ramachni? —preguntó Thasha.

—El señor Ramachni descubrió al mago potencial que había en mí —la voz de Bolutu tenía una pizca de orgullo—. Llegó a Bali Adro cuando yo era joven y localizó a unos cuantos que tenían lo necesario para ser magos. Algunos lo fueron después, yo no. Pero les confesaré que la mayoría nos preparamos por cuenta propia para tal eventualidad… estudiando nemmociano, por ejemplo, el idioma de la magia.

—¡Escuchen! —dijo Fiffengurt de repente.

Aunque el sonido se hubiese producido a veintitantos metros más arriba, les llegaba con claridad: diez notas muy nítidas de la campana del Chathrand.

Pazel, la hora de irse, dijo Diadrelu.

La hora de que todos se fueran, porque los marineros inspeccionaban por la mañana aquella habitación como parte de la rutina diaria de su guardia. Los allí presentes, que aún seguían sentados en círculo, se removieron, nerviosos. La reunión no les había ofrecido ninguna respuesta, solo preguntas terribles.

Thasha volvió a tomar la iniciativa.

—De acuerdo, pongan atención. Una parte del plan no ha cambiado, a pesar… —señaló a Bolutu sin saber qué decir— de lo que hemos sabido. Seguimos siendo diez personas contra ochocientas. Ya no podemos esperar, si queremos que nuestro número aumente. Y tampoco podemos cometer ningún error. Recuerden que cada uno de nosotros solo tiene que escoger a una persona en la que confíe. Y escogerla bien.

—¿Veinte personas apelotonadas en este sitio? —preguntó un preocupado Dastu.

—Claro que sí, compañero —dijo Neeps—. No puede ser peor que saltarse la cena.

—Saltarse la cena es duro —comentó Marila.

—Puedo asegurarte que será la última vez que nos reunamos en este sitio —dijo Pazel, recorriendo la habitación con la mirada—. ¿Verdad, señor Fiffengurt?

—Ya sea en este sitio o en otro —respondió Fiffengurt—, por monstruoso que sea el tamaño de este buque, no dejará de ser un suicidio reunir a cuarenta amotinados. Alguien podría escucharnos, aunque solo fuese por casualidad. Y nos colgarían por los talones sin pérdida de tiempo.

—Entonces nuestra primera tarea, cuando volvamos a reunirnos —dijo Khalmet—, será encontrar la manera de comunicarnos sin tener que estar todos presentes. Una manera que nos permita pasar mensajes y correr la voz.

Hercól es el único que podría dar con ella, dijo Diadrelu.

Marila dio un suave pellizco a Thasha para recordarle que había que irse.

—De acuerdo —dijo Thasha—. Señor Fiffengurt, ¿queda algo por decir?

—Que salgamos por parejas, igual que como entramos —respondió Fiffengurt—. Dos minutos de intervalo, para no tropezar unos con otros por culpa de la oscuridad. Khalmet y Gran Salto serán los primeros, porque arriba les echarán en falta enseguida. Y sepárense al salir por la escotilla… que uno pase por el secadero donde se ahúman los alimentos, y el otro vaya hacia estribor. Y, por el amor de Rin, no pisen el último peldaño… suena como un toro con dolor de tripas.

Khalmet y Gran Salto se levantaron.

—Nos reuniremos dentro de ocho días —dijo Thasha—. Con luna o sin ella.

—Y los detendremos —repuso Khalmet, que acaba de lanzar una mirada de inteligencia a Bolutu—, con ayuda o sin ella, con aliados o solos, sin que importe la sangre que nos cueste.

Aquellas palabras eran un lema de los turachs que Pazel les había oído cantar cuando su nuevo comandante les tomaba juramento. Khalmet y Gran Salto salieron por la puerta y se fueron. Tras dos minutos de silencio, Druffle y Marila los siguieron. Neeps apretó con suavidad la mano de Marila antes de soltarla.

—Ten cuidado —dijo. A lo que Marila respondió, con un susurro:

—Pues claro.

—Somos los siguientes, Dastu —dijo Fiffengurt mientras apagaba la vela. Y luego, con una nota de nerviosismo en la voz, añadió, dirigiéndose a Bolutu—: ¿No seguirá pretendiendo… bueno, seguir siendo…? Ya sabe a lo que me refiero…

—¿Humano?

—Una persona sin lengua, a eso me refería.

—Esperaba que esta apariencia —Bolutu denegaba con la cabeza— durase lo que la travesía del Mar que Gobierna. En cualquier caso, no veo ninguna razón para revelar antes de tiempo lo que soy.

—Bien —dijo Fiffengurt—. Lo mejor suele ser siempre lo más fácil de hacer. Salgamos, amigo.

Y abandonaron la habitación. Dastu miró de refilón a los que quedaban. Su usual porte de chico fuerte había desaparecido.

—¿Lo más fácil? —repitió, cerrando la puerta.

Los tres amigos se quedaron a solas con Bolutu. Neeps recogió el último trozo de vela. En cuanto a Pazel, Thasha le miró a los ojos. Era evidente lo que le pedía: volver a hablar, poner fin a su severidad y lejanía. Pero él apartó la mirada, sintiéndose miserable y tragándose la rabia que sentía.

Bolutu se aclaró la garganta.

—Una cosa más. Lamento tener que decirles esto ahora, a toda prisa.

Pues que sea a toda prisa, comentó Diadrelu, muy apurada. Díselo, Pazel. Escucho el ruido de gente despertándose en la cubierta de literas.

Pazel sintió un apretón en el estómago.

—Oh, dioses —dijo—; apresúrese, Bolutu. ¿No serán otras noticias aún peores?

Cuando Bolutu le miró, el orgullo brillaba nuevamente en sus ojos, pero mucho más que antes.

—Al contrario —dijo—, había dejado las mejores para el final. Olvídense de organizar un motín, olvídense de Rose, de Ott y de sus planes. Y centrémonos en Arunis. Porque, Pazel, yo no he fracasado. Los magos bondadosos de Bali Adro que me enviaron al norte hace dos décadas… nos están esperando. Ven por mis ojos, oyen por mis oídos. En cuanto desembarquemos, indicaré a mis maestros una montaña, un castillo o cualquier accidente del terreno que sea inconfundible, y ellos informarán a nuestro buen emperador. Su Alteza despachará una poderosa fuerza para rodear y capturar al Chathrand, y toda la magia de Bali Adro caerá sobre Arunis, que será derrotado. Y en esta ocasión, mis maestros no permitirán que ni la Piedra de Nil ni el propio Arunis desaparezcan de nuevo para volver a hostigarlos cualquier día. Quitarán ese pesado fardo de encima de sus hombros, como hubieron debido quitárselo a Erithusmé hace siglos.

Pazel se había quedado sin aliento. Se volvió hacia Thasha y ella le devolvió la mirada, alarmada e insegura. El rostro de Neeps, que no dejaba de estudiar el de Bolutu, acusaba la impresión recibida. Engranajes dentro de engranajes que están dentro de otros engranajes, pensó Thasha.

Fue ella quien, finalmente, rompió el silencio al preguntar:

—¿Y por qué no lo contó delante del maldito consejo?

Bolutu se volvió para dedicarle una mirada de extrañeza, como si aquella pregunta fuera ociosa. No obstante, respondió:

—Tengo órdenes de confiar en el menor número de personas que me sea posible. Mis maestros solo tienen miedo de que alguien, a bordo del Chathrand y que no sea de fiar, sepa que nos vigilan y nos aguardan. Por supuesto que Arunis es el más peligroso —bajó la voz de manera siniestra—. Lo ha demostrado en los últimos veinte años. Aunque fuéramos cuarenta los encargados de acabar con él, Arunis era mucho más poderoso en la corte del Shaggat Ness de lo que nos habíamos imaginado. En solo una semana mató a todos los que daban caza en territorio mzithriní… a todos menos a uno, que huyó con la mente destrozada para denunciar en Arqual la existencia de la Piedra de Nil. —Bolutu la miró muy serio—. Murió a sus pies, mi señora.

—¡Era él! —Thasha se atragantó—. El intruso que me habló en el jardín. ¿Era el que huyó para hablar del Lobo Rojo?

—Se llamaba Machal. —Bolutu asentía—. Y la flecha de Ott ahorró a Arunis el tener que matarlo. Machal era uno de los últimos. Arunis nos había buscado desde las Tierras sin Corona hasta el este de Arqual. Siguió la pista de todos y cada uno de nosotros: acababa de descubrir la manera de detectar los encantamientos formulados por nuestros maestros. Para cuando lo supimos, solo dos de quienes habíamos salido de Bali Adro seguíamos con vida: este que le habla y un ser humano. Su desconocimiento de lo sucedido es lo único que ahora nos protege. No sabe quiénes somos, ni cuántos quedamos.

—Pero le leyó la mente —dijo Pazel—, aquel día, en los Estrechos de Simja, ¿verdad?

—Aquel día —respondió Bolutu, sintiendo un escalofrío—. Ramachni me protegió a cambio de encajar un gran dolor. El brujo solo pudo echarle un vistazo a mis pensamientos más superficiales. Pero no hay duda de que, si hubiese visto todo lo que yo sabía… la existencia de mis maestros y que ellos le aguardaban…, habría abandonado el buque antes de entrar en el Nelluroq. Y si ahora llegase a saber de ellos, se arriesgaría a todo, mataría a todo el mundo para impedirnos llegar al sur. Por eso mismo, mis maestros no pueden actuar a través de mí, y yo no puedo hablar con ellos ni ver sus rostros. Ven por mis ojos, pero al amparo de los de él. Solo se acercan a mí en sueños.

—¿Qué cree Arunis que pasará cuando lleguemos al sur? —preguntó Pazel—. ¿Sabe que quienes lo enviaron (¿Cómo los llamó? ¿Los Cuervos?) están en la cárcel?

—Lo ignoro —respondió Bolutu—, pero tanto si está al corriente de su caída o no, hace tiempo que desertó de los Cuervos. Ya tiene a su propio rey-marioneta, a través del cual espera llegar a dominar la Piedra de Nil. Y, lo más importante, solo le mueve su propia ambición. Aquellos chacales solo pensaban en mandar; Arunis piensa en algo más tenebroso. Y del sur solo quiere lo mismo que Rose y Ott: provisiones, establecer un rumbo que le lleve rápidamente a Gurishal y zarpar de allí de una manera tan rápida como sigilosa. —Bolutu les obsequió con una sonrisa inquietante—. Pero tendrán más de aquello con lo que contaban.

—¿Y qué pasará cuando sus maestros se apoderen de la Piedra de Nil? —preguntó Pazel, que parecía muy tranquilo.

—Eso no lo decido yo —respondió Bolutu—, pero supongo que todos los conspiradores serán encarcelados y que todos ustedes se convertirán en los invitados de Bali Adro por el tiempo que deseen, a menos que quieran regresar con el Chathrand de vuelta, eso sí, a las órdenes de otro comandante.

—¡Pero esto es increíble! —exclamó Neeps—. Pazel, Thasha, ¿lo habéis oído? Estamos salvados.

Solo si salís ahora mismo de esta habitación, musitó Diadrelu.

—Nosotros solo queremos una cosa —proseguía Bolutu—, asegurarnos de que, durante las semanas que nos quedan, Arunis no descubra alguna manera insospechada de utilizar la Piedra de Nil. En cuanto lleguemos al sur, mis maestros se encargarán de lo demás. Créanme, amigos: este viaje que comenzó con traición y sufrimiento se terminará con la redención de todos nosotros.

Neeps miraba a Bolutu como si se sintiera repentinamente fascinado por él. Pazel se volvió hacia Thasha, olvidando la necesidad que sentía de burlarse de ella, y buscando su ayuda.

—No sé qué decirle, señor Bolutu —comentó—. Usted lo ha cambiado todo, y el resultado es maravilloso, increíble. Pero…

—Yo no estoy segura de que esto sea lo que se supone que tenía que ser —dijo Thasha.

—Yo sí —dijo Neeps de repente. Cogió al sorprendido Bolutu por el cuello y le obligó a agacharse, para luego señalar con el índice la parte posterior de su cuello. Allí, muy tenue, pero recortándose de manera inconfundible en su piel negra, había una cicatriz con forma de lobo.

CAPÍTULO 34 Las alianzas se reorganizan

9 Umbrin 941

Estaba tan oscuro como boca de lobo. La vela se había apagado; no quedaba tiempo para encender otra. Neeps y Thasha acababan de irse; en un instante, Pazel y Bolutu los seguirían.

Miedos y esperanzas se revolvían de mala manera en la mente de Pazel: era como calentarse las manos encima de una fogata cuando a uno se le hiela el resto del cuerpo. Bolutu llevaba la cicatriz del Lobo. Acababan de encontrar al séptimo y último aliado que les quedaba por descubrir, y sus maestros, o eso decía él, eran más poderosos que todos sus enemigos juntos. Era evidente que estaban cumpliendo los designios del Lobo Rojo: devolver la Piedra de Nil a aquellos que, según Erithusmé, la guardarían mejor. Quizá todo estuviera saliendo según lo planeado.

Entonces, ¿por qué estaba tan asustado? ¿Por qué parecía todo demasiado bueno para ser cierto? ¿Por qué las noches insomnes, la mala comida, el chapoteo de la sentina y aquel aire tan viciado habían conseguido vencerle? Intentó concentrarse para pensar, porque quizá pasaran muchos días antes de que pudiese hablar de nuevo con Bolutu.

—Si ya había decidido contárnoslo (me refiero a nosotros tres), ¿por qué esperó tanto? Hubiéramos podido trabajar juntos desde hace meses.

—Hice lo que mis maestros me aconsejaron —la voz de Bolutu le respondía desde la oscuridad—. No había manera de darles siquiera un adelanto, y tenía miedo de contar demasiado. Ni tampoco sabía que esta cicatriz de la espalda fuese algo especial. Aunque los dlömu tengamos una visión excelente, a la hora de ver lo que tenemos detrás somos como los humanos. ¿Dice que Rose es el único que, aparte de nosotros, tiene esta cicatriz?

—En el antebrazo, así es —respondió Pazel, que ya se impacientaba—. ¿Quiere decir que no estaba seguro de si podría confiar en nosotros?

—No estaba seguro de que siguieran vivos el tiempo necesario para poder confiar en ustedes —respondió Bolutu—. Y, lo que es más importante, no sabía si usted, Thasha o Neeps podrían ocultar a Arunis lo que sabían. ¿Qué habría pasado si les hubiese contado todo esto antes de aquel día en que Arunis sondeó su mente en el bauprés?

Pazel se estremeció al recordarlo, comprendiendo que Bolutu tenía razón, así que decidió apresurar las preguntas, porque se estaban quedando sin tiempo.

—Ignoro qué sabe usted de Bramian —dijo.

—Oí que le preguntaron por un lugar llamado Stath Bálfyr —respondió Bolutu.

Entonces el ixchel varón comenzó a decir:

¡Stath Bálfyr! ¿Quién le preguntó a ese chico por Stath Bálfyr? ¡Dri, están hablando del Refugio! ¿Lo sabe Taliktrum? Si descubre que…

¡Silencio!, exclamó Dri.

—También —Pazel intentaba recobrar la compostura— hablé con un ser horrible al que llamaban «eguar». Me dijo algo muy extraño: No creo que vayas a morir dentro de poco… no antes de que contemples el maravilloso sur, el mundo que mi hermandad creó. Esas fueron sus palabras exactas. ¿Tiene alguna idea respecto a qué podía referirse?

Al principio, Bolutu no dijo nada. Pazel supuso que estaba pensando en las palabras de la criatura; pero, cuando volvió a hablar, fue evidente por el tono de sus palabras que estaba muy impresionado.

—¿Que habló… con qué…?

—Con un eguar. ¿Sabe qué es?

—No se me acerque. Debería haber quemado sus ropas. Un eguar. ¡Por los dioses de la noche! ¡Seguro que ha contaminado todo el buque!

—Todos quemamos la ropa que llevábamos encima —le interrumpió Pazel—. En Bramian, porque el doctor insistió en ello. Y ordenó que nos restregáramos a fondo en un río… que nos laváramos el pelo, que nos limpiásemos por debajo de las uñas. Casi nos quedamos helados.

—Entonces todo va bien —dijo Bolutu con un largo suspiro—. Sí, sé lo que es un eguar, aunque nunca haya visto ninguno. Son criaturas antiguas, ancestros de los dragones. Los venenos de su aliento y de sus secreciones son mil veces más letales que los de la serpiente más ponzoñosa, y la magia que reside en su sangre es la misma que la del rabioso fuego que conformó el mundo. Cuando los Maukslar, los señores demonios, reinaron en Alifros, emplearon eguares como perros guardianes para custodiar su palacio. La mayoría fallecieron. Donde caían muertos se abría un cráter, como si la propia tierra se descompusiera al mismo tiempo que el cadáver. Un eguar vivo es algo muy raro hoy en día. No sabía que quedara ninguno al norte del Nelluroq.

—Y esa expresión, que mi hermandad creó, ¿qué puede significar?

—No lo sé —respondió Bolutu tras una larga pausa—. Quizá solo intentara asustarle.

—Pues lo consiguió —dijo Pazel—. Bueno, ya es hora de irse.

—Aún me quedan muchas cosas que contarles —dijo Bolutu, un tanto apesadumbrado—. Pero supongo que tendrán que esperar.

—Supone bien —le aseguró Pazel—. Se acabó la charla. Sígame.

Abrieron la puerta y salieron del cuarto, entrando en el estrecho pasillo que formaban los innumerables cajones apilados. Estaba tan oscuro y tan mal ventilado como el cuarto, porque aquel rincón de la bodega se encontraba aislado de ella por la carga amontonada entre las paredes. La tripulación llamaba a aquel sitio «La Casa Abandonada», y no era difícil comprender por qué. Pazel reptó entre las planchas dispuestas encima del canal de la sentina, que bailotearon al pisarlas, sintiendo que el agua le lamía los dedos de los pies y teniendo que ayudarse con las manos. Tras caminar una docena de pasos, su mano derecha encontró el agujero de treinta centímetros de anchura que buscaba, y entonces ordenó a Bolutu que se detuviera. Volviéndose de lado, entraron por el agujero y recorrieron a duras penas otros diez metros. Al pasar por un segundo recodo, el hueco se hizo más ancho, y entonces llegaron a la escotilla, la única salida de emergencia por donde se podía abandonar la Casa.

¡Hasta la vista, Pazel!, era la voz de Diadrelu, que le llegaba muy apagada desde su izquierda, a unos nueve o diez metros de distancia. Si puedo, iré a verte esta tarde. Ahora voy a visitar a Hercól, porque me necesita. Lo has hecho muy bien, querido muchacho. Has mantenido fría la cabeza y obedecido los dictados de tu corazón.

Aquello le pareció extraño, porque nunca había sentido tanto afecto en su voz, y lamentó no poder decirle nada. Agitó una mano en la oscuridad, deseando que no se hubiese ido.

Siguieron subiendo por la escalera, evitando con mucho cuidado pisar el último peldaño, y salieron a la cubierta intermedia. Aunque la negrura siguiese siendo casi total, Pazel pudo escuchar golpes y murmullos provenientes de las cubiertas superiores. Hemos estado demasiado tiempo. Dio un codazo a Bolutu para indicarle por dónde quedaba la parte de estribor. Por ahí. Una mano le tocó en el hombro. Bolutu acababa de irse.

Pazel caminó en dirección contraria todo lo deprisa que podía. Como las demás cubiertas, la intermedia venía a ser un ancho compartimento central rodeado de camarotes, pasillos y zonas de almacenamiento. Pero en las cubiertas inferiores, donde no se podía emplazar ningún cañón, aquellos compartimentos centrales eran más pequeños, y los camarotes que los rodeaban, más grandes. La ruta de salida de Pazel discurría por un laberinto de cajas, pasillos y paredes divisorias. En aquella hora no había nadie trabajando; si surgía algún problema, este provendría de los marineros que no se encontraban allí cumpliendo con su deber, sino haciendo otra cosa, como traficar con el humo de la muerte. La gente decía que los adictos a aquella droga matarían a cualquiera que se interpusiera en su camino, con tal de que no revelase sus nombres al capitán.

Era fácil perderse. Sus dedos descifraban las paredes: brea antigua, clavos doblados, el frío latón de un tubo fónico. De vez en cuando tenía que detenerse para olisquear la oscuridad del buque. En varias ocasiones escuchó las sonoras exhalaciones de la gente que se guarecía en ella: eran los adictos, que intentaban retener aquel humo en los pulmones todo el tiempo que podían, extrayendo hasta el último espasmo de placer de la droga que los estaba matando.

Finalmente pudo captar la tenue mezcla de olores que llevaba un rato intentando olfatear: humo de madera, jamón y pescado en salazón. Sus dedos tocaron una puerta: aquellos olores se hicieron más intensos cuando apoyó la nariz en la rendija del marco. Pazel suspiró de alivio: era el secadero, la habitación donde se ahumaba la carne para que resistiese las largas travesías. Eso quería decir que la escalerilla estaba justo enfrente. Podría subir por ella hasta la cubierta inferior, tomar la Escalera de Plata y correr para llegar a las cubiertas de más arriba. Nadie le vería y, en caso de que alguien le viera, podría decir que se dirigía hacia las cubiertas superiores… No era mala idea…

—Alto ahí —dijo alguien en voz baja.

Pazel se detuvo. Acababa de lanzar una maldición por lo bajo que resultaba muy elocuente. La voz era de Jervik.

El fornido tiznado estaba justo delante de él. Pazel podía escuchar su respiración. Aunque apenas consiguiera ver más que una ligera alteración de la oscuridad que le rodeaba, observó que sus brazos extendidos le impedían el paso.

—Ni te muevas —dijo Jervik—. O haré una escena. Sé dónde has estado, y lo que habéis estado haciendo todos. Tus compañeros estuvieron brincando por aquí hace veinte minutos. Los he visto a todos.

Somos hombres muertos, pensó Pazel. Pero aquel pensamiento no le hizo desfallecer, porque, antes de que Jervik pudiera moverse, Pazel retrocedió dos peldaños, desenvainando de manera inconsciente el cuchillo que había sido de su padre. El mismo que Jervik le robó en cierta ocasión para esgrimirlo ante él.

—¿A qué esperas, Jervik? —preguntó Pazel, burlándose—. Echa a correr para contárselo a Arunis. Consigue otra pepita de oro. Quizá dos, si es que Rose acaba ejecutando a alguno de nosotros.

Y se agachó, esperando el ataque del otro. Pero, para su gran sorpresa, Jervik ni se movió ni habló. Entonces se le ocurrió a Pazel que aquel tiznado tan fornido apenas se había enterado de nada, porque todos sabían que les convenía guardar silencio. Por supuesto que Jervik había estado merodeando y espiando. Pero no se hubiera quedado allí para enfrentarse a Pazel en aquella negrura de boca de lobo, de saber lo acontecido en el cuarto de los licores.

Y, al ser consciente de ello, le dominó la rabia. Siempre Jervik. Siempre que las cosas comenzaban a salir bien.

—¿Estás buscando pistas, eh? —dijo Pazel, que no podía aguantarse las ganas de hablar en voz alta—. No sabes de lo que hemos hablado, y ahora intentas que desembuche algo para vendérselo a Arunis. Sin que te importe lo que suceda después. Sin que te importe lo que quiera hacernos a todos. Que el mundo arda en la hoguera, ¿eh, Jervik?, con tal de que tengas tu oro.

—Muketch…

—Me llamo Pazel, inútil saco de mierda. Por el Pozo de Fuego, estoy harto de ti. Venga, fuera de aquí. ¿Quieres hacer una escena? ¿En este sitio?

—Aparta tu mugriento cuchillo de mí. Quiero cambiar de bando, solo eso. Que Rin me quite la vida si miento.

Pazel tuvo que apoyarse en la pared para preguntar:

—Jervik, ¿estás enfermo?

Jervik no contestó y, cuando lo hizo, su voz parecía tan tensa como un estay.

—Arunis va a colgarme. Me dijo que te vigilara mientras estabas en el bauprés, pero no mencionó que fueras a acabar fiambre. Quería echarme la culpa de que cayeras al mar. Su maldad no es natural.

—¿Y todo eso lo has pensado tú sólito?

Jervik se le acercó más; Pazel podía sentir en la cara su fuerte aliento a licor barato.

—Intenta meterse dentro de mi cabeza —dijo, susurrando—. Meterse dentro para empuñar la rueda del timón, ¿me comprendes?

—Sí, creo que sí —respondió Pazel, que bajó un peldaño.

—Y yo no se lo voy a permitir a ese hijo de puta. No puede conmigo. Pero eso me hace daño, Pathkendle. Como si me metiera un pico por la cabeza, una, otra, y otra vez. De día y de noche. Al dormir, al despertar, al comer. No permito que nadie abuse de mí de ese modo. Es una bestia salida de los Pozos, y quiero que muera.

Jervik estaba a punto de llorar. A Pazel le hubiera gustado poder ver la cara de aquel grandullón, aun pensando que solo vería una mueca de locura. Pero loco o no, Jervik jamás le había parecido tan sincero.

—He sido un cerdo —dijo aquel tiznado que parecía arrancarse las palabras de los labios—. Un cerdo estúpido y atontado. Me he estado metiendo contigo durante años. Y poco me faltó para apuñalarte por la espalda en el Eniel con el cuchillo de tu padre. Ninguno de los arqualíes de ese buque teníamos un cuchillo tan bueno; el mío era una basura oxidada. Y tú ni siquiera sabías cómo usarlo. No hubieras debido tenerlo, ni ser un tipo tan listo. Los arqualíes tienen cosas, y los ormaelíes son como esas cosas. Tenías que haber sido un esclavo sin educación, en vez de leer libros y ser tan especial. Yo era el que mandaba en ese buque hasta que Chadfallow te subió a bordo.

—Lo sé —dijo Pazel.

—Y yo no pude conseguir que me respetases —dijo Jervik con una risa amarga—. Luchabas como una chica llorona, pero luchabas. Te odiaba. ¡Por el hígado de Rin, cuánto te odiaba! Incluso me imaginé matándote en algún sitio oscuro como este, como hubiera hecho cualquier cobarde, y tú… eres mejor, Pathkendle, mejor que yo.

—Jervik —le replicó Pazel—. No soy especial. Las cosas llegan a mí por las buenas. Desde que era pequeño. Yo no las llamo, compañero. Eso es… lo que pasa.

—No sé de qué demonios estás hablando. —Jervik comenzaba a subir por la escalera.

—Bueno, mira —dijo Pazel—, yo… Por el ¡Pozo de Fuego, Jervik!, ¿qué vas a hacer ahora?

—Ya te lo he dicho —respondió Jervik—. He cambiado de bando.

—De acuerdo —dijo Pazel, que solo pensaba en salir corriendo a toda prisa y se sentía muy contento porque la oscuridad ocultase la cara de miedo que tenía. Estaba fuera de cualquier duda confiarle a Jervik sus secretos. Pero tenía que decirle algo, y enseguida—. De acuerdo, Jervik. Hemos formado este… círculo de amigos, es verdad. Pero somos muy pocos, y si nos encuentran hablando, nos asesinarán o nos encerrarán en el calabozo para torturarnos hasta que nos rompamos.

—Eso está tan claro como una meada —dijo Jervik.

—Exacto —Pazel le daba la razón—, y por eso comprenderás que nadie quiere ser apresado. Así que hemos creado una regla muy sencilla. Antes de admitir en el círculo a alguien nuevo, tenemos que reunirnos para discutirlo. Una sola metedura de pata y estaremos muertos, ¿lo comprendes?

—Sí —dijo Jervik, cuya voz parecía ya más tranquila—. Te escucho, alto y claro.

Le estaba mintiendo. Casi era insultante. Jervik lo había arriesgado todo para confiar en su viejo enemigo. No tendría estómago para aguantar la humillación de que no confiara en él. Pazel se preparó. Jervik siempre se quedaba callado antes de estallar como una bomba.

Se sobresaltó, porque Jervik estaba clavándole un dedo en el pecho.

—Dime cuándo —le exigió.

—¿Cu… cuándo qué? —Pazel lo repitió como un eco.

—Cuándo tengo que ayudarte. Qué hay que hacer y a quién hay que quitar de en medio. Solo necesito que me lo digas. Solo lo que queráis que haga… tú, Undrabust, o la hija del almirante. Y ahora dime si me comprendes.

Pazel estaba muy sorprendido.

—Sí —dijo casi al momento—. Sí, te comprendo.

—Entonces, bien. —La sombra que era Jervik se enderezó y se fue. Pazel escuchó el sonido de sus pasos. Entonces, presa de un súbito impulso, dijo entre dientes:

—¡Jervik! ¡Aguarda! —y salió corriendo tras él.

—¿Y bien? —preguntó Jervik.

—Escucha, por favor —dijo Pazel—. Si vamos a arriesgarnos, tengo que hacerte antes una pregunta. Es importante, así que no te lo tomes a mal. Arunis te escogió… ¿por qué a ti y no a otra persona? ¿Tienes alguna idea del porqué?

Jervik asintió al momento.

—Es fácil. Pero no te lo diré a menos que me jures por el alma de tu madre que no se lo contarás a nadie.

—Lo juro, Jervik. Lo juro por su alma.

Jervik hizo una pausa y luego emitió una especie de gruñido con el que dio a entender que aceptaba el juramento.

—Pues es muy fácil. Porque Arunis pensó que yo no tenía miedo.

—¿De él?

—De nada. Y es cierto, no soy una persona temerosa. Sí que me asustan los encantamientos, y los brujos… me espantan, igual que el Vórtice debería asustar a cualquier persona que no esté loca de atar. Pero eso es lo único que me asusta. Debió de pensar que era un loco valeroso, casi inhumano. Quizá… —Jervik dudó, y su voz sonó repentinamente cansada— por mi manera de comportarme y por el orgullo que muestro cuando peleo y hablo. Pero en cuanto descubrió que no estaba loco, dejó de preocuparse de mí. Me pregunto por qué. ¿Tú sabes algo?

—No, no tengo ni idea —respondió Pazel—. Pero… es posible que solo se le dé bien la gente desquiciada. Quizá solo pueda meterse en la cabeza de aquellos que ya la tienen un poco cascada.

Jervik no dijo nada y, de repente, sintió un gran escalofrío, como si acabara de librarse del contacto de algo frío y pegajoso. Luego rio por lo bajo.

—Eres inteligente, Muketch. Demasiado inteligente para molestarte en golpear a esos bastardos. Lo sabía cuando seguí a Dastu hasta aquí, lo sabía mientras esperaba en la oscuridad. Sé que esta puñetera vez he elegido bien.

Hercól estaba echado de lado, la mano izquierda doblada bajo una mejilla. Los primeros destellos pálidos del día se filtraban por los tragaluces, convirtiendo la negrura absoluta en un nimbo gris, tallando siluetas en el oscuro vacío.

Diadrelu yacía encima de los músculos de su brazo. Hacía muy pocos minutos que se había quedado dormida. Hercól acababa de despertarse y sentía frío. No pudo reprimir un bostezo.

Cuando despertó, su mano fue en busca de la espada que había dejado en el suelo. Al recordarlo, se dio la vuelta y rodeó el brazo de él con su cuerpo, temblando por lo sorprendida que se sentía. Qué diferente era el mundo.

—Esto era lo que estaba sucediendo —dijo, sin soltarse de él—. Por eso discutía contigo, por eso seguía buscándote. No sabía que fuera posible. No sabía que pudiera sucederme a mí.

—¿No lo sabías? —preguntó Hercól.

—Estás asustado. No lo estés, amor. Es una victoria. Por eso estamos aquí.

Hercól guardaba silencio.

—Estás acalorado —dijo ella.

Él besó sus hombros con timidez, pensando que podía estar asustándola, que sus labios y su barba tenían un tamaño grotesco. Dri se estremeció y le rodeó con sus brazos; y durante un momento pareció menos tímida que antes. Luego, sus ojos volvieron a caer en los alfilerazos de luz.

—Está amaneciendo —dijo él.

Ella se movió como un relámpago, deslizándose de su brazo para caer al suelo y recoger sus cosas con la rapidez de un torbellino. En pocos segundos volvía a ser la de siempre, con la espada y el cuchillo metidos en el cinturón, la mochila bien cruzada por la parte de su cuerpo que habían besado los labios de Hercól, el cual se esforzó para incorporarse, apartando sus manos heridas de la suciedad reinante. Dri escaló su pecho como si fuera la pendiente de una pequeña colina y le pasó los brazos alrededor del cuello.

—No quiero ocultarte nada, nada.

—Yo tampoco —dijo él, que casi no podía respirar—. Pero tienes que irte, cariño, corazón mío.

—Hercól, subimos a bordo para robar el buque. Para que naufragase al llegar a Stath Bálfyr, nuestro Refugio de Más Allá del Mar.

—Sí —dijo él—. Ya me lo había imaginado.

—¿Y el fragmento de carta que Ott tenía y que le obligó a leer a Pazel? Pues nosotros lo falsificamos. ¿Ves cuánta maldad hay en todo esto? Es posible que antaño estuvieras bajo la garra de Ott, pero ahora él está bajo la nuestra. Aún dependemos de sus maquinaciones y de su locura. Y de su éxito.

—Silencio, señora… silencio, y ahora vete. Ya habrá más noches.

—No para ellos —dijo, y le echó el aliento en un oído. Hercól cerró los ojos, porque, durante un instante, el ruido que ella acababa de hacer fue enorme, mayor que el viento que siempre envolvía al Chathrand, mayor que las galernas a las que habían sobrevivido.

Y entonces se marchó. Hercól observó su silueta durante un instante, una sombra huidiza que atravesaba los barrotes.

—¡Dri! —dijo, susurrando.

La sombra se detuvo y regresó. Dri volvió a entrar en la celda y le miró.

—Los maté —dijo Hercól—. A los príncipes, Judahn y Saromir. Los hijos de Maisa. No pude negarme a la orden de Ott. La cumplí. Asesiné a esos pequeños por Arqual. Fui yo.

—Lo sabía —dijo ella sin dar énfasis a su voz—. Lo sabía desde hace algún tiempo. Es como si llevaras una cicatriz en la cara.

—Mi alma, que ahora se complace en hacer el bien a todos los chicos, como a Thasha, que me adora, solo cambió después de que aquellos dos niños yacieran muertos a mis pies. Intenté contárselo todo a la Emperatriz antes de que dejara Ildraquin en mi mano, pero no pude. Nunca se lo he dicho a nadie excepto a ti.

Dri se acercó a él y le tocó en un tobillo.

—Thasha no es una niña —dijo—. Y ella no te adora, Hercól, te ama. Es un amor bien merecido.

Hercól apartó la vista, como si lamentara la confesión que acababa de hacer.

—Escúchame —dijo Dri—. Hay un camino que sale del Noveno Pozo, el pozo de la tortura que nos infligimos a nosotros mismos, que resulta ser el más profundo. Pero tú solo has comenzado a recorrerlo. Esta verdad tuya necesita llegar a otros oídos que no sean los míos. ¿Podrás ir a ver a su madre algún día para contárselo todo?

Hercól tardó un poco en contestar, para finalmente responder, aunque un poco consternado:

—Si tengo la oportunidad de hacerlo, se lo contaré a la Emperatriz.

—Ruega para que así sea. Porque me temo que el silencio acabe royendo tu buen corazón…, que lo haga como un parásito hasta el momento en que se lo digas.

—Vete ahora —Hercól estaba preocupado—, mientras te protege la oscuridad. No volveremos a hablar de esto.

Pero ella se entretenía con su tobillo.

—Eres tú el que se sienta en la oscuridad. Yo la alejaría de ti si…

—¡Vete! —dijo él, con un poco más de energía de lo que hubiera deseado.

Y con un postrer relámpago de sus ojos cobrizos, Dri se fue. Hercól se quedó solo, con las piernas apoyadas en el pecho. El aire estaba tan inmóvil y cargado como el de una tumba. La luz creció lentamente. Magritte, el capitán del ballenero, gimió débilmente en sueños.

La campana del buque saludaba a la mañana, la trigésimo séptima que pasaba en el calabozo. Aunque fuera la hora de sus ejercicios, no tenía ganas de moverse. Finalmente lo había contado todo. Dri no seguiría queriéndole por mucho tiempo.

La risa de un hombre bajó flotando desde la cubierta inferior. Alguien tosía y escupía. En el pasillo, una rata acababa de salir de la oscuridad. Hercól observó con indiferencia cómo se acercaba. Le extrañó que caminase demasiado despacio.

—Estás enferma, ¿verdad? —preguntó en voz baja.

—Incuestionablemente —le contestó la rata.

—¡Eres tú, Felthrup! —Hercól se levantó de un salto—. ¡Felthrup! ¡Estás vivo!

Muy contento, se precipitó hacia la parte delantera de su celda. Pero Felthrup ni siquiera volvió la cabeza. Sus pasos parecían muy lentos, y era evidente que le causaban mucho dolor. Arrastraba tras de sí el muñón que le quedaba por cola. Su manto estaba manchado de sangre.

—¡Ven! —dijo Hercól—. ¡Ven aquí! ¡Tengo agua y vendas! ¡Por los dioses infernales, hermanito! ¿Quién te ha hecho esto? ¿Fue el maestro Mugstur?

Felthrup no contestó. Cuando dejó atrás la parte delantera de la celda de Hercól y llegó a la que estaba junto a ella, se volvió muy despacio y miró en su interior.

—¿Nadie?

—¿A qué te refieres, Felthrup? No hay nadie en esta celda, si es lo que quieres preguntarme. Los únicos que estamos encerrados aquí somos Magritte y yo. Felthrup… ¿sabes quién soy?

Felthrup se coló por los barrotes de la celda vacía.

—Agua —dijo—. Señor, si fueras tan amable de darme tan solo un sorbo…

Hercól agarró la botella de agua y el cuenco para la comida. Lo llenó de agua y lo llevó al sitio donde se tocaban las dos celdas, pasándolo luego por los barrotes.

—¡Nunca! —exclamó Felthrup con voz chillona, abalanzándose hacia delante, para luego volverse y recorrer la celda—. ¡Nunca, nunca, nunca, metas los dedos por los barrotes! ¡No te me acerques, y no dejes que nadie abra esta puerta! ¡No importa lo que yo diga! ¿Me has oído? ¿Has oído?

—Te he oído, amigo.

La fuerza abandonó a Felthrup con la misma rapidez con que había llegado a él. Cuando se dejó caer en el centro de la celda, Hercól tuvo el terrible presentimiento de que acababa de morir. Pero unos minutos después se levantó y, cojeando de la misma manera rígida y mecánica que antes, se acercó al cuenco de agua y bebió unos cuantos sorbos, para regresar lentamente al fondo de la celda. Y allí se quedó, mirando fijamente el pasillo durante un largo tiempo.

—Ha comenzado, Hercól —dijo.

CAPÍTULO 35 Hallazgos desagradables

27 Norn 941
106.º día de navegación desde Etherhorde

Era evidente que no todos podrían entrar en los camarotes de Thasha al amanecer, porque el guardia apostado en la puerta lo anotaba todo. Según el plan establecido, Marila y Thasha bajaron a la cocina y se tomaron un té con los adormilados marineros que acababan de terminar la guardia de noche. Pazel y Neeps tenían que pasar media hora en la cubierta superior, adonde podían subir en cualquier momento sin levantar sospechas. Tomaron la Escalera Sagrada para enfrentarse a una mañana helada que nadie se esperaba. La cubierta estaba resbaladiza, porque la breve lluvia caída por la noche lo había cubierto todo con gotitas muy frías, que el helado viento arrancaba del cordaje para lanzárselas a la cara.

Los chicos llegaron al castillo de proa y se sentaron al lado del adormilado señor Fegin, que estaba a cargo de la guardia de mañana. Ninguno habló, porque los tres no hacían otra cosa que observar los movimientos de ciclón que por el este adoptaban las nubes situadas encima del Vórtice, así como la Tormenta Roja, que quemaba todo el horizonte del oeste para disiparse lentamente a la llegada de la aurora. Tanto la tormenta como el remolino se encaminaban poco a poco a su encuentro.

—Está sucediendo algo irregular —murmuró finalmente Fegin, y aquellas palabras le parecieron a Pazel el colmo de la imprecisión.

Pasada la media hora, los chicos bajaron a sus antiguos dominios situados en la cubierta de literas, bajo los clavos de cobre. Como Dastu ya les había preparado las hamacas, Pazel se quedó dormido al caer en la suya, a pesar de la luz del día y de los centenares de marineros y grumetes que se movían a su alrededor. Soñó que una multitud de dlömu más oscuros que un negro, con piel de tiburón y doble párpado, rodeaban su antigua casa de Ormael y, levantando en sus manos unas lanzas negras, repetían una palabra que debía de ser su grito de guerra. Solo que aquella palabra era: ¡Duerme!

Tres horas después, el señor Fiffengurt daba la vuelta a sus hamacas con unos cuantos rugidos de disgusto, porque Rose acababa de concederle una breve visita a Hercól.

—Las chicas esperan fuera —comentó—. Vayámonos antes de que esos monos se exciten demasiado por su cercanía.

Las chicas, a las que había sacado de la cama, tenían los ojos hinchados. Ya todos juntos, los cinco bajaron a trompicones por la escalerilla, sin apenas hablar, y comenzaron el descenso hacia las profundidades que habían abandonado unas horas antes. En la cubierta intermedia alguien los aguardaba con un candil.

—Por aquí, con un poco más de espíritu —dijo Ignus Chadfallow.

Qué sorpresa más desagradable, pensó un adormilado Pazel, aun sabiendo que la presencia del doctor suponía todo lo contrario. Como siempre había sido amigo de Hercól, seguro que cuidaría de él, por malo que fuese su estado.

Pero su estado era el de cualquier persona a la que hubieran destrozado las uñas de las manos. Cinco turachs con casco y cota de malla estaban presentes para supervisar la visita del médico a tan peligroso paciente. El sargento Haddismal, que era el nuevo jefe del destacamento, se contaba entre ellos. Tan grande como Drellarek, la beligerante expresión de su rostro, dominado por unos ojos saltones de insecto, le pareció a Pazel extremadamente inquietante.

—Usted no mencionó a los mocosos —recriminó a Fiffengurt.

Chadfallow no perdió de vista las manos de Pazel mientras se abría paso entre aquellos soldados de elite con una maldición muy florida.

—Hercól, pasa las manos por los barrotes para que observe tus vendajes. Esto lo ha hecho Ott; ya lo he visto en otras ocasiones. ¡Criminal! ¡Por el Árbol que verdea, juro que algún día tendré su cabeza!

El capitán Magritte acababa de colocarse junto a los barrotes.

—¡Doctor, atiéndame cuando termine con él! ¡Deme algo para el delirio! He visto el fantasma de un viejo patrón que se vestía como una mujer pirata. ¡Y unas pulgas tan grandes como habichuelas!

—Lo de las pulgas no es una ilusión —dijo Hercól—. Son así de grandes. Y pican como el mismísimo diablo.

Pazel pensó que Hercól estaba delirando. En su rostro se apreciaban demasiadas emociones: culpa y éxtasis, placer y pena.

—¡Hola, Thasha y chicos! —exclamó, moviendo los vendajes para llamar su atención—. Pathkendle, acércate. Tengo que decirte una cosa.

Pazel se coló entre los turachs, que no le quitaban ojo.

—¿De qué se trata, Hercól? —preguntó.

El tholjassano comenzó a hablar en su lengua nativa.

—No grites, chaval, y no vuelvas la cabeza para mirar cuando te hable. Lo primero que quiero es que sepas que puedo salir de aquí cuando quiera para acudir en vuestra ayuda.

El doctor Chadfallow le dedicó una mirada de inteligencia y dijo en el mismo idioma:

—No hagas ninguna locura, amigo, te lo ruego.

—¿Cómo puedes salir de aquí? —preguntó Pazel.

—No te preocupes —dijo Hercól—. Solo recuerda que, ante cualquier peligro, solo tenéis que gritar por la escotilla de carga secundaria, y enseguida estaré con vosotros. La otra cosa que quiero decirte es que la celda que ves a mi derecha no está vacía del todo. Nuestro amigo, la rata perdida, se ha acostado en el rincón del fondo.

—¡No! —Pazel agarró los barrotes—. ¡Felth…!

—¡Ya basta! —le interrumpió Haddismal—. ¡Si queréis hablar, hacedlo en arqualí!

Pero Hercól siguió hablando en tholjassano:

—No se encuentra muy bien. Me temo que haya cogido la rabia, o algo peor.

Pazel miró a escondidas.

—Ya lo veo. ¡Aya Rin, parece muerto!

—Una palabra más en ese idioma… —rezongó Haddismal.

—Está vivo, te lo prometo. —Hercól volvía a hablar en arqualí.

—¿Quién está vivo? —preguntó el turach.

—Y me dijo algo que me preocupó mucho. Dijo: «Ha comenzado, Hercól». Solo eso, nada más.

Thasha (que no entendía gran cosa de tholjassano) se apretujó contra el costado derecho de Chadfallow.

—¿Qué, amigo? —preguntó ella—. ¿Y qué es eso que ha comenzado?

Como Hercól pudo sustraer una mano a los cuidados que le prodigaba el doctor, la empleó para hacerle una caricia a Thasha en la cara. A Pazel no solo le sorprendió aquel gesto, sino el afecto que veía en el rostro del guerrero. Era evidente que Thasha estaba tan sorprendida como él, porque miró a su antiguo tutor como si tuviese miedo de lo que pudiese decirle.

—Me temo que algo espantoso —respondió Hercól—. Ignus, quédate cerca de ella… y, Pazel, déjale que te ayude. Pasara lo que pasase antaño entre vosotros, tenéis que optar entre seguir juntos o morir.

—¿Morir? —exclamó Haddismal con un berrido, apartando a Thasha—. ¿Qué es todo esto, traidor? ¿Qué les estás contando?

Hercól se irguió para mirar fijamente los protuberantes ojos del turach.

—Solo —dijo con mucho aplomo— que el buque se encuentra ante un peligro tan inminente como terrible. Ignoro cuál puede ser, pero, si no lo descubres enseguida, Haddismal, ya será tarde.

Bolutu no estaba en su cabina, ni en cubierta, ni tomando el desayuno. Los cuatro jóvenes se dispersaron por el buque, buscándolo por todas partes: nadie le había visto desde las primeras horas de la tarde del día anterior, mucho antes de que comenzase la reunión. Buscaron por la enfermería, la sala de oficiales y el salón. No había ni rastro de él.

Pero los indicios de aquello que el señor Fegin había tildado como «algo irregular» estaban por todas partes. En cuanto Marila entró de cabeza en el salón de primera clase (cuyas exquisiteces habían mermado bastante desde Simja, junto con las cinturas de sus parroquianos), divisó a Thyne y a Uskins agachados en un rincón, que mordisqueaban bizcochos de gelatina rancia mientras examinaban el agujero de bordes irregulares que había aparecido en él. Thasha se encontraba en la cocina, justo en el sitio donde antes estuviera aquella portezuela cuya pintura de color verde estaba descascarillada, observando una pared donde las cucharas y los cazos bailoteaban en sus respectivos ganchos. Fuera del castillo de proa, el señor Fiffengurt atendía las quejas del carpintero, que se quejaba de que su ayudante, Gran Salto, también hubiese desaparecido.

Neeps fue quien hizo el descubrimiento más desagradable. Había ido al compartimento de los animales para buscar a Bolutu, y se encontró con una carnicería. Algo había golpeado, rompiéndola, la jaula donde Latzlo albergaba sus preciadas palomas zafiro, de las que ya solo quedaban unas plumas azules y mucha sangre. Algunos animales estaban aterrorizados. Los dos zorros dorados de Ibithraéd se agachaban, asustados, al fondo de su jaula. El jabalí del Río Rojo debía de haber enloquecido, porque resoplaba y daba vueltas en su cajón de madera, parte del cual había destrozado a coces.

A mediodía, Thasha y Pazel fueron a ver a Chadfallow para pedirle que, en la medida de sus posibilidades, ayudara a Felthrup. El doctor volvió la cabeza desde la silla que ocupaba junto a su mesa de escritorio, y, mirándolos por encima de sus gafas de leer, dijo, muy serio:

—Estoy tan obligado a ayudar a un animal trascendido como a un ser humano. Pero recordad que no son personas. Felthrup es una criatura frágil que tiene un corazón mudable. Solo puedo poner fin a su sufrimiento.

—Es una criatura frágil con un gran corazón —replicó Pazel—. ¿Cómo puede decir eso sin saber lo que le pasa?

—Lo digo porque no lo sé —dijo Chadfallow.

El turach que montaba guardia en solitario fuera del calabozo no quiso que los jóvenes volviesen a entrar, y solo permitió a Chadfallow acceder a ella bajo su supervisión. Pazel y Thasha se quedaron al otro lado de la puerta, escuchando; pero solo consiguieron oír los gemidos de Magritte, que seguía quejándose de sus delirios y de las pulgas.

Sollozando, Thasha volvió a apoyarse en la pared. Solo entonces Pazel reparó en sus ojos enrojecidos, sin saber si se debían al agotamiento o a las lágrimas.

Movido por un súbito impulso, dijo:

—Estuviste magnífica en la reunión.

Thasha le miró con cara de cansancio, como si creyera que se reía de ella.

—La fastidié —dijo—. Y estuvimos a punto de morir.

—No fue culpa tuya.

—Estaba tan segura de que acudiría cuando le llamara… —Thasha acababa de ruborizarse—. Me refiero a Ramachni. Pero estaba muy equivocada.

Les llegó la voz del guardia, que discutía con Chadfallow: ¿Que quiere hacer qué?

—Thasha, tú y Ramachni tenéis una especie de… vínculo —dijo Pazel—. Y Bolutu dice que es un seguidor de Ramachni. Sentiste a Bolutu, no a su maestro. Cualquiera hubiera podido confundirse.

Pero ella seguía sin mirarle, porque no se creía lo que le decía.

—Tienes que saber que no te culpo —dijo Thasha.

—¿Por qué?

—Por volverme la espalda. Yo hubiera hecho lo mismo en tu situación.

—¿De veras? —aquello le hacía sentirse un poco mejor.

—Estuve bebiendo antes de la ceremonia de boda —dijo—. Me sentí atrapada en los aposentos mientras a ti te llevaban por la fuerza a Bramian. Tengo miedo de leer el Polylex, de enterarme de demasiadas cosas. Y anoche, el reloj… no, no te culpo en absoluto.

—¿De qué tienes miedo de enterarte?

—De que no sea… quien se supone que debo ser. La persona con la que Ramachni contó desde un principio. —Comenzó a hablar muy deprisa por culpa de los nervios—. No importa lo que digáis para que me sienta mejor, porque voy a ser la causa de que fracasemos, la causa de que Arunis se haga con la Piedra y de que aprenda a usarla para destruirnos a todos, y eso sucederá porque estoy rota por dentro. O sea, loca. Tengo miedo de volverme loca.

—No lo estás —dijo Pazel con mucha convicción—. Solo desconcertada, como todos los demás.

—Cerraste el reloj antes de que fuese demasiado tarde —meneaba la cabeza—. Una vez más volviste a arreglar el estropicio que yo había causado. Oh, Pazel, los sueños, los ruidos. Las cosas que no dejo de ver. Palabras pintadas en las anclas. Puertas que aparecen donde antes no había ninguna. Y todos esos fantasmas… Rose y yo somos los únicos que los vemos. ¿Crees que ha podido contagiarme lo que sea que tiene?

—No estás loca. —Volvió a decir Pazel, que la cogía por los hombros—. Hiciste una buena representación en el cuarto de los licores, incluso después de que las cosas se fastidiasen. Y el capitán Magritte también ve fantasmas.

—Pazel, tienes una luz en el pecho.

—¿Qué?

Las lágrimas brotaban de sus ojos. Veía la parte de su clavícula donde la concha de Klyst se le había metido debajo de la piel. Pero no desprendía luz alguna; nunca lo había hecho. Pazel solo veía piel y carne.

—Estoy loca —dijo, temblando—. Veo una concha que tienes metida dentro.

—Escucha —dijo él, bajándose el cuello de la camisa—, no sé cómo puedes verla, pero la concha está ahí. Me la puso la chica-duende del mar.

—Oh, no me digas.

—No estás loca. Puedes sentirla debajo. —Pazel respiró profundamente—. Tócala. Adelante.

Ella le miró. Él asintió y guio su mano con la suya. Ella la movió lenta y temerosamente… para dejar los dedos a pocos centímetros de su piel.

—Te dolerá —dijo, como si de repente supiera todo lo concerniente a aquella concha—. Por los dientes de Rin, Pazel, te quemará como el Pozo de Fuego. Lo sabes, y no te importa.

—No —dijo él, conteniendo la respiración—. No me importa.

Thasha le miró con un entusiasmo que Oggosk nunca le perdonaría.

—Pero a mí sí —dijo ella, y apartó la mano.

Y así permanecieron un rato, mirándose a los ojos por primera vez en varias semanas. Y Pazel supo que la farsa había terminado, aquella interpretación tan mala con la que había intentado hacerle creer que todo era por la seguridad de los ixchels. Le ocultaría lo que pudiera del papel jugado por la noble señora Oggosk, pero poco más, porque ya no tenía ningún sentido seguir mintiendo a Thasha, pues ella podía ver a través de su piel.

—De acuerdo —dijo en voz baja—. Ahora quiero que me escuches atentamente. ¿Lo harás?

Antes de que Thasha pudiera responderle, un ruido estruendoso salió del calabozo. Era el chillido de un animal, tan fuerte que helaba la sangre, porque se sobreponía a las voces de varios hombres. Hercól decía a alguien que tuviese cuidado; Magritte quería que matasen a alguien; el guardia profería exabruptos; Chadfallow exclamaba: ¡Yo la cogeré, quédense atrás!

—¡Están matando a Felthrup! —dijo Pazel. E intentó abrir la puerta, pero el guardia la había cerrado por dentro.

¡Mátela!, decía Magritte. ¡Clávele la lanza!

Thasha intentó que Pazel se apartase, pero él la ignoró mientras se echaba contra la puerta y gritaba:

—¡Ignus! ¡Deténganse! ¡Déjenle tranquilo!

Los chillidos de Felthrup cesaron tan deprisa como habían comenzado.

La puerta acabó por abrirse, y allí estaban el ultrajado guardia… y Chadfallow, cuyas manos goteaban sangre.

—¡Sucio bastardo! —exclamó Pazel, lanzándose contra él. Pero Thasha estuvo lo suficientemente lista para pasarle los brazos alrededor del cuerpo y sujetarle. Chadfallow le miró con tristeza. Entonces Pazel vio la jeringuilla que llevaba en una mano.

—Felthrup se moría de sed —explicó mientras Pazel se tranquilizaba entre los brazos de Thasha—. Ya no podía absorber agua por vía oral, así que le inyecté este suero… agua destilada, con una mínima cantidad de sal.

—Le ha mordido —dijo Thasha.

—¡Estáis locos de atar! —exclamó el guardia—. ¡Y este médico es un mentiroso! ¡No iba a darle ninguna píldora al tholjassano! ¡Y el tholjassano es el que está más loco! Dice que esa rata imbécil es su mascota… ¡su mascota! ¡Fuera todos de aquí! ¡El capitán sabrá lo sucedido!

—¿Dónde está Felthrup? —preguntó Thasha.

Chadfallow se miró las heridas y luego contestó:

—No pude convencerle… de que se quedara.

—Ahora pillará lo que tuviese esa rata —dijo el turach, rezongando.

—Es muy posible —dijo Chadfallow.

—Ignus —dijo Pazel—, lo siento.

—Hacía mucho tiempo que nadie me llamaba «bastardo». —Chadfallow sonreía sin ganas.

—Pues lo es —dijo el turach—. Y ahora fuera de aquí.

Mientras acontecía lo narrado, el Chathrand se dirigía a toda vela hacia el sur. Como las nubes matutinas se habían desvanecido, la ausencia de un fenómeno atmosférico de referencia les impedía saber por dónde quedaba el Vórtice. Pero había más indicios. Las olas, homogéneas durante los últimos días, habían perdido su perfección y parecían menos altas por el este. Y el viento que les llegaba de allí era sorprendentemente frío, como si antes hubiera recorrido una gran extensión de agua helada que acabase de salir de las profundidades.

A media tarde, una ráfaga de aquel viento frío se coló por el ojo de buey del cuarto de los mapas. Cuando Elkstem lo sintió, partió en dos el lápiz que tenía en la mano y salió de estampía hacia el castillo de proa.

—¡Al timón! —exclamó—. Dejen lo que estén haciendo y salgan.

Los desconcertados marineros se miraron unos a otros y obedecieron. Cuando la rueda del timón giró como el carrete gigante de una caña de pescar, haciendo que el Chathrand girase rápidamente a barlovento, Elkstem movió la cabeza de un lado para otro, muy preocupado.

—¡Sujétenla, sujétenla fuerte, amigos! —exclamó mientras chasqueaba los dedos para llamar a un guardiamarina, un hombre de Sorrophran que tenía unos labios muy delgados, a quien dictó lo siguiente—. Memorando para el capitán: «Saludos. Debe saber que la deriva a sotavento es, aproximadamente, de unos diez grados. Eso me permite suponer sin miedo a equivocarme que nos encontramos en el brazo exterior de la espiral del Vórtice y que, si no hacemos nada, nuestro rumbo decaerá. A sus órdenes, etc.». Muchacho, este mensaje debe entregárselo a Rose en mano, dondequiera que esté.

Para entonces, por primera vez en muchos días, Pazel, Thasha, Neeps y Marila se encontraban juntos en los aposentos de Isiq. La mesa de tocador de Syrarys, convenientemente atornillada al suelo, ocupaba el lugar de la anterior, que había resultado destrozada. Aun siendo pequeña, se adaptaba perfectamente a las dimensiones de la comida que tomaban para entonces. Thasha acababa de abrir una de las pocas delicadezas que les quedaban: un tarro de pulpitos en salmuera. Su padre siempre guardaba en la despensa gran número de tarros de aquellas criaturas rosadas y elásticas y, antes de salir de Etherhorde, Nama comprobó que aún tenían una docena. Aunque Thasha hubiese crecido odiándolos, después de varios meses de comer rancho, los pulpitos le sabían a gloria, lo mismo que a sus tres amigos, que los atravesaban con sus cuchillos, les quitaban el pico y se los metían enteros en la boca. Era como estar en casa, y eso que su sabor apenas duraba cinco minutos.

Los cuatro amigos contemplaban el tarro vacío. A Pazel le pareció que él y Thasha habían intercambiado sus respectivos papeles. Apoyaba uno de sus pies desnudos encima de uno de los de Thasha, disfrutando de su calorcillo y de su confianza. Pero en algún sitio muy dentro de él, una vocecilla aún protestaba: Apártalo, apártalo. ¿El miedo que sentía, era por lo que Oggosk pudiera hacerles a los ixchels, o por lo que la celosa Klyst pudiese hacerle a él? Cualquiera que fuese el motivo, no podía hacer caso a aquella voz. No podía seguir comportándose cruelmente con Thasha. Bueno, pensó, mientras los dedos encallecidos y resecos de Thasha rozaban incansables los suyos, pues ya está.

Neeps y Marila no paraban de hablar. Marila no había perdonado a Neeps por sugerirle que llevara a aquel «vendedor de esclavos, bocazas y borracho» a la reunión. Y cuando Neeps objetó que Druffle no era realmente un vendedor de esclavos, sino solo un tratante de criados, aquel subterfugio suyo la encolerizó aún más.

—Respecto a eso de sentirse en deuda con un amo, dime qué diferencia existe entre que te ofrezcan un andrajo para vestirte y que te den un poco de verdura para comer.

La ira de Marila era algo a tener en cuenta: fría, bellas palabras y tan dura como un clavo. Durante las últimas dos horas aquella ira le había servido para arrinconar en tres ocasiones a Neeps. A Pazel le pareció que hacían una pareja perfecta.

—De cualquier modo —decía Neeps—, no creo que Druffle esté especializado en la compraventa de seres humanos. Arunis le mandó a ver a los rutilantes después de hechizarlo.

—Lo que es otra buena razón para mantenerse alejado de él —replicó Marila—. Por lo que sabemos, aún sigue bajo el poder de Arunis.

—Ramachni acabó con su servidumbre —dijo Pazel, denegando con la cabeza—. De eso estamos seguros.

—Pero ¿y si parte de su cabeza hubiera quedado trastornada? —objetó Marila—. ¿Qué te dijo Jervik? Como si me metiera un pico por ella, una, otra, y otra vez. ¿Y si Arunis agujereó la mente de Druffle y ahora puede leer en ella?

—Tiene razón, Pazel —dijo Thasha, que parecía muy tranquila—. Arunis intentó leer tu mente para controlarte. O al menos te metió sus ideas dentro para que ni te movieses.

—Pero le costó —dijo Neeps—. Estoy por apostar a que metió demasiados huevos en la cesta para librarse de Pazel y de las dos palabras maestras que le quedan. Y ahora no puede leerle la mente… a menos que Pazel le toque. Druffle no caerá en la trampa.

—Druffle caerá en cualquier trampa —dijo Marila—. Porque es idiota. Anda que eso de sapos y hielo…

—¡Alto! —dijo Pazel, levantando las manos—. Lo hecho, hecho está, y no podemos malgastar más tiempo deseando no haberlo hecho. Por el amor de Rin, pensad en lo que dijo Hercól. Si no seguimos juntos, moriremos.

Las miradas de Neeps y de Marila se encontraron por encima de la mesa. Thasha obsequió a Pazel con una sonrisa cuyo significado solo ella conocía.

—Aún quiero saber una cosa —dijo Marila de repente—. ¿Por qué Arunis sigue vivo? Chadfallow dijo que colgó de la horca en Licherog durante nueve días y que luego descuartizaron su cadáver y lo arrojaron al mar. Eso le basta a cualquiera para morir. ¿Qué sucedió? ¿Qué está haciendo aquí?

Incluso Pazel miraba a Thasha.

—Sé lo que estás pensando —dijo Thasha, mirando a Marila—. Pero ya te he dicho que no puedo tocar el Polylex. Lo siento. Felthrup me ayudó durante algún tiempo: pasaba las páginas y leía en voz alta. Eso me resultaba… soportable. Pero cuando luego intenté leerlo por mi cuenta, me resultó atroz. Leía muy deprisa y me enteraba… de demasiadas cosas.

—¿Como cuáles? —preguntó Neeps—. ¿No podrías contarnos alguna, solo para que nos hagamos una idea?

Thasha apoyó los codos en la mesa y miró los picos de pulpo que llenaban su plato. Suspiró.

—En Etherhorde había una barcaza anclada en el Ool. El espía que mandaba el Puño Secreto antes que Ott la dejó allí para aterrorizar a los nunekkam. En lugar de barandillas, tenía una pared de metro y medio, y grilletes por toda la cubierta. Si no cooperaban con sus espías (o sea, si no les contaban todo acerca de sus clientes y les entregaban los libros de cuentas donde consignaban los negocios que hacían con ellos), apresaría a los miembros de sus familias, les echaría sal encima y los encadenaría en la barcaza durante tres días. Como los nunekkam tienen la piel muy delicada, les saldrían ampollas por el sol, y entonces llegarían las aves y…

—¡De acuerdo! —dijo Neeps enseguida—. Lamento haberlo preguntado.

—No se trata precisamente de ese tipo de historias —Thasha estaba escalofriada—, sino de que tengo la sensación de recordarlas. Como si ya las conociese, y solo con leer unas cuantas líneas las recordase. Es como si al regresar a casa después de llevar cerrada muchos años, quitaras los trapos que habías puesto para que los muebles no se llenaran de polvo y descubrieras que estaban manchados de sangre.

—Pues entonces aléjate del Polylex —dijo Pazel—. Felthrup creyó que lo harías.

—Ramachni dijo que debía leerlo —les recordó Marila.

—Quizá Ramachni estuviera equivocado —insistió Pazel.

Marila le dedicó una mirada de escepticismo, como si supiese demasiado bien lo que ocultaba aquel comentario. Neeps ordenaba con el tenedor los restos que había en su plato.

De repente, Thasha se levantó y, sin mediar palabra alguna, cogió a Pazel de la mano, obligándole a levantarse, y se lo llevó a su camarote. Rodeó la cama, quitó de un golpe el cierre del ojo de buey y levantó el vidrio que lo tapaba.

La ráfaga de viento que entró súbitamente cerró de golpe la puerta del camarote. Pazel rodeó la cama, estudiando a Thasha, más preocupado de lo que quería admitir. Thasha se acercó al ojo de buey y bebió a grandes tragos el frío viento que entraba por él, mientras el sol vespertino encendía su rostro. Tenía unas ojeras enormes, y la dorada bandera de sus cabellos había perdido gran parte de su resplandor. El blanë, pensó él. ¿No había comenzado todo a partir de entonces? ¿No sería que aún no había olvidado el sabor de la muerte?

Le puso las manos encima de los hombros, que ella subió ligeramente al sentir el contacto de sus palmas. Thasha suspiró y dejó caer la cabeza hacia delante. Pazel hizo más fuerza y lanzó una risita nerviosa.

—Eres muy fuerte —dijo.

—Syrarys solía decirme, mientras me peinaba, que me comportase de manera indolente —murmuró Thasha—. Dijo que con estos hombros míos, ningún hombre querría… ¡Uf! ¡No, no pares, menudo achuchón! No pares nunca.

Ni se paró ni dijo nada, porque, para gran vergüenza suya, no sabía qué decir. Thasha se balanceaba a causa de sus manos. En la sala, Marila y Neeps seguían discutiendo.

Habla con ella. Dile algo inteligente que pueda tranquilizarla. O, simplemente, bésala. ¡Haz algo, necio, y no dejes pasar este momento!

Acercó una mano a su mejilla. Un amago de dolor se insinuó en su pecho, pero él lo ignoró. Se acercó más a ella, hasta ver que cerraba los ojos. Su aliento reverberaba tenuemente en las yemas de sus dedos.

—¿En qué piensas?

—En Greysan.

Si ella hubiese intentado pasarle una serpiente de cascabel, Pazel no se habría apartado más deprisa. ¿A qué juego malsano estaba jugando? Pero cuando ya daba media vuelta para irse, Thasha le cogió del brazo.

—No lo comprendes —dijo ella.

—Me gustaría comprenderlo.

Se soltó de ella y avanzó hacia la puerta. Mientras tanto, Thasha decía:

—Solo pensaba en que si tú y Neeps no os fiais de él, yo tampoco me fiaré de él. Además no quiero fiarme.

Pazel miró a la joven por encima del hombro, aún sin volverse del todo.

—Yo nunca te lo impedí —dijo.

—¿Impedírmelo? —preguntó Thasha, ruborizándose.

—Bueno, el… —Pazel se encogió de hombros.

—Eres un cerdo de cuidado, ¿no lo sabías? —dijo Thasha—. Dime una cosa: ¿Por qué no te has quitado todavía la concha que llevas en el pecho?

Pazel no contestó. Llevaba meses evitando aquella pregunta.

—¿Y bien? —insistió ella—. ¿No crees que sería una manera de decirle a Klyst que pierde el tiempo?

Pazel siguió callado. Finalmente, dijo:

—No puedo. No sé por qué. Y no es porque me asuste la sangre.

Reinaba el silencio más absoluto. Thasha le miraba como si fuese un asesino. Y pareció que acababa de tomar una decisión, porque, señalando imperiosamente la silla que estaba ante su mesa de escritorio, dijo:

—Siéntate.

Pazel obedeció. Thasha se acercó al escondrijo de la pared donde guardaba el Polylex y lo sacó de él. Luego lo dejó rápidamente delante de Pazel, como si intentara tocarlo lo menos posible.

—Busquemos la respuesta a la pregunta de Marila —dijo—. O mejor dicho, tú la vas a buscar. Un consejo: no busques ninguna entrada obvia, como «Arunis» o «Piedra de Nil». Recuerda que su editor intentaba escamotear la información para que los censores no le impidieran publicarlo. Si quieres encontrar algo, tendrás que usar la intuición.

—Comenzaré con Licherog —dijo Pazel, tras dar un largo suspiro.

Thasha se dejó caer de espaldas en la cama.

—Muy bien. Aunque no parezca gran cosa, quizá nos lleve a algún sitio.

Pazel abrió el libro, sorprendido por la delgadez de sus hojas fabricadas con alas de libélula. Las letras eran pequeñas y floreadas; las entradas, extrañas e inagotables. Cordero, sangre de. Licantropía. Lorg, Academia (Orígenes). Plomo, Tumba de. Lich de Mañanagris[18].

Y, finalmente, Licherog, Isla-prisión de.

La entrada tenía nueve páginas, y estaba llena de detalles espantosos, como el recurrente problema del canibalismo cuando las provisiones que debían llegar por barco se retrasaban, o los guardias de la prisión que estuvieron retenidos como rehenes durante dieciséis años, cuando estalló una rebelión en uno de los sótanos. Había mucha información respecto al Shaggat Ness, sus hijos y el palacio que les había dejado el alcaide de Licherog. Sin embargo, apenas había una breve mención de Arunis: que vivió veinte años al lado de su señor; que intentó huir; que lo hirió la flecha disparada por uno de los guardias; que volvieron a capturarlo y, finalmente, que fue ahorcado.

—Dice que maldijo al guardia antes de morir y que aquel pobre hombre sufrió una crisis nerviosa, que abandonó el Ejército, que se fue a vivir con su madre a Opalt y que, poco a poco, se volvió loco. —Pazel movió la cabeza a uno y otro lado—. No hay mucho más: Arunis el brujo murió en la horca, y colgó de ella durante nueve días. Las aves que picotearon su carne cayeron a plomo, muertas, como si hubiesen ingerido veneno. Y los tiburones, a los que se les había entregado como pasto después de ser descuartizado, fueron encontrados varios días después flotando panza arriba en el mar. Eso es todo. Fantástico, pero inservible.

—Mira a ver «Muerte» —dijo Thasha sin inmutarse.

Pazel pasó más páginas. La entrada Muerte incluía varias especulaciones de lo más macabro respecto a las maneras más apacibles y, también, más dolorosas de infligirla, así como a los tormentos póstumos de los pecadores, junto con una descripción de Agaroth, el incierto reino fronterizo que la Muerte posee en el Inframundo. Pero Pazel no encontró nada respecto a cómo se puede engañar a la muerte o a si alguien que ha muerto puede volver a la vida.

—Es extraño —dijo de repente—. La entrada finaliza con una frase a medias. Queda espacio para varias palabras más, pero no han sido escritas. Escucha esto…

—¡Ni se te ocurra! —dijo Thasha, interrupiéndole—. ¡No quiero escucharlo! —Había dolor en su voz, como si estuviera pisando vidrios rotos—. ¿Recuerdas lo que te dije la noche antes de la boda, que el libro añadía entradas por su cuenta? Pues así es como sucede: primero un espacio en blanco, y luego palabras que crecen como la hiedra para llenar dicho espacio. Pero cuando leo esas partes nuevas me siento fatal. Busca otra cosa. «Brujería», por ejemplo.

Pazel intentó pasar las páginas más deprisa. Pero la entrada Brujería no fue de ninguna ayuda, ni tampoco las de Necromancia y Resurrección. Para cuando comenzaba a buscar Mago, Thasha se había alejado al otro extremo de la cama para hacerse un ovillo.

Pazel miró sus ojos vacuos y asustados y cerró el libro de golpe.

—De acuerdo, guardaré esta cosa. O mejor, guardémosla en un sitio lejos de ti. Podemos ocultarla en el camarote de tu padre, que aún sigue protegido por el muro mágico.

—¡No! —exclamó Thasha—. Tiene que estar cerca de mí. Soy… responsable de ella.

Cuando Pazel iba a discutir con Thasha dónde dejar el libro, la puerta se abrió. Era Neeps, que miraba al interior de la habitación.

—Lo he oído todo —confesó.

—Lamento haberte molestado —dijo Pazel, un tanto sarcástico.

—No seas patán; se me acaba de ocurrir una idea. He oído lo que leías acerca del guardia que disparó una flecha a Arunis… aquel a quien maldijo. ¿Recuerdas adonde fue?

—A Opalt, con su madre —respondió Pazel.

—¿Y quién más volvió de Opalt?

—Ket —dijo Thasha, asintiendo con la cabeza—. El comerciante de jabones. La identidad falsa que Arunis adoptó al llegar al buque. Es posible, Neeps, que hayas descubierto algo.

Saltó de la cama mientras Pazel abría el libro y comenzaba a pasar nuevamente sus hojas.

—Por lo que se ve, lo nombran aquí —dijo tras una pausa—. Pero muy poco, solo dos líneas: Ket, familia de comerciantes de Opal, especializada en esclavos y jabones. El m…. —Pazel dejó de leer, sorprendido, y luego prosiguió, pero atropellando las palabras—: El miembro más famoso de la familia hasta la fecha, Liripus Ket, entró en el negocio familiar después de recuperarse por completo de la locura que le afectó en su juventud mientras estaba en el Ejército. —Miró a Thasha y luego a Neeps. Era como si los tres acabaran de sentir el mismo escalofrío—. Ket era aquel guardia de Licherog. Arunis no solo le maldijo… se convirtió en él. Así pudo salir de una isla de la que nadie consigue escapar. Puede hacer algo más que meterse en la mente de alguien: ocupar su cuerpo y dominarlo a su antojo.

—¡Thasha! —era la voz de Marila, que la llamaba desde la sala de estar—. Ven, deprisa.

Thasha salió corriendo de su habitación con los dos chicos pegados a sus talones. Marila estaba en la puerta de la sala, que se encontraba entreabierta.

—Es Dastu —dijo—. Está al otro lado del muro mágico con el guardia. Quiere entrar.

—Oh, entonces que pase —dijo Thasha. Abrió completamente la puerta y agitó una mano para invitarle a entrar, lo cual hizo Dastu a toda prisa tras franquear el muro mágico. Parecía como si estuviera a punto de echar a correr. Nada más entrar, los miró a todos con una mezcla de alivio y ansiedad.

—Estáis aquí —dijo, cerrando la puerta tras de sí—. Mejor. Y ahora acercaos para que os hable. He encontrado a Bolutu.

—¡Lo has encontrado! —exclamaron los tres al unísono.

—Ha bajado al cuarto de los licores. —Dastu asentía—. Y está muy mal. ¿Recordáis la transformación que estaba esperando? Pues creo que ya ha comenzado, compañeros. Y, Pazel, me ha dicho que tiene que contarte algo antes de que se haya completado. Algo que tiene que ver con Rose… acerca de «cómo conseguir que Rose saque lo mejor de sí». No quiso decirme nada más.

—¿Y por qué no lo trajiste contigo? —preguntó Neeps, que miraba muy nervioso a Neeps.

—¿Traerlo? ¡Por Rin, compañero, cuando le veas lo comprenderás! ¡Pazel, tienes que bajar a verle! Por ahora está a salvo. No hay nadie en la Casa Abandonada. Y no creo que necesitemos un candil.

—Bajaremos todos —dijo Neeps.

—¡Vamos, Undrabust! —dijo Dastu, más tenso que nunca—. Ahora no está a punto de amanecer, como la última vez. Si nos atrapan, ¿qué historia contaremos? ¿Y si el guardia le dice a alguien que salimos todos juntos en estampía de estas habitaciones?

—Yo bajaré —dijo Thasha—. Si Bolutu tiene algo que ver con Ramachni, tengo que estar presente.

—El que quiera venir, que baje conmigo ahora mismo. —Dastu se retorcía de impaciencia—. ¡No sabemos qué puede estar sucediendo abajo en este momento!

—¿Cuánto falta para las cuatro campanadas, veinte minutos? —Pazel se volvió para mirar a Neeps y a Marila—. Si para entonces no hemos vuelto, bajad a buscarnos. Seguid el camino más largo y, por el amor de Rin, ¡que nadie os vea al entrar por la escotilla! De acuerdo, Dastu, vayámonos.

Antes de que a Neeps se le ocurrieran más pegas que objetar, Pazel, Thasha y Dastu se pusieron en marcha. Neeps los observó hasta que dejaron atrás el guardia; luego cerró la puerta y entró como un torbellino en la habitación.

—¡Veinte minutos! —dijo a Marila—. ¡Me voy a volver loco de tanto preocuparme por ellos! Rayos y truenos, aún sigo sin fiarme del tal Bolutu, por mucho que tenga la cicatriz. ¡Menuda ayuda la tuya! ¿No podías haber dicho algo?

Marila se acercó a él con una mueca, como si se dispusiera a proseguir con la discusión de antes. Pero en lugar de eso, apoyó una de sus pálidas mejillas en una de las de él, más bronceadas, y allí se quedó, parpadeando, hasta que Neeps la rodeó con sus brazos.

—¿Cuándo vas a decirme por qué te embarcaste de polizón? —preguntó.

—Dentro de poco —respondió ella.

Pasaron cinco o seis minutos. A uno de ellos le sonaban las tripas. Jorl y Suzyt se movían en círculo sin hacer ruido, gimiendo porque Thasha se había ido.

De repente, Thasha se puso rígida y levantó la cabeza.

—¿Cómo habrá entrado Bolutu en ese cuarto? —preguntó—. Pazel dijo que lo cerró con la llave maestra después de la reunión.

Neeps se la quedó mirando. Una intuición terrible comenzaba a crecer en su interior, más grande y espantosa por momentos. Soltó a Marila. Luego fue a toda vela hacia la puerta, la abrió y echó a correr, sin preocuparse de quién pudiera verlo o de quién pudiese preguntarse a dónde iba.

—Tengo cerillas —dijo Dastu en voz baja—. Pero iremos más seguros si no enciendo ninguna. La luz podría delatarnos.

—No necesito luz —replicó Thasha—. Podría dar con ese cuarto hasta dormida.

Habían llegado al extremo inferior de la Escalera de Plata. Unas voces les llegaban desde la cubierta intermedia, lejanas, apenas audibles. Pasaron por el sitio donde Jervik había abordado a Pazel y luego por el secadero, el cuarto de la pintura, los montones de cajas sin etiquetar. Dastu tenía razón: el camino por el que podrían huir estaba totalmente expedito.

—No me lo esperaba —dijo Pazel en voz baja—. Bolutu no parecía preocupado por el hecho de que fuera a transformarse. De hecho, creo que le parecía una bendición.

—No hubiera debido preocuparse —replicó Dastu con una mueca—. Silencio ahora, ya casi hemos llegado.

Tan silenciosos como unos ladrones, se deslizaron escotilla abajo y llegaron a la Casa Abandonada. Los olores, el chapoteo de la sentina, el laberinto de pasillos estrechos seguía como la noche anterior… y también la oscuridad que aparecía después del primer recodo. Los tres jóvenes se cogieron de las manos y avanzaron juntos, para llegar finalmente a la puerta del cuarto de los licores.

Pazel escuchó un chasquido.

—La puerta está abierta —susurró Dastu. Pero ni siquiera un leve destello de luz alumbraba el interior de aquel cuarto—. ¡Aquí estamos, Bolutu! —dijo Dastu—. He traído a Pathkendle y a Thasha. ¿Dónde está usted?

Solo le contestó el chapoteo de la sentina.

—Tiene un candil —dijo Dastu, entrando en la habitación. Luego se paró en seco, como si se hubiese golpeado en un dedo del pie—. Venga, entrad rápidamente. Que alguien me avise cuando se cierre la maldita puerta.

Sin soltar la mano del grumete de mayor edad, Pazel se detuvo, obligando a Thasha a imitarle. Algo había cambiado en aquel cuarto. ¿Qué podía ser, el olor, la temperatura? No estaba seguro. Lo único que sabía era que no quería entrar en él. Comenzó a soltarse de Dastu, pero este le agarró con mayor fuerza.

—¿No me ha oído nadie? —la chillona voz de Dastu se hallaba dominada por la ira—. ¡Que alguien me avise cuando se cierre la puerta!

Dastu tiró salvajemente de Pazel. Mientras este caía hacia delante, una rodilla le golpeó con tanta fuerza en el estómago que ni siquiera pudo gritar. Cuando otro golpe aterrizó en su nuca, cayó al suelo. Y cuando, instantes después, recobró el sentido, alguien encendió un candil, y una pesada bota apretó su pecho. Intentó levantarse, pero la bota se aplastó contra él con más fuerza, mientras sentía el frío de una hoja de acero en el cuello. Era un espadón de factura antigua, oxidado, pero tan afilado como una navaja. En su otro extremo se encontraba el capitán Rose.

—La puerta está cerrada —dijo una voz.

Pazel gimió de rabia y frustración, porque aquella era la voz de Sandor Ott. Volvió la cabeza y vio que el maestro de espías agarraba por detrás a Thasha, tirándole con una mano del pelo para que arqueara la espalda y quedase con la barbilla apuntando al techo, mientras que con la otra apoyaba un largo cuchillo de hoja blanquecina contra uno de sus costados.

CAPÍTULO 36 El coste en sangre

9 Umbrin 941

Diadrelu estaba a punto de llorar, sin saber si era de pena o de alegría. Cómo se confunden ambos extremos cuando uno los siente de veras.

Felthrup se sentaba a dos metros de ella con la cabeza entre las patas delanteras, la garganta aún dolorida a causa del suero administrado por el doctor Chadfallow, la sangre de las batallas a las que había sobrevivido, seca y apelmazada sobre su manto negro. Aunque acabara de abrir lentamente los ojos, Dri sabía que no la veía.

—Pensé que se había ido —dijo—, que Mugstur había acabado por matarlo.

Hercól metió una mano por los barrotes. Dri se volvió y reclinó su cuerpo en ella, suspirando.

—Somos exiliados —comentó—. Eso es lo que nos une: no pertenecer a nada, no tener casa ni hogar. La manera en que los nuestros nos han dado la espalda, o nos han expulsado, o se han convertido en algo tan extraño para nosotros que ya no podemos soportarlo. Pero ni a ti ni a mí nos han exiliado tan brutalmente como a él. En el Nelu Peren vino a nosotros y nos pidió que le aceptáramos como amigo. Y la respuesta de mi hermano fue encerrarle en un desagüe.

—Tu respuesta fue otra —dijo Hercól—. Si ahora muere, será sabiendo lo que significa que alguien se preocupe de él.

Dri levantó los brazos hacia Hercól, que pasó a la ixchel por los barrotes y, lleno de ternura, le dio un beso en la frente. Ella se dobló por la cintura, colocó las palmas de sus manos sobre la palma de una de las suyas y allí mismo, delante de aquellos ojos que la adoraban, hizo el pino de manera primorosa. Luego sonrió y cruzó las piernas. Hercól suspiró.

—Diadrelu Tammariken —dijo él—, en ti tiene lugar el maridaje de todos aquellos sueños acerca de las mujeres que mi corazón sintió por siempre.

Ella rio, mirando la palma de él, y dijo:

—Pues tú no eres tan perfecto como ellos. Solo lo imprescindible para hacerme creer que eres real y que podrás quedarte a mi lado por algún tiempo.

—¿Solo algún tiempo? —preguntó él—. Cuando salga de esta celda, espero que no haya ninguna mañana en que me despierte y no te encuentre a mi lado.

—¿Y la incomprensión de los tuyos? ¿Y la de los míos?

—Tú misma lo dijiste —respondió Hercól—. Somos unos exiliados. Somos un pueblo nuevo. Ahora perros callejeros, después los creadores de una raza.

—El guerrero se convierte en visionario. —Dri bajó las piernas con un perfecto control y volvió a reclinarse en su antebrazo, sirviéndose de su mano como de una almohada—. Espero que tu emperatriz Maisa tenga sitio para gente como nosotros. Gigantes que suspiran por los zancudos, zancudos a quienes les gusta que ellos los toquen. Magad V te encerraría en un manicomio, y a mí me echaría a las pirañas del estanque junto al que medita.

—Maisa te trataría de manera radicalmente diferente, te recibiría como a una reina hermana, a menos que yo nunca haya sabido lo que piensa —dijo Hercól—. Ella es la visionaria, no yo. Pero sus visiones se ciñen a cosas concretas, cosas que pueden llegar a ser. No invoca constantemente a Rin o al Árbol Celestial, como hace su hijastro el usurpador. «El único paraíso que nos concierne, Asprodel», me dijo en cierta ocasión, «es el que podemos construir para todos, aquí, en este mundo donde vivimos».

—Eso me gusta —dijo Diadrelu—. Como sabes, los ixchels crecemos con una dieta de paraíso. Stath Bálfyr, el Refugio al Otro Lado del Mar. Un lugar que nos arrebataron, el sueño de una isla que fue nuestra, donde quizá aún sigan nuestros hermanos. Talag fue el único que se lo imaginó en otros términos que no fueran los impuestos por la poesía y las canciones. Pero todos lo amamos. El Refugio, o su sueño, dio sentido a nuestra vida. Fue el paraíso al que todos nos aferramos —le acarició la palma de la mano—. Pero ahora ya no lo necesito (qué extraño, hace solo dos días aún pensaba en él), porque tengo algo diferente, algo que me es más cercano y real. Ahora puedo dejar que esa visión se desvanezca.

Les sobresaltó un ruido. Un pequeño gemido, quizá un golpe de tos, apenas audible. Parecía salir de la celda que ocupaba Felthrup. Un instante después volvieron a escucharlo.

—¡Está sufriendo! —dijo Dri, dejándose caer al suelo. Corrió hacia los barrotes de hierro que separaban las dos celdas. Hercól se levantó de un salto.

—¡No te acerques! —exclamó—. El propio Felthrup me advirtió de que no metiera la mano por los barrotes. Propinó un feroz mordisco a Chadfallow.

—No me acercaré tanto a él.

Diadrelu se deslizó para llegar a la celda de Felthrup. Mientras Hercól seguía poniendo objeciones, ella miró fijamente la forma oscura que estaba en el suelo.

—Hercól, ni siquiera se mueve.

—¡Dri…!

Con mucha precaución, dio un paso y luego otro.

—No le veo respirar —dijo.

—¡Apártate, cariño! ¡Te lo ruego! Si quieres salvarle, encuentra a Bolutu. Felthrup ni siquiera sabe lo que necesita.

Diadrelu dudó y luego dio media vuelta para regresar al lado de Hercól.

—Tienes razón —dijo—. Ahora mismo me voy a buscar a Bolutu.

—¿Para ver si otro gigante más nos traiciona? —La voz de Taliktrum salía del pasillo—. Me sorprende encontrarte en este sitio, tía.

Apenas escuchar la primera palabra, Diadrelu estaba en el aire, brincando como un saltamontes y desenvainando su espada. Pero antes de que aquel salto llegase a su culmen, algo cayó encima de ella, algo enmarañado y resistente. Su gente acababa de echarle una red. Las pesas de sus extremos le hicieron caer al suelo.

Hercól saltó hacia delante. Los ixchels saltaban desde los barrotes de la celda; eran diez o más, mujeres y hombres de cabeza afeitada que aterrizaban con lanzas y espadas alrededor de Dri, que se debatía. Hercól sacó el brazo todo lo que pudo, y las hojas de los ixchels comenzaron a clavarse en él. La red estaba exactamente al alcance de las yemas de sus dedos. Bajo ella, Dri asestaba tajos y estocadas. Un círculo de lanzas la rodeaba, mientras Steldak y Myett intentaban alejarse de su arma.

—¡Diadrelu! —exclamó Hercól.

El propio Taliktrum participaba en la refriega. Se volvió para mirar a Hercól.

—¡Grita! —dijo entre dientes, mofándose—. Grita fuerte, despierta al que está en la otra celda y haz que los tuyos lleguen corriendo. Que comience el exterminio… para que tu amante se condene con todos nosotros.

Hercól no gritó, sino que se lanzó con terrible fuerza contra los barrotes, poniendo en tensión todos los músculos de sus brazos. Aunque Taliktrum pudo ponerse fuera de su alcance justo a tiempo, Hercól atrapó con dos dedos al ixchel que estaba más cerca. Luego cerró la mano y apretó.

—Suéltala —dijo con un gruñido, levantando a su prisionero para que todos lo vieran.

Steldak había cogido la espada de Dri. Como aún le quedaba el puñal, cortaba con él la red en varios sitios, de suerte que su cabeza y su brazo ya asomaban por ella. Pero las lanzas la herían por todas partes. No podría salir de aquel círculo de acero. Bajó los brazos.

—Taliktrum —dijo Hercól con voz amenazante—, deja que vuelva a mi lado. La vida de este hombre estará en juego si le haces algún daño.

—Así hablan los gigantes —dijo Steldak—. Aún no hemos derramado la sangre de esta mujer, y no hay razón alguna para suponer que vayamos a hacerlo; pero el gigante ya nos promete una muerte.

Diadrelu se mantenía inmóvil entre las lanzas, mirando a Hercól. Cuando su mirada fue al ixchel que él mantenía preso en su puño, su rostro cambió.

—¡No —gritó—. Ludunte!

Su sophister la miró desde lo alto del puño vendado de Hercól.

—Ya no eres mi maestra, Dri —dijo él—. Renuncio a ti. Llevo cometiendo errores mucho tiempo, y cuando oí que los gigantes hablaban del Refugio, supe que ya no podría seguir a tu lado. Hay que luchar contra ellos, no razonar con ellos. Sus almas no son las de criaturas que razonan.

—Y ahora acababa de mencionar el Refugio a este amante contra natura que ha hecho suyo —dijo Myett—. ¿Lo escuchaste, mi señor Taliktrum? Ahora puedo dejar que esa visión se desvanezca… Renuncia a la visión que tuvo tu padre el profeta.

—¿Profeta? —preguntó Diadrelu.

—Ved cómo se burla —dijo Steldak—. ¡Sí, mujer, profeta! Así llamamos los de Ixphir a nuestro finado señor Talag, arquitecto de la liberación de nuestro pueblo. Taliktrum es ahora nuestro campeón, nacido para completar la obra de su padre, tu contrario, porque tú naciste para oponerte a él y poner a prueba nuestra fe.

—Tú no eres de la Casa de Ixphir —replicó Diadrelu—. Te rescatamos de la jaula que Rose guardaba en un cajón de su escritorio. ¡Mi hermano murió por el ataque sin sentido que lanzaste contra Rose!

—¡Mentira! ¡Mentira! —dijeron algunos de aquellos combatientes rasurados de Taliktrum—. ¡Señor, cuán acertado estuviste al predecir que diría justo eso!

—Comparto todo lo que veo —dijo Taliktrum—. Aunque yo no sea mi padre, os serviré con todas mis fuerzas.

Su voz tenía un estilo engolado del que apenas era consciente. Dri observó los rostros de quienes le rodeaban: los guardianes personales de Talag, todos ellos voluntarios, más unos cuantos advenedizos como Steldak y Myett. En sus sonrisas había rabia contenida. Y en sus ojos, la certidumbre de los fanáticos.

Hercól apretaba el puño con más fuerza, haciendo que Ludunte boquease.

—Creed lo que queráis —dijo—, pero puedo aseguraros una cosa: morirá si no la soltáis.

—Es la hermana de mi padre —declaró Taliktrum—, ¿crees que deseo su muerte?

—Si no la deseas, deja que venga a mí —replicó Hercól, parpadeando por el sudor que le caía en los ojos—. La amo. Me entrego a ti, junto con la promesa de que, durante el tiempo que me quede de vida, seré amigo de tu pueblo y le ayudaré a prosperar. No importa dónde termine este viaje ni las circunstancias de su final.

Dri se quedó envarada, como si le pareciera que había hablado más de la cuenta.

—¡Lo sabe! —dijo alguien entre susurros—. ¡Ella le ha contado nuestro plan!

Taliktrum levantó una mano para ordenar silencio. Se volvió y dijo unas cuantas palabras a Dri en la lengua de los ixchels. Aunque, como es lógico, Hercól no captara ningún sonido, sí que pudo comprobar el efecto que aquellas palabras hacían en Diadrelu, pues cerró los ojos y movió la cabeza a uno y otro lado. Steldak y Myett señalaban a Dri con el dedo, profiriendo exabruptos o burlas que él no podía oír. Los demás los animaban. Cuando se hizo un silencio irreal, Taliktrum volvió a mirar a Hercól.

—Mi tía cree que no tengo el poder necesario para gobernar —confesó—, y por eso le asustan las duras decisiones que tomo.

—La dureza y el poder no son lo mismo —dijo Hercól.

—¿Me estás dando una clase? —replicó, tajante, Taliktrum—. Soy el defensor de este clan y de una futura raza de ixchels, a menos que su traición lo impida. Hablas de amor… eso es algo monstruoso, infame. No conoces el significado de esa palabra.

—No lo conocía… —dijo Hercól con mucho aplomo— antes.

Myett giró su esbelto cuerpo hacia él y remedó aquellas palabras:

—No lo conocía. Ya hemos visto cómo has llegado a conocerlo, sátiro. Lo hemos visto todo.

—Entonces habréis podido comprobar que Diadrelu es la más noble de todos vosotros —replicó Hercól, que no se amilanaba—. Escuchasteis cómo me decía qué es para ella lo más sagrado… el bienestar de vuestro clan. Que se quitaría la vida antes de permitir que alguien más muriese por su causa.

—Ninguno de los aquí presentes tomará las armas para defender a esa traidora —declaró Steldak.

—No estarían aquí si hubiesen podido evitarlo —dijo Diadrelu—, y creo que muchos de los del clan no se habrán enterado de esta emboscada… y que nunca se enterarán. ¡Ya basta! Me aburre tanta cháchara. Sobrino, intentaste matarme en Bramian. ¿De veras querías matarme? ¿Ahora quieres matarme? Pues hazlo, porque nunca dejaré de pelear contra los tuyos. Y la orden que has dado con tanta jactancia y que no querías que Hercól pudiese oír, solo demuestra una vez más que sigues ignorando cuándo hay que dejar de luchar.

Los lanceros profirieron gritos que la ultrajaban, pero aquellas palabras habían tocado la sensibilidad de Taliktrum. Su comportamiento solemne se desvaneció, y ya no pudo enfrentarse a la mirada de su tía.

—No creas que me falta coraje —dijo él a modo de advertencia.

—Solo me pregunto si tienes coraje para no hacer lo que los demás esperan.

Un relámpago de ira cruzó el rostro de Taliktrum cuando replicó a su tía:

—Júrame que no revelarás la orden que di.

—Júralo, Diadrelu —dijo Hercól—. Haz lo que te pide. Te lo ruego.

—No puedo —dijo ella en voz baja—. De hecho, se lo contaré a los humanos en quienes confío. Que lo que piensas hacer, Taliktrum, no solo puede destruir el buque, sino también el clan. ¿Te has preocupado de ver qué hacen ahora los humanos, de informarte del lugar adonde ahora nos llevan a todos? ¿La palabra Vórtice te dice algo?

Hubo un coro de siseos en el perímetro del círculo:

¡Le está desafiando! ¡Avergüenza a nuestro señor! ¡Lo pagarás, mujer, lo pagarás!

Taliktrum obsequió a sus seguidores con una mirada inquieta, como si no supiera si quería disfrutar de su adoración o que se callaran.

—Mi señor —dijo Steldak entre dientes—, ¡el momento de dialogar ha terminado! Hay… que hacer… algo. Todos estáis de acuerdo… en que ella es incorregible. ¡Se ha doblegado a eso! —y señaló con una mueca a Hercól.

El rostro de Taliktrum parecía cada vez más preocupado.

—Gigante… —dijo finalmente, como si le costase mucho esfuerzo dirigirse a él—. Hercól, ¿te importa mi tía? En cierta manera… eso nos acerca un poco. Eramos íntimos; de niño, yo me subía a sus rodillas. Era muy comprensiva y sabía lo que un niño… No importa, ¿puedes hacer que prometa obedecerme en todo? ¿Obedecerme por amor a ti?

Hercól cerró los ojos. Ya sabía cuál iba a ser la respuesta de Dri. Cuando los abrió, ella decía «no» con la cabeza.

La punta de una lanza aún descansaba junto a la garganta de Dri. Steldak la empuñó con furia antes de decir:

—Todo esto había sido augurado.

Con un sollozo entrecortado, Hercól bajó la mano.

—Mi señor Taliktrum, no es de mi incumbencia hacer que ella te obedezca —dijo—. De lo contrario, yo lo prometería por ella, así como todo lo que me pidieras. Aquí tienes a tu servidor. Si me aceptas, seré otro más de los tuyos. Dame una navaja y me afeitaré la cabeza. Dime qué tengo que jurar y juraré. Pero perdónala, perdónala, mi señor.

Abrió la mano y Ludunte cayó de ella, sorprendido. Pero su sorpresa no fue nada comparada con la de Taliktrum. El joven ixchel entreabrió la boca para hablar; mas las palabras que debían salir por ella no abandonaron sus labios. De repente miró a Diadrelu en silencio, pensando en la trampa en la que él mismo se había metido, sin sentirse resignado ni esperanzado, solo a la expectativa.

—Tía —dijo, y había un tono de disculpa en su voz, como si fuese el único que se sentía atrapado.

Entonces Steldak profirió un fuerte grito y clavó la lanza. Diadrelu dio un débil grito, casi inaudible. Se llevó una mano al cuello. La sangre brotó entre sus dedos, un ave roja que escapaba, un secreto que nadie podría ocultar. Su mirada fue hacia el suelo, en busca de Hercól, pero la luz se desvaneció de sus ojos antes de que pudiesen ver el rostro del amado.

CAPÍTULO 37 Cambios grotescos

Una deformidad oculta,

una llaga de la mente,

una herida en un mundo que fue bendecido,

un tumor elegido,

un corazón traicionado,

una piedra con un toque de muerte.

La mota ciega en el ojo bueno del alma,

el esclavo que vende a otros el mañana,

el triunfo sin alegría,

la oración insincera,

la lección que aprendes para tu pena.

«Odio»
Cánticos de la Casa de Ixphir

9 Umbrin 941

—Es usted muy rápida, joven —decía Sandor Ott—. Casi lo justo, siempre que hubiese adivinado que el peligro estaba no solo detrás, sino delante de usted. Deje de luchar y, por favor, no intente ninguno de los trucos de Hercól. Recuerde que la mayoría de ellos los aprendió de mí.

Solo entonces Pazel comprendió que lo que había sentido en aquel cuarto nada tenía que ver con las diferencias, sino con los parecidos. No era que le pareciese vacío, sino lleno, como cuando lo habían ocupado el día antes. Rose se sentaba, oprimiendo su pecho con una de sus botas. A su derecha se encontraba Dastu, que llevaba una lámpara fengas. También podía ver al sargento Haddismal y a otro turach. El sargento movía una daga por encima de los nudillos de su mano derecha. Estaba cubierta de sangre hasta la empuñadura.

Detrás de los turachs distinguía una hilera de hombres maniatados. Cuatro de ellos con la cabeza tapada por una capucha de cuero; el teniente Khalmet, que era el quinto, se apoyaba en la pared con la boca abierta y el pecho cubierto de sangre oscura.

Haddismal miró a Pazel y dijo:

—¡Te cortaré las orejas si veo que te apiadas de este perro come mierda! Khalmet juró vivir y morir por Magad V. En la historia de los turachs nadie rompió ese juramento. Como sabía que una puñalada en el corazón era una merced que nadie le daría… el muy cobarde se lanzó contra esta hoja. Los que aún seguís vivos no tendréis la misma suerte.

A pesar de las capuchas, Pazel reconoció a los demás. Fiffengurt llevaba puesta la camisa con la que acudió a la reunión; ni siquiera se había molestado en bajarse las mangas. Pazel localizó a Druffle por su delgadez, a Gran Salto por su corpulencia, y a Bolutu por su manto de monje y la negrura de su cuello, que asomaba por debajo de la capucha. Los cuatro tenían atadas las manos por detrás de la espalda. Y temblaban.

—Pazel Pathkendle —dijo Dastu, casi con tristeza—, no sé por qué dejaste que el viejo Chadfallow te metiera en este lío. Me dijeron que te sentías muy a gusto en el Eniel y que te faltaba muy poco para conseguir la ciudadanía.

Pazel le miró sin acusar el odio que, por lógica, hubiera debido sentir por él. Pero no sentía nada, salvo una mezcla de decepción y miedo.

—¿Por qué? —preguntó.

—Y, ¿por qué no? —respondió Dastu—. No llegaste a conocerme del todo. Porque solo conocías una personalidad mía… esa que., finalmente, ha quedado atrás, ¿verdad, maestro?

—Así es, muchacho, ha quedado atrás —dijo Ott—. Has pasado el examen de manera notable. —Interceptó la mirada de Pazel y le obsequió con una mueca horrible—. ¿Qué te parece, Pathkendle? ¿Le damos una buena puntuación? Es evidente que tenía que convencerte. El buen tiznado, el único sin resabios, prejuicios y vicios, aquel a quien nadie podía odiar. —Miró con aprecio a Dastu, que se regodeaba en todas aquellas alabanzas—. Lleva seis años mejorando su interpretación. Fiffengurt quería convertirlo en guardiamarina porque había visto madera de oficial en él. Creo que la verdad duele más que los golpes.

Rose apartó la espada y la bota.

—Levántese, Pathkendle. Ott, suelte el pelo de la chica. Ya sabe que no tiene que luchar contra usted.

Ott bajó la mano hasta el hombro de Thasha y acercó su boca al oído de ella para decirle:

—En el pasillo hay una docena de turachs que me apoyan.

Pazel se puso de pie, resintiéndose por el golpe recibido en el estómago.

—Dastu, ¿cuánto crees que aguantarás a su lado? —preguntó, como si aún no se lo creyera—. Fuiste a la reunión. Sabes que lo que hacen es una locura. Sabes que Arqual no puede ganar otra guerra… que nadie puede ganarla, excepto Arunis.

—Lo único que sé es que no puedes enfrentarte a la verdad —replicó Dastu—, pero eso no me sorprende. ¿Cómo podrías abrazar la futura supremacía de Arqual? Perdiste madre y hermana en el Rescate de Chereste. Eres ormaelí, y tu mente solo se mueve en un entorno familiar. Lo entiendo. Pero el mundo es mucho más ancho y cruel, Pazel. Necesita a Arqual más que nunca.

—No hablas por ti mismo —dijo Pazel—, solo repites lo que otros te han dicho.

—Es la realidad —replicó Dastu.

—Creo que también esto es parte del examen —comentó Thasha.

Dastu lanzó a Thasha una mirada que a Pazel le erizó los pelos de la nuca. Sandor Ott se limitó a reír.

—Así es —dijo el espía—. Una parte esencial… la única que su tutor no pudo superar, Thasha Isiq. Hercól lo llamó «libertad de pensamiento», pero su libertad comenzó a decaer en cuanto desertó del Puño Secreto. ¿Acaso era libre cuando vivió en los Tsórdons como un ser acorralado? ¿Era libre cuando sus tierras fueron invadidas, su hermana y su familia reducidas a la mendicidad, y su ancestral mansión de Tholjassa arrasada hasta los cimientos?

Thasha se retorció mientras él seguía agarrándola.

—¡Fue usted! —exclamó—. ¡Usted fue el responsable de todo!

—El responsable fue él, muchacha —dijo Ott en voz baja, acercando aún más sus labios a la oreja de ella—. ¿Y ahora dónde está? En una celda, en el momento final de una vida desperdiciada. Y todo eso por una anciana arrugada llamada Maisa, por una causa tan imposible como pedirle al sol que salga por el oeste. Dastu, me complace decir, no tiene ese gusto suyo por las causas perdidas.

—Usted lo explica mejor, maestro —dijo Dastu—. Arqual es el futuro de Alifros. A su debido tiempo solo necesitaremos una palabra para designar conjuntamente al mundo y al Imperio.

—Muchacho —dijo Rose—, ha cumplido muy bien con su misión, pero ahórreme sus perogrulladas imperiales y vaya a adular a su maestro en otro sitio, porque aquí tenemos que centrarnos en los problemas. Usted habló de nueve amotinados y solo nos ha entregado a siete de ellos.

—Capitán —dijo Dastu—, me temo que he interpretado mi papel demasiado bien. Undrabust y la chica-polizón querían venir, pero yo me negué, porque era la mejor manera de asegurarme de que no sospechasen que intentaba…

—Vaya a por ellos —le interrumpió Rose—. Y, si aún siguen al otro lado del muro mágico, engáñeles para que salgan. Dígales que sus amigos los necesitan, cualquier cosa que se le ocurra. Haddismal, que uno de sus hombres vaya con él. Quiero esas habitaciones vacías de una vez y para siempre.

—Creo que se me acaba de ocurrir una idea, capitán. —Dastu sonreía. Miró a Ott y este asintió. Entonces pasó la lámpara fengas a un turach y salió de la habitación con el ayudante de Haddismal.

Rose miró con severidad a los cautivos que se encontraban ante él y señaló consecutivamente con su espada a todos ellos.

—Pazel Pathkendle. Thasha Isiq. En mi condición de capitán y máxima autoridad en la mar del B. M. I. Chathrand, les acuso del crimen de rebelión. Dicho crimen fue premeditado y apoyado por otros. Se reunieron en consejo para planear cómo hacerse con este buque. Reclutaron a otros para su causa. Antes habían asumido el control de los aposentos reservados al Almirantazgo, el cual mantenían mediante medios mágicos, creando un espacio que se sustraía a la jurisdicción de la Marina. Juraron perseverar en dicho crimen por lejos que este pudiera llevarles… incluso a la destrucción del presente navío y a la muerte de toda su tripulación.

Al escuchar las últimas palabras, el señor Fiffengurt comenzó a retorcerse, a patalear y a gritar, aún cubierto con la capucha.

—Su intendente parece disentir —dijo Rose—. Le gustaría culparse de la conspiración. Pero Dastu nos dijo que todos los del consejo discutieron acerca de la posibilidad… de que esperaban no tener que llegar a eso. Lo que significa que aceptaban lo que pudiera suceder. —Rose se volvió hacia los cuatro prisioneros que se sentaban detrás de él y dijo a Haddismal—: Sargento, quíteles las capuchas.

Los turachs desataron las capuchas una tras otra y se las quitaron. Druffle escupió al soldado, recibiendo a cambio un golpe que sonó muchísimo en aquel cuarto tan pequeño. Fiffengurt tenía un corte en la frente, tan recto como la línea que se traza con regla y cartabón en una carta náutica. La sangre había caído por un lado de su nariz, dejando una mancha de color canela en su blanco bigote.

—Pazel —dijo, dominado por la miseria—, señorita Thasha, discúlp…

—¡Silencio! —le interrumpió Haddismal con un rugido.

Gran Salto seguía en silencio, pero sin bajar la guardia, como el oso al que le dejan pelearse con sus cadenas. Bolutu, el último al que habían quitado la capucha, ni siquiera miraba a sus captores. Sus ojos se centraban en Pazel y en Thasha. ¿Qué querría decirles con aquella mirada de inteligencia? ¿Sálvenme? ¿Sálvense? ¿Confíen en mi plan?

Entonces un súbito destello de esperanza se encendió en la mente de Pazel. Dastu se marchó del consejo antes de que Bolutu nos contara que sus maestros podían ver a través de sus ojos. No se lo pudo contar a Rose y a Ott. No saben que están siendo observados, que el Imperio de Bolutu nos aguarda.

Rose abrió la puerta de la habitación e hizo una señal. Los turadas entraron en ella, hombres muy musculosos con armadura de cuero, guanteletes y espadas cortas, apropiadas para combatir en espacios cerrados. Dos de ellos levantaron el cadáver de Khalmet y lo sacaron de la habitación. A una palabra de Haddismal, los demás cogieron a los maniatados prisioneros y los levantaron para que mirasen al capitán.

—La posibilidad de un motín ha estado presente desde el comienzo de esta misión —dijo Rose—. Pero de hecho, y aun a su pesar, ustedes mismos me han ayudado a sofocarlo. —Rose señaló a Pazel y luego a Thasha—. Desde que llegamos a Ormael, yo sabía que ustedes dos, junto con Undrabust y Hercól Stanapeth, querían hacerme daño. Lo que ignoraba era quiénes más podrían secundarles. Pero, afortunadamente, no tuve que buscarlos, porque ustedes los encontraron por mí. —Paseó la mirada por todos los prisioneros—. El castigo por amotinarse es la muerte. También el intento de robo de un navío fletado para defender los intereses de Arqual. Si no hubiese sido porque ustedes mencionaron que querían destruir este buque, habría encontrado la manera de que esos crímenes quedaran en nada. Pero no puede haber una segunda oportunidad para quienes traman ese tipo de conspiraciones. Los condeno a todos.

»El encantamiento que sufre el Shaggat me obliga a diferir la mayoría de las ejecuciones: serán llevados al calabozo hasta que el asunto de la Piedra de Nil se haya resuelto. Y aunque sepamos que Pathkendle no posee el encantamiento que permite dominar la Piedra, su castigo también tendrá que esperar. Eso solo nos deja al señor Sunderling, porque entró a formar parte de la tripulación después de que aquel encantamiento fuese formulado. Y puesto que usted, señor, se dio tanta prisa para unirse a los amotinados, no veo razón alguna para retrasar su castigo.

Gran Salto abrió unos ojos como platos.

—Capitán —dijo en voz baja, muy serio—, no lo haga, señor. No queríamos apoderarnos de su buque. Soy tan buen arqualí como usted. Este viaje está condenado, señor, está maldito. No me parece que usted quiera seguir con él más que yo. Oí lo que se comentaba. Que enviaron a los rutilantes a buscarle, señor. Que le capturaron cuando acababa de comprar un billete para el coche que debía llevarle al interior.

—A la cubierta con él —dijo Rose—. Que lo metan en el cepo y que coloquen encima de su cabeza un cartel con los cargos que se le imputan —dudó mientras estudiaba al ayudante del carpintero—. Que le den un poco de agua. Y mañana, a mediodía, que sea colgado.

Durante un instante, la habitación pareció a punto de volar por los aires. Mientras Rose seguía hablando, Thasha gritó, y Ott le dio un cachete de advertencia en la caja torácica. Pazel se volvió rápidamente, sintiendo que la espada del capitán le cortaba la camisa.

—¡Quieto! —exclamó el capitán con un rugido.

Por supuesto que nada podían hacer en una habitación llena de turachs. Pero en cuanto sintió que la hoja le hería, Pazel dejó de comportarse con cordura. Con el directo más rápido y espontáneo de toda su vida, golpeó el brazo con el que Rose cogía el arma, sintiendo que la muñeca del capitán se retorcía. Rose lanzó un aullido de incredulidad y de dolor. Haddismal saltó hacia Pazel con la daga en alto. Thasha exclamó: ¡No! Luego, un pie salido de la nada alcanzó la mejilla de Pazel con la fuerza de una maza: el de Ott. Acababa de darle una patada al joven sin apartar de Thasha ninguno de los brazos con que la agarraba.

El golpe convirtió el cuerpo de Pazel en un trapo arrugado. Con la boca aún abierta, se estrelló contra Rose. El capitán lo agarró con un gruñido y lo lanzó al suelo. Algo (quizá el frío y la humedad que se filtraban por las planchas) evitó que se desmayara. Entonces Rose se situó encima de él y le agarró por la garganta con ambas manos. La ferocidad de aquella presa y el agudo dolor que le causaba no dejaron duda alguna respecto a sus intenciones. Pazel cubrió de patadas las costillas del capitán, que se limitó a gruñir para luego levantar a Pazel y estrellarlo contra el suelo.

—Había hecho planes para usted —dijo—. Tenía alguna esperanza. Pero ya no me deja otra opción.

Y apretó la cabeza contra el pecho de su víctima, porque Pazel, en su desesperación, quería meterle los dedos por los ojos. Thasha luchaba con Ott, Fiffengurt pedía merced al capitán para los jóvenes, y Pazel agonizaba. Lo supo cuando su vista comenzó a nublarse. Entonces tuvo un instante de claridad mental en el que las visiones de su madre y de Neda, de Thasha y de Neeps, de Ramachni y de los brillantes ojos de la chica-duende del mar alcanzaron una nitidez maravillosa, como si fueran otros tantos naipes, muy bonitos, que alguien echase sobre una mesa de juego. Luego, esas visiones comenzaron a desvanecerse.

—¡Nilus!

Aquella voz, chillona, perentoria y exigente, salía del atestado pasillo. El capitán dio un salto y, con una precipitación que delataba lo culpable que se sentía, aflojó la presa a la que sometía la garganta de Pazel. La voz que acababa de escucharse era de la noble dama Oggosk.

Su gata pelirroja la precedía, deslizándose entre los tobillos de los sorprendidos ocupantes de la habitación. Sniraga se acercó directamente al capitán y se restregó contra una de sus piernas. Luego apareció Oggosk, abriéndose paso a codazos entre los turachs que abultaban el doble que ella. Se había echado un chal por encima de los hombros y apuntaba al capitán con el bastón que usaba para andar.

—¿Qué estás haciendo, Nilus? ¡Levántate, pareces un necio integral!

—Oggosk, ¿cómo se atreve a entrometerse? —el capitán hablaba entre dientes—. Vuelva a su camarote; ya hablaremos cuando haya terminado este asunto.

—¡Pazel! ¡Thasha! —decía Neeps desde el pasillo—. ¡He llegado en cuanto he podido! ¡Es muy lenta bajando por la escalera!

—¡Silencio, chico odioso! —exclamó la bruja—. Nilus, no tienes que matar al ormaelí. O, al menos, aún no, mientras la chica… glaya, siga estando como está. —Y señaló de manera imprecisa a Thasha, a la que Sandor Ott aún agarraba con fuerza—. Que lleven a tus aposentos a la chica y a Pathkendle. Déjale los demás a Haddismal. Bien sabe Rin que hay problemas mucho más urgentes, como que ese simio del señor Uskins siga al timón.

—Duquesa…

—¡Nilus, la está acariciando! ¡Ese espía lascivo acaricia a Thasha Isiq y le echa el aliento en el oído! ¡También está sobeteándole el pecho! ¿Qué tipo de buque capitaneas? Apártese de ella, reptil.

Y lanzó a Ott una estocada con el bastón, pero el espía se limitó a apretar con más fuerza el cuchillo con que amenazaba el costado de Thasha. La mano con que le agarraba el cuello estaba más abajo, justo dentro de su camisa. Los ojos de Thasha llameaban mientras sus labios se retraían con un rictus de odio inextinguible.

Oggosk se chupó los dientes para expresar su disgusto.

—Te espero en tu cabina, Nilus. Ven con el médico, para que te cure las heridas. Tú quédate aquí, Undrabust; no intentarán matarte.

Y, cojeando, salió al pasillo. Pero Sniraga siguió sentada al lado de la rodilla del capitán, ronroneando por lo bajo, como si fuese el único ser que se sentía a gusto en aquel cuarto.

Rose apartó la mano del cuello de Pazel. Dio la impresión de que no sabía cómo levantarla. Pazel se quedó quieto, haciendo el mismo ruido al respirar que una espita oxidada por la que saliera el aire.

—Ott —dijo Thasha con mucho aplomo—. Le juro por mi madre que le mataré si vuelve a tocarme.

—Y yo le juro por su padre —replicó Ott— que nunca volverá a levantarme la mano y que ni mucho menos me dirá donde tengo que poner las mías.

—Comandante Ott —dijo el sargento Haddismal—, es la hija de Eberzam Isiq.

La voz de Haddismal parecía traslucir algo de miedo, siempre que eso fuera posible en un turach. Ott se volvió lentamente para mirarle, tan sorprendido como serio.

—Haré como si esas palabras jamás hubieran salido de su boca, Haddismal. Intente no volver a repetirlas.

—Le relevo del mando, maestro de espías —dijo Rose de repente—. Suelte a la chica y váyase.

El rostro de Ott se crispó mientras sus cicatrices resaltaban como las vetas del mármol. Rose ni siquiera le había mirado. El sargento Haddismal miró significativamente a sus turachs, que ya llevaban las manos a sus armas. Ott siguió donde estaba, con una mano metida dentro de la camisa de Thasha mientras manoseaba su cuchillo con la otra.

—Pathkendle… —dijo Rose.

Pero no pudo proseguir, porque en aquel momento Sniraga maulló de un modo muy extraño. Un ixchel varón acababa de salir espada en mano por el espacio que quedaba libre entre dos cajas, con sus ojos de color cobre encendidos por la ira. Sniraga saltó hacia él, pero el ixchel la esquivó, saltando a su vez hacia Rose y clavándole la espada en la barba con un alarido. El capitán rugió y le propinó un manotazo como hubiese hecho con cualquier insecto gigante. Dando vueltas, el ixchel cruzó la habitación para aterrizar en uno de los tobillos de Gran Salto.

El ayudante del carpintero se lo sacudió de encima de manera instintiva. Steldak voló a través de la habitación por segunda vez, soltó la espada (que no estaba manchada de sangre) y cayó de pie. Agil y rápido, como buen ixchel, no lo era tanto como Diadrelu. Y entonces, como si no supiera adonde tenía que correr, se detuvo.

Se acabó, pensó Pazel. Para todos y para el ixchel.

El puño de Rose cayó como un ariete. Haddismal dio un pisotón, no acertando a Steldak por un pelo. Ott rio con voz cascada y atrajo nuevamente a Thasha hacia sí. Steldak, tan rápido como una araña, entró, retorciéndose, por el hueco de unos cinco centímetros que había entre dos planchas del suelo.

—¡Pero si es mi catador! —dijo Rose—. ¡Por los dioses de la muerte, saquémoslo de ahí! ¡Hay que comprobar si ese pequeño bastardo está solo! —Empujó a Pazel hacia un lado y tiró de la plancha, que estaba prácticamente suelta—. ¡Ayúdeme, Haddismal!

—Ya se habrá ido, señor —dijo Haddismal, que se agachaba al lado de Rose.

—¡Tire, maldito! ¡Hay otras planchas más abajo! ¡Se ha quedado atrapado entre cuatro tablas!

Sniraga gruñía, metiendo una garra por el agujero. Rose la cogió y la puso a su lado, haciendo palanca con la punta de su bota hasta que la plancha comenzó a levantarse.

—Las planchas inferiores están podridas —dijo Fiffengurt desde el otro extremo de la habitación.

Nadie le hizo caso. Rose y el turach arremetieron contra la plancha y miraron debajo. El sonido de algo que corría a toda prisa conseguía imponerse al chapoteo del agua. ¿Y eso otro? ¿No sería una voz? Pazel se subió a un cajón para escuchar. La plancha comenzaba a ceder.

De repente pudo escuchar la voz de Steldak que salía por debajo de él:

—¡Aún no! ¡Aún no! ¡Todavía no está bastante cerca!

Ni Rose ni Haddismal reaccionaron. Claro que no, pensó Pazel. No lo han oído, porque está hablando en ixchel.

—Capitán —dijo con voz aguardentosa, porque la garganta aún le dolía mucho—, debería dejar de hacer eso.

Rose le miró con ojos como puñales y dio un tirón monstruoso. La plancha se levantó casi treinta centímetros mientras los clavos viejos salían disparados de aquella madera que el agua salada había podrido. Rose se agachó para observar el espacio vacío situado más abajo.

—¡Te pillé! —exclamó.

La plancha se partió. Algo húmedo y enfurecido llegó al rostro de Rose. Una rata blanca, enorme, porque abultaba el doble que Felthrup, acababa de meter la cabeza por la boca de Rose. Humano y rata cayeron hacia atrás, el animal clavándole sus garras, Rose doblándose en el suelo y pataleando. Al final pudo agarrar a aquel animal y lo tiró todo lo lejos que pudo. A causa de la sangre que manchaba la cabeza de la rata, esta era un repugnante bulto pelado de color escarlata que resaltaba en su blanco cuerpo. Pero, antes de estrellarse contra la pared en la que Druffle se apoyaba, habló.

—¡Gloria! —dijo con voz chillona, después de subirse a una caja de metro y medio de altura—. ¡Gloria a las ratas de Arqual! ¡Gloria al Ángel de Rin! ¡Ya llega la muerte al falso sacerdote, al capitán hereje que se mofa de las Noventa Reglas y de Su Hacedor! ¡Muerte a su descreída tripulación, muerte a quienes desafían a este templo!

—¡Es Mugstur! —dijo Pazel, casi sin resuello.

—¡Matadla! —exclamó Rose, que no parecía muy coherente por la sangre que manchaba su cuerpo.

Dos turachs fueron hacia la rata, pero esta se apartó de un salto, exclamando como en éxtasis:

—¡Victoria! ¡Victoria para Arqual, donde reina el Ángel! ¡Victoria para Magad, el emperador que Rin nos otorgó! ¡Ha llegado la hora! ¡Ratas del Chathrand, acudid a luchar!

Y las ratas acudieron. Por el roto del suelo que iba a dar a la sentina, saltaron y se retorcieron ocho, doce, veinte, y otras más que iban tras ellas. Como una inundación de color oscuro, se dispersaron por todas las direcciones, propagando un caos que nadie podía contener. Los turachs mataban a muchas, pisándolas y apuñalándolas, pero las criaturas entraban en aquel cuarto más deprisa de lo que morían, porque el suelo tenía muchas planchas que hubieran debido repararse mucho antes. El turach que llevaba la lámpara perdió el equilibrio y alcanzó con ella el pecho de Gran Salto, rompiendo el cristal que la cubría. La lámpara eructó y se apagó.

Rose tosía como un toro moribundo mientras las ratas subían por todos sus miembros y se reunían en su espalda. El maestro Mugstur acababa de comerle parte de la lengua, y él había tragado tanta sangre que, de no ser un hombre tan robusto, se habría ahogado. Los cuatro que seguían maniatados suplicaban a gritos que les quitasen las cuerdas. Sandor Ott miraba a aquella rata, por más señas calva y cubierta con cuajarones de sangre, que profería tan chillonas alabanzas a su emperador; y por un instante fue como si no supiera dónde estaba.

Aquel instante era lo único que necesitaba Thasha. Con un golpe dominado por la rabia, bajó el puño contra la mano que empuñaba el cuchillo y echó la cabeza hacia atrás, contra la cara de Ott, con todas sus fuerzas. Ambos golpes cumplieron su objetivo: el cuchillo voló de la mano de Ott, que perdió el equilibrio y cayó hacia atrás en dirección a la puerta, que seguía abierta.

Thasha sabía que su única oportunidad era seguir atacando, y lo hizo. Giró como un remolino y asestó un tercer golpe, que alcanzó a Ott cuando desenfundaba su espada justo en el antebrazo, arrancando al espía un grito de dolor. Pero entonces, él la agarró. La mano derecha de Ott, la que empuñaba el cuchillo, no estaba tan dolorida como para no poder emplearla contra Thasha. Le aplastó la barbilla con un golpe de abajo arriba. La joven se echó hacia atrás rápidamente, pero no lo suficiente, porque estaba conmocionada. Con el canto de la mano, Ott lanzó un golpe hacia su cuello. A Thasha se le aflojaron las rodillas. Mientras caía, su cabeza chocó con el borde de una caja. Sin apartar los ojos de ella, Ott lanzó un puñetazo de refilón a Neeps (que, desesperado, arremetía contra él), dejándole inconsciente en el suelo. Luego desenvainó la espada.

Pazel gritó y se levantó. Para su sorpresa, Rose también se lanzaba contra el espía. Pero ambos estaban a un paso más lejos de lo que podían recorrer antes de que la matase. Thasha levantó la mirada, cubierta de sangre, desorientada. Ott hizo una mueca y asestó el golpe.

El golpe habría sido mortal si un tercer cuerpo no llega a impactar violentamente contra el maestro de espías. Era Hercól, que acababa de pasar como una bala de cañón entre los turachs que quedaban en el pasillo; la fuerza del impacto tiró al suelo a la mitad de los que seguían en aquel cuarto. Cuando Pazel, al caerle encima una vez más el cuerpo de Rose, miró por encima del hombro de este, vio que Hercól luchaba como un poseso, el rostro distorsionado por una emoción más fuerte que el odio. Agonía, pensó Pazel, una agonía de la que no quiere librarse. La energía cinética de Hercól no parecía agotarse, solo convertirse en energía de rotación cuando él se giraba para que Ott diese vueltas por toda la habitación, haciéndole caer, golpeándolo contra las cajas, el suelo, los soldados y los cadáveres de las ratas. Ott había perdido la espada, y nada parecía indicar que Hercól sintiera los golpes que le propinaba el maestro de espías. Y cuando, finalmente, le atizó un fuerte golpe en la mandíbula, el tholjassano se levantó, gritando, y lo lanzó contra la pared del fondo.

Ott se estrelló en ella y, ya inconsciente, cayó encima de una alfombra de ratas que se retorcían. Cuando los ojos de Pazel captaron la figura de Hercól, este se agachaba sobre su antiguo maestro, llevando la punta de aquel cuchillo de acero blanco a la garganta de su dueño.

—¡Matar!

Hercól se quedó inmóvil. La voz se encontraba justo delante de él. Era Mugstur, quizá la única de entre todas las criaturas con conciencia presentes en el cuarto de los licores, que en aquel instante era menos racional que el propio Hercól. Los protuberantes ojos de Mugstur, dominados por la locura, le miraban como instándole a acabar con él.

—¡Matar! ¡Matar! ¡Es el fin prometido! ¡Ya llega el Ángel! ¡Arqual será purificada con sangre!

—Diadrelu —dijo Hercól, y entonces fue evidente que era un hombre roto por el dolor. Cuando lanzó la puñalada, esta no fue hacia abajo, sino hacia arriba, hacia uno de los costados de la rata blanca.

El maestro Mugstur no pareció sorprenderse por lo que acababa de ocurrirle.

—¡Ya llega el Ángel! —exclamó, ahogándose—. ¡El Árbol sangra, la Piedra de Nil despierta, y mil ojos se abren! ¡Gloria! ¡Gloria! ¡Guerra!

Mugstur sufrió un espasmo y quedó desmadejado. Hercól levantó a la criatura con el cuchillo que acababa de atravesarla y la dejó caer sobre el cuerpo inmóvil del maestro de espías.

—No más sueños de gloria —dijo—. Acaban de terminar para todos nosotros.

Pero aquel asunto no había terminado. Ott se desperezó, gimiendo, y entonces la rata blanca sufrió otro espasmo. Un instante después estaba de pie, sangrando, pero muy viva. Y entonces, todas las ratas que habían sobrevivido se detuvieron donde estaban y levantaron sus caras estrechas para mirar a los hombres. Y sus miradas eran de comprensión, de inteligencia.

—Guerra —dijo Mugstur, y todas las ratas comenzaron a aumentar de tamaño.

CAPÍTULO 38 Guerra santa

9 Umbrin 941

Los humanos cubiertos de sangre huían a toda prisa de la Casa Abandonada. Rose fue el último en salir del cuarto de los licores tras cortar las ataduras de los cuatro prisioneros, mientras les decía a gritos lo que tenían que hacer. Haddismal cargaba con el maestro de espías, que aún seguía medio inconsciente; Neeps cogía a Pazel, y Thasha intentaba sacar a rastras a Hercól del pasillo, porque él no dejaba de volverse para asestar golpes, tajos y cuchilladas, haciendo que el montón de mantos retorcidos que le rodeaban fuese en aumento.

Las ratas del Chathrand habían trascendido y estaban locas. Tenían el tamaño de perros de presa, y sus voces (una mezcla de gañidos, chillidos y palabras) eran tan fuertes y repulsivas que los hombres huían más a causa de ellas que de los desgarros y mordiscos que les infligían sus garras y sus mandíbulas. Cuando, finalmente, Rose subió a la cubierta intermedia, se encontró con Fiffengurt y doce hombres que estaban a punto de soltar encima de la escotilla un montón de restos de maderamen tan grande como un carro. El capitán se echó a un lado, ordenando: «¡Ahora!». Y apenas aquellas toneladas de madera cubrieron la escotilla, se escuchó el ruido que las ratas de la vanguardia hacían con sus corpachones al estrellarse contra ella.

—¡El Ángel!

—¡Matadlos a todos!

—¡Arqual, Arqual, justa y verdadera!

—¡Rezad antes de comer! ¡Rezad!

Rose lanzó un escupitajo sangriento. Ni siquiera le preocupaban las heridas que tenía en las piernas. Agarrando a Bolutu por el codo y a Neeps por el pescuezo, los llevó prácticamente a la carrera hacia el lugar donde el palo principal atravesaba la cubierta, mientras una turba de marineros casi igual de histéricos que ellos los rodeaban como las olas del mar, hablando a gritos de muerte y de desastre. Pazel, Thasha y Hercól no tuvieron más remedio que seguirlos.

—¡Informen! —dijo con un rugido—. ¿Quién es el oficial de cubierta? ¡Bindhammer!

—¡Señor, las ratas se han convertido en unos demonios salidos de los Pozos! —exclamó Bindhammer, que movía sus brazos regordetes.

—¡Acabo de darme cuenta! No me fastidie, hombre, ¿de cuántas ratas estamos hablando?

Al finalizar todos los recuentos, resultó que hablaban de todas las ratas. No habían podido encontrar a ninguna que fuese del tamaño usual; las ratas mutantes salían por todos los agujeros de la bodega como abejas que abandonasen su destrozada colmena. Ya habían muerto dos marineros. Nadie quedaba en la bodega.

—¿Para qué ha traído hasta aquí a Neeps y a Bolutu? —le preguntó Pazel en cuanto tuvo la oportunidad de meter baza.

Rose los soltó de repente.

—¡Porque quería estar seguro de que el resto de ustedes me seguiría! —respondió Rose, mirando a Pazel y a Thasha—. ¡Cierren el pico! ¡Ni una palabra más! Limítense a contestar enseguida y sin rodeos a esta pregunta: ¿Saben qué está pasando?

Los marineros los miraban con ojos asustados.

—Han podido pasar dos cosas —dijo Thasha—. Que se trate de algún truco de Arunis (pero no logro imaginarme para qué iba a querer convertir en monstruos a las ratas), o que la Piedra de Nil haya estado haciendo de las suyas. Yo apostaría por la segunda.

—Yo también —dijo Bolutu—. Capitán Rose, desde el pasado otoño he intentado llamarle la atención respecto a las pulgas del Chathrand. Siempre eran enormes y estaban sedientas de sangre, pero cuando usted subió a bordo la Piedra de Nil se convirtieron en algo ciertamente innatural. Y luego sufrimos otras plagas de insectos deformes y agresivos. Avispas, polillas, moscas, escarabajos. Quizá todos tocaran la Piedra de Nil. Su número es mayor en la sección de popa de la cubierta inferior, donde el Shaggat aún agarra su trofeo.

—¿La Piedra? —preguntó Rose—. ¡Pensaba que esa maldita cosa mataba a quienquiera que la tocase!

—A quienquiera que la tocase con miedo en el corazón —dijo Hercól—. Es posible que los insectos no sientan miedo, o al menos no lo que nosotros entendemos por tal.

—El efecto sobre los insectos fue observado hace siglos, cuando Erithusmé mostró la Piedra de Nil a mi pueblo —explicó Bolutu—, pero no tuvo mayor trascendencia, porque los insectos afectados solo vivían uno o dos días. También sabemos que el Hechizo de Trascendencia fue formulado por alguien que agarraba con una mano la Piedra de Nil. Pero me temo que hoy ha sucedido algo terrible: las pulgas han llegado a vivir lo suficiente para pasar su mutación a las ratas. Y mientras estas se transforman, es posible que accedan a la trascendencia… en cierta manera.

—Es peor que todo eso —dijo Hercól—. El maestro Mugstur aún sigue con vida. Se retiró mientras sus siervos me atacaban. No conseguí matarlo con la puñalada que le asesté, y no pude darle otra más. Quizá el hecho de crecer hasta un tamaño monstruoso haya podido curarlo.

—Trascendió hace meses… o quizá años —puntualizó Thasha.

Rose la miró fijamente mientras la sangre manaba de su boca.

—¿Y eso lo saben desde hace meses? ¡Malditos sean! ¡Sabía lo que se proponían…! ¡Por los Pozos de Fuego, incluso lo comprendía! Pero ¿una rata? ¿Por qué no dijeron nada de una maldita rata psicópata y trascendida?

Pazel observaba en el rostro de Hercól la lucha que acontecía en su alma. Y comprendió que sentía la tentación de responder a la pregunta de Rose: Porque usted habría matado a las ratas, y a los ixchels junto con ellas. Rose seguía sin saber nada del clan. ¿Qué le había pasado a Hercól para que tuviese la tentación de traicionar a la gente de Diadrelu?

La oportunidad de hablar quedó en nada por el silbato de Fiffengurt. Le habían dejado atrás, cerca de la escotilla, y en aquel momento él y los ocho o diez hombres que acababan de acudir a su llamada llegaban corriendo, resbalándose por el pasillo como si los demonios se les pegaran a los talones.

—¡Están en esta cubierta! ¡Justo detrás de nosotros! ¡Corran!

Los marineros salieron de estampía hacia las escalerillas. Mientras corrían, Fiffengurt gritó para que Rose le escuchara, diciendo:

—¡Señor, saltan desde las cajas para acceder a la escotilla de carga de popa! ¡Dan saltos de tres metros!

Rose miró hacia arriba: el techo de la cubierta intermedia, donde ellos se encontraban, estaba a dos metros y medio del suelo.

—¡Usted y usted! —Rose se dirigía a los dos marineros que tenían las piernas más largas—, pasen la voz: ¡Los turachs a la cubierta inferior! Veinte hombres a la escotilla de carga pesada, armados con arcos. Y otros veinte a la escotilla de popa. Y una docena a cada una de las escalerillas. Ahora, ¿me han oído? ¡Corran!

Los marineros echaron a correr. Segundos después, un coro de aullidos, entonados por muchas gargantas, salió de la popa. Los hombres se quedaron horrorizados. Llegaban las ratas: animales enormes, deformes, de mantos pelados, con mordiscos en su piel que eran tan grandes como nueces y parecían infectados. Corrían a medio galope, hombro con hombro, parloteando con voz chillona acerca del Final Prometido. Al divisar a Rose, lanzaron otro aullido y corrieron más deprisa.

Los humanos que quedaban en la cubierta intermedia saltaron hacia la escalera. Como Rose volvió a quedarse el último, las ratas llegaron hasta él cuando subía de espaldas por la escalera, sudando y escupiendo encima de ellas la sangre que le salía por la boca, mientras su espadón subía y bajaba relampagueante, como un ala hecha de metal. Hercól luchaba a su lado, implacable y salvaje. Ildraquin estaba manchada de color escarlata hasta la empuñadura.

Encima de la cubierta inferior no había ni signo de los turachs. Rose, Hercól y Thasha defendieron la escalera cuando una masa de criaturas que se retorcían y babeaban intentó adueñarse de ella. Los dos hombres se mantenían en los peldaños superiores, bloqueando el paso con sus cuerpos y sus espadas. Thasha, que empuñaba el cuchillo de acero blanco de Ott (le gustaba su tacto, ¡cuánto le gustaba!), se inclinaba desde la escalerilla situada en el lado opuesto, para apuñalar a lo que apareciese por ella.

Neeps cogió a Pazel del brazo y se alejó unos pocos metros de donde estaban los demás.

—¿Podrás arreglártelas solo? Tengo que saber qué le ha pasado a Marila.

—Sí —dijo Pazel, tocándole en el brazo para darle las gracias—. ¡Ve y encuéntrala! ¡Y ten cuidado!

—¡Undrabust! —dijo el capitán, volviendo la cabeza—. Mande abajo al doctor Chadfallow… o a Rain, o incluso a Fulbreech. ¡Mande al maldito marinero que encuentre primero! ¡Quiero que alguien me recomponga la lengua!

La cubierta inferior tenía una única ventaja defensiva: en ella finalizaban las cuatro grandes escalerillas que bajaban de la cubierta superior para luego atravesar las cubiertas situadas encima de ella. Si alguien quería seguir bajando, tendría que atravesar a oscuras varios cientos de metros, hasta encontrar una de las dos escalerillas más estrechas que bajaban hasta la cubierta intermedia. Allí comprobaría que el paso se estrechaba intencionadamente: a lo largo de los siglos, los piratas y demás enemigos habituales que conseguían expulsar a la tripulación de las cubiertas situadas más arriba, solían perderse y dividirse al llegar a aquel sitio, para ser finalmente vencidos.

Pero las ratas no se perdían. Mientras Hercól, Rose y Thasha defendían una de las dos escalerillas contra aquella masa que daba saltos y rugía, cuarenta o cincuenta criaturas corrían hacia la otra. Fiffengurt las oyó más abajo, moviéndose como una piara de jabalíes, y lo comprendió en un instante. No había nadie para defender la otra escalera.

El intendente corrió para cerrar la puerta del compartimento como no lo había hecho en décadas. Pero las ratas fueron más rápidas. Antes de que hubiera recorrido la mitad de la distancia que le separaba de la puerta, subían por la escalera como una inundación, para luego dar media vuelta y recorrer la cubierta inferior en su busca.

Una rata corría por delante de las demás, una criatura enorme de colmillos amarillentos que pronunciaba entre chillidos el nombre del Emperador. Fiffengurt comprendió que, si corría hacia la puerta, terminaría alcanzándole. Así que, mirándola con su ojo bueno, se detuvo para esperarla. La rata atravesó el umbral y saltó hacia él, hacia su rostro.

Lanzando el grito de ¡Anni!, Fiffengurt se echó a un lado y movió su porra hacia abajo. Al recibir el golpe, que sonó parecido a crac, la bestia cayó desmayada a sus pies. Fiffengurt cerró la puerta de una patada y corrió el cerrojo.

Segundos después, el grueso de las criaturas se lanzaba contra la puerta. Aunque la vieja madera de roble se estremeciese, resistió el impacto. Fiffengurt les dedicó unos cuantos improperios para que se enrabietaran y no pensasen… porque quedaban más accesos por los que aún podían entrar en el compartimento.

—¡Que se joda vuestro Ángel! —exclamó, mientras movía con desesperación una mano, señalando con ella las demás puertas para que lo viesen quienes estaban a su espalda—. ¡Y que también se joda el Emperador! ¡Magad es un gusano! ¡Rin os odia! ¡Mugstur es la verruga que le ha salido al mundo en el culo!

Gran Salto vio sus gestos y comprendió. Corrió hacia las puertas y las cerró de golpe una tras otra. Pazel y Druffle fueron tras él.

—Aún seguimos dentro de la salsera —dijo el filibustero, que tenía ojos de loco.

Pazel sabía que tenía razón. Aunque hubieran cerrado todas las puertas, el pasillo central de aquella cubierta, que también era el más amplio, no tenía puerta alguna que cerrar.

—¡Venga, bloqueémoslo con cajas! —sugirió Pazel.

—Olvídalo… todas están ancladas —dijo Gran Salto—. Además, ¿quién se atrevería a sujetarlas mientras cincuenta ratas empujan desde el otro lado?

Druffle echó un vistazo por encima de su hombro para contar las cabezas.

—Somos trece. Y la tercera puerta parece igual de delgada que las malditas planchas del cuarto de los licores. Queridos, creo que perderemos esta cubierta.

Pazel tenía que darle nuevamente la razón. Aun contando con armas, Hercól, Thasha y Rose apenas podrían defender una escalera estrecha. Los demás no tenían ni una sola arma, excepto Fiffengurt, que seguía con su porra, y Druffle, que había sacado una palanca de algún sitio. Armas, dijo para sí, hay que conseguir unas cuantas armas.

Contempló el desierto pasillo, pensando a toda prisa. El quirófano estaba a su espalda… ¿Un escalpelo o una sierra de cortar huesos les serían de alguna ayuda contra esos monstruos? Había una especie de cayados amontonados cerca de los rollos de cables, que se empleaban para que estos se enrollaran mejor. No servía, no servía. Querían matar a las ratas, no hacer de pastores.

De repente, una voz de mujer resonó en el pasillo:

—¿Qué sucede? ¡Déjennos salir, déjennos salir!

Entonces Pazel se acordó de los pasajeros del entrepuente que aún seguían encerrados en su miserable compartimento, justo enfrente, en la zona que en cualquier instante podía llenarse de ratas.

Gran Salto se quedó tan blanco como una vela.

—Hay más de cuarenta personas en esa habitación. Y si las ratas entran por la puerta…

Otras voces se unieron a la de la mujer. Golpeaban con las manos en puerta y paredes.

—¡Atraerán a las ratas! —dijo Pazel—. ¡Maldición, Marila sigue teniendo la llave maestra!

—Quédate aquí —dijo Gran Salto—. Voy a ver si Rose tiene otra llave.

Y salió corriendo hacia la refriega que acontecía en la escalera. Druffle no dejaba de moverse y de rezongar.

—¡Estaban a punto de colgarnos, y ahora volvemos a luchar a su lado! ¡En este mundo no hay ni pizca de justicia! Y sigo diciendo que Arunis está detrás de todo esto.

—No lo creo —replicó Pazel—. Las ratas no podrían gobernar solas este buque. Y él no quiere quedarse sin tripulación hasta que consiga arrancar la Piedra de Nil de la mano del Shaggat. No, esto lo ha hecho la propia Piedra.

—¿Y por qué no sale de su maldito camarote y hace algo útil por una vez? —Druffle echaba humo—. ¿Por qué no saca a más demonios de los Pozos para que luchen contra esos bastardos llenos de pústulas? ¿No será que todo lo que contasteis de Simja solo era caca de la vaca?

—Sucedió de verdad —dijo Pazel, recordando lo que Dri les había contado de la invocación al íncubo.

—¡Caca de la vaca! ¡Eso es! —Druffle acababa de dedicarle una mirada de inteligencia—. ¿No hay unos bieldos donde están los animales, justo al doblar la esquina?

—¡Sí! —exclamó Pazel, que comenzaba a comprender a qué se refería—. ¡Hay dos bieldos en el cuarto al que se llega atravesando el corral del ganado! ¡Nos serán de gran ayuda, señor Druffle!

—¡Voy a por ellos! —Druffle dejó la palanca en las manos de Pazel—. No pierdas de vista ese pasillo, chaval.

Y se marchó… tan deprisa que Pazel no pudo por menos de sospechar de él. ¿Realmente iba a volver, o los bieldos eran la mejor excusa que tenía a mano para largarse? En el pasado, mientras se encontraba bajo el efecto del hechizo de Arunis que controlaba su mente, Druffle había mostrado una valentía extrema, tanto que resultaba ridícula. Aunque, después de haber visto su comportamiento en el cuarto de los licores, Pazel comenzó a preguntarse si Marila había hecho bien al hablar con él.

Pero Dastu era el único traidor. El único en el que nadie había pensado, el único al que todos adoraban. Pazel seguía sin enfrentarse a lo sucedido, por lo doloroso que le parecía. Ramachni, pensó, ¿por qué nos dijiste que confiáramos?

Las voces que seguían sin ver gemían y pedían ayuda. Pazel volvió a fijarse en la escalera: Gran Salto seguía intentando que Rose le mirara. No queda tiempo, no queda tiempo: las ratas llegarán en pocos segundos. Eran personas mayores y niños. Familias enteras que habían pagado mucho dinero por el pasaje, creyendo que para entonces habrían vuelto a Etherhorde, una gran ciudad en los albores de una Gran Paz, para gozar todos juntos de una nueva vida.

Y pensar que Ott había querido que subieran a bordo solo para guardar las apariencias… Iban a morir por las apariencias. Pazel soltó un exabrupto y se metió de cabeza en el corredor.

Comenzó a recorrer los trece metros, dejando atrás las literas de la tercera clase, la habitación reservada a la erradicación de los piojos, la desierta guardería. A su izquierda, al fondo de un pasillo lateral, escuchó los gritos, los aullidos y las oraciones de las ratas, que seguían estrellándose contra la puerta que Fiffengurt había cerrado.

Un olor repugnante a desechos corporales: Pazel corría entre varias filas de orinales con tapadera que llevaban varios días sin que nadie se hubiese preocupado de vaciarlos. Luego llegó a la puerta del entrepuente. Los hombres y las mujeres daban golpes y gritos.

—¡Villanos! ¡Asesinos! ¡No podéis dejarnos aquí dentro para morir!

—¡Silencio! —exclamó Pazel, todo lo fuerte que se lo permitían sus pulmones—. ¡Escúchenme! ¡No puedo abrir la puerta…!

—¿No puede o no quiere? —dijeron ellos—. En el nombre de los Nueve Pozos, ¿qué pasa ahí fuera? ¿A quién están matando?

—Cierren el pico y escuchen —Pazel no podía andarse con contemplaciones—, o los muertos serán ustedes, y entonces ya no podré hacer nada.

Algunos de los confinados intentaron que los demás se callasen. Pazel no se atrevió a hablarles de las ratas, porque eso habría generado un pánico general, imposible de detener. Así que les dijo que salieran por el techo y subieran hasta la cubierta de literas que estaba arriba.

—No sé cómo lo conseguirán —añadió—, pero tienen que intentarlo, y enseguida. ¡Créanme, nadie les castigará por destruir una propiedad de la Compañía! Intentaré mandarles a varios hombres para que les ayuden cuando lleguen arriba.

Entonces escuchó empujones y tirones, así como los gritos contradictorios de ¡Mentiroso! y ¡Haced lo que dice! Y un puño se estrelló con fuerza contra la puerta, mientras una voz de hombre decía a gritos: ¡Sáquennos de aquí! ¡Sáquennos de aquí!

Algunos repitieron el estribillo; las voces que pedían calma quedaron ocultas por la algarabía. Pazel se volvió en redondo… justo a tiempo de ver a la enorme rata manchada de sangre que salía por uno de los pasillos laterales y se colaba en el principal. El animal descubrió a Pazel y chilló, siendo coreada por el aullido procedente de algún punto situado a su espalda.

Terror y éxtasis. Pazel vio que la rata cargaba hacia él y sintió el peso de la palanca que tenía en la mano; pero, por encima de todo, recordó lo que Hercól le había dicho: que, antes de llegar al cuerpo a cuerpo, el tiempo se ralentizaba. En aquel momento, muchas de las cosas que el espadachín y Thasha habían hecho en la danza de la batalla comenzaban a parecerle posibles. Aunque no las hubiera practicado, sabía cómo hacerlas. Tenía tiempo para calcular la fuerza de la rata y su locura, el momento cinético de su ataque. Tiempo para pensar en veinte pasos de danza y en posturas. Tiempo para imaginar que la rata le destrozaba.

Se volvió de lado, permitiéndose un poco de espacio. La rata exclamaba: ¡Hereje! mientras le miraba a los ojos, y en su mirada había odio, tormento y una inteligencia desquiciada. Pero no todo en ella era locura. Cuando Pazel saltó, la rata comprendió el peligro y se echó a un lado, de suerte que el golpe que hubiera debido aplastarle el cráneo fue a parar a uno de sus hombros… hiriéndola en lugar de matarla. La rata describió un giro completo y se volvió contra él. El giro lateral de Pazel apenas evitó que los dientes de la rata se acercaran a su rostro. Lanzó una fuerte patada con el pie izquierdo, alcanzando de lleno a la criatura en un costado. Pero la rata se retorció con una flexibilidad pasmosa y hundió sus dientes, que eran como palas, en uno de sus muslos. Gritando de dolor, Pazel bajó nuevamente la palanca.

Crac. La rata se estremeció, pero no le soltó. Pazel repitió el golpe, rugiendo. Una y otra vez. Al quinto golpe, la rata aflojó las mandíbulas, y al sexto cayó al suelo.

Pazel se volvió y echó a correr hacia el compartimento principal. Mientras corría, otra rata entró por el pasillo lateral. Sin dejar de correr, la golpeó con la palanca y la apartó de su camino. Entonces vio con el rabillo del ojo que varias docenas de criaturas pasaban impetuosamente por la esquina. Unos pocos segundos más y le atraparían.

—¡Ya vienen! —exclamó, corriendo a toda prisa hacia el compartimento principal.

Por primera vez en su vida, Pazel se alegró muchísimo de ver a los turachs. Ocho arqueros se disponían a devolver el golpe, acompañados por Haddismal, que al fin parecía encontrarse en su elemento.

—¡Agáchate, Muketch! —ordenó.

Pazel vio las cuerdas en tensión de ocho arcos y se tiró al suelo.

Las cuerdas cantaron. A varios metros por detrás de él, las ratas balbucieron y gritaron, y la cubierta se estremeció a medida que sus cadáveres caían al suelo. Pazel se echó a un lado, sin atreverse a levantar la cabeza. Los arcos volvieron a cantar y los sonidos de agonía se duplicaron. Al final Pazel comprendió que estaba lejos de la trayectoria de las flechas y se volvió, justo a tiempo de ver que las ratas supervivientes huían por el pasillo. Unas diez o doce agonizaban.

—¡Avanzad! —ordenaba Haddismal a sus hombres—. ¡Avanzad conmigo! ¡En formación de víbora, espadas y arcos! ¡Adelante, en el nombre del Magad!

En estrecha formación, los soldados desaparecieron en la oscuridad. Pazel echó a correr hacia la escalera. Pero a medio camino del compartimento principal vio a Hercól, al que ya no necesitaban en la escalerilla, que corría a su encuentro con la desnuda Ildraquin aún en la mano. Thasha corría detrás de él. Miró a Pazel con una expresión siniestra, animándole a reunirse con ellos. El rostro de Hercól era más sombrío que nunca.

Pazel corrió hacia Hercól y calculó que las trayectorias de ambos se encontrarían en el quirófano. Estaba precisamente a pocos metros del compartimento principal. Pero ¿por qué parecían los dos tan asustados? ¿Habría recibido Hercól alguna herida grave? No sangraba, excepto por los dedos, que tenía vendados. Habrán herido a otra persona, pensó Pazel, antes de que pudiera bajar a la bodega.

Él y Thasha alcanzaron a Hercól antes de que llegara a la puerta del quirófano. Hercól se detuvo, tomó aliento y cerró los ojos para restregárselos. Luego abrió la puerta.

Escombros por doquier: el suelo estaba sembrado de vidrios rotos e instrumentos quirúrgicos. Los fluidos goteaban de las mesas volcadas. El viejo Gangrüne, el contable del buque, estaba hecho un ovillo encima del escritorio de Chadfallow, que se encontraba en un rincón. Tenía vendada la frente, y sus labios temblaban de miedo. Entonces Pazel levantó la vista hacia el otro extremo de la habitación y se quedó helado.

Ignus Chadfallow apoyaba la espalda en un armario. Con la mano izquierda agarraba un palo roto, quizá el de una escoba. Y con la derecha apretaba contra su pecho un pequeño paquete ensangrentado.

Unos cincuenta ixchels se alineaban en las mesas que estaban delante de él. En tensión, dispuestos a combatir. Una docena de ellos, aproximadamente, formaban en semicírculo, dando la espalda a Chadfallow; los demás los rodeaban, amenazándoles con todo tipo de armas.

Cuando se abrió la puerta, los ixchels se dispersaron como piezas de ajedrez barridas de un tablero. Entonces, el viejo Gangrüne bajó gateando del escritorio y echó a correr hacia la puerta.

—¡Zancudos! ¡Zancudos! —exclamó al entrar en el pasillo.

Para sorpresa de Pazel, los ixchels le dejaron ir y, después de unos primeros movimientos de sorpresa, ocuparon sus anteriores posiciones. El grupo más grande se desplazó simplemente hacia un lado para mirar a los recién llegados.

Hercól fue hacia el médico y su insólita guardia.

—Chadfallow —dijo—, ¿le han…?

—¡Quédate donde estás, monstruo! —exclamó una voz familiar. Era la de Taliktrum.

El joven señor estaba rodeado por sus guardias de cabeza rapada. El traje de golondrina cubría sus hombros como si fuese una prenda sagrada. Steldak se mantenía detrás de él, diciéndole algo al oído. Una joven, delgada y de apariencia felina, le agarraba del brazo.

Hercól dio otro paso. Taliktrum dijo algo y entonces diez arqueros aprestaron sus arcos.

—Te derribaremos con el mismo veneno que le diste a la noble señora Thasha —dijo Taliktrum.

—Antes de eso ya habré matado a la mitad de los tuyos —replicó Hercól.

—¡Por los dioses del Inframundo! —dijo de repente Chadfallow—. ¿Estás bien de la cabeza? ¿Por qué me entregaste este cadáver? ¿Qué importancia tiene ella para ti? Ya los había visto antes. Rose sabrá qué hacer.

—¡Escuchad al gigante! —exclamó el ixchel con desprecio.

—¿De qué estáis hablando? ¿Es Dri, verdad? —Thasha apartó a Hercól, como si temiera que Taliktrum fuese a cumplir su amenaza. Hercól agarró a Thasha por un hombro.

—Chica estúpida, si te disparo una flecha impregnada en blanë puro, nunca despertarás —dijo Taliktrum—. A menos que te proporcione el antídoto. Y te prometo que no lo haré. —Se volvió hacia la docena de ixchels que se encontraban entre él y el doctor y dijo—: Ensyl, no te vayas. Sabes qué ritos hay que cumplir.

—Sé aquello en lo que creía mi maestra —dijo una joven ixchel que se encontraba al frente del grupo— y cómo la traicionaste.

—Sal de aquí, mi señor —dijo Hercól con mucha calma—, o te juro por los fuegos infernales que acabaré con tu reinado en este mismo instante.

Steldak miró con miedo la espada Ildraquin.

—Mi señor —dijo en ixchel—, este hombre acabó en segundos con Ott. No luches contra él. Ya volveremos después, cuando estén dormidos.

A su pesar, Pazel lanzó una risotada.

—¡Dormir! ¿Cuándo vamos a poder dormir, perro loco? ¿Has visto lo que hay fuera? ¿Sabes qué les ha pasado a tus amigas las ratas?

—¿Amigas? —Taliktrum frunció el ceño—. Steldak, ya sabes lo que pienso de esa peste. ¿Has vuelto a hacer tratos con ellas?

Steldak comprendió que le habían descubierto y se asustó.

—Mi señor, el chico solo dice despropósitos. Como cualquiera de nosotros, me topé con las ratas, es muy difícil evitarlas…

—Sobre todo —dijo Pazel—, si te metes con una de ellas en un sitio tan estrecho como una caja de zapatos, para ver cómo ataca al capitán.

El rostro de Taliktrum se endureció. Enseñó los dientes con una mueca furiosa.

—Otra vez. Te atreves a desafiarnos otra vez… desafiaste la última orden de mi padre cuando por tu culpa cayó en las fauces de ese gato.

—No tomes su palabra…

—¿Acaso debería tomar por cierta la tuya? No, creo que antes debería tomar tu cabeza. Fuera de mi vista antes de que lo haga.

Steldak retrocedió, rezongando de indignación. Pazel escuchó los gritos y chillidos que sonaban fuera. Las ratas estaban cada vez más cerca.

Hercól flexionó los dedos con los que agarraba la empuñadura de Ildraquin. Su rostro sorprendió a Pazel. Revelaba lo que antes debía de haber sido. Un hombre sin bondad. Un hombre dispuesto a obedecer a Sandor Ott y sus órdenes. Un hombre capaz de todo.

—Sal de aquí, mi señor Taliktrum. Ahora.

Era evidente que el joven jefe tenía los nervios rotos. Aun así, intentó imponerse a Hercól cuando dijo:

—No es algo que me importe mucho. Steldak tenía razón en una cosa: podemos volver cuando nos plazca. Sabes que has perdido más que ella. Espera un poco más y entonces…

—¡Ahora! —Hercól ya no podía aguantar más.

Taliktrum bajó de la mesa, y los suyos le siguieron, corriendo, arremolinándose como las hojas secas en una tormenta. Pero, gracias a aquella coordinación suya que parecía algo innatural, volvieron a juntarse un instante después, para salir en formación por la puerta del quirófano. Los doce ixchels que montaban guardia delante de Chadfallow ni se movieron.

Thasha se acercó al doctor. Pazel fue tras ella, aunque una parte de él quisiera echar a correr, cerrar los ojos y no oír nada. Porque no quería ver lo que estaba a punto de ver.

La joven ixchel los amenazó con su espada y dijo:

—Ninguno de los dos la tocaréis.

—Paz, Ensyl —dijo Hercól, con la voz a punto de quebrarse en su garganta—. Solo quieren mirarla.

—Pazel —dijo Chadfallow, mirándole muy serio—. ¿Desde cuándo sabías que estaban a bordo?

Pazel ignoró la pregunta. Miraba fijamente el paquete que el doctor estrechaba contra su pecho. No podía moverse. Sintió que Hercól se detenía justo detrás de él, igual de perplejo. Finalmente, temblando, Thasha alargó una mano (con mucho cuidado para no tocar aquellas telas ensangrentadas) y tiró muy despacio de la manga del médico. Chadfallow bajó el brazo.

Diadrelu estaba debajo de aquellas telas, pálida, hermosa y sin vida, el cuello cubierto con un vendaje carmesí. Chadfallow le había lavado la sangre de los hombros y las manos, que ella mantenía dobladas sobre su pecho. Aunque tuviera cerrados los ojos, jamás había parecido más serena y llena de sabiduría. Pazel no supo cuándo comenzó a llorar, pero sí que nunca había llorado como entonces. Seguro que había llorado de manera más estruendosa por la familia que acababa de perder, por Ormael, pero no con aquella desesperación, con aquella sensación de que algo que era parte de él, una parte demasiado buena para merecerla y, al mismo tiempo, algo que había construido (con confianza, amor y palabras), había acabado mancillado y pisoteado. Se sentía como un idiota por llorar de aquella manera delante de Chadfallow. Pero también debían de ser idiotas Thasha, que apoyaba la cabeza en su hombro, y Hercól, que se inclinaba sobre la mesa tras arrojar su espada a un lado. Y allí estaban los tres, llorando, mostrando sin empacho su dolor. Chadfallow miró asustado a Pazel. Era como si aquel joven acabara de saltar a otro buque para alejarse y dejarlo solo. Los ixchels también estaban perplejos por la manera en que los humanos lloraban a su reina; y uno de ellos, Pazel nunca supo quién era, le dijo en voz baja:

—Ella lo sabía. Insistía en decirnos: «Ya no son los de antes». Solíamos hablar como si nos pertenecieran, como si nos debieran algo: sus pecados. Éramos unos necios, porque ella sabía que la dejarían sola.

El grupo que subió por la escalerilla era de lo más extraño. Hercól mantenía a Diadrelu apoyada contra su pecho, como si fuera algún vendaje voluminoso que tapase alguna herida. Ensyl y dos ixchels se agarraban a los pliegues de su camisa ensangrentada, mientras que Thasha, Pazel y Chadfallow cargaban entre los tres con otros seis. Ensyl había ordenado a los demás ixchels que fueran a hablar con los miembros del clan fieles a Dri, para decirles quién la había matado, ¿Cuántos lo creerán?, se preguntó Pazel, porque el único testigo es un gigante llamado Hercól.

Pero un nuevo secreto acababa de quedar desvelado, pues el viejo Gangrüne lo había visto todo. Pazel oía los cuchicheos de la tripulación en todas las cubiertas: No solo hay ratas, también zancudos; deben de estar detrás de todo esto, alimentan a las ratas con algo que las convierte en monstruos.

Los marineros que corrían para ir a combatir miraban con desprecio a los tres jóvenes que subían. Y Pazel escuchó que uno de ellos decía entre gruñidos:

—Salieron corriendo en cuanto comenzamos a ganar.

Todo hacía presagiar que los humanos estaban ganando. Aunque las ratas aún no hubieran sido desalojadas de la cubierta inferior, todas las que encontraban entre el compartimento principal y la proa habían sido muertas, y los turachs mantenían en su poder las dos escotillas de carga. Se hablaba de un segundo ataque por la parte de popa de la cubierta inferior: gran número de ratas habían abandonado el pesebre donde el Shaggat Ness seguía agarrando la Piedra de Nil. A pesar de que los marineros y los turachs siguieran cayendo, las ratas morían en mayor proporción y a un ritmo más rápido. Las puertas las contenían abajo y, por muy feroces que se mostrasen, no conseguían avanzar bajo las andanadas de flechas, ni penetrar las murallas de lanzas.

Si los tripulantes recuperaban la cubierta inferior, la cubierta intermedia la seguiría, pensaba Pazel. Pero ¿y la bodega? Era el lugar donde siempre habían vivido las ratas. Aunque tuviese pocas puertas, los escondrijos eran innumerables. Montones de rollos de cable, mangueras de las bombas de achicar, respiraderos, tela de velas. Túneles en la arena del lastre, huecos entre los barriles y las cajas. Lo más lógico era que Rose decidiese echarles humo o gas de azufre. Y entonces los zancudos morirían con ellas.

Las demás cubiertas estaban desiertas. Incluso el solitario turach que montaba guardia en los aposentos del almirante se había ido a luchar. Como Thasha acababa de comprobar que el muro mágico les impedía entrar, deseó que todos sus acompañantes, los ixchels que ella llevaba, los otros seis y el doctor Chadfallow, pudieran franquearlo. Momentos después, aquel extraño grupo entraba en los aposentos.

Depositaron a Diadrelu en el canapé que se encontraba bajo las ventanas, exactamente donde ella había despertado a Thasha del sueño del blanë.

—Taliktrum tenía razón en una cosa —decía Ensyl—, que debemos cumplir el ritual. Hay que proceder al reparto del cadáver de mi maestra, y entregar al mar cada una de sus partes. No descansará en paz hasta que no se haga.

—¿Por eso estáis aquí los nueve? —preguntó Pazel.

—Sí, para ver que se hace así. Pero no por nuestras manos. Ese privilegio corresponde a su familia, y supone una ofensa mortal el negárselo.

—¿Aunque la mataran ellos mismos? —preguntó Thasha con amargura.

—No, en este caso no —respondió Ensyl.

—Te lo agradezco de todo corazón —dijo Hercól—, por mantenerla intacta. Y a ti también, doctor. Y también debo darle las gracias a Felthrup: salió de su trance casi de muerte unos pocos segundos antes de que esa bestia de Steldak matase a mi señora, como si una parte de él presintiera el crimen que iba a ocurrir. Y quizá fuese así. En cualquier caso, huyó tan enrabietado que ellos se metieron en mi celda. Gracias a Felthrup pude arrebatarles su cadáver.

—Ensyl —dijo Pazel—, ¿eres consciente de que todo el buque conoce ahora la existencia de vuestro clan?

—Lo soy —respondió ella, muy seria.

—Pues tendrán que venir aquí —dijo Thasha—. Los seiscientos. Ya no podrán estar a salvo en ningún otro lugar.

—¡No se lo permitas! —exclamaron varios ixchels a la vez.

—No debes hacer eso, mi señora —dijo Ensyl, que pensaba lo mismo que los demás ixchels—. No se merecen tu protección.

—Tampoco la necesitan —se aventuró a decir un joven ixchel de cara redonda. Ensyl se le quedó mirando.

—¿Ah, no? —dijo Chadfallow, mirándole fijamente—. ¿Cómo es eso? ¿Qué defensas tienen los ixchels contra las ratas gigantes y el azufre?

—No se nos permite hablar de eso —dijo Ensyl con su acostumbrado aplomo.

—Esa frase ya la he oído antes. —Hercól suspiraba—. Muy bien, guardad vuestros secretos. Es hora de volver a la batalla.

—No puedes hacer eso, Hercól —dijo Ensyl con una extraña urgencia—. El reparto…

—Ya decidiremos eso cuando haya terminado la lucha —dijo Chadfallow.

—No me habéis comprendido —Ensyl movía la cabeza a uno y otro lado—, no hay nada que decidir. Cuando la lucha termine, quizá ya sea demasiado tarde. Tú eres su familia, Hercól Stanapeth. Ella te escogió, y tú a ella, y ninguno de quienes la amamos discutirá el derecho que te asiste. El reparto de su cuerpo debe hacerse por tu mano, y por ninguna otra. Tú serás el último que la toque.

Thasha corrió la cortina improvisada que ocultaba la entrada del cuarto de baño, dejando a Hercól, Chadfallow y Ensyl a solas con el cuerpo de Diadrelu. Pazel se volvió con un escalofrío. Chadfallow acababa de tender un escalpelo a Hercól: quizá la única hoja de Alifros que no había aprendido a usar.

Thasha fue a su camarote, saliendo muy poco después con su espada. Entonces se dirigió a donde estaban las dos espadas de su padre, colgadas en la pared situada al lado de la silla donde leía, y tomó una de ellas. Luego, sin desenvainarla, la pasó de manera desmañada por el cinto de Pazel.

—Ya te daré un tahalí más apropiado —comentó—. Ahora quiero que salgas de aquí.

Abandonaron los aposentos y se dirigieron a la Escalera de Plata. Pazel intentó no pensar en lo que acontecía en el cuarto de baño. Veintisiete partes.

—Es muy cruel —comentó mientras subían por la escalerilla— perder a una persona y luego tener que hacerle eso. Yo no podría.

—Lo harías si tuvieras que hacerlo. —Thasha hablaba sin volverse—. Si tu honor dependiera de ello. Y… el de otros.

¿El tuyo? Pazel no pudo evitar la pregunta que acababa de hacerse. ¿Si fuéramos ixchels, y murieses, esperarías que yo…? Y durante un momento se sintió fatal solo con pensarlo.

Ya en la cubierta principal, Thasha se volvió rápidamente hacia él.

—¿Qué sucede? —preguntó Pazel.

—Desenvaina —respondió ella, sacando su espada.

Hizo lo que le pedía. Thasha le asestó una estocada. La bloqueó y ella le lanzó otra. Thasha decía: ¡Más rápido! ¡Más rápido! con cada estocada y tajo que le daba. Era un entrenamiento sobre la marcha, el primero en el que empleaba una espada de verdad, y tenía miedo de atacar. ¿Y si la hería? Se encontró moviéndose en círculo alrededor de ella, parando con poco arte sus acometidas. Soy un inútil, se dijo, mientras sentía cansado el brazo por los golpes que había tenido que bloquear.

—¡Alto! —dijo Thasha—. ¡Bien! Algo has aprendido. Tus paradas son buenas.

—Gracias. —Pazel parecía sorprendido.

—Buenas, pero inefectivas. Bloquear los golpes no servirá de nada contra esas ratas. O les clavas la espada, o te muerden. Siempre atacar primero, Pazel.

Volvieron a tomar la escalera.

—Y no aflojes la mano con la que empuñas la espada —añadió Thasha—. En cierta ocasión cometí ese error y me rompí el pulgar con la cazoleta.

—Uff —dijo él.

—Sí, uff. Tan seguro como que el Pozo de Fuego me enseñó… ¡Oh!

Le agarró del brazo. Por primera vez en muchas horas, salían a la cubierta superior. Y todo lo que les rodeaba era extraño.

Como el sol ya se había puesto, lo lógico era que estuviesen a oscuras. Pero no era así, porque todo tenía un color rojo-anaranjado muy intenso. Caminaron bajo el frío viento. Justo delante del Chathrand, la Tormenta Roja cruzaba llameante el cielo como una tersa muralla de silencio, como una luz que hirviese lentamente. No era fácil describir su anchura y menos aún la distancia a la que se encontraba, ¿cien kilómetros, ciento veinte? Fuera cual fuese la distancia, era muy inferior a la que los tiznados y Fegin habían observado al amanecer.

Pero la tormenta no era el único portento que veían, ni mucho menos el más peligroso. A una distancia similar a la que se encontraba aquella, pero por la amura de babor, veían unas nubes bajas que se retorcían… y (Pazel se estremeció de dolor al verlo) que parecían salir del mismísimo mar. Una gran extensión del océano acababa de convertirse en algo nebuloso que presentaba un evidente contorno cóncavo, como si un dedo invisible apretase la negra manta que era el mar. El centro de aquella depresión se encontraba bajo el horizonte. Por encima de ella, las nubes creaban un remolino descendente.

—El Vórtice —dijo Pazel—, tiene que ser el Vórtice del Nelluroq. ¡Oh, Bakru, Bakru, llama a tus leones, salva a este buque!

Jamás había pronunciado aquella oración con tanto fervor. Porque lo más extraño de todo era lo desierta que estaba la cubierta. De proa a popa, apenas había treinta hombres en la arboladura. Unas pocas docenas más iban y venían por la cubierta, tirando de las escotas y pasándose las órdenes. El número de marineros no era ni la décima parte del que tenía que haber.

—Pazel —dijo Thasha, casi sin fuerzas—, ese es el remolino que veo en mi sueño. El que se repite desde que salimos de Etherhorde.

—Por supuesto que lo es —dijo él—. Has estado soñando con el Vórtice.

—Pero no lo comprendo —decía Thasha—. Lo veía perfectamente. Y es exactamente igual que eso de ahí.

Pazel la miró, alarmado. Acababa de cambiar justo delante de sus ojos. La luchadora de thojmélé, segura de sí, daba paso a Thasha la hechizada, la que se manifestaba cada vez que leía el Polylex. La que parecía inexplicablemente mayor.

—¿Qué sucede en ese sueño tuyo? —preguntó Pazel.

—Estoy cerrando un pacto —respondió ella, cerrando los ojos—. Alguien quiere que me vaya del sitio donde estoy. Y yo digo que me iré en cuanto ellos se vayan. Y acceden, pero en el último momento ponen una condición. Algo que, de hecho, les impide irse. Ramachni está presente… quizá protegiéndome, por si quieren engañarme. Pero sigo teniendo que decirles que sí. Y entonces comienzo a moverme… muy deprisa, sin que yo haga nada para impedirlo. Derecha hacia ese remolino. Y pienso: Qué raro es morir y seguir viva. Y justo cuando comienzo a caer en el Vórtice, me despierto. —Abrió los ojos y sonrió con tristeza—. Estoy esperando que me digas: «Thasha, no estás loca».

Pazel no dijo nada. Intentaba encontrar otras palabras más apropiadas que la confortasen, porque su cordura era lo que menos le preocupaba en aquel momento. Thasha no apartaba los ojos de su rostro, ciertamente incómoda por lo indeciso que se mostraba.

Entonces apareció Uskins, dando vueltas alrededor del bote de salvamento situado a estribor. Estaba histérico. Aunque intentase disimularlo, tenía la mirada alucinada y el rostro encendido. Se detuvo en seco delante de ellos y dijo, gritando:

—¡Muketch! ¡Muchacha! ¡No se queden ahí, agárrense a una cuerda! ¡Sigan y reúnanse con el equipo de Lapwing, que está junto a la driza de babor! ¡Corran, maldición, los necesitamos a todos!

Pazel y Thasha hicieron lo que Uskins les decía, pero solo para librarse de él. Mientras corrían, Pazel escuchó un sonido nuevo, distante pero inmensamente poderoso. Un sonido que no provenía del viento ni de las olas y que le hizo pensar en una gigantesca piedra de molino que rechinase de manera inexorable. Era el sonido que hacía el Vórtice.

—Tienes razón, Thasha —dijo mientras corrían—, el mundo que está fuera de tu cabeza se ha vuelto loco.

—Gracias, me siento mucho mejor. —Thasha se echó a reír.

—Ni lo menciones.

Se reía con tantas ganas que Pazel no pudo imitarla. Le habría gustado que dejara de reír para besar sus labios.

—¡Allí está Neeps! —exclamó Thasha de repente, señalando con un dedo. Estaba en la parte central del palo mayor, a unos treinta metros por encima de la cubierta, acompañado por una docena de marineros que intentaban arrizar la gavia. Todos se arrastraban por la verga, peleándose con la caprichosa tela de las velas, sin mirar abajo.

—Hace falta más gente para ese trabajo, ¿verdad? —preguntó Thasha.

—Por supuesto que sí —respondió Pazel—. Como el doble, y más en las drizas. Vayamos a echarles una mano. Quizá lo consigamos entre todos.

Corrieron hacia la barandilla de babor, subieron de un salto a los grandes obenques del palo mayor y comenzaron a trepar. Los dos eran buenos escaladores: lo que a Thasha le faltaba de experiencia, lo suplía con energía. Pero, a medida que subían, también aumentaba la fuerza del viento, de hecho muy rápidamente. Pazel, casi agotado por los golpes y la sangre perdida, comprendió que debía avanzar más despacio para recobrar el aliento.

—Estoy mareado —confesó.

—¿Qué? —dijo ella, gritando.

—MAREADO.

Nunca supo cómo pudieron oírle los marineros que estaban en lo alto de la gavia. Lo cierto es que Neeps los vio y se puso colorado de alivio. Los llamó muy apurado:

—¡Subid enseguida!

Pazel siguió subiendo. Dejaron atrás la verga mayor central, esa enorme rama situada horizontalmente por encima del buque, y durante varios minutos la ancha plataforma de combate ocultó de su mirada a Neeps y a los demás. Aunque Pazel solo pudiera escucharles, le pareció que Neeps le llamaba a gritos por su nombre.

—Ya estoy llegando, compañero, no tengo alas —murmuró Pazel, como queriendo devolverle el saludo.

Acababan de llegar a la plataforma, y Pazel se apretujó contra el palo para mirar hacia arriba. En aquella posición, el viento quedaba bloqueado momentáneamente. De repente escuchó a Neeps y a los demás que estaban arriba. Gritaban.

—¡No! ¡No! ¡No! ¡Cuidado! ¡Daos la vuelta!

Pazel se volvió hacia todas partes, buscando ansiosamente el origen de aquel miedo. A derecha, a izquierda, hacia abajo…

Abajo.

Las ratas acababan de subir a la cubierta. El espacio que rodeaba el palo mayor estaba ocupado por sus cuerpos que se retorcían. Y una docena o más de ellas clavaban las uñas en la madera, babeando mientras se dirigían hacia ellos.

—¡Míos! ¡Ángel! ¡Cielo! ¡Matar! —decían, chillando.

Por el Pozo de Fuego, dijo Pazel para sí, ¡si estaban a cinco cubiertas más abajo!

Todo sucedió muy deprisa. Pazel y Thasha no bajaron, pero tampoco subieron, porque hacerlo hubiera supuesto una completa locura. Así que su única posibilidad fue permanecer en la plataforma de combate.

—No tires tajos —le dijo Thasha al oído—. Solo estocadas. Si dejas que lleguen a ti, te harán pedazos.

Apenas decir aquello, las primeras ratas entraron por el hueco de la plataforma. Pazel estaba completamente aterrorizado. Antes, cuando tenía la palanca, había peleado con ellas una a una, pero en aquel momento le atacaban tres a la vez, y subido en un mástil que se movía a veinte metros por encima de la cubierta. Les lanzó estocadas, les dio patadas en cara y barriga, intentando solo seguir vivo mientras Thasha las mataba como si fuese una máquina. En más de una ocasión las mató de refilón, moviendo su espada cerca del cuello o del pecho en cuanto sus dientes de diez centímetros de longitud sobrepasaban el perímetro defensivo de Pazel. Este sabía que estaba protegiéndolos a los dos, y ese pensamiento le encolerizaba. Enfocar. Buscó una referencia, porque no solo se trataba de ser rápido, sino de saber la posición que ocupaban aquellos dientes y garras antes de que la criatura con la que luchaba hiciera el mismo cálculo para localizar su espada. Era posible; si le dominaba la furia, era posible. Toma y toma.

Neeps y los marineros bajaron para combatir. Los acompañaba otro tiznado: Jervik. Mientras se dejaba caer en la plataforma, miró a Pazel a los ojos y dijo:

—¡Aghh, Muketch! ¡Ahora sí que peleas como un hombre!

Y se metió en la refriega, blandiendo aquel cuchillo del que decía que era «una basura oxidada» y replicando con exabruptos a las lunáticas maldiciones de las ratas. Aunque careciese de las finuras de que Thasha hacía gala en el combate, tenía velocidad y músculos, así como un furioso instinto para el combate. Pero, incluso con aquellos refuerzos, la lucha parecía interminable. Porque las ratas seguían llegando como un infame géiser de dientes, garras y pelo. Todo parecía rojo: sus ojos, los brazos de Pazel, la luz que procedía de aquella tormenta silenciosa. Pazel ni siquiera se atrevió a imaginar lo que podía estar sucediendo abajo.

Pero llegó un momento en que, después matar a una rata, ninguna ocupó su puesto. A su derecha, Thasha acuchillaba a una bestia de pelaje gris, y Jervik daba una patada a una tercera para enviarla a la muerte. Y no llegó ninguna más.

Miraron hacia abajo. Los turachs y los marineros seguían defendiendo la cubierta, que parecía el suelo de un matadero. Gran Salto subía a toda prisa por los obenques.

—¡Las muy bastardas se abrieron paso por un tragaluz y salieron por detrás de nosotros para rodearnos! —dijo con voz tonante—. Bajad, chicos, la lucha está a punto de terminar. La bodega es lo único que nos queda por recuperar.

Mudas plegarias a Rin.

—Aún tenemos que ajustar esa maldita vela —dijo Jervik, mirando con mucha premura al Vórtice.

—De acuerdo, ajustadla. —Pazel suspiraba.

—No he podido buscar a Marila —dijo Neeps—. Uskins me pilló en cuanto salí a cubierta.

—Supongo que habrá muerto —dijo el torpe de Jervik—. Ya vi lo que esas ratas… ¡Eh! ¡Zancudos! ¡Zancudos!

Señalaba con la mano los obenques del palo mayor, situados a casi tres metros de donde estaban. Porque a ellos, vistiendo aún el traje de golondrina, empequeñecido y atormentado por el viento, se agarraba Taliktrum.

No les resultó fácil conseguir que Jervik se callase. El ixchel aguardaba impaciente.

—Tenéis que bajar de la arboladura —terminó por decir, deformando su voz de ixchel para que todos le escuchasen.

—Tenemos que hacer un trabajo —dijo Neeps—. ¿Qué quieres?

—Dejadlo para después —replicó Taliktrum—. Debéis bajar ahora mismo. No queremos mataros.

—¿Matarnos? —dijo Jervik con un rugido—. ¡Fijaos en este piojillo, me gustaría ver cómo lo intenta!

—Diadrelu reveló nuestra presencia a tantos de vosotros, que no me dejó otra elección —replicó Taliktrum—. Espero que lo comprendáis. Tengo que actuar antes de que Rose nos mate. A fin de cuentas, yo tenía razón. Ahora mismo se dispone a echar veneno en la bodega.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Pazel—. ¿Y qué vas a hacer?

—Apoderarme del buque —respondió Taliktrum.

En aquel momento, uno de los hombres que estaban más arriba lanzó un grito muy agudo. Los que se amontonaban en la plataforma de combate dieron un brinco y gritaron, porque un cuerpo acababa de enredarse en la jarcia, a menos de dos metros de donde estaban. Era uno de los marineros que no habían luchado a su lado. El brazo con el que se enredaba en el cordaje presentaba un ángulo imposible.

Como Thasha era la que se encontraba más cerca, se aproximó con cuidado al borde de la plataforma.

—Aún respira —comentó—. Está… ¡dormido!

Pazel volvió a mirar abajo. Sus ojos recayeron en Gran Salto: el ayudante del carpintero se bamboleaba con brazos y piernas entre los obenques, la cabeza echada a un lado. En la cubierta, un turach le daba una fuerte bofetada a otro. Al lado de ambos, el señor Uskins subía y bajaba rápidamente el puño, gritando como un guardiamarina. Pero mientras Pazel miraba, tropezó, se llevó una mano a la frente y cayó desmadejado al suelo.

Pazel se volvió hacia Taliktrum.

—Maldito loco. Es blanë, ¿verdad? Les habéis disparado flechas con blanë.

—No les hemos disparado ninguna flecha —dijo Taliktrum—. Lo habéis tomado con la bebida. El agua de estos últimos días. Una variedad que actúa lentamente. Teníamos que asegurarnos de que todos lo tomaseis antes de saber qué estaba pasando.

—¡Abandonen los mástiles! ¡Abandonen los mástiles, necios! ¡Bajen antes de que les afecte!

Era Fiffengurt, que cojeaba cerca de la popa, dejando un rastro de sangre a cada pisada. Su voz quitó a los marineros el susto que tenían, haciendo que comenzasen a bajar a la cubierta.

—Eres un maldito idiota. —Thasha seguía mirando a Taliktrum—. Nos deslizamos lentamente hacia el Vórtice.

—Bajad —volvió a decir Taliktrum—, no podremos seguir hablando si os caéis y morís.

—¿Para qué seguimos hablando? —decía Neeps a gritos—, basta con que nos des el antídoto. De otra manera, todos nos caeremos.

—¡Malditos seáis, gigantes! ¡Ya no hay antídoto! ¡Dri empleó todo lo que quedaba en vuestra pequeña travesura de Simja! ¡Pero no os estamos matando, como vosotros pensabais hacer con nosotros! Es una fórmula diluida. Os despertaréis sin daños, pero completamente desarmados.

—¿Dormiremos por mucho tiempo? —preguntó Pazel.

—Creo que no. —Taliktrum miraba el Vórtice. Luego se soltó de la jarcia, y sus dientes castañetearon durante un instante por el viento—. No podéis juzgarme. Estamos en guerra. Soy un general, más que un general. He sido seleccionado… sí, seleccionado, escogido para guiar a mi pueblo hasta su hogar. No os equivoquéis. Si se hubiera tratado de vuestra familia, habríais hecho exactamente lo mismo.

Los tres amigos se encontraban muy lúcidos cuando bajaron a la cubierta, pero muchos otros no habían sido tan afortunados. Un marinero de Tressek Tarn se había caído del palo de mesana, estrellándose en la barandilla y muriendo al instante. Fiffengurt organizaba varios equipos provistos de cuerdas de seguridad para subir por el velamen y rescatar a quienes se habían enredado con los aparejos. Mientras tanto, otro hombre que se había subido al bauprés sufría un desvanecimiento y caía al mar.

No veía a Taliktrum; varios arqueros turachs acababan de disparar flechas al último sitio donde había estado. ¿Había querido decirles algo? El desesperado Pazel se lo preguntaba todo el tiempo. ¿Quizá alguna sugerencia que les permitiera anular el efecto de la droga?

—No estoy adormilado —comentó Neeps—, a lo mejor dejaron algún barril sin envenenar.

—Parecía estar muy seguro —dijo Pazel—. Ahora que lo pienso, creo que era lo único de lo que parecía seguro.

—Lo estuvieron tramando todo el tiempo, ¿no os parece? —dijo Thasha—. Seguro que Ensyl y sus amigos lo sabían, y por eso dijeron que los ixchels no necesitarían nuestra protección. Eso quiere decir que Dri también debía de saberlo. Oh, ¿cómo pudo mantenerlo en secreto sin decírnoslo? ¿Cómo pudo?

Pazel no tenía la respuesta. Lo único cierto era que Taliktrum había liberado una fuerza que no podía controlar.

Fiffengurt llegó cojeando, con pies que hacían un desagradable ruido de succión cada vez que tocaban el suelo por lo ensangrentados que estaban.

—Por el señor Rin, pequeños, ¿qué sucede ahora? —preguntó—. ¿La enfermedad del sueño?

—Todavía no —respondió Pazel. Y entonces le contaron al intendente lo de la droga de los ixchels. Hundido en la miseria, Fiffengurt se mesó los bigotes.

—No es demasiado tarde —dijo—. Aún estamos a cincuenta kilómetros del ojo del Vórtice. Elkstem hace milagros con los muchachos que ha podido reunir, pero solo consiguen mantener el rumbo. Para cambiarlo, necesitaríamos ahora mismo más hombres en cubierta. Podemos trabajar en las velas con cuerdas de seguridad, bajar a los muchachos cuando se suelten y mandar a otros a sus puestos, pero… ¡Cuidado, guardiamarina! ¡No se asome por ese maldito agujero!

Un joven se asomaba por uno de los portalones de los cañones. El saludo que intentaba hacer a Fiffengurt se convirtió en una mano que ya no tenía fuerza. Y cuando Pazel volvió a mirar al intendente, descubrió, asustado, que le temblaban las rodillas.

—No es demasiado tarde —repitió Fiffengurt, y se desmayó.

En el transcurso del siguiente cuarto de hora, la mayor parte de la tripulación fue a ver a Pazel. La cubierta parecía un campo de batalla sin vencedores, en el que solo hubiera unos cuantos refugiados que vagaban entre los muertos. Uskins roncaba encima de un montón de ratas muertas. Bolutu yacía hecho un ovillo al lado de la escotilla n.º 3, como si, después de esforzarse para subir a la cubierta, el sueño le hubiese vencido. Elkstem estaba tirado en el alcázar, agarrando una soga con las manos. Al parecer, había intentado fijar la rueda, y el consiguiente gobernalle, en una posición determinada, pero lo malo era que nadie conocía a qué rumbo respondía, ni el velamen acorde con él.

Neeps comenzaba a tambalearse y a parpadear. «Marila», decía una y otra vez.

Le agarraron y lo bajaron por la escalerilla n.º 4. Había cuerpos desmadejados en ella; un hombre dormía con un bizcocho entre los dientes. Las cubiertas de cañones estaban tan silenciosas como un depósito de cadáveres. Los gritos lejanos de ¡Socorro! y ¡Despertaos! retumbaban en la oscuridad.

Pero más abajo había signos de vida. En la cubierta inferior, los hombres gritaban y los faroles se movían. Los turachs arrastraban a los durmientes hasta camarotes provistos de puertas más seguras. Pazel pudo escuchar los chillidos de las ratas, que llegaban de abajo.

Bajaron por la estrecha escalerilla hasta la cubierta intermedia, y desde allí fueron rápidamente al compartimento central. Justo detrás de su puerta se encontraron con Hercól y Chadfallow. El médico, que no se andaba con contemplaciones, les espetó:

—¡Marchaos a los aposentos, los tres! ¡Aquí la lucha está perdida!

¿Perdida? Pazel echó un vistazo a lo que se encontraba detrás del médico. Marineros y turachs llenaban la cubierta, y las únicas ratas que veía estaban muertas. Pero de aquellos centenares de hombres, apenas unas docenas se tenían en pie, y la mayoría de ellos se arracimaban alrededor de la escotilla de carga, mirando fijamente a la bodega con las armas en la mano. Las voces de las ratas atravesaban la oscuridad para maldecir e insultar a los humanos.

Mientras Pazel veía lo que pasaba, uno de aquellos hombres comenzó a marearse. Entonces otro marinero se acercó a él y cogió la lanza que empuñaba, alejándolo de la escotilla.

—Rose y Haddismal hacen todo lo posible para guardar las apariencias —dijo Hercól—. Las ratas aún no sospechan lo que sucede. A ellas no les afecta: los ixchels no se molestaron en envenenar las aguas residuales o los sedimentos que se beben.

—¿Cuántas ratas quedan vivas? —preguntó Thasha.

—Demasiadas —contestó Hercól—. Cien, quizá más. Llenarían las escalerillas, pero se ocultan de nuestros arqueros. No mataremos a ninguna más si no asaltamos la bodega, pero somos muy pocos. De hecho, no creo que podamos detenerlas si nos atacan en masa. Su desconocimiento de este hecho es lo único que nos protege de ellas.

El capitán Rose se paseaba por el perímetro del compartimento, dando tranquilamente órdenes como si no pasara nada. Haddismal escrutaba los pasillos laterales, señalando a sus turachs y sirviéndose hasta del último hombre.

—Hay una nueva amenaza —dijo Chadfallow. Se inclinó más hacia los jóvenes y olfateó el aire de los alrededores—. Aceite —dijo—, ¿no lo oléis? El aceite para las lámparas se guarda en la bodega, y lo han tirado al suelo. Es posible que las ratas hayan roto accidentalmente uno o dos barriles. Pero hemos visto cómo corrían con trozos de velas y maderas en la boca. Y también hemos visto la luz de varias antorchas que se movían.

—¿Qué está pasando? —preguntó Pazel—. Cuando nos atacaron en la bodega eran como una jauría de perros enloquecidos. Sin plan, sin ningún propósito evidente excepto el que tenía Mugstur.

—Ya no es así —dijo Hercól—. Habrás comprobado que cada vez chillan menos. Bolutu cree que el maestro Mugstur ha conseguido que se calmen, que domeñen el terror que anida en sus mentes transformadas. Si está en lo cierto, entonces serán cada vez más peligrosas.

—No comentéis nada de esto —añadió Chadfallow—. Los ánimos de los hombres ya están de por sí demasiado decaídos.

Otro hombre se apartó, tambaleándose, de su puesto en la escotilla. Lleno de ira, el capitán Rose vio cómo caía. Luego, pisando con fuerza, se volvió para acercarse al grupo que estaba junto a la puerta. Sus ojos miraron fijamente a los jóvenes.

—¿Esto es obra de los zancudos? ¿Quieren admitirlo de una vez?

Se hizo el silencio. Y Hercól fue quien contestó:

—Sí, capitán, lo han hecho los ixchels.

Durante un momento, Pazel creyó que iba a golpearle. Pero entonces el señor Alyash llegó corriendo hasta ellos con una brillante lámpara fengas.

—Las barricadas están preparadas, capitán —dijo—. No podrán volver a subir por las escalerillas. Siempre que tengamos hombres suficientes para sellarlas después de retirarnos.

—Ya es algo —Rose asentía—, aunque no demasiado. Hay que envenenarlas; por los Dioses de la Noche, hay que echar azufre en la bodega. ¿Ha encontrado la manera de sellar las escotillas?

—¿Sin hombres que vigilen mientras lo hacemos? —Alyash parecía ofendido—. Es imposible, señor. Ya nos han demostrado lo deprisa que pueden morder la tela de las velas y de las lonas embreadas. Podríamos quitar planchas de las cubiertas superiores y clavarlas en las escotillas, pero eso nos llevaría medio día… si no perdemos más hombres.

Pazel sintió que Neeps le pellizcaba en el brazo. El chico apenas podía mantener los ojos abiertos.

—Una droga —murmuró.

—Sí, Neeps, es una droga —dijo Pazel.

Neeps movía la cabeza como si estuviese borracho cuando dijo:

—Pues… busca… otra droga.

—¿Te refieres al antídoto? Es imposible, ¿no escuchaste lo que decía Taliktrum? Siempre estuvieron escasos de él, y ahora ya no les queda. Aunque nos hubiese mentido, nunca encontraríamos…

Con una mano temblorosa, Neeps le tapó la boca mientras decía en voz alta:

—Otra droga. Lo que sea. Que retrase su efecto. Que lo retrase.

Y se quedó dormido. Pazel le agarró y lo tumbó en la cubierta. Chadfallow le miraba atónito.

—Esa droga que emplean, el blanë, ¿es mágica? —preguntó.

—¿Quién lo sabe? —respondió Pazel.

—Yo —dijo Thasha—. No es mágica. El blanë solo es la consecuencia de una medicina brillante. De hecho, los ixchels saben más del cuerpo humano que nosotros. Han experimentado con humanos a lo largo de los años del mismo modo que nosotros con ellos.

Todos la miraron fijamente, en especial Pazel. Era otra de esas desconcertantes certidumbres a las que Thasha le estaba acostumbrando. ¿Estaría en lo cierto? Pazel sintió un escalofrío al recordar lo que había sucedido con el reloj.

—Retrasar el efecto —decía Thasha—. ¿Será posible? Aun careciendo del antídoto, ¿no podemos tomar algo para seguir despiertos? ¿Solo el tiempo suficiente para tapar las escotillas con maderas?

—¿Un agente contrario? —aventuró el doctor—. Teóricamente, sí. ¡Pero lo ignoro todo del blanë! Encontrar el componente adecuado me llevaría días de ensayos… —Miró a Rose, y algo que vio en el rostro del capitán le obligó a terminar la frase—. A menos que tuviera mucha suerte.

Rose le agarró por el brazo y le obligó a volverse hacia la escalerilla, diciendo:

—Pues que tenga mucha suerte, doctor. Es una orden.

Al sugerir Chadfallow que necesitaba ayuda, Pazel y Thasha se presentaron voluntarios. Hercól levantó a Neeps y se lo echó por encima del hombro.

—Me lo llevaré a los aposentos y luego me reuniré con vosotros tres en la enfermería —dijo, y se fue acto seguido.

Las medicinas del Gran Buque se guardaban en la enfermería, y no en el quirófano. Una vez más, Chadfallow y los dos jóvenes se dirigieron a la escalera, subiendo sus peldaños de tres en tres. Las demás cubiertas estaban en completo silencio. Mientras subían, se cruzaron con un hombre que a duras penas conseguía mantenerse despierto… un turach que arrastraba los pies y tenía los ojos entornados. Cuando Thasha pasó a su lado, él la abrazó al vuelo.

—Mi señora Thasha —dijo con voz de trapo—, la amo, la amo. ¿Sabe que voy a heredar una granja? Será muy feliz conmigo. Muchos niños…

—Oh, por el amor de los dioses —dijo Thasha, apartándolo.

Llegaron a la cubierta superior de cañones y atravesaron el corto pasillo que conducía a la enfermería. Para deleite de Chadfallow (y de Thasha, por lo que Pazel podía ver), en ella se encontraba Greysan Fulbreech, que seguía despierto mientras atendía una sala llena de gente dormida.

—¡Doctor! —exclamó—. ¡He perdido a tres pacientes! Las ratas bajaron de la cubierta principal por la Escalera Sagrada. Rompieron la cerradura de la puerta. Si los turachs no hubiesen llegado a tiempo, habrían acabado con todos.

—Incluido usted —dijo Pazel, que no había podido contenerse. Fulbreech ni se dignó mirarle. Pero sí Thasha, que le hizo un mudo reproche.

—¡Despejad una mesa! —ordenó Chadfallow, que entraba a la carga—. Escuchadme los tres. Vamos a hacer como los vendedores ambulantes de drogas que recorren las calles de Sohm. Os daré unas pociones que administraréis a quienes estén a punto de quedarse dormidos… no dormidos, sino a punto de dormirse. Que se las tomen. Decidles lo que queráis. Observadles para ver si se despejan un poco. Y si es así, venid corriendo hasta aquí para contármelo. Mientras tanto, encontrad a alguien y mandádmelo. ¡Ah, gaulteria!, Greysan, ponía en un recipiente con agua.

Momentos después salían por la puerta. Thasha llevaba un vial de aceite blanco de ají, y Pazel una píldora de color amarillo que en la jerga del doctor se llamaba «Palidez Lunar». Corrían derechos hacia la cubierta superior, porque estaba más cerca que la intermedia y porque era el segundo sitio donde aún quedaban bastantes hombres que podían seguir despiertos.

Pero ya no quedaba ninguno. Con el corazón en un puño, Pazel miró de arriba abajo la cubierta. Esperaba encontrar a marineros que manejasen las velas para que el Chathrand no siguiera deslizándose cada vez más deprisa hacia el Vórtice. No había los suficientes. Desde su posición, contó hasta diecinueve (mejor dicho, dieciocho, porque uno estaba de rodillas) que no realizaban labor alguna, limitándose a moverse entre los que dormían, a rezar en voz alta o a hacer el signo del Árbol. Algunos, desesperados, daban patadas a sus compañeros para que despertasen. Pazel apretó la píldora que llevaba en la mano y dijo para sí: Esto hará que se mejoren.

Menos de dos minutos después conseguía que un marinero asustado, al que se le cerraban los ojos, cogiese la píldora.

—Me la ha dado Chadfallow, te mantendrá despierto —dijo de sopetón. El hombre se la tragó a toda prisa y luego le concedió una sonrisa de triunfo. Levantó ambos puños por encima de la cabeza y dijo:

—¡Puedo sentir su efecto!

Y entonces se derrumbó.

A los otros dos no les marchaban mejor las cosas. La víctima de Thasha imploraba a gritos desmayarse de una vez: la cantidad de aceite de ají que se había tomado le habría quemado el gaznate a cualquier devorador de fuego. El hombre al que Fulbreech había abordado se vomitó encima.

Ninguno de aquellos fracasos disuadió a los marineros restantes de seguir a los jóvenes hasta la bodega. Habían perdido la esperanza. Chadfallow les ofrecía la última posibilidad de agarrarse a algo, y ellos la aprovecharon. Hacían señas a sus camaradas con las manos: ¡Por aquí! ¡Por aquí! ¡El doctor está trabajando en una cura!

De los catorce hombres que se habían dirigido a la enfermería, solo ocho llegaron a ella. Entre ellos se encontraban el señor Fegin, el artillero Byrd y…, Pazel acababa de disgustarse al verlo, Dastu. Aquel tiznado que era mayor que él, arrastraba los pies; estaba siendo derrotado rápidamente. Pero cuando los demás entraron en la enfermería, él siguió de pie, posando sus cansados ojos en Pazel y en Thasha.

—Entra, compañero —le animó Pazel con algo de sarcasmo—. No seas tonto. Seguro que encontramos algo muy fuerte para ti.

Dastu le miró con ojos que se le cerraban y dijo:

—Te crees mejor que yo, ¿verdad, Muketch? Después de todo lo que el Imperio hizo por los campesinos como tú. Abriros todas las puertas, ayudaros lo más que podía.

Algo se rompió dentro de Pazel. Cruzó la distancia que le separaba de Dastu y, con una malicia desconocida en él, hizo como si fuese a desenvainar la espada de Isiq. Pero cuando los ojos de Dastu miraban la mano que iba a empuñar la espada, Pazel empleó la otra para darle un puñetazo en la barbilla todo lo fuerte que podía. Dastu echó la cabeza hacia un lado y cayó al suelo.

—Qué valiente —dijo Fulbreech—. Acaba de dejar sin sentido a un sonámbulo. Y nos ha escamoteado a alguien que, quizá, nos hubiera permitido encontrar un remedio.

Pazel cerró los ojos. Bastardo. Cretino. Cuando volvió a abrirlos, vio que Thasha le vigilaba, moviendo la cabeza.

—¡El siguiente! —exclamó Chadfallow, dando un puñetazo en una mesa—. ¿Quién está a punto de dormirse? ¡Levanten la cabeza, mírenme a los ojos!

Tenía ante sí un surtido de cosas raras. Píldoras, pociones, cremas, un tarro de semillas azules, un pez pulmonado reseco y ennegrecido. Los pacientes levantaron unas manos cansadas. Uno de ellos ingirió unas semillas y se quedó dormido mientras las masticaba. Otro mordió un trozo del pez pulmonado, lo masticó con suma concentración, y cayó al suelo. Fegin bebió algo de un frasco verde, gimió y, cuando se le puso la cara de color verde, se apoyó en la pared.

—Quiero… disculparme —dijo, mientras la cabeza se le caía hacia un lado.

Chadfallow se aceleró. Introducía remedios en las bocas expectantes, diciendo:

—Mirtos de pantano. Mosca de la laguna de Bodendel. Espora endolítica.

Pero los hombres seguían cayendo. En su frustración, arrojó al suelo todas aquellas sustancias inútiles. Se tiraba de los pelos.

—De acuerdo, maldición: Rojo Termópila… ¡con esto uno puede trabajar una semana seguida de un tirón! ¡Bébaselo, Byrd! ¡Apure la copa! ¡Y no cierre los malditos ojos!

Cuando Byrd, que debía de ser inmune al Rojo Termopila, se desmayó, el doctor se dejó caer en una silla. Los únicos que quedaban, aparte de él, eran Thasha, Pazel y Fulbreech. Los miró y suspiró. Pero su suspiró acabó convirtiéndose en un bostezo.

Al verlo, Pazel se asustó muchísimo. Entonces sintió que una especie de embotamiento ofuscaba su cerebro y que le pesaban los miembros. Y supo que el momento estaba a punto de llegar.

Tambaleándose, se acercó al médico y le agarró de los hombros, zarandeándolo.

—¡Luche, Ignus! ¡Piense! ¡Contamos con usted!

—Yo no —musitó Chadfallow.

—Ninguno de todos estos tenía su fortaleza —dijo Thasha—. ¿Qué tiene que sea más potente?

—Nada —respondió el médico, denegando con la cabeza—. Es igual… ya es demasiado tarde.

—El Chadfallow que yo conozco nunca hablaría de esa manera mientras le quedase una pizca de vida —decía una voz que salía del pasillo.

Era Hercól, que se agarraba con una mano al marco de la puerta. Se asomaba a la enfermería con la mandíbula en tensión y los ojos adormilados, como si mantuviese a raya el blanë con su fuerza de voluntad.

—¿Qué tienes? —preguntó—. No… no contestes. ¿Qué es peligroso, ridículamente peligroso? ¿Qué sustancia estaría en contra de tu ética?

Al ver a su antiguo amigo, el doctor abrió los ojos un poco más. Observó con escepticismo los preparados que tenía delante, comprendiendo el desafío de Hercól, aunque asustado por sus implicaciones. Buscó entre ellos, apartando unos cuantos de malos modos por lo enfadado que se sentía, y se detuvo de repente, mirando a Pazel como sorprendido.

—Un cóctel —dijo—. Un maldito cóctel que los paganos preparan con tres sustancias. ¡Fulbreech! La llave, mi escritorio, la botella negra. ¡Corre, deprisa!

Fulbreech atravesó la sala a la carrera. Mientras tanto, el doctor cogió una cajita metálica de forma redonda, en cuya tapa aparecía pintado un dragón azul.

—Rompe tú el precinto —dijo, pasándosela a Pazel—. Mis manos tiemblan demasiado; derramaría su contenido, que es muy escaso.

—¿Qué contiene? —preguntó Hercól.

—Rapé trueno. Un estimulante tan infame como excepcional. Uno de los ingredientes del cóctel que la gente de las Quezans emplea para castigar a los perezosos. Si solo pudiera recordar cuál es el tercer ingrediente… Algo muy corriente… clavos o rábano picante.

Fulbreech regresó con una botella negra que no tenía etiqueta.

—Tiene que haberse confundido, señor, esto es grebel.

¡Grebel! Pazel estuvo a punto de soltar la cajita. Era el licor de la pesadilla, la bebida de la locura. Los sádicos marineros de los buques donde había servido se lo hicieron tragar en más de una ocasión para castigarle. Miedo, pánico, alucinaciones… era todo lo que recordaba de aquellas experiencias. Pero también que…

—No podía dormir —dijo él—. ¡No podía dormir durante días! Tuvo que ser por el miedo, ¿no?

—¡Sal! —exclamó el doctor, ignorándolo y poniéndose de pie—. ¡La sal es el tercer ingrediente! ¡Tengo sal de yeso, la masticaremos… ahora mismo!

Levantó del suelo una bolsa de cuero, rompió la cuerda que la mantenía cerrada y tomó un generoso pellizco de una sal que parecía gravilla. Sin más preámbulos, se echó el contenido en la boca, lo masticó sonoramente y agarró la botella que sostenía Fulbreech. Dedicó al grebel una mirada de asco y de respeto; luego empinó la botella y bebió.

—¡Agg! ¡Repugnante! ¡Deprisa!

Señalaba la cajita. Pazel levantó la tapa y rompió el precinto. Dentro había una pequeña cantidad de polvo rojo que cabía en una cuchara de té. El doctor se agachó para dejar su nariz encima de la caja. Tapó una de sus fosas nasales y aspiró. Acto seguido comenzó a exclamar a voz en cuello:

—¡OH, DIABLOS! ¡OH, DIOSES DE LA MUERTE LLAMEANTE!

Se envaró y comenzó a sufrir los mismos espasmos que la gente a la que atrapan los rutilantes. Emitió un rugido ininteligible.

—¡Funciona! —dijo Fulbreech.

El terror y un regocijo de lo más salvaje luchaban en el rostro del doctor. Se tambaleó y dio varios zarpazos al aire. El grebel se agitó en la botella que aún tenía en la mano.

—¡Resiste, hombre! ¡Se te quitará! —Hercól cogía al doctor por los brazos.

Chadfallow echó al espadachín a un lado y se inclinó sobre la mesa. Bajó la cabeza, gimiendo. La mesa comenzó a vibrar por la fuerza con que la agarraba. Luego, estremeciéndose violentamente, levantó la cabeza y los miró, mascullando por todo lo que le castañeteaban los dientes:

—Dos… partes… de grebel… y media… de… rapé.

Y estas fueron las últimas palabras que dijo de manera coherente. Afortunadamente, eran las correctas. Cuando los tres masticaron la sal, se tragaron el grebel e inhalaron una pequeña cantidad de rapé trueno, se sintieron cansados y raros, pero no enfermos. Por su parte, Chadfallow acababa de sentarse para hacer muecas, pasarse los brazos por todo el cuerpo y soltar de vez en cuando un grito ahogado.

—Bueno, seguimos despiertos —comentó Thasha, que temblaba—, pero no queda grebel… Chadfallow derramó la mitad en el suelo. No podremos aplicarle este tratamiento a nadie más.

—Y hay cien monstruos en la bodega aguardando el momento de atacar —dijo Fulbreech.

—O más —dijo Hercól—. Y no hay manera de saber cuánto tiempo hemos ganado. No importa… lucharemos con lo que tengamos. ¡Pero tened cuidado! No somos nosotros mismos. Y por encima de todo, cuidado con el valor que sentimos. Puede que sea mucho mayor que el que realmente debiera ser y que eso nos lleve rápidamente a la muerte. Pazel, ¿de veras que estás bien?

—Sí —contestó Pazel, que inspiraba con fuerza por sus fosas nasales—. Solo acalorado. Me siento como si estuviese cerca de un fuego.

—Te tomaste lo que quedaba de grebel —dijo Hercól—. Me pregunto si sería suficiente.

—Le dejé la mitad de lo que me dejaron a mí —se apresuró a explicar Fulbreech.

—Estoy bien. —Pazel insistía—. Pero escuchad. No podemos hacer esto solos. Es completamente imposible. Vamos a tener que…

—Rezar —dijo una voz desde el umbral—, pero no puedo decir cuál de vuestros dioses mestizos se dignará escucharos.

Era Arunis. Pazel, que no había vuelto a verlo desde Bramian, se asombró de su aspecto. Había perdido la redondez y la gordura que caracterizaban al señor Ket. Su rostro parecía pálido, casi espectral, y sus ojos relucían con un brillo de muerte. Agarraba con una mano una cruel maza de hierro y con la otra el cuello de un saco que debía de estar lleno, por lo que abultaba. Miró divertido el aspecto del médico.

—El Cirujano Imperial —dijo, burlándose—. El príncipe de los intelectuales arqualíes. No sé lo que le habréis hecho, pero lo habéis mejorado.

Para sorpresa de Pazel, Fulbreech fue el primero en hablar.

—¡Fuera de aquí, brujo! ¡No te mereces respirar el mismo aire que este hombre! Si aún te quedan poderes, empléalos en anular lo que le hiciste a las ratas.

—¿Lo que les hice? —Arunis reía—. ¡Necio insensato! ¡Nada les hice a las ratas! Vosotros, humanos, dejasteis la Piedra de Nil en un lugar infestado de ratas. Vosotros, humanos, no delatasteis al clan de ixchels que vivía entre vosotros, ni a la rata trascendida que se hallaba poseída por una santa locura. Sí, es cierto que intento la destrucción de vuestra especie, noble causa donde las haya, ¡pero cuán poco me obligáis a ello! Solo temo que ese montón de salvajes que es la tripulación del Chathrand destruya el buque antes de llegar a Gurishal.

—Años atrás tuviste una noble causa por la que luchar —dijo Hercól—, y te apartaste de ella para seguir otro camino. Eso te convirtió en alguien muy poderoso, pero al tiempo muy vacío. ¿Por qué no abandonas, Arunis? Apenas te queda tiempo para abrazar otra causa más sublime, alejada de tus sueños envenenados.

—Ahórrame el sermón —dijo Arunis con sorna—. La decepción no va con mi estilo. ¿Acaso hay otra vida más vacía que la tuya, Hercól Stanapeth? Habrías podido ser el sucesor de Ott… el cerebro que se halla detrás del Trono de Ametrine. Habrías podido ser el hombre más poderoso de tu imperio. Pero escogiste la fantasía… una bruma de promesas y esperanzas. Y lo mismo os sucedió a los demás. ¿Dónde está Ramachni? Y, muchacha, ¿dónde está tu padre? ¡En un lugar más seguro que el Chathrand, ahí es donde está! ¿Y los zancudos? Durante meses os negasteis a reconocer su auténtica naturaleza. No podíais admitir que solo eran animales, rabiosos por nacimiento, dispuestos a matar. Queríais que fuesen vuestros hermanitos pequeños. Queríais que fueran amigos vuestros o… —miró con asco a Hercól que os hicieran otros servicios…

Hercól se movió antes de que nadie pudiera detenerle. Saltó por encima de la mesa y voló hacia el brujo, con su negra espada lista para golpear. Arunis dio un paso atrás, levantando la maza, y, en un idioma tan extraño como gutural, pronunció en voz alta una palabra. Hubo entonces un relámpago de luz blanca, y Pazel salió lanzado hacia atrás, como si un puño gigantesco le hubiese golpeado. Lo mismo les sucedió a Thasha y a Fulbreech. Pero Hercól no vaciló; siguió avanzando, solo que más despacio, como el hombre que lucha contra una tempestad. Ildraquin destelló débilmente en su mano cuando él lanzó un grito de desafío en su lengua nativa.

Apenas llegar a dos metros de Arunis, asestó al aire una súbita cuchillada. A Arunis le llegaba el turno de sentir aquel mazazo invisible. Tambaleándose, retrocedió en el pasillo, sorprendido y furioso. Volvió a hablar en la lengua gutural de antes. Hubo un segundo relámpago. Hercól acuchilló nuevamente a la nada, y el brujo cayó al suelo. Mientras el espadachín corría hacia él por tercera vez, Arunis lanzó la maza todo lo fuerte que podía y huyó.

Hercól habría podido esquivar la maza… pero eso hubiese puesto en peligro a quienes estaban detrás de él. Así que la paró con el escudo, que se partió en dos. Con un gruñido de dolor, arrojó ambas mitades al suelo y se apoyó en la pared. Temblaba muchísimo.

—¡Perseguidle! —ordenó, casi sin fuerzas—. ¡Se dispone a cometer alguna atrocidad, lo presentí mientras luchábamos! ¡No dejéis que escape!

—¡Estás herido! —exclamó Thasha.

—¡Dejadme con Fulbreech! —Hercól denegaba con la cabeza—. Detén al brujo, muchacha. —Y entonces se levantó súbitamente y depositó a Ildraquin en su mano—. ¡Vete! —dijo, y le dio un empujón para que se fuera.

Thasha corrió, y Pazel con ella. Podían escuchar el ruido que hacían los pies del brujo al cruzar la cubierta. Cuando entraron en el compartimento principal, allí estaba él, a cincuenta metros por delante de ellos, corriendo para llegar a la Escalera de Plata.

Debía de estar agotado, porque le ganaban rápidamente terreno. Antes de llegar a la escalera, se volvió para mirarlos. Y al ver a Ildraquin en la mano de Thasha, sus ojos brillaron de miedo.

Pazel y Thasha bajaron a toda prisa por la escalera. Pazel podía sentir que el grebel comenzaba a trabajarle las ideas: tenía la sensación de vivir una pesadilla, sentía la oscuridad del camino y le parecía que las siluetas se retorcían en el extremo de su campo visual, para solo desvanecerse cuando las miraba directamente. Hubiera debido advertir a Thasha: No estás loca, es la bebida, es el rapé, es todo, pero no estás loca.

La cubierta de literas pasó ante ellos en un santiamén; entonces escucharon que Arunis llegaba a la cubierta inferior.

—¡Sé adónde va! —dijo Thasha—. ¡A por la Piedra de Nil! ¡A por la Piedra de Nil y el Shaggat Ness!

Llegaron al pie de la escalera… y retrocedieron horrorizados, sin atreverse a respirar.

Una manada de ratas gigantes recorría de babor a estribor la cubierta inferior, rodeando el extremo inferior de la Escalera de Plata. Guardaban un silencio espantoso: ya no chillaban, aunque los gritos de ¡Matar! aún brotasen de unas cuantas bocas ensangrentadas. Su olor era espantoso: no solo era el relente a rata que los jóvenes llevaban sufriendo durante horas, sino otro nuevo, a aceite, un olor que les producía dolor de cabeza y les obligaba a taparse la boca por miedo a toser.

Y mientras correteaban entre los pies de los humanos, las ratas comenzaron a cantar con voz nasal y distorsionada:

Sin miedo proclaman los hijos de Rin:

«La muerte es la promesa que rompe mis cadenas».

Frío es el viaje, más brillante el claro

donde los creyentes reposan bajo el Árbol Lácteo.

Fe en el fuego, sangre en el mar,

Rubio Ángel de Rin, libérame.

Mientras Pazel y Thasha seguían quietos, sin mover ni un músculo, ochenta o noventa monstruos pasaron junto a ellos, siempre mirando hacia delante. Cuando el último hubo desaparecido, los dos jóvenes volvieron a apoyarse en la pared y recobraron el aliento, aliviados.

—Arunis apenas ha podido sacarles mucha ventaja —comentó Pazel en voz baja.

—Ese cántico —dijo Thasha— es un himno. Solíamos cantarlo en Lorg, pero sin esa parte donde se menciona la sangre. Pazel… ¿no has visto que un ixchel iba con ellos?

—No, no lo he visto. —Pazel se había sobresaltado—. Oye, Thasha, no confíes en tus ojos. El grebel…

—Ya lo sé —dijo ella—. Me hizo efecto en la enfermería. Vi a mi padre detrás de Fulbreech, muy enfadado, mientras intentaba agarrarle por el cuello. Y entonces…

Un bostezo interrumpió sus palabras. Aya Rin, dijo Pazel para sí, no lo conseguirá. Thasha le miró escalofriada y furiosa, y, agarrando a Ildraquin con más fuerza, dijo:

—Hay que irse.

Y entraron en la cubierta inferior. Podían escuchar a las ratas escabullándose hacia estribor, y una voz (la del maestro Mugstur) que les regañaba por algo que tenía que ver con sus almas. Pazel se alegró de que la puerta del compartimento estuviera destrozada, porque así podrían entrar por ella sin hacer ruido.

Acababan de acceder a una habitación más pequeña, el granero que aprovisionaba a los animales que vivían en el buque. Los arcones del grano estaban aplastados y habían sido saqueados. En la puerta de enfrente podía verse un charco de sangre.

—La siguiente habitación es el pesebre, adonde Rose llevó al Shaggat —dijo Thasha—. Ponte detrás de mí y, por el amor de Rin, no intentes hacer ninguna proeza.

En otras circunstancias habría protestado, pero solo se limitó a asentir. El grebel convertía aquel charco de sangre en un pozo negro que desprendía vapor. Cuando Thasha pisó en él, Pazel parpadeó, y entonces aquella ilusión se desvaneció.

Fue tras ella por el interior del pesebre. Justo más adelante podía ver la pétrea forma del Shaggat, encadenada a un puntal. La Piedra de Nil, negrura hecha realidad, nada convertida en forma, seguía en su mano. Alrededor del rey loco de los mzithriníes yacían varios cadáveres, de turachs y de ratas. Un montón de balas de heno estaban manchadas de sangre. Pero no había ni signo de Arunis.

Thasha se llevó a la frente la palma de una mano.

—¡Nos hemos vuelto a confundir! ¡No ha venido a este sitio!

—Pero vosotros sí que habéis venido a este sitio para morir, gigantes —dijo una voz que estaba a sus espaldas.

Se volvieron rápidamente. Allí, en el umbral, pisando con sus pies desnudos el charco de sangre, se encontraba Steldak. Jamás les había parecido tan rencoroso y depravado. Sus delgados labios se curvaban en una mueca de desprecio, y sus ojos claros brillaban de júbilo. Antes de que Pazel o Thasha pudieran moverse, se volvió y exclamó:

—¡Ven, Mugstur! ¡Te dije que no era Arunis! Solo son dos humanos… quizá los últimos que consiguieron escapar a nuestra venganza.

Entonces los rodeó un enorme alarido, y las ratas comenzaron a entrar por la puerta como un torrente. Con una rapidez de reflejos que a ambos les salvó a la vida, Thasha agarró a Pazel del brazo y lo empujó hasta la pared situada al fondo de la habitación. Luego de subirse a una pila de balas de heno, se volvieron y levantaron sus armas.

—¡Piensa solo en atacar! —dijo Thasha—. ¡Y no pares!

Las ratas cayeron sobre ellos en segundos. Pazel luchó con mucha más desesperación que cuando había estado en el palo mayor, hundiendo la espada de Isiq en las fauces que intentaban morderle y luchando para no perder el equilibrio encima de las balas que se movían. Mientras varias docenas de ratas confluían hacia los jóvenes, el propio Mugstur entró en la habitación, tambaleándose. Parecía singularmente hinchado y horrible. La transformación acaecida en el cuarto de los licores debía de haber cerrado la herida que Hercól le infligiera, dejando una cicatriz púrpura en aquel pecho suyo tan blanco como un hueso. Pero algo había cambiado: Mugstur, al igual que todas las ratas, estaba pringoso, cubierto de alguna sustancia viscosa. Alucinaciones, pensó Pazel, justamente cuando una rata se disponía a saltar hacia él.

La mató, lo mismo que a la siguiente, bajando la espada hacia abajo con ambas manos para apuñalarlas. Pero otras cuatro saltaron para ocupar sus puestos, y ocho o diez atacaron a Thasha. Las criaturas no dejaban de entrar por la puerta.

Ya iba por su quinta rata cuando Steldak lanzó un grito penetrante. Y, casi al mismo tiempo, otra voz dijo:

—¡Deteneos, deteneos, animales, o vuestro Maestro morirá!

Cuando Mugstur chilló, sus siervos se detuvieron. Pazel vio a Taliktrum, que se agarraba a uno de los hombros de Mugstur. El ixchel retorcía con una mano la fofa carne de la rata, mientras que con la otra rodeaba su cuello pelado, justo en la base de la mandíbula inferior. En ella tenía un largo cuchillo que apuntaba hacia arriba. Un golpe preciso, y se lo clavaría a Mugstur hasta la empuñadura, atravesándole el cerebro.

Otros cuatro ixchels (todos ellos Soldados de la Aurora) corrieron por los peludos flancos de Mugstur, para quedarse al lado de su líder con las armas desenvainadas. En el suelo, Steldak yacía con el pecho atravesado por una flecha.

—Rendios, sabandijas —dijo Taliktrum.

El maestro Mugstur se irguió repentinamente sobre sus patas traseras. Antes de su transformación tenía tres veces la altura de un ixchel; después de ella, muchas más. Pero los cinco ixchels no se soltaron, ni Taliktrum apartó el puñal con el que podía matarlo.

Mugstur flexionó las garras una tras otra en un gesto espantosamente humano. Luego rio estruendosamente.

—Hijo de Talag —dijo—, tendrías que haberme proporcionado el aceite de menta. Ahora ves lo que pasa por desafiar a un sirviente del Altísimo. Decidnos, zancudos, ¿cuándo comenzasteis a sentir amor por los gigantes?

—Yo no he venido por estos —replicó Taliktrum de manera hiriente—. Si hubieran muerto hace meses, mi clan seguiría a salvo, ignorado por los gigantes. He venido por ti.

—Sí —dijo Mugstur—, por mí. Pero no por lo que te imaginas. Has venido porque Rin así lo quiso, y porque el poder de su Ángel te ha traído hasta mí. Estás aquí porque formas parte de mi destino.

—¡Criatura loca! —exclamó Taliktrum—, ¿no te avergüenza vender de puerta en puerta esa bazofia… ese guisado deslavado que preparas con las creencias de los gigantes? ¡Ordena a tus ratas que se retiren a su madriguera, o mi cuchillo decidirá tu destino de una vez y para siempre!

—Traédselo, pequeños míos —dijo Mugstur, muy tranquilo.

Ruidos en el granero: un nuevo grupo de ratas entró en la habitación. Dos de ellas, erguidas sobre sus patas traseras, sostenían un palo de madera. Un ixchel varón colgaba de él, atado de pies y manos. La gata no lo había mutilado, como a Dri le pareciera al verlo entre sus fauces. Llevaba una mordaza y parecía tan agotado y sucio como Steldak, la primera vez que Pazel lo había visto en la jaula que Rose guardaba en su escritorio. Pero, a pesar de todo, aún mantenía un porte regio. Su rostro anguloso y su mirada altiva le recordaron a Diadrelu y al propio Taliktrum. Su barba gris era una maraña selvática.

—¡Padre! —dijo Taliktrum, que casi no podía hablar.

—¡Es Talag! —Thasha susurraba—. ¡Sniraga no lo mató! ¡Oggosk te engañó, Pazel!

—Tu padre ha sido nuestro invitado desde que llegamos a Uthurpe —dijo Mugstur—. La bruja se lo entregó a Steldak a cambio de información. Y Steldak tuvo el acierto de entregármelo a mí.

—¡Mentiroso! —Taliktrum escupió aquella palabra—. ¡Ningún ixchel, ni siquiera el loco de Steldak, habría traicionado a uno de los suyos de esa manera!

—Steldak no quería hacerlo —admitió Mugstur—, pero sucumbió a la tentación por culpa del falso profeta al que veneraba. Tú, Taliktrum. Aun así, siempre me gustó, porque era un visionario como yo. Más débil, por supuesto; pero, cuando perdió el miedo, sus visiones se hicieron más nítidas. Le dieron la fuerza suficiente para acabar con la hermana de Talag en el momento preciso. Por encima de todo, se había comprometido a matar al archihereje Rose. Es una pena que lo hayas matado antes de que hubiera podido poner un pie triunfal encima del cadáver de Rose. Pero mis pequeños no lo llorarán. Los auténticos servidores del Ángel de Rin no temen a la muerte.

—¡No tememos a la muerte! —gritaron al unísono todas las ratas, como si aquellas palabras fueran un eslogan.

—Mira las ligaduras de las muñecas y tobillos de Talag —dijo Mugstur—. Hiéreme, pequeño señor, y mis hijos lo descuartizarán miembro a miembro delante de tus ojos.

A modo de advertencia, Pazel tocó a Thasha en el hombro. Aquello comenzaba a ponerse feo.

—¡Quien aquí va a rendirse serás tú, no yo! —exclamó de repente la rata blanca—. ¡Quietos ahí, para que podamos terminar nuestra matanza! Vinimos a este sitio porque Steldak escuchó la voz del Ángel: los últimos humanos nos esperaban, un chico moreno y una feroz chica de piel clara. Los demás cayeron antes de que pudiésemos llegar a donde estaban, golpeados por la ira del Ángel…

—¡Por nosotros, necio! —dijo Taliktrum.

Pero Mugstur ya no le escuchaba.

—¡Nuestra espera ha terminado, hijos míos! ¡El cielo se ha convertido en sangre, y el mar abre una boca enorme! ¡Al fin lo comprendemos todo! ¡Es la hora prometida! ¡Ya llega el Ángel!

—¡El Ángel! ¡El Ángel! —exclamaron las ratas con voz chillona, retorciéndose de éxtasis.

En su impotencia, Taliktrum se agarró al cuello de Mugstur. Sus ojos recorrieron la habitación, como buscando una salida que antes hubiera pasado por alto. Colgando del palo, su padre movía la cabeza de manera desesperada para que desistiera. Taliktrum le miró a los ojos y entonces sintió vergüenza.

—No puedo obedecerle, padre —dijo—. No puedo dejarte morir. ¡Retiraos, soldados! Las siguientes órdenes provendrán de nuestro señor Talag. Suéltale, Mugstur, y tómame a mí en su lugar.

—¡No! —exclamó Thasha—. ¡Que nadie se mueva! ¡Os lo prohíbo!

Ratas e ixchels la miraron atónitos. Pazel se había quedado boquiabierto: la voz de Thasha acababa de cambiar radicalmente. Era la de siempre y, al mismo tiempo, no lo era, como el violín que suena de otra manera cuando el aprendiz se lo pasa al maestro para que toque con él.

Sus ojos tenían una luz desconocida. Bajó Ildraquin hasta que esta quedó sobre el corazón de Mugstur.

—Interpretaste los signos correctamente —dijo con voz tranquila e imperiosa—. Todos menos el último. Tu espera ha terminado. Porque he venido.

La cacofonía de chillidos, aullidos y rugidos de perplejidad que siguieron a aquellas palabras fue tan grande que ni siquiera Mugstur pudo imponer silencio. Algunas ratas se habían echado al suelo por el miedo que sentían. Pazel tenía un susto de muerte. ¿Qué le estaba pasando a Thasha? ¿Podría mantener aquel farol?

—¡Atrás! —exclamó Thasha, lanzando molinetes con la espada de Hercól. Las ratas que habían atacado a los dos jóvenes se apartaron de un salto. Entonces Thasha cayó al suelo, aterrizando justo al lado del Shaggat Ness.

Mugstur se puso a cuatro patas y se apartó. Sus ojos brillaban por la duda y el asombro.

—¿Tú… tú eres el Ángel? ¿El Bendito, el espíritu que me hizo trascender cuando solo era una simple rata?

A modo de respuesta, Thasha abrió los brazos y, con aquella voz suya que resultaba tan extraña como llena de poder, comenzó a cantar.

Cual sombra llego, cruzando rauda el mar

y llena de certeza, para dar este decreto:

«Quien desee morar en Rin

no ha de hurtarse a su siervo elegido,

ni ocultarse para huir a su justicia:

en la hora final del mundo,

tierra y océano serán como vidrio,

y mi ardiente mirada los traspasará,

sacando a los animales de madrigueras y guaridas,

y liberando sus almas ante todos».

Aquellas palabras formaban parte de la liturgia de la Fe de Rin… Pazel ya había escuchado antes algunos fragmentos, entonados por marineros devotos y monjes vagabundos. Pero en labios de Thasha le parecían espantosas. Mugstur se había agachado, recogiendo el rabo y tapándose la cabeza con las patas delanteras. Taliktrum y sus guerreros aún se agarraban a él, demasiado sorprendidos para hacer otra cosa que no fuese seguir a la expectativa.

—Ángel —balbució Mugstur—. ¿Cómo es que te conozco? ¿Cómo puedo estar seguro de que eres tú?

—Si no me conocieras, no habrías sido mi siervo fiel —respondió Thasha.

—Esa chica… ¡siempre ha estado a bordo! —dijo con voz de pito una de las ratas—. ¡Es Thasha Isiq, la Novia del Tratado!

Thasha miró a las deformes ratas. Estaba en trance, supuso Pazel. Entonces… antes de que pudiera exclamar con desespero un rotundo ¡No!… Thasha alargó el brazo y tocó la Piedra de Nil, que aún seguía entre los muertos y pétreos dedos del Shaggat Ness.

Pazel creyó que contemplaría su muerte. Algo muy parecido a la llama abrasadora que había consumido el brazo del Shaggat bajó por la Piedra de Nil hasta el brazo de Thasha. Pero no la mató. Recorrió su cuerpo como una llama fría. Todos los colores desaparecieron de la habitación, mientras la piel de Thasha adquiría un fulgor que no era de este mundo. La negra radiación de la Piedra de Nil se derramaba por sus dedos, cada vez más resplandeciente.

—¿Y ahora creéis? —la pregunta era apremiante.

—Creemos, gran Ángel —respondió Mugstur, retorciéndose y arrastrándose hasta los pies de ella.

—¡Creemos en ti! ¡Creemos! —decían los chillidos de las ratas.

—Yo no creo en las palabras, sino en los hechos. —Thasha fruncía el ceño—. Veamos si sois capaces de apoyar vuestra fe con hechos.

Y apartó la mano de la Piedra de Nil. Se encogió y ahuecó la mano como si tuviese algo en ella, mientras un trueno recorría todo el buque. Pazel se bajó de las balas de heno y la cogió antes de que cayera al suelo. La habitación quedó en silencio.

Mugstur se irguió sobre sus patas traseras.

—¡Sí! —exclamó—. ¡Estoy preparado! ¡Todos lo estamos! ¡Ha llegado la hora de los hechos! ¡Ahora te los mostraremos, Señora del Cielo! ¡Seguidme, ratas, la hora ha llegado!

Se volvió y salió de la habitación. Olvidando a sus enemigos, las demás ratas le siguieron. La horda que estaba fuera no tardó en repetir sus palabras:

—¡La hora ha llegado! ¡La hora ha llegado!

Thasha rodeó los hombros de Pazel con sus brazos.

—Bueno —dijo, apoyándose en él.

Volvía a tener la voz de siempre; el aliviado Pazel estuvo a punto de llorar. La miró de pies a cabeza. Había tocado la Piedra de Nil, tenía que estar muerta. Pero no mostraba ni una herida, aunque él supiera que caería al suelo si la soltaba.

—¿Cómo… cómo lo has hecho? —susurró.

Thasha miró la Piedra de Nil, que aún seguía en la mano del Shaggat.

—No planeé nada, créeme. Me pareció que era la única oportunidad que nos quedaba.

A su lado, el noble Talag (a quien las ratas, en sus prisas por salir, habían dejado en el suelo) comenzaba a gemir y a retorcerse, sintiéndose muy apurado. Taliktrum se agachó y le quitó las ligaduras.

—Por el Pozo de Fuego, ¿adónde los has mandado? —Pazel miraba desde la puerta—. ¿Qué les has dicho?

—¡Nada! —Thasha protestaba—. Solo les dije que me obedecieran, ¿es que no lo escuchaste? No sé qué han podido suponer que les ordenaba.

Mientras intentaba quitarse la mordaza, a Talag le faltó poco para vomitar. Taliktrum lloraba mansamente mientras la cortaba.

—No habías muerto —dijo al fin—. La rata se burló de mí, decía que tenía algo que yo quería más que a mi vida. Nunca me imaginé que pudieras ser tú.

Talag escupió al quitarse la mordaza, con un carraspeo que indicaba lo mucho que le dolía la garganta.

—No intentes hablar ahora, mi señor —dijo uno de los Soldados de la Aurora.

Talag lo apartó a un lado. A pesar de que sus piernas aún siguieran atadas al palo, se levantó de un salto.

—¡Las ratas! —dijo, y su voz estaba teñida por la urgencia—. ¡Tienen que morir! ¡Detenlas, chica, detenlas! ¡Tráelas de vuelta!

—¡Padre, estás enfermo! —exclamó Taliktrum—. ¡Aunque te hayan mantenido con vida, son nuestras enemigas!

—¿Que estoy enfermo? —Talag casi no le dejó hablar. Pasó una mano por el pecho de Taliktrum y se frotó el índice con el pulgar—. ¡Aceite para las lámparas, necio! ¡Todas las ratas se han empapado con él! ¡Quieren suicidarse! ¡Van a liberar sus almas a la vista de todos! ¡Quieren subir al cielo en una nube de humo!

El horrible significado de lo que acababa de decir golpeó a Pazel con la fuerza de una maza. Thasha tragó saliva y salió corriendo de la habitación. Pazel fue tras ella, sorprendido por el hecho de que aún le quedasen fuerzas.

—¡Mugstur! —decía ella—. ¡Detente! ¡Te lo ordeno!

Pero su voz había perdido el poder que antes tuviera, y las ratas ya estaban muy lejos. Mientras se acercaban a la Escalera de Plata, Pazel fue consciente de que ya ni siquiera sabía si tenían que subir o bajar por ella. Así que se pararon en seco para escuchar.

—¡Están abajo! —exclamó Pazel, comenzando a bajar. Pero como Thasha le agarró por el brazo, siguió escuchando—. ¡Y arriba! —soltó una blasfemia—. Mugstur las ha enviado a las cubiertas de arriba y de abajo, y… ¡Oh, maldición! ¡Mira!

A cien metros del compartimento central, unas llamas iluminaron repentinamente la penumbra. Eran ratas, que ardían como teas vivientes mientras corrían de un lado para otro, mordiéndose y prendiéndose fuego unas a otras. Las que no ardían llamaban a las que se consumían, diciendo: ¡Por aquí! ¡Bendíceme, purifícame, hermano! Y veinte voces o más entonaron una canción:

Fe en el fuego, humo en lo alto,

Primer Ángel de Rin, mira cómo muero.

Asciendo en cenizas al nido del cielo,

¡Ángel de las ratas de Rin, dame tu amor!

Aunque Pazel creyera que las cosas ya no podían ir peor, lo cierto es que fueron mucho peor. Cuando miró a Thasha, que seguía cogiéndole del brazo, vio que lloraba por lo frustrada que se sentía.

—No soy buena —dijo ella, casi sollozando—. No soy buena, lo destruyo todo. Vas a morir, ¿me amas?

—¿Qué?

Y Thasha se quedó dormida en sus brazos.

Quitó de su cinturón la espada de Isiq y se ciñó a Ildraquin. Luego cogió a la joven por debajo de los brazos. ¿Qué podía hacer? ¿Acaso importaba? La bruma acababa de metérsele otra vez por el cerebro; se sentía lento y adormilado. Pero no la abandonaría. No dejaría que ardiera entre aquellas ratas.

La primera subida fue fácil. Levantó su cuerpo para que su pecho soportara la mayor parte del peso. Pero, después de llegar a la cubierta de literas, resbaló a causa de la sangre o del aceite y cayó, haciéndose daño, de suerte que, al volver a coger a Thasha, le pareció más pesada. Tuvo que dejarla en el suelo de la cubierta superior de literas y apartar las ratas muertas que cubrían la escalera. La cubierta superior de cañones estaba en llamas.

Cuando salió al aire libre, contempló una escena infernal. Hacia el sur, el cielo rojo palpitaba; los relámpagos crepitaban por encima del Vórtice, que cada vez estaba más cerca. Al menos cincuenta ratas se habían dirigido a la cubierta superior para arder nada más llegar a ella. Muchas no se detuvieron y siguieron moviéndose, incendiando mástiles y obenques. Los cordajes impregnados de alquitrán propagaban las llamas, de suerte que la vela del estay de mesana también ardía.

¿Una alucinación?, pensó Pazel, deseando que así fuese. Y lanzó una risotada. El olor a pelos quemados de rata, el calor que arrastraba el aire, los animales hinchados, que ardían mientras saltaban enloquecidos por las vergas; todo era abominablemente real. Igual que los efectos del blanë. Tropezó, se levantó a duras penas y arrastró a Thasha varios metros más. Entonces se sentó, dejando que su cabeza se desplomara en su pecho, se apartó de los ojos las greñas llenas de suciedad y la besó de la manera que llevaba anhelando desde hacía tanto tiempo.

Es el fin, Thasha.

Las llamas se extendieron de proa a popa. En algún sitio, los ixchels gritaban, maldecían, murmuraban sus ambiguas plegarias. Y Pazel se dijo: Mi mente es el buque. Trescientos camarotes llenos de humo, llenos de niebla. Nada resistirá mucho más. No tiene sentido seguir luchando.

Una rata en llamas se acercó a trompicones hasta ellos, chillando. Pazel la miró, demasiado adormilado para empuñar a Ildraquin. La criatura se detuvo a pocos metros de sus pies y les saludó con una inclinación de cabeza. Entonces Pazel supo que se trataba del maestro Mugstur. La rata blanca se sentó sobre su grueso estómago y allí se quedó, ardiendo al viento como una repugnante almenara. Casi todas las demás habían muerto.

Pazel se agachó y besó a Thasha una vez más. Cerró los ojos, sin pensar en el mundo, sin pensar en nada que no fuesen sus labios, su apacible respiración. Tenían que haberse besado mucho más. ¿Por qué habían esperado tanto tiempo?

La niebla entró en la última estancia de su cerebro. Pazel apoyó la frente en los hombros de Thasha y se quedó inmóvil.

Entonces levantó la cabeza, abrió la boca y parpadeó al ver el fuego que lo devoraba todo. Y como si hiciese una pregunta, pronunció la palabra maestra.

CAPÍTULO 39 Poco consuelo

Estaba solo en un buque ennegrecido, entre los muertos y los durmientes. Unas cenizas tan frías como las piedras caían de las velas hechas jirones que poco antes habían sido sábanas de fuego. El Chathrand subía y bajaba entre las olas, rebelándose, quizá aumentando su velocidad. Buscó a Thasha, pero no la vio. El ruido atronador del Vórtice era lo único que escuchaba.

Se dirigió, renqueando, hacia babor, observando la Tormenta Roja. Estaba tan cerca que incluso podía distinguir la textura de la luz que la conformaba. En cierta manera, era gaseosa y cristalina, nube y espejo roto al mismo tiempo. Se preguntó qué les ocurriría si entraban en ella.

Cuando había echado a andar, la amura de babor se encontraba a su derecha; pero, a fuerza de dar tantas vueltas, antes de llegar a ella vio que quedaba a su izquierda. Giró sobre sus talones y corrió en sentido contrario, a tiempo de ver fugazmente el Vórtice, que ya se encontraba espantosamente cerca: un agujero malévolo que no le permitía abarcarlo con la vista, por lo grande que era, y que lo succionaba todo. Era un agujero tan grande como Rukmast, una violación obscena de la usual configuración del mar.

Aún no habían salido de la salsera.

Un ixchel cruzaba a la carrera el castillo de proa. Pazel levantó una mano a modo de saludo; pero, por el caso que el otro le hizo, le hubiera dado lo mismo ser una vela que ondeaba al viento. La ceniza cubría la cubierta como si fuese nieve sucia. Se acercó al lugar donde Fiffengurt seguía durmiendo, se agachó, le pasó una mano por el rostro y le zarandeó suavemente.

—Despierte.

Fiffengurt siguió durmiendo. A unos diez metros del intendente, un chico, al que en un principio no reconoció, yacía en una postura extraña, medio sentado, doblado encima de otra figura que parecía a punto de asfixiarse. Pazel cruzó la cubierta y levantó al chico, agarrándolo por el cuello de la camisa.

¡Oh!

Apartó la mano. Aquel chico que volvía a caer al suelo era él, el propio Pazel. Dormido, como todos los que estaban allí. Seguía con la cabeza de Thasha en el regazo, igual que cuando había pronunciado la palabra maestra.

Sintió un ligero roce en el hombro y entonces comprendió que era el de su mano, cuando había tocado al Pazel que yacía en cubierta. Y allí seguía él, apenas consciente del peso de la cabeza de Thasha encima de uno de sus muslos.

Suponiendo que un paseo le sentaría bien, bajó por la Escalera de Plata y llegó a la cubierta superior de cañones. El olor era espantoso. A sangre quemada y rata chamuscada. Le entraron ganas de vomitar y se dirigió a los aposentos del almirante.

Neeps seguía donde Hercól lo había dejado, en la alfombra, entre Jorl y Suzyt. Los tres roncaban. No parecía que el fuego hubiese entrado por allí. Pazel sintió un cariño tan grande por aquellas habitaciones tan familiares, en las que nunca había penetrado un enemigo, que le extrañó. Era como volver a casa.

Siguió bajando: la cubierta de literas, la inferior, la intermedia. Allí descubrió al menos a cincuenta ixchels que corrían hacia la escotilla de carga pesada con un par de poleas y una larga cuerda. Los llamó a gritos, aun sabiendo que no le responderían.

Su vagabundeo terminó por llevarle al calabozo. Aunque la puerta exterior hubiese quedado destrozada por las ratas, las celdas seguían intactas. Unos cuantos barrotes estaban ensangrentados y algo doblados, pero ninguno se había salido de su sitio. En la primera celda, el capitán Magritte seguía durmiendo. Pazel supuso que debía de haber sido uno de los primeros afectados por el blanë y que lo sucedido a los barrotes no era obra suya.

A la celda contigua a la suya le faltaba un trozo del panel del techo, en el que alguien había practicado un agujero que debía de llevar a algún oscuro camarote situado arriba, en la cubierta inferior: la vía de escape que Hercól utilizó para salvar la vida de Thasha y, quizá, también la de Pazel; pero que no había servido para salvar la de aquella a quien amaba.

Pazel miró dentro de la tercera celda y lanzó un grito de alegría y de sorpresa:

—¡Felthrup!

Y allí estaba él: enorme, transformado, dormido. Pazel no podía llegar a su lado ni abrir los barrotes. Recordó que Felthrup había bebido una pequeña cantidad del agua de Hercól. ¿Qué le pasaría cuando despertase? ¿Estaría tan loco como las demás ratas?

Cuando ya no pudo resistir más aquel olor, Pazel subió a la cubierta superior. Espantado y fascinado, pero sin poder hacer nada, regresó al sitio donde él y Thasha dormían. ¿Qué era más extraño, ver su propio cuerpo o no cuestionar que lo veía, que podía contemplarlo como si fuese algo no unido a él y no volverse loco? Realmente, ¿no estaría volviéndose loco?

—No, Pazel —dijo una voz a su espalda—. Solo estás aprendiendo. Aunque, en ocasiones, el proceso le haga creer a uno que se ha vuelto loco.

Pazel conocía aquella voz. La irrealidad que sintió al escucharla se convirtió en una alegría que intentó prolongar durante unos instantes, para paladearla.

—Ramachni —dijo en voz alta—, no tienes ni idea de cuánto te he echado de menos.

Se volvió: el visón negro estaba a pocos metros de él, junto al dormido Fiffengurt. El mago era incluso más pequeño de lo que recordaba, un frágil animal al que podía levantar con una mano. Miraba a Pazel con la deliberada parsimonia de un monje. Pazel se levantó para acercarse a él, y se arrodilló a su lado.

—No estoy loco, y sigo vivo. Puedo asegurártelo.

Ramachni enseñó los dientes, lo que en él equivalía a una sonrisa.

—¿Has vuelto de verdad? —preguntó Pazel—. ¿Para quedarte?

—No —respondió Ramachni—, de hecho, podríamos decir que soy una ilusión. Cuando te enseñé las palabras maestras (muchacho, te felicito por lo bien que has elegido los momentos más adecuados para pronunciarlas), adquirí la facultad de conocer cuándo te servirías de ellas y de poder observarte después. Pero ahora no me he aprovechado de esto último. Porque, como te caías literalmente de sueño mientras la pronunciabas, pude cambiar dicha observación por un viaje, y así reunirme contigo en este sueño en el que te mueves. Ha salido bien, porque no sufres el hechizo que a Felthrup le obliga a olvidar sus sueños. Este lo recordarás perfectamente.

—¿Quién le lanzó ese hechizo a Felthrup? ¿Arunis?

Ramachni asintió, diciendo:

—Atacó y torturó en sueños a nuestro amigo durante meses. Yo conseguí detener el hechizo, pero no podré liberarle completamente de él hasta que no esté a vuestro lado en carne y hueso.

—¡Carne! —dijo Pazel con una voz dominada por el asco. Incluso retrocedió de manera inconsciente—. Ramachni, acabo de recordar una cosa. Me quedé prácticamente dormido en esta cubierta, y me desperté casi al instante, recordando la palabra maestra. Pero, cuando la pronuncié, vi algo en el cielo. Era como una nube negra, pero más espesa, casi sólida. Se estremecía, como… si fuese de carne, una horrible carne con vida propia. Fue la cosa más desagradable que jamás haya visto.

Ramachni le obsequió con una mirada silenciosa que pareció interminable… una mirada de miedo, o eso creyó Pazel, siempre que el mago pudiese hacer tal cosa. Al final respiró profundamente y dijo:

—Era el Agoroth Asru, el Enjambre de la Noche. Lamento que lo hayas visto. Menos mal que solo duró un instante.

—¿Qué es ese Enjambre? —preguntó Pazel—. Arunis lo mencionó en la Costilla de Dhola. Nunca había oído ese nombre.

—Y con un poco de suerte no volverás a oírlo. El Enjambre de la Noche no solo es la cosa más horrible de todas las que has visto en tu vida, sino, casi con toda seguridad, la más destructiva. Lo llamamos «Enjambre» porque se parece a una nube de insectos, y porque el ser vivo que entra en él siente un dolor parecido al que le causarían diez mil picaduras. No es de este mundo, sino de las regiones oscuras: la tierra de los muertos y los reinos que limitan con ella.

—¿Entonces por qué lo he visto? ¿Qué hacía en este mundo?

—No es de este mundo, Pazel… aún no. Si yo estuviera ahora contigo en carne y hueso, seguro que sentiría su presencia. Pero el Enjambre amenaza a Alifros, lleva amenazándola durante siglos. La probabilidad de que consiga entrar en este mundo aumenta cada día, y hay personas como Arunis a las que les gustaría apresurar su llegada. Creo que lo viste cuando intentaba entrar en él, como la bestia que empuja el hocico contra una puerta cerrada. Al pronunciar la palabra maestra, tú mismo corriste su cerrojo. Como te dije en cierta ocasión, esas palabras debilitan el mismísimo tejido de la Creación.

—No lo comprendo —replicó Pazel—. Cuando pronuncié la primera palabra, hace ya tiempo, el sol se oscureció durante unos instantes. Y ahora he visto… eso. ¿Por qué? Tú y Arunis formuláis encantamientos que sirven para algo más que apagar un fuego, pero no por ello el mundo enloquece.

—¿Por qué crees que nos dejan tan agotados? Solo una pequeña parte de la energía del hechizo crea el efecto que buscamos, el rayo de fuego, la levitación o el viento que surge de la nada, justo lo que convierte todo eso en un hechizo. Si la magia es como la pólvora, el hechizo es como el cañón que dirige el proyectil a donde uno quiere y que, al mismo tiempo, le mantiene lejos de sus efectos. Porque pronunciar una palabra maestra es como aplicar una cerilla a un cañón pequeño, pero cargado con muchísima pólvora.

»En esta ocasión, me parece que se ha soltado una hebra de la urdimbre mágica del mundo. No temas; solo es una pequeña herida que afecta a un cuerpo con buena salud y que se curará por sí sola. Pero sería conveniente que tardaras algún tiempo en pronunciar la última palabra que te queda.

—Sobre todo, considerando que no tengo ni idea de cuál podrá ser —confesó Pazel—. Una palabra que «me dejará ciego antes de permitirme ver de otra manera». ¿Qué significa? Ahora no estoy más cerca de adivinar su significado que el día en que la aprendí de tu boca.

Ramachni volvió a mirarle de manera extraña. ¿Era pena lo que veía en sus ojos?

—Ya que hemos llegado a este punto, no es cuestión de adivinar —dijo Ramachni—. Lo que no significa que la decisión sea fácil. Las dos primeras palabras pusieron a prueba tu valor. Con esto no quiero decir que yo quiera ponerte a prueba. No me gusta jugar a eso. Pero lo cierto es que tenías que demostrar la suficiente fortaleza para no desperdiciar las palabras por pronunciarlas antes de tiempo. Creo que para pronunciar la última necesitarás una gran dosis de valor.

—Maravilloso —dijo Pazel—. ¿Y has venido hasta aquí solo para decirme eso?

—No —replicó Ramachni—, de hecho no he venido para decirte nada, porque tú has hecho posible que viniera, sino para escuchar. Así que dime: ¿Cómo va la lucha? ¿Dónde están la Piedra de Nil y Arunis? Y, sobre todo, ¿cómo están nuestros amigos?

—¿No lo sabes? —Pazel le miraba con incredulidad.

—Pazel, ahora mismo duermes en la cubierta de un buque que se encuentra en el corazón del Nelluroq. Y yo duermo en una tierra lejana, dentro de una piscina curativa que se encuentra bajo kilómetro y medio de roca. Puedo verte dentro de la burbuja de luz que te rodea, la cual tiene el tamaño de una leñera y está rodeada de oscuridad. Ambos soñamos… porque solo cuando un mago comparte su sueño con otro, las cosas que de otra manera serían imposibles se convierten en posibles. Como, por ejemplo, saber escoger bien. Espero que escojas bien el momento de nuestra próxima cita.

Pazel miró el Vórtice y preguntó:

—¿Está pasando ahora el tiempo?

—Como siempre —contestó Ramachni.

Entonces tenía que darse prisa, pero ¿por dónde comenzar? Por la peor parte, por aquella que le entristecía muchísimo cada vez que la recordaba.

—A Diadrelu —dijo— la asesinó su clan.

Ramachni cerró los ojos antes de llevarse las garras a la cabeza y decir:

—Prosigue.

Pazel se sintió muy aliviado en cuanto comenzó a hablar. Pero, a medida que contaba todo lo sucedido desde que Ramachni se había ido, la vergüenza crecía en su interior. A fin de cuentas, ¿qué habían conseguido, excepto soliviantar a los conspiradores y quedar en tablas con Arunis? Para eso, les hubiera dado lo mismo haber pasado todos aquellos meses de viaje en el entrepuente, encerrados con los pasajeros.

—Las cosas no están tan mal como supones —dijo Ramachni, moviendo la cabeza. Pero su voz era triste y parecía cansada.

—No soy idiota, Ramachni —replicó Pazel—. Puedo ver lo mal que están. Teníamos una misión. El Lobo Rojo eligió a siete de nosotros para que nos deshiciéramos de la Piedra de Rin. Tú mismo dijiste que debíamos hacer algo vital, algo esencial. ¿Lo recuerdas?

—Sí —dijo Ramachni.

—Pues Dri era una de los siete, y ya no está. Eso quiere decir que fracasamos. ¿Por qué no me dices la puñetera verdad? —Pazel se levantó y caminó unos pocos metros, estremeciéndose por la frustración que sentía. El profundo rugido del Vórtice latía en sus oídos. De repente se quedó quieto. Respiró profundamente y habló sin volverse.

—Lo siento. No puedo creer que lo haya dicho. Sé que no podemos fracasar.

—Pues casi lo habéis conseguido —dijo Ramachni.

Entonces Pazel se volvió. Ramachni seguía sin moverse, mirándole con esos ojos negros que siempre le recordaban un pozo sin fondo… jamás crueles, hasta entonces.

—¿Te estás riendo de mí? —preguntó Pazel.

—No —respondió el mago—. Te estoy diciendo la verdad, porque me lo has pedido. Y la verdad es que no veo que hayáis hecho lo que Erithusmé esperaba de vosotros mientras preparaba el Lobo Rojo. Uno de los siete ha muerto, y sí, es cierto que cada uno de los siete teníais algo importante que hacer. No puedo decirte qué era, porque yo tampoco lo sé: ella hizo el plan, no yo. Pero ahora he llegado a creer que Arunis puede descubrir cómo utilizar la Piedra de Nil. Si lo consigue, incendiará este jardín llamado Alifros, y ya no habrá ninguna palabra maestra lo suficientemente poderosa para apagarlo.

—Pero fuimos elegidos…

—Fuisteis elegidos porque vuestra probabilidad de tener éxito era muy grande. Pero una probabilidad no es un destino, Pazel. El destino siempre está en las manos de las personas, y solo en ellas.

Pazel no podía creer lo que escuchaba. Si había un ser que nunca admitiera la derrota, ese era Ramachni. Se sintió abandonado y, al mismo tiempo, sintió que había fallado a todo el mundo. A todos. A su madre y a su padre. Al viejo capitán Nestef, el primer marino arqualí que había creído en él. Al grumete Reyast, que había muerto por ayudarle a destapar la conspiración. A Diadrelu. A Thasha y a Neeps, a Hercól y a Fiffengurt. Incluso al hijo de Fiffengurt. De manera irracional, sintió que los había traicionado a todos.

Tardó un poco en poder hablar de nuevo. Cuando lo consiguió, su voz parecía apocada y débil.

—Muy bien. Entonces hemos fracasado. Tú eres el listo, Ramachni. ¿Qué propones que hagamos?

—En este momento solo se me ocurren dos opciones —respondió el mago—. Que toméis carrerilla para llegar a la barandilla del Chathrand y que luego saltéis por ella, o que sigáis luchando, aunque eso os obligue a vivir con el fracaso…

—O a morir, llevando a cuestas ese fracaso —le interrumpió Pazel.

—O a redefinir lo que se entiende por éxito en todas y cada una de las circunstancias.

—¿A qué te refieres? ¿Tenemos alguna posibilidad o no?

—Por supuesto que la tenéis —dijo el mago—. Pazel, el mundo no es como una caja de música, hecha para tocar siempre la misma canción. Un hombre con tu don debería saber que cualquier canción puede salir de este mundo… y de este ahora. Si el plan que diseñó Erithusmé para acabar con la Piedra de Nil fracasa, pensad en otro. Y ahora tengo que darte un mensaje para Arunis.

—Pero ya te dije —Pazel protestaba— que ha desaparecido. Personalmente, espero que las ratas se lo hayan comido.

—Arunis sigue vivo a bordo de este buque. Puedo sentirlo, incluso dormido y a tanta distancia. Cuando salga de su escondite, puedes estar seguro de que no hablará. Por eso te sugiero que no esperes… búscalo y averigua dónde tiene su madriguera. Y, si consigues hablar con él antes de que yo tenga el placer de hacerlo, dile que lo del oso no fue nada.

—«Lo del oso no fue nada» —repitió Pazel, un tanto perplejo.

Ramachni asintió. De repente se estremeció de rabo a cabeza, un movimiento que en él denotaba satisfacción e impaciencia.

—Estoy recobrando las fuerzas —confesó—. La próxima vez que me veas, no será en sueños. Entonces sabrás lo que significa que un mago luche a tu lado. A menos que antes quieras dar ese salto del que te hablé.

—Ahora estás riendo.

—Solo un poco, muchacho. Pero no te enfades, porque te quiero como a un hijo. Y eso es una bendición para una criatura tan vieja como yo, que nunca tuvo hijos, y cuya única familia hace tantos siglos que murió, que ya comienza a olvidarla. Recuerda: Volveré cuando las cosas estén muy mal… terriblemente mal, mucho peor de lo que puedas imaginarte.

—¿No puedes decirme a qué te refieres? —Pazel se lo estaba pidiendo.

—¿No crees que te lo diría si lo supiera? Soy tan prisionero de esos acertijos como tú, aunque a mí me lleguen de otra fuente. Pero, debido a ellos, puedo decirte una cosa: que estoy orgulloso de todos vosotros. Tremendamente orgulloso de vuestra bondad y de vuestra fortaleza. Y ahora, Pazel, a los dos nos ha llegado la hora de DESPERTAR.

Tras pronunciar aquella última palabra, que sonó como un cañonazo, Ramachni desapareció. Y aunque Pazel no sintiera que caía, de repente volvió a encontrarse en la cubierta. Thasha se desperezó a su lado, llena de mugre y de ceniza, mientras ambos escuchaban los quejidos y lamentos de los hombres que seguían a su alrededor y que ya comenzaban a despertarse.

CAPÍTULO 40 En la boca de un demonio

16(¿) Ilbrin 941

Al honorable capitán Theimat Rose
Abadía de Northbeck, Isla de Mereldín, Quezans del Sur

Querido señor,

Jamás una carta se escribió en circunstancias tan extrañas. No sabiendo cómo dirigirme a usted, si con orgullo o con vergüenza, comenzaré la presente con una advertencia: A partir de ahora, la noble señora Oggosk leerá cualquier carta que usted me envíe. No ha cambiado ni un pelo desde el tiempo en que solía anadear por su casa con los zapatos mojados. Es una bruja vulgar, intrigante y calculadora. Aun así (pero de mala gana y con gran dispendio), cumple con su labor de bruja al servicio de la Marina. La tolero porque no tengo a nadie que pueda reemplazarla.

¿He fracasado o no? La duquesa y yo hemos sido apresados por un clan de ixchels, junto con nuestro maestro de las velas, el jefe de los turachs y otras once personas. Confieso que no sé qué hacer ante la serie de eventos que han acontecido, porque los desastres son muchos y muy variados. Pero me estoy adelantando a la narración de los mismos.

Al parecer, el Chathrand estaba infestado desde Etherhorde. Los zancudos han tomado el control más absoluto; se pasean sin reparos por las cubiertas, para desagrado de la tripulación (exceptuando a Pathkendle y su cohorte, que conocían su existencia y no dijeron nada). Sus tácticas son extremadamente astutas. Además de los prisioneros antedichos, también han apresado a los siguientes: el doctor Chadfallow; Plapp y Burnscove, cabecillas de sus respectivas bandas; Sandor Ott; la polizón Marila (al parecer, los piojos del buque desconfían hasta de sus simpatizantes); los hermanos Swift y Saroo, ambos grumetes; otros dos turachs y, por añadidura, la cosa que se otorga el nombre de Belesar Bolutu. A todos nos han metido en la antecámara del castillo de proa, la sección exterior del mismo por la que se accede al antro de Oggosk, a la carpintería y al gallinero.

Nuestro captor parece ser un joven zancudo que se cree un mesías; se pasea por todas partes con un traje de plumas, haciendo muestra de un talante ora melancólico, ora expansivo, ora temeroso y susceptible. Una joven zancuda trastornada, aunque núbil, atiende a este personaje, incitando a los demás a cumplir actos de devoción para con él. Simulados, en algunas ocasiones. No todos le muestran el amor lisonjero de sus guapos acólitos o de sus guardias de cabeza rapada. Se dice que su padre se encuentra en algún sitio de este buque, mandando nominalmente, aunque no parece que quiera o que pueda volver a ocupar su puesto.

Aunque la puerta no esté cerrada, somos prisioneros. Al despertar del sueño que nos indujo cierta droga, nos encontramos dentro del castillo de proa. Teníamos quemaduras de cuerdas en los tobillos, porque nos habían conducido a este lugar colgados como ciervos. No sé cuánto tardarían en llevarnos, pues, incluso disponiendo de poleas, no es proeza fácil para seiscientos zancudos levantar a una persona. Nos habían quitado las armas. Una cazuela desprendía humo en un rincón, llenando la estancia con un olor a madera de salvia bastante agradable. Podíamos escuchar el ruido del Vórtice, que es muy parecido al que debe de hacer la piedra de molino de los dioses, lista para convertirnos en harina. Desde la única ventana de aquel sitio podía ver la espiral que las nubes formaban por encima de él, así como la Tormenta Roja, que ya cubría medio cielo.

Habían clavado un trozo de pergamino en la puerta de acceso a la cubierta. Era una «noticia cordial» que advertía de que cualquiera que abandonase el lugar donde estábamos, moriría. La firmaba aquel autoproclamado mesías cuyo nombre es difícil de pronunciar por lo ridículo que resulta. Debajo de aquel nombre podía leerse lo siguiente: COMANDANTE DEL BUQUE CHATHRAND, ANTES DE LA MARINA IMPERIAL, Y DE SU TRIPULACIÓN LIBERADA.

Al ver aquella provocación, dejé abierta la puerta y, viendo que la gente de mi propia tripulación recorría la cubierta, afanándose en cortar los aparejos quemados de los mástiles, salí por ella hecho una furia y llamé a Uskins. Pero ningún sonido abandonó mi boca. El dolor me hizo caer al suelo, porque me ardían los pulmones. A punto de desmayarme, llegué arrastrándome al castillo de proa, sintiendo cierto alivio en cuanto respiré aquel aire perfumado. Pero, como la fría brisa que entraba por la puerta me devolvió los dolores, la cerré rápidamente.

El jefecillo zancudo no tardó en aparecer por el agujero que habían practicado en el techo, justo encima de la cazuela.

—Los ixchels cumplen sus promesas, capitán… señor Rose —dijo—. Cuando decimos que tal o cual acción supone la muerte, el responsable de la misma muere.

La chica llamada Marila nos sobresaltó al decir:

—¡Traidor! Quiero ver a Neeps, a Pazel o a Thasha. ¿Qué le has hecho a tu tía? ¡Déjame hablar con ella!

Y cuando le dijeron a Marila que la «tía» por la que preguntaba había sido ejecutada, lloró como si hubiese sido de su propia familia.

El jefecillo incluso llegó a describir el invento que nos mantenía cautivos. Y como lo hizo con tanto orgullo y pavoneándose tanto, ya no tuve ninguna duda de que intentaba apuntarse como propia la idea de otro. Consiste en algo diabólico, porque, si aquel pequeño fuego se apaga, moriremos. Y si nuestros pulmones dejan de respirar durante más de un minuto el humo que desprende, también moriremos. Mientras dormíamos a causa de la droga, los zancudos nos convirtieron en adictos al humo mediante el simple expediente de hacer que lo respirásemos durante varias horas. Lo más sorprendente de todo es que dicho veneno fue creado (eso dicen ellos), precisamente, por el Puño Secreto, hibridando la planta del humo de la muerte con una especie de hierba que crece en el desierto. Pero, a diferencia de esa droga, el veneno no debilita ni enflaquece el cuerpo, de hecho no es peligroso hasta que a uno se le priva de él. Y entonces actúa más deprisa que el veneno de la serpiente de cascabel.

El humo se obtiene al quemar las bayas secas de dicha planta en cierto tipo de carbón que aviva el fuego de la cazuela. Los zancudos solo echan de vez en cuando las bayas que guardan en sus bolsillos; por cierto, nadie de mi tripulación ha podido descubrir en qué parte del buque pueden guardar las demás. Si les damos guerra, o la tripulación les desobedece, se limitan a dejar de echar las bayas, y entonces no tardamos en gritar. Pero su astucia no queda ahí. Poseen una píldora muy pequeña que, una vez disuelta en la lengua, anula el efecto del veneno de manera rápida y definitiva. Lo demostraron al dársela al grumete Swift: pocas horas después de que despertáramos, un zancudo le entregó la píldora, afirmando que podía irse. Ahora se pasea libremente por el buque mientras su hermano Saroo sigue con nosotros. De esta manera, los zancudos consiguen nuestra sumisión tanto por la esperanza como por el castigo. Y, lógicamente, tras la selección de rehenes efectuada por ellos, todo el buque está sumido en un estado de miedo. Todos dicen que al menos uno de nosotros debe de ser alguien demasiado importante para morir.

El Pequeño Señor de Nombre Impronunciable aún no nos ha ordenado nada. Por eso mismo, Kruno Burnscove ha deducido que no quiere matarnos: compite con Uskins en estupidez, lo que en sí mismo ya es algo notable. Solo con pensar en la astucia tan brillante que supone el empleo de ese humo venenoso, uno cae en la cuenta de que llevaban varios años planeando hacerse con el buque. Además, conozco a los zancudos. ¿Cómo no iba a conocerlos, siendo hijo de usted?[19]. Son tan pacientes como Ott. Y al igual que Ott, que en esa materia es como un glotón, en cuanto muerden algo, ya no lo sueltan.

Al mesías zancudo no le preocupa enterarse de cómo se manda un buque. Aun así, me prohíbe dar órdenes a la tripulación. Las decisiones cotidianas han recaído en Uskins, que en la presente emergencia ha demostrado ser un necio irremediable.

El destino [ilegible] nuestra familia [ilegible][20].

Por lógica, hubiéramos debido morir poco después de despertar… no a causa del veneno de los zancudos, sino por entrar en el Vórtice. Ya nos encontrábamos en sus garras antes de que nos drogaran. Justo antes de la pesadilla de las ratas, tuve que abandonar la cubierta para aplastar el motín de Pathkendle. Mientras yo estaba abajo, Elkstem me informó de que acabábamos de entrar en la espiral exterior del remolino. Dejé a Uskins al mando (no creo que vuelva a comandar ni una gabarra de recogida de basuras) después de estudiar con él la manera de salir del atolladero. El muy bufón me aseguró que lo comprendía, y entonces le creí. Pero su flaqueza de mente había empeorado. Como le encargué que vigilara a Arunis, supongo que dicha tarea acabó por convertirle en el ser distraído y confuso que ahora se asusta hasta de su propia sombra.

No creo que deba recordarle, señor, que cambiar bruscamente de rumbo para salir del ojo de un remolino es algo que está condenado de antemano al fracaso, a menos que el viento sea muy fuerte e incida perpendicularmente al eje del buque (lo que no era el caso). Pero eso es exactamente lo que Uskins quiso hacer. El resultado fue un desastre: a cada cambio de rumbo, el buque perdió la fuerza centrífuga a la que le sometía el Vórtice. Eso casi nos hizo volcar y generó una fuerza contraria que nos llevó a eslingar más fuerte hacia el interior de la espiral en cuanto completamos la vuelta.

El primer error fue difícil de demostrar: aún estábamos demasiado lejos del centro del Vórtice como para conocer la velocidad exacta con la que entrábamos en él. Pero Uskins repitió su desgraciada orden en otras dos ocasiones, intentando virar con más fuerza y fallando en cada una de ellas de la manera más estrepitosa. Y todo eso mientras Elkstem y Alyash le pedían que desistiera, e insistían en la única alternativa lógica: seguir el rumbo de la espiral y emplear su fuerza y cualquier viento favorable para mantener el buque en un curso que poco a poco nos sacara del remolino. Si hubiésemos hecho eso en las primeras horas que siguieron a la advertencia de Elkstem, todo hubiera acabado bien. Pero Uskins nos acercó por lo menos nueve kilómetros al ojo.

Tras el tercer intento de virar, Elkstem pensó en amotinarse. Pero entonces comenzó el asedio de las ratas gigantes. Y aunque Elkstem siguiera empuñando la rueda del timón todo el tiempo que duró el combate con las ratas, no pudo encontrar el suficiente número de hombres con los redaños apropiados para bracear las velas mayores. Trabajando solo con dos juanetes, él y cerca de treinta muchachos muy bragados impidieron que penetrásemos más en el Vórtice, pero sin conseguir que saliéramos de él. Y entonces, el veneno de los zancudos, que tenía efectos narcóticos, nos dominó, y a partir de ese momento fuimos a la deriva como un corcho.

Cuando desperté y comprobé mi condición de prisionero, las cosas habían ido de mal en peor. Era media mañana. Estábamos tan atrapados por nuestros pulmones como por los brazos del Vórtice: el viento giraba como un ciclón alrededor de su ojo, a diez kilómetros de distancia. Las nubes eran de tormenta; desde la única ventana de la habitación, vi una cortina gris de lluvia que se apartaba de nosotros a medida que bajaba, para luego retorcerse como hubiera hecho la cuerda de un látigo de varios kilómetros de longitud y desaparecer en el abismo. La cara de babor de todos los objetos comenzaba a adquirir un brillo escarlata. Parecía como si la Tormenta Roja, fuera lo que fuese, quisiera dominarnos tanto como el Vórtice. ¿Se acuerda usted de aquel perro loco de Mereldín que corría en círculos por toda la isla, hasta que uno de esos círculos lo llevó hasta el acantilado? Pues así nos movíamos nosotros: siempre dando vueltas alrededor del Vórtice, aunque este nos empujara hacia la tormenta. ¿Cuál de los dos nos atraparía primero? Era imposible conocerla respuesta.

Vi desde la ventana que la tripulación hacía todo lo posible para reemplazar los aparejos quemados, evitando que algún mástil cayera en el Nelluroq y que los marineros fuesen arrastrados por el viento. En Etherhorde, los carpinteros navales habrían tardado un mes en hacer aquel trabajo, y eso contando con un puerto en calma, andamios y grúas. Pero los hombres intentaban conseguirlo en pocas horas, con un viento infernal de treinta nudos y aumentando.

En honor de Fiffengurt solo diré que es un hombre muy fuerte. Primero resistió durante las seis horas que yo le tuve atado y amordazado. Luego la batalla contra las ratas, los efectos del veneno de los zancudos… e, inmediatamente después, la lucha en la que se empeñó para salvar un buque sin velas ni aparejos de la mayor calamidad de los mares. Llevando en una mano la lanza que acababa de quitarle a un turach, se dirigió derecho hacia Uskins y le puso su punta en el pecho.

—La sangre o tus insignias, Stukey. Te doy cinco segundos para que tomes una decisión.

Uskins comprendió lo que pasaba y quitó de su uniforme las barras doradas. Fiffengurt le quitó también el sombrero, para que nadie pudiera confundirse, y lo mandó a manejar las bombas.

El propio intendente se hizo cargo sumariamente del buque, asignando un equipo a cada mástil y ordenando a sus miembros que sometieran todas las cuerdas que quedaban a una prueba de esfuerzo.

—¡Si no están muy seguros, córtenlas! ¡No esperen a que yo se lo confirme! ¡Podemos permitirnos derrochar cuerdas, pero no otro viraje mal dado! ¡Y no tiren los restos por la borda, muchachos… arrójenlos por la popa! Si atascamos el timón, ya podemos ir entonando la cancioncilla de Bakru.

Para entonces el Chathrand avanzaba más despacio… pero solo porque el Vórtice batía tanto las olas que las convertía en algo parecido a la nata montada. El buque se deslizaba, escorándose diez o quince grados a babor; y aunque yo no pudiera ver el Vórtice desde la ventana, observé que los hombres evitaban mirar en su dirección, y también lo que decían sus rostros. Nunca vi a ninguna tripulación que pusiera tan bien unos aparejos, ni tan deprisa. Pero, a cada minuto que pasaba, tenían que agarrarse con más fuerza a las cuerdas y a los raíles… no por culpa de la inclinación del buque, sino del viento, que cada vez era más fuerte y ruidoso. Se había hecho muchísimo más intenso en el último cuarto de hora. La lluvia, que llegaba de muy lejos, golpeteaba en la cubierta como las baquetas de un tambor. Las telas con las que habían tapado la escotilla de carga mayor acababan de soltarse, de suerte que ondeaban al viento. Los botes salvavidas bailoteaban en el aire, sujetos por sus cadenas.

El ruido, padre. Ninguna de las tormentas a las que usted o yo nos habíamos enfrentado hacía ni la décima parte de aquel ruido, que era como la voz monstruosa de un dios. En el castillo de proa, el viento se metía con fuerza por debajo de la puerta, haciendo que el humo comenzara a perderse por una docena de grietas y rendijas; sentimos una puñalada en el pecho que nos obligó a tapar los huecos con camisas, harapos y la paja del gallinero. Nos arracimamos alrededor del pequeño fuego para protegerlo con nuestros cuerpos. Algunos rezaban; Sandor Ott se sentaba aparte, meditando; la noble dama Oggosk entonaba el Cántico de la Despedida Final, que yo no había escuchado, ni cantado, desde niño, en Littlecatch, cuando temí que usted y madre hubiesen muerto. Chadfallow juntaba las manos delante de su rostro, como quien se prepara a aceptar lo inevitable.

—Ahí fuera la gente aún sigue sangrando y muriendo —dijo a Marila, sintiéndose impotente. Y luego añadió—: Mi familia está ahí fuera. ¿Por qué tengo que quedarme siempre al margen de todo?

Cuando ya no pude resistir más, henchí mi pecho con este aire envenenado, retuve el aliento y volví a salir por la puerta, cerrándola rápidamente. El viento coceaba como una mula, y el rocío de las olas era tan estimulante como un latigazo. Subí por la escalera del castillo de proa, medio ciego por el resplandor de la Tormenta Roja, y me volví al llegar a la parte de arriba, que vibraba, para contemplar el abismo.

No había esperanza alguna. Contemplaba la boca de un demonio, una boca que tenía la anchura de más de un kilómetro y la profundidad que uno quiera otorgarle. Si no hubiese sido hijo suyo, en aquel mismo instante hubiese soltado el aliento que me mantenía con vida. Pero como no quería abandonar el buque, sino perecer con él, tal y como me obligaba la circunstancia de ser su capitán, regresé a duras penas al castillo de proa.

Unos débiles gritos se sobrepusieron a la cacofonía: levanté los ojos hacia la ventana y vi a dos hombres que se encontraban a la altura del juanete, agarrándose al estay del trinquete. La soga estaba en tensión, apuntando al Vórtice, y, cuando se rompió un instante después, aquellos hombres, más que caer, volaron como dos extrañas aves desgarbadas que tuvieran los costados de distinto color, uno gris y el otro rojo intenso.

—Y bien, Ott —dije, mirando a los ojos al maestro de espías—, puede quedarse con la recompensa que acordamos. Pero me temo que, para entonces, la tercera parte del tesoro del Magad habrá ido a parar a ese maldito agujero, junto con la Piedra de Nil, el Shaggat y la mayoría de nosotros.

—¿Eso es todo lo que se le ocurre decir cuando su vida está a punto de terminar? —preguntó Ott, que sonreía con sarcasmo.

Moví la cabeza para indicar lo contrario.

—Solo una cosa más. Que me meo en su emperador.

Abrió las piernas que había mantenido cruzadas hasta entonces y se levantó; supongo que me habría hecho algo doloroso si yo no hubiese agarrado el pomo de la puerta. Aunque solo fuese por una vez, tenía una manera de matar más rápida que las que Ott utilizaba, y más democrática.

Entonces, para mi asombro, la puerta se abrió desde fuera, y el que entró volando por debajo de mi mano fue Neeps Undrabust. Todos nos apartamos de aquel estallido de aire fresco, y yo, que estaba más cerca de la puerta que nadie, estuve a punto de desmayarme de dolor. Cuando me recobré, vi que Undrabust se peleaba con la chica polizón. Intentaba abrazarla; ella le golpeaba sin dejar de empujarle hacia la puerta.

—¿Qué estás haciendo? —decía, chillando—. ¡Sal de aquí! ¡No respires! ¡Te quedarás atrapado como todos nosotros!

Alguien dio un golpe en la puerta… pero en aquella ocasión agarré con fuerza el pomo para que nadie la abriera. Pathkendle y Thasha Isiq estaban al otro lado, diciendo lo mismo que Marila. Pero Undrabust se quedó donde estaba, intentando calmar y abrazar a Marila mientras le decía que no se preocupara.

—Calla, Marila. Aún me quedan unos minutos, ¿me oyes? Tranquila. Ya no tienes que seguir preocupándote.

Apreté el rostro contra la ventana, y lo que vi me llenó de espanto: el horizonte del agua estaba más alto que la barandilla. Nos encontrábamos bajo el borde del Vórtice, descendiendo cada vez más deprisa. Habíamos entrado en la boca del demonio. Pathkendle y la chica eran las únicas figuras que veía cerca del castillo de proa. Debían de haber estado corriendo detrás de Undrabust, imaginándose lo que se disponía a hacer. Por supuesto que aquel chico tenía razón: ya no había de qué preocuparse. Vi que Pathkendle obligaba a la chica a caminar agachada detrás de él, bajo el agua helada que caía por doquier. Se sentaron con la espalda contra la puerta, cogiéndose el uno a otro como esos huérfanos que suelen dibujarse en los libros de cuentos ilustrados, y entonces tuve el estrafalario pensamiento de que quizá aquellos cuatro jóvenes fuesen los más cuerdos de todos nosotros, puesto que, en medio de tanta locura, cuidaban los unos de los otros, lo cual, esto puedo asegurárselo, padre, es algo propio de una mente saludable.

De repente, Thasha Isiq levantó la cabeza, tan tensa como un ciervo. Pathkendle la miraba sin apartar los ojos de ella, preguntándole algo. Entonces, rápidamente y con una gran firmeza de ánimo, se soltó de sus brazos y se puso de pie. Él intentó volver a agarrarla, pero ella lo evitó con un alarde de fuerza, sin dejar de mirar fijamente al cielo. En aquel momento, como si fuese sonámbula, dio un paso adelante, ajena a la muerte a la que estaba cortejando, y levantó mucho los brazos por encima de su cabeza. El viento surgió para zarandearla como a una muñeca. Pathkendle la agarró por las piernas, pero ella no parecía darse cuenta de que él estuviese allí. Y entonces la Tormenta Roja anegó la cubierta.

Era como el resplandor de un fuego tan colosal que se sustrajera a cualquier intento de descripción, pero que no desprendía calor. La lluvia y las salpicaduras del agua del mar se convirtieron en oro rojo, la cubierta en ámbar rojo; los aparejos eran como cables metálicos a punto de fundirse. Acabábamos de dar otra vuelta alrededor del Vórtice, para atravesar, finalmente, la nube roja. He dicho nube…, aunque no era ni nube ni aurora polar, ni arco iris ni reflejo. Era lo que la cosa llamada Bolutu decía que era: una tormenta de luz. Luz líquida, vaporosa y circundada por algo que parecían copos de nieve que girasen en un remolino. Tropezaba con el tablaje de la cubierta y caía goteando de las vergas. Ardía alrededor de los dedos extendidos de Thasha Isiq.

Mientras entrábamos cada vez más en ella, sucedieron dos cosas. La primera fue que los sonidos cesaron. El rechinar del Vórtice se desvaneció lentamente, como el ruido que hace una fundición cuando, cerrando una puerta tras otra, nos alejamos de ella. Lo que me conduce a la segunda, que supuso un descubrimiento tan asombroso como digno de decir que fue una bendición: el Vórtice había desaparecido.

No es que se hubiera dispersado o se hubiese desorganizado. Había desaparecido, como si no fuese más que una burbuja de jabón en medio de las olas. Los hombres salieron a borbotones por las escotillas con la maravilla pintada en los ojos. Ya no estábamos escorados ni atrapados en una espiral de muerte pintada en un mar tan blando como la mantequilla. Volvía a haber olas, y subíamos y bajábamos por ellas, mientras el viento nos llegaba por la amura de estribor.

Entonces vi que las nubes también habían desaparecido: me refiero a las nubes negras que se encontraban al otro lado de la Tormenta Roja. El cielo estaba libre de ellas y, en el sitio donde habían estado, solo vi unos restos de nubes que ardían como rescoldos por el sur. Todo el cielo situado detrás de la tormenta parecía nuevo… y, aunque no pude estar seguro de lo que veía bajo aquella luz tan intensa, me pareció que hasta el mismísimo sol acababa de cambiar de posición.

Thasha Isiq avanzaba a trompicones hacia el castillo de proa, haciendo que aquella luz roja chapotease alrededor de sus tobillos. Pazel aún seguía arrodillado en la parte de la cubierta donde había intentado agarrarla. En medio de aquella súbita calma, exclamó:

—¡Thasha! ¡Por los Nueve Pozos! ¿Qué te ha pasado? ¿Qué has hecho?

Muy nerviosa, ella se volvió para mirarle y respondió:

—No hice nada. Fue la tormenta.

—¿La tormenta acabó con el Vórtice?

La muchacha negó con la cabeza.

—Al Vórtice no le ha pasado nada. Pero sí a nosotros. Fue la tormenta. ¿No lo sientes en ti?

Se acercó a la ventana, y ambos quedamos cara a cara. La luz caía por su barbilla y sus pestañas. Se miró una mano: la luz se estrellaba contra el vidrio como si estuviese formada por gotitas.

—¿De veras lo habría estrangulado? —me preguntó.

Se refería a Pathkendle, naturalmente. Pero antes de que pudiera encontrar una respuesta, la duquesa gritó. Me volví… para encontrarme con una criatura que se sentaba en el mismo sitio que Bolutu había ocupado apenas instantes antes. La cosa llevaba las ropas del veterinario y sonreía como él, pero ya no era un ser humano. Al mismo tiempo, parecía más humana que un rutilante o un nunekkam, o que incluso uno de los hombres-juncias que pueden contemplarse en el Museo de Historia Natural de Etherhorde. La cosa que estaba ante mí tenía el cuerpo y el rostro de un ser humano. Era esbelta, del color de la ceniza oscura, y tenía el cabello, los ojos, que eran grandes, y las pestañas del color de la plata. Pero aquellos ojos eran lo más extraño de ella. En lugar de pupilas tenían unas hendiduras como las de los gatos, y párpados dobles. Los párpados interiores eran tan claros como el cristal; no sé qué función tendrán.

La criatura levantó una mano para tranquilizarnos, pero luego se lo pensó mejor y la guardó en uno de sus bolsillos. Todos habíamos visto la membrana tan negra como la piel de un murciélago que se encontraba entre sus dedos y que le llegaba a la segunda falange. Así que rio con un poco de nerviosismo y extendió ambas manos para que las viésemos.

—Como saben, toco la flauta. En los últimos veinte años llegué a tocarla muy bien, según los patrones humanos. Ahora tendré que volver a tocar las flautas de los dlömu, que tienen los agujeros muy separados entre sí para acomodarse a estas manos nuestras.

A juzgar por su voz, que no había cambiado, y por lo que le gustaba hablar de cosas intrascendentes, seguía siendo Bolutu.

—Ya les habrá contado Dastu todo sobre mí —proseguía—. Ahora comprenden que solo les dije la verdad. La verdad acerca de mí y también, de paso, de esta ventisca de luz. Porque se trata del mismo fenómeno que nos alcanzó hace veinte años, cuando navegábamos hacia el norte. Es evidente que tiene la virtud de eliminar todo encantamiento. Si antes anuló los disfraces anatómicos de algunos de mis camaradas, ahora ha dejado sin efecto aquel con el que me protegía.

—Usted parece una especie de zancudo gigante —dijo Haddismal—. ¿No estará compinchado con ellos?

Bolutu miró incrédulo al turach.

—No —dijo Dastu—. Si acaso con los mzithriníes. ¿Verdad, maestro Ott? Estoy por asegurar que avisó de algún modo al Jistrolloq cuando nos acercábamos a Bramian.

El grumete dio un paso hacia Bolutu como si quisiera hacerle daño; pero no conocía las habilidades de la criatura, porque, caminando marcha atrás, Bolutu llegó rápidamente a la puerta.

—Si los Trapos Negros —desde su rincón, Ott disentía— dispusieran de criaturas llegadas de tierras lejanas que trabajasen para ellos, yo lo sabría. Creo que tenemos ante nosotros al lugarteniente de Arunis. ¿Adónde ha ido él, criatura? ¿No le traicionaría a usted, dejándolo solo con sus enemigos en espera de que nos atacasen las ratas?

Oggosk me miró de reojo y cloqueó, y entonces yo comprendí la causa de su regocijo. Aunque acabáramos de escapar de una muerte horrible, aquellos tres volvían a su rutina de sospechas, intrigas y mentiras.

Bolutu les miró a la cara.

—Increíble —dijo—. No han escuchado ni una palabra de lo que he dicho. ¿Por qué se molestan en espiarnos cuando sus teorías son mucho más interesantes? Por si quieren saberlo, les diré que solo tengo un enemigo en este buque: Arunis. Ustedes, humanos del norte, habrían sido mis aliados naturales si hubiesen tenido algo de sentido común. Y ahora creo que me voy a ir. Llevo veinte años aguantando los interrogatorios de gente tan enfadada y mal encarada como ustedes. Sus preguntas me parecen tan tristes y obtusas como quienes las hacen. Adiós.

Y con estas palabras, abrió la puerta y salió por ella, respirando sin problemas. Como los demás, retuve el aliento a causa del aire que entraba por la puerta, sintiendo cómo me picaban las fosas nasales. Pero era evidente que a Bolutu no le afectaba el cambio de aires. Supongo que debido a su transformación. Se paseó por la cubierta aún bañada por la Tormenta Roja, dejando atrás a hombres y zancudos, y cuando llegó al lado de Pathkendle y de Thasha Isiq (ella parecía agotada y frágil en los brazos del ormaelí, que seguía estrechándola con fuerza), los saludó como si fueran viejos amigos.

Se preguntará cómo puedo sentirme orgulloso mientras sigo estando prisionero de los zancudos. Pues se lo contaré brevemente, antes de que Oggosk emplee sus artes de bruja para enviar esta carta. Me asegura que puede hacerlo incluso estando encerrada fuera de su camarote, con tal de que esperemos a que anochezca.

Como un temporal que fuese creciendo en intensidad, pero sin emitir sonido alguno, la Tormenta Roja se hizo cada vez más luminosa. Los hombres desertaban de la cubierta… no conseguía ver a ninguno de ellos en la rueda del timón, aunque esto último no puedo asegurarlo: recorrer con la mirada la longitud del buque era como mirar el interior de una hoguera. Los demás prisioneros me instaban a cubrir la ventana con lo que fuese, y no había ningún motivo para no hacer lo que decían. La cubrimos con una camisa; pero aun así, la luz se filtraba en nuestra prisión: quizá por el agujero que habían hecho los zancudos, o por las juntas de los paneles de las paredes. Lo único que sé es que antes de que hubiese transcurrido un cuarto de hora nos cubríamos los ojos con las manos para no ver a los demás ni la habitación. Y cinco minutos más tarde aquella luz nos atravesó los párpados. Algún tiempo después (¿cuánto sería?) se nos metió hasta el cerebro. Temblábamos como si nos hubieran arrancado los ojos y solo viésemos dentro de nuestra cabeza una hilera tras otra de velas de color escarlata. No nos movíamos, ni hablábamos, ni gemíamos. Y aunque no sintiéramos dolor, no podíamos escondernos en ningún sitio.

Y entonces desapareció. La visión normal regresó. Y cuando me atreví a mirar, vi charcos de luz roja en la cubierta que se movían de un lado hacia otro a medida que el Gran Buque se desplazaba, cayendo como la lluvia por los imbornales. Estábamos en un mar que había vuelto a su ser, entre fuertes olas de trece metros. Y cuando los zancudos llegaron para avivar el fuego, se atrevieron a decirnos que habíamos dejado atrás la tormenta (hacia el norte), la cual seguía extendiéndose de horizonte a horizonte. Aún sigo sin saber cuánto tiempo pasamos bajo aquella luz tan violenta. ¿Minutos, horas? ¿Casi un día entero?

Lo que había comenzado bajo el imperio del terror volvía a estar bajo el de la cordura y la calma. O, al menos, no el del pánico. Pronto hubo que hacer frente a una nueva contingencia: el agua potable. Para asegurarse de que ninguno nos librásemos de caer dormidos, los detestables zancudos habían echado veneno hasta en la última provisión de agua, desde los enormes barriles de la bodega hasta los bocoyes que se utilizaba para cocinar. Y aunque los camarotes privados estuvieran fuera de su alcance, hacía varios meses que Uskins (como no tardaría en descubrir) había cortado el suministro de agua a los mismos, pensando crear un pequeño contratiempo a Pathkendle & Compañía, para así obligarles a coger con cubos el agua de la cubierta de literas. Quedaban unas cuantas frascas y pellejos que los zancudos habían pasado por alto, y un poco de agua de lluvia, aunque manchada de ceniza, atrapada en las velas recogidas. El compartimento donde guardábamos los animales tenía un depósito, pero, al ir a verlo, comprobamos que por su roto extremo superior había entrado mucha sangre de rata. La mayoría de los animales habían muerto, degollados o carbonizados. Una parte sorprendentemente elevada de los mismos, entre los que se encontraba la pobre gata de Oggosk y el jabalí del Río Rojo, habían desaparecido sin más. Los que quedaban con vida (un ganso, dos gorrinos y tres pollos) fueron sacrificados al instante. Los mzithriníes no son los únicos que pueden beber sangre.

Por supuesto que podíamos seguir bebiendo de los barriles que habían sobrevivido al incendio. Y eso fue exactamente lo que algunos hicieron en los días posteriores, mientras el sol golpeaba sin merced y nuestra sed iba en aumento. Nos los encontramos caídos junto a las espitas, bien hidratados y dormidos. Intentamos hacer turnos: mientras unos bebían, para luego caer dormidos sin previo aviso, otros trabajaban en espera de que les llegase la hora de beber y de dormir. Pero no sirvió de nada, porque una pinta de agua dejaba inconsciente a un hombre durante dos días, de manera que al despertar tenía más sed que antes. Y porque, como es evidente, el trabajo iba más despacio a cada hombre que perdíamos.

Pues así vivía (y en ocasiones moría) la tripulación, sedienta. Con los labios resecos, los prisioneros nos sentábamos en el castillo de proa, intentando no sudar en aquella habitación donde siempre ardía un fuego y en la que el aire fresco podía matarnos. Mientras tanto, Fiffengurt y su nuevo «capitán» zancudo supervisaban las reparaciones. En solo dos días (los hombres tenían más fortaleza al principio) aparejaron de nuevo el palo mayor y el de cangreja, de suerte que, finalmente, pudimos poner proa al sur. Los augrongs (dieron con ellos tras seguir un rastro de ratas tan destrozadas como muñecas de trapo que les condujo a la parte superior de la cubierta inferior, donde se habían hecho fuertes) nos ayudaron muchísimo con el maderamen de gran tamaño, después de que Pathkendle les asegurase que los roedores habían muerto. Ganamos velocidad. Hubo accidentes, obenques rotos y un brazo fracturado por el desprendimiento de una polea. Pero todo ello sirvió para demostrar la valía del intendente. ¿Y los zancudos? Con tal de que siguiéramos hacia el sur, no parecía importarles lo que pudiéramos pensar de ellos.

Y así pasaron dieciocho días. Mientras que en Arqual era invierno, aquí aguantábamos una marejada sin nubes. Como los hombres comenzaban a enloquecer por la falta de ron, Fiffengurt, que conoce su oficio, apostó a los turachs en el cuarto de los licores con la orden de tirar a matar: porque los licores le hacen a uno sentir más sed. Así que chuparon limones y se bebieron el vinagre y los jarabes. Los zancudos empezaron a discutir entre ellos. Me pregunté si no comenzarían a pensar que aquel mesías suyo les había hecho caer en una trampa de la que no podrían salir.

Finalmente el zancudo vino a verme para pedirme consejo.

—Sus hombres han elegido la muerte, capitán [de repente volvía a ser capitán], porque, sin nada para beber, se han tumbado en las hamacas, como si alguien fuera a aparecer para gobernar este buque por ellos. ¿Quiere decir a sus oficiales que les den ron?

—¿Eso era lo que quería preguntarme? —repliqué. Como él no conocía los efectos del alcohol, se quedó muy pálido cuando le dije que les daría más sed.

—¿Y entonces qué van a beber? —dijo casi chillando, como si yo no estuviera siendo razonable.

Puesto que tenía conmigo a Teggatz, le dije que preparase un alambique para destilar agua salada.

—Use el agua de la sentina; estará menos salada que la del mar. Mientras tanto, hierva el ron en un caldero abierto para que pierda graduación.

Teggatz preparó el alambique y encendió la cocina hasta que toda la cubierta acusó el calor. Pero el alambique y el ron de poca graduación solo nos proporcionaron unos ciento cuarenta litros al día, y solo los hombres que atendían la cocina consumían la cuarta parte de esa cantidad para no deshidratarse.

Aun así, aquellos ciento cuarenta litros bastaron; cierta mañana, al despertarme, seco y con los ojos llenos de arenillas, vi que la chica del jefecillo (se llama Myett) me miraba con una píldora blanca en la mano.

—Tómesela, capitán, y acompáñeme al alcázar. Nuestro señor quiere que vea algo.

Me tragué la píldora (antes de que Ott o Haddismal decidieran quitármela por la fuerza) y me levanté con algo de dificultad. Ya fuera, en la cubierta, no sentí ninguna molestia en los pulmones. Ella corría delante de mí, mientras yo me encaminaba bastante tieso y enfadado hacia la popa, observando los daños sufridos por mi buque. Al final subí por la escalerilla del alcázar. El jefecillo estaba allí, subido en el hombro de un marinero que sostenía para él mi propio catalejo. Apuntaba (como los otros seis u ocho que sujetaban otras tantas manos) a unos dos puntos de la proa. Thasha Isiq me vio antes que el pequeño tirano y me tendió el catalejo del almirante. Lo levanté y lo ajusté, adivinando de antemano lo que iba a ver.

—Felicidades, capitán —dijo ella—, nos ha traído vivos hasta aquí.

Bajé el catalejo; ¿se estaba riendo de mí? ¡Las decisiones que había tenido que tomar, las alianzas que había tenido que hacer! El buque aún apestaba a humo, las planchas que pisábamos estaban negras. Mis hombres comenzaban a recoger los cadáveres de las ratas, levantándolos como preguntándose si podrían beberse su sangre.

Entonces vi que los fantasmas se arremolinaban a docenas detrás de ella, el repertorio completo de los capitanes que habían comandado el buque durante seis siglos. Brindaban a mi salud con brandy. Y pronunciaban en voz alta el nombre de Nilus Rose.

Por supuesto que solo los veíamos la chica y yo. Pero, mientras brindaban a mi salud, Pathkendle llegó a su lado y me ofreció su mano. Pequeño y astuto bastardo, estuve por decirle, pero se la estreché. Si estaban intentando reclutarme, bueno, pues lo habían conseguido, y muy bien, por cierto.

Ahora mismo le envío esta carta, padre, y espero que no se avergüence por seguir llamándome «hijo».

Sigo siendo, y siempre lo seré, su obediente

Nilus.

P. S. El antídoto era temporal. Antes de que pasara una hora, tal y como querían los zancudos, volví al castillo de proa. Oggosk me dijo que usted puede mandarme cartas mientras sigamos atrapados en este sitio. Nos pusimos a hablar, y, gracias a un desliz suyo, supe que había estado abriendo y leyendo las cartas de usted antes de que llegaran a mí. Confieso que me enfadé mucho. Le quité esa pipa suya que nunca enciende (sí, la misma; ya no podrá volver a chupetearla) y la aplasté con el tacón de mi bota.

Así pues, le ruego que no se moleste en escribirme hasta que yo le informe de que he vuelto a tomar el mando. Por supuesto que seguiré escribiéndole, pero me gustaría saber si realmente está leyendo esta carta. ¿De veras que se la está enviando mientras, una tras otra, echa sus hojas al fuego para que no se apague? No hay pruebas de que lo haga, pero tampoco de lo contrario. Debo confiar en la bruja como lo he hecho (aunque no siempre de manera provechosa) durante tantos años.

Ya para terminar, le imploro que no le cuente a madre mi conflicto con su hermana mayor, que está hecha una salvaje sin su pipa. Porque, mientras esperase para ver si se ponía de parte de Oggosk o de mí, el dolor de cabeza sería insoportable. Es mejor que ciertas cosas queden entre hombres.

CAPÍTULO 41 Sed

16 Ilbrin 941
215.º día de navegación desde Etherhorde

—Capitán Fiffengurt —decía el señor Thyne—, ¿no va a ponerle nombre? A fin de cuentas, tiene ese derecho.

—No me llame «capitán» —rezongó Fiffengurt—. El zancudo no puede ascenderme a ese empleo, diga lo que diga.

—Sin embargo, la Compañía de Armadores ha nombrado capitán a más de uno. Y sus méritos…

—¡Por Rin, hombre! No quiero la aprobación de la Compañía, sino no perder este trabajo.

Thyne suspiró, mirando hacia el sur por encima de las bombardas.

—Qué lugar tan hermoso. Es que no me parece acertado seguir llamándolo la isla.

Por decisión general (pero solo porque esperaban salvar la vida al desembarcar en la isla) fue declarada la más hermosa del mundo. Aunque no pudieran ver gran cosa de ella. Y cuando Bolutu dijo que la rodeaban unos pequeños bancos de arena, antes de llegar a diez o quince kilómetros de su costa pusieron rumbo noroeste y mantuvieron una distancia de seguridad.

Incluso con los catalejos más potentes no había gran cosa que ver. Una mancha de arena que adoptaba una forma curva. Sin rocas ni edificaciones de humanos (ni de dlömu). Posiblemente, con árboles bajos o arbustos sobre las dunas. Eso era todo. La isla era tan plana y sobresalía tan poco en el horizonte que los primeros en avistarla pensaron que era un espejismo.

Pero no lo era. Y de pequeña, nada, al menos en lo que concernía a su longitud: la muralla formada por las dunas desaparecía por el oeste sin que el ojo pudiese observar donde terminaba. Bolutu ya les había dicho que era «la parte norte de la Muralla de Arena», refiriéndose a una barrera de bancos de tres mil seiscientos kilómetros de longitud, todos ellos desprovistos de rocas y de coral, rotos, moldeados y zarandeados por el Nelluroq.

—En su interior se encuentra el gran Golfo de Massal —añadió—, que casi viene a ser otro mar.

—¡Dioses misericordiosos! —Fiffengurt ya no podía aguantar más—. ¿No estará diciéndonos que tendremos que hacer otro viaje para llegar a tierra firme?

—Eso no puedo saberlo desde aquí —respondió Bolutu—, porque la costa es muy irregular. En algunos sitios la Muralla de Arena llega a nueve kilómetros de la costa; en otros se aleja hasta los cinco mil. Pero en ciertas partes es bastante sólida y ancha, con aldeas de pescadores, pequeños bosques, bases navales… y, lo que estamos buscando, agua potable. En otras, la Muralla de Arena es tan estrecha que su borde norte queda a menos de un tiro de piedra del Golfo de Massal.

Y luego explicó que, en aquellos sitios de la Muralla de Arena, el Nelluroq solía excavar pequeños canales. Si el buque conseguía llegar a uno de ellos, podría acceder al golfo tras seguir las señales con que los pescadores los indicaban, para luego desembarcar donde quisiera.

—Siempre, claro está —decía Bolutu—, que vayamos a parar al territorio de Bali Adro. Que será lo más seguro, porque nuestro Imperio reclama la mayor parte del Golfo. Pero no puedo asegurarles nada sin tener un punto de referencia.

—¿Y todos esos canales son lo suficientemente profundos para que un buque del tamaño del Chathrand pueda pasar por ellos? —preguntó Taliktrum, que seguía encima de uno de los hombros de Gran Salto.

—Eso depende, señor —respondió Bolutu.

—Depende, depende —rezongaba Fiffengurt—. Todo depende.

Para entonces navegaban por aguas profundas; veinte brazas desde la última vez que habían echado la sonda. Fiffengurt ordenó desplegar las gavias para comprobar si los mástiles aguantaban la tensión. El tiempo trabajaba en su contra, porque, si el ánimo de los hombres acababa de mejorar después de divisar tierra, aún estaban medio locos por la sed. Y no podían desembarcar de ninguna manera en aquel lado de la Muralla de Arena. Cuando tenían el viento a favor, podían escuchar los rompientes: los bramidos de las olas que morían les sugerían que cualquier bajel que quedase atrapado en ellos no tardaría en ser destrozado. Fa única solución era seguir navegando.

Taliktrum ordenó que liberasen a los pasajeros del entrepuente, una orden que Fiffengurt obedeció gustoso. Al principio hubo que mantener a aquellas cuarenta almas pálidas y consumidas lejos del sol, porque podían perder los líquidos corporales a causa del calor. Y como Rose los había mantenido encerrados durante mucho tiempo, no frieron pocos los que se regocijaron al saber que, en aquellos momentos, el encerrado era él. Los marineros los miraban y se avergonzaban por lo sucios que se veían y por todo el tiempo que habían permanecido encerrados. Pero eso no apaciguó el odio que sus corazones sentían por el zancudo que se había hecho con el buque.

La atmósfera se aclaró a media tarde, mientras aún seguían a cinco kilómetros de la Muralla de Arena. Ya no había duda alguna: las dunas estaban cubiertas de árboles. Fas sonrisas florecieron en aquellos labios cuarteados por la sal: los árboles implicaban la existencia de agua, de agua potable; sintieron su presencia al momento. Pero seguía sin aparecer un canal, y menos aún una casa o un poblado, en aquella costa amarillenta.

Cuando el sol tocó el horizonte, Fiffengurt maldijo por lo bajo.

—Señor Elkstem, haga el favor de alejarnos a nueve kilómetros. Señor Fegin, quiero vigías dobles en la proa. Mantendremos esta velocidad hasta que salga el sol.

Aquella noche llegó un viento frío que les regaló un rocío engañoso. Porque, cuando los hombres intentaron lamerlo de los cordajes, terminaron con la boca llena de alquitrán y sal. Otros estuvieron toda la noche pasando sus dedos agrietados por velas y telas alquitranadas, para luego llevárselos a los labios.

Al amanecer, la Muralla de Arena seguía igual que antes. El calor aumentó y el viento disminuyó, haciendo que el Chathrand avanzase a la mitad de velocidad que el día anterior. De repente, la esperanza se mudó en pánico: ya no quedaba nada que beber. El ron hervido acababa de terminarse. El alambique del capitán Rose se había estropeado en dos ocasiones y, después de repararlo, apenas destilaba un pequeño chorro de agua. Los ánimos comenzaban a caldearse; algunos ixchels intercambiaban miradas de rebelión, porque incluso ellos no iban a tardar en estar sedientos.

Aquella noche, el viento estuvo soplando durante varias horas. A la mañana siguiente, todos comprobaron con gran consternación que la Muralla de Arena solo era una línea oscura en el horizonte sur, porque, a causa de su curvatura muy acusada, se habían alejado de ella. Eso les obligó a malgastar la mayor parte del día en acercarse a su costa.

La fila de los que hacían cola delante de la enfermería era cada vez mayor. Chadfallow y Fulbreech echaban gotas de aceite de almendra en las bocas resecas y cubiertas de ampollas. Pero algunos estaban realmente enfermos. Un hombre tenía fiebre, pero no podía sudar por la deshidratación que sufría. Otro había cerrado los ojos durante un instante, para descubrir que no podía despegarlos. Un tercero sufría espasmos musculares. Una hora después de que le hubieran entregado un poco de aceite de linaza para que se lo aplicase en los brazos, se soltó del estay del palo mayor proel y cayó a plomo: su cuerpo sonó como un montón de palos sueltos al estrellarse contra la cubierta.

El tercer día que pasaron cerca de la Muralla sufrieron una especie de delirio colectivo. Como los nubarrones que estaban al norte (a una distancia comprendida entre los sesenta y noventa kilómetros) se mantuvieron alejados de ellos, no pudieron conseguir sombra ni humedad. Vieron a estribor varias ballenas que saltaban sobre la superficie del agua, produciendo una lluvia de gotitas similar a la de cualquier cascada situada en medio de una cañada boscosa.

Por la tarde, uno de los marineros reclutados entre los Portuarios de Plapp, que había estado haciendo cola fuera de la cocina para recibir la ración de agua, se atragantó con la suya. Como tenía la garganta demasiado seca para deglutir, tosió, y la preciada agua que llenaba la cuarta parte de su taza fue a parar a la pared. Los Chicos de Burnscove rieron y se mofaron de él, de suerte que aquel desgraciado que acababa de quedarse sin agua perdió los estribos. Golpeó con fuerza en la mandíbula al de Burnscove que tenía más cerca, para sufrir segundos más tarde el mismo tratamiento. Los cuchillos salieron a relucir, los turachs gritaron y cargaron contra los alborotadores, y entonces los hombres que hacían cola aprovecharon la ocasión para precipitarse contra el barril de agua. Pocos segundos después, el señor Teggatz, que blandía el cazo como si fuese una maza, cayó a un lado junto con el barril de agua. Aunque muy pocos hubieran llegado a mojarse los labios, cuatro hombres sangraban, tirados por el suelo. Uno de ellos, el desgraciado pandillero de los Plapp, murió antes de que sus compañeros pudieran llevárselo a la enfermería.

Pazel fue a visitar aquella misma noche a sus amigos, que seguían en el castillo de proa, llevando una vela dentro de un pequeño vaso. La ventana se había vuelto de color gris por las cenizas y el salitre. Cuando dio un golpecito en ella, unos rostros cansados le miraron desde aquella atmósfera cargada de humo. Llevaban encerrados cuarenta días, y en todo aquel tiempo no habían perdido la esperanza de que cualquiera de los que les visitaba pudiese concederles, por fin, la libertad. Mientras Neeps y Marila se levantaban de puntillas en medio de los cuerpos que seguían echados, Pazel se dijo que parecían derrotados.

Esperan la muerte, pensó en aquel mismo instante, y sintió una súbita punzada de culpa. Él estaba fuera, libre y relativamente seguro; Neeps, Marila y Chadfallow se encontraban dentro, encerrados con unos lunáticos, y solo un simple fuego se interponía entre ellos y la muerte. Era difícil no odiar a Taliktrum. Pero las palabras que le había dicho sonaban acusadoras en sus oídos: Si se hubiera tratado de vuestra familia, habríais hecho exactamente lo mismo.

Pazel intentó no demostrar la angustia que sentía. Sus amigos tenían los ojos rojos y llenos de legañas. La piel de Neeps se había aclarado hasta conseguir el color de la madera que va a la deriva. La negra cabellera de Marila ya no tenía el lustre de antes.

—Seguimos sin encontrar un canal —dijo, finalmente—. Pero ya no puede estar lejos. Fiffengurt ha dicho que seguiremos así hasta el amanecer, igual que ayer.

—Solo que más despacio —dijo Marila.

Pazel asintió; en aquella oscuridad no podían navegar más deprisa.

—¿Cuándo… cuándo fue la última vez…?

—¿Que bebimos algo? —Neeps terminó la pregunta por él—. Depende de a qué te refieras. Nuestros viejos amigos Plapp y Burnscove acaban de recibir su ración de litro, agua con una pizca de blanë, cortesía de los ixchels, junto con Saroo, Byrd y otros más. Dormirán durante diez días, para despertarse más sedientos que antes. Por supuesto que para entonces…

—No lo digas. —Marila le interrumpió.

Pazel pensó que tenía razón: la situación era más que evidente. Si en los próximos diez días no habían encontrado agua, todos habrían muerto para entonces en el intento.

—También deberíais beber el agua contaminada con blanë —dijo Pazel—. Para dormir y luego despertaros a salvo con una espléndida jarra llena de agua al lado.

Neeps le miró de refilón para disentir con la cabeza.

—Después de ti, compañero.

Pazel observó que Sandor Ott se apoyaba en la pared con los brazos cruzados. Le miraba con unos ojos como escoplos.

—Está escuchando lo que decimos —dijo Marila—. Siempre hay uno de ellos a la escucha… Ott, Dastu o Rose.

—No conoce el sollochí, ¿verdad que no? —preguntó Pazel, que acababa de hablar en la lengua materna de Neeps.

—Con Ott nunca se puede estar seguro —respondió Neeps, encogiéndose de hombros.

Yo sí que habría podido estar seguro, pensó Pazel, si le hubiese permitido al eguar que me mostrara toda su vida. Y también habría podido enterarme del asunto de Dastu… y de lo que le pasaba al padre de Thasha, si es que me quedaba algo por saber de él. Porque, a fin de cuentas, ¿el eguar no intentaba ayudarme? Y volvió a recordar las palabras que más le habían llamado la atención: el mundo que mi hermandad creó. Aún le preocupaba que Bolutu no tuviese ni idea de a qué se refería.

Volvió a la realidad con un sobresalto; todo aquello no les hacía ningún bien a sus amigos.

—Las cosas no han salido tan mal —comentó—. Bolutu cree que la Tormenta Roja anuló los peligrosos encantamientos que Arunis debía de estar preparando. Supone que actuó a modo de «limpieza de todo lo mágico». Yo tuve miedo de que hubiese anulado la barrera mágica que protegía nuestras habitaciones, pero no fue así: sigue tan activa como siempre. Y ya sabemos quiénes son los siete que deben ayudarnos, los siete que llevan la cicatriz del Lobo… aunque se me hace raro que Rose sea uno de ellos.

—Pazel —dijo Neeps con voz repentinamente hueca—, ya no somos siete, porque Dri ha muerto. Fuera lo que fuese que debíamos hacer entre todos, no creo que podamos terminarlo.

—No hables así —dijo Pazel, que parecía muy seguro—. Las cosas tampoco les han salido a ellos como querían. Encontraremos otra salida, aunque no sea la misma que el Lobo Rojo tenía en mente cuando nos quemó. Ya sabes que eso fue lo que me dijo Ramachni.

Los ojos de Neeps relampaguearon como si fuese a atacarle. Pero aquel grumete bajito se limitó a respirar profundamente y a asentir.

—Así es. Lo siento, compañero.

—De acuerdo —dijo Pazel, que, aunque aliviado, aún parecía preocupado—. Uno de nosotros vendrá a veros cada hora, más o menos. La siguiente será Thasha, cuando den las cuatro campanadas.

—¿Cómo está nuestro Ángel de Rin?

—Sigue como siempre —respondió Pazel con un asomo de sonrisa.

—Estás mintiendo —dijo Marila.

Pazel parpadeó, porque Marila, que no entendía el sollochí, había captado el tono de su respuesta. La intuición de Neeps se le estaba contagiando.

Les contó que, después de la Tormenta Roja, Thasha estaba cada vez más huraña y ensimismada. La mano con la que había tocado la Piedra de Nil parecía fascinarla. En cierta ocasión, Pazel había visto que no solo se la miraba, sino que tocaba la antigua cicatriz que tenía en ella. Volvía a leer el Polylex con más ahínco que antes, en ocasiones sola, en otras con la ayuda de Felthrup. Aunque siguiera teniendo miedo de leer aquel libro, era como si no pudiera librarse de él. Pazel se despertaba a medianoche por culpa de sus gemidos. Le habría gustado sentarse a su lado, abrazarla, sentir cómo temblaba al ir pasando las páginas.

—En cierta ocasión —Pazel proseguía su narración— cerró el libro de golpe y me preguntó, gritando:

»—¿En qué estaría pensando, cómo pudo hacer eso? ¿Cómo una maga pudo ser tan cruel?

»Y cuando yo le pregunté de quién hablaba, me dijo, muy cortante:

»—De Erithusmé, ¿quién si no ella? Era muy buena en todo, era un monstruo.

»Entonces comenté que Ramachni no pensaba igual, y ella se rio de mí, diciendo:

»—¿Y cómo puedes explicar los seres trascendidos, Felthrup, Niriviel y Mugstur? ¿Acaso crees que sigues tan cuerdo como antes? ¿Crees que sigues siendo el de siempre?

»Pero hace solo dos noches ocurrió un incidente aún peor. Después de una tarde magnífica, que también fue muy agradable, nos recostamos durante una hora en el bote de siete metros de longitud, viendo que un grupo de ballenas saltaban de un sitio para otro en una zona del mar iluminada por la amarillenta luz de la luna. Thasha parecía feliz y relajada, tanto que se quedó dormida, al igual que yo. Cuando desperté una hora después, se había ido. Al no encontrarla en las habitaciones, alerté a Hercól. Junto con Gran Salto y varios voluntarios más, la buscamos por las cubiertas y los compartimentos. Finalmente, vi que cruzaba la cubierta de literas, caminando como una sonámbula entre cientos de hombres que dormían.

»Corrí hasta ella y tomé una de sus manos.

»—No deberías estar aquí —susurré—. Vayámonos antes de que despierten.

»Thasha miró a los durmientes y denegó con la cabeza, diciendo:

»—No pueden despertarse.

»Y me condujo fuera del compartimento, para luego bajar por un pasillo lateral. Aunque hubiéramos pasado por aquel sitio cientos de veces, una pequeña puerta verde acababa de aparecer para mi sorpresa en el extremo del pasillo, justo donde debía estar el casco. Aquella portezuela que nos llegaba a la cintura parecía más vieja y desgastada que todo lo que la rodeaba: su pomo era antiguo, un trozo de hierro corroído. Thasha acercó una mano a ella para abrirla… pero despacio, como si pelease consigo misma. Cuando tocó el pomo que yo le acercaba para que lo cogiera (qué curiosa me parecía aquella puerta en la que nunca me había fijado), Thasha se apartó de mí, gritando.

»—¡Salgamos de aquí, salgamos de aquí!

»—No te preocupes —dije yo para que se tranquilizase—. Ya verás, Thasha, cómo encontramos agua, te lo prometo.

»—¡Agua no! —exclamó ella, casi aullando mientras me clavaba las uñas en el brazo—. ¡Agua no! ¡Ideas! ¡Se nos están acabando las ideas, y dentro de poco no nos quedará ninguna! —Y todo el camino de vuelta hasta las habitaciones lo hizo llorando.

»Y después de eso, Neeps, no recordó nada de lo sucedido en la cubierta de literas. Te confieso que estoy asustado. Está muy cambiada desde la tormenta.

Neeps le miró pasmado y dijo finalmente:

—Todo está muy cambiado. ¿Tú no lo sientes, compañero? Aunque no lo pueda tocar con el dedo, yo lo siento como si…, no sé, es como si todo el mundo al que pertenecemos, el que se encuentra al otro lado del Nelluroq, hubiese precisamente…

—¡Neeparvasi Undrabust! —la voz ronca de la noble dama Oggosk acababa de interrumpirle—. ¡Apártate de la ventana, chico espantoso! ¡No puedo dormir por culpa de tu parloteo!

Pazel tocó el vidrio con la palma de una de sus manos.

—¡Os liberaremos! —dijo en arqualí—. Te prometo que os liberaremos a los dos. Solo tenéis que esperar un poco hasta que sepamos cómo conseguirlo.

—Pues claro que esperaremos —dijo Neeps, apoyando durante un instante una de sus palmas sobre la otra cara del vidrio.

La enflaquecida Marila se apoyó en Neeps y asintió con una sonrisa.

Su coraje hizo que Pazel se sintiera aún peor. Volvió a mirar a Ott y bajó la voz hasta que casi se convirtió en un susurro:

—Recuerda lo que dijo Bolutu cuando te fuiste. Lo que te conté a la mañana siguiente.

—¿Lo de esa gente que le está esperando? —Neeps también susurraba—. ¿Sus maestros, esos que ven por su mirada?

—Los mismos —dijo Pazel—. ¡No digas nada más! Solo piensa en eso, ¿de acuerdo? Nos encontrarán y nos ayudarán. Y Ramachni regresará… con mayor energía que nunca, así me lo dijo. Así que ahorra tú la tuya. Ya verás como esto sale bien.

Y los dejó, sintiéndose un fraude. ¿Quién era él para decir que todo saldría bien? ¿Qué hacía que sus promesas fueran mejores que las que Taliktrum había hecho a su gente… o, ya puestos a comparar, que las que Mugstur había hecho a las ratas? ¿Todo había salido bien para Diadrelu? ¿Acaso había algo que les impidiera morir uno tras otro en aquel sitio, cuando aún les quedaban por cruzar casi cinco mil kilómetros del Mar que Gobierna?

Encontró a Thasha sentada junto al armario de la bandera, detrás del castillo de proa, con los hombros apoyados en la barandilla.

—Tienes diecisiete años —dijo ella con voz inexpresiva y distante.

—¡Por Rin! —dijo Pazel. Era cierto, los había cumplido después de entrar en el Nelluroq—. ¿Cómo lo has sabido?

Thasha no le contestó. Tenía puesta la mirada en Taliktrum y en Elkstem, que se encontraban en la rueda del timón, hablando de velocidades de crucero y de distancias a la costa. Myett estaba cerca de Taliktrum, susurrándole y tocándole con frecuencia. El noble señor Talag, que se había negado a discutir su reingreso en el clan en condición de jefe, observaba taciturno a su hijo desde los restos de la caseta del timón.

Una taza descascarillada de cerámica reposaba en el regazo de Thasha. Pazel la movió para comprobar que su interior estaba tan reseco como un hueso.

—Si sigues ahí sentada con este viento, te entrará más sed —comentó.

Thasha sonrió, alargó una mano y dijo:

—Pues siéntate a mi lado para que también te entre a ti.

Así lo hizo él luego de escalar el armario de la bandera. Como siempre que estaban cerca, se envaró a la espera del alfilerazo de dolor que no tardaría en producirle la concha de Klyst. Pero no lo sintió… y fue consciente de no haberlo sentido después de atravesar la Tormenta Roja. Miró al norte. ¿Qué le habría pasado a la chica-duende del mar? ¿Se habría perdido en medio del Mar que Gobierna? ¿Le habría seguido hasta el Vórtice (cerró los ojos con fuerza al pensarlo) para morir en él? ¿No sería posible que la Tormenta Roja la hubiera liberado de su propia magia?

—Las ballenas vuelven —dijo Thasha, señalando con el dedo.

—Creo que nos vigilan —comentó él, intentando hacer un chiste.

El fuerte brazo de Thasha le enlazó por la cintura. Pazel sonrió, recordando la visión infantil que había tenido mucho tiempo atrás, en la que ambos corrían por la jungla, el Señor y la Señora de Bramian. Era el momento de contárselo todo, aunque se ruborizase, y de que ella se riera de él mientras le exigía que se lo contase de cabo a rabo.

Pero antes de que pudiera abrir la boca, Thasha ocultó la cara entre sus hombros.

—Diadrelu —dijo, susurrando, y se agarró a él. Y eso bastó para que Pazel se sintiera dominado por la angustia y apartase la mirada.

Aquella noche, ya en los aposentos, mientras Hercól y Fiffengurt se sentaban a la mesa para hablar de las últimas muertes y de lo que antes o después deberían afrontar, y Bolutu hacía un boceto de su amado imperio, mostrando sus bosques, castillos y cordilleras a un embelesado Felthrup, Pazel hurgaba en su cofre de marino, revolviendo ropas mugrientas y chismes. Cuando al final encontró lo que buscaba, se levantó y entró sin llamar en el camarote de Thasha. Estaba echada en la cama, leyendo el Polylex casi con agrado… al menos antes de que él entrase de manera inesperada. Pazel cerró la puerta y se acercó a Thasha, llevando en la mano la tira de seda azul para que leyera lo que habían bordado en ella.

AHORA PARTES HACIA UN MUNDO DESCONOCIDO,
DONDE SOLO EL AMOR TE GUARDARÁ.

—Se suponía que tenías que atarte esto a la muñeca —dijo, y le ató la banda.

CAPÍTULO 42 La gentileza del rey

Durante las mañanas soleadas, al hombre le gustaba sentarse junto a la ventana para ver a los pájaros tejedores reparando sus nidos. Aquellos pajarillos de color rojo jamás se detenían y nunca parecían cansarse, ni siquiera cuando las tormentas invernales azotaban la ciudad y rompían sus remendadas casas como si fueran viejas madejas de lana. Uno de aquellos pájaros se acercaba de vez en cuando a él para hablarle. El hombre lo había sobornado con el trozo de seda arrancado del forro de uno de sus bolsillos. En aquellos momentos, y gracias al catalejo que le prestase el rey, lo veía reparando el nido con aquella tela. El pájaro le dio las gracias en el idioma de Simja, y cuando él no contestó, volvió a decírselo en otras lenguas. El hombre se limitó a asentir, moviendo la cabeza de un lado para otro. La facultad del habla que el pájaro había ganado, él la había perdido. La situación resultaba embarazosa para ambos.

En las largas noches de invierno, el hombre descansaba encima de la alfombra, mirando el bailoteo de las llamas en el techo y preocupándose por el pájaro. Aunque este siempre pareciese de buen humor, el hombre no ignoraba que sufría. Si no fuera por ti, señor, estaría solo en el mundo. Mi compañera no ha trascendido, y me temo que nunca lo hará.

Y cuando cerraba los ojos, las ratas se acercaban a él para mirarle. Primero las oía arrastrándose por las profundidades del castillo, y entonces le entraban ganas de levantarse para cerrar la puerta. Después las oía olfateando y arañando, justo al otro lado de la puerta. En ocasiones le hablaban de la manera en que solían hacerlo, por otra parte repugnante. ¿Un cobre para la viuda de un coronel? Y con frecuencia las oía royendo la base de la puerta.

El hombre no tenía armas, ni siquiera un horno donde esconderse. Sabía que su única opción era quedarse quieto y no hacer ruido.

Le regalaron un gato, pero, como acosaba al pájaro, el hombre indicó con señas a la enfermera que se lo llevase. Le proporcionaron libros, todos los libros escritos en arqualí que el rey podía conseguir rápidamente, y estos supusieron un gran consuelo para él. Cuando colgaron un espejo encima de su tocador, el hombre permaneció delante de él durante largo tiempo, estudiándose. Una cabeza calva en la que se marcaban las venas, una barbilla que él mantenía alta por la costumbre, no por el sentimiento. Y luego volvió la cara acristalada del espejo hacia la pared.

El médico del rey le hacía tomar té de hierba sanguinaria. No le sorprendía que hubiese perdido el habla y la memoria. Había tratado a muchos excombatientes, y las cuevas adonde la mente, como un animal herido, suele retirarse en la derrota, no le eran desconocidas.

—Catatonia parcial traumática —dijo al rey Oshiram—. Majestad, ha hecho un pacto con los dioses: «No me torturéis más y me quedaré aquí sentado, ya veréis que no hago ni ruido».

—El almirante Isiq es un héroe de guerra —dijo el rey.

—Así es, señor. Pero, por desgracia, también es un hombre.

El día era bastante placentero. Desde aquella habitación situada en la torre podía ver el Bosquecillo de los Ancestros, un grupo de hayas carcomidas que rodeaban un estanque, el cual se hallaba, a su vez, rodeado de juncos, donde, según le había explicado el rey Oshiram, las ranas croaban con las voces de sus antepasados, o eso se decía. Aquel bosquecillo antiguo estaba tapiado. Junto a él se levantaban los Jardines de las Rosas, en aquella estación del año dormidos y como muertos, próximos a los Jardines de los Cactos, donde había tenido lugar la última conversación de aquel hombre con una persona amada.

El rey había cubierto la ventana con una lámina de vidrio poco transparente que solo tenía una pequeña abertura para mirar por ella.

—Es por su seguridad —explicó el monarca, que parecía tan serio como preocupado—. Apostaría las joyas de mi madre a que quienes le metieron en aquel pozo negro aún siguen entre nosotros. Las criaturas-rata no los mataron a todos. Por eso no podemos permitirles que vean su rostro, y ni siquiera que le oigan gritar. Tire de la cuerda de la campanilla, porque siempre habrá alguien atendiéndola. ¿Comprende lo que le digo, Isiq?

Los ojos del rey siempre le decían cuándo debía asentir.

El rey Oshiram era inteligente y amable. Jamás hablaba con desprecio a su invitado, ni suponía que sus palabras cayesen en saco roto. Todo lo contrario, porque, siempre muy serio, como si aquel hombre fuese un par suyo, le hablaba de los irresolubles problemas de la isla de Simja y de los asuntos aún más siniestros del mundo exterior. Con frecuencia le llamaba «embajador» o «almirante». Incluso le llevó una bandera de Arqual, con el pez y el puñal bordados en ella, y la colocó en un rincón, montada en la correspondiente asta; pero después de que el rey se fuera, aquel hombre la plegó con tristeza para dejarla al lado de la puerta.

Cierto día el rey, lleno de ansiedad, le comentó la muerte de Pacu Lapadolma.

—¡Dijeron que fue un accidente, una reacción alérgica a la comida que toman! ¡Es una excusa ridícula!

Según el rey, era un presagio de que estaban por llegar cosas aun peores. Significaba que estaban perdiendo la Gran Paz. Luego se encogió de hombros, se ruborizó, se rascó la nuca y dijo, casi para sí, que la paz quizá no duraría.

Después de aquello, cada visita supuso nuevas noticias aún más nefastas. Los mzithriníes vivían en un estado de miedo y de sospecha. Habían cancelado todas sus misiones de buena voluntad a Arqual y comenzaban a impedir las visitas (todas las visitas, comerciales, de estudios y diplomáticas) a su tierra, justo cuando eran los años más difíciles después de la guerra. El bloqueo permanente de la Flota Blanca, que aquel mismo otoño habían anunciado que levantarían, era más estricto que nunca. Los buques que se acercaban demasiado a la demarcación del control mzithriní eran recibidos con disparos de advertencia que pasaban por encima de ellos.

El médico aconsejó al rey que no contara aquel tipo de historias a su invitado: A menos que nunca quiera verlo recuperado. El rey frunció el ceño y obedeció. Durante casi una semana. Porque cierto día, después de contarle una divertida historia acerca de la costumbre que su sobrino tenía de vestir a los perros con pantalones, permaneció en silencio, hasta que el hombre dejó de mirar a la ventana y miró preocupado al monarca.

El rey le miró a los ojos y dijo en voz baja:

—El Shaggat Ness. Aunque usted dé la impresión de haberse olvidado hasta de sí mismo, ¿lo recuerda, almirante?

El hombre asintió, porque sí lo recordaba.

—Toda esta ferocidad y paranoia, esta cuarentena que se han impuesto, este ruido de cañones y de maniobras para la guerra, se debe al Shaggat. Pero las palabras no pueden ser puestas en cuarentena. En toda la Pentarquía se cuece el rumor de que regresa el Shaggat Ness. ¡De la tumba! ¡Del fondo del Golfo de Thol! Sus viejos satélites de Gurishal tienen cierta profecía tonta… relacionada, me parece, con la Gran Paz, y ahora deliran por las perspectivas de su regreso. Y los Cinco Reyes, malditos sean, son tan supersticiosos como los condenados Nessarim. Por eso desvían a cualquier buque que pueda llegar a Gurishal con aquel loco metido en su bodega. ¡Aunque lleve cuarenta años muerto! —De repente le entró la risa—. ¡Lunáticos religiosos! Se merecerían que alguien se lo entregase. ¡Eh, necios bastardos, los muertos no suelen despertar y volver a la vida!

Entonces el rey dejó de reír y miró preocupado a aquel hombre.

—Es evidente que eso no puede aplicarse a usted —dijo.

El pájaro tejedor había escuchado al rey.

—¡Isiq, te llamas Isiq! ¡Un nombre espléndido! ¡Y eres almirante! ¿Verdad?

El hombre ni asintió ni negó con la cabeza. Algo de lo que había dicho el rey le hacía presentir que lamentaría haber asentido a sus palabras.

—¡No importa! ¡Isiq! ¡Ahora lo sabemos, y es más de lo que sabíamos ayer! Una pajita más en el nido, ¿verdad? Mañana escucharé qué dice Su Majestad y entonces añadiré otra ramita más.

Eberzam Isiq sacó los dedos por la abertura. Y, por primera vez, el pájaro le dejó acariciar su aterciopelado cuello.

Pero pasó casi una semana y el rey no regresó. Entonces, cierto día, Isiq escuchó sus pasos: acababa de dejar atrás a los funcionarios de segunda y charlaba muy animado y contento con su escriba y su chambelán. Cuando, finalmente, entró en la estancia, habló muy tranquilo durante casi una hora de cosas que nada tenían que ver con la guerra.

Isiq le devolvió la sonrisa, compartiendo la nueva alegría del rey. Algo de lo que este vio en el rostro del almirante debió de suscitar su curiosidad, porque entonces rio y acercó su taburete al suyo.

—¿Me deja que se lo cuente, verdad? No creo que vaya a decírselo a nadie. Estoy enamorado. La verdad es que me ha dado fuerte, fíjese, es lo que estaba esperando.

Isiq se enderezó en su silla. Y el rey comenzó a hablar.

—Oh, no podrá ser reina (porque eso le tocará uno de estos años a la melancólica princesa Urjan de Urnsfich)… pero ¡esa chica! Esto solo pasa una vez en la vida, Isiq. Es bailarina, y menudo cuerpo que tiene. Pero ha llevado una vida difícil. En Ballytween la obligaron a bailar para unos cerdos (a bailar y, seguramente, a hacer algo más). Ahora es demasiado tímida para estar delante de la gente o para entrar en una habitación atestada de personas. Es como si hubiera nacido para esconderse… Pero no importa, señor mío, no importa. Ah, porque baila para mí, almirante. Me gustaría que pudiese verla. Una belleza como la suya le haría recordar su juventud en un santiamén.

Nada de todo aquello pareció impresionar demasiado a Eberzam Isiq. Supo que las visitas del rey comenzarían a escasear a partir de entonces, pero no le importó. Llegó el médico, la enfermera le llevó comida, nuevos libros y ropa limpia. El pequeño pájaro tejedor volvió a aparecer para hablar de su compañera. Parecía triste. El invierno aumentaba sus rigores e Isiq se sentía cada vez más fuerte. Al menos, su cuerpo comenzaba a curarse. Comenzó a practicar unos ejercicios de calistenia, pero no pudo recordar los que había aprendido cincuenta años antes, cuando era cadete.

Cierto día, cuando, con una manta echada encima de las rodillas, mordisqueaba un pastel y miraba fijamente la página de un libro de poesía arqualí, mientras el pájaro picaba las miguitas del suelo, escuchó la risa del rey, que debía de encontrarse en alguna habitación situada más abajo. El monarca hablaba muy alto:

—¡Sí, sí, cariño, tú ganas, por todos los dioses! ¡Tus deseos son los míos!

Y entonces Isiq escuchó muy débilmente la risa cantarina de una mujer.

Se levantó, asustando al pajarillo, que echó a volar hacia la ventana. Libro, manta y pastel cayeron al suelo. Dio un paso adelante con labios temblorosos, poseído por un anhelo que ya casi había olvidado.

—¿Syrarys? —preguntó con un susurro.

—¡Isiq! —exclamó con un chirrido el pájaro tejedor—. ¡Isiq, mi mejor amigo, mi único amigo, puedes hablar!

CAPÍTULO 43 Un encuentro de imperios

20 Ilbrin 941
219.º día de navegación desde Etherhorde

Al despuntar el día, el grito del vigía consiguió que unos hombres ya maduros llorasen de alivio.

—¡Torre a la vista! ¡Torre a la vista!

Felthrup abrió unos ojos como platos. ¿Había escuchado bien?

Se encontraba en el umbral de la habitación donde estaban los regalos de boda, bajo la silla de Hercól.

—¡Una torre! —exclamó Hercól, que acababa de levantarse de un salto—. ¡Gracias a la buena estrella de Rin!

—¡Estamos salvados! —dijo Felthrup—. ¡Donde hay gente, siempre hay agua! ¡No nos la negarán para evitar que muramos!

—Ven aquí, hermanito —dijo Hercól, y subió a la rata a uno de sus hombros. Muy contento, Felthrup se agarró fuertemente a él con sus tres garras buenas. Al igual que le sucediera al maestro Mugstur durante la monstruosa transformación, se le habían curado todas las heridas sufridas en combate. Después, la Tormenta Roja había anulado aquel cambio repugnante (lo que suponía una bendición aún mayor), devolviéndole a su cuerpo original, tal y como había hecho con Belesar Bolutu. A pesar de aquella sed insaciable, Felthrup no se sentía tan vigoroso desde hacía años.

La puerta que daba al camarote de Pacu Lapadolma acababa de abrirse, y por ella, con ojos plateados que brillaban por lo que sabían que iban a ver, salió el propio Bolutu. El dlömu se había mudado recientemente al camarote de Pacu, que, al igual que el sitio donde Hercól montaba guardia, se encontraba dentro de la muralla mágica. Llevaba un amuleto en el cuello: una joya de color verde mar muy bonita, en cuya armazón podían verse las siluetas de un tigre y de una serpiente. Era la primera vez en veinte años, explicó sobre la marcha, que se atrevía a mostrar aquel emblema sagrado.

También se había atrevido a mostrar un espadón. Aunque Felthrup no supiera de dónde había podido sacarlo, sí que sabía el motivo por el que lo empuñaba y por qué se había cambiado de camarote. La atmósfera del Chathrand era explosiva: los hombres buscaban un chivo expiatorio con tanta ansia como el agua. El propio Felthrup no iba a ningún sitio sin que alguien lo acompañara. En el Gran Buque solo había algo peor que ser el único dlömu a bordo: ser la última rata superviviente.

Varias docenas de marineros subían precipitadamente por la Escalera de Plata, junto con los ixchels, que los adelantaban por derecha e izquierda. Hercól abrió de par en par la puerta de los aposentos del almirante.

—¡Thasha! ¡Pathkendle!

Pazel y Thasha salieron al pasillo, bizqueando. Ensyl los acompañaba, subida en los hombros de Pazel. Felthrup saltó hacia los brazos de Thasha.

—¡Despierta, mi señora! —dijo, retorciéndose por lo excitado que se sentía. Thasha asintió sin fuerzas, como si no supiese exactamente dónde se encontraba.

Bolutu fue el primero en subir por la Escalera de Plata. Y cuando salió a cubierta, un grito de alegría escapó de sus labios:

—¡Narybir! Ay dorin Alifros, ¡mi querido hogar! ¡Es la Torre de Narybir, el Guardián del Este! ¡Hemos llegado al cabo Lasung! ¡Hay una aldea al lado de la torre y agua potable para todos! ¡Y miren, ahí está el canal que estábamos buscando!

Los demás subieron por la escalera a toda prisa. Desde más arriba les llegaba un griterío:

—¡Una aldea! ¡Una aldea con agua para todos!

En la cubierta, Bolutu se pasaba sus manos palmeadas por la cabeza. Los marineros se arremolinaban a su alrededor, repentinamente indiferentes a su extraño aspecto, porque solo estaban pendientes de sus palabras. Otros miraban, anhelantes, desde la barandilla de babor.

Felthrup olisqueó el viento y se estremeció, muy excitado. ¡Bosques! Distinguía el aroma de la corteza húmeda y la savia de los pinos, así como el olor a fango de un pantano situado tierra adentro. Cuando Thasha echó a andar, Felthrup vio la torre.

—¡Por los ojos de Rin! —dijo Hercól, que estaba a su lado.

Se levantaba en el extremo del cabo: una magnífica aguja de piedra de color ocre. Su superficie era irregular y estaba llena de estrías. La torre era ancha en la base, con contrafuertes tallados que penetraban en la arena como raíces. Más arriba, la estructura se adelgazaba y se retorcía, tanto que de lejos parecía una vela muy grande por la que hubiera goteado su cera a causa del viento. Su base estaba rodeada por una muralla baja que se prolongaba a lo largo de la costa. Al otro lado de ella podía ver un bosquecillo de robustos pinos, y más allá, quizá a kilómetro y medio de la torre, una aldea de casas bajas, hechas de piedra.

Hacia el este, la isla se estrechaba hasta formar un saliente rodeado de arena. Ya en mar abierto, a una distancia de kilómetro y medio, la Muralla de Arena volvía a aparecer, convertida en una cinta de dunas que, tras curvarse, se perdía en la distancia.

—¿No se lo prometí? —decía Bolutu, volviéndose hacia Pazel y Thasha—. ¿No les dije que lo peor había quedado atrás?

—Nos lo dijo —respondió Thasha, que no parecía muy segura. Pazel seguía cerrándose el chaquetón, precavido e inquieto. Cuando Felthrup le miró a los ojos, supo que los rescoldos de la pena seguían ardiendo en su corazón.

—¡Bolutu! —exclamó Taliktrum desde lo alto del alcázar, aún encaramado en el hombro de Elkstem—. ¿Es una dependencia naval? ¿Nos atacarán con buques de guerra si entramos en el golfo?

—Me parece recordar, señor, que hay un pequeño destacamento de Guerreros Aspid. Pero nunca fue una base importante. Narybir es una torre de vigilancia, cuyos buques se supone que deben informar con la máxima celeridad a la ciudad de Masalym, situada a cincuenta kilómetros al otro lado del golfo, donde, con toda seguridad, fondean uno o dos buques de guerra de nuestro imperio. Sus señales luminosas también alertan a los buques para que eviten la Muralla de Arena.

Otro murmullo de alegría recorrió la cubierta: Cincuenta kilómetros hasta el continente… para llegar a una ciudad, a una ciudad, ¿lo habéis oído?

—Por lo que veo, el mar nos ha llevado hasta el corazón de su maldito imperio —comentó Taliktrum.

—No precisamente —dijo Bolutu—. Masalym es la ciudad más oriental de los Cinco Pilares de la costa de Bali Adro. Si uno sigue navegando con rumbo este, después de recorrer algo menos de doscientos kilómetros sale del territorio imperial y entra en el Dominio de Karysk y en el valle de Ghíred, tras el cual ignoro lo que hay. Nuestra capital se encuentra en el sentido opuesto, a tres mil kilómetros hacia el sudoeste. Mucho más lejos está la ciudad donde nací: la hermosa Istolym, que es la más occidental de todas.

—Pero habrá pisado alguna vez la tal Masalym… —dijo Elkstem.

El dlömu denegó con la cabeza antes de decir:

—Nuestro buque zarpó de la capital de Bali Adro. Solo conozco la torre que ahora vemos por los dibujos, pero es inconfundible. ¡Confíe en mí, maestro de las velas! Sé exactamente dónde estamos.

Mientras decía estas palabras, echó una rápida mirada a Pazel y a Thasha, para luego llevarse un dedo al rabillo de uno de sus ojos plateados. Aunque a los demás les pareciese un gesto inconsciente, Pazel comprendió lo que quería decirles. Sus maestros, los magos del sur, ahora también saben dónde estamos. Acaba de mostrárselo.

—¡Confíen todos en mí! —proseguía el alborozado Bolutu—. Mi misión fue tan famosa que veinte años después nadie habrá olvidado el nombre de Bolutu Urstorch, ni tampoco el de mi buque, el Sofima Rega. La gente de Narybir nos recibirá con los brazos abiertos.

—Y por eso quizá manden un mensaje a aquella ciudad nada más vernos —dijo Taliktrum—, para que una, dos, o veinte cañoneras zarpen para buscarnos.

—Sí —dijo, rezongando, Alyash, que acababa de aparecer por la barandilla—. ¿Acaso cree que se limitarán a encogerse de hombros cuando vean a un Segral saliendo del Nelluroq? Intentarán detenernos en cuanto puedan. No dejarán que campemos a nuestras anchas por sus aguas. Nos abordarán para inspeccionar hasta el último rincón del buque. ¿Y qué cree que harán con la Piedra de Nil?

—Mejor hubiera sido desembarcar en una zona desierta —dijo Taliktrum.

Todos se quedaron en silencio. Felthrup, que seguía encima del hombro de Thasha, comenzó a agitarse y a husmear el aire que le rodeaba.

—No me gusta esto, no me gusta —murmuró.

—Nos ha dicho que esa aldea próxima a la torre está habitada. —Aquella voz cargada de escepticismo salía de la muchedumbre—. ¿Por seres humanos o gente como usted?

Era Uskins, que estaba muy pálido y parecía enfermo. Después de su patinazo con el Vórtice se había mantenido a respetuosa distancia de los demás oficiales. Bolutu le miró durante un instante.

—Tanto por unos como por otros, señor —respondió Bolutu—. Permítame que le repita lo que ya he dicho: ambas especies viven en armonía en Bali Adro.

—Pero las cosas de su especie son las que mandan, ¿no es cierto?

—¡Uskins! —dijo Taliktrum—. Las criaturas vivas no se merecen el nombre de cosas. Usted, en particular, debería aprender a tener la boca cerrada para no decir estupideces.

—Señor Taliktrum —dijo Elkstem muy nervioso—, es posible que ya hayan enviado la señal.

Taliktrum le miró sorprendido. De repente, todos estaban muy tensos.

—Tiene razón —subrayó Alyash—. ¿Qué vigía digno de tal nombre no enviaría rápidamente una señal? Y aunque en el continente no pudieran verla bien, seguro que los barcos del golfo sí que la verían. Y retransmitirían el mensaje a esa ciudad, si es que existe.

—No —musitó Felthrup.

—¡Incluso ahora pueden estar levando anclas! —dijo un ixchel que estaba al lado de Taliktrum.

—Y nuestros hombres no están en condiciones de combatir —añadió Uskins.

—¿Combatir? —exclamó Bolutu—. ¡Mis queridos señores, no comprenden la situación en absoluto! Somos gente segura y confiada. Ninguna potencia de Alifros necesita intimidar a Bali Adro. ¡No atacamos a los extranjeros que aparecen delante de nuestra casa! ¿Por qué íbamos a hacerlo? ¡Vayan a por el agua, caballeros! Nadie vendrá para quitarles su buque.

—¡Escuchad lo que dice! —exclamó alguien, y un murmullo de aprobación salió del gentío.

—No, no, no —dijo Felthrup, que casi se retorcía en el hombro de Thasha.

—¿No puede hacer que esa rata deje de moverse? —preguntó Alyash con malos modos.

Thasha se fijó en él y luego apartó la mirada con desprecio.

—¿Qué te sucede, Felthrup? No le hagas caso. Vamos, dímelo.

Todas las miradas se volvieron hacia la rata. Felthrup abrió la boca para hablar… pero su cerebro trabajaba rápidamente, y los nervios comenzaban a vencerle. Olfateó intensamente, cada vez más deprisa, como un monje que efectuase sus ejercicios respiratorios. Luego jadeó, haciendo mucho ruido.

—Grasa —dijo—. Fuegos de cocina. ¡La cena de anoche!

Alyash hizo una pedorreta con la boca.

—Yo no huelo un pimiento —comentó Elkstem.

—Porque usted no es una rata, ¿verdad que no? —dijo Fiffengurt—. Desde lo alto de un tejado pueden oler un guisante caído en el sótano. No me sorprendería nada que esos olores llegaran hasta aquí.

—¡No! —Felthrup gemía—. ¡Es que no consigo oler nada! ¡Comprendedlo, comprendedlo!

Comenzó a chillar de una manera que daba pena y a frotarse el hociquillo con las patas. Thasha lo acunó, susurrándole palabras amables que solo sirvieron para que a Felthrup le entrasen arcadas y se sintiera peor. No habló más, y Thasha, preocupada por él, se lo llevó.

Myett acababa de decirle a Taliktrum algo al oído, algo que parecía muy urgente. Asintió, como si aquello ya se le hubiese ocurrido antes.

—Señor Elkstem —dijo—, trace un rumbo por el canal. Si no hay más objeciones que parezcan coherentes, ¿podremos ir rápidamente a coger agua?

Rugidos de aprobación por parte de los marineros. Pazel y Hercól se miraron. Pazel vio reflejado su malestar en los ojos del espadachín. Felthrup tenía una manera de pensar que resultaba extraordinaria. Los nervios acababan de traicionarle como en Simja, cuando adivinó los tejemanejes que Ott se traía con Pacu. Era como si una parte de su mente comprendiera las cosas antes de que pudiera explicárselas a los demás, o incluso a sí mismo.

Pero ¿qué otra opción les quedaba? Sin agua, los marineros no tardarían en delirar incluso más que Felthrup. Y luego comenzarían a morir.

El señor Fiffengurt cogió una tarja en la que anotaba los días. Como de los dieciséis oficiales encargados de llevar el registro, once consideraban que aquel día era el 20 de Ilbrin del año 941[21], envió un escrito al capitán Rose para que le diese carácter oficial: Señor, si no nos ponemos de acuerdo en la fecha, me temo que los hombres seguirán perdidos. Rose lo aceptó sin dudar, de suerte que la fecha en que el B. M. I. Chathrand había llegado al Golfo de Masal quedó definitivamente establecida.

Fiffengurt asumió que aquel día sería recordado como lo que era: el encuentro de dos mundos separados desde hacía mucho tiempo, y en cierta manera estaba en lo cierto. Sería un día que nadie de la tripulación podría olvidar.

Entraron en el canal con ocho brazas bajo la quilla. A sotavento, el cabo Lasung formaba una gran curva arenosa en la que unas cuantas isletas rocosas se arracimaban cerca del punto en que la Torre de Narybir lo dominaba todo. Algunas de dichas islas tenían casas de piedra y fortificaciones. Pero ninguna voz salió de la torre ni de la aldea para saludarles, y tampoco lograron encontrar las señales que, según Bolutu, indicaban los canales.

—¿Dónde están los barcos de pesca? —preguntó Pazel.

—Fuera del golfo, obviamente —contestó el señor Uskins, que parecía muy contento de poder dirigirse a alguien de menor condición que él—. Aún deben de estar recogiendo las capturas nocturnas.

—¿Todos? —Pazel no parecía muy seguro de aquellas palabras.

—¿Cuántos cree que tendrán? —dijo Uskins—. Incluso para las costumbres ormaelíes eso apenas representa… ¡Mire allí! ¡Un buque! ¡Buque a estribor! ¿Qué le dije, Muketch?

Acababa de divisar un buque dentro del golfo. Pero no era un barco de pesca, sino un extraño bergantín de perfil bajo que se encontraba a unos quince o dieciocho kilómetros de distancia y que aparecía y desaparecía a medida que las islas lo ocultaban. Al mirar con los catalejos vieron más lejos a otros tres buques de la misma clase.

No se dirigían hacia el cabo. Los cuatro navegaban con rumbo este y a gran velocidad, a juzgar por el velamen que desplegaban. Pero aquellas velas parecían en mal estado, y uno de los bergantines había perdido el palo de mesana. Y lo más extraño de todo era que el señor Bolutu no reconocía sus gallardetes de color rojo oscuro, distinto del empleado por la flota de Bali Adro.

—El mundo es muy grande —dijo, moviendo la cabeza.

Aunque tuviera razón, la aldea que se levantaba al pie de Narybir era muy pequeña. Era difícil imaginar que el peligro pudiera acecharles en aquel montón de míseras cabañas, de vallas mal asentadas, de cuadras medio derruidas. Solo las construcciones de piedra (la poderosa torre, la muralla baja que recorría la costa, el malecón que protegía el puerto pesquero) sugerían que aquel puesto avanzado podía tener alguna relación con el Imperio.

Pero seguían sin ver a nadie. Ninguna voz contestaba a sus voces, pitadas y bocinazos. Bolutu sugirió que dispararan un cañón para saludarles, pero Taliktrum lo desestimó. Ninguno de los bergantines había cambiado de rumbo, y él quería que siguieran así. ¿Qué sentido tendría avisar de su presencia a todos los barcos que estaban en el golfo?

—Recogerán agua y regresarán en cuanto puedan —dijo al señor Fiffengurt—. Pero no se olviden de los rehenes: si nos traicionan, ellos morirán.

Perdían profundidad rápidamente. A cinco kilómetros de la aldea, Fiffengurt detuvo el buque.

—Señor Alyash, recoja las mayores y póngase al pairo. No hemos recorrido varios miles de kilómetros para destrozar la quilla contra un maldito banco de arena. —Luego señaló con una mano el malecón—. Allí cargaremos toda el agua que podamos. Aunque esté algo alejado de la aldea, al menos es de roca sólida. Señor Fegin, transportaremos el agua en la yola de veinte metros. Vea que cargan los barriles en su bodega e instale un montacargas. Y, por el amor de Rin, braceen su verga principal con mucho cuidado, porque, cuando los barriles estén llenos, cada uno pesará una tonelada.

—A la orden, cap… señor Fiffengurt —balbució Fegin.

—Y que el carpintero construya un carro para llevar los barriles a la orilla.

—¡Eso no será necesario, señor! —Bolutu sonreía—, porque puedo asegurarle que hay carros en la aldea. Y como sus habitantes son gente marinera, llegarán a cientos para ayudar a nuestros hombres.

—De acuerdo —dijo Fiffengurt—, que no lo construyan de momento, Fegin. Pero las demás órdenes se mantienen. Mientras tanto, botaremos la barca del piloto e iremos a echar un vistazo a esa gente tan tímida.

La barca del piloto podía albergar a doce personas. Seis eran turadas, porque Taliktrum había insistido en que fueran en ella. Además de Bolutu, Fiffengurt sugirió que también le acompañaran Hercól, Pazel y Thasha, por el simple motivo de que le merecían toda su confianza. El último miembro de la partida de desembarco fue Alyash, incluido en ella por todo lo contrario: porque no se fiaba de que aquel hombre de Ott se quedara en el buque sin que nadie lo vigilase.

—En cierta manera —decía Fiffengurt en voz baja a Pazel, mientras los turachs remaban hacia la orilla—, los ixchels nos han hecho la vida más cómoda. Los hombres más peligrosos del Chathrand siguen encerrados en el castillo de proa.

Excepto uno, pensó Pazel, volviéndose para contemplar aquel barco enorme que estaba cubierto por las cicatrices de la batalla. Aunque Taliktrum hubiese ordenado que buscaran a Arunis por todas las cubiertas, el brujo les había dado esquinazo a todos ellos. ¿Por qué se esconde? ¿No se habrá enterado, del modo que sea, de quiénes son los aliados de Bolutu? ¿Estarán estos más cerca de lo que suponemos?

El embarcadero, que comenzaba al pie de la torre, estaba construido con la misma piedra roja que habían visto en ella. Se ajustaba cómodamente a la forma del golfo, rompiendo las olas que llegaban al canal y dejando las aguas casi en calma. Puesto que tres escaleras bajaban hasta el agua en otros tantos sitios, decidieron amarrar el bote junto a una de ellas. Solo tuvieron que dar un pequeño salto para llegar a sus peldaños cubiertos de hierbajos.

Pazel se sintió terriblemente aturdido en cuanto comenzó a subir por la escalera. Comprendió que era debido a que el suelo no se movía, porque, después de llevar tantos meses en el mar, se había acostumbrado al vaivén constante de las olas. Aquella sensación le duraría aún después de que se hubiese acostumbrado a pisar tierra firme.

Pero ser consciente de todo aquello no le impidió resbalar. Habría caído encima de aquella piedra húmeda si Thasha no hubiese alargado uno de sus brazos para agarrarle. Sus ojos se posaron en los suyos, y entonces, durante un instante, volvió a reconocer en ellos a la Thasha de toda la vida. Le sonrió casi con alegría, consiguiendo que la reseca piel de su rostro se llenase de arrugas. Aquella sonrisa le reconfortó más que el hecho de haber evitado la caída. Pero cuando siguieron caminando por el muro, la expresión que le hacía parecer una persona hechizada volvió a aflorar en su rostro. Apretó su mano con fuerza. Sigue conmigo, se dijo Pazel.

Acababan de llegar al extremo superior del muro. Pazel levantó la vista para abarcar con ella la altísima torre: su desnudez, similar a la de un hueso; los centenares de ventanas estrechas que bostezaban oscuras en lo alto. Uno de los soldados lanzó un grito de sorpresa y señaló con una mano.

Cuatro seres humanos los miraban desde uno de los sitios en que el muro se juntaba con la costa. Dos hombres y dos mujeres. Todos desnudos. Eran delgados, estaban morenos por el sol y tenían los cabellos largos y enmarañados. Se habían quedado tan quietos como un ciervo.

Durante un instante de sorpresa, nadie habló. Fiffengurt se volvió hacia Bolutu con un gesto dominado por la desesperación.

—¡Diga algo, hombre; hable!

El dlömu juntó las manos a modo de bocina y dijo:

—Escoltad! Paz a vos, e salutaciones de illos qu’an cruxad ile Nelroq!

Las cuatro figuras se volvieron y echaron a correr. Una de las mujeres lanzó un grito tan singular como penetrante. Los cuatro acababan de desvanecerse después de rodear uno de aquellos contrafuertes de la torre tan parecidos a raíces.

Los de la partida miraban con el ceño fruncido, más bien sorprendidos. Bolutu acababa de hablar en una lengua que, aunque parecida al arqualí, no habían escuchado nunca.

—¡Por los Pozos que rezuman brea!, ¿qué jerga era esa? —preguntó Fiffengurt.

—Solo es su idioma, intendente —se apresuró a responder Bolutu—, que también es el mío. Tengo el gusto de decirle que la lengua oficial del Imperio, a la que llamamos dlömu, es prima hermana del arqualí, por la simple razón de que Arqual fue fundada hace muchos siglos por exiliados de Bali Adro. ¿Acaso no les dije que no nos haría falta el don de Pazel? Concédanse una o dos semanas y entenderán a casi todos con los que se crucen. Amigos míos, ustedes hablan un dialecto del dlömu, y lo llevan hablando durante toda su vida.

—¿Exiliados? —preguntó Thasha en voz baja.

—Exiliados humanos —puntualizó Bolutu— que hablaban la lengua del Imperio, porque todos la aprenden de pequeños, ya sean dlömu o de otras especies. Sus historias no son antiguas, mi señora, pero sí las nuestras, por eso estoy seguro. Su gran imperio comenzó siendo una colonia del nuestro.

Hablaba con humildad, sabiendo que sus palabras les impresionarían. Y así fue, porque no podía ser de otra manera. Nadie hizo ningún comentario ni pregunta alguna. Después de las últimas semanas ya no se asustaban de nada, porque la sed les impedía pensar en cualquier otra cosa.

Pero en alguna parte de su mente, Pazel seguía temeroso y confuso.

—¿Y por qué han salido corriendo, si usted les ha hablado en su lengua? —preguntó.

—¡Porque no comprendieron ni una palabra! —dijo Alyash con vehemencia—. ¡Es evidente que son salvajes!

—¿En este sitio? ¡Tonterías! —replicó Bolutu—. Supongo que vendrían de nadar y se asustaron al vernos. —Sus plateados ojos los miraban de soslayo—. Deberían verse. Si yo me los encontrara de repente recién salidos del mar, también me asustaría.

Se dirigieron hacia la playa bajo la fría llovizna que lanzaban los rompientes contra la cara del muro que daba al mar. Mientras caminaban, el muro ocultó la aldea, dejándoles ver solo unos cuantos tejados y chapiteles que necesitaban arreglo. Por delante de ellos corrían unos cuantos cangrejos que tenían el color de la arena, a los que varios pelícanos grises se encargaban de capturar.

Pazel fruncía el ceño.

—Tampoco me cuadra —decía a Thasha— que se quedaran helados al vernos. Y que luego echaran a correr sin decir palabra.

Thasha parpadeó, como si intentara comprender el sentido de lo que le decía.

—Tenían los cabellos secos —pudo decir finalmente—. No venían de nadar.

Pazel apretó su mano con más fuerza. Aunque el comportamiento de aquellos humanos hubiera sido ciertamente extraño, el de Thasha le sorprendía aún más. Su comprensión de lo sucedido, y también de todo lo que la rodeaba, iba y venía como el sol al que ocultan las nubes en movimiento. En ocasiones su mirada se llenaba de introspección, como si ya no se acordara de su cuerpo. Pero en otras sus ojos brincaban y se movían deprisa, como si persiguieran algo que a Pazel se le escapase. ¿Tendría que ver con la Piedra de Nil? Porque había tocado la Piedra con la mano que él cogía en aquel momento, la misma que se había herido años atrás en el jardín de Lorg. Pasó un dedo por encima de la cicatriz. Estaba caliente.

Thasha retorció la mano como si le hiciese cosquillas en ella. Le miró de una manera que lo decía todo, mientras una sonrisa volvía a asomarse por sus labios.

—No creo que Oggosk pueda hacernos mucho daño ahora —comentó.

Pazel asintió, evitando su mirada. Tenía razón: eran libres. Como los ixchels habían dejado de ser un secreto, Oggosk ya no podría seguir chantajeándole. Pero la bruja debía de tener algún motivo para amenazarle, algo en lo que creía de veras. Lo que Thasha tenga que hacer, habrá de hacerlo sola. Tú solo te entrometerás en su camino.

Llegaron al final del muro. Fiffengurt bajó al suelo, se arrodilló y besó la arena que pisaba.

—¡Salve, Cora, tan valiente como hermosa! —dijo, y los demás le corearon con un fuerte ¡Salve! Era un ritual que nunca había que pasar por alto: el capitán siempre saludaba a Cora, la diosa de la tierra, al término de cualquier viaje que hubiera resultado particularmente azaroso. Porque, de no hacerlo así, los sobrevivientes sufrirían en tierra firme tantos desastres como los que habían evitado en la mar.

Mientras Fiffengurt se levantaba, vio algo por el rabillo del ojo. Rio entre dientes y señaló con el dedo. Repartidos por la tierra había varios montones de conchas negro-azuladas: mejillones recién sacados del mar. Algunos estaban abiertos. Pazel miró más abajo y vio que otras conchas iguales se agarraban con fuerza a la base del muro, justo en la parte situada bajo el agua.

—Así que habían venido a recogerlos —dijo—. ¿Cómo es que no llevaban cesta? ¿Cómo pensaban llevárselos a su casa?

—Ni ropas, ni cestas, ni herramientas —dijo Alyash, que seguía con cara de pocos amigos—. Espíritus libres, ¿no les parece?

De repente les llegó del Chathrand un grito apenas audible, pero muy apurado. Se volvieron para mirar, pero no pudieron ver nada. Aquel grito no volvió a repetirse.

—Hay que encontrar agua —dijo Hercól—. La paciencia de la tripulación se está agotando.

Las puertas de la torre se mantenían cerradas por un cerrojo tan grueso como el antebrazo de Pazel, el cual se abría mediante dos cerraduras dispuestas a cada lado que eran tan grandes como platos. La arena enterraba el extremo inferior de la rampa por la que se llegaba a dichas puertas.

—Esto no tiene sentido —comentó Bolutu—, a menos que la torre se convirtiese en un lugar poco seguro después de que nos fuéramos. Pero ¿qué estoy diciendo? ¡Si lleva aquí diez siglos! ¿Por qué iba a deteriorarse en los últimos veinte años?

El sendero que llevaba a la aldea serpenteaba a lo largo de la pequeña muralla y estaba lleno de tréboles y tojos. Un kilómetro y medio más adelante, cerca de las dársenas y los cobertizos medio derruidos del muelle, pasaba por debajo de una arcada de piedra.

—Eso tuvo que ser una fuente pública —aventuró Bolutu, porque su voz acababa de perder la confianza que antes había tenido.

Y entonces se encaminaron hacia la aldea, Pero antes de dar siquiera veinte pasos, uno de los turachs exclamó:

—¡Cuidado, allí!

Un hombre acababa de abandonar la sombra de la arcada. Estaba tan desnudo como las cuatro personas que habían visto antes, y, al igual que ellas, caminaba agachado y arrastrando los pies de un modo extraño. Volvió a desaparecer bajo la arcada antes de que Bolutu pudiera llamarlo.

El veterinario, para entonces incapaz de ocultar su preocupación, echó a correr por el sendero. Fiffengurt le dijo a gritos:

—¡Espérenos, maldición, no se atreva a…!

Pero Bolutu no les esperó. Las sandalias golpeaban en sus pies a lo largo del polvoriento sendero. Los demás le siguieron un poco confusos, no sabiendo si adelantarle o no. Hercól desenvainó la espada Ildraquin.

De repente, les llegó un grito desde la izquierda que reverberó en las piedras. Era de un hombre. Solo un grito, sin palabras. Aunque más bien parecía una risotada de desafío, casi burlona.

—¿Quién eres, maldito? —preguntó Fiffengurt, volviéndose hacia el sitio donde había sonado.

—¡Ahí, señor! —dijo un turach, señalando hacia arriba. La cara de un niño de mirada salvaje y pelo enmarañado acababa de ocultarse rápidamente detrás del muro.

—Deberíamos volver sobre nuestros pasos —sugirió Alyash—. No creo que debamos caminar al lado del muro. Podrían arrojarnos piedras desde arriba, o algo peor.

Mientras los demás seguían sin decidirse, Thasha tiró de Pazel y avanzó hacia la puerta. Había cierta urgencia en la manera en que lo llevaba, como si ambos necesitaran y, al mismo tiempo, temiesen lo que pudiera haber al otro lado. Hercól los siguió. A pesar de las protestas de los demás, los tres echaron a correr en pos de Bolutu, que ya les sacaba un buen trecho.

Pero mucho antes de que pudieran alcanzarle, él llegaba a la arcada. Se detuvo y abrió los brazos, como de alegría. Se volvió, les dedicó una sonrisa de blancos dientes que se recortaban sobre su negro rostro, y desapareció tras ella.

Cuando solo estaban a cien metros de la arcada le oyeron gritar. De miedo o de dolor. Hercól redobló su marcha y mantuvo su negra espada en alto. Pazel y Thasha le siguieron todo lo deprisa que se lo permitían sus piernas.

Una emboscada, pensó Pazel. Aya, Rin, que no sea demasiado tarde.

Llegaron a la arcada e hicieron un alto. No era demasiado tarde: a veinte pasos de ellos, en la placita que formaban unas estructuras caídas de piedra, se encontraba Bolutu. Con una especie de anhelo invencible, Pazel vio lo que se encontraba en el centro de la placita. Un estanque… un estanque lleno de agua. Y delante de Bolutu, a dos seres de su misma especie… dos dlömu que eran más negros que la noche, cuyos ojos brillaban como monedas de plata. Uno de ellos era mayor, y el otro joven. Llevaban ropa de trabajo muy raída, una gorra de algodón en la cabeza, que ocultaba su cabellera plateada, por llevarla ellos medio caída, y botas de cuero curtido al sol. No tenían armas, ni parecían representar una amenaza.

Bolutu estaba al lado del estanque, mirándolos. Abría la boca y gesticulaba con la cara, como si le costara trabajo arrancar de su mente lo que quería decir. Los otros dlömu le hablaban cordialmente, insistiendo en que no había nada que temer.

—No se preocupe —decían una y otra vez—. No se preocupe, nos obedecen, están amaestrados.

—¿Amaestrados? —preguntó Bolutu con una voz que no se parecía en absoluto a la suya.

—Pues claro —dijo el dlömu joven—. Sabíamos que podrían…

Y se interrumpió para lanzar un chillido de miedo. Porque acababa de ver las tres figuras que acababan de pasar por debajo de la arcada.

—¡Por los dioses ignotos! —exclamó—. ¡Míralos, padre, míralos!

Bolutu hizo un gesto desesperado que quería decir: No os acerquéis, retroceded.

Pero Hercól avanzaba con paso firme a través de la arcada, entrando en la aldea por delante de Pazel y Thasha. Los dlömu se alejaron de ellos.

—Un milagro —dijo el padre, que temblaba—. Un milagro. O una maldición.

—Bolutu —dijo Pazel—, por el amor de Rin, dígales que somos amigos.

Bolutu se miró las manos.

El padre y el hijo los observaron como si estuvieran a punto de echar a correr. El joven apuntó a Pazel con el dedo.

—¿Lo has escuchado, padre? —dijo, con voz rota por la excitación.

—No… lo digas —murmuró el hombre mayor.

—Belesar —decía Hercól a Bolutu—, ¡háblenos! ¿Por qué están tan asustados? ¿Quiénes sois?

Bolutu se volvió para mirarlos. Daba vueltas con las manos al amuleto que llevaba en el cuello. Temblaba sin poder evitarlo.

—No —dijo con una voz que casi era un susurro—. No, Rin, no.

Pazel sintió que Thasha intentaba cogerle de la mano. Dio un paso adelante, hacia las tres figuras que no se movían, y Pazel fue tras ella.

Aunque el joven dlömu intentase tranquilizar a su padre, no perdía de vista a los recién llegados. Decidió hablar de nuevo.

—Es que nunca habíamos visto… bueno, mi padre sí que lo vio cuando era niño, pero yo nunca había visto…

—¿A quién? —preguntó Pazel—. ¿A un humano? Pues nosotros sí… acabamos de ver a seis de ellos.

El joven dlömu movió la cabeza a uno y otro lado. Luego posó su mirada en los ojos de Thasha, que se le había ido acercando poco a poco. Soltando a Pazel, alargó hacia él la mano que había tocado la Piedra de Nil. Despacio, con mucha precaución. Como si fuera una chica ciega que quisiera palpar su rostro.

—Dilo —dijo ella—. Nunca habías visto…

—A un humano trascendido —dijo el joven dlömu en voz baja.

Thasha palideció, abriendo mucho unos ojos que parecían helados. A pesar de que ya comenzara a comprender el horror de lo que acababa de escuchar, Pazel cogió a Thasha del brazo. Ella intentó hablar, pero solo pudo jadear. Entonces Pazel recordó el terror que Felthrup había sentido en el alcázar, y supo que un miedo similar se agitaba en su mente.

Hercól dio un grito de alarma: en la placita, entre dos estructuras caídas, comenzaba a formarse un pequeño grupo de humanos. Algunos estaban vestidos, por decir algo, con polainas deshilachadas y camisas sucias y hechas jirones; pero la mayoría no llevaba nada encima. Permanecían juntos como si formaran un rebaño, o agachados, mirando muy asustados a los recién llegados. Un hombre se mordía un dedo. Dos o tres proferían unos gemidos guturales.

Thasha se agarró con desesperación al brazo de Pazel.

—No quise hacerlo —dijo—. Nunca hubiera tenido que suceder. ¿Me crees?

Él apretó la cabeza de Thasha contra su pecho. La amo, dijo para sí. Y luego: ¿Quién es? ¿Qué es esta cosa a la que amo?

El dlömu mayor avanzó hacia la muchedumbre de humanos. Silbó y batió palmas. Al escucharlo, todos fueron hacia él, arrastrando los pies, lenta, temerosamente y siempre juntos los unos con los otros. Y cuando llegaron a su lado, le tocaron con sus garras y le agarraron de la camisa. Y uno tras otro, todos volvieron la mirada hacia Pazel, Thasha y Hercól; y en aquellos ojos suyos ya no había la luz del hombre ni su conciencia, sino la del animal, esa enajenación temerosa, ese mar inconmensurable.

* Apéndice

EL CHATHRAND

El B. M. I. Chathrand tiene siete cubiertas. De arriba abajo son las siguientes: la cubierta superior (o cubierta a secas, que se halla al aire libre), la cubierta principal, la cubierta superior de cañones, la cubierta inferior de cañones, la cubierta de literas, la cubierta inferior y la cubierta intermedia. Y por debajo de todas ellas se encuentra la bodega.

Por encima de la cubierta superior se encuentran el castillo de proa (situado en la proa, en la parte frontal del buque) y el alcázar (en la popa, o parte trasera), a los que se accede desde la cubierta superior mediante escaleras. La cabina del capitán Rose se encuentra bajo el alcázar. El camarote de Isiq está debajo de ella, pero dos cubiertas más abajo, en la parte de la cubierta superior de cañones que se encuentra cerca de la popa.

Los mástiles del Chathrand son los siguientes, de proa a popa: palo de trinquete, palo mayor proel, palo mayor central (o, simplemente, palo mayor), palo de mesana y palo de cangreja.

* Agradecimientos

A mi compañera, Kiran Asher, que compartió conmigo el arduo viaje que supuso este libro. Nadie debería sufrir tamaño destino. Le estoy profundamente agradecido por su paciencia y su amor.

A los pocos amigos íntimos que echaron realmente la puerta abajo por sus ganas de leer Las ratas y el Mar que Gobierna, quienes, junto con Kiran, Holly Hanson, Stephen Klink, Katie Pugh, Jean Redick y Edmund Zavada, acogieron con generosidad y sabiduría la tosquedad de su manuscrito.

Después de que Las ratas abandonaran el laboratorio de mi casa, pude beneficiarme de la perspicacia de mis maravillosos editores Simón Spanton, de Gollancz, y Kaitlin Heller, de Del Rey, así como del imprescindible consejo de mi agente, John Jarrold. También me hicieron sugerencias Betsy Mitchell, Gillian Redfeam, Lisa Rogers, Charlie Panayiotou, Shawn Speakman, David Moench y Jonathan Weir, así como otras personas organizadas en equipos, cuyos nombres y heroicas hazañas quedarán en secreto.

Además de todos los indicados, debo dar las gracias a Hillary Nelson, Tracy Winn, Amber Zavada, Paul Bark, Bruce Hemmer, John Crowley, Corinne Demas, Gavin Grant, Nat Herold, Jedediah Berry, Karen Osborn, Julián Olf, Stefan Petrucha, Patrick Donnnelly y Jim Lowry.

Si todas las personas que suelen ayudar a los autores en la preparación de sus novelas fuesen mencionadas al final de las mismas, se sobrepasaría en longitud los créditos con los que suelen finalizar las películas de Hollywood. Es evidente que la presente no es una excepción, y por eso han sido omitidos algunos nombres que no hubieran debido serlo bajo ninguna circunstancia, los cuales poblarán mis pesadillas en cuanto esta misma página sea impresa.

Antes del libro está la idea; antes de la idea, los hábitos mentales que la gestaron. Desde que me zambullí en el ciclo de El viaje del Chathrand, he podido reflexionar acerca de dichos hábitos: en el presente caso se deben a mi adicción a todas las historias que tienen que ver con lo maravilloso y lo improbable. Y parte de dicha adicción me hace recordar aquellas tardes inestimables de hace treinta años, en Iowa, cuando escuchaba a mi padre, John Redick, leer novelas de ciencia ficción a una pasmada audiencia formada por una sola persona. Aunque años después te lo haya agradecido siempre que me ha sido posible, ahora quiero darte las gracias una vez más, papá.

ROBERT V. S. REDICK (Charlottesville, Virginia, 1967). Robert von Stein Redick es un autor estadounidense de ficción y literatura fantástica.

Creció en Virginia y Iowa City. Estudió lengua y literatura inglesa en la Universidad de Virginia y conservación y desarrollo tropical en la Universidad de Florida.

También trabaja en el campo de la justicia social y ambiental. Entre otros ha trabajado para Oxfam América y en el Programa de Desarrollo Internacional y Cambio Social en la Universidad de Clark. Actualmente colabora como consultor del Centro de Investigación Forestal Internacional (CIFOR) de West Java, Indonesia.

Robert es el autor de La conspiración del Lobo Rojo (2008) primera de la serie de novelas El viaje del Chathrand, una de las series de fantasía épica más queridas y aclamadas por la crítica en los últimos años.

Actualmente vive con su mujer Kiran Asher en el oeste de Massachusetts.

* Notas

[1] B. M. I.: Buque Mercante Imperial. (N. del T.) <<

[2] No es errata. El tiznado pronuncia mal el nombre. (N. del T.) <<

[3] En el texto original, Rose emplea la palabra blcedingpara referirse al Padre: «Dígale que no matamos a su maldito Padre» (Tell him we didn’t kill his bleedin’ Father), con el significado de «maldito, condenado, fastidioso», pero también, literal, de «sangrante». Siguiendo con la literalidad, y la mejoría desde la perspectiva de la corrección política, Pazel hace una traducción disparatada que mueve a risa: «Lamenta muchísimo la sangría de su Padre. Hasta la muerte». (He’s very sorry the Father bled. To death). (N. del T.) <<

[4] Nueva traducción jocosa de Pazel. Rose dice: «Y que, si duda de mi palabra, esto lo podemos arreglar a cañonazos» (And we can settle this with cannon, if he doubts my Word). Y Pazel lo traduce de la manera que acostumbra: «Le doy mi palabra de que estos cañones están inquietos». (My word, those are unsettling cannon). (N. del T.) <<

[5] Sollochstal e Ibithraéd entraron en guerra en el año 828, después de que cuatro jóvenes de Sollochstal, que aún no habían cumplido veinte años, se subieran a un túmulo funerario de Ibithraéd y lo profanaran. Sollochstal afirmó que los jóvenes eran en realidad agitadores arqualíes, enviados para provocar un conflicto que debilitaría a ambas naciones, de suerte que pudiesen ser conquistadas más fácilmente. Teniendo en cuenta los sucesos relatados en este libro, quizá sea cuestión de estudiar dicha afirmación con la seriedad que se merece. (N. del E.) <<

[6] A finales de la era becturiana, el príncipe Axmal de Dremland convenció a cuatro señores de la nobleza menor, que se habían levantado en armas unos contra otros y contra el propio Axmal, para que cesaran en sus disputas y acudiesen a la fiesta con la que iba a celebrar el décimo cumpleaños de su hijo. Como cada uno de aquellos señores tenía un hijo o una hija de la misma edad que el agasajado, Axmal creyó que la sola contemplación de los hijos de todos ellos, jugando felices en su patio, bastaría para que hiciesen las paces. Por eso colgó en su entrada un letrero que decía: «El Jardín de la Felicidad». El plan funcionó: los señores observaron embelesados la innata bondad de sus hijos y brindaron entre sí, declarándose hermanos para siempre.

Pero como los hijos de aquellos señores de la nobleza menor habían escuchado a sus padres maldecir a Axmal noche tras noche y envidiaban los cuantiosos regalos hechos a su hijo, los cuales eran mucho más vistosos que los que a ellos les habían entregado en sus respectivos cumpleaños, cuando los adultos se sentaron a la mesa, los susodichos niños desnudaron y amordazaron al hijo del príncipe, atándolo luego al poni que le habían regalado, a cuya cola prendieron fuego antes de fustigarlo para que corriese por el patio. Dos días después, las tierras de todos ellos estaban nuevamente en guerra. (N. del E.) <<

[7] Rose acometió la escritura de esta carta en diferentes momentos. El borrador encontrado entre sus efectos personales contiene varias expresiones a modo de coletillas que él descartó posteriormente: «Confío en que se encuentre bien», «No tenga duda de que [texto incompleto]» y, la más curiosa de todas: «Aunque los espectros y las brujas mientan, de usted, padre, solo espero la pura verdad». (N. del E.) <<

[8] El almirante tenía más la intención que el hábito de llevar un diario. Entre los efectos personales que dejó en el Chathrand se encontraba un elegante volumen de páginas en blanco que había sido encuadernado en piel de becerro. Mientras que las ocho primeras fueron escritas por él de su puño y letras, las que les siguen son exclusivamente del señor Fiffengurt. (N. del E.) <<

[9] Argot de Etherhorde: la sutska es una paloma moteada que vive en parques, jardines y solares vacíos. Plato favorito de mendigos y vagabundos, basta con un puñado de grano para atraparla. (N. del E.) <<

[10] El divertido juego de palabras creado por quienes tradujeron mal las credenciales de Pacu Lapadolma se pierde al trasladar al castellano el texto original, que contrapone a general daughter («una hija para todo»), y a the daughter of a general («la hija de un general»). (N. del T.) <<

[11] Pero Greysan sabría de su existencia al efectuar una operación de saqueo en la taquilla de Pazel. Además de otras cosas, Fulbreech se apropió de unas cuantas hojas sueltas que respondían al sencillo título de «En Caso de Que Vivas para Recordarlo». Después de poner por escrito la conversación que mantuvieron aquellas aves, Pathkendle comentó: «La noble señora Oggosk tiene que estar confundida. ¿Cómo va a ser una maldición el Hechizo de Trascendencia, si ha conseguido que hablen esos búhos, Felthrup y muchas otras criaturas maravillosas?». Aquellas páginas caerían en poder del Puño Secreto y después, a su debido tiempo, en el mío. (N. del E.) <<

[12] La referencia «días oscuros» trae a colación el mito de la mujer y el troll, que narra lo sucedido a una bella joven cuyo amado se enemistó con los Señores del Fuego de Elcand y fue condenado a muerte. Aquella mujer viajó a la corte de un gran brujo troll y le pidió que ocultara a su novio en el valle que él gobernaba. «Nadie desafía impunemente a los Señores del Fuego, pequeña», replicó el troll. «No obstante, como mi esposa bajará pronto al Inframundo a visitar a su familia, si firmas un contrato en el que te comprometas a cuidar de mis pequeños hasta su vuelta, os acogeré a ti y a tu amante durante uno o dos días en mi jardín, tras lo cual él deberá partir para responder de la ofensa que hizo». La mujer aceptó, porque incluso en aquel lugar podía escuchar a los perros de los Señores del Fuego; así que el escribano del troll redactó el contrato y se lo dio a ella para que lo firmase. Pero cuando el escribano miraba a otro sitio, la astuta mujer añadió una palabra, convirtiendo «día» en «día oscuro», que se refiere al intervalo de cuatro años que Rin deja pasar entre dos eclipses solares consecutivos. Y como el troll firmó sin darse cuenta, aquel contrato mágico le obligó a ceder su jardín a los amantes durante cuatro años.

Pero aquellos años de alegría (que ellos pasaban disfrutando del más dulce de los frutos, bañándose en las cálidas fuentes, soñando con las flautas de los faunos y con el cántico de los espíritus acuáticos de las aguas) acabaron por llegar a su fin. Y cuando salieron del jardín, los guerreros de los Señores del Fuego capturaron al hombre y se lo llevaron para ejecutarlo. El despiadado troll también logró su venganza: como se había divorciado de su esposa, prohibiéndole que regresara, la mujer tuvo que cuidar en adelante de sus pequeños, que eran muy malos y tenían los dientes afilados. Y como los trolls crecen más despacio que los seres humanos, la mujer solo pudo terminar su contrato cuando era muy vieja, y débil de vista y de memoria, y demasiado frágil para huir cojeando del valle del troll. Así que permaneció en su corte y le sirvió hasta el fin de sus días, llorando, por motivos que ya nadie recordaba, cada vez que había un eclipse. (N. del E.) <<

[13] La Dama Gris: el Chathrand. (N. del T.) <<

[14] La cual puede ser conseguida mediante solicitud. (N. del E.) <<

[15] El mandoloro es un pequeño acordeón de Opalt, tradicionalmente construido con dos sólidas calabazas y un fuelle elástico hecho con la vejiga de un tiburón. El instrumento produce un alarido aflautado que resulta singularmente penetrante. Después de haber escuchado por primera vez un mandoloro en el interior de Opalt, el explorador Jelan Gergandri duplicó el número de hombres que montaban guardia por la noche, aduciendo que «en un país donde a eso se le llama música, hay que estar preparado para todo». (N. del E.) <<

[16] Los ulteriores testimonios de la noble señora Lapadolma Yelig y de otras personas muestran que Fiffengurt iba a ser nombrado capitán del Gran Buque antes de que Su Supremacía decidiera que el puesto debía recaer nuevamente en Rose. (N. del E.) <<

[17] ¿Y eso que tiene que ver con los viajes que se hacían para traer el té? Adapto el texto para una mejor comprensión del original, que resulta un anacronismo, aunque, mediante una analogía, pueda ser comprendido perfectamente por los lectores angloparlantes de la novela (What’s that got to do with the Queen’s Tea?: «¿Y eso qué tiene que ver con el Té de la Reina?»). Inglaterra (por eso la referencia a la «Reina») creó la Compañía de las Indias Orientales para traer té y, de paso, anexionarse la India. (N. del T.) <<

[18] Todas estas entradas comenzaban por L en el original, orden que ha sido imposible mantener en la presente traducción. (N. del T.) <<

[19] Varios recibos firmados por el capitán Theimat Rose indican que compró varios ixchels para que probaran su comida, le leyeran las cartas o reparasen pequeños instrumentos (relojes, brújulas, catalejos). A juzgar por la frecuencia de dichas compras, la esperanza de vida media de los ixchels que vivían en la mansión de los Rose era de unos dos años. (N. del E.) <<

[20] Prácticamente ilegible. Tras varias horas de examen, es posible que esta línea dijera: «El destino estuvo a punto de reunir a nuestra familia en las profundidades». O quizá: «El destino estuvo a punto de reunir a nuestra familia en la muerte». (N. del E.) <<

[21] De los cinco en desacuerdo, dos creían que la fecha era 19 de Ilbrin. Otro afirmaba que era el 23 de Ilbrin. El señor Teggatz, que, a efectos estadísticos, se encargaba de llevar el registro diario de lo que se hacía en la cocina, confesó haber quemado accidentalmente en el fogón el cuaderno de bitácora en el que consignaba por escrito todo lo que pasaba. Finalmente, el viejo Gangrüne, que era el contable del buque, admitió que la existencia del Año Solar le parecía un milagro. El sol se movía más deprisa o más despacio según el capricho de los dioses: cualquier tonto que mirase al cielo lo sabía, así como que los relojes tanto mecánicos como de arena alteraban su velocidad para ajustarse a la del sol. Y cuando le echaron en cara que aquella creencia suya cuestionaba sus cincuenta años de anotaciones, él se limitó a decir: «Pues léanlos de atrás adelante. Mis cuadernos de bitácora son lo único que tenemos para saber lo que ha pasado durante estos años. Por favor, soy un bien del Imperio». (N. del E.) <<