La conspiración del Lobo Rojo relata la historia de un viaje mágico y de la desaparición en el mar del barco más poderoso de la flota del imperio Arqual con todos sus pasajeros.

Pazel, un humilde muchacho que tiene el don, o la maldición, de entender todas las lenguas; Thasha, la hija de un embajador, condenada a ser una baza en el tratado de paz entre dos imperios; el brutal capitán Rose; el espía Sandor Ott y sus asesinos.

Y abajo, entre las ratas inteligentes, ocultos, los temidos ixchel y los espíritus atrapados en las cuadernas. Esta es su historia.

Robert V. S. Redick

La conspiración del Lobo Rojo

El viaje del Chathrand - 1

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Titivillus 08.10.2021

Título original: The Red Wolf Conspiracy

Robert V. S. Redick, 2008

Traducción: Javier Martín Lalanda

Editor digital: Titivillus

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Para mis padres.

Y en recuerdo de los suyos

y de Lilyan Hartley (1915-1995).

Mata a un hombre y serás un asesino. Mata a millones y serás un conquistador. Mata a todos y serás un dios.

JEAN ROSTAND

Calla y siéntate, pues estás bebido y acabas de llegar al borde del tejado.

RUMI

6 Umbrin 941

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EL B. M. I. Chathrand
se ESFUMA en el mar

Muchos temen un
Trágico Final
para el Gran Buque y sus 800 almas

El Buque Mercante Imperial Chathrand {también conocido como «El Gran Buque», «El Palacio del Viento», «El Primer Capricho de Su Supremacía», etc.} ha desaparecido en alta mar y se teme que haya podido perderse con toda su tripulación. Su Supremacía el Emperador se lamenta al enterarse de las noticias y declara que el buque es un TESORO irreemplazable. Su propietaria, la noble dama Lapadolma Yelig, habla del OCASO DE VEINTE SIGLOS DE ARTE DEDICADOS A LA CONSTRUCCIÓN DE BUQUES.

Varios meses de esperanza a punto de irse al traste después de que unos pescadores de bajura de Talturi descubrieran los restos de un bote salvavidas del Chathrand y numerosos CADÁVERES arrastrados por la RESACA. Del capitán NILUS ROSE, tan peculiar como veterano al mando del mismo, nada se sabe. Las tentativas de rescate solo han proporcionado vergas, aparejos y otros restos a la deriva.

Después de hacer escala en Simja, el Chathrand zarpó hace doce semanas bajo un suave aguacero veraniego de regreso a su hogar en el puerto de Etherhorde, llevando a bordo a 600 marineros. 100 infantes de marina imperiales. 60 grumetes y un buen surtido de pasajeros, desde gentes de baja cuna hasta otras de posición más exaltada. Las cartas que sus ocupantes enviaron por correo antes de zarpar de Simja mencionan un BUQUE EN CALMA y un VIAJE INCUESTIONABLEMENTE TRANQUILO.

Pero LA CONFUSIÓN PERSISTE, mientras SIGUEN SIN ENCONTRARSE MÁS RESTOS DEL NAUFRAGIO. Esos rumores tan persistentes no podrán acallar el clamor público que ansía saber.

—Qué causó la perdición de ese buque de buques—

¡Seis siglos de guerra y piratería no lograron hundirlo! ¡Seis siglos de tifones jamás habrían conseguido que se inundara su bodega! ¿Debemos pensar, entonces, que una racha insuperable de viento pudo con el Chathrand y con su legendario capitán? El Almirante en Jefe de la Armada no lo cree así. Tampoco los marineros de Arqual, y en todas las tabernas de la ciudad SE HABLA DE UNA JUGADA SUCIA.

Algunos ya miran hacia el oeste para encontrar un culpable, y con cierta frecuencia se pronuncia cierta palabra que, según las normas de lo que es correctamente político, quedó a buen recaudo después de la última guerra: VENGANZA. Y como no sería digno del Marinero echar leña al fuego y mencionar (como otros periódicos no dudarán en hacer) los rumores que subrayan la inusual presencia en el Chathrand de RICOS, las señales de VIOLENCIA observadas en los CADÁVERES recuperados, las grandes concentraciones de FLOTAS enemigas, etc., nosotros —en honor a la verdad— queremos hacer énfasis en la inexistencia de una teoría competente…

1 El grumete

1 Vaqrin (primer día del verano) 941
Medianoche

Comenzó como todos los desastres que había sufrido a lo largo de su vida, en silencio. El puerto y la ciudad dormían. El viento, que había soplado durante toda la noche, acababa de verse atenuado por el promontorio; el segundo se había quedado demasiado adormilado para decir nada. Pero a doce metros por encima de la cubierta, Pazel Pathkendle estaba más despierto que nunca.

Para comenzar, digamos que se helaba de frío (una ola malévola había golpeado la proa en medio de la penumbra, empapando a ocho grumetes y mojando al perro del buque, que había huido a la bodega, donde aullaba lastimeramente para que alguien fuera a hacerse cargo de él), aunque no era el frío lo que le preocupaba, sino la nube que presagiaba tormenta. A causa de los vientos que se desplazaban a gran altura, aquella nube había sobrepasado la cordillera de la costa. Y aunque no supusiera ningún peligro para el buque, Pazel tenía miedo. Estaban intentando matarle, y lo único que lo impedía era la luna, aquella bendita luna tan roja como una hoguera, cuya sombra de brasas se grababa como al aguafuerte sobre la cubierta del Eniel.

Solo un kilómetro y medio más, pensó. Y ya no me importará nada.

Mientras todo seguía en calma, el Eniel avanzaba como en un sueño: puesto que a su capitán no le gustaba levantar la voz siempre que no fuera necesario, en vez de llamar a gritos al pobre que debía relevar al piloto, se limitó a hacer un gesto a la guardia saliente cuando llegó el momento de virar para dirigirse a la costa. Cuando echó una mirada a las velas mayores y vio a Pazel, ambos se observaron en silencio durante unos instantes: un hombre mayor tan tieso y arrugado como un ciprés; un chico con camisa y pantalones raídos, un chico con flequillo castaño oscuro que le llegaba hasta los ojos y que trepaba con los pies desnudos por las alquitranadas cuerdas impregnadas de sal. Un chico que acababa de comprender que nadie le había dado permiso para subir hasta allí.

Pazel hizo muchos aspavientos a la hora de comprobar las abrazaderas de las vergas y los nudos de los estays más cercanos. El capitán observó sus bufonadas sin conmoverse. Después, casi sin que nadie lo viera, movió la cabeza a uno y otro lado.

Pazel se deslizó hasta la cubierta en un instante, furioso consigo mismo. ¡Palurdo de Pathkendle! ¡Si pierdes la amistad de Nestef ya no quedará ninguna esperanza para ti!

El capitán Nestef era el más amable de los cinco marinos con los que había servido; el único que no le había golpeado ni matado de hambre, ni obligado a que él, un chico de quince años, bebiera ese licor llamado grebel (una pesadilla muy desagradable) solo para divertir a la tripulación. Si Nestef le hubiera ordenado que se arrojara al mar, Pazel le habría obedecido sin dudarlo. Pues era un esclavo que podía ser vendido como tal.

En la cubierta, el resto de los grumetes de su misma condición (los llamaban «tiznados[1]» a causa del calafate que les manchaba brazos y pies) le miraron con aire de desprecio. Eran mayores y más altos que él, y cada uno de ellos ostentaba con orgullo una nariz desfigurada, resultado de las peleas por honor acaecidas en puertos distantes. El mayor, Jervik, tenía en la oreja derecha un agujero tan grande que hasta un dedo habría cabido por él. Corría el rumor de que un capitán violento le había pillado robando un budín y le había perforado la oreja con unas tenacillas calentadas al rojo cereza en los fogones.

El otro rumor que corría acerca de Jervik era que había apuñalado a un chico en el cuello después de perder a los dardos. Y aunque Pazel no sabía si creérselo o no, era consciente de que a Jervik se le iluminaban los ojos como si fueran rescoldos en cuanto comprobaba la debilidad de su oponente, por no hablar de que siempre iba armado con un cuchillo.

Uno de los satélites de Jervik señaló a Pazel con la barbilla.

—Este debe de pensar que su puesto está en la cofa —dijo con una mueca—. Supongo que lo pondrás en su sitio, ¿eh, Jervik?

—Cierra el pico, Nat, y no te las des de listo —dijo Jervik sin apartar la mirada de Pazel.

—¡Vaya, Pazel Pathkendle, si te está defendiendo! —se burló otro—. ¿No vas a agradecérselo? ¡Lo mejor que puedes hacer es agradecérselo!

Jervik miró fríamente al que acababa de hablar. Las risas cesaron.

—Yo no he defendido a nadie —dijo el chico más alto.

—Claro que no, Jervik, yo solo…

—Cuando alguien se mete con mis compañeros, yo los defiendo. También defiendo mi buen nombre. Pero jamás defiendo a un ormaelí canijo y chillón.

Entonces la risa fue general, pues el propio Jervik acababa de burlarse del chico.

Y Pazel dijo:

—Defiendes a tus compañeros y tu buen nombre. Pero ¿qué hay de tu honor, Jervik, y de tu palabra?

—También los defiendo —respondió Jervik con malos modos.

—¿Y el fuego mojado?

—¿Eh?

—¿Y los gallos buceadores? ¿Y los patos de cuatro patas?

Jervik se quedó mirando a Pazel durante un instante. Luego se deslizó por encima de él y le acertó de lleno en la mejilla.

—Muy buena contestación —comentó Pazel, manteniéndose firme a pesar del fuego que recorría una de sus mejillas.

Jervik levantó uno de los picos de su camisa. En los pantalones llevaba envuelto un cuchillo de capitán rematado por un mango de piel muy bonito.

—¿Quieres alguna contestación más?

Su rostro se encontraba a pocos centímetros del de Pazel. Sus labios estaban manchados de rojo por el ron de baja calidad; sus ojos tenían un tinte amarillento.

—Quiero que me devuelvas el cuchillo —dijo Pazel.

—¡Mentiroso! —le espetó Jervik—. ¡El cuchillo es mío!

—Ese cuchillo era de mi padre. Eres un ladrón, y no te atreverás a usarlo.

Jervik le golpeó de nuevo, en aquella ocasión con más fuerza.

—Levanta los puños, muketch —dijo.

Pazel no levantó los puños. Jervik y los demás volvieron con risas a sus tareas, dejando a Pazel ciego de rabia y de dolor.

En virtud del código de navegación por el que se regían todos los buques, el capitán Nestef tenía la obligación de expulsar a cualquier grumete que comenzara una pelea. Jervik podía arriesgarse a ello, pues, como era ciudadano de Arqual, el gran imperio que abarcaba la tercera parte del mundo conocido, siempre podría firmar con cualquier otro buque. Y, aún más a su favor, llevaba el anillo de latón en el que aparecía grabado su «número de ciudadanía», tal y como constaba en el Registro Imperial de Grumetes. Aunque dichos anillos costaran el salario de un mes, valían la pena. Sin aquel anillo, cualquier chico al que encontraran vagabundeando por una ciudad costera podía ser tomado por fugitivo o extranjero. Muy pocos tiznados podían costearse el anillo de latón; y aunque la mayoría de ellos pudieran dar fe de su condición mediante los certificados que llevaban consigo, dichos documentos de papel eran muy fáciles de perder o de robar.

Pazel no solo era un esclavo cautivo, sino un extranjero… peor aún, era de una raza conquistada. Si en su documentación llegaba a aparecer la coletilla «licenciado por pelear», ningún otro buque querría tenerlo a bordo. Quedaría abandonado a su suerte en espera de que alguien lo recogiera de la calle como si fuera una moneda y se apropiara de él para el resto de sus días.

Todo esto lo sabía Jervik, que parecía decidido a provocar a Pazel para que luchara. El apelativo de muketch, con que le había obsequiado, hacía referencia a los cangrejos de limo de Ormael, el hogar que Pazel no veía desde hacía cinco años. Ormael había sido una imponente ciudad-fortaleza construida sobre los altos acantilados que dominaban un puerto modélico de color azul. Un lugar de música y de balcones, dominado por el olor a ciruelas maduras, cuyo nombre quería decir «Seno de la mañana»… una ciudad que ya no existía. Y entonces le pareció a Pazel que a casi todo el mundo le habría gustado que él hubiese desaparecido con la ciudad. Su mera presencia a bordo de un buque arqualí era una desgracia menor, algo así como una mancha de sopa en la casaca del capitán. Después del acceso de imaginación mostrado por Jervik, el resto de los chicos, e incluso algunos de los marineros, comenzaron a llamarle Muketch. Pero aquella palabra también comportaba una especie de temor reverencial, pues la gente del mar creía que aquellos cangrejos verdes que pululaban por las marismas de Ormael estaban encantados, y no los pisaban para evitar que les alcanzara la mala suerte.

No obstante, a la hora de golpear o de echarle la zancadilla a Pazel, siempre a espaldas del capitán, aquella superstición no había detenido a Jervik y a su banda. En la última semana, la situación había empeorado: se acercaban a él de dos en dos y de tres en tres, abordándole en las cubiertas inferiores, apenas iluminadas, con una malicia nunca vista. Creo que van a matarme (¿cómo se puede pensar eso y seguir trabajando, comiendo y respirando?). Quizá lo intenten esta noche. Seguro que Jervik los solivianta para que lo hagan.

Pazel había ganado la última ronda: Jervik no se atrevía a darle una puñalada en presencia de testigos. Pero a oscuras era otra cosa: a oscuras las cosas pueden hacerse deprisa y luego explicarse como sea.

Afortunadamente, Jervik era un necio. Aunque poseyera una especie de astucia en lo concerniente a hacer maldades, su complacencia en abusar de los demás hacía que se descuidase. Solo era cuestión de tiempo que Nestef le expulsara. Hasta entonces, el truco consistía en no caer en ninguna emboscada. Esa era una de las razones de que Pazel hubiera tenido la osadía de subirse a la arboladura. La otra era contemplar el Chathrand.

Aquella noche conseguiría ver del todo al Chathrand… el buque más poderoso del mundo. Su palo de mesana era tan ancho que apenas podían abarcarlo con los brazos tres marineros puestos uno a continuación de otro; sus faroles de popa eran tan grandes como un hombre; sus velas cruzadas eran más anchas que el Parque de la Reina que se encuentra en Etherhorde. El buque iba a salir a mar abierto para realizar algún viaje comercial por los confines del Imperio. Quizá al Estuario Meridional, donde los hombres tenían la piel negra; o a las Islas Exteriores que estaban enfrente del Mar que Gobierna; o a las Tierras sin Corona, heridas por la guerra. Era extraño que nadie lo supiera. Pero el buque estaba listo.

Pazel lo sabía, pues él mismo, con sus pocos medios, había hecho todo lo posible para ello. En dos ocasiones, durante el transcurso de otras tantas noches, allí, en la oscura bahía de Sorrophran, se había acercado a uno de los costados del Chathrand. Durante aquellas dos noches tan oscuras en que las nubes ocultaron la luna, Pazel había estado trabajando en la bodega. Al salir a cubierta en el último momento solo pudo observar un muro negro y curvado, cubierto de algas, caracoles y conchas que castañeteaban como cuchillos, que olía a brea, a madera y a agua de mar. Las voces de los hombres fueron de abajo arriba hasta que una plataforma cayó en la cubierta del Eniel con gran estruendo. Por ella comenzaron a subir sacos de arroz, trigo y cebada para resistir los fríos del invierno. Después provisiones, seguidas por cajas de mandarinas, fresas, higos, bacalao salado, caza en salmuera, madera para cocinar, carbón; y, finalmente, cestas de coles, patatas, batatas, ristras de ajos y quesos curados tan grandes como ruedas. Provisiones para quitar el hipo: alimentos para un viaje de seis meses sin tener que repostar en tierra. Fuera a donde fuese el Gran Buque, era evidente que no quería depender de la hospitalidad local.

Cuando ya nada más podía ser almacenado, la plataforma se elevó como por arte de magia. Algunos de los grumetes de mayor edad se agarraron a las cuerdas, riendo mientras subían a dieciséis metros, a veinte, y se balancearon sobre la cada vez más lejana barandilla. Ya en la plataforma, recogieron los relucientes cobres y los dulces que acababa de regalarles la invisible tripulación. A Pazel ni le importó, loco como estaba por ver la cubierta del Chathrand.

Por aquel entonces, su vida eran los buques: en los últimos cinco años, después de que Arqual devorase a su país, Pazel ni siquiera había pasado dos semanas tierra adentro. La noche anterior, cuando la plataforma había subido por última vez, olvidó ser precavido: Jervik le soltó de la soga a la que se había agarrado y él cayó de espaldas en la cubierta del Eniel.

Pero aquella noche el pequeño buque no llevaba carga, sino pasajeros: tres figuras inmóviles bajo sus capotes de marino que solo habían tardado una noche en salir de Besq y llegar a Sorrophran. No solo se mantenían apartadas de la tripulación, sino que apenas hablaban entre sí. En aquel momento, cuando las azuladas luces de gas de los muelles de Sorrophran ya eran visibles, los tres pasajeros se abalanzaron hacia delante, tan ansiosos como Pazel de ver el legendario navío.

Para gran sorpresa de Pazel, el doctor Ignus Chadfallow se contaba entre ellos. Era un hombre delgado de mirada preocupada y largas manos muy cuidadas. En su condición de cirujano imperial y gran estudioso, Chadfallow había salvado en cierta ocasión al Emperador y a su Guardia Montada. Evitó que murieran de una fiebre mortal al ordenar que hombres y bestias guardaran una cuarentena de seis semanas en la que solo debían comer salvado y ciruelas. Y también, sin que nadie se lo pidiera, liberó a Pazel del cautiverio.

Los tres pasajeros habían abordado el buque al atardecer. Pazel y los demás grumetes se empujaron y se dieron codazos para ocupar la barandilla, compitiendo a la hora de subir los equipajes a bordo por uno o dos cobres. Al distinguir a Chadfallow, Pazel dio un salto, movió una mano y exclamó: «¡Ignus!». Pero después de ver la mirada torva de Chadfallow, las palabras de saludo que se disponía a pronunciar murieron en su garganta.

Mientras Nestef daba la bienvenida a los pasajeros, Pazel intentó en vano que el médico se fijara en él. Y cuando el cocinero exclamó «¡Tiznados!», bajó por la escalera delante de los demás chicos, pues Nestef tenía la costumbre de agasajar a los nuevos pasajeros con una taza de té especiado muy caliente. Pero aquella noche se excedió: el cocinero llenó la bandeja del té con bizcochos de mora, caramelos de jengibre rojo y semillas de lukka (estas últimas se masticaban para entrar en calor). Llevando todas aquellas exquisiteces con sumo cuidado, Pazel regresó a cubierta y enfiló hacia Chadfallow con el corazón latiéndole con fuerza.

—¿Gusta, señor? —preguntó.

Con la mirada perdida en las rocas e isletas bañadas por la luna, Chadfallow parecía ausente. Pazel repitió la invitación, en aquella ocasión con voz más fuerte, y entonces el médico se volvió con un respingo. Pazel sonrió inseguro ante su viejo benefactor. Pero la voz de Chadfallow fue cortante.

—¿Dónde está tu educación? Antes tienes que servir a la duquesa. ¿A qué esperas?

Pazel se apartó con las mejillas arreboladas. La frialdad del médico le dolía más que cualquiera de los golpes que Jervik le propinaba. No le sorprendió, pues Chadfallow solía parecer distante cuando se mostraba al lado de Pazel, y jamás hablaba mucho con él. Pero, a pesar de aquel comportamiento, para Pazel era lo más parecido a un familiar, un familiar al que llevaba dos años sin ver.

¡Dos años! Sus manos, maldita sea, estaban temblando. Tuvo que tragar saliva antes de dirigirse a la duquesa. O eso creía él que era la mujer agachada y vieja, casi ocho centímetros más baja que el propio Pazel, que se encontraba al lado del palo mayor, murmurando y toqueteando los anillos de oro que llevaba en las manos. Cuando Pazel le dirigió la palabra, ella levantó la cabeza y le miró fijamente. Sus grandes ojos de color azul claro le observaron mientras sus resecos labios se torcían en una sonrisa:

—¡Hola!

Una de aquellas manos que eran como garfios salió disparada; le arañó en la mejilla con una uña. Vaya, el chico había estado llorando. Aquella vieja caduca se llevó el dedo húmedo a los labios e hizo una mueca. Luego atacó el servicio de té. Primero se llevó los tres caramelos más grandes de jengibre a la boca y se guardó un cuarto en el bolsillo. Después sacó una vieja pipa descascarillada de entre los pliegues de su capa. Mientras Pazel la observaba espeluznado, ella golpeteó con la pipa en el tazón que contenía las semillas de lukka. Luego echó en él la bola de tabaco medio quemado que quedaba en la pipa y metió el pulgar para mezclar bien aquel amasijo, introduciéndolo en la cazoleta y apretándolo acto seguido, todo ello sin dejar de susurrar y de parlotear para su capote. Solo entonces sus ojos fueron nuevamente en busca de los de Pazel.

—¿Tienes pedernal?

—No, señora —respondió Pazel.

—¡Es la noble señora Oggosk quien te lo pide! Si no tienes pedernal, consigue un farol.

Es bastante difícil conseguir lo que sea cuando uno lleva una bandeja para el té. Pazel pensó que se le iban a romper los brazos mientras sostenía con ellos uno de los pesados faroles de la cubierta, lleno con aceite de morsa, y daba tiempo a la duquesa Oggosk para que se peleara con su pipa. Una humareda de aceite quemado de morsa, de tabaco y de semillas de lukka inundó sus fosas nasales, aunque no fue nada comparado con el aliento de la dama al expulsar entre vahídos el humo, muy parecido al olor de una tumba perfumada con jengibre. Cuando la pipa quedó encendida, la anciana tosió.

—No llores, monito. ¡Él no te ha olvidado… oh, no, ni siquiera por un instante!

Pazel se quedó sin habla. Puesto que solo podía referirse a Chadfallow, ¿qué sabía aquella mujer de la relación existente entre ambos? Pero antes de que pudiera preguntarle nada, ella ya se había apartado, parloteando consigo misma.

El tercer pasajero era un mercader muy acicalado y bien comido. Al primer vistazo, a Pazel le pareció enfermo: tenía una cicatriz blanca que le rodeaba el cuello, adonde llevaba continuamente una de sus manos como si le doliese. Cuando se aclaró la garganta con un quejido lastimero (¡CHHRCK!), Pazel estuvo a punto de derramar el té. Aquel hombre también tenía buen apetito: cuatro bizcochos desaparecieron por su boca, seguidos por el caramelo más grande de jengibre que se encontraba junto a ellos.

—No estás muy limpio, que digamos —comentó de repente, mirando a Pazel de arriba abajo—. ¿Qué jabón usas?

—¿Jabón, señor?

—¿La pregunta te resulta difícil? ¿Quién hace el jabón con el que te restriegas la cara?

—Nos dan potasa, señor.

—Eres un siervo.

—No por mucho tiempo, señor —dijo Pazel—. El capitán Nestef ha extendido su mano amiga sobre mí y por ello le bendigo tres veces. Dice que tengo excelentes perspectivas a causa de mi don de lenguas y que…

—Las mías sí que son excelentes —comentó aquel hombre—. Me llamo Ket… un nombre que valdrá la pena recordar y apuntar. Estoy a punto de efectuar unas transacciones por valor de sesenta mil conchas de oro. Y eso que solo es un viaje de negocios.

—Si me lo permite, señor, me alegro por usted. ¿Emprenderá viaje en el Chathrand?

—No verás sesenta mil en toda tu vida… ni siquiera seis. Adiós.

Dejó algo encima de la bandeja y movió la mano para despedir a Pazel. Pazel hizo una reverencia y se apartó, mirando entonces lo que había dejado en ella. Era un disco de color verde pálido donde podía leerse «JABONES KET».

Y aunque una cualquiera de aquellas sesenta mil monedas le habría venido mejor que la pastilla de jabón, se la guardó en un bolsillo. Luego miró la bandeja y su corazón desfalleció. A Chadfallow solo le habían dejado una pequeña piel de jengibre y un bizcocho roto.

El doctor ignoró los dulces y señaló la tetera. Pazel llenó una taza con mucho cuidado. El médico la tomó con sus largos dedos, la alzó hasta sus labios e inhaló el vapor, tal y como en cierta ocasión dijera a Pazel que había que hacer para «vivificar las fosas nasales». Y como ni siquiera miró al chico, Pazel no supo si irse o si quedarse. Finalmente, con voz muy baja, el médico preguntó:

—¿No estarás enfermo?

—No.

—¿Y tus dolores de cabeza?

—Curados —dijo Pazel enseguida, contento de que ambos se hubieran quedado a solas. Nadie del Eniel conocía lo de sus dolores de cabeza.

—¿Curado? —el médico parecía extrañado—. ¿Cómo te las arreglaste?

Pazel se encogió de hombros.

—Compré una medicina en Sorhn. Todo el mundo va a Sorhn para ese tipo de cosas.

—No todo el mundo convive con un hechizo —dijo Chadfallow—. Y ¿cuánto te cobraron por esa… medicina?

—Me cobraron… todo lo que llevaba encima —admitió Pazel mientras fruncía el entrecejo—. Pero valía hasta el último penique que pagué por ella. Lo volvería a hacer.

Chadfallow suspiró.

—Permíteme que añada: «Si pudiera». Bueno, ¿qué tal tus dientes?

Pazel alzó la mirada, sobresaltado por el súbito cambio de conversación: sus dolores de cabeza eran el tópico favorito del médico.

—Mis dientes están perfectos —respondió con cierta aprensión.

—Eso está bien, y no como este té. Pruébalo.

Chadfallow le pasó la taza, mirándolo mientras bebía.

Pazel hizo una mueca.

—Está amargo —dijo.

—No tanto como el amargor que siempre me produces. Pero eso te lo puedes imaginar.

—¿A qué se refiere con eso del amargor? —Pazel levantó la voz, confuso—. ¿Por qué habla usted siempre de un modo tan raro?

Pero, al igual que antes hicieran la duquesa y el hombre del jabón, Chadfallow se limitó a darle la espalda y mirar al mar. Y aquella noche, durante toda la travesía, no mostró más interés en Pazel que en los marineros corrientes que se afanaban a su alrededor.

Seis horas después, cansado, empapado y helado hasta los huesos, Pazel comprobó que los muelles se hacían cada vez mayores. Estaban a pocos minutos del puerto, aún bajo el claro de luna.

Pazel reconocía haberse comportado como un necio al esperar un trato mejor por parte de Chadfallow. El médico era otro hombre después de la invasión de Ormael, que había presenciado en primera línea dada su condición de Legado Especial del Emperador. No solo se trataba de que tanta violencia hubiera hecho de él un hombre taciturno, sino de que todas las amabilidades de antaño se habían esfumado. En su anterior encuentro de hacía dos años, había hecho todo lo posible para que nadie pensara que conocía a Pazel.

¿Qué hacía allí un día antes de la partida del Chathrand? El médico solo aparecía cuando la vida de Pazel estaba a punto de dar un vuelco. Al pensar que algo pasaría aquella noche, se hizo el remolón en el palo de mesana para descubrir lo que intentaba Chadfallow.

Una voz les llamaba desde tierra firme:

—¡Eniel, virad! ¡Virad! ¡El puerto está ocupado!

El capitán Nestef contestó con voz potente:

—¡Entendido, Sorrophran! —e imprimió un fuerte giro a la rueda del timón. Los veteranos gritaron, los marineros dieron un salto para agarrarse a las cuerdas, las blancas velas del Eniel se hincharon. Costeando, dejaron atrás los diques secos de Sorrophran, las largas filas de buques de guerra con sus proas artilladas y sus bordas erizadas de picas, la flota dedicada a la pesca del camarón, las habitaciones flotantes de Nunekkam, rematadas por cúpulas de porcelana. Entonces, los suspiros de asombro de oficiales, marineros y grumetes recorrieron la cubierta. El Chathrand acababa de aparecer ante su vista.

¡No era extraño que el puerto estuviese ocupado! El Chathrand se bastaba para llenarlo por sí mismo. En aquel momento en que Pazel podía verlo nítidamente bajo la luz de la luna, parecía más cosa de gigantes que de hombres. El extremo del palo mayor del Eniel apenas llegaba a la altura de su alcázar, y si un marinero se hubiera subido a lo alto de la arboladura, apenas habría parecido mayor que una gaviota. Sus mástiles le hicieron pensar a Pazel en las torres de los reyes del Estuario Meridional, erigidas sobre los negros acantilados de Pól. A su lado, incluso los buques de guerra del Emperador parecían juguetes.

—Es el último que queda de su clase —dijo una voz a su espalda—. No te vuelvas, Pazel.

Pazel se quedó inmóvil, agarrándose al mástil con una mano, pues aquella voz era de Chadfallow.

—Una reliquia viviente —prosiguió el médico—, un Segral, o Palacio del Viento, de cinco mástiles, el mayor navío construido desde los días de los reyes de Ámbar, antes de la Tormenta Mundial. Incluso los árboles con cuya madera fue construido ahora son leyenda: m’xingu para la quilla; pino tritne para los mástiles y las vergas; arce de roca para la cubierta y las bordas. En su construcción colaboraron tanto los magos como los carpinteros navales, o eso dicen. Ahora, aquellas artes ya se han perdido para nosotros… junto con otras más del mismo género.

—¿Es cierto que cruzó el Mar que Gobierna?

—Sí, los Segrales arrostraron esas aguas: de hecho, los construyeron para eso. Pero, muchacho, el Chathrand tiene seiscientos años. El que se conserve tan bien es un misterio. Solo los más viejos de la Compañía han leído los cuadernos de bitácora de los primeros viajes.

—El capitán Nestef dice que no tiene sentido aprovisionar al Chathrand en este sitio, máxime cuando Etherhorde está solo a seis días —comentó Pazel—. Afirma que en Etherhorde hay muelles que llevan entrenándose desde hace varios años para cumplir esa tarea.

—Lo han hecho venir hasta aquí desde la capital.

—Pero, ¿por qué? El capitán Nestef dice que, de cualquier modo, Etherhorde será su primera escala.

—Tu curiosidad goza de buena salud —comentó Chadfallow con reticencia.

—¡Gracias! —dijo Pazel—. Y después de Etherhorde, ¿adónde irá luego?

El médico dudó.

—Pazel —terminó por decir—, ¿recuerdas algo de las lecciones que te di en Ormael?

—Lo recuerdo todo. Puedo nombrar todos los huesos del cuerpo, los seis tipos de bilis, los once órganos y las tuberías de las tripas…

—No me refería a la anatomía —dijo Chadfallow—. Recuerda lo que te conté acerca de la política. Conoces lo referente a los mzithriníes, nuestros grandes enemigos del oeste.

—Sus enemigos. —Pazel no pudo reprimir el comentario.

La voz del médico se hizo más seria.

—Aunque aún no seas ciudadano de Arqual, tu fortuna se encuentra en nuestras manos. Olvidas que, antes de que nosotros llegáramos, las tribus de Mzithrin realizaron incursiones en Ormael durante siglos.

—Tiene razón —dijo Pazel—. Intentaron matarnos durante cientos de años, pero no pudieron. Ustedes lo lograron en dos días.

—¡No seas ignorante, chaval! Si los mzithriníes hubieran querido tomar vuestro pequeño país, lo habrían conquistado más deprisa que nosotros. En cambio, prefirieron desangraros lentamente y negarlo ante todos. Y ahora, demuéstrame que estabas atento mientras te instruía. ¿Quiénes son los mzithriníes?

—Los integrantes de un imperio de gente enloquecida —respondió Pazel—. En honor a la verdad, eso es lo que ustedes consiguieron que pareciesen. Enloquecidos por la brujería, los demonios y los ritos antiguos, y por adorar los restos de un ataúd negro. Son gente peligrosa, con sus flechas cantarinas y esos huevos de dragón que disparan, y esa hermandad de piratas santos, ¿cómo los llaman?

—Sfwantskor —dijo Chadfallow—. Pero no me refería a eso. Los mzithriníes tienen una pentarquía: un gobierno de cinco reyes. Durante la última guerra, cuatro de esos reyes tildaron a Arqual de diabólica por acoger a los herejes que adoran a los Pozos. Pero el quinto rey no dijo nada. Y se ahogó en el mar.

El sonido de un cuerno recorrió la bahía.

—Ya casi hemos llegado —indicó Pazel.

—¿Estás escuchando? —preguntó Chadfallow—. El quinto rey se ahogó en el mar porque los cañones de Arqual hundieron su buque. Y aunque nunca nos condenara… fue el único al que matamos. ¿La jugada te sorprende?

—No —dijo Pazel—, ustedes matan a los que aman.

—Y tú insistes en tu obstinada estupidez, cuando de hecho eres moderadamente inteligente.

Pazel miró enfadado por encima de uno de sus hombros. Podía aguantar cualquier insulto que no fuera dirigido contra su inteligencia: en ocasiones le parecía que era lo único de lo que podía sentirse orgulloso.

—Le pregunto a dónde irá el Chathrand —dijo— y usted me habla de los mzithriníes. ¿Me escucha usted a mí? —se iba poniendo sarcástico, pero no le importaba—. O quizá ya me haya contestado. Quizá el buque vaya a hacerles una visita a nuestros grandes enemigos, los reyes de Mzithrin.

—¿Por qué no? —repuso Chadfallow.

—Porque eso es imposible —pontificó Pazel.

—¿Lo es?

El médico debía de estar tomándole el pelo. Arqual y Mzithrin se había peleado durante siglos y la última guerra entre ambos había sido la más sangrienta de todas. Y aunque hubiera finalizado hacía cuarenta años, Arqual detestaba y temía a Mzithrin. Algunos de los arqualíes finalizaban sus oraciones de la mañana volviéndose hacia el oeste y escupiendo.

—Imposible —musitó Chadfallow, moviendo la cabeza—. He aquí una palabra que debemos olvidar.

En aquel momento, la voz del vigía anunció:

—¡Los muelles del puerto!

La conversación cesó; hombres y muchachos se afanaron en sus tareas. Pazel se dispuso a irse (órdenes son órdenes), pero Chadfallow le agarró de un brazo.

—Tu hermana aún vive —dijo.

—¡Mi hermana! —exclamó Pazel—. ¿Ha visto a Neda? ¿Dónde está? ¿Se encuentra a salvo?

—¡Tranquilo! No, no la he visto, pero pienso verla. Y también a Suthinia.

Al oírlo, Pazel se quedó sin habla. Suthinia era su madre. Había temido que ambas hubiesen muerto durante la invasión de Ormael.

—¿Desde cuándo sabe que están vivas?

—No debes hacer más preguntas. Por el momento, se hallan a salvo… aunque no estoy muy seguro de eso. Si deseas ayudarlas, pon atención. No vuelvas a tu puesto. Bajo ninguna circunstancia bajes esta noche a las cubiertas inferiores del Eniel.

—¡Pero si tengo que manejar las bombas!

—No lo harás.

—Pero, Ignus… ¡Ah!

La mano de Chadfallow acababa de apretar con fuerza el brazo de Pazel.

—¡Jamás me llames por mi nombre de pila, tiznado! —dijo en un siseo, y, aunque siguiera sin mirar a Pazel, era evidente que estaba furioso—. ¿Acaso me he comportado como un necio, eh? ¿He sido un necio durante diez años? ¡No me contestes! Solo contéstame a esto: ¿Has desembarcado antes en Sorrophran?

—S… sí.

—Entonces sabrás que, si pones un pie fuera del distrito del puerto, serás carne de cañón para los rutilantes, que obtienen tres monedas de oro por cada chico o chica que envían a las Colonias Olvidadas, una marcha de veinte días por la Estepa de Slevran…

—¡Conozco lo de los rutilantes y lo de ese lugar terrible! ¡Pero eso no tiene nada que ver conmigo! ¡Esta noche estaré a bordo y mañana zarparemos al amanecer!

Chadfallow denegó con la cabeza.

—Solo debes recordar que los rutilantes no podrán tocarte en el puerto. Y ahora aléjate de mí, Pazel Pathkendle, y, sobre todo, ¡no abandones la cubierta! No volveremos a hablar.

El doctor se arrebujó en su capote de marinero y se dirigió hacia la popa. Pazel ya había comenzado a sentir la maldición que pesaba sobre él. La primera regla de supervivencia de un tiznado es ¡Sé rápido!… y Chadfallow le estaba obligando a romperla. El capitán Nestef apenas lo había notado, pero los marineros corrientes, que solo se preocupaban de lo suyo, ya le miraban como si hubiese enloquecido. ¿En qué pensaba aquel chico? No tenía pinta de enfermo, tampoco se había caído de las vergas, solo que no se movía del sitio.

Pazel supo lo que iba a suceder, y acertó. El primer oficial, que inspeccionaba a los hombres de cubierta, llegó a donde estaba Pazel y le miró como si se escandalizara.

—¡Muketch! —exclamó—. ¿Está afligido? ¡Abajo o le arrancaré a tiras esa piel ormaelí!

—¡A la orden, señor!

Pazel echó a correr hacia la escotilla principal, pero se detuvo al llegar al extremo superior de la escalera. Jamás había desobedecido a Chadfallow. Miró a su alrededor para ver si veía a algún tiznado más (¿podría cambiarle el turno?), pero todos se encontraban en las cubiertas inferiores, donde él debía estar. No tardarían en echarle de menos y enviarían a alguien en su busca; entonces recibiría un castigo ejemplar por no cumplir las órdenes. ¿Cómo podría explicarlo si ni siquiera él mismo se comprendía?

Mientras buscaba desesperadamente un refugio, Pazel vislumbró una soga perfectamente enrollada cerca del puerto de embarque. De la manera más furtiva que podía, se echó la pesada soga encima y comenzó a enrollarla de nuevo con la mayor lentitud que le era posible. Al menos, daba la impresión de estar atareado en algo. Su mente rebobinaba las noticias de Chadfallow. ¡Su madre y su hermana seguían vivas! Pero ¿dónde? ¿Ocultas entre las minas de Ormael? ¿Vendidas como esclavas? ¿No se habrían dirigido a las Tierras sin Corona para escapar de una vez por todas del Imperio?

Entonces, de repente, Pazel se sintió mal. La cabeza le dio vueltas y vio las cosas borrosas. El sabor de aquel té infecto le subió por la garganta. Tropezó y cayó encima de la soga.

Ignus, ¿qué me has hecho?

Aquella sensación se desvaneció al instante. Se sentía bien… pero algo reía a sus espaldas. Pazel se volvió y vio que Jervik le apuntaba triunfante con el dedo.

—¡Lo he encontrado, señor! ¡Escabulléndose de su puesto! ¡Y ha tropezado con esa soga a propósito para seguir sin dar golpe! ¡Que trabaje, señor Nicklen!

El segundo, Nicklen, estaba agachado detrás de Jervik con cara de pocos amigos. Era un hombre lento y coloradote, y sus ojos se le hundían en el rostro como los dedos en la pasta. Solía tratar a Pazel bastante bien, siguiendo el ejemplo de Nestef… pero la soga que yacía en un montón informe le acusaba; por eso, cuando Nicklen le preguntó si Jervik decía la verdad, Pazel apretó los dientes y asintió. Detrás del segundo, Jervik hizo una mueca, poniendo cara de rana.

—Está bien —dijo el segundo—. Ya basta, Jervik. En cuanto a usted, señor Pathkendle, digamos que tiene suerte. Debería ser azotado por intentar librarse del trabajo. Pero, en su lugar, vendrá conmigo.

Cuarenta minutos después, Pazel no se sentía tan afortunado. La lluvia había comenzado a caer y él se encontraba en una de las calles de Sorrophran que estaba medio inundada. Sin sombrero (se lo había dejado en la taquilla del Eniel), escuchaba los sonidos apagados del violín y del acordeón y las risas estruendosas que atravesaban la pared de piedra de la taberna que tenía delante. En eso consistía el inútil castigo de Nicklen: en esperar como un escolar en desgracia a que el segundo se gastara su salario en bebida.

No era la primera vez que Pazel maldecía a Jervik. Seguía en el distrito del puerto y, por tanto, a salvo de los rutilantes que merodeaban. Pero, conociendo a aquel grandullón, podía apostar a que le contaría al primer oficial la escena acontecida en cubierta y que, por ello, aún podría recibir un latigazo.

Pazel mencionó algo a Nicklen mientras ambos atravesaban la ciudad. Pero la contestación del primero fue extraña: mejor haría en olvidar que había conocido a un necio llamado Jervik.

—Señor Nicklen —seguía diciendo Pazel (por lo visto, el segundo le dejaba parlotear aquella noche todo lo que quisiera)—, ¿es rápido el Chathrand?

—¿Que si es rápido? —contestó él—. ¡Chirría de un modo espantoso en alas de un viento fuerte! Y eso asusta mucho. ¿No sabe que lo mismo les pasa a los buques pequeños con una brisa ligera? Por eso le gustan a Su Supremacía los cañoneros pequeños. Bueno, también le gustan los grandes. Y los de tamaño intermedio. En lo que se refiere al Chathrand, creo que disfrutaría con un viento que fuera lo suficientemente fuerte para hundir cualquier buque de tamaño mediano. Me atrevo a afirmar que el Nelu Peren puede cortarle las alas.

El Nelu Peren, o Mar Tranquilo, era el único océano por el que Pazel había navegado. Aunque distaba mucho de estar siempre en calma, era mucho más tranquilo que el Nelu Rekere (o Mar Angosto) que lo rodeaba. El más alejado de todos, más allá de los archipiélagos del sur, era el Nelluroq, o Mar que Gobierna. Las leyendas mencionaban grandes islas, quizá continentes enteros, ocultas en su vastedad, pobladas con animales extraños y gente que antaño comerciaba y trataba con la del norte. Pero después de tantos siglos y de que los Grandes Buques se fueran a pique uno tras otro, cualesquiera tierras que pudieran encontrarse por allí debían de haberse hundido en los mares del olvido.

—De cualquier manera —dijo Nicklen—, no necesita nada de todo eso para volar como un duende del viento. Ya no es un buque de guerra.

Al oír hablar de guerra, los pensamientos de Pazel dieron otro vuelco.

—¿Participó usted en la última guerra, señor Nicklen? —preguntó—. Me refiero a la grande.

—¿A la Segunda Marítima? Sí, pero solo transportando pólvora. Era más joven que usted cuando terminó.

—¿Es cierto que matamos a uno de los reyes de Mzithrin?

—¡Sí! ¡Al Shaggat! Al Shaggat Ness y a sus hijos bastardos, y también a su hechicero. Fue un célebre combate nocturno. Su buque se hundió con toda su tripulación no muy lejos de Ormael, como seguro que sabe. Pero jamás se encontró ningún resto de aquel buque. Muchacho… Shaggat quiere decir «Rey Dios» en el lenguaje de aquella chusma.

—Pero ¿era… amigo de Arqual?

Al oír aquello, Nicklen se volvió para mirar a Pazel con una expresión de extrañeza.

—¿Le resulta divertido, señor Pathkendle?

—¡No, señor! —dijo Pazel—. Solo que… quería decir… me habían contado…

—El Shaggat Ness era un monstruo —le interrumpió Nicklen—. Un diablo enloquecido con ganas de matar. No tenía ningún amigo en este mundo.

Pazel jamás había oído hablar al segundo con tanta firmeza. Fue como si el esfuerzo le hubiera dejado sin energías: sonrió un tanto forzado, dio una palmadita a Pazel en el hombro y, nada más llegar a la taberna, invitó al grumete a un buñuelo de puerros y a una jarra de cerveza de calabaza… dos exquisiteces propias de Sorrophran. Pero antes de irse de juerga movió un dedo en señal de advertencia:

—Si abandonas este puesto, te colgaré de la botavara —dijo—. Y mantén los ojos abiertos, ¿de acuerdo? Al capitán no le gustan las juergas.

Aunque Pazel asintió, sabía que el segundo le ocultaba algo. A los tiznados raramente los invitaban a beber cerveza de calabaza. ¿Qué iba a hacer Nicklen? Seguro que ni amotinarse ni comerciar con el humo de la muerte: era demasiado viejo y lento para cometer esos crímenes. Tampoco los parroquianos, que se burlaban de él con los términos de «pequeño centinela» y comentaban lo mojada que tenía la cabellera, parecían criminales.

Una hora después, el segundo reapareció con un nuevo buñuelo y una piel de oveja muy gastada para que se cubriera de la lluvia. Tenía la mirada perdida y el rostro malhumorado, y sus ropas apestaban a cerveza.

—¡Aún despierto! —dijo—. Eres un buen tipo, Pathkendle. ¿Quién dice que no se puede confiar en un ormaelí?

—Yo no, señor —murmuró Pazel mientras se guardaba el buñuelo para el desayuno.

—Jamás los odié —dijo Nicklen con una mirada de cansancio—. Jamás habría tomado parte en algo semejante… quiero que lo sepas… si hubiese podido elegir…

Entonces giró los ojos dentro de sus órbitas y, titubeando, regresó a la taberna.

Pazel se sentó en los peldaños de la entrada, sorprendido por lo sucedido. Era imposible que Nicklen estuviese preocupado por el capitán. Aunque a Nestef no le gustaran las juergas, lo cual era muy cierto, tenía mejores cosas para pasar el tiempo que perseguir a su viejo segundo bajo la lluvia.

A medida que pasaban las horas, los borrachos iban y venían. Pazel se había quedado adormilado bajo la piel de oveja cuando sintió el tacto de algo cálido y aterciopelado en uno de sus pies desnudos. Al despertarse de repente, se encontró mirando los ojos del gato más grande que jamás hubiera visto: una criatura de limpio y rojo pelaje que le devolvía la mirada con sus ojos amarillos. Una de sus garras descansaba encima de uno de los dedos del pie de Pazel, como si el animal hubiese estado dándole golpecitos con ella para comprobar si estaba vivo.

—Hola, señor —dijo Pazel.

El animal gruñó.

—Entonces, hola, señora. Anda y ve a darte una vuelta por ahí.

Y se arrebujó dentro de la piel de oveja… momento que el gato aprovechó para saltar. Pero no hacia él, sino hacia el segundo buñuelo. Antes de que Pazel pudiera hacer otra cosa que mascullar una maldición, el animal se lo había quitado de la mano y se dirigía al callejón. Pazel se levantó y lo persiguió (volvía a tener hambre y quería aquel buñuelo), pero los faroles estaban apagados y el gato había desaparecido de la vista.

—¡Maldito ladrón lleno de pulgas!

Mientras gritaba, el malestar le invadió súbitamente. Era peor que antes: tropezó con un cubo lleno de basura, que cayó estrepitosamente al suelo. Aquel sabor amargo dominaba toda su lengua, y cuando una voz profirió insultos desde una de las ventanas de arriba, las palabras le parecieron incoherentes. Entonces el malestar desapareció tan rápido como había llegado y comprendió lo que decían:

—¡… Fuera de mi basura! Malditos sinvergüenzas ruidosos, estos pájaros no tienen remedio.

Echando pestes, Pazel regresó a la taberna. Entonces se detuvo. Era cierto: los pájaros habían comenzado a cantar. Estaba amaneciendo.

Empujó la puerta de la taberna. El camarero de la barra estaba echado justo detrás de la puerta con toda la apariencia de hallarse ebrio.

—¡Uf! ¡Fuera, mendigo mocoso! Ya hemos cerrado.

—No he venido a mendigar —dijo Pazel—. El señor Nicklen está aquí dentro, y mejor sería que fuera despertándolo.

—¿Estás sordo? ¡Nos hemos bebido todo lo que había en la casa! Ya no queda nadie.

—Sí, el señor Nicklen.

—¿Nicklen? ¿Ese patán borracho del Eniel?

—Eh… supongo que sí; sí, ese.

—Se fue hace horas.

—¿Cómo dice?

—Y también su cuantiosa pasta. No dejaba de quejarse toda la noche mientras repetía: «¡El doctor! ¡El doctor me pagó por un trabajo sucio!». Y nadie pudo hacerle callar.

—¿A qué doctor se refería? ¿Chadfallow? ¿Qué dijo? ¿Adónde fue?

—¡Tranquilo! —respondió el camarero con un bufido—. ¿Y cómo voy a saber yo a qué doctor se refería? ¡Sería alguien de Etherhorde! Dijo que zarpaban antes del alba. Ni siquiera pagó el último trago, se fue pitando por la puerta trasera. ¡Uf!

Pazel pasó a su lado de un salto. El lugar estaba completamente vacío. ¡Engañado, engañado por Nicklen! ¿Qué había dicho aquel hombre? ¿Que zarpaban antes del alba?

Salió corriendo hacia la calle. La lluvia aún acribillaba Sorrophran aunque el cielo negro comenzara a mudarse en gris por el este. Pazel siguió a toda prisa el camino por donde él y Nicklen habían llegado, dobló la esquina, bajó corriendo una hilera de escalones rotos, dejó atrás al gato rojo que se estaba desayunando su buñuelo, chocó con varios cubos de basura, dobló otra esquina y salió corriendo hacia el muelle como si en ello le fuera la vida.

Los pescadores volvían de trabajar en el mar durante toda la noche. Silbaron y rieron al verlo: «¿Has visto un fantasma, tiznado?». Él corrió en medio de sus barricas, de sus cubos llenos de tripas de pescado y de sus redes. El enorme bulto del Chathrand seguía enfrente, sus tripulantes gateando por él en medio de la claridad gris como hormigas encima de un madero. Pero en el extremo del muelle que estaba a su espalda no se encontraba ningún buque llamado Eniel para recibirle.

Corrió hasta el extremo del embarcadero de los pescadores. Lo descubrió en el puerto, tomando velocidad a medida que sus velas se henchían. Se quitó la camisa y la agitó en el aire mientras pronunciaba a gritos el nombre del capitán. Pero la brisa soplaba fuera de la costa y la lluvia atenuaba su voz. Nadie del Eniel le escuchó, y, si lo hizo, se despreocupó de él. Pazel se había quedado sin hogar.

2 El clan

1 Vaqrin 941
5:23 de la madrugada

A cuatro metros más abajo, entre el golpear de la marea creciente, el húmedo blip-blip de los moluscos marinos y los gemidos del viejo maderamen, una voz de mujer dijo, y había un deje de simpatía en sus palabras:

—¡Sssh, qué pena! El chico ha perdido el barco. ¿Qué le pasará ahora?

—Tú y tus preguntas —era la voz de un hombre joven—. Lo único que me importa es qué nos pasará a nosotros.

—Quizá él te lo pueda decir.

—Diadrelu, ¿qué tonterías son esas?

—Cosas mías —dijo la mujer—. Dadnos algo de pan.

Si una gaviota hubiera observado detenidamente las sombras creadas bajo el embarcadero, los habría visto. Se sentaban en unos tablones con forma de cruz, justo encima del borde del agua: ocho figuras dentro de un círculo y una novena que montaba guardia fuera de él, todas ellas con una altura de un palmo. Piel como el cobre, ojos del mismo color, las mujeres con el cabello corto y los hombres con él recogido en trenzas. Dentro del círculo celebraban un festín: pan negro, lonchas de alga marina asada, una concha de mejillón con la carne aún húmeda y palpitante, y un pellejo de vino que cualquiera de nosotros habría podido llenar con dos golpes de pipeta. En cada rodilla llevaban una espada delgada y oscura muy parecida a una pestaña. Muchos llevaban arcos. Y una de ellos se cubría con una capa fabricada con las plumas más pequeñas y negras de un ala de golondrina, que relucían como si fueran líquidas cuando su propietaria se movía. Era Diadrelu, a quien los demás observaban inconscientemente con el rabillo del ojo.

Se secó las manos y se levantó. Uno de los hombres le ofreció vino, pero ella disintió con un movimiento de cabeza y echó a andar a lo largo del tablón para mirar de frente al puerto.

—Cuidado por donde pisa, mi señora —musitó el que estaba de guardia.

—Entendido, señor —dijo ella, y los suyos rieron. Pero el joven que había hablado primero movió la cabeza con aspecto preocupado.

—Hablaba en arqualí. Ya he oído lo suficiente para el resto de mi vida.

La mujer no le contestó. Estaba pendiente de lo que decía el chico que se encontraba por encima de ellos: «¡Capitán Nestef! ¡Capitán!», y luego comenzó a llorar. Se había quedado sin hogar. ¿Cómo era posible que ellos, que muy bien sabían lo que era carecer de hogar, no se apiadaran de él?

Un fogonazo de luz les llegó desde una distancia de veinte metros: el viejo pescador cocinaba su almuerzo de gachas con cabezas de gambas sobre el puente de su lunket, un bote fabricado con pellejos colocados alrededor de un armazón que le conferían la apariencia de estar hecho de retales. Lunket también era un término arqualí, al igual que la palabra que ella prefería de entre todos los idiomas: idrolos, o sea, «el coraje de ver». En el suyo no existía un término equivalente. Y, sin un término que consiga fijar el pensamiento, este se hace impreciso. Aquel viejo sabía el significado de idrolos: había tenido el coraje de ver el bien que había en su gente, la de ella, que por la noche remendaba las velas deshilachadas y taponaba las goteras de su bote. Y esa facultad para ver las cosas le había proporcionado al viejo un coraje añadido, la valentía de llevar consigo a cuatro clanes en el transcurso de otras tantas noches de pesca, haciendo como si no oyera sus idas y venidas por la bodega ni viera cómo saltaban por la popa en cuanto regresaban a Sorrophran. Ellos no habían dicho nada a nadie, pues sabían que transportar ixchels era un crimen que se pagaba con la muerte, y solo el pescador y Diadrelu sabían que ella le había despertado cierta noche para quedarse encima de su mesilla mientras le ofrecía una perla azul más grande que su cabecita y de mayor valor que lo que él pudiera ganar durante dos años de arrastrar redes por la costa.

—Terminad de comer —dijo al clan sin volverse—. Ya llega la aurora.

Su orden acalló a todos. Comieron. Diadrelu se alegró al comprobar su apetito: ¿Quién sabía cuánta hambre podrían pasar durante los meses venideros? Menos mal que, al menos, Taliktrum acataba una orden sin rechistar. Qué insolente era su sobrino. Sobre todo después de acariciar el poder que, según él, algún día asumiría. Y estaba segura de que así sería. Cuando su grupo se reunió con el de su hermano Talag, ambos decidieron compartir el mando, de suerte que Taliktrum se convirtió en el lugarteniente de su padre.

Recordó su nacimiento en la Casa de Ixphir veinte años antes. Un parto difícil, una agonía para su cuñada, que gritó muy fuerte. Tanto que quienes estaban de guardia más arriba despacharon un correo para informar de que los mastines del porche de los gigantes habían movido la cabeza al escucharla. Luego llegó él, con los ojos abiertos como todos los ixchels recién nacidos y agarrándose al cordón umbilical, un presagio que indicaba valentía (o locura, según la leyenda que prefiráis). El pequeño Taliktrum… Triku, como le llamaban, no tardó en prohibir aquel apelativo: nadie, ni siquiera su madre, pudo llamarle así. Delante de su padre, ¿seguiría acatando sus órdenes? Sí, por Rin, seguro que las respetaría.

Dio unos pasos hacia el joven que estaba de guardia y acercó una mano a su lanza.

—Ya llega el último bote de arrastre, mi señora —dijo él—. Tenemos paso.

—Ve a comer algo, Nytikyn —comentó ella.

—Por ahí anda un cangrejo, mi señora.

Diadrelu asintió y le mostró la palma de una de sus manos.

—Solo Dri —dijo. Y luego se volvió hacia todos los demás para añadir—: Vosotros, recién llegados, no me creéis. Sé que las costumbres del este de Arqual, donde algunos de vosotros os criasteis, difieren de las nuestras. Y me refiero a lo que os dije la pasada noche. A partir de ahora seremos un clan de ixchels… solo eso. Y hasta el próximo Banquete de la Quinta Luna o el próximo banquete de bodas, solo soy Dri. O, si insistís, Diadrelu. Esa ha sido mi costumbre en Etherhorde, en la Casa de Ixphir, y no voy a cambiarla ahora. La disciplina es una cosa, y el servilismo, otra. Daos la vuelta y contemplad el monstruo que tenéis a la espalda. Vamos.

Ellos se inclinaron a regañadientes hacia el borde del agua. Se trataba de un cangrejo zafiro, más grande que los platos que usan los humanos para comer, el cual se aferraba a unas algas mientras los miraba con ojos como huevos de pescado y abría una enorme pinza de contorno irregular. Todos sabían que con aquella pinza podría partir limpiamente en dos a cualquiera de ellos.

—Los cangrejos no suelen emplear el tratamiento de «mi señora». Tampoco lo empleará esa asesina, la gata del Río Rojo, si la bruja de Oggosk vuelve a traerla a bordo. Ni siquiera los animales que llevan collares.

Al oír la palabra «collares» todos se espeluznaron y bajaron la mirada avergonzados.

—Habrá uno o dos —dijo ella—. Ya lo sabéis, así que decidme: ¿Creéis que mi rango me valdrá de algo ante ellos? Pues entonces no me protejáis con tantas formalidades. Pero que eso no os sirva para eludir vuestras responsabilidades. Cuando pasemos lista, deberemos ser trescientos cuarenta. Los gigantes nos sobrepasan en razón de tres a uno, así que, a menos que se olviden de nosotros antes de llegar al Refugio de Más Allá del Mar, todos acabaremos muertos. Guerreros, niños y vuestros viejos parientes que nos aguardan en Etherhorde. ¡Vamos, por Rin! ¡No soy lo suficientemente inteligente para hacer esto sola! Nadie lo es. Toda la mansedumbre que me mostráis no servirá para salvarnos la vida. ¿Alguien pone en duda mis palabras?

Silencio. El agua lamía la madera. Muy lejos, en la ciudad, las campanas del templo anunciaban la llegada de la aurora.

—Pues entonces, abordemos nuestro barco —dijo ella.

—¡Dri! —exclamaron todos en voz baja. Todos excepto Taliktrum. A él sí que le gustaban los rangos y los títulos, pues iba a recibir el tratamiento de «mi señor Taliktrum» dentro de muy poco, en cuanto su padre reconociera su condición de adulto.

Todos se levantaron y se desperezaron, abotonándose las camisas de piel de anguila y de tela de vela y lavándose la cara en una poza de agua de lluvia. Después echaron a correr, con Diadrelu a la cabeza.

Ver un clan de ixchels en marcha guarda cierto parecido con la rapidez mercurial con que un pensamiento se encamina hacia su meta. Aquel clan de nueve subió por los pilotes de madera como si lo hiciera por una escalera, llegó a una viga situada pocos centímetros más arriba que se estremecía por las botas de los pescadores, pasó por el agujero del nudo de una tabla y luego hizo una escala con sus cuerpos, de suerte que, en un abrir y cerrar de ojos, todos los que la formaban se izaron los unos a los otros hasta llegar al embarcadero.

Ningún gigante los vio. Pero sí una enorme y hambrienta gaviota que se lanzó hacia Dri. Entonces cuatro flechas tan delgadas como agujas alcanzaron su pecho al mismo tiempo y el ave se marchó graznando. Pero quedaba lo peor: el camino desprotegido, las astillas y los huecos de las maderas, junto con mil formas de morir. Los ixchels avanzaban en formación, adoptando el aspecto de una punta de flecha o de un diamante de contornos imprecisos, y a Dri le agradó la fuerte cohesión de un clan que solo tenía cuatro días de vida.

Había comenzado bien. Los pescadores se dirigían hacia el puerto arrastrando los pies. A una rata de muelle, que se quedó inmóvil al verlos, se le erizó el pelo; al ver su reacción, cualquiera habría advertido el peligro. Pero la criatura demostró cordura y los dejó pasar sin reparos. Incluso musitó un saludo: «¡A engordar, primos!», que en el mundo de las ratas supone la más extremada de las cortesías.

Lo mejor de todo era que el viento se había calmado. Dos semanas antes, Dri había perdido a un chico en aquel mismo muelle cuando una súbita ráfaga de viento lo lanzó a las olas.

¡Madre Cielo, que hoy no perdamos ni un alma!, fue la muda oración de Dri.

Pero a mitad de camino, un marinero ancho de espaldas que apestaba a cerveza de calabaza despertó a la vida y llevó una de sus manos hasta el lugar donde se encontraba Ensyl, la más joven de aquella compañía. Si en vez de mano se hubiera tratado de una de sus botas, la habría aplastado, pues estaba bebido. Pero como su mano estaba desnuda y Ensyl se movía de un lado para otro como en una danza guerrera, con su espada que relampagueaba le cortó el dedo a la altura del segundo nudillo. El hombre aulló y agitó su mano mutilada.

—¡Zancudos! ¡Asquerosos cagarros hijos de puta! ¡Os mataré a todos!

Aquella palabra tan temida se propagó entre todos como la pólvora. ¡Zancudos! ¡Zancudos! Una marea de botas recorrió el embarcadero. Una muchedumbre de gigantes, dos o tres de ellos sobrios, los empujaron hacia la ciudad. Otros se precipitaron hacia las barandillas de los barcos más próximos con faroles, bizqueando bajo la media luz. Una botella se rompió y los salpicó de grog.

—¡La barcaza! —exclamó Dri, y saltó del embarcadero sin dudarlo. Mientras caía hacia el agua, las plumas de su vestido de golondrina se convirtieron en una especie de alas. Diadrelu alargó los brazos hasta meter las manos en los guanteletes ocultos en el dobladillo. Los huesos alares de la golondrina, reliquia de su familia, se movían desde ellos, de suerte que Dri se convertía en golondrina, en un ser volador, en una mujer con alas.

Apenas pudo evitar la caída, pues sus pies rozaron una ola. Entonces, con cuatro dolorosas brazadas, se incorporó y lanzó un garfio hacia la cubierta de la barcaza situada a diez metros del embarcadero en el que se habían quedado atrapados los suyos. La barcaza era larga y oscura y, a juzgar por los faroles que se encontraban en su extremo más alejado, los cuales seguían en su sitio, nadie de la tripulación había escuchado el grito de «¡zancudos!». Pero eso cambiaría pronto. Era cuestión de pocos minutos que todas las embarcaciones de Sorrophran se enteraran de la «infestación». ¡Claro, por Rin! ¡El Chathrand! ¡Seguro que no lo registran otra vez!

Un golpe entre las cajas de pescado que están a su lado: Taliktrum acababa de lanzar un garfio. ¡Sin aguardar su señal! Había dos posibles razones para aquella falta de protocolo, ninguna de ellas buena. Dri, ya sin los guanteletes, alargó los brazos, cogió el garfio y tiró de la cuerda hasta que llegó a la barandilla del puerto de embarque. En cuestión de segundos, la cuerda quedó asegurada: entonces dio dos tirones y sintió cómo se ponía rígida cuando Taliktrum la ató al embarcadero.

Luego se deslizaron, cuentas negras en una cuerda. Cuando Taliktrum llegó el sexto, su tía apenas pudo contener la furia.

Taliktrum la miró y dijo:

—Soy el último.

—¿Cómo? —Dri contó rápidamente—. ¿Dónde está Nytikyn?

Taliktrum no respondió y bajó la mirada.

—¡Oh, no! ¡No!

—Fue un chico —dijo Ensyl—, el mocoso de algún pescador.

—Nytikyn —dijo Diadrelu. No había dejado de mirar las cajas y cestas que se encontraban a su alrededor, buscando algún posible peligro… Su voz sonó hueca, como perdida.

—Él nos salvó —dijo Taliktrum—. Ese chico era un demonio, pues quería cortar la cuerda para que nos ahogáramos. Tía, ¿quién sabe? Quizá fuera el mismo chico que gimoteaba por haber perdido el barco. Ese que te parecía tan encantador…

Diadrelu parpadeó mientras le miraba y se irguió antes de decir:

—Nos vamos.

No sufrieron ningún percance en la barcaza, ni cuando saltaron desde sus barandillas hasta el buque camaronero que estaba amarrado, borda con borda, a su lado. Pero en cuanto abordaron el camaronero, el desastre estuvo a punto de cebarse nuevamente en ellos: su tripulación se encontraba en el castillo de proa y, cuando el bote se movió, el chorro de agua que salió del pantoque los alcanzó como un río que acabara de desbordarse. No obstante, ellos se cogieron de los brazos, dando muestra del tesón de los ixchels, y los que se encontraban al fondo resistieron hasta que la cubierta quedó limpia después de que hubiera pasado aquel torrente. Momentos después corrían hacia la zona de la cabina del piloto que estaba entre sombras y subían por ella hasta llegar a su parte superior.

Otro desafío más. Una de las amarras del Chathrand pasaba justo por encima de ellos, una de las numerosas sogas que mantenían sujeto el buque, como si de un colosal toro se tratase, a los amarres dispuestos en el muelle. Aquella soga iba desde el embarcadero de los pescadores… desde el mismo sitio que ellos habían estado buscando, pasaba por encima del camaronero y se perdía, a una distancia de treinta metros o más, en la cubierta del Chathrand.

Saltar hasta aquella soga fue bastante fácil, pero avanzar por ella resultó terrible. Si en alguna ocasión os habéis subido a un árbol húmedo y resbaladizo, podréis haceros una idea de cómo fueron los primeros minutos que pasaron en ella. Y ahora imaginaos que el árbol no tiene seis o siete veces vuestra estatura, sino doscientas, y que carece de ramas y está lleno de la porquería formada por calafate, algas y conchas que producen pequeños cortes. No olvidéis que el árbol carece de corteza y de cualquier tipo de asideros y que gira y se menea con el lento cabeceo propio de cualquier embarcación.

Arriba, arriba. Primero una mano y luego la otra. Cuando estaban a veinte metros de la cubierta superior, el sol apareció en el horizonte, como si fisgara a través de las nubes cargadas de lluvia; entonces Dri supo que se hallaban expuestos a la vista de cualquier gigante que mirase hacia donde se encontraban. Un centímetro lleno de pesar tras otro, manos que sangran por la aspereza de la soga. Y durante todo ese tiempo con el miedo de que alguien exclame «¡Zancudos! ¡Zancudos por la soga!».

La pesadilla final fue el embudo contra las ratas: un ancho cono de hierro insertado en cada una de las sogas para impedir que aquella peste hiciera, precisamente, lo que ellos estaban intentando conseguir. Como la boca del embudo se estrechaba como una campana, no podían avanzar bien en su interior. Y aunque Dri y Taliktrum hubieran estado entrenándose para la ocasión en la pequeña campana de uno de los templos de Etherhorde, aquello era infinitamente peor. El cono pesaba más que todos ellos juntos.

Dos de los miembros del clan que provenían del este de Arqual escalaban juntos, pegando los hombros a la pared del embudo y apoyando los pies en la cuerda. Ahogándose y sudando, inclinaron el cono hacia un lado. Dri y Taliktrum agarraron la soga con las piernas, como si estuvieran montados encima de un caballo, y apoyaron las mitades superiores de sus respectivos cuerpos en el borde del embudo. «¡Adelante!», exclamaron, y su gente pasó por encima de ellos, usando sus espaldas y hombros a modo de peldaños. Entonces dijeron «¡Fuera!» a la pareja que estaba dentro del embudo y Taliktrum sopló por el esfuerzo. Dri también sintió el enorme peso del embudo que le aplastaba las costillas. Los del este de Arqual salieron gateando por debajo de sus piernas, les hicieron una mueca («¡Deprisa, por Rin, deprisa!») y pasaron por encima de su cuerpo y del de Taliktrum, como habían hecho los demás. Su sobrino tenía los dientes apretados y los labios echados hacia atrás en un gesto de dolor. Pero resistió el peso lo mismo que ella.

—Sube, tiita —susurró.

Dri denegó con la cabeza:

—Tú primero.

—Yo soy más fuerte…

—¡Sube, es una orden!

Fue incapaz de decir nada más. ¡Aún seguía desobedeciéndola! Miró las costillas de su tía, que soportaban todo el peso, y pareció que se detuviera para pensar. Entonces, con la misma gracia de acróbata que su padre tenía a la edad de veinte años, se soltó de ella y saltó hacia el borde del embudo.

Algo se rompió en el interior de Dri que le hizo gritar. El ixchel que estaba más arriba agarró a Taliktrum por los tobillos cuando saltó, le dio una voltereta en el aire y, justo cuando Dri soltaba su presa, bajó una mano y la agarró, subiéndola por encima del borde del embudo.

Los últimos diez metros fueron una agonía de muerte para Diadrelu. Pero cuando llegaron al buque se pusieron a salvo… la abrazadera en que se terminaba la soga estaba al lado de una lancha de salvamento cubierta con una gruesa lona alquitranada. Todos se metieron debajo de aquella lona a prueba de agua con una sensación de alivio. Dri encontró a los suyos sentados en corro alrededor de un mensaje que alguien había garrapateado con tiza en la cubierta. Era obra de un ixchel, pues la letra era tan pequeña que ningún gigante habría podido leerla. Decía así:

Puerta en escalones de barandilla, sin picaporte, 2,5 metros, 22 centímetros, estribor. Bienvenida a bordo, mi señora.

Dri se volvió para buscar la puerta oculta… y estuvo a punto de desmayarse. El pecho le dolía como si hubiese tragado un cuchillo. Pero, al menos, lo habían conseguido. Cuatro clanes habían llegado a bordo en el transcurso de varios días. Nueve de los suyos habían resultado muertos en anteriores abordajes, uno aquel mismo día. Nytikyn. Iba a casarse con una chica de Etherhorde, a juzgar por el emblema de su clan que llevaba en la cadena de la muñeca. Dri se lo contaría en persona a la novia. Y a sus padres. Y a los demás parientes, hijos y amigos del muerto.

Ya han muerto diez en esta misión. Y aún no hemos salido del puerto.

3 El Maestro y sus muchachos

2-3 Vaqrin 941

Subido en uno de los mástiles, bajo la llovizna de la aurora, a cien metros por encima de la cubierta del Chathrand, un ave observaba con total indiferencia los progresos que los ixchels hacían en la cuerda. Era un ave extraordinariamente bella: un halcón lunar, negro por encima y blanco-amarillento por debajo. Era más pequeña que un halcón corriente, pero mejor cazadora que él, y lo suficientemente rápida, si le apetecía, para arrebatarle al águila cualquier pez que tuviera entre sus garras. Cuando la mujer ixchel agitó su traje de plumas, al halcón se le ocurrió la idea de matarla, no por hambre sino por orgullo, porque su poco agraciada manera de volar le resultaba ofensiva. El aire no le pertenecía. Pero el halcón conocía su trabajo y por eso no se movió mientras la gente menuda se apretujaba bajo la lancha de salvamento y unas cuantas ratas subían apresuradamente a bordo por las planchas, y un prisionero desdentado, procedente de la cárcel de Sorrophran, untaba calafate caliente en el mástil, a unos cuantos metros por debajo de él, mientras parloteaba neciamente:

—¡Vaya, Jimmy Pajarito! ¿Preparado para acompañarnos en el Gran Buque?

Desde la cubierta hasta las cofas, el buque estaba lleno de prisioneros que echaban arena en las ásperas tablas, calafateaban el cordaje para eliminar el efecto de la sal que lo cubriría en los meses venideros y llevaban potes de latón hasta los travesaños y los mástiles. Para el halcón eran como el ganado que pasta en medio del campo: incomibles, inservibles, no suponían amenaza para él. De entre toda Sorrophran solo le importaba una cosa: el emperifollado carruaje rojo que se encontraba al lado de la Posada de los Marineros, colina arriba, a ocho manzanas del agua. Pero aunque la vista del halcón fuera tan aguda que incluso podía contar las moscas situadas encima de los traseros de los caballos, no era capaz de taladrar la puerta de la posada para ver quién había llegado en aquel carruaje durante la noche.

—¡Y ahora un poco de pan para el Jim el guapo!

El prisionero se sacó un bizcocho mohoso del bolsillo, lo partió en dos y lanzó la mitad al halcón. El ave ni se dignó moverse. En el muelle, una gran muchedumbre comenzaba a congregarse delante del Chathrand: chicos callejeros, borrachos titubeantes, marineros fuera de servicio con sus pálidas esposas y sus desarrapados hijos, fruteros, vendedores de grog y monjes de Rapopalni, con sus túnicas de color amarillo mostaza. A todos se los mantenía apartados del acceso principal al Chathrand mediante una valla de madera que partía la plaza en dos. Varios infantes de marina imperiales, con sus yelmos de oro titilando al sol, montaban guardia al otro lado de la valla.

Finalmente, la puerta de la posada se abrió de par en par. El ave se puso en tensión. Un hombre de constitución robusta y musculosa y lento caminar salió al porche vestido con el uniforme de oficial de la Marina Mercante. Sobre su pecho ondeaba una rizada barba de color rojo oscuro. Sus ojos eran brillantes e inquietos. Miró con sospecha hacia fuera, a los caballos, al mismísimo aire.

El conductor del carruaje bajó del pescante, abrió la puerta de los pasajeros y bajó la escalerilla. El hombre de la barba pelirroja no le prestó atención. Un instante después llegó uno de los criados de la posada con una bandeja. El halcón comprobó que llevaba un plato con cuatro de los pequeños huevos azul celeste del pájaro milop. El hombre de la barba los depositó en una de sus manos. El criado aguardaba, los caballos pisaban el suelo con impaciencia, el cochero seguía inmóvil bajo la lluvia, pero el hombre de la barba roja solo tenía ojos para los huevecillos. Con suma paciencia los levantó uno a uno, hizo que rodaran en la palma de su otra mano y luego, con un movimiento sumamente delicado, los rompió entre sus dientes y se bebió su contenido. Después pasó los cascarones al criado y se dirigió hacia el carruaje.

Entonces el halcón notó que aquel hombre torcía el pie izquierdo de un modo extraño al andar. Aunque no cojease, aquello era inconfundible… ya se lo había dicho su amo. La barba, los huevos, el pie torcido. Era suficiente.

La puerta del carruaje se cerró. El conductor subió al pescante y fustigó a los caballos para que se pusieran al trote. Cuando ya habían recorrido kilómetro y medio, el halcón saltó del mástil con un grito de guerra, sobresaltando tanto al prisionero que se quemó una pierna con el calafate. El halcón ya casi se había olvidado del buque, pues volaba como una flecha, girando hacia el oeste y desafiando al viento. Librándose de la lluvia, contento por seguir el rumbo preciso, tomó altura hasta que el mar y la tierra quedaron ocultos bajo las nubes y luego siguió ascendiendo. Finalmente, se encontró de sopetón bajo la luz del sol y bajó hasta llegar a un paisaje de grandes nubes, sus dominios.

El ave estuvo volando hacia el oeste durante todo el día, sin apenas cambiar el ritmo de sus aletazos. Al atardecer, un duende de las nubes montado en un caballo que era como un humo blanco la persiguió, mirándola de reojo y agitando un hacha, pero el halcón llevó al duende hasta donde alcanzaban las nubes y se mofó de él lanzándose en picado hacia el sol poniente. Antes del anochecer divisó un pequeño grupo de ballenas que llegaban desde el este y un buque que las perseguía.

Bajo la luna, así se llamaba su padre, Luna, el ave voló más deprisa que antes, y a medianoche sintió con un calambre de alegría que volaba a favor del viento. ¡Pronto llegaré, pronto! Dejó atrás gaviotas, charranes, cormoranes, como si volasen muy despacio. De vez en cuando, una estrella errante cruzaba los cielos: uno de los ojos de metal que los Antiguos habían colgado encima de Alifros para espiar a sus enemigos.

Al segundo día, el viento olía a Etherhorde: los gases de las marismas, el humo de la ciudad, el hedor dulzón de las granjas. Y luego apareció: la brillante costa, las incontables embarcaciones, las campanas del puerto y los ladridos de los perros, el ruido a peleas y a juegos en el mercado por la tarde, los niños riendo en las casuchas, las fortalezas, la negra parada de la Guardia Montada del Emperador. Etherhorde era la ciudad más poderosa del mundo y algún día (eso le había dicho su amo entre susurros) sería la única ciudad con poder después de convertir a las demás en sus vasallas.

Al ser un animal trascendido, el halcón no compartía el terror que sus hermanos sienten por las ciudades. Pero no podía ignorar sus peligros. Hombres que disparan flechas, niños que arrojan piedras. Por eso el halcón tomó el mismo rumbo que siempre para llegar a la ventana de su amo: subir Ool arriba, dejar atrás el estuario y sus muelles de carga, donde se detenían los buques de toda Alifros, dejar atrás las mansiones de mármol y el Parque de la Reina, los altos hornos donde se construían los cañones para la flota, la casa para los veteranos que habían quedado inválidos por el fuego de los cañones, hasta llegar a un siniestro edificio de piedra situado en una de las riberas del río.

Los que recorrían el Ool tomaban a aquel lugar por una prisión; de hecho, era una academia para señoritas. Las malhadadas criaturas que se hallaban atrapadas dentro de aquellas paredes conocían al halcón. Una de ellas (la joven rubia que cuidaba por sí sola de los tanques de los bagres) acababa de divisarlo. Qué lista era aquella chica. Ella le miró con una ansiedad que molestó al ave, como si acabara de adivinar el motivo de su viaje o el nombre de su amo. No importaba. Las hermanas la vigilaban, así que no se atrevería a tirarle una piedra.

El extremo más alejado de los cimientos de la Academia tocaba la muralla que circundaba Mol Etheg, la montaña sagrada. Desde hacía mucho tiempo, Etheg había sido absorbida por la ciudad, pero los viejos pinos que cubrían sus faldas eran los mismos que por el tiempo de los reyes de Ambar, cuando Etherhorde solo era un simple montón de chozas situadas en las lindes de un bosque sin acotar. En el presente, Etheg se encontraba bajo la protección directa de Su Supremacía el Emperador. Tan duro era el castigo por hacer cualquier daño a aquellos árboles, que las madres prohibían a sus pequeños jugar siquiera con las piñas que caían al otro lado de la muralla. Al ave le gustaba aquel bosque, así como devorar a sus conejos y serpientes, adormilados en sus soleadas ramas.

Pero ahora no, pensó. Sobrevoló la montaña a punto de caer exhausta y anunció su llegada con furiosos chillidos. Aparecieron unos acantilados y un lago solitario y entonces, encima de la cumbre rota, el enorme y húmedo bulto que era el Castillo Maag. Siendo la estructura más antigua de Etherhorde, Maag era el hogar ancestral de la familia reinante, un lugar más reservado y siniestro que el edificio con cinco cúpulas de la sede del Imperio, situado en la ciudad que estaba más abajo. El Emperador obnubilaba a sus súbditos con su opulencia: la corona de rubíes, el trono tallado en un único cristal de color púrpura pálido. Un par de concubinas enjoyadas aplastaban insectos en una terraza mientras un viejo jardinero apilaba con un rastrillo pétalos de color lila y la Reina Madre paseaba a un cerdo blanco, atado a una cadena, por el esponjoso suelo.

Por encima de todos ellos, en la Torre del Clima, las ventanas estaban abiertas. Sandor Ott, Maestro de Espías del Imperio, apoyaba una mano enguantada en una de las ventanas. Era un hombre mayor y bastante bajo, pero de cuerpo esbelto y fuerte. Observó con ansia la llegada del ave. Por debajo del guante, la piel de su brazo era una intrincada red de cicatrices.

Con un batido final de alas, el ave aterrizó. Aquel hombre mayor la arrulló y le dio una palmadita en el lomo.

—¡Niriviel, mi campeón! ¡Ahora a descansar! ¡Esta noche comerás de mi plato! ¿Qué noticias traes, mi halcón favorito? ¡Cuéntamelas enseguida!

Dentro de la habitación que había en la torre, un grupo de hombres jóvenes se juntaban en ella mientras contenían la respiración. Eran seis en total: musculosos y seguros de sí, de mirada cautelosa y rostros hermosos. Unos vestían caras sedas, otros las camisas jaquina de algodón tan blanco como la nieve que se habían hecho populares desde la visita del príncipe de Talturi. Ninguno llevaba armas encima (solo Ott gozaba de dicho privilegio dentro de los muros del castillo), pero sí cicatrices, de hecho casi todos. Uno de aquellos hombres, el que cuidaba del fuego cuando llegó el ave, se quedó boquiabierto con el atizador en la mano. De hecho, ninguno movió un dedo mientras Ott seguía con la oreja pegada al pico de aquella ave salvaje. Todos habían pasado la noche tiritando y medio dormidos, sin llegar a creerse del todo que un ave iba a entrar por la ventana; se habrían reído en las barbas del viejo guerrero si hubiesen tenido el valor suficiente para hacer tal cosa. Pero ahí estaba el halcón. ¿Sería verdad lo demás que les había contado? ¿Aquella ave salvaje comenzaría a hablar allí mismo, delante de todos ellos?

No, por supuesto que no. La voz de Niriviel solo era un silbido agudo, el mismo que el de cualquier ave de presa. Pero como Sandor Ott lo escuchaba sin pestañear, ellos hicieron lo mismo. El ave dio un trino más agudo y luego un curioso saltito en el brazo del maestro de espías, como si aguardara alguna muestra de afecto.

Ott respiró profundamente y llevó al ave a su lugar de descanso, susurrando y acariciándola mientras lo hacía. En cuanto el halcón quedó en su lugar, Ott se volvió para mirarlos, preocupado por algo, y lentamente se quitó el guante. Flexionó la mano que acababa de aparecer y luego la cerró.

—Hemos encontrado a Rose —dijo.

Entonces la habitación se quedó en tan profundo silencio que todos pudieron escuchar el crepitar de la savia al arder en los troncos de pino del hogar. Todos se miraron unos a otros furtivamente. Ott observó las miradas y dijo, alzando mucho la voz:

—¿Me habéis escuchado? ¡Hemos encontrado a Nilus Rotheby Rose! ¡En Sorrophran, recién llegado del Mar Angosto, para que se ponga al mando del Chathrand dentro de cuatro días! Que alguien abra el vino; bebamos juntos para celebrar nuestra buena fortuna. ¡Al fin y al cabo, el juego ha comenzado!

Quienes le acompañaban miraron la botella de vino, pero ninguno se movió. Uno de ellos cogió el sacacorchos de encima de la mesa, lo abrió y miró inseguro a sus amigos. Sandor Ott caminó hasta el centro de la habitación.

—Es la mejor de las noticias, ¿no, chicos? El comienzo de vuestra era dorada. Pensad en esto: Dentro de un año, Su Supremacía os tendrá en el número de sus Defensores del Reino. Y dentro de varios siglos vuestros apellidos aún se mencionarán en los cantares. Aunque hoy trabajéis en secreto, vuestros nietos sabrán que descienden de los hombres que salvaron al Imperio. Seréis más que héroes, seréis… ¡Zirfet Salubrastin!

Al escuchar su nombre, uno de los presentes muy alto, quizá el más alto y fuerte de todos ellos, dio un respingo de sorpresa.

—¿Por qué miras tanto a la puerta, mulo hinchado de comer paja?

—¡No miraba a la puerta, señor! —balbució Zirfet. Se quedó quieto en el sitio, con su enorme corpachón ligeramente vuelto hacia la puerta de la torre. Ott cruzó la habitación hasta su lado. La coronilla del hombre mayor apenas sobrepasaba la barbilla de Zirfet.

—Tienes una mente acostumbrada a perderse en divagaciones —dijo Ott muy despacio.

—¡No, señor! —replicó Zirfet con mucha convicción.

Ott aguantó la mirada de Zirfet sin pestañear. Luego, muy despacio, desenvainó un largo cuchillo de hoja blanca.

—Estabas urdiendo algún plan, Zirfet —dijo—. Una enfermedad, una pierna rota, tu querida madre que se estaba muriendo en Hubboxum. Cualquier historia que pudiera mantenerte alejado de ese buque.

—¡Se confunde! ¡Jamás… ni por un minuto…!

Ott metió la hoja desnuda entre el cinturón de Zirfet y luego apartó la mano.

—¡Maestro Ott! —los anchos hombros de Zirfet se estremecían—. ¡No quiero su cuchillo, señor, no lo quiero!

—Tienes la única arma de esta habitación, muchacho. Y te estoy llamando cobarde. Cobarde tembloroso que se asusta de la sangre. Tienes que desafiarme, Zirfet. Tienes la obligación de hacerlo.

Con una lentitud de movimientos que indicaba desprecio, el hombre mayor dio la espalda al joven espía y lanzó una fría mirada a los otros cinco.

—Hombres del Puño Secreto, ¿cuál de vosotros podría permanecer delante de su padre sin agachar la cabeza? ¡Por los Dioses de la Noche! He visto a vuestros padres saltar al interior de buques en llamas. Los he visto llevando escalas bajo la pez hirviente, en las mismísimas fauces de la horda de Mzithrin. Con el crimen en la mirada, la sangre hasta los codos. Mirad a su progenie. Unos pocos años más de paz y os convertiréis en muñecas. ¡Muñecas de paja, acojonadas y cobardes! Que Rin me perdone, sois como el viejo Quimby, la mascota de Su Alteza. ¡Cerditas blancas y blanditas, demasiado encariñadas con vuestras gachas para tomaros la molestia de mantener el juramento que hicisteis ante el Trono de Ametrine, o incluso para defender vuestro propio honor, rancio, cubierto de gusanos, sin pelotas. Pelech!

Después de pronunciar aquella última palabra en arqualí antiguo (era el grito de batalla ritual que se dedicaba al enemigo), el hombre mayor se movió hacia un lado para evitar la estocada de Zirfet. Aunque el cuchillo llegara a pocos centímetros de su espalda, Ott no salió indemne del ataque, pues el fuerte puñetazo que Zirfet le lanzó con la izquierda le acertó en un ojo. El hombre mayor salió disparado por el golpe y rodó por encima de la mesa junto con las velas y la carta de navegación. Los demás se pegaron a las paredes. Nadie interrumpiría la lucha que el propio maestro de espías había provocado.

Con un gruñido, Zirfet saltó nuevamente hacia Ott, ya sin temor. Pero Ott era más rápido. Al caer de la mesa se había hecho un ovillo, de suerte que, mientras se ponía en pie aún rodando, agarró la mesa por una de sus patas y la lanzó girando a gran velocidad. Con el primer paso que dio comprobó el avance de Zirfet; con el segundo, cogió el cuchillo en mitad de una estocada y se lo quitó de las manos.

El resto del duelo les pareció a los demás espías la actuación de una sola persona, algo penoso. Zirfet atacaba a Ott como un elefante, Ott retrocedía y dejaba que se cayera al suelo. Zirfet había aprendido lo suficiente de su viejo profesor para, en cada una de sus caídas, reponerse y no reanudar el ataque, de manera que se levantaba después de cada una de ellas con cierta gracia. Entonces lanzó otro golpe desesperado a Ott. El maestro de espías lo paró fácilmente con una pantorrilla, rompiéndole al mismo tiempo a Zirfet la segunda botella de vino en la cabeza. Mientras caía, Zirfet intentó alcanzarle con el puño. Ott se limitó a dar un salto como de baile hacia atrás, evitando el golpe y agarrando la muñeca del grandullón con una mano. El golpe había dejado a Zirfet agachado en el suelo, momento que aprovechó el maestro de espías para darle una patada en el estómago y montarse acto seguido en su espalda, llevando el mellado borde de la botella rota hasta su cuello.

Todo se detuvo. Sandor Ott tenía una mueca espantosa y un ojo cegado por la sangre del primer golpe propinado por Zirfet. Le agarró del pelo.

—¿Verdad que eres un cobarde?

—¡No, señor!

—Un cobarde, lo repito. Una sanguijuela salida de una cochiquera, como todos los de tu linaje.

—Voy a acabar con usted, señor.

—¿Cómo dices?

—Juro que le mataré si sigue insultándome. ¡No soy un cobarde, señor!

Un sonido armónico llegó a los oídos de los espías un segundo antes de que ellos comprendieran que se trataba de una risa. Los hombros de Ott se estremecían. Arrojó los restos de la botella a un lado y tiró de Zirfet, que se levantó tambaleante. Al mirarle, Ott rio con más fuerza.

—Muchacho, si hubieras contestado «sí» te habría creído. Ahora estarías tirado en el suelo con la garganta rajada.

—Ya lo suponía, maestro —dijo Zirfet, apenas sin resuello.

—Este cuchillo —dijo Sandor Ott, recogiéndolo de encima de la mesa— me lo puso en la mano el primero de los generales bajo los que serví cuando maté a Tiamek, el señor de Mzithrin, en el puente de Ega. ¿Lo quieres, Zirfet Salubrastin, en pago por haber defendido tu honor?

Por segunda vez durante aquella noche, Zirfet se quedó inmóvil. Entonces, a duras penas y con el estupor pintado en el rostro, dio un paso adelante y recogió el cuchillo de la mano de su maestro. Cuando recorrió la estancia con la mirada, solo vio el sombrío asentimiento de todos los presentes.

El maestro de espías recogió la carta náutica del suelo. El vino la había estropeado: era como si las tierras del oeste acabaran de desvanecerse en un mar de sangre.

—Y ahora escuchadme de una vez y para siempre —dijo Ott—. Se acabó el mirar a las puertas, porque no habrá puertas por donde escapar. Ni para vosotros seis ni para mí, ni, siquiera, para Su Supremacía. Rose capitaneará ese buque y nosotros zarparemos con él. El juego ha comenzado, muchachos. Y lo jugaremos hasta la última partida.

4 El carruaje

1 Vaqrin 941
7:40 de la mañana

El capitán Nilus Rotheby Rose sintió que el gato le pasaba el hocico por la pierna y reprimió las ganas de apartarlo de una patada. Un buen golpe habría recordado al animal que debía mantener las distancias. Pero por supuesto que se aguantó. El enorme gato rojo, Sniraga, era la niña de los ojos de la noble señora Oggosk. Con un poco de suerte, si recordaba lo poco que le gustaba que la tocaran, la bestia se evitaría ese golpe que podría costarle los servicios de la vieja bruja. Antes de aquello, los tres ya habían viajado juntos por mar.

El carruaje traqueteaba colina arriba. Rose se sentaba con sus grandes brazos cruzados por debajo de la barba, viendo fumar a la anciana. Otra pipa más. Sujeta con aquellos labios resecos. Perdida bajo aquellas profundas arrugas. Pero los ojos de color azul claro seguían siendo los mismos, con aquella mirada depredadora que no había cambiado. Sigues escrutándome con la mirada. Pues fíjate bien en mis ojos, maldita bruja anciana.

—Así que la atraparon en Besq —dijo él.

—Fah.

—Discúlpeme —añadió Rose—. Entonces, ¿la piropearon? ¿Le dieron el tratamiento de «duquesa»? ¿Le entregaron una carta con hilos de plata?

La anciana se restregó vigorosamente la nariz. Después de que no le hiciera ni caso, el capitán siguió mirando por la ventana.

—¿Por qué subimos por la colina? —preguntó—. ¿Cómo es que no nos dirigimos al puerto?

—Porque hay tanta gente alrededor de su buque que esto parece la feria de Ballytween —explicó Oggosk casi con un murmullo—. Y porque tenemos que recoger a otras dos personas.

—¿A dos? El alcalde solo mencionó a una… ese médico tan atildado.

Oggosk estornudó.

—El alcalde de Sorrophran es el limpiabotas del Emperador… bueno, más bien la gamuza. Pero Su Supremacía no quiere ser dueño del Chathrand. Solo alquila el Gran Buque para complacer a la Familia de Armadores del Chathrand. Ninguna tripulación lo ocupará sin antes haber recibido la bendición de la Familia.

—No me dé lecciones, Oggosk —dijo Rose con una voz que traslucía un ligero tono de advertencia—. Ya lo he capitaneado. Y lo he hecho mejor, y he llegado más lejos, que cualquier hombre.

—Entonces recordará esa costumbre tan irritante de la noble señora Lapadolma…

—¿La de recitar esos versos tan malos?

—¡La de entregar provisiones a la tripulación! —exclamó Oggosk—. ¡La de entrometerse en sus obligaciones de capitán! En cada viaje nos afligía con uno o dos de sus chismes preferidos. En las demás familias no hay nadie tan presumido.

Rose refunfuñó. La noble señora Lapadolma Yelig era la matriarca de la Familia de Armadores que poseía el Chathrand y que se había encargado de equiparlo durante doce generaciones. Aunque era prima hermana del Emperador, su lealtad al Trono de Ametrine era puramente nominal. Su familia siempre se había casado con el poder, tanto dentro del Imperio como fuera de él: la mismísima Lapadolma era la viuda del Bishwa Egalguk, monarca de la Isla de Fulne.

Aunque los Yelig fueran propietarios de docenas de buques, el Chathrand era su preferido. Ningún navío podía llevar la tercera parte de la carga que él precisaba para un viaje comercial, y menos aún la tercera parte de su oro. Y ninguna otra familia gestionaba, y eso delante de las mismísimas narices del Emperador, ese oro para luego quedarse con una buena parte. La culpa era de la tradición: se decía, para gran enfado del Emperador, que el Chathrand se hundiría el mismo día en que zarpara bajo otro dueño. Y aunque, probablemente, aquello no fuera más que un desatino, ni siquiera Su Supremacía quería arriesgarse a sufrir un desastre de tan monstruosas proporciones.

Pero tanto la tradición como algo que se le parecía estaban a punto de cambiar…

La anciana cloqueó dentro de su nube de humo rancio.

—¡Piropearme! —dijo—. Si piropean a alguien, supongo que será a usted, capitán.

Rose le lanzó una mirada sombría. El gato se restregó contra su pierna.

—Usted no quería el mando —comentó ella con voz muy baja—. No quería pasar más tiempo tras la rueda del Chathrand. Si no fuera así, ¿por qué tendrían que pagarle tan generosamente?

—Porque se trata de un encargo.

—Eso solo lo dice para disimular. Usted obligó al Emperador a darle caza durante un año, isla tras isla, puerto tras puerto. Y casi logró escaparse…

—Sigue siendo una bruja cotilla. —Rose la miró—. Y una espía tramposa.

—Usted casi logró escaparse —repitió Oggosk—. Los rutilantes le atraparon la pasada noche, con un billete para la diligencia que se dirigía tierra adentro. ¡Tierra adentro! Vamos, capitán, ¡sería la primera vez en su vida que dejaba el mar!

—Oggosk —dijo él con un gruñido—, ¿por qué no se calla?

Ella le miró fijamente.

—Un pequeño encargo, vamos. Sorrophan es como un hormiguero, todo el mundo sabe a quién nombrarán capitán por la mañana y todo el mundo se equivoca. Y, lo más importante, todo el mundo se pregunta por qué el Chathrand se pasa tres meses en este cuchitril de ciudad y no en la poderosa Etherhorde, que está al otro lado de la bahía. ¿No se lo va a contar, capitán Rose? ¿No va a contarles que algunos hombres poderosos de esta ciudad están muy mosqueados de que nuestra bodega albergue provisiones para doce meses, cuando se supone que nuestro viaje solo va a durar tres? Sería difícil de explicar… sobre todo a los Yelig. Supongamos que les dice la verdad: los astrólogos de Su Supremacía han convencido al viejo Magad de que ha llegado la hora del destino, el momento en que será aplastado… o ensalzado sobre todos los príncipes que fueron y serán. Naya, ¿acaso fue siempre diferente? Cualquier hombre se metería de un salto en un horno si usted le dijera que al hacerlo podría mandar a los demás. Es una locura y algo increíble que le entreguemos el mando a usted. Pero la amenaza es lo que más me sorprende.

Rose movió la cabeza y Oggosk rio.

—¡Eh! ¡La amenaza! ¿Le amenazaron a usted, verdad, capitán? ¿Qué puede obligar a Nilus Rotheby Rose a zarpar cuando no le apetece?

Aunque el capitán Rose se hubiera puesto colorado, habló con voz tranquila y cargada de veneno.

—Recordará, mi señora Oggosk, que pronto levaremos anclas. Y no tardará en comprobar que el capitán consiente muy pocas manías en alta mar.

La mujer mayor bajó la mirada y se hundió en el rincón que ocupaba. Durante un buen rato, ambos permanecieron en silencio. Después, con un súbito ¡so!, el cochero detuvo los caballos, saltó de su asiento y abrió la puerta.

Un hombre de piel negra se recortaba delante de ella, ciertamente dispuesto a entrar en el compartimento. Llevaba una vestimenta oscura por encima de una camisa de seda blanca y, de un modo más que incongruente, el sombrero redondo de lana con el que los monjes templarios se cubren cuando van de viaje. En una mano llevaba una caja hecha de pergamino y en la otra una bolsa negra con dos asas de madera, ambas bastante rústicas. El hombre hizo primero una reverencia cortés a Oggosk y luego a Rose.

—Por los Nueve Pozos de Fuego, ¿quién es usted? —preguntó Rose a voz en cuello, ya con los nervios a flor de piel.

—Bolutu, me llamo Bolutu —aquel hombre tenía una voz resuelta y un acento en absoluto familiar. No parecía afectado por el estallido de Rose, del que más tarde se arrepentiría.

—Váyase, aquí no hay ningún asunto que le interese.

El desconocido ladeó la cabeza.

—¿Ningún asunto? Quizá eso que dice sea cierto literalmente. Pero es irrelevante. Pues, aunque haya tenido que dejar atrás mis asuntos propios, tengo órdenes que debo cumplir… o ignorar por mi cuenta y riesgo.

—¿De qué está hablando este presumido que viene del Estuario Meridional? —dijo Rose, mirando a aquel profeta.

—No es del Estuario Meridional —apuntó Oggosk.

—Pero si es tan negro como el calcañar de un tiznado.

—Soy de Slevran, capitán Rose.

Confusión momentánea. Lady Oggosk soltó la pipa. Si aquel hombre hubiera dicho que era un lince, la situación les habría parecido menos sorprendente. Los habitantes de Slevran eran salvajes del interior, nómadas de la estepa. Atacaban a las caravanas y mataban a los viajeros que iban hacia el oeste de las tierras de Idhe. Cuando el Emperador envió varias legiones para exterminarlos, ellos se limitaron a retirarse a las colinas y a esperar a que los soldados estuvieran aburridos y famélicos; en cuanto se marcharon aquellos expedicionarios, las incursiones comenzaron de nuevo. Incluso algunos se preguntaban si eran seres humanos. ¿Tendrían moral, idioma, alma?

—Usted es un mentiroso y un loco —dijo Rose. Y agitó una mano en dirección al cochero—. Póngase en marcha. Tenemos órdenes que cumplir.

—Las mismas que yo —dijo Bolutu sin apartar la mano de la puerta.

—¡Usted es un maldito perro del Estuario Meridional!

—No, capitán, jamás he estado en el Reino del Verano. Pero usted embarcará en Etherhorde un cargamento de animales, y yo soy veterinario. Y Su Supremacía Magad V me ha ordenado que ocupe mi puesto a bordo del Chathrand. Espero que estas palabras basten para calmar la ansiedad que siente por mi persona.

—Y ¿por qué lleva ese sombrero de monje?

Bolutu sonrió.

—Porque me criaron los monjes templarios y porque hice con ellos los votos del viajero. Aunque algunos me llamen «hermano Bolutu», creo que podré aceptar el tratamiento de «señor».

—Si no es del Estuario Meridional, ¿dónde aprendió a hablar con tanta afectación?

—En la Casa de Yelig.

De nuevo un silencio abrumador. Aquel hombre declaraba ser íntimo de la Familia de Armadores del Chathrand. Rose miró a Oggosk, pero la bruja se echó la capucha de su capa por encima de la cabeza y dijo algo entre susurros. El hombre negro saltó al interior del carruaje y se sentó a su lado. Ya más tranquilo, el cochero levantó la escalerilla y cerró la puerta de golpe.

El viaje se reanudó. Oggosk murmuraba en swalisk, idioma que el capitán no hablaba; habiendo estado en la mar durante cuarenta años, Rose conocía un montón de palabras en muchas lenguas: jult, que Oggosk había pronunciado en varias ocasiones, poniendo mucho énfasis en ello, significaba «enfermedad». El hombre negro se sentaba a su lado con los ojos medio cerrados. De repente, Rose se lo imaginó hundiéndose en las olas después de caerse de cabeza desde los baluartes del Chathrand. Luego recordó la regla de protección especial que todos los capitanes de Arqual juran observar con todos los allegados de la Compañía. Si a Bolutu le pasara algo, la Compañía realizaría una inspección. Pero sufrir una inspección era algo que marcaba de por vida.

—Duquesa, ¿ese animal suyo ha trascendido? —preguntó Bolutu de sopetón.

—Glah —respondió Oggosk con un sonido gutural.

Bolutu siguió como si nada.

—¿Sabe usted, capitán, que la frecuencia con la que los animales están trascendiendo se ha disparado? ¿De cuántos animales ha oído hablar en toda su vida? Yo de tres en veintiocho años, y solo me he encontrado cara a cara con uno de ellos… un toro magnífico al que le gustaba la música coral. ¡Pero este año han sido muchísimos! Precisamente el mes pasado, una loba de Kushal suplicó que le perdonaran la vida. Por desgracia, los cazadores acabaron con ella. De Bramian llegó la noticia de que una cigüeña había revelado a unos buscadores de oro que estaban envenenando el lago donde vivía. Y se comenta que algunos gatos de los callejones de la mismísima Etherhorde hablan con la gente. El Marinero ha publicado un informe al respecto.

Sniraga ronroneó, resbalando por las piernas de los tres. Rose miró por la ventana. Casualidades, pensó. Pero eran demasiadas casualidades…

Casi habían llegado al puerto. El ruido difuso que escuchaba solo podía significar que era la hora de pasar lista en el buque. Entonces el carruaje se detuvo de nuevo. La puerta se abrió. Ante ella apareció Ignus Chadfallow.

Rose estaba preparado para la ocasión, aunque no contento: el doctor era Legado Plenipotenciario de Su Supremacía y recorría el mundo como si fuera el sello en carne y hueso que diera fe de ciertas promesas imperiales. A donde Chadfallow fuera, la palabra del Magad se cumplía. Rose debía haber supuesto que el doctor iba incluido en el trato.

No obstante, el propio Chadfallow parecía extrañado. Sus ojos estaban fijos en el capitán y su rostro había palidecido de un modo apreciable. No hizo ademán de entrar en el carruaje.

—Rose —dijo.

El cochero, que seguía con la puerta abierta, comenzó a temblar. Oggosk reía entre los pliegues de su capucha.

—Suba, doctor —sugirió Rose. Y luego, mirando a Bolutu, añadió—: Si no le importa la compañía.

Chadfallow ni se movió.

—Por supuesto que, en esta ocasión, no podrá usar su camarote usual —añadió Rose—, ya que ha sido asignado a Isiq y a su familia.

—Tiene que haber un error —dijo Chadfallow—; usted estaba en las Pellúridas.

—Lo estaba —replicó Rose—, pero eso no es de su incumbencia.

—No han podido ponerle al mando del Chathrand.

Rose se inclinó hacia delante, con todos sus rasgos deformados por la ira. Oggosk le tocó en un brazo. El capitán se volvió hacia ella, luego se detuvo y volvió a sentarse. Apuntó con un dedo a Chadfallow.

—Estamos en tierra, doctor, donde todos hablamos el mismo idioma. Pero mañana zarpamos, no lo olvide. Y, puesto que soy el capitán del Gran Buque, y como supongo que no querrá abandonarlo, permítame que le recuerde que, por muy legado que sea, en alta mar no hay otra ley que la mía. La ley de Nilus Rotheby Rose. Mi nombre completo tiene que ver con una espina, el aguijón de una abeja y una hoja: mis allegados saben cómo anda la situación cuando me llaman «Nilus»… o sea, «puñal». ¡Suba!

—No —dijo Chadfallow muy despacio, disintiendo con la cabeza—. No, no navegaré con usted.

Se miraron a los ojos. Rose parecía entre satisfecho y ofendido.

—Bien —dijo finalmente—, pues esto quedará entre usted y su emperador. No espere que se lo pida. ¡Cochero!

El cochero pareció menguar de repente ocho centímetros, pues le temblaban las piernas.

—¡Conduzca, maldito necio sordo y escrofuloso!

Momentos después, el carruaje doblaba la esquina de la calle. Chadfallow no se había movido, pues estaba más asustado que nunca en toda su vida. Cuando los porteadores llegaron con su baúl a la puerta de la posada, no supo qué decirles.

5 Un estudioso nato

1 Vaqrin 941
6:40 de la mañana

Después de que el Eniel circundase el promontorio, Pazel siguió en el embarcadero durante una hora, sintiéndose muy triste. Los pescadores se preocuparon un poco por él, al punto de decirle que mejor haría quedándose allí que ir a vivir a la lisa Etherhorde, donde los rutilantes se llevaban a los niños a la luz del día y los encadenaban a los molinos que movían los telares. Incluso un viejo le ofreció compartir su almuerzo. Pero antes de que Pazel pudiera aceptarlo, el grito de «¡Zancudos! ¡Zancudos!» recorrió todo el embarcadero, y los hombres salieron en estampía hacia la playa. El tembloroso Pazel se sentó y comenzó a extraer algunos clavos viejos del maderamen para lanzarlos luego al mar, mientras maldecía en silencio el nombre de Ignus Chadfallow.

Aquel hombre era un mentiroso, y Pazel, el tonto al que había estado engañando durante toda la vida. En Ormael, donde Pazel vivía con su madre y con su hermana en una casa de piedra dispuesta en lo alto de la ciudad, había llegado a creer que Chadfallow era tan amable como magnífico. Su propio padre, que era capitán, lo había llevado a su casa cuando Pazel solo tenía seis años, luego de decir a su familia que era «nuestro distinguido amigo de Etherhorde, ciudad de reyes». Después de presentarle a su esposa Suthinia y a su hija Neda, hizo una seña a Pazel y dijo: «Chadfallow, este es mi hijo… tiene un ingenio muy agudo y es un estudioso nato». Pazel se puso colorado por el elogio, pues lo que más deseaba en el mundo era viajar en el buque de su padre.

Chadfallow era uno de los pocos arqualíes que habían pisado Ormael después de la Segunda Guerra Marítima. Su voz profunda y sus extraños y elegantes ropajes dejaban sin habla a Pazel, que sentía admiración por él. Durante años se imaginó que Arqual debía de ser una tierra llena de caballeros con nobles maneras que vestían chaleco.

Seis meses después de que Chadfallow fuera presentado a su familia, el capitán Gregory Pathkendle zarpó de Ormael en una misión de reconocimiento de la que jamás regresó. Todos pensaron en algún accidente terrible e irremediable. Un pesar general atenazó a la ciudad. Las viudas de los marineros les dejaron regalos en el porche: unos lazos de luto para la madre y la hermana, un pañuelo negro para él. Después, un marino mercante de Rukmast les trajo la noticia de que el buque de Pathkendle había sido visto en el Golfo de Thól formando parte de una flotilla de naves de guerra mzithriníes. Después de repintarlo, lucía en su palo mayor el gallardete oro y negro de los reyes de Mzithrin.

Por entonces Chadfallow era el Legado Especial del Imperio en Ormael y ocupaba una elegante casa de la ciudad. Durante aquellos meses dominados por el miedo, visitó regularmente la casa de Pazel, no dejando de insistir en que Gregory podía estar vivo, prisionero de los piratas de Mzithrin («en el golfo se reproducen como anguilas», había dicho textualmente). Neda, la hermana de Pazel, le preguntó si su gran imperio podría enviar algún buque para liberarlo. Chadfallow le contestó que los reyes de Mzithrin gobernaban un imperio tan grande como el Arqual. Si se hacían a la mar contra ellos, dijo, no solo no rescatarían a su padre sino que muchos otros morirían.

Pero, a pesar de ello, Chadfallow suponía cierto sosiego para la familia. Suthinia, la madre de Pazel, le persuadía para que se quedara a cenar, tras lo cual él le besaba las manos en signo de agradecimiento. «Una cena tan adorable como quien la prepara», solía decir, logrando que los niños se sintieran contentos. Nadie podía negar la belleza de Suthinia, con su piel olivácea y sus sorprendentes ojos verdes. Era extranjera, como Chadfallow, y había llegado de las tierras altas en compañía de unos mercaderes de canela y kohl. Pero, incluso después de su boda con el capitán Gregory, los lugareños seguían sintiéndose incómodos con ella. Aunque la belleza fuera una cosa, sus vestidos y su manera de reír eran otra muy diferente.

Chadfallow le había sonreído nada más verla. También le sonreía a Pazel por aquel tiempo, alabando su destreza con los idiomas y recomendándole encarecidamente que jamás olvidara el arqualí. A medida que los meses fueron dando paso a los años, y los buques de muchas naciones aparecieron por el horizonte, el Emperador llamó a consulta a Chadfallow. De vuelta en Ormael, entregó a Pazel y a su hermana varios libros de gramática y unos cuantos diccionarios: regalos útiles, aunque aburridos.

Entonces las noticias de lo que acontecía en el resto del mundo se hicieron más sombrías. Los marineros hablaban de sangrientos combates acaecidos en tierras distantes, de pequeñas naciones devoradas por otras mayores, de flotas de guerra construidas a toda prisa. Y entonces, en aquel momento de peligro, el padre de Pazel reapareció de improviso.

Su antiguo buque, que aún llevaba los colores de Mzithrin, tuvo la audacia de acercarse al puerto de Ormael y de disparar varias andanadas. Aunque después se comprobó que sus cañones habían alcanzado muy pocos objetivos (incluso es posible que no alcanzaran ninguno), bajo la confusa luz del amanecer nadie dudó de que la ciudad estaba siendo atacada.

Un navío ormaelí zarpó rápidamente para darle caza. El capitán Gregory viró al norte casi sin viento a favor, concediendo así a quienes le perseguían la excelente oportunidad de barrer sus velas con metralla. El velamen del buque de Gregory quedó hecho jirones al poco tiempo. También dio la impresión de que debía de tener algún problema con el cañón de asalto: de cualquier modo, no lanzó ni un solo proyectil a quienes le perseguían. La batalla fue breve: el pequeño buque de guerra de Ormael descargó todos sus cañones sobre el de Gregory, de suerte que, cuando este se acercó al Cabo Córistel, izó una bandera blanca para rendirse. Pudo oírse que el padre de Pazel exclamaba «¡No!» desde el alcázar mientras movía los brazos de un modo muy raro. Entonces el Grygulv rodeó el cabo.

Era un Blodmel, o «ángel de guerra» de Mizthrin, uno de los buques más peligrosos del mundo, armado con ciento veinte cañones. Presa del pánico, el capitán ormaelí ordenó a sus hombres «gastar el buque», esto es, virar y ponerse a favor del viento. Pero el Grygulv ya estaba encima de ellos, y su andanada fue terrible. Destrozó timón y mástil del buque ormaelí y luego lanzó el arma más temida en todo el mundo: el huevo de dragón mzithriní, que, al estallar, cubrió de llamas la cubierta. Cuando el humo se disipó, el Grygulv navegaba rumbo oeste y habían muerto treinta ormaelíes.

La ciudad, que había llorado al capitán Gregory durante el año que había seguido a su desaparición, comenzó a llamarle Pathkendle el Traidor, y, para muchos de sus compañeros de escuela, Pazel fue simplemente «el hijo del traidor».

Pazel sufría terriblemente. Incluso sus mejores amigos le habían abandonado. Algunos de sus profesores consideraron que debían castigar el estigma de la mala sangre que corría por sus venas: le hicieron sentarse aparte y le llamaron «vago inútil» cuando no contestó debidamente a sus preguntas (lo cual sucedió en muy pocas ocasiones). Cuando su madre fue a quejarse al director, el hombre alzó las manos al cielo: «¿De qué se queja? ¡Nadie la obligó a casarse con ese villano!». Entonces Suthinia entró en cólera y, sacando al director de su oficina, lo llevó a la sala de ciencias naturales, donde le golpeó con un tití disecado. Entonces sacó a Pazel de la escuela y lo condujo a su casa sin decir ni una palabra. Pero como ninguna escuela quiso admitirle después del incidente, tres semanas más tarde tuvo que entregar al director (a escondidas, claro) una suma exagerada de dinero para que olvidara todo lo sucedido.

A partir de aquel día se llenaron menos el plato a la hora de comer y quemaron menos carbón las noches heladoras. Y cuando volvió a la escuela, sus compañeros le obsequiaron con esta canción:

Es Pazel Pathkendle, su padre se volvió malo,

su madre enloqueció con un mono tití.

Todo aquello le hizo lamentar que su madre se hubiera sentido en la necesidad de protegerle. Pero el plan que ella acababa de concebir para que sus hijos siguieran a salvo aún no había comenzado.

Lo único que Pazel sacó de provecho de todo aquello fue Chadfallow, que seguía cenando con los Pathkendle todas las semanas. El Legado Especial se había convertido en el hombre más popular de Ormael. Después del desastre ocasionado por el Grygulv, el alcalde de Ormael le rogó que fuera a ver al Emperador para pedirle protección en su nombre. Y como el doctor regresó cuando el rumor de una invasión comenzaba a propagarse por la ciudad (sin que nadie conociera su origen), fue recibido con vítores nada más desembarcar en el puerto de Ormael.

—Vuestra petición ha llegado al Trono de Ametrine —dijo a la muchedumbre—. Dentro de muy poco tendréis noticias del Emperador.

Pazel pensó que era el mejor campeón con el que podían contar. Todos conocían la lucha de Arqual contra Mzithrin durante la Segunda Guerra Marítima y que ambos imperios habían quedado en tablas. Para entonces, Pazel había dejado de ser el hijo del traidor para convertirse en el sobrino honorario del Legado, el hombre que iba a salvar a Ormael. Aunque poco conocía el chico de aquellas materias, le bastaba con saber que Chadfallow había terminado con su mala fortuna y que por eso le quería.

Por otra parte, Chadfallow acababa de llegar con un regalo mejor que los libros de gramática. Se trataba de una cometa con forma de colibrí, que Pazel ató con un sedal encontrado entre los desperdicios del puerto para luego llevarla a volar desde las colinas que se elevaban sobre los huertos de ciruelos. La cometa fue su juguete preferido durante varios meses, hasta el día en que una calma repentina hizo que cayera a pico en el mar situado bajo el Acantilado de la Disputa.

Al regresar a casa aquella tarde tan singularmente tranquila, Pazel volvió a ser el típico niño que gimotea por haber perdido un juguete. Pero cuando llegó a la casa de piedra, descubrió que su porche estaba lleno de desconocidos. Hombres grandes y sudorosos. Yelmos dorados, petos de placas de metal, espadas negras manchadas con sangre seca. Se afanaban debajo del naranjo de su hermana, arrancando frutos y tronchando ramas. Sobre sus escudos llevaban el pez y el puñal dorados, emblema de Arqual. Finalmente, los compinches de Chadfallow habían llegado.

Hay ocasiones en que los niños que jamás han conocido el peligro captan su esencia en un instante. Y eso le sucedió a Pazel, pues, un instante después, rodeó a la carrera la pared del jardín, subió por la parra que había en la esquina, saltó al tejado del primer piso y se deslizó en su interior por la ventana de su habitación.

Los soldados se encontraban en la cocina del piso de abajo, celebrando a gritos su victoria. De Neda y de su madre no había ni rastro. Y aunque Pazel acabara de cumplir once años, comprendió que su vida estaba a punto de desvanecerse entre aquellas manos llenas de avidez, entre aquellas risotadas llenas de regüeldos que representaban a Arqual: la auténtica Arqual, oculta tras los regalos y las educadas maneras del doctor. Recogió el cuchillo de capitán de barco que su padre le había dejado y una ballena de marfil del tamaño del pulgar con la que su madre había jugado de muy pequeñita. Sin saber qué hacer, se quedó junto a su cama recién hecha. Se bebió el agua que había pedido la noche anterior y que no había tomado y miró sus libros, sus soldados de juguete y sus barcos en miniatura, hasta que las risas subieron por la escalera y la manilla de su habitación comenzó a girar. Entonces huyó.

Desde los huertos de ciruelos vio cómo la ciudad ardía más abajo, sus grandes puertas caídas en el suelo, mientras las tropas de Arqual daban vítores desde las murallas. En el puerto vio doce buques de guerra y ocho más fondeados en la bahía, al resguardo de los vientos. El estruendo de los cañonazos subía por encima de las colinas, seguido por los ladridos de los perros, que estaban histéricos y se sentían abandonados.

Le capturaron al alba, tiritando entre los árboles húmedos por el rocío. Un cabo chistoso le quitó la ballena y el cuchillo; y, aunque luego se disculpó, le dio un cachete porque la hoja estaba embotada. Cuando supo dónde vivía, aquel hombre volvió a golpearle.

—¿Dónde están las mujeres? —preguntó—. ¿Esas dos mujeres tan guapas? ¡Las quiero!

Y cuando Pazel no le contestó, la paliza fue en aumento. Se tapó la cabeza e intentó no pensar en Neda ni en su madre. Fingió haberse quedado inconsciente, pero llegó un momento en que ya no necesitó disimular.

Se despertó ensangrentado entre una multitud de chicos: a algunos de ellos los conocía. A todos los habían encadenado al asta de la bandera situada en el patio de la escuela donde una semana antes había enseñado la cometa a sus amigos envidiosos, jactándose de su «tío» de Arqual. A lo largo de la calzada pasaban carros tirados por caballos, todos atestados de ormaelíes cautivos que cargaban pesadas cadenas.

Los días fueron pasando con monotonía hasta convertirse en una situación molesta. En cierta ocasión se despertó y escuchó una voz que le llamaba por su nombre; entonces vio el rostro de un hombre que tenía los cabellos embarrados y un ojo cerrado a causa de algún golpe: de algún modo, había logrado huir de sus captores para ir a verle. La aparición cayó de rodillas al suelo y tocó a Pazel en un hombro mientras decía con voz de moribundo: «¡Resiste, niño, resiste!». En aquel mismo instante, dos soldados arqualíes armados con porras cayeron sobre él. Pazel tardó varias horas en descubrir que era el director de su escuela.

Aquella misma mañana, los soldados se los llevaron a la Terraza de los Esclavos situada en el puerto de Ormael. Después de que la esclavitud fuera prohibida por el tiempo de su abuelo, la Terraza se había convertido en el lugar preferido de los enamorados para contemplar el mar. Pero las antiguas empalizadas dentro de las cuales los seres humanos eran vendidos como ganado jamás habían sido derruidas, de suerte que los arqualíes supieron para qué servían nada más verlas. En los años venideros, Pazel haría todo lo posible para olvidar el horror de aquella mañana… los tiras y aflojas, los chillidos de dolor y el siseo del hierro de marcar, cómo los descontentos eran golpeados hasta quedar sin sentido o, simplemente, eran arrojados al mar desde el puerto, aún encadenados. Era demasiado espantoso; la mente de los desgraciados intentaba quedarse bloqueada en el instante anterior a ser quemados.

El chico que estaba delante de él aún gritaba después de recibir el hierro al rojo en el cogote, y el jefe de los esclavos seguía maldiciendo mientras aplicaba a la quemadura una pella de hielo traído de la montaña para que cicatrizara rápidamente. Satisfecho, asentía al hombre que sujetaba a Pazel. Pero antes de que pudieran encadenarlo al poste donde les aplicaban el hierro, un sargento arqualí se adentró en la muchedumbre y le cogió del brazo.

—A este acaban de venderlo —dijo.

Era un luchador envejecido que resollaba a cada paso que daba. Arrastró a Pazel hasta uno de los extremos de la Terraza de los Esclavos y luego se volvió para observar al aterrorizado muchacho.

—¿Has navegado alguna vez?

Pazel abrió la boca, pero de sus labios no salió ningún sonido. Llevaba dos días sin hablar.

—Acabo de preguntarte si has navegado alguna vez.

—¿Que si he navegado? —dijo Pazel con la lengua de trapo—. No, señor, nunca. Mi padre era el capitán Gregory, pero nunca me llevó a navegar. Decía que era un estudioso nato; aunque no sea muy valiente, sé hablar en cuatro idiomas, señor, y escribir en tres bastante bien para asuntos serios, y sé hacer sumas complicadas; y él decía que no debía gastar el tiempo en el asqueroso océano cuando había algo llamado «escuela», y que más tarde me gusta…

El sargento le dio una bofetada con una mano cubierta de duro cuero.

—¡Se terminó la escuela, cachorro! Y ahora escucha: Navegaste con tu padre y jamás te mareaste en la mar. Repítelo.

—Yo… he navegado con mi padre y nunca me he mareado en la mar.

El sargento asintió muy serio.

—Y ahora vas a pedirles a los hombres mayores, a los marineros, que te enseñen sus aparejos, sus nudos, sus tareas, las órdenes que se hacen con el silbato y las banderas. ¡Fíjate, vas a aprender otro idioma más! El idioma del buque. Y vas a aprenderlo rápido, estudioso nato, si no quieres este hierro.

Entonces dejó un sobre en las manos de Pazel. Era muy elegante, con los bordes dorados, y su sello de cera era del color de la cresta de los gallos. En él aparecía escrito, con excelente caligrafía:

Capitán Onabik Faral
El Cisne

—Se lo entregarás en mano a Faral —dijo el sargento—, y a nadie más. ¿Me has entendido, cachorro?

—¡Sí, señor!

Pazel no podía apartar los ojos del sobre. La escritura le sonaba familiar. Pero ¿quién quería ayudarle? ¿Quién, en aquella ciudad en llamas?

Y cuando alzó la mirada vio que la respuesta iba a su encuentro. Pues, dentro de la Terraza, sentado en una mesa que estaba al lado del bar de los pescadores de ostras, se encontraba el doctor Ignus Chadfallow. En medio de la muchedumbre desfallecida parecía más noble que nunca, un príncipe perdido en medio de una feria de ropa andrajosa. Si no hubiera sido porque el sargento le agarró por la barbilla, Pazel habría ido corriendo a su encuentro.

Y acercándose mucho a uno de sus oídos, el soldado dijo con cierta amabilidad:

—Muchacho, aunque el mar sea mejor que estas cadenas, es un lugar muy peligroso para los necios. Cuidado con las sonrisas, ¿eh?

—¿Con qué tipo de sonrisas?

—Ya lo sabrás.

Y tras esas palabras el sargento se fue y Pazel echó a correr hacia el bar. Pero Chadfallow ya no estaba sentado junto a la mesa. Pazel entró en el establecimiento para encontrar solo a la soldadesca y a las usuales chicas vocingleras, sentadas en las piernas de los arqualíes y no en las de los ormaelíes, como antes. Salió y corrió desde los astilleros hasta las empalizadas para regresar del mismo modo al bar, pero sin ver a Chadfallow, a quien no consiguió encontrar en toda Ormael. En la mesa ocupada por el médico descubrió la ballena de marfil de su madre y el cuchillo de capitán de barco… tan afilado como una navaja.

El capitán Faral le acogió sin hacerle preguntas, y Pazel sirvió durante más de un año en el buque mercante El Cisne en calidad de pinche y ayudante de camarote. Y, tal y como le había indicado el sargento, los viejos marineros le enseñaron sus aparejos, sus nudos y mil palabras que antes no le sonaban familiares. Cabrestante, botavara, bitácora, botalón: las aprendió todas, así como el papel que desempeñaban en ese esfuerzo colectivo que es el navegar. Pazel era de espíritu vivo y buenas maneras. Su arqualí gramaticalmente perfecto les daba a los demás ganas de reír. Pero lo que más les chocaba era que no tuviera ni idea de las costumbres de Arqual. Por lo general, los ormaelíes son más místicos que religiosos: Gregory Pathkendle enseñó a Pazel y a Neda el signo del Árbol (el puño contra el pecho, que luego hay que abrir despacio mientras uno se lo lleva hacia la frente) y luego los instruyó en las nueve primeras reglas de las Noventa que constituyen la Fe de Rin, y nada más.

Los hombres más veteranos de El Cisne estaban indignados.

—¡Atadlo! ¡Desembarcadle en tierra! ¡Estaríamos mejor con zancudos a bordo que con este pequeño salvaje!

Pero muy pocos lo decían en serio. Le enseñaron la sencilla aunque importantísima oración de Bakru, dios de los vientos, y se pusieron muy contentos cuando él les juró que la repetiría cada vez que se hicieran a la mar. También le enseñaron a no reírse jamás en presencia de un monje, ni a darle jamás la espalda a un templo, ni a disponerse a cenar sin antes mirar a las estrellas del Árbol Lácteo. También le enseñaron su propio oficio: cómo luchar con los demás tiznados por el derecho a guarecerse de la galerna, a lampacear la lluvia por los imbornales antes de que llegara a la bodega, a extender arena sobre el alcázar para pisar por él, a reparar las cuerdas antes de que nadie se lo ordenara.

Aquellos hombres mayores eran pacientes. Habían sobrevivido a la plaga, al escorbuto, a las cataratas, a la fiebre parlante que había acabado en tres días con un marinero durante el reinado de Magad IV, al cólera, a los ciclones, a la guerra. Siendo viejos y no teniendo ni un cobre, también habían sobrevivido a sus propias ambiciones y ya no culpaban al mundo por cada incidente desagradable que les aconteciera. En lo más hondo de su corazón, Pazel dio mil veces las gracias a aquel sargento desconocido que le llevó hasta ellos.

El Cisne los condujo hacia el este, hacia el corazón de Arqual. Si el buque había estado dedicado en un principio al transporte de tropas, después de la completa conquista de Arqual su capitán lo reconvirtió paulatinamente al comercio, por lo general entre las bahías de Emledri y de Sorhn. Pazel pensó que aunque su madre y su hermana se hubieran librado milagrosamente de la esclavitud y de la muerte, jamás volvería a verlas. No era conveniente pensar en ellas a todas horas, pues, cuando lo hacía, se sentía entorpecido por la pena, y su mente se llenaba con una especie de niebla fría y brillante que le asustaba. De cualquier modo, no podía hacer nada.

Cuando el capitán Faral se convirtió en un borracho, Pazel fue transferido a otro buque, el Anju, y todo pasó tan rápidamente que ni siquiera tuvo tiempo de despedirse de los hombres mayores que le habían enseñado las costumbres de la mar. Por aquel tiempo, el rumor le precedió: los demás tiznados supieron que cierto doctor acaudalado había pagado su finiquito a El Cisne y dispuesto que Pazel fuera llevado como una saca postal (en su significado literal) al Anju, para renacer de nuevo en él. Pazel estaba furioso con Chadfallow. El Anju era un buque siniestro en todos los aspectos: un ballenero que apestaba a grasa de ballena quemada y que estaba lleno a rebosar con las risas de la gente que había convertido su vida en una carnicería a gran escala. Pazel lo odió nada más verlo. Pero un mes después de haber sido transferido, un marinero de cubierta que volvía de un permiso en tierra les contó que El Cisne se había desorientado en la niebla de los bajíos de lava de Urnsfich, partiendo su quilla y hundiéndose en cuestión de minutos. De sus noventa marineros, solo tres habían llegado a la costa.

La vida a bordo del Anju era un terror. Hacía agua de mala manera y las bombas del pantoque estaban obstruidas con grasa de ballena. Su capitán era violento y tenía miedo de su propia sombra. Durante los días en calma, obligaba a los grumetes a sumergirse en las frías aguas para que comprobaran si los duendes o los gusanos marinos habían saboteado su buque. Durante las tormentas eléctricas los enviaba a la arboladura para que ataran gallinas vivas en las cofas como ofrenda a los demonios del cielo.

Ninguno de aquellos peligros tocó al buque ballenero. Su fin tuvo lugar cuando la tripulación, con el ánimo confuso por culpa del aguardiente de contrabando, entró a toda vela en el puerto de Pól, donde habría embestido a un clíper real si los cañones de la costa no le hubiesen hecho trizas.

Los reyes del Estuario Meridional llevaron por mar a la aturdida tripulación de vuelta a Etherhorde, donde su capitán fue decapitado, mientras que Pazel era transferido a un buque que transportaba grano. Después de aquello sirvió en un carguero de mineral, en una barcaza del río Sornh, en un bote de señales que guiaba a los buques a través de los bajíos de Paulandri. Finalmente, solo seis meses antes de su reciente desgracia, fue asignado al Eniel. Después de cada uno de aquellos destinos, algún rumor le informaba casualmente de que cierto noble de aspecto melancólico y sienes encanecidas se había preocupado de hacer todos los arreglos. Pero Chadfallow jamás envió una palabra de saludo a Pazel.

Durante los últimos seis meses, Pazel había llegado a apreciar al capitán Nestef. El viejo navegante adoraba su buque y quería una tripulación pacífica. Se comía bien y había música después de las comidas y, en cada puerto, el capitán compraba a los abaceros historias, o conferencias sobre viajes, o colecciones de chistes que, cuando estaban en alta mar, leía a todos en el transcurso de las noches que resultaban aburridas.

Pero seguía siendo un ormaelí, por supuesto. Jervik ponía un particular cuidado en que nadie lo olvidase. Despreciaba a los ormaelíes (despreciaba a cualquiera que le pareciera inferior) y justamente hacía una semana que le había robado el cuchillo de capitán de barco y la ballena de marfil, los únicos objetos que a Pazel le importaban algo en este mundo. A partir de entonces, serían de Jervik para siempre.

Pero la amabilidad de Nestef lo hacía todo soportable. Incluso el capitán había hablado de pagarle a Pazel la ciudadanía y de llevarle de vuelta a la escuela. Solo con pensar en leer, a Pazel se le llenaba la mente de deslumbradora esperanza.

Y Chadfallow lo había estropeado todo. Ignoraba por qué el doctor había vuelto a entrometerse, pues en aquella ocasión acababa de apartar a Pazel del mejor buque que jamás hubiese deseado. ¿Qué le habría echado en aquel té?

Y allí seguía, de pie. Finalmente, arrojó el último clavo al agua y se volvió hacia el embarcadero. Una nueva vida: eso era lo que acababa de decidir que iba a tener. Una vida sin tíos ficticios de Arqual. Sin su protección y sin sus engaños.

6 Casi libre

3 Vaqrin 941
5:56 de la tarde

Niriviel, el halcón lunar, pasó por encima de su cabeza como una flecha pintada de blanco. Sentada en el banco situado al lado de los magníficos tanques de bagres de la Academia Lorg de Hijas Obedientes, la muchacha rubia sintió que se le aligeraba el corazón nada más verlo, aunque un instante después se apenara al pensar que jamás volvería a contemplarlo. Mas aquella pena solo le duró un instante, pues odiaba la Academia con una fuerza mil veces superior al amor que sentía por el halcón.

A su espalda, una mujer carraspeaba. La muchacha rubia miró por encima del hombro y vio que una de las hermanas de Lorg la observaba con el ceño fruncido. Enmarcado por sus hábitos de color pardo oscuro, el rostro de la hermana parecía más blanco que los lirios plantados en los tanques; más blanco que el pez que se desplazaba con lentas ondulaciones entre los tallos.

—Buenas tardes, hermana —dijo la chica.

—Su Gracia quiere verte en el vivero —le respondió escuetamente la mujer.

La chica se puso en pie, sorprendida.

—¡Cuando hayas terminado tu meditación, pequeña!

La hermana dio media vuelta y se fue. La chica volvió a sentarse, pero de lado, para que nadie viera su rostro desde las ventanas de la Academia, y apretó con fuerza los nudillos contra el banco de acero forjado. ¡Un encuentro con la madre Prohibitor! Era un raro honor: las chicas no mantenían audiencias privadas con la superiora de la Orden a menos que se tratase de algo importante. Es una trampa, dijo para sí. Sé que intentan algo.

La Accateo, como a las hermanas les gustaba llamarla, era la escuela para jóvenes más costosa y selecta del Imperio. También la más antigua, lo que en parte explicaba el gusto de aquellas por hablar en arqualí antiguo, por vestirse con capas que parecían ropas funerarias y por preparar especialidades culinarias (budines de hígado de caballo, caldos inclasificables) que habían desaparecido desde hacía un siglo incluso de los comedores más tradicionales de Etherhorde.

También era la más solitaria, pensó la chica, volviendo al mismo tema.

También era el montón de piedras más siniestro, más cruel y más ignorante que jamás hubiera recibido el nombre de escuela.

Se llamaba Thasha Isiq y acababa de darse de baja. Pensó que aquel día tendría que haber sido el más feliz de los dos años que había malgastado en la Lorg. Dos años sin ver a su padre ni a sus amigos, sin escuchar el océano ni escalar la colina Maj. Dos años sin reír, excepto en las esquinas, y eso con voz muy baja, por miedo a que la castigaran.

Pero no podía regocijarse por la libertad de que iba a disfrutar, aún no. El poder de las hermanas era muy grande. Te despertaban con sus canciones (cánticos guturales que narraban a su manera la malvada historia del género femenil); estudiaban tus diarios privados y, para no dar a entender que querían fisgar, garrapateaban luego en ellos con tinta roja con el fin, según ellas, de corregir tu gramática; luego te preguntaban por los sueños que tenías; te comparaban con las Primeras Hermanas del tiempo de los reyes de Ambar, cuya pureza jamás igualarías; después te asignaban la tarea que debías cumplir, ya fuera en el interior o en los jardines, junto con las palabras que tenías que repetir sin parar mientras la hacías, a modo de meditación. Luego llegaba el almuerzo. Y después de todo eso, el trabajo de verdad: tu educación.

Thasha no reparó en la Academia hasta que Syrarys, la consorte de su padre, le anunció su inmediato ingreso en ella. Cuando comprendió que Syrarys se refería a aquel edificio rodeado por un muro que tenía unas torres de aspecto siniestro y una puerta de hierro con defensas para que nadie pasara por encima de ella, se negó en redondo. Tuvo lugar, entonces, una larga batalla entre hija y consorte que Thasha perdió. Aunque mejor sería decir que se rindió: la enfermedad de su padre, una inflamación cerebral que duraba varios años, empeoró repentinamente mientras el médico de la familia declaraba sin ambages que Eberzam Isiq no se recuperaría a menos que dejara a un lado, quizá solo temporalmente, el cargo y las preocupaciones propias de la paternidad.

Para Thasha aquel diagnóstico apestaba a mentira. Syrarys la odiaba aunque fingiera que la amaba. Y Thasha jamás había confiado plenamente en el doctor Chadfallow, por muy amigo del Emperador que fuese.

Como la carta de bienvenida de la Academia mencionaba clases de música, danza y literatura, Thasha se animó algo, pues aquellas tres disciplinas le gustaban. Pero después, con el tiempo, casi llegaría a odiarlas.

El problema de todo aquello residía en el concepto del mal, que era la gran obsesión de las hermanas, pues con él envenenaban todo lo que tocaban. Con «literatura» querían decir que todas juntas debían dedicarse a leer los diarios de las primeras estudiantes, en época actual viudas que vivían en ricas mansiones a lo largo y ancho del mundo conocido: aquellos diarios narraban con los detalles más humillantes la lucha de todas y cada una de ellas contra la malvada condición de su naturaleza, que duraba toda su vida. Con «danza» se referían a dominar los encorsetados valses y la coreografía de los bailes de sociedad, así como las representaciones eróticas que ciertas familias exigían a las novias durante las doce noches que antecedían a la de sus bodas. Al hablar de «música» se referían al pecado. A confesar el pecado mediante arias gemebundas. A lamentarse del pecado con madrigales interminables. A recordar el pecado con gemidos envilecedores musitados en voz baja.

Durante cerca de mil años, la Accateo había destrozado espiritualmente a las chicas. Entraban en ella nerviosas, como niñas abandonadas que ponían unos ojos como platos, y salían convertidas en soñadoras dóciles, hipnotizadas por la épica de su propia vileza y por la lucha que les esperaba a lo largo de su vida para redimirse. Thasha miró a una chica de su misma edad que podaba las rosas cerca de ella: la mirada cansada por la falta de sueño, los labios que se movían incesantes por la meditación que le habían ordenado. Sonreía de vez en cuando, como si estuviera en posesión de algún secreto que le hiciera feliz. Y, ciertamente, era una chica muy guapa.

Thasha se estremeció. Habría podido ser ella. Y lo habría sido si hubiese seguido allí por más tiempo. Cuando una única perspectiva de lo que es el mundo te persigue día a día e incluso vaga por las fronteras de tus sueños, se te hace difícil recordar que aquella perspectiva solo es una de tantas. No vuelves a oír hablar de ninguna más y, si acaso logras recordarlas, descubres que son como copos de nieve que cayeran en medio de una jungla llena de vapores: estúpidas, fantásticas, prácticamente irreales.

Por supuesto que de eso se trataba.

Pero, mientras le asaltaban aquellas ideas, Thasha sintió la comezón de la culpa. ¿Acaso no le habían contado las propias hermanas todo lo que le pasaría por la mente? ¿No le habían contado eso y mil cosas más? ¿Acaso no había cosas más preciadas en este mundo que los chismes, la comida cara y los vestidos cortados por los sastres de la calle Apsal? Y ella se lo había agradecido odiándolas. Detestándolas, riéndose de ellas por lo bajo. Difamándolas ante su padre. Abandonando.

Se miró las manos. En la palma izquierda tenía una fea cicatriz parecida a la que habría podido hacerse al agarrar un palo lleno de astillas. Casi dos años antes, durante su decimoquinta noche en Lorg, Thasha había corrido hasta su banco mientras el dolor que le hacía sentirse culpable oprimía su pecho de una manera que jamás habría podido imaginar: culpable por existir; por no devolver a las hermanas el amor que le profesaban; por permitir que su padre se gastara la fortuna al enviarla a aquel lugar, donde ella desperdiciaba las oportunidades que le ofrecían. Culpable por cuestionar a las hermanas, culpable por intentar no sentirse culpable. Aquel sentimiento era insoportable incluso después de que las hermanas mayores la consolaran. Te dijimos cómo llegarías a sentirte. Si una chica decide ser débil y ocultar la verdad, su corazón siempre lo sabrá. ¿Qué significa esto? Que la dueña de ese corazón es como la cizaña inútil que crece en la tierra. Un cáncer. Un parásito. Muchacha, dinos que no tenemos razón. Y Thasha solo pudo sollozar mientras ellas parloteaban y echaban leña al fuego de su culpa; hasta que ya no pudo más y, alargando una mano, arrancó una rosa con la mano izquierda, pero tirando de ella con toda la palma.

Las hermanas chillaron; una de ellas le dio un cachete en el cuello; pero aquel acto de mutilación le salvó la vida. Lo sabía: un minuto más y habría muerto por el asco que sentía hacia sí misma. Y fue como si la cabeza se le despejase de repente, y entonces pensó: ¡Cuán evidente, qué brillante, hacer que las amemos después de torturarnos! Y antes de que las hermanas se la llevaran a la enfermería, Thasha juró que, por largo que fuera el tiempo que aún le quedaba en aquel lugar, mantendría sus propios pensamientos y sus propios sentimientos cuando se sentara en aquel banco.

Y así había sido, y en aquel banco se había convertido en mujer. Por luchar contra ellas.

Thasha se levantó y con dedos agradecidos se despidió de su banco. Luego se volvió y caminó con paso rápido hacia el vivero de los peces. Podía ver la capa roja de la madre Prohibitor a través del vidrio transparente. No saltes, no la ataques, pensó. Ya casi eres libre.

Algunas chicas jamás recobrarían la libertad. La Academia no ofrecía graduación de ningún tipo a sus alumnas. Lisa y llanamente, te quedabas en ella hasta encontrar un modo de irte, y eso era difícil. Podías darte de baja con gran deshonor, como era el caso de Thasha, aunque las enfurecidas hermanas prometieran que informarían a las demás escuelas de la ciudad de tus «deformidades espirituales». También podías asesinar a una de las hermanas, lo que, más o menos, suponía una deshonra similar. Podías ser reclamada por tus padres, lo que Thasha había pedido a su padre en cincuenta y seis cartas, la primera de ellas escrita durante la primera noche pasada en Lorg. Podías (eso se le había ocurrido a Thasha) subirte al cerezo llorón de la hermana Ipoxia y, cuando su tronco flexible se curvase por tu peso, dejarte caer al otro lado del muro; pero los policías locales estaban ojo avizor y enseguida te llevaban de vuelta a la Academia, donde recibían las bendiciones de la madre Prohibitor y un puñado de monedas.

O podías casarte. Esa era la única manera legítima de abandonar Lorg. La Academia costeaba los gastos de los Carnavales del Amor que se celebraban cada seis meses, cuando las hermanas dejaban los estudios, la jardinería, la fabricación del vino, los bagres y se convertían en casamenteras frenéticas con dedicación a tiempo completo. Uno de aquellos carnavales debía comenzar justo dentro de tres días: para entonces Thasha quería estar lejos de la Academia Lorg. Aquella decisión suya, tan oportuna, había enfurecido a la madre Prohibitor. Alguien le había oído exclamar en el vestuario: «Trescientos hombres en busca de una Conferencia de Amor, ¿y ahora renuncia? ¿Y qué les diremos a los nueve que la habían puesto a la cabeza de sus listas?».

(Nueve pretendientes, habían comentado las chicas en voz muy baja a espaldas de Thasha. Si solo tiene dieciséis años).

Tal y como la hermana que enseñaba danza erótica les había dicho el día antes (quizá en un súbito arranque de honestidad: sus artes eran muy demandadas en aquella época del año), una no necesita ser rica para entrar en Lorg. La Academia también reconocía el mérito (o sea, la belleza). Entre las compañeras de Thasha había cierto número de chicas excepcionalmente bellas que procedían de familias humildes. No era una mala inversión para Lorg: lo que sus familias no podían pagar lo abonarían gustosos sus futuros maridos por la minuta de las casamenteras.

Era un negocio floreciente. Las chicas consentían casi siempre. El hecho de casarse con un rico desconocido solo parece un acto caritativo si piensas que solo eres digna de desprecio.

La madre Prohibitor era una mujer tan mayor como larguirucha que se movía muy deprisa; con su capa roja de superiora, a todo el que la miraba le parecía estar contemplando un ibis escarlata que buscase comida en los tanques de peces del vivero. Cuando Thasha abrió la puerta de la edificación acristalada que albergaba los tanques, ella levantó la cabeza con un respingo e hizo un gesto con la pequeña red mojada que llevaba en una mano.

—Los ojos comienzan a fallarme —dijo con esa voz suya tan profunda que a todos sorprendía—. Muchacha, mira las espinas que tienen en la cola, ¿son amarillas?

Thasha se recogió la capa para arrodillarse junto al tanque.

—Casi todos las tienen amarillas, Su Gracia; pero unos cuantos tienen rayas verdes. Seguro que serán unos peces muy bonitos.

—Tenemos que coger a esos de las rayas verdes. A todos ellos, y ahora mismo.

Y esgrimió la redecilla. Tasha observó la gran sortija esmeralda que la mujer llevaba en aquella mano tan blanca. Las chicas bromeaban acerca de la sortija, pues en ella, escrito en arqualí antiguo con letras de plata, podía leerse: DRANUL VED BRISTÔLJET DORO («A donde tú vayas, yo te seguiré»). Algunas chicas pensaban que aquella frase era un ensalmo. Otras insistían en que era la contraseña de una orden secreta, no precisamente la que ocupaba Lorg, sino otra formada por viejas brujas, desparramadas por todo el mundo, que estaban metidas hasta las cejas en las conspiraciones, las estratagemas y las tergiversaciones que lo movían. Thasha sintió que aquella vieja bruja, en particular, la observaba. Tomó la redecilla que le tendía.

El tanque era poco profundo, de suerte que Thasha recogió la docena aproximada de alevines de cola verde en cuestión de minutos, dejándolos caer uno a uno en el cubo que estaba al lado de la madre Prohibitor.

—No serán bonitos, Thasha Isiq —dijo la vieja cuando la joven hubo terminado—. Ni siquiera seguirán siendo peces por mucho tiempo. Ahora la Accateo se está especializando en bili de bagre, hecho con los de cola verde. Es un plato mucho más suculento. Alcanzan un precio excelente, y a los curanderos-brujos de Slugdra también les interesan sus tripas, porque las emplean para hacer filtros de amor. Mira, la hermana Catarth te ha traído tu ropa de calle.

Thasha echó una mirada a la hermana que se encontraba junto a la puerta con un fardo atado con una cuerda, la saludó con una ligera reverencia y se quedó como encogida.

—Te agradecería que dejaras de poner esa cara de idiota —dijo la madre Prohibitor—. ¡Estírate! Así que nos dejas. ¿Has meditado esta mañana respecto a cómo has alterado trágicamente tu buena fortuna?

—Claro que sí, Su Gracia.

—Es evidente que estás mintiendo —dijo la anciana, muy segura de sus palabras mientras revolvía el agua del tanque con una caña.

Thasha se mordió la lengua. La leyenda aseguraba que la madre Prohibitor sentía una punzada en el costado cada vez que una chica mentía en su presencia. Thasha aguardó a que se le presentara una oportunidad mejor.

—El fracaso —decía la madre Prohibitor— no es un accidente. Ni un estrangulador que te agarra en un callejón. Es un flirteo en una casa que está a oscuras. Es una decisión.

—Sí, Su Gracia.

—Pero no te preocupes, porque la infamia de esa decisión te perseguirá. Aunque huyas hasta el confín de la tierra, la tendrás en los talones.

No iré tan lejos, se dijo Thasha, pues mi casa está a nueve manzanas de aquí.

La madre Prohibitor extrajo una carta de su hábito y la estudió como si fuera un fruto que acabara de pudrirse nada más caer.

—El fracaso agosta las vidas de quienes lo eligen. Por eso no tiene cabida en nuestro currículo. En este siglo, solo dos chicas han caído en desgracia. Pido a tu buen padre —y levantó la carta— que te evite ser la tercera.

—¡Pero si me ha reclamado! —las palabras salieron de la boca de Thasha como un torrente sin que ella pudiera reprimirse.

—Mientras lleves ese hábito, seguirás siendo una Hija de Lorg y me obedecerás —dijo la madre Prohibitor—. Claro que te ha reclamado. ¿Sabes por qué?

—Quizá porque me echa de menos, Su Gracia. Sé que me echa de menos.

La mujer vieja se limitó a mirarla.

—¿Tienes fe, pequeña? —preguntó—. ¿Crees que hay un árbol en medio del cielo, el Árbol Lácteo, como nosotros lo llamamos, y que este mundo de Alifros solo es uno de sus hermosos frutos que, a su debido tiempo, madurará y caerá, siempre que Rin no lo tome antes con su propia mano?

Thasha se estremeció.

—No lo sé, Su Gracia.

La anciana suspiró.

—La verdad llegará a ti aunque solo seas la mitad de la joven que aparentas ser. Y ahora márchate con nuestras bendiciones, sabiendo que las voces de tus hermanas tanto jóvenes como mayores se alzarán en un cántico para que el Ángel que guía a todos los peregrinos honrados te permita llegar a salvo a las costas más lejanas.

Thasha bajó la mirada, sorprendida. Se esperaba maldiciones y humillación. En la sala de himnos, los cánticos por quienes se habían dado de baja sonaban como sentencias de muerte. Aquella invocación al Ángel de Rin…

—¿Ves esa caja que está encima del banco de trabajo? Pues acércamela. Tengo dos regalos que quiero darte antes de que te vayas.

Thasha cogió la caja, que era tan grande como una sombrerera. Por orden de la mujer mayor, deshizo el nudo y levantó la tapa. Dentro había una bolsa de piel que contenía un libro en su interior. Thasha lo cogió y lo miró. Era muy antiguo y muy grueso: aunque tuviera un grosor de diez centímetros, apenas pesaba. Su encuadernación de suave piel negra no llevaba ninguna inscripción.

Thasha se sintió sorprendida antes que nada por el papel, pues era tan fino que podía ver su propia mano a través de la página que acababa de pasar, aunque al quedar encima de las demás pareciera blanco y consistente.

—Está hecho con alas de libélula —dijo la anciana—. Es el papel más delgado del mundo.

Y tomando el libro de las manos de Thasha, lo abrió por la primera página y lo mantuvo en alto:

El Polylex del Mercante: 5400 Páginas de Sabiduría.

Decimotercera edición.

—Recuerda el número de edición: la trece —dijo la madre Prohibitor. Y rompió la página.

Muy confusa, Thasha supuso que la rompería en muchos trozos que irían a parar al cubo donde los pequeños bagres se estaban muriendo.

—¿Habías visto un Polylex antes de ahora? —preguntó la mujer.

—Sí, muchos —dijo Thasha—, mi padre tiene…

—La última edición. Claro que sí. Toda la gente adinerada que trabaja en el mar tiene un Polylex aunque no posea ningún otro libro más. Es un compañero de viaje… enciclopedia, diccionario e historia mundial, escrito y reescrito a lo largo de varios siglos y reeditado cada veinte años. ¿En qué estás pensando?

—Lo siento, Su Gracia —Thasha acababa de ruborizarse—, pero mi padre dice que el Polylex del Mercante está lleno de tonterías y de sandeces sin valor.

La madre Prohibitor frunció tanto el ceño que sus cejas fueron como dos cuchillos que acabaran de ponerse uno encima del otro.

—Este ejemplar es particularmente raro. Algunos dirían que no tiene precio. Tenlo cerca de ti… y reléelo una y otra vez, muchacha. Decide por ti misma lo que no tiene valor y lo que es como el oro. Y ahora, cógelo y enséñame esa mano tuya.

Thasha supo a qué mano se refería. La mujer mayor dio la vuelta a la mano y recorrió con sus dedos la cicatriz que tenía en la palma. La cabeza le daba vueltas. ¿A qué se debía que la madre Prohibitor le hiciera aquel regalo, habiendo caído ella en desgracia? ¿Por qué estaban hablando las dos a solas?

—En el Polylex —dijo la madre Prohibitor— encontrarás una leyenda del viejo reino de Nohirin que menciona a una chica que se hirió en la mano. Se llamaba Erithusmé y no conocía lo que era el miedo. Se reía de los terremotos, se arrastraba bajo las patas de los elefantes, se metía corriendo dentro de campos que ardían para admirar las llamas. Pero en su decimosexto cumpleaños, el rey de Nohirin llegó con sus guerreros y se la llevó al norte de su reino, un lugar rodeado por montañas de hielo, ordenándole que entrara en una gran cueva y que luego contase lo que había visto dentro.

»El rey sabía perfectamente lo que vería dentro: un arma mágica llamada la Piedra de Nil, una de las cosas más terribles de la historia. Nadie sabía de dónde procedía. Unos decían que de la garganta de un dragón. Otros que de la luna, otros que era una estrella vagabunda. Pero todos coincidían en afirmar que era diabólica. El tatarabuelo del propio rey la había arrojado a aquella cueva y, durante un siglo, nadie que se aventurara en su interior logró salir con vida. Pero más impávida que nunca, Erithusmé entró en ella y arrostró pozos, espíritus del hielo y oscuridad, hasta que finalmente encontró la Piedra de Nil.

»Se hallaba rodeada por varios cadáveres helados, los de todos aquellos hombres que el rey había enviado antes, muertos en el preciso instante en que sus dedos tocaron aquel objeto diabólico. Pero cuando Eristhusmé lo sacó de la cueva, fue poseída por unos poderes que sobrepasaban a los de cualquier mago de Alifros. Con una simple palabra dispersó al ejército del rey y luego, chasqueando los dedos, llamó a un grifón, se sentó encima de él y se marchó volando. Durante tres años, Erithusmé fue por aquí y por allá, obrando un tipo de magia que nadie había visto antes. Aquí vencía a una plaga, allá hacía que nacieran fuentes en el mismo sitio que los gusanos de la arena habían agostado un día antes.

»Pero no acertó en todo lo que hizo. Detuvo un volcán y luego explotaron otros tres muy cerca del primero. Apartó del poder al viejo rey de Nohirin, y nueve príncipes malvados se disputaron su trono, cada uno de los cuales solicitó su ayuda para acabar con los demás. Y luego descubrió que, en la palma de la mano con la que había tocado la piedra, le había salido una quemadura. Confusa, Erithusmé acudió a la isla sagrada de Rapopalni, entró en el Templo de la Aurora que se halla en él y se arrodilló delante de su suma sacerdotisa.

»Ya en él, extendiendo la mano, dijo:

»—Si puedo hacer milagros, ¿por qué no puedo curar esta pequeña quemadura?

»Y la sacerdotisa replicó:

»—Porque tú, hija mía, jamás has estado libre de sentir miedo. Nadie, hombre o mujer, se halla por completo libre de él. Y gracias a ese miedo, la Piedra de Nil te ha envenenado, haciendo malograr todas tus buenas acciones. Solo tienes dos opciones: alejarla de ti y volver a ser tú misma o quedarte con ella y morir.

La madre Prohibitor seguía cogiendo a Thasha por la mano. Y Thasha seguía a la espera de que concluyera la narración, casi sin respirar.

—Es una leyenda —terminó por decir aquella mujer mayor—. Y también una advertencia para algunos. En tus ratos libres le podrás dar la conclusión que más te guste. Por tanto, el segundo regalo que te hago es un recordatorio. Una Hija de Lorg jamás está sola. En el camino que estás condenada a recorrer, una de nosotras siempre estará cerca de ti. Recuerda, Thasha: En la necesidad más acuciante podrás llamarla, pues ella no se negará. Y ahora tengo que trabajar. ¿Hay algo que quieras preguntarme?

Thasha parpadeó. Se sorprendió al descubrir que estaba a punto de llorar cuando dijo:

—Su Gracia, mi Árbol de los Votos, ¿tendré que darle muerte con mi propia mano?

Todas y cada una de las chicas que entraban en Lorg plantaban un cerezo en el Huerto de los Votos, que ocupaba la mitad de la Academia y que para entonces se hallaba gloriosamente florido. Quienes causaban baja tenían que arrancar los pimpollos y destrozarlos a hachazos.

La madre Prohibitor la miró en silencio durante un instante. Luego alzó una mano e hizo con ella el signo del Árbol sobre la cabeza de Thasha.

—Ya ha echado raíces, pequeña —dijo finalmente—. Creo que le dejaremos que siga creciendo.

Y sin más palabras le dio la espalda. Cuando Thasha dejó el vivero, estaba a punto de llorar. ¡La quería! ¡Era una locura! No había podido ver cómo se marchaba. ¿Quizá aquella mujer mayor había comprendido que la amabilidad le hacía más daño que la crueldad? ¿No sería que ella, Thasha, era tan retorcida que convertía en un ademán hostil lo que solo era un gesto conciliador?

¿No sería que la conocían mejor que ella misma?

Recorrió la Gran Sala casi corriendo. A primera hora del día había llevado sus pertenencias a un carruaje y se había despedido, lo que le produjo una gran amargura. Sus pocas amigas habían contado que Thasha se marchaba, lo que era evidente.

En la conserjería, la hermana portera la llevó hasta un vestidor. Ya a solas, Thasha se secó las lágrimas y desató el paquete de la ropa. Se rio. Contenía ropa de hombre: camisa, pantalones e incluso una capa de obrero portuario. Dos años antes había llegado vestida de aquella guisa para protestar por su internamiento. Ahora se sentía a gusto con la ropa.

Después de cambiarse, salió de la habitación y entregó sus hábitos.

—Los dejaré a buen recaudo —dijo la hermana portera.

Aunque Thasha pensó que aquella ceremonia duraba demasiado, le dio las gracias con una leve reverencia; entonces la mujer abrió un portillo en la puerta enrejada y Thasha salió por él, ya libre, sintiendo la apacible tarde de un día de verano y la brisa que llegaba del Ool.

Embargada por la alegría, dio tres pasos… y se quedó inmóvil. El pensamiento que acababa de sobrevenirle le había hecho el mismo efecto que una patada en la espinilla. Regresó hasta la puerta y exclamó:

—¡Hermana portera! ¿Por qué ha dicho que pondrá mis hábitos a buen recaudo? Explíquemelo.

La mujer la miró por encima del hombro.

—No seas obtusa, pequeña. Para que puedan usarse nuevamente.

Thasha respiró hondo.

—Claro, hermana, para que puedan usarse nuevamente. Disculpe mis dudas.

—No importa. Buenas noches.

—Por favor, hermana, quisiera preguntarle para quién…

—¿Para quién qué?

—Sí, para quién —dijo Thasha, como haciendo fuerza con los ojos—. ¿Para quién los está guardando?

—¿Para quién? Es evidente, pequeña, ¿te encuentras bien? Los guardo para ti.

—Pero si yo no voy a volver…

La hermana sonrió impaciente.

—La carta de tu padre, de tu padre… de la noble dama Syrarys expone claramente la petición de que abandones por un tiempo…

—¡Por un tiempo! —exclamó Thasha.

—¡Con intención de mejorar tus maneras, sin duda! —le espetó la hermana portera—. ¡A un metro de la puerta y sigues sin dejar hablar! ¡Que el Ángel te perdone! ¡La hija de una criada sabría comportarse pero, claro, no la del embajador! No, ella…

—¡Embajador!

—¡Señorita Thasha, deja de repetir lo que digo como si fueras una cotorra de circo! ¡Por última vez, buenas noches!

Thasha corría tan deprisa con la bolsa de piel bajo el brazo como cuando había escapado del policía. A pesar de llevar dos años deseando disfrutar de todo lo que le gustaba de Etherhorde (las risas de los chicos en la fuente, los viejos jugando a la petanca en un campo de césped bien cuidado, el calor lleno de olores que sale por la puerta de la panadería, las flautas de Nunekkam sonando entre las sombras como si unos flautistas soplaran en ellas dentro de una cueva), nada de eso le importaba ya. De repente, aquella tarde cobraba un nuevo sentido para ella, y eso la aterraba. ¡Querían que volviera! Thasha sabía que aquello no había sucedido antes: la Accateo no concedía permisos para ausentarse de ella. Tenía que haber sido su padre. Solo él tenía la suficiente influencia para desafiar varios siglos de prácticas tan rígidas como oxidadas.

Eberzam Isiq era un almirante retirado. Cinco años antes no había mandado un buque, sino la flota entera que, contorneando la costa de Chereste, había llegado desde Ulsprit hasta un lugar llamado Ormael. Y ¿para qué? Pues, según unos, para matar piratas; según otros, para matar rebeldes, traidores al Imperio. Su padre bromeaba al respecto y decía que solo era cuestión de perspectiva.

Pero todos parecían estar de acuerdo en que se había logrado una importante victoria y en que su padre había sido el héroe de la campaña. En los banquetes, los duques y generales obesos acercaban sus labios manchados de vino a la mejilla de Thasha. ¡Qué niña tan elegante! ¡Eberzam tiene la suerte de los dioses! Decían que su padre sería algún día prefecto de Etherhorde o quizá gobernador de uno de los grandes territorios de Arqual. Lo único que ella sabía era que su padre había regresado a casa herido (con una esquirla de bala de cañón en la cabeza) y que poco después había comenzado a sentirse enfermo.

Ya estaba mejor, o eso decían las cartas de Syrarys (el propio Eberzam le había escrito a ella para su cumpleaños). Pero ¿y eso de que le habían nombrado embajador? Eso significaba que debía viajar fuera del Imperio, o así lo creía ella. Y ¿para qué obligaban a un viejo soldado a cruzar el océano para hablar por Arqual?

Siguiendo un impulso súbito, Thasha cruzó la calzada, saltó una valla poco alta y se dejó caer en el Parque de la Horca. Estaba oscuro bajo los viejos robles y coníferas del parque, pero con aquel atajo se ahorraría cinco manzanas. Corrió colina abajo, sin apenas fijarse en el famoso pozo de los deseos (siempre había cerca de él alguna chica que lloraba para llamar la atención) ni en la masa informe de hierro fundido que era el monumento a los Heroicos Herreros, ni las brillantes redes de las arañas-antorcha que acechaban en los árboles a las polillas. Finalmente, llegó hasta el Ool, flanqueado en aquel lugar por un muro en ruinas que databa de cuando los bandidos aún se atrevían a cruzar el río para llegar a Etherhorde. Si no hubiera sido por unos pocos pescadores que se agachaban entre las piedras en penumbra, el parque habría parecido desierto.

Si eso de que su padre había escrito a Lorg resultaba cierto, entonces Syrarys debía de haber puesto la pluma en su mano. A cada año que ambos pasaban juntos, el influjo que ejercía sobre el almirante se hacía más fuerte. Y aunque jamás lo hubiese mencionado, Thasha estaba segura de que la decisión de alejarla de su casa se debía a Syrarys.

Pero ¿para cuánto tiempo era el permiso que había solicitado? ¿Un mes? ¿Una semana?

Haré que cambie de parecer, pensó Thasha. Tengo que lograrlo, yo…

—¡Bah! ¡Demasiado fácil!

Un brazo pasó por delante de su pecho y la agarró de un costado. Por el rabillo del ojo vio a un hombre alto que acababa de deslizarse por un hueco del muro en ruinas. El brazo que acababa de detenerla fue hacia su garganta y la empujó hacia el hueco.

No había tiempo para pensar. Thasha lanzó un codo hacia el costado del hombre, se retorció para librarse de su abrazo y se echó hacia atrás y a un lado. Levantó los puños para golpearle de nuevo. Pero acababa de perder el equilibrio después de mover el codo. Uno de sus pies se atascó con alguna raíz o alguna piedra y entonces cayó al suelo.

Al instante, el hombre estaba encima de ella. Con una rodilla inmovilizó sus piernas en el suelo. ¡Un puñal! Mientras el hombre seguía encima de ella, Thasha se movió más deprisa que en toda su vida e intentó golpear la hoja. Pero no fue suficientemente rápida. Todo había terminado casi sin enterarse. El cuchillo se le había clavado en el pecho hasta la empuñadura.

—Muerta —dijo aquel hombre—. Muerta por una golosina de cinco cobres.

Un susto quita otro: todavía respiraba, no sentía dolor, al parecer no había sufrido ningún daño. Y lo que era aún más extraño, el rostro de su atacante era el de un amigo.

—¡Hercól! ¡Eres un monstruo!

—Y tú muy rápida —dijo él—, y más fuerte de lo que recordaba. Pero los descuidos despistan tanto a la velocidad como al músculo. Una cosa es escabullirse por un parque en plena noche y otra hacerlo cuando la niebla te llena el cerebro.

—Tenía tantas ganas de llegar a casa.

—Veo que tienes el atrevimiento de excusarte ante mí —dijo él, abriendo mucho los ojos.

—No me excuso. Lo siento, Hercól, he fallado. ¿Ya puedo levantarme?

El hombre apartó de su pecho un puñal sin empuñadura y luego se levantó, ayudándola a ponerse en pie. Era un hombre joven, esbelto y con ojos de elfo, de cabellos rebeldes y ropa algo raída. En el momento en que había dejado de ser su atacante asumió un aire cordial, llevándose las manos a la espalda y sonriendo con amabilidad. Thasha se miró el pecho: unas partículas de algo brillante se pegaban a su camisa.

—Puñal de azúcar —dijo Hercól—. Una golosina muy popular. Los chicos cruzan la ciudad para jugar con esas chucherías, casi me dan pena.

—Jamás se me ocurrió pensar que mi primer combate sería contigo.

—Deberías alegrarte de que así haya sido.

Hercól era su instructor de danza antes de irse a Lorg. Luego Thasha supo (de unos primos que eran militares) que también enseñaba lucha… de hecho era de Tholjassa, adonde los príncipes de todo el mundo acuden a buscar guardaespaldas. Los primos le comentaron que algún tiempo atrás había cumplido grandes hechos de armas, pero a Hercól no le gustaba hablar del pasado. También se negó a darle clases de lucha hasta que ella comenzó a pagar a los matones de la calle para que le enseñaran a dejar ojos morados y narices rotas. Aunque no logró engañarle con sus argucias, sí que logró convencerle de sus ganas de aprender. El precio: el más estricto de los secretos, pues no debía contárselo ni siquiera a su padre. Pues aunque no hubiese ninguna ley que prohibiera enseñarles a las chicas a golpear, a dar patadas y a usar cuchillos, ello solo se debía a que ninguna de ellas había herido a nadie hasta entonces.

—Vayámonos —dijo—. Ni yo no me atrevo a permanecer aquí después de anochecer.

Ambos recorrieron la ribera del Ool. Los murciélagos pasaban en vuelo rasante sobre la superficie del agua, dándose un festín con las moscas. Hacia el sur, las incontables estrellas que formaban el Árbol Lácteo acababan de comenzar a parpadear por encima de las colinas.

—¿Recibiste mis cartas? —preguntó Thasha.

Hercól asintió.

—Aplaudo tu decisión, Thasha. Lorg es una abominación. Y desde luego que me siento muy contento de haberte visto. ¿Qué es eso que llevas?

Thasha le tendió la bolsa de piel, que se había manchado con un poco de barro.

—Solo es un viejo ejemplar del Polylex del Mercante. La madre Prohibitor acaba de dármelo. Me contó una extraña historia que está escrita en él acerca de una chica llamada Erithusmé y de su Piedra de Nil.

—¡Te habló de la Piedra de Nil! —dijo Hercól con un respingo—. Me atrevería a decir que no encontrarás nada de ella en el Polylex.

—La madre Prohibitor me dijo que sí —repuso Thasha—; pero no te preocupes, porque sé que el libro no es de confianza. Y este ejemplar es de la decimotercera edición, completamente anticuado.

Hercól bajó la mano con la que cogía el libro.

—Seguro que te refieres a la edición duodécima, o quizá a la decimocuarta.

Thasha denegó con la cabeza.

—Me refiero a la decimotercera. Vi la página del título antes de que la madre Prohibitor la arrancara. No sé por qué lo hizo… dijo que era uno de los libros más caros de la escuela.

—El más caro, creo. Y el más peligroso. Tíralo —y le devolvió el libro.

Ambos siguieron caminando, pero Hercól parecía un poco preocupado. Finalmente optó por decir:

—Por supuesto que tienes razón. Un Polylex de los corrientes es una especie de miscelánea: el trabajo conjunto de exploradores brillantes y de charlatanes, genios y embaucadores, todo encuadernado dentro de una sola cubierta. Por ejemplo, la edición más reciente dice con mucha seriedad que a los tholjassanos no puede hacerles daño el aguijón ponzoñoso de las rayas. Pero yo te aseguro que sí se lo puede hacer.

»La decimotercera edición del Polylex es otra cuestión. Todas las ediciones corren a cargo de la Cofradía de Exploradores del Océano, que es un antiguo club de marineros y comerciantes situado aquí, en Etherhorde. Su presidente honorario, que es Su Supremacía el Emperador, debe dar su consentimiento a cada edición antes de que salga a la calle. Nadie tomó este libro en serio hasta hace un siglo, cuando apareció la decimotercera edición del Polylex. Su editor fue un hombre llamado Pazel Doldur. Fue el historiador más brillante de su tiempo… y el primero de su familia en ir a la escuela. Eran gente muy humilde: su padre y su hermano mayor ingresaron en el ejército porque nadie de los que llevaban uniforme moría de hambre. A ambos los mataron en las campañas de las zonas montañosas. Después de aquello, su atormentada madre envió a Pazel a la universidad con “el oro que el Emperador paga a las viudas y a los huérfanos”. Como dije, era brillante y estudiaba mucho. Pero su madre enfermó al poco tiempo y murió. Solo después de varias décadas, cuando ya había comenzado a trabajar en el Polylex, el tal Doldur se enteró de que su madre, noche tras noche, había entregado su propio cuerpo a los señores y príncipes de la corte del Emperador a cambio del dinero con el que había podido estudiar. Y uno de aquellos hombres le contagió la enfermedad por la que murió.

—¡Es absolutamente siniestro!

Hercól asintió.

—Doldur enloqueció por la culpa. Pero ideó una venganza magnífica. Aunque le llevó varios años, transformó el Polylex en una obra veraz: lo suficientemente veraz para avergonzar a todos los tipos infames que aún vivían, incluido el Emperador. Hablaba del beneficio que les suponían los esclavos y de los vendedores ambulantes de humo de la muerte. Revelaba la existencia de la isla-prisión de Licherog… imagínate, ¡por aquel tiempo nadie había oído hablar de ella! Mencionó que los rutilantes vendían niños a los comerciantes para que trabajaran en factorías y en minas. Mencionó las masacres, los pueblos quemados y otros crímenes de guerra que los reyes habían intentado ocultar a sus súbditos a toda costa.

»Y todo esto lo camufló, con referencias y alusiones, entre las acostumbradas cinco mil páginas de estupideces. Y el Emperador nunca se enteró. Quizá ni siquiera leyó una línea de la edición. En cualquier caso, dio su beneplácito a Doldur, de suerte que la decimotercera edición del Polylex fue copiada y vendida.

»El escándalo estuvo a punto de hacer trizas el Imperio, pues, como comprenderás, otras personas sí que la leyeron. Un año después, Doldur fue ejecutado y todos los ejemplares de su edición fueron buscados, requisados y quemados. La sola mención de la decimotercera edición era algo peligroso. Y tener uno de sus ejemplares se castigaba con la muerte.

—¡Con la muerte! —exclamó Thasha—. Hercól, ¿por qué motivo querría regalarme la madre Prohibitor un libro semejante?

—Interesante pregunta. Han pasado veinte años desde que oí que a alguien le pillaran con ese libro. Creo que era una bruja de Pulduraj.

—¿Y qué le sucedió?

—Pues que la ataron a una mula muerta y la arrojaron al mar.

Thasha miró la inocente bolsa que no revelaba lo que escondía en su interior.

—Sabía que no les caía bien —comentó.

Cruzaron el puente peatonal que atravesaba el viejo canal de los molineros. Tal y como Thasha le había visto hacer cuando estaba en medio de otros puentes, Hercól se llevó el puño cerrado a la frente: una costumbre de Tholjassa, eso le había dicho a ella, aunque sin explicarle su significado.

Pocos minutos después la joven preguntó de sopetón:

—¿Qué voy a hacer con esta cosa tan peligrosa?

—Quémala —respondió Hercól, encogiéndose de hombros—. O léetela, aprende de ella, convive con el peligro que supone tenerla. O llévasela a las autoridades y que condenen a muerte a la madre Prohibitor.

—Eres de gran ayuda.

—Las elecciones morales no entran en las materias que enseño.

A Thasha se le iluminó el rostro.

—¡Hercól! ¿Cuándo reanudaremos nuestras clases?

Pero Hercól no le devolvió la sonrisa.

—Me temo que aún tardaremos un poco. Han sucedido muchas cosas en esta ciudad y creo que, para bien o para mal, ya formo parte de ellas. La cuestión es que debo dejarte dentro de pocos minutos, antes de que pueda contarte algo inconveniente. Cuanto antes me vaya, mejor será para ti y tu padre.

Y, apartándose del río, la llevó hasta una larga hilera de abetos. Al llegar junto a uno bastante grande, se agachó y le dio a entender por señas que hiciera lo mismo.

—Están vigilando a tu familia, Thasha —susurró—. Al almirante, a su consorte, a Nama y a los demás criados… y ahora te vigilarán a ti. No sé cómo, pero saben que esta noche te has ido de Lorg. Si de esta intrusión tuya en el parque no sucede nada malo, es que habrás despistado al que te vigilaba. Estás a punto de perderme.

—¿Están vigilándonos? ¿Por qué? —Thasha estaba sorprendida—. ¿Es por lo que me comentó la hermana portera? ¿Porque le han hecho embajador?

Hercól denegó con la cabeza.

—No me pidas que especule. Y mejor será que no hables con nadie de los asuntos de tu padre. Vete, pues si te entretienes por más tiempo, ellos sabrán que te encontraste con alguien en el parque.

Se levantaron y echaron a andar, mientras las hojas de los abetos crujían al pisarla. Más adelante, el resplandor de las lámparas fengas taladró la espesura.

—Hercól —dijo Thasha—, ¿tienes alguna idea respecto a quiénes pueden ser?

La voz de Hercól parecía insegura cuando respondió:

—Creo que conozco a uno de ellos, pero no estoy seguro —movió la cabeza como si quisiera despertar de una pesadilla. Acababan de llegar a la linde de los abetos—. Habla con tu padre —añadió—, pero, Thasha, hazlo cuando los dos estéis solos, ¿me comprendes? Completamente solos.

Ella supuso que se refería a que Syrarys no estuviera con ellos. Y le prometió que así lo haría.

Hercól sonrió.

—Casi se me olvida… Ramachni te envía sus saludos.

—¡Ramachni! —Thasha le agarró del brazo—. ¿Ha vuelto? ¿Cómo se encuentra? ¿Dónde ha estado?

—Pregúntaselo tú misma. Te aguarda en tu habitación.

Tahsha se sentía muy contenta.

—¡Oh, Hercól! Eso es una buena señal, ¿o no?

Su profesor no parecía muy seguro cuando respondió:

—Ramachni es un amigo sin igual, pero yo no diría que su visita sea una buena señal. Digamos que vuelve por necesidad. De cualquier modo, esta noche tenía muy buen humor. Incluso quería salir a la ciudad, pero yo no se lo permití. Quizá su visita de bienvenida no haya pasado tan… desapercibida como la mía.

—¡Desapercibida! —Thasha rio—. ¡Me querías matar!

La sonrisa de Hercól se borró de su rostro al escuchar la palabra «matar».

—Ahora vete derecha a casa —dijo—. O échate a correr, si lo prefieres. Pero no te vuelvas para mirarme. Iré a verte en cuanto pueda.

—¿Qué sucede, Hercól?

—La respuesta a esa pregunta turba mis sueños, querida. Y no puedo decírtela.

Él encontró en la oscuridad la mano de la joven y la estrechó. Luego se volvió y desapareció entre los árboles.

El viejo centinela que montaba guardia ante la puerta del jardín le hizo una reverencia igual de florida que dos años antes. Thasha estuvo a punto de darle un abrazo, pero se contuvo al saber el embarazo que ello le causaría. En su lugar abrazó a Jorl y a Suzyt, los mastines azules que acababan de bajar a toda prisa por los peldaños de mármol para saludarla, lloriqueando impacientes mientras bamboleaban sus caderas dominadas por la artritis. Eran sus amigos más viejos y babeaban de un modo magnífico para recordárselo. Riendo a su pesar, ella se apartó de los perros y volvió a contemplar la casa.

En el umbral que se levantaba por encima de ella se encontraba la noble dama Syrarys. Era hermosa, al menos según los cánones de belleza de las Islas Ullúpridas: morena; ojos que parecían ascuas; labios plenos, como si estuvieran a punto de compartir algún secreto delicioso; cabellos negros y lacios que le caían como en cascada. Tenía la mitad, si es que no menos, de la edad del almirante.

—Por aquí, cariño —dijo ella mientras aquellos labios suyos tan adorables se curvaban en una sonrisa—. Solo llevas una hora fuera de la escuela y ya estás más embarrada que los propios perros. No te besaré hasta que te laves. ¡Entra!

—¿Es cierto que van a hacerle embajador? —preguntó Thasha, que no se había movido.

—Ya lo es, querida. Juró el cargo este jueves ante los pies de Su Supremacía. Tendrías que haberle visto, Thasha. Tan guapo como un rey.

—¿Y por qué no me lo dijo? ¿Embajador, dónde?

—En Simja… ¿has oído hablar de ese sitio? Supongo que debe de estar metido como un cojín entre nuestro imperio y el del enemigo. ¡Dicen que en él los mzithriníes se pasean por la calle con pinturas de guerra! No te lo dijimos porque el Emperador exigió el más estricto secreto.

—¡No se lo habría dicho a nadie!

—Pero las hermanas se habrían enterado, porque, según tú, leen el correo. ¡Vamos, entra! Nama debe de estar llamándonos para ir a cenar.

Thasha subió escaleras arriba y la siguió por el interior de la gran mansión en penumbra, casi enfadada. Era cierto que se había quejado de que las cartas le llegaran abiertas y sin orden cronológico. Syrarys se había reído de ella y la había llamado aprehensiva. Y ahora creía en sus palabras: ahora que sus aprehensiones cuadraban mejor con sus propósitos.

Thasha no tenía ninguna duda respecto adonde apuntaban aquellos propósitos. Además de intentar librarse de ella, Syrarys quería que estuviera en aquella casa el menor tiempo posible, para no influir en su padre. Si yo no me hubiera ido de Lorg, ¿se habrían marchado ellos sin decir ni adiós?

Jamás. Su padre jamás se habría comportado de esa manera.

Sin dejar de observar a Syrarys, preguntó como por casualidad:

—¿Cuándo nos vamos?

Si la consorte se sintió sorprendida, fue capaz de ocultarlo con toda naturalidad.

—El Chathrand debe llegar dentro de una semana y zarpar algunos días después.

Thasha se quedó anonadada.

—¿El Chathrand? ¿Quieren que vaya a Simja en el Chathrand?

—¿No te lo dijeron las hermanas? Ya ves, por fin tratan a tu padre con el respeto que se merece. Va a ser una expedición. Han preparado una guardia de honor para tu padre. Y la noble dama Lapadolma ha enviado a su sobrina a bordo en representación de la Familia de Armadores. ¿Te acuerdas de Pacu?, claro que sí.

Thasha hizo una mueca de dolor. Pacu Lapadolma había sido compañera de estudios suya. Diez meses antes se había librado de Lorg al casarse con un coronel de la Caballería de Asalto que le sacaba veinte años. Dos semanas después era viuda: el corcel del coronel, enloquecido por las avispas, le había propinado una coz en el pecho; al parecer, había muerto sin decir palabra.

—¿Aún sigue sin querer casarse de nuevo? —preguntó Thasha.

—Oh, no —contestó Syrarys con una sonrisa—. Se habló de un compromiso con el duque No Sé Qué de Sorhn, pero después recibió las proposiciones del duque de Ballytween, del propietario de Cervecerías Mangel y de Latzlo, el tratante de animales, que estaba tan encaprichado con Pacu que le envió un ramo de quinientas rosas blancas y cincuenta alondras lloronas de las nieves, todas ellas entrenadas para pronunciar su nombre entre quejidos. Pacu no se decidió por ninguno de ellos… digamos que todos le parecían idénticos.

—Y debían de serlo.

—Los pretendientes, querida, no los pájaros. Afortunadamente, su tía abuela intervino. Para cuando Pacu esté de vuelta, seguro que incluso Latzlo la habrá olvidado.

—Yo me voy con vosotros —dijo Thasha.

Syrarys volvió a reír, tocándola en el brazo.

—Eres una chica de lo más dulce.

Sabiendo muy bien que no era sí, Thasha repitió:

—Me voy.

—Pobres Jorl y Suzyt. Entonces no tendrán a nadie que les haga compañía.

—Usa todos los trucos que quieras —dijo Thasha sin cambiar el tono de voz—, pero esta vez voy a vencer.

—¿Vencer? ¿Trucos? Oh, Thasha querida, no hay motivos para comenzar a discutir de nuevo. Ven, voy a darte un beso a pesar de lo sucia que estás, mi pequeña Thashula.

Acababa de llamarla como cuando era pequeña, como cuando las dos eran amigas. Thasha lo consideró una táctica ruin. Pero, a pesar de ello, ambas juntaron sus mejillas.

—No crearé problemas en Simja. He crecido —dijo Thasha.

—No sabes la alegría que me das. ¿Lo dices para asegurarme que dejarás de tirar a tus primos a los setos?

—¡Yo no le tiré! ¡Él se cayó!

—¿Y cómo no se iba a caer, querida, después del empujón que le diste? Pobre hombrecito, donde más le dolió fue en el orgullo. Golpeado tontamente por una chica que apenas le llegaba al hombro. Vamos, tu padre está en el cenador. Démosle una sorpresa.

Thasha la siguió por el estudio y el comedor hasta salir a los jardines de atrás. Syrarys no había cambiado. Melosa, astuta, siempre a la que saltaba. Thasha había visto cómo discutía ferozmente con una duquesa para luego caminar con suma tranquilidad e irse a bailar con su duque. En una ciudad adicta al cotilleo, era objeto de veneración. Todos suponían que mantenía a un hombre joven, o a varios, ocultos en la metrópoli, pues ¿cómo un hombre mayor habría podido satisfacer a una mujer como ella? «De nada sirve darle besos a una medalla en una noche ventosa, ¿no te parece?», le había dicho en cierta ocasión un individuo impúdico, un tal señor No Sé Quién que se sentaba al lado de Thasha durante un banquete. Y cuando se levantó de la mesa, ella vació en su asiento una botella de aceite para ensaladas.

Aunque no le importase mucho que digamos defender a Syrarys, no podía consentir que nadie envileciera el nombre de su padre. Lo habían herido tantas veces… cinco en combate, y una al menos en el amor, cuando la esposa a la que idolatraba había muerto seis días después de alumbrar a una niña. La pena de su padre había sido tan intensa, y tantos y tan nítidos habían sido los recuerdos de su desaparecida Clorisuela, que Thasha se sorprendió cierto día al comprobar que se refería a ella con los términos de «mi niña sin madre». Pero sí que tenía una madre… y estaba tan presente ante ella como perdida para siempre.

Por su parte, Syrarys apenas necesitaba que la defendieran. La consorte de su padre se deslizaba entre las emboscadas y traiciones de la alta sociedad como si hubiera nacido para ellas. Lo que resultaba de lo más extraño, pues justo ocho años antes había llegado encadenada a Etherhorde. Y aunque aquellas cadenas fueran de plata, no habían dejado de ser cadenas.

Cuando el almirante Isiq apenas acababa de volver del asedio de Ibithraéd, se la encontró en sus habitaciones, junto con una nota garrapateada por la mano infantil de Su Supremacía:

Te enviamos a esta mujer que conoce plenamente las artes del amor para que se convierta en el elixir de tu contentamiento.

Era una esclava de placer. Por supuesto que no de manera oficial: la esclavitud había sido abolida por no estar de moda y su uso quedaba restringido a las Islas Exteriores y a los territorios recientemente conquistados, donde el Imperio había realizado un duro trabajo. En el interior del Imperio, los siervos de por vida ocupaban el sitio dejado por ellos… o las consortes, si es que se trataba de esclavas de placer. Y aunque aquellas mujeres pertenecieran por ley a quienes las poseían, Thasha había oído que se ganaban y se perdían en las apuestas y que, cuando su belleza comenzaba a marchitarse, podían ser devueltas a los territorios donde aún imperaba la esclavitud.

Ella apenas tenía ocho años cuando llegó Syrarys. Jamás olvidaría cómo aquella joven miraba a su padre: no con servilismo, como los demás criados, sino como intrigada, como si su padre fuera una cerradura que ella pudiera abrir con habilidad y paciencia.

Aunque Eberzam detestaba cualquier tipo de esclavitud, pues para él era «la gangrena de los imperios», al no poder negarse a aceptar el regalo del Emperador siguió el único camino que le parecía practicable. Acogió a Syrarys en la casa durante el razonable plazo de seis semanas y luego declaró haberse enamorado de ella. Entonces pidió a la Corona que se le concediera la ciudadanía; sorprendentemente, aquella petición fue rechazada. La segunda nota del Castillo Maag decía así:

Aguarda un año, almirante. Si en ese plazo el amor sigue floreciendo, concederemos a la planta una condición mejor.

Durante aquel año, Syrarys estuvo efectivamente encerrada en la mansión familiar; pero aquella sentencia no pareció importarle. Volcó toda su atención en Thasha, abrazando a la niñita como si fuera su madre o su hermana mayor. Le enseñó los juegos y las canciones de las Ullúpridas y convenció al cocinero para que preparase los platos que ella había tomado de pequeña, más señoriales para Thasha que los de la mejor cocina de Etherhorde. A su vez, Thasha la ayudó a perfeccionar su arqualí, que no era deficiente sino demasiado repleto del vocabulario de la seducción que había aprendido en la escuela de esclavas.

Se hicieron mejores amigas. El almirante no habría podido sentirse más feliz. Thasha apenas notó que dejaba de visitar el dormitorio de Syrarys y que instalaba a esta en el suyo.

Cuando terminaba el plazo exigido, el almirante volvió a escribir al Castillo Maag, declarando que su amor era más fuerte que nunca y que en aquella ocasión no mentía. Días después, almirante y esclava fueron llamados al Trono de Ametrine y Syrarys se arrodilló ante él para recibir el título de noble, como consorte de Eberzam Isiq.

La ciudad se quedó boquiabierta. De un plumazo, el Emperador había convertido a la esclava de Isiq (una simple propiedad a ojos de la ley) en un miembro de la aristocracia. En la larga historia del gobierno de los Magad no se había visto nada parecido. Al concederle a Isiq lo que pedía, el Emperador le ensalzaba sobremanera en la escala del poder. Y nadie conocía la razón.

Y así fue cómo la esclava más bella de Arqual se convirtió en la gran dama más misteriosa. Y entonces, de un día para otro, dejó de ser amiga de Thasha.

Una lámpara fengas de color azul ardía luminosa en el cenador… reducido a un mirador bastante amplio con un armarito para las bebidas. El almirante Eberzam Isiq, Artífice de la Liberación de Chereste y del Rescate de Ormael, entre otros hechos violentos, se sentaba en un sillón de mimbre y se tapaba las piernas con una manta, mientras las polillas rebotaban en su brillante cabeza calva y en la lámpara dispuesta encima de ella, bajo cuya luz leía. Lo más sorprendente es que no parecía enterarse. Cuando Thasha se acercó a él, una enorme polilla abandonó una de sus orejas y se arrastró hacia su coronilla. Pero él ni se movió. Pasaba con una mano, como enfadado, las páginas que leía, y eso era todo.

—¡Papá! —dijo ella.

El almirante dio un salto, espantando a las polillas y aplastando a unas cuantas al cerrar el libro. Se retorció en el asiento para mirar a Thasha y lanzó una especie de débil grito de alegría. Entonces ella se abrazó a su regazo, arañándose el rostro con el cuello de él, que raspaba, y rio de modo inocente, como si en vez de tener dieciséis años solo tuviera seis y jamás la hubieran matriculado en una escuela gobernada por arpías.

—¡Thasha, mi chica grande!

—Quiero irme contigo.

—¿Cómo? ¡Oh, Thasha, estrella de la mañana! ¿Qué estás diciendo?

Su voz sonaba tan seca como el carbón. Aunque solo hubieran transcurrido dos años, era como si hubiesen pasado diez. La mandíbula le temblaba más que antes, y las patillas, que era todo lo que quedaba de su cabellera, habían perdido el color: eran tan blancas como la leche. Pero sus brazos aún eran fuertes, su barba estaba bien cortada y sus ojos azules, cuando dejaron de vagar y se posaron en ella, seguían igual de penetrantes.

—No puedes dejarme aquí —dijo—. No causaré problemas en Simja, lo prometo.

El almirante denegó con la cabeza antes de decir:

—El problema será Simja, no tú. Una chica sin madre en esa cloaca. Soltera, desprotegida.

—Qué tonto eres —comentó ella, besándole en la calva. Iba a ser más fácil de lo que había pensado—. Proteges a todo el Imperio. Puedes protegerme a mí.

—¿Durante cuánto tiempo?

Thasha se sentó para mirarle. Él tenía la mirada llena de pesar.

—Y el buque —dijo resollando, y, señalando a los perros, añadió—: Y estos animales.

—Papaíto —repuso ella muy seria—. Tengo que decirte una cosa ahora mismo. Vi a Hercól cuando regresaba de la escuela…

—¡Eberzam! —exclamó Syrarys, que subía por los escalones—. ¿Has visto lo que me he encontrado en la puerta del jardín?

Si el almirante se había sobresaltado al oír mencionar a Hercól, ahora sonreía a su hija.

—Eres la viva imagen de tu madre. Y eso me recuerda… —tomó una cajita de madera de encima de la mesa y se la tendió a Thasha—. Ábrela —dijo.

Thasha la abrió. Enroscado en su interior podía ver un collar de plata exquisitamente obrado. Lo levantó. Sus eslabones representaban en miniatura otros tantos seres marinos: estrella de mar, caballito de mar, pulpo, anguila. Pero todos eran tan estilizados y estaban tan bien articulados entre sí que a poca distancia parecían formar una simple cadena de plata.

—Es muy bonito —susurró Thasha.

—Era de tu madre —dijo Isiq—. Le gustaba tanto que apenas se lo quitaba.

Su mirada fue desde su padre hacia Syrarys, sin saber qué decir.

—Pero tú se lo diste…

—Sí, me lo dio hace años —comentó Syrarys—, porque se sintió en la obligación de entregármelo. ¡Como si yo lo necesitase para creer en sus sentimientos! Solo lo acepté para mantenerlo bien guardado… hasta el día en que fueras mayor para llevarlo. Lo que, como bien acabas de decir, has demostrado —tomó el collar y se lo puso a Thasha alrededor del cuello—. Quita la respiración, ¿eh? Y bien, Eberzam, quizá esta noche quieras vestirte de etiqueta para cenar. Nama ya no tiene paciencia con él, Thasha. Mira que mancharse la ropa de tabaco y pasearse por el jardín en zapatillas.

Isiq guiñó un ojo a su hija mientras ella y él seguían mirándose.

—Ya ves cómo me persiguen. En mi propia casa.

Echó la manta a un lado y se levantó, imitando bastante bien, a pesar de ser mayor, la presteza propia del militar. Thasha quiso cogerle del brazo, pero él la rechazó amablemente. Aún no necesitaba apoyarse en nadie.

Thasha saludó a los criados de la cocina (sobre todo a Nama, a quien había echado de menos), se lavó las manos y corrió escaleras arriba hacia su antigua habitación. Nada había cambiado: la cama, pequeña y muy a tono; la vela encima de la cómoda; la mesa con el reloj náutico. Cerró la puerta tras de sí y echó la llave.

—¡Ramachni!

Nadie le respondió.

—¡Soy yo, Thasha! ¡Sal, he cerrado la puerta!

Nuevamente silencio. Thasha corrió hacia la mesa y levantó el reloj, mirando detrás de él. Nada.

—¡Rayos y truenos!

Había estado demasiado tiempo en el jardín y Ramachni se había ido. Era un gran mago que podía viajar entre los mundos. Incluso Hercól le había visto invocar tormentas. Tenía causas y problemas que resolver por todas partes. ¿Por qué había supuesto ella que la esperaría mientras malgastaba el tiempo más abajo?

—¿No irás a saltar encima de mí como Hercól?

Aunque en ocasiones adoptara el aspecto de un hombre corriente, Ramachni solía visitarla bajo la apariencia de un visón. Un visón tan negro como el azabache, apenas más grande que una ardilla, que no dudaba en darle mordisquitos si ella se distraía cuando estudiaba.

Pero aquella noche no había ningún visón negro en su cuarto. Se había marchado y quizá tardaría en aparecer días, semanas, años. No podía echarle la culpa a Syrarys por la simple razón de que Syrarys ni siquiera conocía la existencia de Ramachni. Sintiéndose como una completa idiota, Thasha se dejó caer en la cama. Entonces se quedó helada.

Unas palabras refulgían en el techo con un color azul pálido. No había duda de que era cosa de magia. Entonces se angustió, porque Ramachni solo le dejaba ver su magia muy pocas veces. Incluso en aquella ocasión, apenas pudo disfrutar de ella porque las palabras parpadeaban y se desvanecían a medida que las iba leyendo. Era como apagar velas con la mente.

¡Bienvenida por salir de la cárcel, Thasha Isiq! No digo «bienvenida al hogar», porque tu concepto de lo que es el hogar está a punto de cambiar, o eso creo. No te preocupes por no haber podido verme: volveré antes de que te enteres. Pero como Nama estaba todo el tiempo entrando y saliendo de esta habitación, para asegurarse de que estuviera lista para ti, me cansé de esconderme bajo la cómoda.

Dicho sea de paso, Hercól tiene toda la razón: alguien ronda por el jardín. Vuestros perros lo han olfateado. Jorl está tan excitado que parece como loco. Cuando le pregunté por el intruso, me respondió: «¡Gente menuda dentro de la tierra! ¡Gente menuda dentro de la tierra!».

Habrás pensado que al hablar de «cárcel» me refería a Lorg; pues no, ¡en absoluto! La cárcel de la que has escapado es hermosa: hermosa y terrible; incluso letal, si hubieras permanecido en ella por más tiempo. La echarás de menos. Con frecuencia querrás volver a sentirte acunada por su calor, como ahora te sientes en esta cama que te vio crecer. Que tu alma sea valiente, porque no puedes hacer eso. Esa cárcel es tu niñez, y su puerta acaba de cerrarse tras de ti.

Mientras cenaban, el padre de Thasha habló de su nombramiento de embajador. Era un honor en todos los sentidos. Simja, una de las más importantes Tierras sin Corona, se hallaba situada entre Arqual y Mzithrin, su gran rival. Ambos imperios mantenían una tregua incómoda desde hacía cuarenta años, justo desde el final de la Segunda Guerra Marítima, que había sido terrible.

Pero con batallas o sin ellas, la lucha por el poder continuaba. Las Tierras sin Corona conocían el peligro que se cernía sobre ellas, pues la última guerra se había librado en sus aguas, en sus costas y en sus calles.

—Nos miran como si fuéramos ángeles de la muerte, como decía Nagan —comentó Isiq—. ¿Te acuerdas del comandante Nagan? Quizá fueras muy joven.

—Me acuerdo de él —dijo Thasha—. Uno de los guardias personales del Emperador.

—Así es —dijo Isiq, asintiendo a las palabras de su hija—, pero en este viaje se encargará personalmente de protegernos a nosotros. Es un hombre magnífico, un profesional.

—Solía visitarnos —comentó Syrarys—. ¡Qué hombre tan meticuloso! Me sentiré a salvo sabiendo que está a bordo.

Isiq movió una mano con impaciencia.

—El hecho es que las Tierras sin Corona nos temen tanto como a Mzithrin. Y ahora quieren aprovecharse de nosotros con ese maldito Tratado de Simja —mordió el pan como un salvaje—. Buen malabarismo. No sé cómo lo consiguieron en solo cinco años.

—¿Qué es un tratado? —preguntó Thasha.

—Un acuerdo, cariño —contestó Syrarys—. Las Tierras sin Corona han jurado mantener fuera de sus aguas tanto a Arqual como a Mzithrin. Y han acordado que si uno de sus estados es atacado, los demás irán en su ayuda.

—Pero yo creía que Arqual tenía la mayor flota de la tierra.

—¡Y la tiene! —dijo Isiq—. Esa flota venció a la de Mzithrin en una ocasión, y puede volver a hacerlo. Pero, aunque ni siquiera los siete estados de las Tierras sin Corona se atreverían a desafiarnos, pues podríamos ser lo suficientemente estúpidos y crueles como para declararles la guerra, no sé qué pasaría si se aliasen con los salvajes para luchar contra nosotros —denegó con la cabeza—. Nos veríamos muy comprometidos. Y los reyes de Mzithrin temen lo mismo: que esos siete estados puedan volverse algún día contra ellos y que, con el apoyo de nuestra flota, devasten su imperio. Por eso el Tratado de Simja garantiza la aniquilación del imperio que intente ocupar hasta el islote más pelado de las Tierras sin Corona.

Y golpeó tan fuerte en la mesa con una de sus palmas que los platos que había en ella saltaron.

—¡Es obvio! —exclamó, olvidando por completo a Thasha y a Syrarys—. ¿Cómo no lo hemos visto? ¡Pues claro que han estado coqueteando con ambas partes! ¿Quién no prefiere un lobo pacífico a uno que pide con aullidos tu sangre?

—Papaíto —dijo Thasha muy despacio—, si nosotros somos los lobos, ¿no será Simja el alce perseguido?

El almirante dejó de masticar. Incluso Syrarys parecía estar perpleja. Eberzam Isiq había esperado tener un hijo y Thasha lo sabía: alguien con quien construir modelos de barcos, alguien que leyera sus partes de batalla y al que pudiera enseñar sus cicatrices. Un hijo al que poder entregarle algún día uno de sus buques. Thasha jamás llegaría a oficial, pues tampoco quería serlo. Los modelos que construía parecían pecios, no buques.

Pero ella tenía un don para la táctica que en ocasiones le inquietaba.

El almirante se acercó el vino con mano insegura.

—Los lobos y el alce perseguido. Recuerdo cuando te conté esa parábola. Una manada de lobos empuja y acosa a un rebaño de alces hasta que localizan al más lento, al más débil, y luego lo apartan de los demás y se lo comen. Lo recuerdo, Thasha. Y sé que tú pensabas que tu viejo papaíto sabía cómo combatir en las guerras, pero que no tenía ni idea respecto a cómo hacer la paz. Olvidas que mi vida comenzó apenas enrolarme en la Marina Imperial. Y quizá también olvidas que ya había colgado la espada. Así que, cuando zarpe hacia el oeste, lo haré en un buque mercante y no en uno de guerra.

—Claro que sí —dijo Thasha—. He hablado como una idiota. En ocasiones me asaltan unas ideas tontas.

—En esta ocasión son más que tontas. ¿Sabes lo que comenté acerca del Tratado? Pues que si nos movilizábamos contra uno cualquiera de los estados de las Tierras sin Corona, los demás se volverían contra nosotros, y la Flota Blanca de Mzithrin iría con ellos.

—Cómete la ensalada, Thasha —susurró Syrarys.

—Entonces tendría lugar una guerra a tan gran escala que la Segunda Guerra Marítima sería como dos mocosos pegándose en una bañera —dijo el almirante, que levantaba la voz cada vez más—. ¿Crees que quiero tomar parte en esa locura? ¡No soy un espía ni un enviado militar, muchacha! ¡Soy un embajador!

—Lo siento, padre.

El almirante miró su plato y se calló. Thasha tenía el corazón acelerado. Muy pocas veces había visto a su padre tan fuera de sí.

Syrarys suspiró como para tranquilizarles a ambos y les sirvió una taza de café.

—Aunque sé muy poco del mundo —comentó—, creo, Thasha querida, que una observación de ese tipo, por supuesto que muy aguda… —Ah, te estoy viendo venir, pensó Thasha—… pero en el momento equivocado, solo puede… resultar molesta.

—¡Sería un desastre! —dijo Eberzam.

—No lo creo, querido. —Syrarys intentaba contradecirle con gran dulzura—. Si se pone un poco de cuidado, cualquier problema acaba siempre por arreglarse. ¿No te parece, Thasha?

—Claro que sí —dijo Thasha sin levantar la voz, aunque sus puños estuvieran en tensión bajo la mesa.

—Por ejemplo —decía Syrarys, poniendo una de sus manos encima de las del almirante—, hace una hora Thasha y yo recordábamos aquella fiesta de verano en el distrito de Maj. Curiosamente, yo siempre había supuesto que ella había tirado a su primo a un seto. Cuando lo cierto es que él se cayó.

El semblante de Isiq se tornó aún más serio. También él había estado en aquella fiesta. Acababa de soltar la mano de Syrarys para llevársela a la cabeza, detrás de una de sus orejas, precisamente donde había sufrido una antigua herida. Thasha lanzó a Syrarys una mirada de ardiente rabia.

—Esos primos tuyos son un grupito de gente muy excitable —comentó la consorte—. Creo que aún hay diferencias entre las dos ramas de la familia.

Otra pausa. El almirante se aclaró la garganta y siguió con la mirada baja.

—Thasha, estrella de la mañana —dijo—. Nos ha tocado vivir malos tiempos.

—Padre… papá…

—Si Arqual y Mzithrin llegan a las manos —añadió el almirante—, la guerra que sobrevendrá no se parecerá a las anteriores. Será la ruina de ambos. La muerte sacudirá las naciones desde Besq hasta Gurishal. Los inocentes morirán junto con los combatientes. Las ciudades serán saqueadas.

Entonces levantó los ojos, y la mirada de pesar que Thasha ya había observado en el jardín se hizo mucho más intensa.

—Vi una de las ciudades a las que le sucedió eso mismo. Era una ciudad maravillosa. Preciosa, encima del mar… —aunque su voz parecía a punto de romperse, logró sobreponerse.

Syrarys dejó su mano encima de la mesa.

—Eso puede esperar hasta mañana —dijo con mucha firmeza.

—No, no puede esperar —repuso el almirante.

—El doctor Chadfallow dice que no debes cansarte.

—¡Que Chadfallow se vaya al diablo!

La consorte abrió desmesuradamente los ojos y guardó silencio.

—Papá, dije una cosa espantosa, pero no volveré a repetirla —se lamentó Thasha—. ¡Perdóname! He pasado dos años sin hablar con nadie aparte de las hermanas. Fue un momento de despiste.

—Esos momentos pueden ser letales —dijo él.

Thasha se mordió los labios. Pensaba en Hercól.

—La oscuridad sobreviene a la muerte de las ciudades —proseguía el almirante—. Una oscuridad de ira y frío, una oscuridad de ignorancia, una oscuridad de salvaje desesperación. Y cada una de esas oscuridades empuja a las demás como las corrientes de un remolino. Debemos hacer todo lo posible para no acercamos a ese remolino.

—Ahora soy mayor —dijo Thasha, sintiendo que los dientes de la trampa preparada por Syrarys comenzaban a cerrarse alrededor de ella—. Tendré más cuidado. Por favor…

Él levantó una mano para exigir silencio: era un gesto tranquilo pero, al fin y al cabo, un gesto que no admitía discusión. Thasha estaba temblando. Syrarys exhibía una sonrisa imperceptible.

—Dentro de seis días subiré a bordo del Chathrand —dijo el almirante—. Su Supremacía me ha impuesto la carga más pesada de toda mi vida. Créeme, Thasha: si viese otro camino, lo seguiría. Pero no lo hay. Por eso me veo obligado a decirte…

—¿Que vas a enviarme de vuelta a esa escuela?

—Que zarparás con nosotros rumbo a Simja y que el viaje durará diez semanas o más…

—¿Cómo dices? —Thasha se levantó con un salto de la silla—. ¡Oh, gracias, gracias, querido papaíto! ¡Jamás te arrepentirás, te lo prometo!

—Y que, una vez allí —dijo el almirante mientras esquivaba sus besos—, te casarás con el príncipe Falmurqat Pradin, comandante de la Sexta Legión de los reyes de Mzithrin.

7 El sitial dispuesto en la plaza

1 Vaqrin 941
8:02 de la mañana

Los hombres inspeccionaban las escotillas y las bodegas a todo lo largo de los muelles. Pazel los miraba con indiferencia: al parecer, los zancudos se habían escapado. Eran extremadamente peligrosos, eso decían ellos, pues podían enviar cualquier buque al fondo del mar. Pero Pazel jamás había llegado a odiarlos tanto como los arqualíes: en ocasiones se sentía como si él mismo fuera un ixchel. Una cosa menuda a la que nadie quería y que se escondía entre las grietas y rendijas del Imperio.

Pero ¿qué sucedía en el Chathrand? Acababan de disponer dos enormes portalones en uno de sus costados, tan grandes como otras tantas torres de asedio que vigilaran las murallas de una fortaleza. La escena que acontecía en el que estaba más lejos le era familiar: marineros y estibadores subían y bajaban por las rampas dispuestas en zigzag con cestas, cajas y otros envases que contenían provisiones, víctimas de ese frenesí organizado que siempre antecede a la partida de cualquier buque. Pero algo extraño sucedía en el que estaba más cerca.

En aquella hora tan temprana, una muchedumbre se congregaba ante él: una muchedumbre de pobres y de otros que lo parecían, de jóvenes con sus enamoradas, de viejos que estaban en los huesos, de abuelas con la ropa gastada. Pero los niños eran los más numerosos: niños andrajosos y muertos de hambre cuyas miradas iban y venían del buque a cierta calle situada detrás de la plaza.

Toda aquella muchedumbre se agolpaba detrás de una valla de madera de factura reciente, la cual formaba una amplia semicircunferencia delante del portalón. Nadie subía por la rampa, protegida por los infantes de marina imperiales que montaban guardia ante ella con las espadas desenvainadas. A continuación del portalón podía verse un sitial de madera encima del cual se encontraban tres oficiales de marina: estaban en una tensa espera, con el sombrero en la mano y el uniforme blanco refulgiendo bajo el sol. Aunque no se movieran, Pazel vio que también miraban furtivamente hacia la calle. De hecho, todos miraban en su dirección.

Pazel bajó del embarcadero y se acercó a un grupo de hombres mayores que se mantenían apartados.

—Discúlpenme, señores, ¿qué sucede?

Cuando volvieron la cabeza y le miraron, Pazel reconoció en ellos a los pescadores que le habían consolado a primera hora de la mañana. Entonces dejaron de mirarle para lanzarse guiños unos a otros y reír todos al unísono mientras comentaban, traviesos:

—¿Que qué sucede? ¡Je, je!

Uno de ellos cogió una de las manos de Pazel y la inspeccionó.

—¡Tan áspera como un pellejo! Seguro que es un grumete.

—¿Se lo decimos? ¿Se lo decimos?

—Oh, yo sí que se lo voy a decir, ¡je, je, je!

Otro de aquellos hombres (era el lobo de mar que le había invitado a almorzar) se agachó para mirarle a la cara.

—¿Quieres que te ayudemos?

—¿Ayudarme? —dijo Pazel, que comenzaba a sentirse incómodo—. ¿En qué?

De repente, la multitud se alborotó y un murmullo nació de las gargantas de todos:

—¡Ya llega el capitán! ¡El nuevo capitán!

Y todas las miradas se fijaron en la calle, de la que llegaba un lejano sonido de cascos de caballos. Los pescadores siguieron haciendo muecas mientras agarraban a Pazel por el hombro y lo empujaban hacia delante.

—¡Abran paso, damas y caballeros! ¡Somos del Club! ¡Somos del Club!

Al parecer, aquellos pescadores tenían algún tipo de influencia: la multitud los dejó pasar a regañadientes. Cuando llegaron a la valla, levantaron la voz y dijeron a los infantes de marina:

—¡Eh, camisas de hojalata! ¡Coged a este! ¡Es un buen grumete! ¡Somos del Club!

Pazel se sobresaltó e intentó resistirse.

—¡Pero… qué…!

—¡Sssh, tonto! —le chistaron—. ¿Quieres un buque o no?

Un infante de marina se dirigió hacia ellos con paso majestuoso y, un tanto enfadado, señaló a Pazel con el dedo.

—¿Ha recibido entrenamiento? —exclamó entre el fragor del gentío.

—¡Entrenamiento, preparación y educación! —el pescador dio una palmadita a Pazel como si se tratara de su perro favorito.

—¡Pues, entonces, pasádmelo por encima de la valla! ¡Deprisa!

Antes de que Pazel pudiera protestar, los pescadores lo levantaron por encima de la valla. Cuando cayó al otro lado con un ruido apagado, el soldado lo agarró y se lo acercó. Mientras lo llevaban a través de la plaza, Pazel vio que los chicos que estaban al otro lado de la valla le miraban como si hubiese hecho trampa. Y Pazel apretó los dientes, pues acababa de comprender lo que sucedía, y le pareció que soñaba. Estaban pasando lista en el Chathrand y cubriendo las bajas de su tripulación antes de zarpar. Aquellos hombres mayores le habían hecho pasar por uno de los suyos.

Aunque Chadfallow hubiera intentado dejarle en tierra sin que Pazel supiera el porqué, no iba a salirse con la suya. Pazel volvería a estar en un buque antes de que terminara el día. ¡Y no en un buque cualquiera!

Desde el otro lado de la valla los chicos intentaban agarrarle mientras decían: «¡No es justo! ¡No es justo!».

En ese momento comenzó a abrirse la puerta de la valla. El soldado dejó a Pazel junto a los tablones y le ordenó que se quedara quieto. Mientras Pazel miraba, un carruaje de dos caballos dobló la esquina de la calle. Los infantes de marina avanzaban delante de él, gritando y abriéndole paso a través del gentío. Desde la cubierta del Chathrand, seis trompetas entonaron una fanfarria quejumbrosa. Cuando el carruaje llegó a la valla, los infantes de marina tuvieron que alejar a la muchedumbre a punta de lanza, para luego cerrar la puerta tras de sí. Pero cuando el vehículo se detuvo ante el sitial, las trompetas y las voces murieron como por mutuo consentimiento. Silenciosamente, el cochero bajó del pescante y abrió la portezuela.

La primera en salir fue una mujer muy vieja. Pazel se quedó boquiabierto: era la duquesa, la noble dama Oggosk que se había reído de él y probado el sabor de sus lágrimas. El cochero ayudó a bajar a la mujer y luego se inclinó para coger algo del carruaje… retrocediendo de un salto con un grito de dolor. Quienes miraban pudieron ver que su mano brillaba bajo la luz del sol con el color de la sangre. La mujer lanzó una risita. Luego entró a medias en el carruaje y recogió de su piso un enorme gato rojo. ¡El ladrón!, se dijo Pazel, pues estaba seguro de que el gato de la duquesa Oggosk era el que le había robado el buñuelo. Sin dignarse mirar a la muchedumbre, la duquesa se dirigió hacia el sitial y comenzó a subir trabajosamente su escalera.

A continuación salió un hombre negro, vestido con unas ropas azules bastante llamativas. Las miradas fueron de sorpresa. ¿Sería del Estuario Meridional? ¿Quizá de otra raza de gente extranjera? Nadie supo qué decir. El hombre negro también los ignoró mientras subía hacia el sitial en pos de la anciana.

Entonces vieron la mano, grande, fuerte, llena de cicatrices, que agarraba la puerta del carruaje. Por el color negro de la manga y los gemelos de oro, supieron, finalmente, que el capitán del Gran Buque se disponía a salir.

Pero el hombre que emergió del carruaje impuso a la muchedumbre un silencio aún mayor que el que ya reinaba. Era un marino grande y de movimientos lentos, con la barba roja poco cuidada, unos ojos que estudiaban al gentío desde unas cuencas pálidas y arrugadas y unos labios fruncidos en una línea recta que denotaba ira: quizá una ira postergada o, quizá, una ira simplemente contenida.

Rose.

Aquel nombre rompió el silencio y recorrió la multitud como un susurro pronunciado con miedo. ¡Rose! ¡Rose! Pazel se volvió, aturdido. Aquel nombre se convertía en un gemido. Esposas y maridos se intercambiaban miradas; incluso los infantes de marina parecían desconcertados. Al otro lado de la valla, la muchedumbre de niños miraba boquiabierta al hombre de barba roja que en aquel momento cojeaba al caminar alrededor del carruaje.

Entonces la muchedumbre de niños se apartó de la valla y echó a correr. Las mujeres chillaban muy fuerte; los hombres se decían a gritos unos a otros: «¡Dijiste que sería Fiffengurt!». «¡Sí, y tú que sería Frix!». Uno de los más valientes lanzó un melón contra el carruaje. «¡Vuelve a las islas, Rose! ¡Deja tranquilos a nuestros chicos!».

Pero Rose, que se dirigía tranquilamente hacia el sitial, no les hizo caso, y los chicos no se quedaron solos. Pues mientras todas las miradas estaban puestas en el carruaje, varios grupos de seres rechonchos y rollizos habían tomado posiciones en calles y callejas, bloqueando todas las salidas de la plaza. Se cubrían la cabeza con una gruesa capucha. Sus brazos parecían demasiado largos para los cuerpos que los sostenían.

¡Rutilantes!, fue el grito que corrió entre todos. ¿Qué hacían en el puerto?

La respuesta no tardó en llegar. Una tras otra, las criaturas echaron a correr hacia los niños que huían, apartándolos de sus padres y amigos y llevándolos a rastras, entre chillidos y pataleos, hacia el sitial. Ya allí, un oficial rubio sometió a los chicos a la inspección acostumbrada (cuatro miembros, dos ojos, dientes), garrapateó algo en un papel y lanzó al rutilante una moneda de oro por cada uno de ellos.

Las familias que formaban el gentío se sintieron ultrajadas. Habían abonado cierta cantidad de dinero para entrar en la plaza, pensando en la incierta probabilidad de encontrar trabajo para sus hijos. Incluso los huérfanos que no iban con nadie habían pagado un cobre.

—¡Rutilantes! ¿Quién los ha contratado? ¿Esa Compañía rancia?

—¡Los infantes de marina no deberían trabajar con esas sanguijuelas!

—¡Eh, camisa de hojalata! ¡Devuélvenos al cachorro ormaelí! ¡Hemos cambiado de parecer!

Aquellas últimas palabras procedían de los pescadores, pero el infante de marina las ignoró. Volvió a agarrar a Pazel y lo llevó hasta el sitial.

El oficial rubio le observó de cabo a rabo y luego miró enfadado al infante de marina:

—¡Un ormaelí! Señor, ¿es usted un soldado o un vendedor ambulante de juncos?

—¡Pero si es de la mejor calidad! —exclamó el soldado—. Recomendado por el Club de los Pescadores y todo eso. ¿Eres un grumete bien entrenado, verdad, cachorro?

La duda de Pazel apenas duró un instante. Nadie de entre toda aquella gente de ciudad tan chillona sabía qué era sentirse ormaelí en el Imperio de Arqual. Por mala que fuera la vida que Rose le reservaba en el Chathrand, sería mejor que morirse de hambre o que partir piedra en las Colonias Olvidadas.

—¡Lo soy, señor! —exclamó—. ¡Era muy apreciado por el capitán Nestef, del Eniel, quien me dijo que sabía aparejar como un auténtico marinero y que conocía los nudos, las banderas y las señales, por no mencionar que le servía de correo durante el mal tiempo y que jamás quiso que me quedara en tierra, yo…!

—¡Bufón! —dijo el oficial rubio, y, dirigiéndose al infante de marina, añadió—: Aparte ese mono parlanchín de mi vista.

—Vigile su lengua —dijo, refunfuñando, el infante de marina—. No me importan las riquezas que le haya dado esa vieja mujer, pero…

—Las suficientes para librarme de los timadores —repuso el oficial.

—¡Se está dirigiendo a un miembro de la Décima Legión de Su Supremacía!

—Entonces nuestro trabajo sirve para pagarle el grog, las botas y las amiguitas. Y ahora, fuera de aquí.

Viendo que su suerte acababa de desvanecerse, Pazel decidió arriesgarse drásticamente: se agarró a la manga del primer oficial y dijo:

—¡Por favor, señor! No estaba hablando a tontas y a locas ni actuando como un mono; en el Eniel no me distinguía por nada de eso, pues el capitán Nestef me mencionó en cuatro ocasiones, dos delante de caballeros, señor, y dijo que era un grumete distinguido y que era muy útil en la cubierta superior y en las cubiertas inferiores, y que el té que preparaba habría podido servirse en la corte, y que pelaba las patatas con gran eficiencia sin tirar nada, solo lo que estaba podrido, señor, y que…

—Señor Uskins —dijo una voz muy profunda—, quédese con el chico.

Era el capitán Rose. Pazel alzó la mirada hacia el sitial y, durante un instante, aquel hombre tan grande le miró fijamente. Aunque su boca estuviera perdida entre la barba roja, sus ojos verdes daban escalofríos.

—Uno de los grumetes de mi padre era muy parlanchín —dijo—. El sastre le cosió la boca con bramante.

Uskins arrojó una moneda al infante de marina e hizo a Pazel un gesto de enfado con la mano.

—Por ahí, con los demás. ¡Vamos!

Pazel obedeció, aunque sin dejar de preguntarse si no habría hecho una tontería. Los chicos se apelotonaron todos juntos, lloriqueando. Algunos solo eran simples golfillos en busca de la comida y del albergue que el Gran Buque podría proporcionarles; solo unos pocos tenían el cabello endurecido por la sal y los robustos brazos propios de los grumetes. Daban la impresión de haber pasado la noche en los muelles, acurrucados en las puertas de las casas, en los botes abandonados, dentro de cajas. Pero todos ellos habían salido a escape nada más ver a Rose.

Al igual que todos los que navegan por la mar, Pazel había oído hablar del capitán Nilus Rotheby Rose. Era el comandante más famoso del Chathrand y el que más tiempo había servido en él. Era famoso por su astucia, como atestiguaba el rumor de que, en cierta ocasión, había sacado de contrabando fuera de Ibithraéd toda una fortuna en seda mediante el simple expediente de coser las preciadas telas por dentro de las velas, que eran dobles. Y famoso por su crueldad, pues otro rumor afirmaba que había navegado diez leguas con el segundo oficial colgado por los tobillos en el bauprés. El crimen había consistido en bostezar durante la guardia.

Rose también era el único capitán del Gran Buque al que habían expulsado de él. Pazel ignoraba la causa. Pero la Familia de Armadores del Chathrand tenía los controles de calidad más altos del Imperio. Que uno de sus comandantes fuera despedido del buque que mandaba era algo tan extraño como inusual.

Y algo mucho más insólito, casi un milagro, que volvieran a ponerlo al mando.

Cuando solo habían pasado unos pocos minutos, el número de chicos disponibles llegaba a la treintena. Un simple vistazo confirmó a Pazel que era el único ormaelí. Pero seguía sorprendiéndole que los rutilantes hubieran conseguido acorralar a tantos. Menos de las dos terceras partes tenían el cabello negro y los hombros anchos de la gente de Arqual. Los restantes chicos reunían características muy diferentes: uno tenía la piel del color del brandy; otro, unos sorprendentes ojos verdes; otros dos tenían unas estrellas de color azul cielo tatuadas en la frente. En el transcurso de los años, Pazel había visto a chicos parecidos a aquellos, pero nunca formando parte de una tripulación arqualí. Debían de ser parias, como el propio Pazel. Y eso podía significar (¿por qué no?) que podrían convertirse en amigos suyos.

Al menos, Jervik no estaba entre ellos.

En aquel momento, Uskins, el primer oficial, se volvió para hablar con los chicos. De repente, sonreía. El cambio operado en su rostro era tan grande que casi parecía otro hombre.

—¡Bienvenidos, muchachos! —dijo en alta voz—. No deben preocuparse. El señor Fiffengurt, que se encuentra presente, les llevará a bordo. Es su intendente, un auténtico hombre de Sorrophran, y se encargará de todos ustedes mientras sigan a bordo. También se encargará de todos los problemas que tengan.

La gente de la ciudad, así como muchos de los chicos, suspiraron de alivio. El de intendente era un grado importante dentro de la Marina Mercante, y Fiffengurt (ahí llegaba, bajando por la rampa) era un hombre en el que confiaban. Cuidaría de sus chicos y los protegería de Rose. Pero Pazel no estaba muy convencido o, al menos, lo estaba tan poco como los grumetes de mayor edad, a juzgar por sus miradas. Todos los viajes comenzaban con sonrisas y palabras tranquilizadoras.

Fiffengurt se acercó. Era delgado y fuerte, un lobo de mar con los huesos de la cara muy marcados y unos pocos pelos blancos (casi como si acabara de enjabonarse) en patillas y mentón. Les dio unos cordiales «buenos días» a los chicos y sonrió. O eso pareció, porque era como si mirase algo que estuviera detrás de ellos.

Fiffengurt vio la confusión pintada en los rostros de todos, que habían vuelto la cabeza sin descubrir nada, y rio.

—¡Un ojo vago! —comentó mientras se señalaba el ojo derecho—. No se preocupen por este, no ve nada. Mi ojo izquierdo es el único que los ve. Atiendan: el señor Uskins les ha dicho la verdad. Ustedes, grumetes, están a mi cargo. Compórtense bien conmigo y yo haré lo mismo con ustedes; compórtense mal y ¡sentirán más miedo que nunca! Y ahora silencio, para escuchar lo que el capitán tiene que decirnos.

Era muy cierto que Rose acababa de llegar ante el atril. Sus pesadas manos lo agarraron por ambos lados mientras escrutaba a la gente allí congregada con su mirada fría y esperaba. Como antes, los gritos y los murmullos acabaron por morir.

—Creen que me conocen —dijo Rose con una voz grave que pudo escucharse en toda la plaza—, pero no es así. Hubo un capitán Rose que navegó en el Gran Buque a lo largo y ancho de las aguas comprendidas desde aquí hasta la Cabeza de la Serpiente, y que fue expulsado de él hace diez años… pero yo no soy ese hombre. Ante ustedes se encuentra alguien que conoció el pesado fardo del poder y que no desea volver a tenerlo. Gente de Sorrophran, ahora vivo para servir, como antes viví para ser servido. Porque así plugo a Su Supremacía, estoy de nuevo al mando del Chathrand, pero en cuanto termine este viaje, mi carrera de marino terminará con él. Me retiraré a la isla de Rapopalni. Deseo entrar en la Fraternidad del Templo de Roln.

La duquesa Oggosk dio un respingo tan acusado que su gato se tiró al suelo. El señor Uskins se quedó boquiabierto. En toda la plaza se escucharon bromas y gruñidos de desconfianza. Rapopalni era una isla sagrada situada en el Mar Angosto. Miles de personas visitaban anualmente su templo. Los monjes del templo de Roln abrazaban una vida de pobreza y sacrificio: dos cualidades que ninguno de los presentes jamás habría adjudicado a Rose.

—En su gentileza —proseguía Rose—, el Emperador me ha enviado un compañero espiritual. Durante este viaje, el hermano Bolutu me acompañará en mis rezos, mientras atiende, sin duda con la misma compasión, a los animales de nuestra bodega.

El hombre negro ni siquiera parpadeó. Miraba a Rose como si observara una rareza de la naturaleza, como si estuviera contemplando una serpiente que acabara de tragarse un huevo con el doble de diámetro que su cabeza.

—Y ahora pasemos a otra cuestión —dijo Rose—. Sé que muchos de ustedes, que son excelentes marineros, esperaban firmar esta mañana. Es cierto que necesitamos más marineros de cubierta (de hecho, trescientos más) para completar nuestra tripulación. Pero lamento decirles que la completaremos en Etherhorde, y solo en ella.

Entonces la gente exclamó:

—¡Traición! ¡Montaje!

Y una mujer levantó el puño y dijo a voz en grito:

—¿Te llevarás a los chicos y no a sus padres? ¿Es eso? ¿Qué planeas hacer con ellos al no querer que sus padres suban a bordo?

Rose alzó una de sus enormes manos.

—Se trata de una ley imperial.

—¡Mis narices, una ley! —exclamó la mujer—. ¿Qué ley es esa?

—La ley del Transporte Regio, señora.

Aquello calmó al gentío: aunque no tuvieran ni idea de lo que significaba aquella ley del Transporte Regio, sonaba como algo grandioso y querían saber más de ella.

—Es evidente que la nuestra es una misión comercial —prosiguió Rose—, pero también de paz. En Etherhorde nos abordará un pasajero de la mayor importancia para el Imperio: ni más ni menos que Eberzam Isiq. El almirante retirado de la Flota de Su Supremacía y nuevo embajador en Simja. Será allí, en aguas neutrales, donde Isiq se reunirá con su colega, un embajador de Mzithrin, para negociar la paz permanente entre ambos imperios.

Tras estas palabras, el silencio se tiñó de respeto.

—El hecho —proseguía Rose— de llevar al embajador Isiq con nosotros nos obliga a comportarnos como si lleváramos al propio Emperador. Por eso dispondrá de una guardia de honor al completo, y nuestros distinguidos pasajeros gozarán de todo el lujo y las comodidades posibles. Y todos ustedes, grumetes, tendrán una paga extra. Pero, ay, también tendremos medidas de seguridad extraordinarias. Por eso se me ha ordenado que reclute a mis marineros bajo la supervisión directa del Trono de Ametrine. Nadie con graduación superior al grado de grumete se halla exento de ella.

—¿Y qué pasa con los malditos cañones? —exclamó alguien—. ¡Mi hijo no ha firmado para ser uno de esos monos que llevan la pólvora!

Rose miró duramente a quien acababa de hablar. Parecía a punto de darle una contestación desabrida. Pero se contuvo y prosiguió con el mismo tono que antes.

—El Chathrand navegará en paz, aunque fuera construido para la guerra… una guerra antigua que resultó colosal. Esos cañones son reliquias. En honor a la verdad, estarían mejor en un museo que en las cubiertas de cañones. Solo tenemos unos pocos en funcionamiento: los suficientes para defendernos de los piratas. ¡No teman por sus hijos! Les aseguro que seré tan paternal con mi tripulación como ustedes lo son con sus hijos. Y, por supuesto, que todas y cada una de las letras del código de navegación serán respetadas.

—Las letras sí —dijo con calma una voz que salía cerca de donde estaba Pazel—, pero no las palabras.

Pazel se volvió. A su lado se encontraba el grumete más pequeño que jamás hubiera visto. Su cabeza, envuelta en un turbante rojo algo descolorido, apenas le llegaba a Pazel al hombro. Su voz era endeble y bastante chillona, pero había ligereza en sus miembros inquietos y una mirada perspicaz en sus ojos. Miró a Pazel y sonrió de un modo burlón.

—Mentiras —dijo—. Si ese es un hombre religioso, yo soy un sapo con verrugas. Espera y verás.

Rose enalteció los astilleros de Sorrophan, deseó larga vida al Emperador y terminó su breve discurso. Y aunque nadie lanzó ningún vítor, tampoco le silbaron ni le tiraron piedras: después de haberles recordado en nombre de quién zarpaba el Chathrand, ¿cómo habría podido ser de otra manera? La muchedumbre parecía resignada, tal y como quería el capitán, o eso pensó Pazel.

Con Rose cojeando al frente, el pequeño grupo abandonó el sitial y enfiló hacia la rampa, mientras las trompetas reanudaban su cacofonía estruendosa por encima de sus cabezas. La voz de Fiffengurt se sobrepuso al ruido cuando dijo a los chicos:

—Y bien, muchachos, ¿quién quiere almorzar? Aunque el grupo del capitán esté comiendo en la sala de oficiales, hemos preparado una pequeña fiesta de bienvenida en la cubierta de literas. Vamos, vayan a comer antes de que se enfríe.

Y, moviendo la mano, echó a andar hacia la rampa. Los chicos dudaron. Dio la impresión de que uno o dos estaban pensando echar a correr para recobrar la libertad. Fiffengurt lanzó una mirada por encima de su hombro, se aseguró y se dirigió hacia los muchachos.

—Vamos, chicos, no lo hagan. Todos van a estar a bordo de este buque. Y a los que sigan asustados los ataremos como si fueran gallinas y los meteremos en un saco. Ahora, hagan honor a sus apellidos y síganme.

Y así lo hicieron ellos, aunque a regañadientes. La rampa era larga y empinada, y sus pisadas resonaban de un modo irreal, como si estuvieran cruzando un puente que franquease un foso en penumbra. Más arriba, en la cubierta, la tripulación reía y gritaba. Con el corazón desbocado, Pazel miró las portillas del Chathrand (forradas en latón, preciosas) y las troneras de sus cañones (¿cuántas habría en cada cubierta?, acababa de perder la cuenta al llegar a sesenta), la barandilla de color escarlata que se perdía a lo lejos como si fuera la valla que rodease la propiedad de algún noble, los obenques que se juntaban con los mástiles en algún lugar del cielo.

Siguieron avanzando cada vez más arriba. Sobre el escudo de armas del buque, que era una placa de hierro, su nombre relucía con letras de oro de un metro de altura. Bajo ellas, con un tipo de letra mucho más pequeño, había una inscripción. Pazel se cubrió los ojos con una mano a modo de visera y comenzó a leerla:

Wyteralch, wadri, wë: ke thandini ondrash, llemad…

Fiffengurt, que iba a su lado, se quedó helado. Los chicos que avanzaban se detuvieron, un tanto confusos. El intendente miró fijamente a Pazel:

—¿Dónde ha oído eso, cachorro?

Solo entonces Pazel comprendió que había pronunciado las palabras en voz alta. Su mirada fue desde la placa hasta Fiffengurt y viceversa.

—Yo… solo…

Entonces sucedió. Las palabras de la inscripción, que él había estado leyendo sin esfuerzo y casi sin pensar, cambiaron ante sus ojos. Se ablandaron como la cera; luego giraron y se mudaron en otras definitivas:

CHATHRAND
Brujo, sultán, tormenta: jamás serán mis dueños.
Ninguna bandera es tan grande como mi empeño,
ningún mar tan hondo como el sueño de quien me construyó.
Solo la noche podrá reclamarme cuando reclame la tierra.
Y así dormiré, seco, bajo las profundidades
junto a los pequeños que me robaron.

Pazel se asustó tanto que estuvo a punto de perder el equilibrio. El nombre del buque seguía estando en arqualí, pero la inscripción que se encontraba más abajo había cambiado (¡no, era la misma!) a otro idioma que Pazel jamás había visto antes.

Está comenzando, pensó. Está comenzando de nuevo.

Y ahí estaba de nuevo: el latido en la nuca, como si algún animal ronronease en su interior. Pazel miró aquellas letras extrañas. No sabía cómo se llamaba aquel idioma… pero podía leer en él. De golpe y porrazo, perfectamente. Y, con una explosión de rabia, supo lo que le había hecho Chadfallow.

Fiffengurt miró a Pazel con su ojo bueno.

—Sé dónde lo escribieron, chico listo —dijo—. Pero usted lo estaba leyendo en arqualí.

—¿De veras?

—¡Se ufanó de todo lo que sabía hacer! Lo suficientemente chocante para la corte. ¿Quién le enseñó la traducción de la Bendición?

—Yo… supongo que pude oírla en algún sitio —respondió Pazel—. Quizá en mi antiguo buque.

—¿Nombre?

—El Enid.

—¡Su nombre, patoso!

—¡Pazel Pathkendle, señor!

—Humm —dijo Fiffengurt—. Muy bien, chicos, el señor Pathkendle acaba de recitar la Bendición del Armador. Todos los buques antiguos llevan una, algún tipo de tontería que un mago o vidente, o Rin sabe quién, leyó en voz alta antes de que el buque tocase el mar. No todas suenan como una bendición, tal y como habrán podido comprobar. Algunas son encantamientos, otras profecías, otras… incluso maldiciones contra aquellos que quieran dañar el buque. Nadie sabe lo que pensaban los armadores del Chathrand. Pero pongan atención a esto: no pronunciamos esas palabras cuando estamos a bordo. Son de mal agüero, y el capitán Rose no las permite.

Movió un dedo hacia Pazel; luego le obsequió con una de esas sonrisas suyas de soslayo que tanto le desorientaban y siguió subiendo.

8 El don

1 Vaqrin 941
9:16 de la mañana

Pazel recobró enseguida el aliento. El animal que vivía dentro de su mente comenzaba a despertarse, por eso se estiraba y flexionaba las garras. Aunque él no tenía ni idea de lo que era, ni de por qué vivía en la cueva situada entre sus oídos, sí que sabía lo que acababa de hacerle: le había entregado un idioma. Y le había arrebatado otro.

Su madre Suthinia era la responsable. Había sucedido en Ormael, en su casa, exactamente varios meses antes de la invasión arqualí. El invierno dio paso a un tiempo tormentoso en el que Suthinia se mostraba de lo más rara y desagradable. Acababa de discutir con Chadfallow, que había aparecido para comer y descubría que Pazel y Neda se comían las patatas arrugadas del año anterior: Suthinia se había olvidado de comprar patatas nuevas. En ocasiones parecía enloquecida. Durante las tormentas eléctricas subía al tejado y se quedaba en él con los brazos en cruz, por más que Chadfallow le dijera que así podría atraer un rayo. La noche en que discutió con Chadfallow, Pazel se mantuvo despierto para escuchar lo que decían; pero como ambos adultos apenas levantaban la voz, solo pudo escuchar la queja, excepcionalmente desesperada, de su madre:

—¿Y si fueran tuyos, Ignus? ¡Seguro que harías lo mismo! ¡No puedes echarlos fuera en medio de la noche, sin amigos, perdidos…!

—¿Sin amigos? —decía la voz que le replicaba como herida—. ¿Sin amigos, dices?

Instantes después, Pazel escuchó los pasos del médico en el jardín y el ruido de la puerta al cerrarse.

A la mañana siguiente, la madre de Pazel, tan hosca como un oso y el doble de peligrosa, comenzó a preparar la comida. Hizo bollos de grano con salsa de ciruela, sin duda una receta de su padre, y cuando sus hijos terminaron de comérselos le dio a cada uno una taza llena de una generosa ración de puré de manzana.

—Bebéoslo todo —dijo—, es para cuidar la salud.

—Está agrio —comentó Pazel mientras olisqueaba la taza.

—Lo he preparado con una fruta muy especial y muy cara. ¡Venga, a bebérselo!

Y eso hicieron ellos, a riesgo de atragantarse con aquel puré tan desagradable. Después de comer, volvió a llenarles las tazas, y el sabor fue mucho peor que el de antes. Neda, que tenía diecisiete años y era muy avispada, dijo que su madre sufría «la desazón de las damas»; el tono de su voz era tan serio que Pazel se sintió culpable porque no le gustara lo que les daba de comer. Y después de ver que su madre, igual de furiosa que antes, se ayudaba con las manos para llenar un gran cuenco de piedra con aquel puré, no quisieron cenar, por lo que ella tuvo que emplear todas sus tretas para obligarles a sentarse a la mesa. Luego dispuso ante ellos una jarra de cristal llena con aquella pulpa tan desagradable.

—¿Podemos comenzar con la comida? —preguntó Neda con un resoplido.

Suthinia les llenó las tazas.

—Aquí tenéis la comida. Tomáosla.

—Madre —dijo Pazel con voz muy educada—. No me gusta el puré de manzana.

—¡TÓMATELO TODO!

Se lo tomaron. Pazel jamás había imaginado tanta miseria. El estómago le dolía después de la segunda taza, y cuando se tomó la cuarta supo que su madre los estaba envenenando, pues ella no había probado ni una gota. Cuando la jarra quedó completamente vacía, les dejó marchar, pero solo pudieron llegar a sus habitaciones con el estómago cogido entre las manos y tambaleándose. Minutos después de echarse en la cama, Pazel se quedó dormido.

Aquella noche soñó que su madre entraba en su habitación con una jaula llena de pájaros cantores. Eran preciosos, de muchos colores, y sus gorjeos cobraban forma en el aire y creaban una especie de telaraña en la habitación. Cada vez que ella entraba, los pájaros tejían una nueva telaraña de sonidos, hasta que estos se convirtieron en una red consistente que cubrió las paredes, el guardarropa y la cabecera de la cama. Entonces su madre dijo: «¡Despierta!», y Pazel se incorporó boca arriba en la cama. Estaba solo y su habitación volvía a encontrarse como antes. Pero el sueño se había concluido con una imagen final bastante ridícula: mientras se despertaba, le pareció que las telarañas construidas por aquellos pájaros cantores no se esfumaban por las buenas sino que salían lanzadas hacia su boca, como si las aspirara al tomar aire.

Cuando salió de su habitación vio tres cosas que le sorprendieron. La primera fue que Neda estaba sentada delante de la mesa cogiéndose la cabeza con las manos, definitivamente más delgada que la víspera. La segunda que su madre, en una condición mucho peor que antes, lloraba con la cabeza encima de las rodillas de su hija, diciendo: «Perdóname, cariño, perdóname». La tercera fue que los lirios del jardín medían más de medio metro de altura.

Entonces su madre alzó la mirada, lanzó un grito de alegría y corrió a abrazarle.

El veneno que les hizo tomar estuvo a punto de acabar con ellos: ambos se habían encontrado durante un mes a las puertas de la muerte. Pazel le devolvió el abrazo; cuando ella puso la ballena de marfil entre sus manos y dijo que siempre la llevara consigo, él le aseguró que así lo haría. Esa era la madre que conocía: la otra, la que adoraba las tormentas y el puré de manzanas, era una nómada que, de vez en cuando, aparecía en sus vidas para arruinarlas. Era fácil amar a su madre. Mantenía su casa alejada del mundo situado al otro lado de la puerta y le cantaba nanas de las tierras altas; y si él se metía entre las zarzas que rodeaban el huerto, ella le sacaba las espinas con unas pinzas y la lupa de su padre.

Pero se juró que, si volvía a descubrir más puré de manzana en la casa, se iría de ella.

El ronroneo comenzó cuatro días después de que saliera del coma. Sentía una sensación de calidez que era casi agradable. Cuando se lo contó a su madre, ella dejó la blusa que estaba remendando y le miró directamente a los ojos.

—Pazel —dijo, levantando ligeramente la barbilla—, me llamo Suthinia. Y soy tu madre. ¿Me comprendes?

—Claro que sí, madre.

—Los gansos vuelan hacia el este para perseguir a los dragones.

—¿Qué gansos?

En lugar de contestar, ella le llevó casi a empujones a la biblioteca de su padre y extrajo de un estante un volumen muy mal conservado. Señaló su lomo y le dijo que leyera el título. Pazel obedeció:

Las grandes familias de Jitril. Con bocetos de sus mansiones más elegantes y…

—¡Ja, ja, ja! —exclamó ella en tono triunfal.

Le besó en la frente y salió corriendo de la habitación, llamando a gritos a Neda. Y cuando Pazel volvió a mirar el libro, comprendió que estaba leyendo en un idioma que no conocía. En alguno de los viajes que había hecho a Jitril, hacía de eso mucho tiempo, su padre debía de haber comprado aquel libro a causa de sus grabados; ni él, ni nadie que él supiera, podían comprender lo escrito en él. Pero Pazel sí. Abrió el libro al azar y leyó:

… Aquel jefe tan temido, azote del Rekere, cuyas nobles patillas…

Madre, pensó Pazel, eres una hechicera.

Así que era eso: o hechicera o vidente, tal y como la gente honrada de Ormael siempre había sospechado. Pero no muy buena, o eso parecía. Neda no había conseguido el don, pues, de hecho, no mostraba ningún cambio, excepto que su cabello se había vuelto del color de la plata, como el de una mujer mayor. Cuando Neda no pudo leer en jitrilí ni hablar en madingae, le echó una mirada a su madre que Pazel recordaría durante toda su vida. No de ira, sino de comprensión: había estado a punto de matarla por nada.

—Quizá puedas hablar en otros idiomas cuando pase más tiempo —dijo Suthinia, y Neda se encogió de hombros.

A pesar de sentirse muy débil, Pazel estaba ardiendo. Se comió cinco huevos y nueve lonchas de jamón ahumado y luego se fue a la ciudad. Los pocos idiomas que podía escuchar en Ormael le producían aburrimiento, pero todo cambió al llegar al puerto. Escuchó a los mercaderes de Kushal denigrar el vino del lugar; a los viejos de las Tierras Negras quejarse por las inminentes lluvias; a los individuos de Nunekkam, tan herméticos ellos, metidos en sus esquifes cubiertos con una cúpula, parlotear acerca de la pesca del cangrejo; y a un lunático de ojos rojos, descalzo y lleno de verrugas, hablar a gritos de una invasión inminente en un idioma que nadie comprendía.

En aquella ocasión, el don le duró tres días… finalizándose, como siempre a partir de entonces, con dolor de cabeza. Era algo terrible. Unas frías garras le agarraban la cabeza y un olor a puré de manzana se le metía por boca y nariz hasta convertirse todo ello en un ataque de histeria que le daba ganas de vomitar. Pazel intentó llamar a gritos a su madre, pero lo único que salió de su boca fue un galimatías infantil carente de sentido.

Su madre y Neda también decían incoherencias:

—¡Gwafamogafwapazel! ¡Magwathalol! ¡Pazelgwenaganenebarlooch!

Se tapó los oídos y cerró los ojos, pero las voces persistieron. Cuando volvió a abrirlos y apartó las manos, Neda le apuntaba con el dedo y chillaba a su madre, como si fuera la única que se encontrase bien. Su madre le respondió del mismo modo. Los sonidos que ambas hacían eran indescriptibles.

—¡Alto! ¡Alto!

Pazel gimió sin que ellas se enteraran. Cuando Neda comenzó a gritar desaforadamente, corrió hacia la casa de la vecina y se metió debajo del porche.

Tres horas después el dolor de cabeza finalizó sin previo aviso. Él abandonó su escondite: La vecina cantaba con la voz propia de una persona normal mientras cocinaba, y esa voz le encantó a Pazel.

Al llegar a su casa, su madre le dijo que Neda se había ido después de meter toda su ropa en un hatillo. Una semana más tarde recibiría una carta suya: estaba con unos amigos de clase, buscaba trabajo y nunca olvidaría a su madre.

Neda envió a un chico para que recogiera sus cosas. Jamás fue a visitarles ni volvió a escribirles. Pero, cierto día, Pazel encontró una carta a medio escribir en el vestidor de su madre: Neda, si es cierto que quieres a Pazel, vuelve. No tienes porqué quererme a mí. La carta siguió tres días en el mismo sitio, aún sin terminar. Demasiado tiempo, tal y como pudo comprobarse.

La magia siempre actuaba de la misma manera: primero llegaba el don que le hacía sentirse el dueño del mundo y después el ataque que le apartaba de cualquiera. Por supuesto que el don era increíblemente útil (de hecho, Pazel jamás olvidó ninguno de los idiomas aprendidos bajo sus efectos), pero los ataques le daban tanto miedo que, mientras los sufría, creía que iba a morir. En cierta ocasión estuvieron a punto de ocasionarle la muerte: cuando estaba en el Anju y le dio el ataque, los balleneros lo introdujeron en un saco de carbón y él se desmayó. Se despertó metido dentro de la pocilga y solo la abandonó al anochecer. Los marineros le dijeron que podía estar agradecido, porque el capitán, creyendo que estaba poseído por los demonios, había querido arrojarlo por la borda.

Afortunadamente estaban en Sorhn… así que Pazel se fue derecho a cierta calle que era famosa por las tiendas que hechiceros, alquimistas y curanderos-brujos de Slugdra habían instalado en ella. Después de algunas indagaciones, fue a ver a un fabricante de pociones que le quitó hasta el último cobre que había ahorrado para pagarse la ciudadanía y luego le sirvió un aceite de color púrpura muy denso. Burbujeaba y olía a podrido, y, a medida que las burbujas explotaban, Pazel escuchaba unas vocecillas similares a las de los ratones moribundos. Pero se lo tragó de golpe.

La poción funcionó. Pasó un año sin sufrir más ataques. El hecho de que ya no pudiera aprender más idiomas (al menos por medios mágicos) le pareció un precio muy pequeño. Después, gracias a Chadfallow, el don y sus horrores regresaron. Cualquier pena que hubiera sentido por querer romper con el doctor se desvaneció al recordar el olor a puré de manzana y los siniestros chillidos. No tanto como el amargor que siempre me produces. ¿Cómo podía haber hecho tal cosa?

Que no me sobrevenga el ataque hasta que sea de noche, suplicó. ¡Que no me llegue mientras esté de servicio, por favor!

9 Gritos y susurros

1 Vaqrin 941
9:19 de la mañana

En cualquier caso (se dijo Pazel, mientras subía por el pasillo), no debía preocuparse durante varios días. Tenía un nuevo buque por conocer y una nueva vida en la que organizarse.

A medio camino de la cubierta alguien le llamó por su nombre. Pazel se volvió y vio detrás de sí al chico bajito del turbante. El chaval hizo una mueca y le habló casi en susurros:

—¿Dónde aprendiste ese idioma, eh? ¡Dime la verdad!

—Lo ignoro —dijo un preocupado Pazel—. Como le dije a Fiffengurt… alguien debió de traducírmelo.

—¡Tonterías! —replicó el chico, y le tendió la mano—. Tengo cierto olfato para las mentiras, y esa no está muy bien urdida, que digamos. ¿Te llamas Pazel, no? Yo soy Neeps.

—¿Neeps?

El bajito se puso serio.

—Supongo que suena bastante ridículo.

—No del todo.

—Significa «trueno» en sollochí.

—Ah —dijo Pazel, que ya lo sabía.

—De hecho, es una abreviatura de Neeparvasi —explicó el chico—; pero nadie puede llamarse Neeparvasi en el Imperio de Arqual. La concubina favorita del Emperador tiene un hijo así llamado que ha caído en desgracia… quizá por confundirse de tenedor durante la comida o por interponerse en el camino de la Reina Madre. Su Supremacía le envió al Valle de la Plaga y prohibió que se le mencionase, como si jamás hubiera existido. Y como su nombre es el primero en una lista negra de nombres prohibidos, yo he pasado a llamarme Neeps Undrabust.

—Pazel Pathkendle —dijo Pazel—. ¿Cómo viniste a parar a este sitio?

—Me expulsaron por pelearme. ¿Qué otra cosa podía hacer? Aquel patán vocinglero insultó a mi abuela.

Aunque a Pazel no le hacía mucha gracia intimar con alguien que devolvía con golpes los insultos recibidos, tuvo que admitir que se alegraba de encontrar a otro chico procedente de las zonas marginales del Imperio.

—Hay muchos como nosotros —susurró mientras miraba a la muchedumbre de chicos.

Neeps comprendió lo que quería decir.

—¿De las tierras conquistadas recientemente? Sí, un montón, y eso me parece muy extraño. Los arqualíes no confían en nadie que tenga el acento o la piel diferente —tamborileó con los dedos en su turbante—. De hecho, suelen odiarnos un poco, o mucho, hasta que nuestros países no llevan cien años en el Imperio… hasta que no nos digieren por completo, como solía decir mi antiguo capitán. Pues bien, por lo que sé, aún no han digerido a Sollochstal. Ni con mucho.

Como su voz denotaba orgullo, pero en absoluto enfado, Pazel sonrió mientras comentaba:

—Piensan que solo estoy moreno por el sol, ya sabes. La mitad de las veces.

—Y entonces abres la boca y lo estropeas.

Pazel rio mientras asentía. El ormaelí era un idioma musical que contagiaba su soniquete a todos los idiomas que él hablaba… a pesar de los esfuerzos que hacía para ocultar su acento.

A medida que llegaban al extremo de la rampa, los ruidos de la tripulación aumentaron. Apareciendo por delante de los chicos, el señor Fiffengurt agarró una de las cuerdas que recogen la parte media de las velas y subió por encima de la barandilla, agitando la mano de una manera muy expresiva:

—¡A cubierta! ¡A cubierta! ¡Vamos, más deprisa!

Los chicos subieron a cubierta como si fueran cabras que cruzaran una corriente. Pazel jamás olvidaría el paisaje que observó en aquellos instantes. Es una ciudad, se dijo, ¡una ciudad flotante!

Estaban en el centro del buque. Aquella parte era tan grande que si el Eniel se hubiera puesto atravesado encima de ella, no habría tocado las barandillas. De proa a popa era como una ancha avenida de madera llena de barriles, cajas, cuadernas, trozos de vela, carretes de cuerda y cadenas enrolladas. Pululando entre todos aquellos obstáculos había cientos y cientos de personas: marineros, estibadores, oficiales de aduanas, amantes llorosas, esposas eficientes, un hombre que vendía retales de piel de sandrat («¡Nadie se ahoga si encima lleva una piel de sandrat!»), monjes que dejaban la huella de sus pulgares manchados de ceniza en la frente de los creyentes, dos hombres calvos que se peleaban por una gallina, un artista del tatuaje que dibujaba un oso en un torso fornido. Los tiznados se quedaron inmóviles por el susto. Eran los únicos seres a bordo que no hacían nada.

Después de que hubieran pasado lista nuevamente, Fiffengurt los llevó a popa, dejando atrás el palo mayor, el bote de salvamento y la escotilla para la carga pesada que era tan ancha como la boca de una mina. Varios escribientes y marineros de cubierta se apartaron sin mirarlos. En lo alto de las vergas, los marineros parecían hallarse muy lejos, y Pazel no se sorprendió al ver que el señor Uskins vigilaba lo que hacían con un catalejo.

Finalmente, llegaron a la escalera del puerto de popa, por donde Fiffengurt les condujo hasta las entrañas del buque. Un piso más abajo se encontraba la cubierta principal, donde todo se amontonaba igual que en la cubierta superior, aunque en ella hiciera un poco más de calor y se notaran más los olores. A continuación estaba la cubierta superior de cañones, adonde el ganado del buque había sido llevado temporalmente, lo que suscitó unas miradas de estupor que Pazel encontró sobradamente justificadas. Luego los chicos pudieron echarle un vistazo a los mismísimos cañones. Tenían un aspecto muy feroz, tan gruesos como troncos y llenos de cicatrices por los incontables años transcurridos bajo el fuego y la erosión de la sal marina.

—Los abuelos de los cañones actuales —explicó Fiffengurt—. Unas armas terribles, se lo aseguro. Pero los que tenemos en la cubierta superior disparan unas balas tan grandes como calabazas de concurso. Cuarenta kilos. Vayamos abajo.

En la cubierta que estaba bajo ellos, el inconfundible olor a ajos fritos les reveló que la cocina no se hallaba lejos. Pazel fisgoneó a través del mamparo: un compartimiento lleno de vapor y atestado de ollas, marmitas y cucharones, donde un escuadrón de cocineros se afanaba alrededor de un fogón de hierro en el que habría podido asarse un búfalo.

—¡Señor Teggatz! —exclamó Fiffengurt, para añadir acto seguido—: ¡Treinta y seis para almorzar, más los chicos veteranos! ¡Ahora mismo, por favor!

Un nuevo descenso y se hallaron rodeados de tinieblas. Fiffengurt se alejó de ellos con grandes zancadas, tan seguro al caminar como si estuviese en la cubierta superior, lo que llevó a Pazel a preguntarse si no se sabría de memoria los planos del buque entero. Un minuto después escucharon cómo golpeaba un pedernal y entonces un farol cobró vida.

—La cubierta de literas —dijo Fiffengurt—. Dormirán en ella, muchachos, y serán los últimos en comerse el rancho. Cuando haga bueno, recibirán la luz que entra por las escotillas, y los ventiladores refrescarán un poco el aire cuando estén cerradas. No se preocupen por el olor, no lo notarán dentro de uno o dos días. Como su compartimento no tiene ventanas, los marineros dejarán abiertas las puertas del suyo siempre que no armen bulla, y así tendrán un poco más de ventilación. Vamos, síganme.

Los chicos exploraron su nuevo hogar bajo la luz vacilante del aceite de morsa: una caverna de madera mohosa cuyos rincones más alejados se perdían en la oscuridad. Unos puntales enormes sostenían el techo, que era lo bastante bajo para que los chicos más altos pudieran tocarlo. Todos los mamparos y baos, e incluso las largas mesas para comer, habían sido tallados en la madera de un árbol gigantesco que había existido hacía muchísimos años. El aire estaba cargado y olía como el interior del granero que se cierra herméticamente para que no le afecte la tormenta.

Fiffengurt golpeó un mamparo.

—Roble de la variedad «ligero como una nube». Tan fuerte como cualquier madera de Alifros, pero con solo la mitad de peso. Las cubiertas de cañones y de literas son de ese tipo de madera. Aunque apenas conozcamos la mitad de los secretos del Chathrand, chicos, este lo entendemos bastante bien. Y no es que nos haga muy felices, pues ya no quedan robles de esa especie. Los últimos cincuenta se encuentran en algún lugar del monte Etheg que nadie conoce. Cada cien años nos servimos de uno de ellos para las reparaciones que son indispensables en este viejo buque.

El ruido de pisadas proveniente de las escaleras que estaban a su espalda llegó hasta ellos.

—¡Ah, Teggatz! ¡Muy a tiempo! —comentó Fiffengurt—. Muchachos, sean buenos con este hombre o les envenenará: es el cocinero en jefe.

Teggatz era corpulento y tenía unos mofletes colorados. Sus ojos eran tan pequeños y estaban tan hundidos en su rostro que casi no se veían. Rio y se frotó las manos con nerviosismo. Mientras los chicos aguardaban, aquella risa proseguía y las manos se movían cada vez más deprisa. Finalmente, Teggatz decidió hablar con voz cordial y casi en sordina.

—¡Pastel del pastor!

—¿Pastel del pastor? —repitió Fiffengurt—, de lujo. ¡Pues, tráiganoslo!

—¡De lujo! —repitió Teggatz, y subió por las escaleras. Más pasos y un segundo grupo de chicos con bandejas, platos y copas. Eran quince: los grumetes mayores, alistados en anteriores viajes. La mayoría de ellos saludaron a los recién llegados con miradas cordiales y francas, aunque algunos, muy pocos, les mostraron cierta hostilidad, como si estuvieran ganando una competición. Fiffengurt los fue nombrando uno a uno a medida que dejaban lo que llevaban encima de las mesas.

—Son sus hermanos mayores —dijo a los recién llegados—. Algunos llevan cuatro años en el Chathrand. Aunque todos habremos de respetar las nuevas reglas que nos impondrá el capitán, hasta que se conozcan el buque tan bien como ellos, tendrán que obedecerles. Peytr y Dastu serán sus jefes, porque son los mayores… y se convertirán en marineros dentro de un año, siempre que no creen ningún problema.

Pazel estudió a los chicos mayores. Peytr era estrecho de hombros y tenía la barbilla puntiaguda. Sonreía, pero con distancia, como si quisiera adelantarse a cualquier sorpresa desagradable que pudiese sobrevenirle. Dastu era ancho y fuerte, con una mirada de serenidad en su rostro recientemente afeitado.

Cuando se sentaron para comer, Fiffengurt se fue. El pastel del pastor, que aún seguía caliente, era delicioso, y, cuando terminaron, Peytr y Dastu los llevaron a dar un paseo por el Chathrand. Había que darse prisa, porque el buque debía zarpar al anochecer y el trabajo se acumulaba de manera frenética. Los oficiales iban y venían a toda prisa de proa a popa, sudando y vociferando órdenes sin cesar. Las grúas que acarreaban la carga subían y bajaban. Las brigadas de marineros llevaban rodando los barriles a lo largo de las cubiertas. Los chicos eran empujados, pisados, burlados, insultados. Sin importar dónde estuvieran, seguro que se encontraban en el camino de alguien.

Pazel se había enamorado, aunque no lo diera a entender. Pocas cosas son tan hermosas como un buque completamente aparejado, y el Chathrand era una maravilla que eclipsaba a las demás. Hasta el menor centímetro de él parecía haber sido hecho por los magos. Como las famosas planchas de vidrio: seis enormes ventanas traslúcidas, ensambladas directamente en el suelo de la cubierta superior, que derramaban la luz del día en la cubierta situada inmediatamente debajo. Esta tenía dos planchas de vidrio, y en el suelo de la cubierta de cañones aún podía verse otra. Por encima de ellas, los hombres empujaban despreocupadamente cajas de embalaje y cañones: las planchas seguían igual que hace seiscientos años, sin una grieta siquiera. Algunas de las originales, debido a la violencia extrema a la que habían estado expuestas (fuego de cañón, mástiles caídos encima), habían sido reemplazadas por otras de madera, pues el nombre de aquel vidrio maravilloso no aparecía en ningún registro, así como tampoco su proceso de fabricación o de extracción de alguna mina.

Los tubos fónicos eran otra maravilla: unos delgados conductos de cobre hueco, forrados en piel, que serpenteaban de proa a popa entre cubiertas y compartimentos. Aunque no fueran de gran ayuda durante el mal tiempo y menos en el transcurso de un combate, cuando los cañonazos dejaban sordos a todos, en los momentos de bonanza el capitán podía hablar desde su mesa con el oficial que manejaba el timón sin tener que levantarse de ella, o pedir el té sin tener que salir del alcázar.

En las cubiertas inferiores podían verse cosas raras. Cerca de la popa, Peytr les enseñó una cureña en cuya madera se encontraba, como insertada en ella, un objeto curvo que era tan largo como el antebrazo de Pazel. Los chicos tragaron saliva al observar que se trataba de un diente.

—El colmillo de una serpiente marina —explicó Dastu—, muerta hace cuatrocientos años por los artilleros que ocupaban esta misma tronera. Lo aprovecharon para tapar con él una grieta del casco, tal y como podéis ver: tuvieron buena suerte, o eso creyeron ellos.

—Y no es lo más extraño de este buque —puntualizó Peytr.

—Claro que no, hermano —se apresuró a decir Dastu—. Pero mejor será que por hoy no hablemos de ciertas cosas.

Era evidente que el hecho de no hablar de ciertas «cosas» dejó a los nuevos grumetes con más curiosidad que antes, de modo que los rumores aumentaron. Sortilegios; criaturas dentro de la bodega; ritos extraños que practicaban los marineros; grumetes conservados en salmuera: al atardecer, Pazel ya los había oído todos.

—En la parte de popa de la bodega hay una viga —susurró un chico pecoso llamado Durbee— en la que están escritos los nombres de todos los fallecidos a bordo desde el día de la botadura. Y aunque cada uno de ellos apenas ocupe más espacio que un grano de arroz, la lista se extiende a lo largo de trece metros.

—Y luego están los compartimentos que aparecen y desaparecen —dijo otro llamado Swift—. Si te encuentras con una puerta o una escotilla en algún sitio donde no debería haber ninguna… ¡no la abras! Dentro hay cosas horribles… que no te dejarán salir si se te cierra la puerta.

—Y en al-gu-uuún lugar —era Reyast, uno de los chicos nuevos, que tenía un rostro muy agradable y solía tartamudear— hay una tabla del suelo que habla. Ha-ha-bla con la voz de un ca-a-apitán que se volvió lo-o-o…

—¡No digas tonterías, Reyast! —exclamó Dastu, que acababa de oír la conversación por casualidad—. Rose es el único capitán por el que debes preocuparte. Si tienes que tener miedo de uno de ellos, tenlo de él, y apártate de su camino. Y ahora, venid todos conmigo. ¡Colgad esas hamacas!

Acababan de entregarles las hamacas (llenas de remiendos y de agujeros de polilla, las que no querían los marineros) y ya se peleaban por el puesto que querían ocupar en la cubierta de literas. Los chicos mayores les enseñaron a colgar las hamacas de las grandes vigas situadas en el techo, llamadas puntales, y cómo subir desde las más bajas hasta las suyas sin enredarse con las que estuvieran libres ni soltarlas de sus sujeciones. Las hamacas ocupaban tres niveles: la de Pazel estaba en el intermedio, con Neeps por encima y Reyast por debajo de él.

—Las taquillas se encuentran a estribor —les había dicho Peytr, tocando con la punta del pie una pesada caja—. Trincadlas bien en el mamparo, excepto durante el cambio de turno y cuando estemos en puerto. Tres chicos por taquilla. En ellas hay pantalones y camisas limpias para todos, pero no debéis poneros esa ropa hasta que no hayáis frotado bien toda la porquería que llevéis encima (hasta que no os hayáis «desparasitado», como decimos nosotros) y podáis poneros elegantes para desembarcar en casa. Os guste o no, el señor Fiffengurt quemará en el horno todos los andrajos que lleváis.

A la hora de la comida, los chicos nuevos tuvieron que servir a los cientos de marineros que componían la tercera guardia, los cuales engullían comida y grog con enorme placer y pedían más mientras los chicos entraban y salían de la cocina a toda prisa. Entre rugidos y risotadas, los marineros les tomaban el pelo, comentando que el capitán Rose les haría correr con una bala de cañón debajo de cada uno de sus brazos si no andaban más vivos.

—¡Y cuidado con echarme encima tus pulgas, atontado!

—¡Je, je, je! ¡Eh, patosos, a ver si me traéis un poco de ron de la Ullúpridas cuando vayáis por allí!

—O mejor una de las chicas de las Ullúpridas. ¿No lo podéis arreglar?

Cuando se estaban terminando la comida (guiso de buey con zanahoria y batata) de aquel día, apareció Fiffengurt con un cuaderno de bitácora muy desgastado forrado con piel de foca y una pluma de escribir azul. Despejó un espacio en la mesa y luego, uno tras otro, comenzó a preguntar a los nuevos grumetes. ¿Lugar de nacimiento? ¿Buque en el que había servido antes? (si es que tal era el caso). ¿Enfermedades? ¿Escolarización? ¿Habilidades? Y todo lo que contestaban iba a parar al cuaderno.

Pazel temía que llegara el momento en que le tocase hablar. Durante todo el día había estado escuchando susurros a sus espaldas… suposiciones y especulaciones acerca del color de su piel y del lugar donde había nacido. Cuando respondió «Ormael», todo fueron muecas y risitas.

Fiffengurt apartó la mirada del cuaderno y, por primera vez desde que Pazel había llegado a aquel buque, pareció realmente molesto. Las risas cesaron. Entonces Fiffengurt le preguntó los nombres de los buques en los que había servido con anterioridad. Cuando Pazel acabó de nombrar los seis donde había estado, los rostros de los chicos parecían tranquilos y un tanto pensativos.

—¿Cómo aprendió a hablar tan bien el arqualí? —preguntó Fiffengurt mientras escribía.

—Trabajé duro en la escuela, señor —respondió Pazel, que decía la pura verdad. Su perfecto arqualí no se lo había enseñado su madre.

Cuando finalizó la entrevista, Fiffengurt habló a los chicos de las tareas que les aguardaban. A Pazel le agradó que, a pesar de lo grande que era el Chathrand, las tareas que precisaba fueran las mismas que las de cualquier otro buque, que él conocía muy bien. Aunque los grumetes no trabajen en las velas, ni suban ni bajen el ancla, ni hagan turnos de guardia, sí que ayudan a los marineros en esas tareas y en muchas otras. Cuando no están remendando las velas, pueden lavar los uniformes, frotar con arena la cadena del ancla, quitar clavos viejos o clavar otros nuevos. También están los trabajos itinerantes: llevar carbón a la cocina, comida a la tripulación, agua a los oficiales, rapé al salón de primera clase. La propia cocina necesitaba veinte chicos en cada turno. Y cada cubierta, un restregón diario. Y cada cuerda, una capa protectora de brea.

—Chicos, ¿sabrían decirme cuánto llevamos de aparejos? —preguntó Fiffengurt—. ¿A que no lo adivinan?

—¡Leguas y leguas!

—¡Por lo menos dos kilómetros! ¡Tres kilómetros!

—Sesenta y cinco kilómetros —dijo, riendo, Fiffengurt—. Y, chicos, ni siquiera en el trocito más pequeño puede haber un roto o una parte débil. Al menos, no mientras Nilus Rose sea el capitán.

Durante la mayor parte de aquel día, el don apenas le hizo sentirse cómodo consigo mismo: todos los chicos hablaban en arqualí, aunque unos pocos, tal y como le sucedía a Pazel, tuvieran otro idioma materno. Pero el ronroneo seguía en su nuca, de suerte que cuando algún marinero maldecía a los nuevos tiznados o murmuraba algo respecto a ellos, Pazel sabía que su don estaba traduciendo lo que decía.

Después, al atardecer, sucedió un incidente que volvió a recordarle aquel antiguo temor suyo de volverse loco. Los chicos estaban en cubierta, en medio de la popa, escuchando la siniestra clase que el primer oficial Uskins les impartía respecto a lo que él llamaba las «cinco zonas». El punto clave de aquella lección hacía hincapié en que a mayor rango, más partes del buque podían visitarse sin permiso o sin órdenes al respecto. El capitán era el único a bordo que podía entrar en las cinco zonas: aunque él pudiera ir a donde quisiera, nadie, ni siquiera el primer oficial (y Uskins se echó hacia delante para golpearse en el pecho), podía entrar en los aposentos del capitán sin antes haber sido invitado. ¡Tenían que recordar todo lo que les había dicho, puesto que él, Uskins, era un «hombre de cuatro zonas»!

Su dramático parlamento llegó a su inevitable final al subrayar que su condición (la de ellos) era la más baja de todas (esa era la observación que Uskins había querido hacer desde el principio). Mientras hablaba con voz tonante y malhumorada, Pazel se dio cuenta de que uno de los chicos susurraba algo a la izquierda de donde se encontraba. El susurro le pareció extraño, porque era como si a quien lo hacía no le importase Uskins. Pazel pensó que alguien estaba metiendo la pata.

Cuando Uskins se volvió hacia el castillo de proa, Pazel se atrevió a mirar. A su izquierda no había nadie. Se restregó los ojos y volvió a mirar, perplejo. Había escuchado claramente una voz.

Un instante después volvió a escucharla, en aquella ocasión más alta que antes:

Hoy han comido bien. Pastel del pastor para almorzar.

Definitivamente, sonaba a su izquierda. Pero antes de que Pazel pudiera mirar de nuevo, una segunda voz contestó a la primera. No tan alta como ella, parecía divertida, aunque con una pizca de amargura:

Claro que han comido bien. Y seguirán haciéndolo hasta que desmantelen la pasarela. No querrán que los chicos deserten antes de zarpar.

¿Estaba soñando? No veía a nadie: la cubierta se encontraba vacía y una reja tapaba la escotilla de carga, el pequeño hueco por el que las bolas de cañón eran subidas en un montacargas hasta los cañones de proa. Pazel miró enseguida a Neeps. El chico le devolvió la mirada sin darse por aludido. Neeps no había oído nada.

Fíjate en su postura. Barbilla adelante, manos por detrás de la espalda. Ese chico ha ido a la escuela, seguro.

Pazel parpadeó. Había juntado las manos por detrás de la espalda.

¿Crees que procede de las Kepperies?, preguntó la voz que había hablado primero.

No tiene su color. El moreno de su piel no se debe al sol.

A su pesar, Pazel echó un vistazo a sus pies morenos.

Se menea una barbaridad. Se le nota mucho, Taliktrum.

Hace un momento estaba completamente quieto.

No estaba soñando, así que debía de haberse vuelto loco. Las voces salían de la reja. Aunque Uskins le hubiera concedido una oportunidad al volverse, Pazel no se atrevía a mirar directamente a ella. El hueco apenas tenía la décima parte de un metro cuadrado. Que una persona se hubiera escondido dentro era algo absurdo. Que dos estuvieran dentro era sencillamente imposible.

Entonces la voz dijo:

Es de Ormael.

Pazel no podía respirar. Aunque llevaba varios años disimulando para ocultar sus sentimientos a la gente que podía resultarle peligrosa, no estaba preparado para lo que pasaba. ¡Estaban hablando de él!

¡De Ormael! ¡Eso es! ¡Por los ojos de Rin, es un chico de la Federación de Chereste! ¡Su odio a toda esta gente debe de llegarle hasta la médula! ¡Dale una cerilla y quemará este buque hasta la línea de flotación!

Eso habrá que verlo, Ludunte. Pero ¿qué le pasa? Parece como si comenzara a ponerse enfermo…

Será una suerte para nosotros si cae muerto antes…

¡Calla!

Pazel estaba temblando. Afortunadamente, Uskins no lo notó, pues ya terminaba la conclusión de su arenga:

—No deben tocar la escalera del alcázar. No deben abrir ninguna portilla cerrada. No deben tocar ningún estay delantero, tampoco ninguno trasero, ni agacharse junto a un mástil, ni zanganear por la cocina, so pena de…

¿Has levantado la voz?

¡Claro que no!

Pazel no pudo resistirlo por más tiempo. Miró directamente a la reja y las voces callaron. Aunque no consiguió ver nada, tuvo la extraña sensación de haber cruzado su mirada con las de dos seres invisibles.

Neeps le dio un codazo de advertencia. El tembloroso Pazel volvió a mirar a Uskins. En aquel momento, las dos voces prosiguieron su perorata:

¡Que lo condenen al Pozo! ¡Nos ha oído!

¡No puede oírnos! ¡No puede!

¡Es un fenómeno, un monstruo! Taliktrum, tenemos que…

Uskins se aclaraba la garganta. Miraba de frente a Pazel.

—¿Qué diablos le sucede? —preguntó el primer oficial.

Todos le miraron.

—Na-nada, señor Uskins. ¡Nada, señor!

Uskins entornó los ojos y sacó los hombros.

—Usted es el ormaelí —dijo—. Pathkendle.

—Cierto, señor.

—¡No necesita decirme que estoy en lo cierto! —replicó Uskins con un rugido que consiguió que todos los que estaban en cubierta miraran hacia él.

—Lo lamento, señor.

—¡Los grumetes no pueden tener el atrevimiento de confirmar lo dicho por un oficial! Eso no es bueno. ¿No es así, Pathkendle?

—Uhh… sí, sí, señor.

—Ha dudado. ¿Por qué?

—Perdóneme, señor. Pero acababa de decirme que no podía confirmar cualquier cosa que usted dijera.

—¡Silencio! ¡Silencio, chucho de embarcadero! ¿Se atreve a reírse de mí? ¡Vaya a vaciar la vejiga, ya que no deja de menearse, y luego recoja lejía en la cocina y friegue con ella todas las cabezas hasta que reluzcan! ¡Y cuando vea su reflejo en ellas, recuerde lo afortunado que es por haberse librado de los latigazos, enano miserable y astuto de piel cobriza!

Por «cabezas», Uskins se refería a los inodoros, que en los buques de vela siempre se encuentran lo más delante posible, para que el viento, que siempre es una pizca más rápido que el propio buque, se lleve consigo su peste. Los inodoros del Chathrand formaban dos hileras de a ocho, un número ridículo. Cuando iba a limpiarlos, armado con lejía y una larga escobilla, llegó la orden de largar amarras: los marineros se precipitaron hacia sus puestos y los gallardetes que indicaban la partida subieron a lo alto de los mástiles. Poco tenía que ver la situación con la gloria que Pazel había deseado experimentar aquella noche, la primera a bordo del Chathrand. Pero se sentía afortunado por la confusión de Uskins: mejor tener la vejiga floja que la cabeza ida. O que sufrir convulsiones. O que hallarse poseído.

Por supuesto que no le pasaba nada de todo eso. En cuanto el susto se le quitó del cuerpo, comprendió de repente todo lo sucedido. Algo se había metido en el hueco de la escotilla. Dos «algos», mejor dicho, que habían estado mirándole fascinados. Pazel tenía una idea bastante clara respecto al tipo de seres que podían ser. Lo que le parecía más misterioso era que parecieran querer algo de él.

Una vez terminada aquella tarea apestosa, se dirigió hacia el castillo de proa, para encontrarse con que Fiffengurt, que estiraba el cuello para ver la arboladura, iba a su encuentro.

—¡Pathkendle! —dijo—. ¿Ya están limpias las cabezas? ¿Qué sucedió?

—Realmente… no lo sé, señor —respondió Pazel—. El señor Uskins dijo que no debíamos aseverar todo lo que decía. Intenté obedecerle, pero creo que lo lie todo.

Fiffengurt le miró (o el ojo bueno que le quedaba) y asintió, muy serio.

—Justo lo que pensaba. Un disconforme nato.

—¿Señor?

—No se preocupe, señor Pathkendle. Venga por aquí. Tengo otro castigo para usted.

Cruzó con Pazel el territorio prohibido del castillo de proa. Se le ocurrió que, en caso de tener que contar a algún oficial que oía voces, la elección recaería en Fiffengurt.

—Muchacho, ¿sabe agarrarse como los marineros? ¿Puede resistir un poco de viento?

—¡Ciertamente, señor!

—Entonces, suba al estay del foque y asegúrese de que ningún percebe, ningún caracol, afean el rostro de nuestra bella dama. Para soltarlos, ayúdese con el cuchillo… ¿tendrá un cuchillo, verdad?

—Me lo robaron, señor.

—Bueno, pues tome el mío un rato, ¡pero no se atreva a dejarlo caer! ¡Y sea bueno con esa chica, por caridad! ¡Es lo suficientemente mayor para ser su tataratatarabuela! —sonrió y bajó la voz—. No tenga prisa. Algunas de esas lapas son condenadamente pequeñas.

—¡Entendido, señor! ¡Y gracias, señor!

En un santiamén, Pazel se subió a la barandilla y comenzó a andar con facilidad por la cuerda del bauprés. Se echó a reír en voz alta mientras pensaba: ¡Fiffengurt es mi hombre!, pues, en lugar de quedarse atrapado en las cubiertas inferiores con el resto de los chicos, Pazel se mecía al viento con un brazo alrededor de la chica del mascarón y por delante de todos los que estaban en el buque, mientras el Chathrand salía del muelle con la marea alta. Los astilleros brillaban bajo la luna cuando un albatros negro pasó en vuelo rasante por delante de Pazel. Los hombres de tierra levantaron en alto sus sombreros, pero sin agitarlos: la despedida de los trabajadores portuarios. En cubierta, los marineros murmuraron la plegaria a Bakru, y Pazel los imitó:

Vamos al mar, al mar, hombrecillos hechos de tierra,

derramamos leche para tus leones, señor del viento,

envíalos a las nubes, pero calmados,

a menos que ansíen con rugidos nuestra sangre…

Al mirar por encima del hombro, Pazel vio que los remolcadores aguardaban mientras sus hombres mantenían tensas las cuerdas que salían de la proa del Chathrand. El Gran Buque fue girando lentamente en el estrecho puerto hasta que la chica del mascarón miró al mar. Entonces Pazel escuchó por primera vez la estruendosa voz del capitán Rose:

—¡Dos foques y de proa, señor Elkstem!

—¡Entendido, capitán! ¡Dos foques y de proa! ¡Spurn, Leef, Lapwing! ¡Arrojad tomadores! ¡Adelante!

Si Elkstem, el maestro de las velas, se sorprendió por la orden de largar velas a un tiro de piedra de los muelles, los hombres de los remolcadores apretaron los dientes. La prisa de Rose significaba que su trabajo se terminaría pronto. Y así fue, pues cuando la vela mayor proel recibió viento, el buque avanzó de un salto hacia mar abierto y todos los remeros tuvieron que apartarse de su camino mientras ganaba velocidad. Un hombre se echó a reír y señaló a Pazel con el dedo:

—¡Me parece que ese grumete se ha echado una novia!

Pazel le lanzó una lapa, riéndose también.

Las blancas velas fueron hinchándose una tras otra. Sorrophran comenzaba a desdibujarse por detrás de ellos. También lo hacía la luz… media hora más y estarían a oscuras. Pero hacia el oeste, el promontorio seguía brillando bajo la luz del atardecer. Y en su extremo, ¡vaya visión!, galopaba un espléndido caballo negro, y la capa de su jinete ondeaba al viento.

Casi al instante, el jinete obligó a su caballo a dar media vuelta y luego hizo una señal. Pazel se quedó helado.

—Kozo, ¿quién es ese chiflado? —dijo el vigía de proa, que miraba como si fuera bizco los acantilados.

Pazel no respondió. Aquel hombre era Ignus Chadfallow.

El doctor llevó sus manos a la boca, a guisa de bocina, y exclamó:

—¡… Adelante, muchacho, sigue! ¡Salta del buque en Etherhorde!

—¡Vaya tipo más loco! —dijo el marinero—. ¿En qué idioma tan raro está hablando?

—No tengo ni idea —dijo Pazel. Pero sí que la tenía, pues Chadfallow había hablado en ormaelí, puesto que él era el único a bordo que lo hablaba. Seguro que Chadfallow lo sabía.

—¡… No es lo que había planeado… es una locura… salta del buque!

—¡Por todos los diablos de las profundidades, creo que le conozco! ¿No será alguien famoso? ¿Tú lo conoces, tiznado?

Pazel se quedó mudo durante unos instantes. Finalmente, denegó con la cabeza.

—No, señor. Jamás lo había visto en toda mi vida.

Chadfallow siguió gritando mientras rodeaban el promontorio. Después cambió el viento y su voz comenzó a desvanecerse.

10 Consejo a medianoche

2 Vaqrin 941
12:02 de la noche

—Hay que acabar cuanto antes con el chico.

Taliktrum hablaba desde el quinto estante, el más alto, que era donde dormía. A metro y medio más abajo, en el primero, Diadrelu alzó la mirada desde el interior del círculo formado por el clan y disintió con la cabeza.

—Aún no —dijo.

Taliktrum se sentaba con las piernas cruzadas mientras afilaba un puñal en la suela de una de sus botas. Allí, en la proa, donde el espacio entre el casco interno y el externo era casi de un metro, estaban tan a salvo como el resto de la gente que se encontraba a bordo. A ella no le agradaba esa costumbre suya tan persistente de afilar las hojas de las armas, de clavarlas en las vigas y de acariciar sus empuñaduras. Era un mal ejemplo para los más jóvenes, que estaban demasiado preocupados en disimular su nerviosismo (llamémoslo por su nombre: miedo) con bromas y travesuras. La supervivencia dependía del buen juicio y no de las bravatas. Pero tenían más a flor de piel la bravuconería que la reflexión.

—Hay que acabar con él —insistía Taliktrum—. Y cuanto antes, mejor. Es un monstruo, un gigante con el oído de un ixchel. Ya sabe lo suficiente para causarnos la perdición. Esta noche hemos tenido la suerte de que el castigo le bajara los humos. Pero en cuanto amanezca, será otro cantar.

—Taliktrum —ordenó Dri—, baja para estar con el clan.

Él obedeció con lentitud pasmosa, bajando por el casco interior con el puñal entre los dientes. A un metro por encima del estante donde se encontraban su tía y otros treinta ixchels, saltó y cayó con agilidad felina en el centro del círculo.

—Envaina tu puñal y no hagas más locuras con él —dijo Dri—. Atiende: ignoramos el motivo por el que ese chico guarda silencio.

—Ya veo que quieres retrasar su muerte para poder conocerlo —comentó Ensyl—. ¿Y si mañana, al levantarse, cayera en la cuenta de que las voces eran de ixchel?

—Creo que ya lo sabe —dijo ella—. Ludunte afirma que miraba directamente al agujero. Los gigantes saben que viajamos en sus buques. Y aunque ninguno de ellos pueda escuchar nuestras voces sin que nosotros las deformemos para que puedan comprenderlas (al menos no antes de que apareciera ese chico), saben que podemos hablar.

—Lo saben porque algunos de los nuestros pidieron merced cuando los arqualíes los capturaron —replicó un enfadado Taliktrum, que, además, parecía aburrido—. Rogaron por sus vidas en el nombre de Rin, de su Ángel y de la Leche del Único Árbol. Todo aquello en lo que los gigantes creen. Pero no les valió de nada.

—Si pudieran hacerlo, la mayoría de ellos nos matarían —dijo Dri, dándole la razón—. Pero no todos. Para sobrevivir a esta misión, debemos encontrar a esos pocos que nos son tan preciosos.

—¿Crees que mantiene la boca cerrada para salvarnos? —replicó Talkitrum.

—Creo que, tal y como supusiste, es ormaelí. Eso quiere decir que no siente mucho cariño por este imperio.

—Pues, en ese caso, ha escogido una extraña tripulación por compañera.

En aquel momento varios ixchels se burlaron abiertamente. Dri esperó a que callaran y dijo:

—Los jóvenes nacidos en tierras extranjeras no sirven al Imperio por propia iniciativa. Lo sirven para alejar de sí ligaduras y cadenas. ¿Acaso creéis que alguno de ellos tiene la menor idea del auténtico propósito de este viaje? ¿Cómo podrían saberlo, si nosotros, después de los diez años que llevamos espiándolos, no podemos hacer más que suposiciones?

—Te diré lo que yo supongo —dijo Ludunte—. Supongo que ese monstruo le hablará a alguien de nosotros.

—Que luego se lo contará a otro —añadió Taliktrum—. Y así sucesivamente, hasta que todos del Chathrand lo sepan. Como la bodega está medio llena, los gigantes pueden permitirse registrar el buque para encontrarnos, y lo harán. No, ahora es el momento de atacar. Cuando el fuego prende en un montón de hierba, una de dos: o se deja que incendie toda la pradera o se sofoca cuando aún se puede.

—O también —replicó Dri— se puede llevar ese montón de hierba a un fogón y prender con él los leños que impedirán que te congeles. ¡Piensa en el aliado que podríamos conseguir! Podríamos hablar con él cuando estuviera con otros gigantes. Podríamos decirle lo que debe preguntar y buscar mientras hace la ronda.

—Podría traernos agua potable —dijo alguien.

—Y dejar las puertas entreabiertas.

—Y arrojar al mar al gato de la bruja.

—Y quizá —dijo Taliktrum con voz grave— también podrían crecerle alas con las que llevarnos a todos envueltos en una manta hasta el Refugio de Más Allá del Mar. ¡En nombre de Rin! Dri, ¿por qué consientes todas estas fantasías?

—Al fundador de la Casa de Ixphir lo salvó de la muerte una giganta —replicó Dri—. Hace ciento sesenta años, en los jardines de la Accateo Lorgut. No es una fantasía. Si no hubiera sido por ella, ninguno de los presentes estaría aquí.

—Leyendas —dijo Taliktrum—, historias agradables que se les cuentan a los niños al irse a la cama. ¿Seguirás escudándote en ellas cuando tus buenos gigantes nos hayan matado a todos?

Cuando el Consejo se clausuró, ya era tarde. Dri les rogó a todos que se fueran a dormir a sus estantes y ellos la obedecieron con desgana, pero sin rechistar. En el círculo del clan que forman los ixchels, todos pueden hablar si lo desean, pero, cuando llega la hora de irse, todos deben obedecer al jefe.

Estaba exhausta: las costillas le dolían como si ardieran, debido a las contorsiones efectuadas dentro del embudo para ratas. Lo más absurdo era que aquellos malditos trastos no servían para nada, pues el buque era un hervidero de roedores. Se deslizaban por los pasillos, robaban la paja de los embalajes o, simplemente, burlaban los embudos tal y como habían hecho los ixchels. ¡Y de qué manera se multiplicaban! Si una embarcación zarpaba con una docena escasa de ellas a bordo, algunos meses después podía llegar a puerto con millares de animales hambrientos en la bodega.

Mientras descansaba en su estante, no dejaba de oír sus ruidos en la bodega de proa, escabullándose, parloteando y entonando sus cánticos de glotonería. Los ixchels también tenían que vigilarlas, porque no se puede confiar en las ratas. Si prometen la paz, quizá la cumplan durante una o dos semanas. Pero cuando el alimento comienza a escasear, sus ojos adquieren un fulgor particular. Pueden congregarse alrededor de los refugios de los ixchels o seguirle la pista con aire amenazante a una partida de exploración, o acechar…

Pero los humanos no son ratas, Taliktrum, dijo para sí con un tono de súplica que jamás habría empleado al hablar en voz alta. Y casi pudo oír la contestación de su sobrino: Tienes razón, tía. Son peores.

… No hables, chico de Ormael; despierta, pero no hagas ruido. Me oyes, ¿verdad? Despierta. Y si valoras tu vida, no hables.

Pazel abrió los ojos en medio de la oscuridad. Estaba echado en su hamaca, rodeado por los otros cincuenta tiznados, colgados todos ellos en la apenas aireada cubierta de literas como otros tantos jamones en el secadero. Reyast dormía a medio metro más abajo, y Neeps a otro medio metro más arriba. Los ronquidos y resoplidos dominaban la oscura cubierta.

Pero la voz no era producto de ningún sueño.

Procedía de algún lugar situado justo detrás de su cabeza. Era de mujer y poseía el mismo timbre frágil e irreal que las voces que antes habían salido de la escotilla. Los zancudos. Ya habían dado con él. Aunque hubiera querido ignorar lo que le decía aquella voz, estaba demasiado asustado para moverse.

—Bien —dijo la voz—. Ahora escúchame, chico. Tengo una espada en tu garganta. Si es necesario, te cortaré la enorme vena que tienes en ella y luego pondré tu cuchillo en una de tus manos; después, por la mañana, los del buque te lanzarán al mar y nadie entonará ninguna oración fúnebre por ti, porque todos creerán que te has suicidado. Tu vida pende de un hilo. Cuando queramos, podemos cortarlo, estés donde estés. Y lo haremos sin dudar si nos das la menor excusa.

Entonces Pazel sintió que una mano más pequeña que la garra de una ardilla se agarraba a sus cabellos, desordenados por estar él echado en la hamaca.

—Asiente con la cabeza si me has comprendido —dijo la mujer.

Pazel asintió, temblando de miedo. Estuvo a punto de ahogarse cuando las cuerdas de la hamaca se agitaron. Los tenía a todos encima. En piernas, brazos y estómago tenía a más de veinte zancudos, tan en tensión como si fueran gatos. La pálida luz que se filtraba por las escotillas le permitió apreciar sus rápidos movimientos, sus miembros llenos de energía. Llevaban espadas, puñales, lanzas. La punta de una hoja que no podía ver le arañó por detrás de una oreja… como si quien la empuñara estuviera impaciente, o eso creyó él.

Un pie descalzo, y muy pequeño, rozó su frente, y luego sintió otro en una mejilla. Entonces vio que una mujer de veinte centímetros de altura le miraba desde el centro de su pecho.

Aunque apenas pudo verla, supo que era la reina de aquella gente. La manera en que se mantenía de pie con las piernas ligeramente separadas y le miraba, de frente y en calma, desde encima de su corazón desbocado, revelaba una dignidad nata.

—No debes mentirnos —dijo ella, envainando su diminuta espada—, pues los ixchels olemos la mentira, el cambio que le sobreviene a un gigante cuando miente. No quiero matarte… ni lo pretendo; pero el camino que recorro me impide retroceder y aceptar cualquier engaño. Por eso, si mientes, te mataré. Dime: ¿Has mencionado a alguien las voces que escuchaste en la cubierta superior?

Pazel movió la cabeza para decir «no».

—No puedes contárselo a nadie, pues sería lo último que dijeras. Y ahora, explícanos cómo es que puedes escuchar nuestras voces naturales, que ningún ser humano puede oír, tan claras como si las deformáramos para que los humanos pudieran escucharnos. Y dinos por qué conoces nuestro idioma. Habla muy bajo y sé breve.

Nada podía resultarle más difícil a Pazel cuando estaba nervioso. Así que abrió y cerró la boca varias veces seguidas.

—¡Habla! —dijo, siseando, la mujer.

—¡Un hechizo! —consiguió decir finalmente Pazel—. ¡Pero no siempre funciona!

—Entonces, ¿eres un mago?

Pazel volvió a disentir con la cabeza.

—Lo era mi madre —susurró—. Se suponía que mejoraba… las habilidades de uno. Como era bueno con los idiomas, el hechizo me hizo perfecto. Pero me asusta. Actúa sin que sepa explicar cómo…

—¿Con cualquiera de los idiomas de Alifros?

—¡Con cualquiera! Pero luego deja de actuar y entonces escucho unos ruidos terribles, como los de un ave diabólica, y no puedo…

—¡Ya te hemos dicho que no debes mentir, ormaelí!

Era una voz distinta, de hombre. Pazel se calló. La mujer le echó una mirada de inteligencia. Aquella voz debía de pertenecer al que le arañaba por detrás de la oreja con la punta de su arma.

—Cualquiera de los idiomas de Alifros —dijo el hombre con voz burlona—. Este mocoso nos toma por tontos. Se saldrá con la suya si seguimos usando la lengua en vez de la espada.

—¡Paz, Taliktrum! —dijo la mujer con voz airada. Pero los demás ixchels habían comenzado a murmurar y a removerse.

Aquel hombre siguió hablando:

—Ya visteis como le escogieron a él de entre todos los que estaban en la plaza. Le están empleando como un sabueso, para rastrearnos. Le enseñaron a hablar el ix, que debieron de aprender de aquellos de los nuestros a los que encerraron en jaulas. Le están llevando de un buque a otro. ¿No perdió un buque hace dos días? ¡Y luego esta patraña para descerebrados! Muy bien, hijo de una hechicera, contéstame: ¿Eres pariente mío, perdido en la tormenta durante todos estos años de abandono? ¿Debo llamarte hermano?

Algunos de los zancudos se rieron por lo bajo. La mujer se enfadó y se volvió para mirarlos, levantando el puño para imponer respeto. Pero Pazel se le adelantó.

—Puedes llamarme lo que quieras —dijo—. Mocoso, pariente o hermano. Pero no me digas que puedes oler la mentira. Mi amigo Neeps sí que puede olería, pero es evidente que tú no.

Las risas callaron en cuanto él comenzó a hablar. Incluso la mujer parecía sorprendida.

—Es evidente que tienes el don que dices —dijo ella—. A menos que alguien piense que a este chico le enseñaron nileskchet, la lengua muerta en que hablaban nuestros antiguos bardos —hizo una pausa y todos siguieron en silencio—. Jamás lo habría pensado —y luego ordenó, y había resolución y furia en su voz—: Idos todos. ¡Es una orden!

Y ellos se marcharon en silencio y avergonzados, aún casi invisibles. Pazel se quedó a solas con la diminuta mujer, que seguía encima de su pecho. Apenas se hubieron ido los demás, ella le sorprendió al cubrirse el rostro con las manos, como si rezase. Cuando volvió a hablar, su voz ya no era imperiosa. Más bien sonaba cansada e insegura.

—Me llamo Dri, Pazel Pathkendle. O, si quieres saber mi nombre completo, Diadrelu Tammariken ap Ixhxchr. Aquí, en el Chathrand, estoy al mando de mi gente hasta que mi hermano y cogobernante se reúna con nosotros en Etherhorde. Créeme cuando te digo que lamento todas estas amenazas y sospechas.

—No confío en ti —dijo Pazel.

—Eres un chico listo —dijo ella, y rio—. Estás en todo tu derecho al no confiar. Pero lo que te he dicho es cierto. Si alguien te ve mientras sufres uno de esos ataques, te llevarán al manicomio. ¿Sabes qué pasará si nos capturan?

—Lo sé —dijo él, entornando la mirada mientras pensaba—. Pero no soy de los suyos. Arqual destruyó mi hogar. Estoy aquí para encontrar a mi familia, si es que aún vive; y, cuando la encuentre, nos iremos de este maldito imperio para siempre, si podemos. Créeme cuando te digo que no soy como ellos. Yo no odio a los zancudos.

—¡A los ixchels! —dijo ella, casi interrumpiéndole—. Jamás te refieras a nosotros de otra forma. Pero, escúchame atentamente, pues ya llega la aurora. El mal se acerca, Pazel. Dicen que este buque va a dirigirse al oeste en una misión de comercio y de paz. Pero, cuando llegue a la capital, algunos subirán a él con otros fines, unos fines inconfesables. Aún no sabemos de qué se trata. Pero esos fines no pueden prosperar.

Más arriba, en la cubierta superior, comenzó a sonar una campana. Diadrelu se sobresaltó.

—Tengo que irme —dijo—. Mañana volveremos a vernos, cuando el buque haya dado cumplimiento a los asuntos que le llevan a Etherhorde. Hasta entonces, el asunto que nos incumbe a ambos es la supervivencia. Pazel, no me hagas parecer idiota delante de los míos. No le hables a nadie de nosotros. No quiero amenazarte, por favor.

Neeps, que estaba más arriba, dijo algo entre sueños. Como si acabara de darse cuenta de que se había entretenido más de la cuenta, la mujer ixchel dio un salto por encima de la cabeza de Pazel y comenzó a subir por una de las cuerdas que sostenían la hamaca.

—¿No nos ahogaréis? —susurró, sintiéndose muy asustado por el hecho de que ella se fuera—. ¿No hundiréis el buque, como cuentan las leyendas?

La mujer se detuvo.

—Solo son tonterías —susurró—. ¿Cómo podría un puñado de ixchels hundir el buque más poderoso de Alifros?

—¿Y esos fines inconfesables, señora? ¿Cuáles son?

Su voz le llegó de más arriba, pues seguía trepando por la cuerda:

—Solo tenemos sospechas.

—Entonces, ¿querrías contármelas?

Como no le llegó ninguna respuesta, creyó que ya se había ido. Pero luego escuchó su voz, proveniente de algún sitio situado en la cubierta de literas; y aunque era muy débil, ni la palabra que ella pronunció ni el temor con el que la pronunció le hicieron dudar de que había dicho:

—Guerra.

11 DEL DIARIO SECRETO DE
G. STARLING FIFFENGURT, INTENDENTE

CHATHRAND, buque extraordinario de la Marina Mercante Imperial
[Reg. 40279/Ethrhrd.],
bajo NILUS ROSE, capitán por orden de Su Supremacía
y autoridad definitiva en alta mar.
En este año de 941,
que es el 28.º del reinado de Su Supremacía Magad V

Martes, 4 Vaqrin. Durante la primera noche navegamos con buena fortuna bajo una luna enjoyada & al día siguiente tuvimos un cielo despejado que fue de agradecer. Incluso con viento contrario, no me sorprendería que llegáramos a la capital antes de seis días.

El viejo buque jamás ha estado tan a punto. Así se lo dije al capitán & a su primer oficial Uskins; & el capitán Rose dijo que no era de la incumbencia del intendente opinar sobre el estado del buque. Al oír aquello, la maldita urraca de Uskins sonrió con afectación & asintió. Rose lo observó & le hizo sentir de manera evidente su poder, ordenando al «petimetre extremadamente fatuo» que se preocupara de lo suyo. Bien me cuidé yo de que mi rostro no acusara la satisfacción que sentía.

Es evidente que el mal carácter de Rose no es ninguna novedad, pues, cuando hace 12 años capitaneaba el Chathrand, azotó a un hombre por tener hipo. Pero yo creo que le pasa algo que nada tiene que ver con su espíritu ardiente. Aunque solo llevo dos días en su compañía, ya siento su malestar. Cuando subió a bordo entre fanfarrias, se dirigió a mí delante de todos los oficiales & me dijo, más o menos, lo siguiente:

—Señor Fiffengurt, sé que deseaba este mando, puesto que ha servido un montón de años en el Gran Buque. Pero yo tengo en esta mano mis órdenes, firmadas por los armadores del buque & por el propio Emperador. Soy el capitán, lo que usted jamás será, pues ya no es un jovenzuelo. Casi puedo asegurarle que esta era la última oportunidad que le quedaba. Así que el consejo que le doy es que medite sobre tan infeliz suceso mientras cruzamos la bahía de Ellisoq & que no vuelva a pensar en ello. ¡Y si no está dispuesto a servirme como los demás hombres que se encuentran a bordo, desembarque en Etherhorde & búsquese otro buque! No se cruce en mi camino & no intente compincharse con nadie contra mí. Y ahora, entrégueme el inventario.

Y, con estas palabras, me arrebató el cuaderno de bitácora, lo abrió & frunció el ceño. Como mi caligrafía le parecía remilgada & femenina, ordenó a Uskins que lo cumplimentara durante el viaje. Intenté parecer dolido, pero me alegré por lo bajo. Llevo escribiendo en esos cuadernos trece años: trece años garrapateando hasta el más mínimo soplo de viento & cambio de tiempo & acceso de tiña que sobreviniera a la tripulación. Jamás pude hacer lo que ahora estoy haciendo: escribir mis pensamientos íntimos. Este diario te lo dedico a ti, Uskins, estúpido cerdo.

Por supuesto que los diarios privados están prohibidos. Cada una de mis palabras se convierte en propiedad de la Familia de Armadores del Chathrand en cuanto pasa al papel. Por eso solo escribo al acostarme, como un escolar desobediente, & escondo este diario en un lugar secreto.

¡Cuánto le sorprendería a Rose saber que nunca quise este puesto! Pues, el año pasado, habría dejado la mar de una vez y para siempre (para casarme con la dulce Annabel & vivir con ella en la pequeña cervecería de su padre, sita en la calle Hoopi) si los criminales de las tres veces malditas Cervecerías Mangel no la hubiesen quemado hasta los cimientos. Así que ahora, para que esa buena familia pueda recuperarse, tengo que pasar tres años más en la mar. Por Rin, que no hay nada tan malo como el ansia de beneficios. El padre de Anni fabricaba una cerveza excelente: ese fue su crimen, pues ni siquiera en un buen día sus ventas llegaban a la décima parte que lo que vendían esos barones truhanes de la cerveza.

Al menos puedo sentirme contento por participar en esta misión… qué digo, orgulloso. ¡Viva el Emperador! ¡Benditos sean los hombres prudentes que se visten con los negros andrajos de nuestros enemigos!, aunque lo ignoren todo de Rin y de su Ángel. La grandiosa obra que supone preparar la paz nos sobrevivirá a todos, & si tengo hijos & nietos con la querida Anni (lo que aún no es posible, pues quedan tres años), se sentirán un poquitín orgullosos por lo que hizo su antepasado. Bendito sea Rose, también: como el Emperador lo nombró para esta tarea, debo suponer que sabe lo que se hace.

El capt. Rose aún frunce el ceño al verme. Pero yo no me lo tomo a pecho. Parece crispado & distraído en todo lo que hace, como si estuviese pensando en algún problema tremendo & inmediato: que el mar se llene de témpanos de hielo o que una plaga se abata sobre la tripulación. Me extraña tanta preocupación & furia, sobre todo después de que anteayer comentara que quería entrar en la Fraternidad de la Serenidad.

Espero que ese hombre llamado Bolutu pueda ayudarle, ya que, de lo contrario, nuestro capitán lo pasará mal antes de llegar a su meta. Pues afirman que los monjes de la Fraternidad se liberan de todas las emociones bajas: ni temen, ni ansían, ni lloran por la muerte de un familiar. Pero, sobre todo, no odian. Realmente, no puedo imaginarme al hermano Nilus Rose.

Hasta ayer mismo habría dicho que era un hombre impávido. Pero esta mañana ha sucedido algo que no habría creído ni aunque alguien de la tripulación me lo jurase por la leche del Árbol Único. Yo acababa de hacer un examen a los nuevos marineros & llevaba los resultados a la sala de oficiales para que los revisase el señor Elkstem. Cuando llegué, Elkstem se había ido & el capt. Rose estaba de pie al fondo, cerca del mamparo, con un rollo de mapas bajo el brazo & la mirada más extraña que jamás hubiera contemplado en el comandante de un buque.

—Fiffengurt —dijo con voz temblorosa—, venga aquí.

Le obedecí. En el centro de la mesa de la sala de oficiales, Sniraga, la mascota de la noble dama Oggosk, estaba echada encima de otro mapa, con aire dormido & de autocomplacencia. Aunque sea una gata canalla que muerde cuando se la acaricia, por entonces solo era dulzura y ronroneo. Pero Rose la miraba como si fuera un buque negro con la cubierta plagada de bucaneros que se le acercase inexorablemente. Alzó la mano & señaló al animal:

—¡Ese diablo! —comentó—. ¡No le he visto llegar!

—Sí, capitán —dije yo—. Los gatos son una raza furtiva. Muy bien. Por favor, tranquilízate, gatita.

—¡Ese bicho no parece tranquilizarse! ¿Sabe lo que está diciendo, Fiffengurt?

Confieso que tragué saliva al oír las palabras de mi capitán.

—¿Diciendo, señor? Solo ronronea, eso es todo. Los gatos suelen hacerlo cuando se encuentran a gusto con alguien, señor.

—¡Ese maldito felino de garras afiladas que está sediento de sangre no tiene ningún motivo para sentirse a gusto conmigo! —dijo él con un rugido—. Ni para usar ese tono, ni para amenazarme…

Él seguía sin apartar la mirada de la gata roja, que acababa de darse la vuelta para atusarse la barriga. Yo me quedé mudo. Sabía que el capt. me castigaría en cuanto recobrase el juicio, por el simple hecho de haberlo visto en tan deplorable estado. ¡Por Rin, qué situación tan chocante! No sabía qué decir.

—Los gatos son curiosos, señor —fue lo único que se me ocurrió.

—Sáquelo de aquí, Fiffengurt —dijo Rose, que ni siquiera se había movido un centímetro durante todo ese tiempo.

—A la orden, señor. ¿Digo a la noble dama Oggost que encierre a la mascota en su camarote?

—¡Solo sáquelo, échelo de aquí, póngalo fuera de mi vista!

Di un pequeño empujón al animal en las costillas &, aunque me bufó, salió corriendo del cuarto de oficiales. Entonces el capt. se estremeció, miró a su alrededor como si acabara de despertar de un sueño & me preguntó que para qué diablos había ido a verle.

Jueves, 6 Vaqrin. ¡Esta noche no puedo dedicarte mucho tiempo, querido diario! Tendremos que dejar en Etherhorde a cuatro de los nuevos grumetes: dos por disputarse un dulce que no era de ninguno de ellos; otro por ponerse verde a causa del mareo; el último por mojarse encima como un bebé mientras dormía, lo cual no puede consentirse, puesto que las hamacas están unas encima de otras.

Muchos recados que hacer en Etherhorde. Necesitamos llaves nuevas para la puerta que se encuentra entre los camarotes de primera clase & el resto del buque… la Puerta del Dinero, como mis chicos han comenzado a llamarla. Y necesitamos a alguien que sepa arreglar pianos: el camarero del salón de primera clase soltó los anclajes del piano para lavar el piso & olvidó sujetarlos de nuevo al zarpar. Naturalmente, a la primera marejada, aquel viejo trasto, junto con varias mesas, sillas y escupideras, cruzó la estancia como si fuera un simple trozo de madera. El piano acabó estrellándose con un ruido que parecía que hubiera llegado el Día del Juicio Final. Las horas que pensaba pasar al lado de Annabel se perderán por culpa de la necedad de aquel individuo, pero los niños de los camarotes de primera podrán escabullirse por la puerta sin miedo a que los regañen, y sus padres podrán comer con acompañamiento de música.

Sábado, 8 Vaqrin. Escribo gustoso estas palabras: Etherhorde a la vista.

12 Peleándose con el humo

9 Vaqrin 941

Pazel y Neeps corrían por la cubierta de literas, saltando por encima de cofres, sorteando hamacas, cajas, docenas de marineros fatigados. Aquella mañana tenían dos horas libres, después de las doce que habían pasado en la oscura y apestosa bodega, y querían aprovechar hasta el último segundo. El buque había atracado a mediodía en Etherhorde, si es que el rumor proveniente de más arriba era cierto. Pues los rumores, siempre confusos, pasaban de marinero a marinero, de cubierta a cubierta. Lo único que Pazel pudo entresacar de sus gritos fue que algo estaba sucediendo más arriba.

—Deben de estar trayendo a ese embajador, ¿qué te apuestas? —dijo un Neeps algo picajoso cuando llegaron a la escalera situada en la parte central del buque—. Por eso nos han restregado bien (desparasitado, quiero decir). Por eso nos hemos puesto la ropa nueva.

Siguieron subiendo por ella, ahora más parecidos el uno al otro después de que les afeitaran la cabeza y de que a Neeps le confiscaran el turbante.

—¿Has visto los aposentos del embajador? —preguntó Pazel—. ¡Dastu dice que son como cuatro camarotes juntos!

—¡Como cinco! —dijo Neeps—. ¿No te lo había dicho? Peytr estuvo fisgando ayer. El primero es la habitación para sentarse, comer y lo que uno quiera, con unos cuadros enormes de marcos dorados y un órgano de viento que toca trescientas canciones, y las paredes forradas con piel para que mantengan el calor. ¡Apenas puedes oír el mar, chaval! Luego viene la habitación de Isiq y de su señora; y luego otra para su hija (oye, dicen que es muy guapa) y un cuarto de baño en el que cabría un toro; y, finalmente, una habitación pequeñita toda de cristal, en la galería de popa que queda encima de las olas, con una cama plegable debajo de la ventana para echarse la siesta.

—Cinco camarotes —comentó Pazel, moviendo la cabeza de un lado para otro—. ¿Qué diablos querrá hacer con tanto espacio?

Neeps dijo que tenía cierta idea respecto a lo que el embajador podría hacer, pero no pudo desarrollarla porque en aquel momento se escuchó un ruido estruendoso. No era la fanfarria que estaban esperando; de hecho no se parecía a nada que hubiesen escuchado antes: un berrido gigantesco, como el que hubiera podido hacer cualquier niño enfadado a condición de ser tan grande como un elefante. Durante unos instantes no se escuchó nada más en el Chathrand. Pazel y Neeps se miraron boquiabiertos y subieron a toda prisa.

Cuando llegaron a cubierta, el griterío de la tripulación se hizo nuevamente evidente, aunque era más fuerte y estaba más dominado por el miedo que antes. Finalmente, Pazel sacó la cabeza por la escotilla n.º 4 y se enfrentó al cegador sol del mediodía.

Lo que vio le dejó sin respiración. El buque se hallaba a muy pocos metros del muelle, acunándose en un claro dispuesto entre dos bosques de mástiles que se curvaban de manera interminable hacia norte y sur. Era la Explanada Real, el sorprendente y profundo canal que llegaba hasta la Plaza Imperial de las Palmeras y del que salían cientos de muelles hacia el mar como si fueran otros tantos dedos largos y retorcidos. Apiñados en cada uno de ellos se balanceaban todo tipo de embarcaciones imaginables: destructores; pesqueros; cañoneros; buques de señales; cargueros de mineral (con la barriga forrada de plomo); esbeltos javelans del Estuario Meridional que llevaban una cabeza de grifón por mascarón; mercantes de Opalt que parecían teteras; lunkets que se bamboleaban, embarcaciones de Nunekkam, cubiertas por una cúpula de porcelana; balleneros; cortadores de algas; balandros. Y mucho más lejos, anclados y alineados a lo largo de lo que era como una pequeña rodaja azulada que hubieran añadido a la bahía de Etherhorde, varios buques de guerra del Imperio que eran aprovisionados por una muchedumbre de estibadores tan ágiles y diminutos como hormigas.

—¡Apártate! —dijo Neeps mientras le empujaba desde abajo—. ¡No me dejas ver nada!

Cuando los chicos subieron gateando hasta cubierta, regresó aquel sonido que sonaba tan descomunal y furioso como antes. Al volverse, descubrieron una terrible escena. Por encima de una muchedumbre de hombres atemorizados se encontraba un monstruo encadenado, un gigante desgarbado cuya piel amarillo-pardusca se asemejaba a la de algunos rinocerontes exóticos. Tenía unas orejas verrugosas, unas mandíbulas capaces de partir en dos una verga y unos brazos tan largos como el cuerpo de un hombre, terminados en unas manos parecidas a los nudosos tocones de los árboles. Aunque aquellos brazos estuvieran encadenados por las muñecas y a cada una de las cadenas la sujetasen diez marineros, la criatura había apresado a un hombre.

Se trataba del señor Frix, el segundo oficial, un calvo a quien todos llamaban Buscapié Frix, porque temblaba por los truenos y las explosiones. Estaba muerto de miedo. El monstruo, que dominaba con su estatura a varias docenas de marineros vigorosos, levantó a Frix del suelo, se lo acercó al pecho y lo estrujó contra él como si fuera un ramo de rosas.

—¡Rin bendito! —exclamó Neeps—. ¡Fían subido a bordo a un augrong!

—¿Qué es? —preguntó Pazel.

—¡La muerte para Frix, eso es lo que es! Una de las cosas más fuertes y ruidosas que jamás haya pisado la tierra y la haya hecho temblar. Procede del Desierto de Griib, donde viven las Tribus de la Muerte. ¡Pazel, mira!

En los muelles, dominando con su estatura a otro puñado de hombres aterrorizados, una segunda criatura (esta tenía las orejas algo más cortas) tiraba de sus cadenas. Sus ojos planos y amarillos no perdían de vista a su compañero. ¿Quién estaba al mando? Pazel miró de un lado para otro hasta que finalmente localizó a Uskins y a Fiffengurt encima del alcázar. Discutían; Fiffengurt hacía gestos y movía la cabeza como si intentara convencer a Uskins de que cambiase de planes. Pero el primer oficial le empujó. Inclinándose sobre la barandilla, señaló a la tripulación y dijo a voz en cuello:

—¡Sacad las picas! ¡Bindhammer, Fegin, Coote! ¡Que ese monstruo desgraciado sepa que derramaremos su sangre si no sabe comportarse!

Las picas estaban recogidas en haces cerca del palo mayor central. Los marineros corrieron a cumplir la orden de Uskins, aunque manteniendo las distancias entre ellos y el augrong.

—¿Por qué los han traído? —Pazel le preguntaba a Neeps—. ¿Acaso son esclavos?

—¡No, forman parte de la tripulación! —dijo alguien cerca de ellos. Los chicos se volvieron y vieron a Dastu, la mirada feroz, que estaba detrás de ellos—. Se encargan de subir y bajar las anclas —comentó aquel grumete que era mayor que ellos—. Se llaman Refeg y Rer… no me preguntéis quién es quién. ¡Pero los veteranos afirman que pueden hacer el trabajo de cincuenta hombres! Rose los contrató hace doce años, cuando mandaba el Chathrand. Resulta que aún vivían cerca de aquí, en una choza de las Marismas de Ool. Y ahora que el capitán no se encuentra a bordo, pues ha ido a visitar al Emperador, Uskins hace una escabechina con ellos.

—¿Se puede confiar en los augrongs? —preguntó Pazel.

—¡De ninguna manera! —contestó Dastu—. Pero son bastante tranquilos, o eso dice el señor Fiffengurt, cuando se los trata con educación. Solo hay una cosa que no se les puede hacer: separarlos. Se comenta que Refeg y Rer son hermanos y que son los últimos de la tribu que queda a este lado del Griib. ¡Tienen un miedo terrible de estar uno lejos del otro! —bajó la voz—. Esto no lo repetiré: Al parecer, Uskins le contó a Rose que era un experto en augrongs; y no se le ocurrió hacer otra cosa que subirlos a bordo por separado.

Uskins gritaba desde lo alto del alcázar, ordenando a sus hombres que se apresurasen. Luego, manteniéndose bien apartado de la barandilla, señaló a la criatura orejuda que se encontraba en cubierta.

—¡Deprisa! —exclamó Uskins—. ¡Bestia mala matar! ¡Tú fuego grande, fuego grande comer!

Pazel supo enseguida que el don estaba actuando. Aunque Uskins estaba intentando hablar con los augrongs en su propio idioma, era muy chapucero. Pero la magia no podía mejorar lo que decía, pues cuando se traduce un despropósito, el resultado sigue siendo un despropósito. El augrong lanzó a Uskins una mirada tan perpleja como alucinada. Luego dio una voltereta al señor Frix sin soltarlo de sus manos y lo apretó con fuerza.

Los marineros regresaron con picas, más temerosos que antes de que se fueran. Cuando apuntaron con ellas al augrong que tenía agarrado a Frix, su compañero dio un tirón enorme y esparció a los hombres como si fueran bolos. La primera criatura le respondió con rugidos y saltos llenos de ferocidad. El señor Frix, que hasta entonces había estado como pasmado, comenzó a gritar para salvar la vida.

Uskins movía las manos mientras exclamaba:

—¿Comer o matar? ¿Por qué no? ¡Tú matar, matar, matar!

—¡Oh, cielos! —dijo Pazel—, ¡cállese, necio!

Al ver las caras que todos ponían, comprendió que nadie, ni siquiera el propio señor Uskins, sabía lo que estaba diciendo. Pero el augrong sí que entendió lo que decía y se sintió obligado a actuar en consonancia. El señor Frix comenzó a gemir como si lo estuvieran asando en una parrilla.

Pazel supo qué debía hacer… y, antes de que el miedo llegara a detenerle, lo hizo. Infringiendo la regla de las cinco zonas, saltó a la escalera que llevaba hasta el alcázar, pasó como una flecha al lado de Uskins (que seguía diciendo a gritos: «¡Matar!»), puso un pie encima de la barandilla y, deteniéndose solo un instante para preguntarse si valía la pena arriesgar su propia vida para salvar la de Frix, saltó por encima de ella.

La altura del castillo de proa le permitió pasar con holgura por encima de las cabezas de los marineros. Pero se había olvidado de las cadenas del augrong. Mientras saltaba, el monstruo se echó hacia atrás, de suerte que la cadena que sujetaba su cuello quedó tan tirante como la cuerda de un arco. Cuando las rodillas de Pazel tropezaron con ella, comenzó a dar vueltas en el aire sin poder evitarlo, para luego aterrizar a los pies del augrong con un fuerte impacto.

Aquello colmó la paciencia de la criatura. Bailando sobre un pie, lanzó a Frix a la bahía y recogió a Pazel con una mano, mugiendo como cien toros juntos. Antes de que Pazel fuera consciente de lo que pasaba, se encontró con que el monstruo lo apretaba contra su cuerpo sirviéndose de un codo.

—¡Aguarda! —dijo Pazel, medio atragantándose. Intentó añadir: «Por favor», pero acababa de perder todo el aire de los pulmones a causa del achuchón y el don le informaba de que aquella petición de súplica no figuraba en el idioma de los augrongs. No obstante, la primera palabra tuvo el efecto deseado: la criatura dudó mientras sus rabiosos ojos rojos miraban fijamente al grumete.

—Los dos vais a subir a bordo —consiguió decir Pazel, que aún seguía medio asfixiado—. ¡Os necesitamos a los dos para manejar el ancla!

En cuanto aquellas palabras salieron de su boca, la criatura aflojó su presa. El augrong miró boquiabierto a Pazel. Doscientos marineros miraron boquiabiertos al augrong. Y en el instante de silencio que siguió, el señor Uskins exclamó entre risas:

—¡Puedes comértelo, lagarto necio y mugriento! ¡Necesitamos a Frix, los tiznados están muy baratos! ¡Le harás un favor al buque si te tragas a ese enano ormaelí!

Pero como a Uskins ya se le había terminado el repertorio en pseudoaugronga, la criatura no hizo ni caso a lo que le decía en arqualí y prestó atención a lo que Pazel le dijo acto seguido. Luego, acompañándose con unos gruñidos que salían de lo más hondo de su pecho (y empleando la metáfora más infame que acababa de ocurrírsele para referirse al señor Uskins), repitió el mensaje a su compañero. La criatura de orejas más pequeñas lanzó un enorme suspiro de alivio.

—Furiosos por nada —dijo—. Nos peleábamos con el humo.

Y dejó caer los brazos. Tanto en los muelles como a bordo del Chathrand, los hombres imitaron su suspiro.

Sin embargo, Pazel seguía entre el cuerpo y el brazo de la criatura. Al retorcerse, vio de soslayo el muelle abarrotado de gente. Era embarazoso sentirse observado por tanta gente silenciosa. La gente le miraba: un veterano manco; una mujer con una cesta de melones en la cabeza; un hombre delgado que, por lo musculoso, parecía un luchador y que sujetaba con una mano las cadenas de dos enormes perros azules.

Los ojos de Pazel se apartaron de esta última figura para fijarse en un hombre demasiado mayor para llevar el uniforme de la Marina Imperial, que le miraba desde la ventanilla de un carruaje. Tenía una barba bien recortada y patillas blancas, y con sus brillantes ojos azules escrutaba a Pazel. Eso fue un instante antes de que Pazel se diera cuenta de que aquel carruaje era el más elegante que jamás hubiese visto.

Aquel hombre mayor frunció el ceño, sacó la cabeza por la ventanilla y miró hacia arriba. Al seguir su mirada, Pazel descubrió a una chica que tenía la misma edad que él. Se había subido al techo del carruaje para ver mejor. Vestía como un hombre… camisa de jaquina, pantalones y un cinturón de piel muy ancho. Aunque el ridículo mechón de cabellos dorados y tiesos que tenía en la cabeza le llegara hasta la cintura, era muy guapa. Además, tenía unos brazos tan musculosos como los de un grumete. También le miró a los ojos, lo cual jamás hacían las chicas de noble cuna. De hecho, le sonrió. Esa sonrisa suya ¿encerraba alegría… o burla? Sobresaltado y sintiéndose repentinamente imbécil, Pazel bajó la mirada.

—No aplastar huesos —dijo entonces el augrong con potente voz, y Pazel cayó en la cubierta con fuerte ruido. Pazel se tambaleó, aturdido y dolorido de pies a cabeza. Neeps y Dastu le agarraron por los brazos. Pero el resto de la tripulación se apartó rápidamente de él, como si temieran lo siguiente que pudiera salir de su boca.

Entonces Pazel vio que Uskins le miraba desde el alcázar.

—Es usted un entrometido —dijo el primer oficial—, un payaso. ¿Conoce la política del capitán concerniente a los payasos?

Se hizo entonces el más espantoso de los silencios. Uskins engarabitó un dedo, dando a entender que quería que Pazel se acercase hasta él.

En ese instante, el señor Frix, Buscapié Frix, saltó desde la escalera. Unos marineros acababan de sacarlo de la bahía. Aún estaba empapado, y el agua de mar le corría por orejas, camisa y pantalones. Cuando cayó en cubierta, señaló a Pazel con el dedo y dijo, casi ahogándose:

—¡Me salvó! ¡Este chico me salvó! ¡Bendito sea, oh, bendito sea su pequeño corazón de león! ¡Hurra! —hizo una especie de pirueta sin salir de su charco privado, ondeando su mojada barba y moviendo ambas manos por encima de la cabeza. Luego se subió encima de un barril de ron y añadió—: ¡Salvado por el tiznado, el tiz-tiz-tiz-nado! ¡Adelante, muchachos! ¡Tres hurras por el pequeño Corazón de León! ¡Hip, hip…!

—¡Retírese, señor Frix!

La voz que acababa de atravesar el alboroto como una bala de cañón era inconfundible. Incluso los augrongs se volvieron hacia ella. Cuando el capitán Rose atravesaba la plaza todo lo deprisa que se lo permitía su cojera, el rostro encendido de ira, un carruaje se detuvo justo detrás de él con la puerta abierta. Mientras se acercaba a la entrada, Rose movió la mano y dijo:

—¡A sus puestos, gaviotas atontadas! ¡Apártense! ¡Dejen sitio para que uno pueda abordar su buque! ¡Y que esa bestia suba después de que yo lo haya hecho! ¿Quién es el idiota que las ha separado?

Todos miraron al primer oficial. Uskins se ruborizó y se mordió los labios, poniendo cara de mártir cuando Rose le puso encima los ojos.

—Lleve a los augrongs abajo, señor Uskins —dijo Rose con cara de pocos amigos—. Quiero escuchar su informe antes de zarpar —acto seguido, el capitán subió el tono de voz hasta convertirlo en un estruendo que hacía daño a los oídos—: ¡Atenta, tripulación! ¡A los puestos de saludo! ¡Trompetas! ¡Gallardetes! ¡Sombreros! ¡Primera guardia a las vergas! ¡Muévanse, rebaño de inútiles! ¡Su Excelencia espera para subir a bordo!

Todos los hombres corrieron a sus puestos. Y entonces Pazel supo que el hombre que iba en aquel carruaje tan elegante no era otro que el almirante Isiq, el nuevo embajador de Su Supremacía en Simja. Aquella chica rubia que, al sonreírle, le había hecho sentirse como un tonto ¿no sería, entonces, su hija?

13 El torno

¿Eres pariente mío, perdido en la tormenta durante todos estos años de abandono?

¿Debo llamarte hermano?

Mi alma se ha despojado del hábito de amar; la confianza es algo ya olvidado.

No llegues a mí en silencio, hermano, no vayas a asustarme:

¿Quién sabe qué te haría?

Teme a esta hoja que llevo en la mano, hermano, tanto como yo he aprendido a temerla.

El hombre que comía oro, canto LXII
Traducido del nileskchet por Talag Tammaruk ap Ixhxchr

9 Vaqrin 941

El viejo almirante lo había ordenado: no quería grandes ceremonias cuando subiese a bordo. No se parecía al antiguo Eberzam Isiq, que regresaba del combate con buques medio destrozados bajo el atronar de los cañones y el estruendo de la gente que llenaba la Plaza de las Palmeras. Todo aquello le parecía muy sospechoso al reportero del Marinero de Etherhorde, un tipo bajito y regordete que llevaba un sombrero de copa y una pajarita desarreglada. ¿Por qué se había mantenido casi en secreto?, se preguntó mientras, al lado de Isiq, se dirigía preocupado hacia el buque. ¿Por qué habían abastecido al buque en Sorrophran? ¿Dónde estaban las banderas, los podios, la orquesta imperial?

—Hay trompetas en el alcázar —dijo Isiq, sintiéndose incómodo—. Y demasiados mirones.

—Ni siquiera la mitad de lo acostumbrado —replicó el periodista—. No me diga que le habría gustado zarpar silenciosamente al alba…

—¿Cuando el Marinero ya había anunciado a toda la ciudad que zarparíamos a esta hora?

—¡Apenas tuvimos tiempo de enterarnos! Un momento, Excelencia, se lo ruego. Sabemos de buena mano que un hombre murió la pasada noche en su jardín. ¡Ah! ¡Su rostro le traiciona! Así que es verdad. ¿Quién era? ¿Un… criminal? ¿Un sicario?

Isiq, un tanto molesto, se abrió paso con dificultad.

—Un simple vagabundo. No lo habrían matado si no hubiese dicho ciertas cosas desagradables a la noble señora Thasha. Nuestros perros le tiraron al suelo y la guardia de mi casa le clavó una flecha en el pecho. Eso es todo.

—Sus guardias han declinado hacer ninguna declaración, Excelencia. ¿Tanto secretismo se debe a una petición del propio Emperador? Corren rumores al respecto.

—Claro que corren. Sus lectores solo se alimentan de rumores. Que tenga buen día, señor.

Los mirones comenzaban a congregarse en el muelle mientras la plaza se iba llenando a cada minuto que pasaba. La tripulación del Chathrand seguía inmóvil en cubierta, aguardando en tensión. Las trompetas tocaron una antigua marcha de marina. Uskins la había elegido especialmente por haberse hecho muy popular durante la Guerra del Azúcar acaecida treinta años antes, cuando, según sus investigaciones, había comenzado la carrera del almirante Isiq (aunque estaba en lo cierto, aquella marcha solo les recordaba a los marineros el escorbuto, los insectos y los pies en mal estado a causa de las botas).

Como si fuera la lengua que el lagarto proyecta fuera de su boca, una alfombra roja acababa de cubrir la rampa. Y aunque el almirante la miró como si fuera a atacarle, apretó el paso; Syrarys le cogió del brazo, la barbilla alta, sonriendo con ambigüedad, vestida con un vestido transparente de color blanco que realzaba el lustre de su piel oscura. Cuando el señor Fiffengurt la vio desde cubierta, se dijo: Este viaje va a ser muy peligroso.

Tras ellos iba Thasha, con dos libros (una gramática de mzithriní y el Polylex del Mercante) en una mano y una mirada venenosa en el rostro. La gente que atestaba los muelles la señalaba con el dedo mientras murmuraba: Es ella, la Novia del Tratado, el regalo que el Emperador va a hacerles a los salvajes. ¡Mira que casarla! ¡Qué pena, una chica tan guapa! ¡Casarla para que ya no haya guerra!

—¡Noble señora Thasha! —dijo el periodista del Marinero.

Tasha se volvió hacia él y le lanzó una mirada de enfado. ¡Me escaparé con los piratas antes de casarme con alguien que adora un ataúd! ¡Escribe eso!, estuvo a punto de decirle a gritos.

El periodista habló en voz baja mientras, muy nervioso, no perdía de vista a Isiq:

—El hombre que estaba en su jardín, el hombre que resultó muerto, ¿quién era? ¿Qué le dijo?

Ella pensó que su padre se enfadaría si hablaba. Era un incentivo.

—No pudo decirme gran cosa antes de que lo mataran.

Y era cierto: tras salir por el pozo lleno de ceniza que se hallaba en uno de los rincones del jardín y correr hacia ella como si fuera un fantasma cubierto de hollín, Jorl había atrapado a aquel hombre enloquecido que parecía a punto de morir de hambre. Estaba amaneciendo. Thasha se había levantado pronto. Llevaba tres noches sin dormir desde que Isiq le anunciase sus desposorios y acababa de entrar en el jardín, restregándose los ojos mientras daba tumbos por él. Durante un instante, antes de que el perro cayera con un rugido sobre el hombre, le vio correr hacia ella mientras la miraba a los ojos como si fuera un asesino o el fanático de algún culto religioso. Pero ella no sintió miedo sino piedad, pues Jorl mantenía agarrado con la boca el cuello del hombre, cubierto por una abundante barba. Thasha supo que el perro no lo mataría a menos que aquel hombre sacara un cuchillo… sus animales estaban muy bien entrenados. Lo mismo que ella, aunque en el arte marcial llamada thojmélé, aprendida a fuerza de los mil arañazos infligidos por Hercól. Por eso aprovechó la oportunidad de que el hombre se hubiera quedado paralizado por la sorpresa y se acercó a él, agarrándole por los cabellos.

—¿Era extranjero, mi señora? —preguntó el periodista.

Era evidente. Cuando aquel hombre la miró, chapurreó algo en un idioma que no se parecía a ninguno de los que ella conocía. Estaba fuera de sí… pero a causa del miedo, no de la bebida. En su aliento no había ni rastro de alcohol.

—Sí, lo era —dijo ella—. Y ahora creo que debería irse.

—¿Qué le dijo… antes de que le disparasen?

Cuando miró al reportero volvió a ver el rostro cubierto de ceniza de aquel hombre. Había estado repitiendo las mismas palabras una y otra vez, junto con su nombre y…

—Mighra cror, mighra cror —musitó ella.

—Y ¿qué significa? —preguntó el periodista.

Ella se había hecho la misma pregunta. Le pidió que hablase en arqualí. Aquel hombre aterrorizado hizo lo posible por obedecerla. Intentando que su voz se impusiera a los aullidos de los mastines (Suzyt se había unido a la pelea), dijo en un arqualí balbuciente:

—¡Muerte, es la muerte! ¡Suya, nuestra, de todos!

—¿La muerte? ¿De quién? ¿Cómo?

—Mighra cror…

—¿Qué quiere decirme?

Pero otra voz había puesto fin a aquel diálogo, pues, desde el balcón que daba al jardín, Syrarys exclamaba como loca:

—¡Matadlo! ¡Disparadle ahora mismo!

Y alguien la obedeció. La flecha partió desde el muro del jardín y alcanzó su blanco con la misma destreza con que el sastre clava su aguja en un botón, a pocos centímetros de la garra de Jorl, justo en el corazón del intruso. Los ojos de Thasha recorrieron en sentido inverso su trayectoria: una sombra entre los robles, una sombra que saltaba al patio contiguo. Diez minutos después los agentes de policía se llevaban el cadáver.

El tirador entre las sombras ¿no sería uno de aquellos soldados enormes y sudorosos que se encontraban ante ella… de esa guardia de honor en la que tanto había insistido el Emperador? Jamás lo sabría. Y, lo que era aún peor, jamás sabría quién era el extranjero, quién era aquel hombre que había perdido la vida por hablar con ella. Solo sabía que su padre no tenía razón: aquel hombre era algo más que un simple vagabundo.

Ya había llegado a la rampa, dejando detrás al frustrado periodista que echaba chispas. Sin poderse contener, se volvió y dijo:

—Si las cosas comienzan a ir mal… si algo terrible nos sucediera… vaya a la Academia Lorg y pregúntele a la madre Prohibitor el significado de las palabras mighra cror.

En cubierta, un capitán Rose circunspecto hacía una reverencia al embajador y a su consorte Syrarys mientras su barba roja y los distintivos azules de la Marina Mercante flotaban bajo la brisa. Los oficiales de mayor graduación del Chathrand formaban una fila a su espalda, más tiesos que un palo. Thasha se imaginó que, al darle un codazo a uno de ellos, los demás se caerían como si fuesen bolos.

Después de que hubieran subido a bordo los invitados de honor, los pasajeros de primera clase hicieron lo propio. Eran unas dos docenas en total: familias que viajaban al oeste, a las Tierras sin Corona, ya fuera por placer o por negocio; hombres con gorra de marino y chalecos bien cortados; mujeres con ropa de verano y niños que daban vueltas alrededor de ellas como duendes atados con una correa. Pacu, la sobrina de la noble señora Lapadolma, estaba entre ellos, guapísima con sus ojos almendrados y su elegante ropa de montar abotonada hasta arriba («¿Dónde te has dejado el poni, cariño?», preguntó un guasón). Tras sus talones iba un hombre delgado que llevaba guantes blancos, unas pulseras que se le caían de los brazos y un perezoso de pequeño tamaño que se agarraba a su cuello como si fuera un niño peludo. Era Latzlo, el tratante de animales, que, sabiendo que aquel viaje iba a durar varios meses, había decidido no solo aprovecharlo para comprar criaturas salvajes sino para seguir cortejando a Pacu Lapadolma. Uno de los que escuchaban su excitado parloteo acerca de las alondras de las nieves y la piel de las morsas era el señor Ket, el comerciante de jabones que había viajado en el Eniel. Jamás interrumpía a Latzlo, contentándose con reírse en voz baja mientras llevaba una mano a su pañuelo para el cuello, muy gastado, de color blanco.

Después de que el capitán Rose bajara a la cubierta principal en compañía de Isiq y de Syrarys, a los oficiales les tocó recibir a los aristócratas. El señor Uskins, que siempre se sentía impresionado por la gente acaudalada y de «buena estirpe», estrechó la mano de los caballeros como si agarrara las asas de una manguera. El contramaestre, un hombre rechoncho, macizo y cargado de hombros llamado Swellows, enseñó los dientes y caminó con pequeños pasos alrededor de las damas como si practicara un baile servil. El señor Teggatz les ofreció unas pastas.

Los pasajeros se tomaron su tiempo, maravillados por la impresión que les había producido la cubierta, donde seiscientos marineros trabajaban en silencio. Cuando la última sombrilla de encajes bajó a la cubierta principal, la tripulación pudo quitarse el agobio de encima y trabajar con más desahogo. Ahora les llegaba a los criados la oportunidad de subir a bordo. Aunque se encontraban en la proporción de dos a uno respecto a sus señores, se movían con más agilidad que ellos. No estaban sobrados de fuerza, pues, aparte de sus pequeñas maletas, acarreaban otras, llenas con lo que a sus señores les era más preciado: zapatos, mantos, botellas de licor (las que eran demasiado caras para llevarlas en cajas); también llevaban a sus perros sujetos de una correa y, en algunos casos, hasta a sus niños cubiertos con pañales. Entre ellos se encontraba Hercól, que tiraba de Jorl y de Suzyt, los cuales, aún gimiendo lastimeramente por tener que separarse temporalmente de Thasha, obligaban al resto de la gente a mantener una distancia prudencial.

Luego subieron los estibadores. Aún había que cargar las últimas provisiones: cerveza, sal, pólvora, cadenas y cuerdas de repuesto, la sierra para cortar huesos del doctor Rain. También se cargaron todas las mercancías que los comerciantes esperaban poder vender en el oeste: botas, paños finos y calicó. Y, cómo no, los animales de Latzlo: cotorras blancas y buceros negros, ánades rayados[2], murciélagos con trompa[3] y seis patas, monos verdes de las Ullúpridas. Ocho hombres empujaban la jaula que albergaba a un jabalí del Río Rojo, el cual gruñía mientras atacaba con sus colmillos los barrotes. También había varios montones de cajas, todas ellas tan cerradas y tan apretadas las unas contra las otras que no podía adivinarse su contenido.

Unos cuantos pasajeros de primera clase se cambiaron de sitio mientras sus mil y un efectos personales eran empujados hacia la escotilla más próxima o subidos en un montacargas. Los más importantes de dichos efectos eran los del embajador. Todos los que eran antiguos o muy caros se metían dentro de unas enormes cajas de embalar: el escritorio de Eberzam Isiq, el guardarropa de Syrarys, la cuna de Thasha y la enorme cama con dosel donde aquel hombre mayor pasaba todo el tiempo que podía con su consorte.

Las cajas se llenaron con virutas de cedro y luego fueron aseguradas con clavos como si fueran ataúdes, cubriéndose después con una materia plástica: una buena protección contra la humedad, pero no contra los ixchels. Durante la noche anterior, trescientos de ellos habían hecho una incursión en la caja que contenía la cama, cortando un agujero en ella con una precisión más que quirúrgica para después colarse por él y colocar tan bien el trozo redondo de madera que habían quitado, y pegándolo, que ni siquiera el mayordomo más puntilloso se habría enterado de lo sucedido. Antes del amanecer, la caja estaba llena de agujeros más pequeños que una pulga, de suerte que Talag Tammaruk ap Ixhxchr, el cerebro de la incursión al Gran Buque, se instaló en el centro de la cama del embajador y se quedó dormido.

La gente que se agolpaba en el muelle ni se enteró de que la mitad de la Casa de Ixphir era bajada a la bodega. Observar cómo transportaban cosas les aburría, a menos que fueran de mucho valor o coceasen y bufasen como los animales del señor Latzlo. A medida que fue progresando el día, comenzaron a irse de la plaza para comprar algas fritas o veneras a los vendedores de los carritos, o para ir a saludar a los amigos. Pero seguían vigilando al Chathrand, de suerte que cuando cuatro oficiales de la Familia de Armadores llevaron a trompicones un torno de hierro hasta el pie de la rampa, todos se dieron la vuelta para ver qué hacían.

El torno era tan rojo como la cresta de un gallo. Tenía unos brazos que solo dejaban pasar una persona a la vez, y podía bloquearse con una llave. Cuando los oficiales de la Compañía lo hubieron probado, movieron afirmativamente la cabeza en dirección a Fiffengurt, que los miraba desde la cubierta. El intendente llamó a uno de los marineros de la cofa, que, a su vez, se quitó la pañoleta amarilla con la que se cubría la cabeza y la agitó.

A kilómetro y medio del muelle, oculto a la mirada de la espléndida torre del Emperador, se levantaba un almacén que parecía achaparrado por su extensión y su poca altura. Al ver la pañoleta, los dos hombres de la Compañía que se encontraban ante su pesada puerta arrimaron el hombro y corrieron el pestillo. La puerta quedó abierta por completo. En aquel momento, una gran muchedumbre salió por la negra boca del edificio.

Eran más de seiscientas personas con sacos, hatillos, cajas y niños, algunas descalzas, muchas casi harapientas. Pero todas corrían sin detenerse aunque de vez en cuando se les cayera una salchicha o una bolsa de bizcochos que no recogían, pues, ¿para qué molestarse en llevar comida consigo si ya te la darán en el buque? Eran los pasajeros de la cubierta intermedia, los de tercera clase. Entre ellos había gente de Ipulia y de Uturphe que regresaban después de que hubiera finalizado la temporada de trabajo en los molinos textiles de Etherhorde; aunque, por lo general, no volvieran más ricos que cuando se habían ido, sí que estaban más cansados. Era un grupo heterogéneo: labradores de las áridas tierras del este de Arqual, que esperaban llegar a Urnsfich antes de la recolección del té; parejas a las que se les había prohibido casarse, que se iban a toda prisa al oeste para hacer justamente eso; mujeres cuyos maridos habían desaparecido; criminales de poca monta; enemigos insignificantes de la Corona; refugiados huidos de la violencia de Pulduraj, llegados a la capital del Imperio apenas solo unos meses, pero únicamente para descubrir que sus barrios bajos eran mucho más peligrosos que aquella isla en guerra. Todos habían pagado su pasaje por adelantado, eran más de los que el Chathrand podía llevar (los demás esperarían durante días o semanas la llegada de otro buque) y habían pasado la noche tirados en el suelo de aquel almacén y encerrados en él, para que su mera visión no incomodase a los pasajeros pudientes.

Pero los mirones habían acudido a ver aquel espectáculo: la ciega acometida de familias enteras, muy parecida a la del ganado en estampía. Los caballeros alzaban sobre sus hombros a sus hijos muy bien vestidos. Daban vítores y reían, apostando cuáles de aquellos pobres llegarían los primeros.

La muchedumbre los ignoró. Aunque la noche había sido fría, húmeda y miserable, todos sabían que era mejor que lo que les esperaba a bordo del Chathrand, pues los letreros de los compartimentos de tercera clase decían: Una cerilla encendida es sabotaje. El sabotaje es la muerte. Pero, a pesar de todo, seguían corriendo para escoger el mejor sitio bajo la oscuridad de la cubierta intermedia. Excepto por las pocas horas de aire fresco que podrían disfrutar durante los días de buen tiempo, el resto del viaje lo harían sin ver la luz del sol.

Nadie reparó en el agotado reportero del Marinero, que, situado a la entrada de un callejón por el que acababa de pasar la muchedumbre de pobres, escribía furiosamente en su cuaderno de notas. Ni, mucho menos, en los cuatro hombres que se acercaron hasta él por la espalda, uno de ellos con un cable estirado entre las manos.

Delante de la rampa, el torno comenzó a emitir una serie interminable de chasquidos: cada uno de ellos significaba un padre o un niño más que incrementaban el recuento. Moviéndose de un lado a otro mientras exclamaba: «¡Por la escalera, sigan al marinero, bajen y no se entretengan, por favor!», el señor Fiffengurt se preguntó si alguno de aquellos despojos sabría que habían pagado más, comparativamente hablando, que los pasajeros de primera clase. Por lo menos el doble, ya que cada uno de ellos se sentaría encima de las cabezas de los demás. No, no debía hablar de esas cosas ni aunque uno solo de ellos pudiera llegar a creerle.

Cuando el recuento llegó a cuatrocientos, los oficiales de la Compañía bloquearon el torno con un chasquido final. Un hombre miró a su padre, que se había quedado parado en el muelle detrás de él. «Adelante», dijo aquel anciano con la mirada.

14 Nuevas órdenes

N. R. Rose, capitán
9 Vaqrin 941
Etherhorde

Al honorable capitán Theimat Rose
Abadía Northbeck, isla de Mereldín, Quezans del Sur

Querido señor:

Mis más efusivos saludos a usted y a mi apreciada madre. Por favor, acepte las disculpas de su hijo por no haber podido escribirle en estos últimos días, que han sido muchos.

Se sentirá feliz al saber que he aceptado un servicio que saldará todas mis deudas y asegurará una prosperidad futura no solo a mi persona sino a toda la gente de nuestra familia que me sobreviva. El Chathrand se dispone a cumplir una misión que no me atrevo a referir por escrito, no sea que nuestros enemigos intercepten esta carta y obtengan una ventaja sustanciosa por ello. Pero sí puedo decirle que Su Supremacía no tuvo otra elección que aceptar todas las demandas que se le hacían. Como sabe que solo puede confiaren mí para mandar el Gran Buque, me ha prometido el cargo de gobernador vitalicio de las Quezans y el título de vizconde. Además, podré escoger tres jóvenes solteras que estén en venta, cualquiera que sea su precio, y cada cinco años se me enviará otra de superior belleza de la Accateo Lorgut.

Muchas gracias por sus recomendaciones acerca del veneno. Es un momento delicado, pues sé que S. S. pondrá espías entre mi tripulación… de hecho, así me lo ha prometido «para mi seguridad».

Sandor Ott, ese agente maduro, se encuentra entre ellos, haciéndose pasar por un tal Shtel Nagan, comandante de la guardia de honor que cuida del embajador Isiq, de su pimpollo de hija y de su puta de los Mares del Sur. Pero no he tenido la oportunidad de hablar con Ott. Un desafortunado incidente acaecido con los augrongs impidió que nos viéramos en tierra. Por eso tendré que informarle de que no proteja mi persona por mera formalidad sino de que lo haga con la misma eficiencia con que protegería las mismísimas joyas de la Corona: si algo me sucediera, los enemigos del Emperador se enterarían de todo lo que ha estado urdiendo durante el último año.

Esta mañana fui a tierra muy pronto, crucé la Plaza de las Palmeras y me presenté en el Reducto de las Cinco Cúpulas. Los rumores son completamente ciertos: los hombres del Emperador te conducen bajo tierra por una escalera muy grande y luego te hacen atravesar unos túneles oscuros que dan muchas vueltas, de modo que cuando sales a un glorioso salón no sabes en cuál de las cinco cúpulas te encuentras. Allí me registraron como si fuera un enemigo, de pies a cabeza, y me sentaron delante de una mesita. Docenas de lacayos, soldados, monjes, médicos, astrólogos y videntes me volvieron loco a preguntas, tres horas de interrogatorio, por lo general irrelevante, mientras una esclava me ponía chocolatinas bajo la nariz y otra me lavaba los pies. Entonces el príncipe Misoq, el hijo invidente de S. S., entró en el salón y se sentó a mi lado. Luego me tocó la cara para ver si sonreía o estaba enfadado, según comentó.

—¿Secundará nuestra causa y jurará por ella? —preguntó.

—La secundaré y juraré, Alteza, según lo acordado.

Entonces, cuando chasqueó los dedos, la habitación quedó vacía y ante nosotros apareció un rollo de pergamino extendido… Padre, un rollo que haría cenizas nuestro imperio si su contenido fuera difundido. Y yo firmé encima de donde habían escrito mi nombre.

Tras esto nos levantamos, el príncipe me cogió del brazo y ambos salimos del salón por una puerta lateral y entramos en un pasillo desde cuya parte izquierda, llena de columnas pintadas, pasamos a otra estancia más amplia.

—Puede mirar el trono si lo desea —dijo, y vi que aquella sala era, de hecho, un largo balcón situado en lo alto de la maravillosa cámara de ámbar de Ametrine, cuyo trono grandioso y resplandeciente, dispuesto sobre un estrado rojo, aparecía bañado por la luz. El trono estaba vacío: en la oscuridad ardían unas velas tan altas como dos hombres, y solo la Guardia Imperial se paseaba bajo aquella luz gloriosa.

Entonces oí unos pasos en el extremo de la sala. Ocho bestias feísimas, parecidas a otros tantos jabalíes con armadura, se dirigían hacia mí haciendo resonar sus arneses, seguidas por dos príncipes y un bufón que decía disparates. Tras ellos iba Magad en persona. Caí de rodillas e incliné la cabeza. Los hombres pasaron a mi lado, las puertas se abrieron y se cerraron con estrépito, y entonces Su Supremacía me tocó en el hombro y me pidió que me levantara.

Es mayor de lo que se dice. Su cuerpo ha engordado y tiene los ojos amarillentos de los que fuman el humo de la muerte; por algún motivo, su enfermedad le ha dejado unos verdugones rojos en el cuello. Vi que llevaba una piedra verde en un dedo: se rumorea que es la misma que Magad V arrebató a un sacerdote mzithriní después de matarlo. Me estudió como si fuera a comprar un caballo muy caro. El bufón llevaba la pipa del Emperador, que chupaba de ella de vez en cuando haciendo un ruido muy desagradable.

—Cenará con mis hijos, capitán —dijo Magad—. ¿Le gusta la codorniz al brandy?

Aunque solo hablara de comida y de caza, sus ojos seguían poniéndome a prueba. Luego miró significativamente la puerta que se encontraba al extremo del balcón, respiró hondo y dijo:

—Ahí está. Pase y mire.

Y se fue con su séquito; cuando yo terminé de hacerle una nueva reverencia, el príncipe me dio un codazo para que me levantase. Caminé en solitario por el pasillo y abrí la puerta.

La habitación era tan grande como mi camarote. Unas antorchas ardían en las paredes, iluminando muchos cofres de gran tamaño que estaban abiertos. Dentro había… oro. Una cantidad inimaginable de oro. Conchas de más de ochenta gramos, varas y lingotes de oro… todo con el sello de los Magad. También había cofres que eran de marfil macizo y de cuerno de megrottoc, cuatro de ellos llenos de rubíes… cuatro veces mi peso en piedras preciosas del color de la sangre, señor, créaselo… y el último cofre estaba lleno de perlas. El rollo de pergamino no mentía al estipular un tercio del tesoro imperial. Entonces se despejaron todas mis dudas. Si no hubiera sido el hijo de usted, seguro que me habría fallado el corazón.

—Esta noche estará todo a bordo —dijo el príncipe al volver yo—, con nuestros cien turachs.

—Alteza —dije yo con sumo cuidado—, los turachs son los guerreros más terribles de su excelso padre. Incluso los infantes de marina imperiales los temen. ¿Cómo explicaré su presencia a mi tripulación?

—Irán vestidos y pertrechados como infantes de marina… nada más. No es extraño que un buque mercante circule armado por esas aguas, Rose. Los piratas pululan por Thól como las moscas en un establo.

—Pero, si hay una emergencia, ¿obedecerán al capitán de la nave? Alteza, la supervivencia del buque quizá pueda depender de ello.

—Obedecerán a Drellarek. Y Drellarek le obedecerá a usted.

—¿Y Sandor Ott?

—Ott está al mando de seis espías. Apenas le causarán molestias, capitán, a menos que tenga algo que ocultarle a la Corona.

No tuve elección: él era un príncipe y yo no podía razonar con él. Pero supe que aquellos asesinos acabarían con Nilus Rose en cuanto dejara de serles útil.

—Nada tengo que ocultar a la Corona, señor: ni mis miedos, ni lo sensible que soy a la hora de tomar precauciones. En lo concerniente a esto último, debo decirle que hace algunos meses envié unas cartas a ciertos profesionales que no viven en el Imperio. En caso de fallecimiento, los señores de las Tierras sin Corona las recibirán en poco tiempo, así como algunas de las familias que rivalizan con la suya en el Imperio.

—No dudo de que les parecerán sorprendentes —comentó el ciego mientras reía. Estaba muy agitado y furioso y no le gustaba que nadie pudiera verlo en aquel estado. Quizá se le ocurrió que, si me mataba, no arreglaría nada, comprendiendo (al igual que usted y yo, hace ya tiempo) que, por más que intentaran hacerme confesar con hierros al rojo o con acero, no revelaría cómo iba a traicionarles ni los detalles precisos de las cartas que había enviado. Pero él habría podido intentarlo. Incluso habría podido llevarme a aquellos túneles y torturarme por insolente… por lo que estaba dispuesto a hacer si me traicionaban. No obstante, nada me había preparado para lo que entonces hizo: buscando nuevamente mi cara a tientas, me tiró como un salvaje del pelo y de la barba y apretó sus labios contra una de mis orejas para susurrarme al oído—: Sé quiénes son esos rivales de los que habla. Algunos han sido desterrados, la mayor parte están muertos. Los hijos de Maisa están muertos… metimos sus cadáveres en un ataúd lleno de hielo. Los astrólogos han hablado: los muertos se remueven y los vivos huelen a muerte. No puede detenernos, necio… es la hora de Arqual.

Entonces me soltó y sonrió. Mientras cenábamos, los regios hijos se insultaron entre sí; luego abandoné el Reducto de las Cinco Cúpulas a tiempo de impedir el desastre de los augrongs.

Si le cuento todo esto, señor, es porque sé que su corazón se alegrará de que un Rose aborde a la Persona Imperial y luego zarpe con un tercio de sus riquezas. ¿Acaso no juramos ambos en cierta ocasión que algún día trataríamos con los reyes y que, incluso, los utilizaríamos para nuestros fines? Quizá usted lo haya olvidado, pero yo no: fue en Littelcatch, durante un verano, antes de que me pillara jugando con martillo y cincel solo para pasar el rato mientras me reía de los chicos de la isla, que no tenían ni una moneda. Yo acababa de tallar una figura muy basta de un trozo de madera.

—Nilus, ¿qué propósito tiene todo esto? ¿Me lo puedes explicar, por favor? —preguntó usted. Y yo me hice el gracioso al contestarle que quería aprender a tallar bien y que algún día tallaría una diosa para que la pusiera de mascarón en su buque. ¡Con cuánta razón me azotó entonces! Los despropósitos deben curarse de manera expeditiva, y nada hay más expeditivo que el dolor.

Voy a confiar esta carta al Correo Imperial, del que aún puedo disponer. Porfavor, señor, conteste a esta carta; y también mi madre, si quiere.

Con el honor de seguir siendo el más obediente de sus hijos,

N. R. Rose

15 Viejos enemigos

12 Vaqrin 941

—Neeps —dijo Pazel—, ¿aún viven tus padres?

Ambos se mecían en la popa del Chathrand, sentados en una plataforma de madera sujeta con dos cuerdas a la barandilla mientras apoyaban sus pies desnudos en los marcos de las ventanas de la galería. Después de que alguien comentara que el embajador había puesto mala cara al ver aquellas ventanas, los chicos pulían sus batientes de latón con una mezcla de trementina, sebo y cenizas para que quedaran relucientes.

Brisa suave, sol cálido. Y moscas que picaban, atraídas por los relentes del sebo. Espantarlas significaba tener que soltarse de algo: cuerdas, ventanas, plataforma. Teniendo en cuenta que veinte metros los separaban del agua, intentaron no pensar en los insectos.

Neeps denegó con la cabeza.

—Murieron cuando tenía tres años. La fiebre parlante, no sé si la conoces. En Sollochstal no teníamos medicinas.

El Gran Buque se iba alejando de los muelles: la plaza ya casi se encontraba a quinientos metros por la popa. Las pequeñas embarcaciones se agitaban a su paso debido a las olas que levantaba, mientras quienes iban en ellas se agolpaban en las barandillas que quedaban cerca de él para contemplarlo. La clase alta de Etherhorde se sentía contrariada y un poco molesta: era la vez que el Gran Buque había estado menos tiempo en la ciudad. Apenas tres días en el puerto y ¡ni siquiera les habían dejado visitarlo! Y en lo concerniente al comportamiento de la Novia del Tratado y a las ropas que había decidido ponerse… mejor ni hablar.

—Entonces, ¿quién cuidó de ti? —preguntó Pazel.

—Mi familia materna —respondió Neeps—. Tenían una casa enorme. A tres metros por encima de la laguna, sobre unos pilotes.

—¡Vivías en una casa sobre pilotes!

—Es la mejor manera de vivir. Echabas un sedal por la ventana de la cocina, atrapabas un sabroso pez víbora y enrollabas el carrete. De la cala a la olla, como decían mis tíos. Buena gente, mis tíos. Me enseñaron a bucear para coger perlas. Y también a olfatear la mentira: vendíamos las perlas a los mercaderes de Opalt y de las Quezans, que siempre intentaban engañarnos. Pero nadie podía engañar a la abuela Undrabust. Llevaba los asuntos de la familia, atendía la casa y cuidaba de medio pueblo. Era famosa porque no se asustaba de nada. Solía espantar a los cocodrilos con un remo. Dicen que mató a un pirata con su cuchillo de pescar. Los piratas se habían colado en el pueblo al anochecer, para arrancar las joyas de los muros del templo y secuestrar a los críos. Y fíjate, se me llevaron. ¡Upa! ¡Cuidado, compañero!

La plataforma se movía de un lado para otro. Pazel, distraído por la narración de Neeps, había olvidado sentarse bien para guardar el equilibrio. Cuando volvieron a recuperarlo, Pazel seguía mirando boquiabierto a su amigo:

—¿De verdad que te secuestraron? ¿Piratas de verdad?

—De verdad de la buena. Su buque olía tan mal como un orinal. Pero no nos tuvieron secuestrados durante mucho tiempo. Dos meses después de que nos cogieran, a los muy idiotas se les ocurrió asaltar uno de esos fortines que los arqualíes tienen en las Kepperies. Varios buques de guerra nos rodearon a los pocos días, ahorcando a los piratas y convirtiéndonos a todos en tiznados.

—¿Y ya no volviste a ver a tu familia?

Neeps frotaba vigorosamente uno de los goznes.

—Oh, claro que los vi. Después de que el Imperio se hiciera con Sollochstal. Desembarcamos un día y yo salí corriendo para ver a la abuela y a mis tíos. Y a mi hermanita: se alegró tanto al verme que se le cayó una cesta llena de pescado. Me prometieron que, si yo quería, recogerían perlas para pagar mi rescate, pero que no podrían hacerlo si me fugaba. La abuela Undrabust quiso pelearse con ellos, pero yo se lo impedí. Y ahora también está muerta. Por pisar una cría de cobra, ¿puedes creértelo? Eso me contó el año pasado un esclavo de Sollochstal. Me contó que, antes de morir, rio y dijo: «¡Por lo menos ha sido uno de los nuestros! ¡No os apenéis!».

—¿Qué hay de los chicos? —preguntó Pazel—. ¿Tenías algún hermano?

Al ver que Neeps no le contestaba, Pazel le miró. Se quedó muy sorprendido al comprobar que estaba furioso.

—No me hables de hermanos —contestó.

Eso es un sí, pensó Pazel, y se calló.

Tras un momento de silencio, Neeps dijo:

—Ahora te toca hablar de tu familia.

Pazel le habló del día de la invasión y de cómo no había vuelto a ver a su madre y a su hermana desde entonces.

—Pero Chadfallow, ese médico del que te he hablado, dice que siguen vivas. Le gustaba mucho mi madre.

—Entonces, ¿dónde está?

—No quiso decírmelo. Lo que sí me dijo es que estaba haciendo planes para verlas. Y creo que también quiere ayudarme.

Neeps bizqueó al levantar la cabeza y recibir la luz del sol.

—Vale. Es el mismo individuo que te echó algo extraño en el té. Que pagó a ese patán de segundo para que te dejara tirado en Sorrophran. Que galopó por todo el promontorio para decirte a gritos que saltaras del buque. Y que no se molestó en contarle a tu familia que los arqualíes estaban a punto de invadir Ormael. ¿He olvidado algo?

—Que me liberó de la esclavitud —dijo Pazel.

Neeps asintió con una seriedad estudiada.

—Entonces eso lo arregla todo. Está más loco que una cabra.

—Probablemente —concedió Pazel—. Pero también sabe algo… que tiene que ver con mi familia, con Eberzam Isiq y con lo que supone este viaje que hacemos a Simja. Neeps, este buque esconde secretos muy gordos.

—Ooooh…

Pazel le tiró uno de los grumos de la mezcla para limpiar el latón y dijo:

—Undrabust significa en kushalí «dedo del pie fracturado», ¿no lo sabías? ¡No estoy bromeando!

—Y Pathkendle quiere decir «tiznado apestoso que sueña con chicas ricas». ¿A que eso no lo sabías tú?

Y, de tal suerte, comenzaron a intercambiarse todo tipo de insultos a cuál más cruel. Y aunque la plataforma se balancease peligrosamente, ya no tenían miedo. Y así siguieron hasta que una voz grave que procedía de más arriba les obligó a callarse.

—¿Qué tenemos aquí? ¿Un patio de recreo? ¡Ratas de baja cuna! ¡Gastando el tiempo y el potingue que cuesta tanto!

Swellows, el contramaestre: era el mando que peor le caía a Pazel, descontando a Uskins. Sus ojos inyectados en sangre siguieron fijos en ellos: corría el rumor de que era un bebedor empedernido. Solía hacer una mueca estúpida cuando se jactaba de conocer muy bien los pensamientos e intenciones del capitán Rose, aunque nunca dijera en qué consistían. Llevaba veinte años sirviendo con Rose.

—¡Suban a esos dos hasta aquí! —dijo, como ladrando, a los marineros que hacían la guardia de popa—. ¡Pathkendle! ¡Lávese las manos para quitarse ese pringue! El capitán quiere verle.

Neeps le miró preocupado. Izaron la plataforma. Instantes después, ambos subían por encima de la barandilla.

—¿El capitán Rose quiere verme? —preguntó Pazel, un tanto alarmado—. ¿Para qué, señor Swellows?

—La Bestia Roja.

—¿Señor?

Swellows le miró con evidente placer. Luego se le acercó y agitó una mano a modo de garra.

—¡La Bestia Roja! ¡Así le llamamos nosotros! ¡Espero que no se convierta en su presa, je, je, je!

—Adelante —dijo Rose, limpiando su pluma de escribir en el papel secante.

Pero no se trataba de ninguno de los miembros de la guardia del embajador, como había supuesto, sino de Uskins, que agarraba a Pazel Pathkendle por un brazo mientras este ponía cara de haber sido vapuleado.

—Discúlpeme, capitán —dijo el primer oficial—. Al dar las seis campanadas vine hasta aquí para entregarle mi informe y me encontré con que este chico, particularmente problemático, estaba delante de la puerta.

—Que pase con usted, y cierre la puerta.

Uskins empujó a Pazel al interior de la cabina del capitán, una habitación amplia y elegante dispuesta bajo el alcázar donde el capitán, aparte de dar cumplimiento a sus tareas burocráticas, se bañaba, se afeitaba y comía con sus invitados favoritos, empleando para ello una cubertería de plata tan antigua como el propio buque. El primer oficial cerró la puerta y, con una brutalidad innecesaria, empujó a Pazel hasta el centro de la habitación.

—Antes de que lo olvide, señor: el buen veterinario, el hermano Bolutu —la voz de Uskins sonaba ridícula—, me abordó esta mañana.

»—Señor Uskins —me dijo—, tengo una carta para el capitán que concierne a ciertas cualidades un tanto peculiares de las ratas de este buque. Me gustaría informarle a usted también de ellas —y entonces comenzó a parlotear acerca del “comportamiento disciplinado” de las mismas; créaselo, señor.

—No me lo creo —replicó Rose—. Y ya he leído esa carta.

—A la orden, capitán. ¡Manténgase firme, tiznado! ¡Se halla en presencia del comandante del buque! Señor, ¿puedo felicitarle por el hecho de que nuestro Emperador le recibiera en su propio trono?

—Puede hacer todo lo que le plazca siempre que no me distraiga de la lista que tengo que pasar esta tarde —dijo Rose—. Y respecto a este grumete, debo decirle que se encuentra bajo mis órdenes directas.

—Muy bien, señor; pero su implicación en este asunto resulta tremendamente mórbida. Incluso un tiznado se merece oír la acusación por la que va a ser condenado, ¿no es así?

—¡Deme de una vez su maldito informe!

Uskins inclinó la cabeza como si fuera un escolar a punto de recitar lo que se había aprendido. Su narración fue, por lo menos, creativa. Contó al capitán cómo habían enloquecido súbitamente los augrongs; la manera en que el orejudo había llegado corriendo a cubierta, arrastrando consigo a veinte hombres; y cómo él, Uskins, había logrado impedir una catástrofe gracias a su dominio de los rudimentos del augronga.

—O, mejor, a lo bien que se me da jugar con las palabras —añadió—. Esos brutos no hablan tal y como nosotros entendemos el idioma. Apenas están por encima de los animales.

Rose volvió a sentarse en su silla. Se acariciaba distraídamente la barba con una mano.

—Así que esos son unos lerdos, ¿eh? —comentó.

—Puedo asegurarlo, capitán. Unos monos con escamas muy grandes, eso es lo que son, que no conocen más conceptos que los que tienen que ver con la comida, el trabajo y el dolor.

—¿Y cuál de esos conceptos empleó con ellos?

—El dolor, señor. Les di a entender que morirían lentamente a menos que se comportasen de una manera aceptable para los hombres civilizados. Casi me los había ganado cuando este chico inútil enloqueció y se lanzó contra el que tenía más cerca.

»Vi al momento que no tardaría en matarlo y eso me llegó al alma, a pesar de la estupidez malvada que había cometido. Y aunque no pueda decir que obrara sabiamente, decidí salvar a este chico. Me precipité hacia la barandilla del alcázar y golpeé al augrong con la barra de un cabrestante. Le repetí que tanto él como el amigo que seguía en tierra morirían. Vi en el interior de la mente del bruto y supe que me creía. Dejó ir al chico. Entonces usted llegó a la plaza, señor.

Pazel escuchó la narración de Uskins con la boca abierta. El capitán, que asentía muy despacio, no parecía muy inclinado a conocer la versión de Pazel. Mientras escuchaba, Rose abrió un cuaderno (el mismo en el que Fiffengurt había apuntado los nombres de los tiznados a medida que los infantes de marina se los iban entregando) y pasó rápidamente sus páginas con cara de pocos amigos.

—Uskins, ¿qué quiere que hagamos con el chico?

El primer oficial se aclaró la garganta.

—Una abrazadera rota puede reemplazarse, señor, y creo que podemos decir lo mismo de un tiznado. Además, los ormaelíes son viles y traidores, eso es notorio: pido permiso para recordar al capitán que, desde el principio, puse objeciones a que lo enrolásemos. Y como hemos tenido la fortuna de descubrir sus banderas aún en el puerto… creo que deberá quedarse en el puerto. Sugiero que sea licenciado por alborotador.

—Jamás podrá embarcar de nuevo.

—No debería embarcar nunca, señor. Un ataque de locura en alta mar podría suponer un desastre.

Rose volvió a mirar el cuaderno. Hundió la pluma en el tintero e hizo unas cuantas anotaciones en varias entradas. Después de una larga pausa, dijo:

—Ya me ha dado su informe, señor Uskins. Puede irse. Que venga el escribiente para ver a qué acuerdo llegamos con este chico.

Uskins no pudo reprimir una sonrisa. Bajó la cabeza. Y como le asaltó un pensamiento cuando se volvía para marcharse, comentó:

—Quemamos todas sus ropas, señor. Tenían parásitos. Por supuesto que podremos recuperar su uniforme, señor, porque está casi nuevo, así que puedo asegurarle que algunos andrajos o cualquier otra ropa podrían…

Rose se levantó violentamente de la silla.

—No recuperaremos su uniforme, sino que lo complementaremos con una gorra y una chaqueta. El chico no desembarcará. Yo no presencié lo sucedido en cubierta, Uskins, pero el embajador Isiq tiene muy buena vista, y lo que observó nada tiene que ver con la locura sino con una valentía excepcional. Quiere felicitar personalmente al chico y pagar de su propio bolsillo la gorra y la chaqueta. En otro momento discutiremos la opinión que Su Excelencia tiene de la conducta de usted. Puede retirarse.

Humillado y echando humo, Uskins se fue. Rose se quedó mirando fijamente a Pazel, y Pazel le devolvió la mirada con los ojos muy abiertos y como no creyéndose lo sucedido. ¿Iba a conocer al embajador? ¿Qué le diría? ¿Qué esperaba Rose de él?

El camarero del capitán les llevó una fuente llena de pasas y almendras que dejó encima del escritorio con una reverencia.

—No traiga té —dijo Rose antes de que aquel hombre pudiera hablar, y luego lo despidió con un ademán de la mano. Luego sacó una llave del bolsillo y volvió a sentarse detrás de su escritorio. Sin apartar la vista de Pazel, abrió un cajón bastante grande de su parte derecha y sacó de él un objeto. Un objeto tan terrible que Pazel tuvo que sofocar el grito que pugnaba por abandonar su garganta.

Era una jaula. Muy parecida a una jaula para pájaros, solo que más robusta y con una pequeña cerradura muy recia. Dentro de la jaula había algo parecido a una maraña de harapos, pelo y piel muerta. Cuando aquello se movió y rugió, Pazel se sintió repentinamente enfermo. Aquella cosa era un ixchel… viejo, muerto de hambre, sucio más allá de toda descripción. Sus ojos eran vagos; su barba blanca estaba llena de pegotes de grasa; para protegerse, se rodeaba la cabeza con los brazos, que tenía en carne viva por las úlceras. Un trozo de tela medio podrida, atada a la cintura, era su única vestimenta. Mientras Rose dejaba la jaula encima del escritorio, el viejo ixchel estiró su cuerpo estremecido, rugió de nuevo (pero aquella vez con más ganas) y los condenó a ambos a los Nueve Pozos.

Ciertamente, Rose no lo escuchó. Escogió una pasa y dos almendras y las pasó por los barrotes de la jaula.

—Pathkendle —dijo, divertido—. Su edad y su color de piel concuerdan. ¿Es hijo del capitán Gregory?

Pazel asintió, aún sobresaltado. El ixchel se levantó con brazos y piernas por encima de la suciedad que cubría el suelo de su jaula y atacó con voracidad la pasa.

—Bien, bien —dijo Rose—. El hijo del traidor. Gregory era muy buen marino… y estaba orgulloso de serlo. Huyó de los piratas de Simja, aprovechando que los arrecifes de Talturi le ocultaban del resto de la flota. Pocos marinos tan inteligentes como Gregory Pathkendle se han subido a un alcázar. También era inteligente a la hora de hacer nuevos amigos. ¿No lo era, y mucho, del viejo Chadfallow?

Pazel dio un respingo a su pesar. Rose asintió, satisfecho.

—¿Lo ve? Su padre estaba muy adelantado a su tiempo… azuzando a un imperio contra otro. Pero incluso él se confundió. Pensó que los mzithriníes atacarían antes que nosotros, y por eso se unió a ellos. ¿Quién sabe? Si hubiera escogido el bando ganador, ahora sería ciudadano de Arqual, pero no marino. Su Supremacía jamás permite que los traidores naveguen bajo su bandera.

—Mi padre no es un traidor, señor —dijo Pazel, apretando los puños por detrás de la espalda.

—Muchacho, es el vivo retrato de la traición. Usted tuvo suerte de que no traicionara a un estado más poderoso que Ormael. Si Gregory hubiese sido oficial de la Marina Imperial, sus hijos y sobrinos de ambos sexos habrían sido crucificados.

—Fue hecho prisionero —dijo Pazel, intentando no estallar.

—Claro que lo fue. Y entonces navegó con sus captores para guerrear contra sus propios conciudadanos.

—Señor, los mzithriníes no hicieron la guerra contra mi país. Fue Arqual.

—Falso —dijo Rose—. El Imperio jamás hizo la guerra contra Ormael. Se la comió de una sentada, como si fuera una chuletilla de cordero.

Pazel no dijo nada. En aquel momento odiaba a Rose mucho más que a Uskins, más que a Swellows o a Jervik o que, incluso, a los soldados que habían asaltado su casa. Mientras se comía la pasa, el viejo ixchel escuchaba con atención todo lo que decían.

—¿Se lo ha montado bien, eh? —dijo Rose—. La mayoría de los chicos ormaelíes acabaron muriendo en las minas de plata de Chereste, o cortando caña en Simja, o siendo vendidos a los corsarios de Urnsfich. Y usted va a ser recibido en audiencia por el viejo Isiq en persona.

—Sí, señor.

—¿Ve lo que hace este zancudo que tengo prisionero? ¿Sabe por qué lo capturé?

(Este zancudo al que capturaste se llama Steldak, pústula de grasa, murmuró el ixchel).

Pazel tuvo que reprimirse para no mirar a la jaula.

—No, señor, no lo sé.

—Por el veneno —dijo Rose—. Oh, tengo enemigos, muchacho, muchos enemigos. El zancudo prueba la comida que me sirven. Como su corazón late seis veces más deprisa que el de los seres humanos, su sangre circula seis veces más deprisa por su cuerpo. Y el veneno junto con ella, ¿ahora lo comprende? Lo que tardaría doce minutos en acabar conmigo a él lo mataría solo en dos.

(Tu corazón dejó de latir hace mucho tiempo, dijo el ixchel).

—Y ahora, aunque no disponga de ningún zancudo que proporcionarle a Su Excelencia —prosiguió Rose—, sí que dispongo de tiznados. El viejo le ha tomado simpatía. Por eso debo darle nuevas órdenes.

»Por lo general, el almirante suele presidir el comedor de los pasajeros de primera, a menos que coma conmigo en este sitio, en mis aposentos privados. Pero seguro que cuando esté en los suyos se le ocurre comer algo en privado. Usted le llevará lo que se vaya a comer, Pathkendle. Y antes, en la cocina y delante de nuestro cocinero, lo probará. ¿Ha quedado claro?

—Sí, señor.

—Quizá le llamen a cualquier hora. Si su hija o su consorte encargan comida, hará exactamente lo mismo con ellas. Pathkendle, no quiero que maten a nadie de su familia. En cuanto a usted, creo que coincidirá conmigo en que está viviendo de prestado, ¿estamos de acuerdo? —miró enfadado a la jaula—. ¡Prueba esa almendra, malditos sean tus ojos! ¡Estoy hambriento!

El ixchel alzó la mirada y echó los labios hacia atrás en lo que parecía una mueca de dolor. Y entonces habló alterando la voz, de suerte que Pazel comprobó que a eso se refería Diadrelu cuando le comentó que podían deformar los sonidos.

—Capitán —dijo aquel ser—. Me temo que debo informarle de que tengo los dientes muy débiles. No puedo morder las almendras, señor. Si pudiera partírmelas con un martillo…

Aunque el capitán refunfuñó, se levantó y cruzó la estancia. Por segunda vez en el transcurso de aquel día, Pazel supo que había llegado el momento en que debía hacer algo peligroso sin pensar en las consecuencias, pues, de otro modo, lo lamentaría el resto de su vida. Y entonces lo hizo. Acercándose a la jaula, dijo en voz muy baja:

Voy a ayudarte, Steldak.

Apenas tuvo tiempo de levantar la cabeza antes de que el capitán llegara a donde se encontraba. Su mirada fue de ira y de sospecha cuando se detuvo con un golpe seco. Agarró a Pazel por una mano y se la retorció con tanta fuerza que le hizo daño. Se agachó para que su rostro estuviera a la altura del suyo. Su aliento apestaba a ajo y a tabaco.

—Oye a los espíritus.

—¡N-n-no, señor!

—Sé que los oye. Lo he visto en su rostro. Muy poca gente puede oírlos. Uno acaba de pasar ahora mismo por esta habitación y le ha hablado a mi zancudo en su lengua. ¿Lo ha oído, verdad? ¡Dígame la verdad!

—Capitán, yo no… ¡Ahh!

Rose le había vuelto a retorcer la mano. Su mirada furiosa recorría las paredes del camarote.

—¡Vigile! —dijo con un siseo—. El mundo que pisamos cambia cuando los brutos como yo escuchan voces que revolotean y se desvanecen en el viento. Los animales siempre pueden hacerlo, también los magos, los hechiceros y la gente rara. Y ahora también un hombre corriente como Nilus Rose. Este viejo casco insumergible… está plagado de espíritus. Cuando hay tormenta se amontonan en los juanetes para luego deslizarse como serpientes hasta la cubierta y metérsete por los oídos. ¡Usted también los ha oído! ¡Atrévase a negarlo!

Rose estaba loco… pero, loco o cuerdo, la manera en que le agarraba estaba a punto de romperle a Pazel la mano. ¿Qué podía decirle? Si le seguía la corriente, jamás le dejaría tranquilo, pues ya no tendría más remedio que informarle de lo que decían los «espíritus». Y ¿qué le harían a él los ixchels metidos a polizones, habida cuenta de que la mitad creían que era un espía?

—¡Capitán!

La voz procedía del ixchel, tan agachado en una reverencia que los pocos mechones de pelo que le quedaban tocaban el suelo de la jaula.

—Permítame informar a Su Honorable Persona que eso que dice no es completamente correcto. He escuchado una voz que me deseaba buena suerte… ¡claro que era la voz de un espíritu!, pero este chico no la ha oído. Su cara de sorpresa solo se debe a que me puse repentinamente de pie.

La mirada de Rose fue del prisionero a Pazel y viceversa. Entornó la mirada, aflojó la presión que le hacía a Pazel en la mano y luego la soltó. Pazel retrocedió, friccionándose la mano, y su mirada se cruzó durante un instante con la del prisionero. El ser que acababa de mentir con tanta destreza le observaba ahora con una mirada llena de preguntas e incluso (lo que resultaba espantoso de ver en su desgraciado rostro) de esperanza.

Llamaron a la puerta. El escribiente del buque estaba en la puerta con la chaqueta y el sombrero nuevos que eran para Pazel. Rose volvió a meter la jaula dentro del cajón del escritorio, como si se hallara repentinamente atareado. Hizo que Pazel se probara la chaqueta, le dijo que se irguiera e incluso le indicó cómo debería dirigirse a la noble familia.

—«Su Excelencia» es el tratamiento con el que debe dirigirse al embajador Isiq. En cuanto a su consorte, deberá llamarla «mi señora» o «mi noble señora Syrarys». A la chica tendrá que llamarla «joven señora» o (si ella insiste) «noble dama Thasha». Cuando le ofrezca sus cumplidos por lo que, según él, usted hizo en este día, deberá darle las gracias. No hable demasiado. Si me entero de que se ha pasado de listo o de que ha mostrado alguna familiaridad con Su Excelencia, le haré arrepentirse de no haber caído en manos de Uskins.

Pero Pazel apenas le escuchaba. Thasha, dijo para sí. Se llama Thasha.

Rose le puso el gorro en la cabeza.

—Estas prendas son un regalo del embajador Isiq. Llévelas puestas en todo momento. Vaya a limpiarse la cara, muchacho, y luego preséntese en el camarote del embajador.

Cuando llegaba a la puerta, la voz de Rose le obligó a detenerse:

—Pathkendle… ¿no le parece un extraño vuelco del destino que, de entre todos los nobles de nuestro imperio, el único que le otorgue sus favores sea el conquistador de Ormael?

Ya en cubierta, Elkstem mandó arriar los juanetes. Cuando los tornos hubieron finalizado el trabajo, kilómetros y kilómetros de cuerdas quedaron recogidos en cubierta. Desde un punto impreciso de la bahía, un buque de guerra los saludó con una andanada, consiguiendo que todos los volátiles a bordo del Chathrand comenzaran a piar. Pazel tenía que encontrar a Neeps. Si no le contaba algo de todo lo que le había sucedido por la mañana, simplemente estallaría. Pero ¿debía hablarle de Steldak? ¿Diadrelu no lo consideraría una traición?

Swellows había ordenado a Neeps que se dirigiera al taller del sastre para ayudarle a remendar las velas de reserva. Pero Neeps no estaba allí. Pazel se agachó junto a Reyast, el tiznado vergonzoso que tartamudeaba, y le preguntó por su amigo. Reyast apartó la vista del trozo de vela y entornó los ojos.

—P-P-P-Paz-zel, tienes una n-n-n-ueva cha…

—Ya te contaré más tarde lo de la chaqueta, Reyast. ¿Adónde ha ido Neeps?

—¡A la e-e-e-enfermería!

—¿A la enfermería? ¿Por qué? ¿Le ha pasado algo?

Varios minutos después, Reyast conseguía contarle a Pazel que Neeps acababa de sufrir ciertas contusiones de importancia. Otro tiznado que acababa de llegar el día anterior le había arrojado por una escotilla. El recién llegado era «m-m-malo», según Reyast: mayor y más fuerte que los demás, excepto quizá Peytr y Dastu, actuaba como si estuviera al mando de los tiznados de menor edad. Como se había enfadado con Fiffengurt por no haberle concedido ningún rango, lo pagaba con los chicos más pequeños. Cuando Neeps fue a la cubierta de literas para coger su turbante, el nuevo le ordenó que le cambiara su cofre por el suyo (tenía un asa medio suelta). Neeps se rio en sus barbas. Aunque había demasiados marineros delante para pelear (lo que a Reyast le pareció que beneficiaba a Neeps), el nuevo aprovechó la primera oportunidad que se le brindaba para atacar a Neeps por detrás y arrojarlo por una escotilla, de suerte que fue a parar al compartimento del entrepuente situado más abajo… donde estuvo a punto de caer encima de un piano.

Pazel, que ya había visto demasiada crueldad para un solo día, se quedó lívido.

—¿Cómo se llama ese cerdo? —preguntó.

El rostro de Reyast parecía deformado por el esfuerzo cuando dijo:

—¡D-f-dj-d-Jervik!

—¡Jervik! —exclamó Pazel, horrorizado—. ¿Un patán grande con un agujero en una oreja?

Reyast asintió. Pazel dejó de hacerle preguntas y echó a correr hacia la enfermería. ¡Jervik estaba a bordo! ¿El capitán Nestef habría terminado por pillarlo y expulsarlo a causa de su crueldad? Tanto si así había sido como si no, era una noticia terrible, por lo que esperaba que Reyast se hubiese confundido. Pazel cruzó a toda prisa la cubierta inferior de cañones y llegó a la enfermería. Sobre su puerta vio algo que le llamó la atención:

ENFERMERÍA

Doctor Ignus Chadfallow, ISSA, Orden del Orbe

DR. CLAUDIUS RAIN

El primer nombre estaba pintado de rojo. El segundo, al igual que la línea que cruzaba toda la referencia hecha a Chadfallow, estaba malamente garrapateado en azul. A Chadfallow le habían destinado a la enfermería. ¿Por qué cambiaría de opinión y le diría a Pazel que saltara del buque? Estaba haciendo planes para verlas, había dicho, refiriéndose a la madre y a la hermana de Pazel. ¿Era esa la razón para estar a bordo… o todo lo contrario?

Encontró a Neeps en la enfermería, colgando de una hamaca con un labio partido y un pellejo de agua fría encima de un ojo. El chaval estaba furioso, con los dientes apretados y jurando que le enseñaría a Jervik a guardar las distancias.

Pazel hizo que se callara: el nuevo médico, Rain, que tenía cara de pocos amigos, parecía atareado. Acababa de pasar a su lado, diciendo para su capote:

—Undrabust, Neeps Undrabust, ja, ja, casi se rompe el cuello. Estos chicos no deberían andar haciendo locuras por las escotillas…

—Que se me vuelva a acercar —dijo Neeps cuando el médico ya estaba lejos—. Me refiero a Jervik, esa rata cobarde.

—Pero ¿cómo habrá podido terminar en el Chathrand? —preguntó Pazel, sintiéndose repentinamente muy desgraciado.

—Dijo que se había librado de cierto tiznado al que odiaba —rezongó Neeps—. Se jactó de que le «había estado zurrando durante el pasado año y que el muy desgraciado ni le había devuelto un golpe». Y de que después colaboró con el gordinflón del segundo para que el tiznado se quedara en Sorrophran. Cuando el capitán se enteró, tuvo un ataque de ira como jamás había visto y desembarcó a Jervik con sus propias manos.

—¡Era yo! —exclamó Pazel—. ¡El que dejaron abandonado!

Neeps miró a Pazel con su ojo sano.

—Le mataré —dijo—. Le sacaré por la garganta ese diente de oro que tiene. Lo dejaré tan retorcido como mi turbante.

—¡Neeps! —exclamó Pazel, agarrándole por los hombros—. ¡No luches contra él! ¡Rose te arrojaría a los tiburones! Además, ¡Jervik es muy fuerte y juega sucio! ¡Te aplastará, amigo!

—¡Déjame intentarlo! —no pronunciaba bien por culpa del labio partido. Abría y cerraba los puños.

Pazel se levantó despacio y apoyó la frente en la pared.

—Todo lo de este buque es una locura —comentó.

—¡Hola! —dijo Neeps—, ¿de dónde has sacado esa chaqueta?

Y entonces sucedió; fue como si acabara de zambullirse en el mar. Dos marineros acababan de entrar en la enfermería, hablando algo de una mujer, y entonces sus voces cambiaron (mutaron, se hincharon) y se convirtieron en algo parecido al parloteo de unas aves monstruosas.

—¡No! —exclamó Pazel, dando un salto.

—¿Pazaaaaaaak? —dijo Neeps.

—¿Squa-qua-quaaaak? —preguntó el doctor Rain, que acababa de girarse hacia él.

Acababa de volver la presión que le atenazaba el cráneo. Y, dominando el aire, el olor a puré de manzana, el peor olor del mundo. Estaba sufriendo otro ataque.

Dejando a Neeps con unos ojos como platos, Pazel huyó de la enfermería con la horrible sensación de encontrarse dentro de un buque dominado por los sonidos ensordecedores de unas aves depredadoras. No atinaba para encontrar un sitio donde esconderse ¡durante cuatro horas, por lo menos! Pero tenía que esconderse enseguida. Si creían que estaba loco, lo echarían fuera junto con el agua de los pantoques, o le harían algo peor.

La cubierta inferior de cañones estaba llena de gente que acababa de llegar: una especie de soldados que parecían atareados mientras reían y parloteaban como aves. Le hicieron gestos como si le pidieran algo. Él echó a correr. La bodega, se le ocurrió. Métete en la bodega. Quizá el embajador no estuviera esperándole. Quizá nadie le echase en falta.

Llegó hasta la escalera n.º 1 y bajó rápidamente por ella. Pero Fiffengurt apareció de repente en la cubierta de literas, cerrándole el paso.

Sonrió a Pazel y dijo:

—¡Bachafuagaaaak!

Pazel puso cara de pena y siguió corriendo, obligando a Fiffengurt a graznar a mayor volumen. Llegó a la siguiente cubierta, la superior de cañones, y siguió corriendo junto a la hilera que formaban los cañones. Los hombres le rodearon con rostro burlón y voces estruendosas. Jamás me había dado tan fuerte, pensó él. Y entonces vio a Jervik justo enfrente.

Ambos chicos se quedaron helados. Jervik abrió unos ojos como platos; estrujó entre sus manos la fregona como si esta fuera a echar a volar y él quisiera impedírselo. Pazel tuvo la súbita ocurrencia de intentar ser amistoso con él (a fin de cuentas, en ocasiones ambos habían trabajado juntos en el Eniel)… pero ¿cómo?

Como no podía hablar, probó con una sonrisa y un saludo con la mano.

Jervik le lanzó la fregona como si fuera una lanza.

Eso no parecía amistoso. Pazel esquivó la fregona e intentó comportarse como Jervik; pero este, que era más grande que él, le agarró por los hombros.

—¡Gwamothpathkuandlemof!

Jervik le rompió la chaqueta nueva; los botones de latón salieron disparados. ¡Pégame, imbécil!, pensó Pazel, seguro de que Fiffengurt le expulsaría en cuanto lo hiciera. Pero Jervik se limitó a insultarle sin soltarle. Pazel comprendió que Fiffengurt aparecería en cualquier momento y los pillaría a ambos. Eso no puede suceder. Volverían a encerrarme.

Se volvió y miró a Jervik.

—¡Vete! —exclamó, gesticulando como un loco—. ¡Soy Muketch, el cangrejo del barro, el hechicero de Ormael, y te dejaré los huesos tan blandos como un budín si no me sueltas!

Es evidente que esas no fueron las palabras que salieron de su boca, sino otras que sonaban como el parloteo de un ave. Aunque hablar durante uno de aquellos ataques solía ser lo menos recomendable, en aquella ocasión sirvió para salvarle. Jervik era muy supersticioso. Se quedó parado con los ojos aún más abiertos que antes. Pazel señaló su oreja desfigurada y dijo:

—¡Cuando haya acabado contigo, esa parte tuya será la más agraciada! ¡Y ahora VETE!

Aterrorizado, Jervik le soltó y se echó hacia atrás, resbalando con uno de los botones de Pazel, que corrió como si en ello le fuera la vida.

Entonces, una mano más fuerte que las de Jervik le agarró del brazo, y Pazel sintió que todo comenzaba a dar vueltas. Durante un instante vio un rostro de hombre… unas patillas grises, unos ojos brillantes que iban disminuyendo de tamaño hasta convertirse en puntos… y en ese momento, como si acabara de franquear una puerta, percibió unos reconfortantes aromas a café, perfume y talco.

Luego fue incapaz de recordar con claridad lo sucedido. El rostro del embajador aparecía en el espejo de un tocador, boquiabierto mientras se afeitaba. Una bella mujer entraba en la habitación con los brazos abiertos, chirriando con voz de demonio. Y la chica rubia del carruaje salía de algún sitio y le miraba sorprendida, pero en absoluto asustada.

Entonces sintió que la boca de un frasco oprimía sus labios mientras le echaban la cabeza hacia atrás, y ya no se enteró de nada.

16 Aprovechándose de los muertos

12 Vaqrin 941

Los tripulantes de dos buques de guerra muy castigados, que habían anclado mucho más lejos que el resto de la Flota Imperial, fueron los únicos en ver cómo el Chathrand abandonaba la bahía de Etherhorde y se perdía mar adentro. La estrella verde izada en sus mástiles a modo de saludo solo significaba «buen viaje y pronto regreso».

Si salimos de esta será un milagro, pensó Sandor Ott mientras cerraba el ojo de buey de su camarote. Estaba seguro de que los masacrarían a todos. Bueno, quizá no le mataran a él ni a su letal capitán. Rose rezumaba astucia por todos sus poros. Seguro que ya había planeado su propia fuga aun a costa de mentir, apuñalar o chantajear por última vez. Pero aquellos marineros, soldados y grumetes… no tenían ni idea de lo que les aguardaba.

¡Dieciocho millones de conchas de oro! ¡Cuatro cofres llenos con piedras de sangre! Si sus propios hombres no le traicionaban, seguro que lo harían sus compañeros de las regiones occidentales. En cuanto el rumor del botín llene de esperanza sus viles corazones, nos darán caza. En cuanto lo pongamos en sus manos, querrán vernos muertos.

Ante un espejo de cuerpo entero se colocó las medallas que le convertían en Shtel Nagan, comandante de la guardia de honor del embajador. Durante unos segundos contempló sus manos: llenas de cicatrices, tan firmes como rocas. Luego abandonó el camarote y subió a cubierta.

Era una bonita tarde de verano, con el rojo sol que despuntaba sobre la montaña del Emperador. Tuvo el tiempo justo de agitar una mano para despedirse del Castillo Maag situado en su cumbre y de la torre donde vivía.

Con buen tiempo, los pasajeros de primera clase podían anadear a su gusto por cubierta (jamás por el alcázar, que pertenecía al territorio de los oficiales), de modo que una docena de ellos, más o menos, se paseaban por ella. Como ya había pasado la Hora de Fumar, masticaban hierbas aromáticas o paloduz. Los niños galopaban entre ellos, jugando a los grumetes. Los marineros bebían agua de vida de las botellas que llevaban consigo.

En cubierta solo había una mujer. La única que le interesaba a Sandor. Su amante, su alumna, su creación: Syrarys. Aquella mujer de las Ullúpridas cogía del brazo al viejo loco de Eberzam Isiq. Sandor Ott se acercó a ellos, pero no mucho, pues era un guardaespaldas, no un igual. La mirada que Syrarys echó por encima de su hombro iba dedicada a él.

—¿Comandante Nagan? —dijo una voz a su espalda.

Ott se volvió al instante. Era Bolutu, el hermano Bolutu, el veterinario. Cuando se estrecharon las manos, Ott sonrió cordialmente al hombre negro.

—Tiene una amiga encantadora —dijo Bolutu.

Aunque Ott ni se inmutó, el corazón se le aceleró.

—Me refería al ave, ¿a quién si no? A su halcón lunar. Es extraordinaria.

¡A los Pozos!, pensó Ott mientras se recuperaba del susto, para luego decir:

—¡Ah, Niriviel! Ciertamente es una amiga. Si pasamos lo suficientemente cerca de las colinas de Dremland, hasta podrá cazar una perdiz para nosotros.

Ott pensó que aquel hombre podría ser un incordio, pero jamás una amenaza: en un imperio gobernado por los Magads, que eran tan pálidos como la porcelana, ningún hombre de raza negra podía acceder al poder. Pero la estrella de Bolutu había comenzado a ascender. En el transcurso de la pasada primavera había ido a ver a la Reina Madre para curar a su cerdo de algo terrible, al parecer, la enfermedad del hipo. También era un antiguo amigo de la Familia de Armadores. La mismísima señora Lapadolma había querido que estuviera a bordo del Chathrand: su punto débil, quizá el único, eran los animales, y era evidente que era capaz de derramar muchas lágrimas solo con pensar que los del señor Latzlo pudieran sufrir durante el viaje antes de que los vendieran en el oeste por sus pieles y las pociones que podrían prepararse con ellos.

Ott también necesitaba a bordo un buen veterinario… de hecho, necesitaba el mejor. ¿Cómo era posible que aquel nómada reformado, aquel individuo de Slevran nacido en una conejera o en una choza, educado por los monjes en uno de los confines del Imperio y que solo había visto la gran Etherhorde ya de mayor, fuera el mejor? ¿Por qué no le habían dado aquel puesto a un auténtico arqualí?

—¿Siempre le acompaña en sus viajes? —preguntó Bolutu.

Ott asintió:

—El capitán ha sido muy amable conmigo al permitirme llevarla a bordo. ¿Ya la había visto antes?

—Vengo del gallinero. Su ave se siente incómoda cuando está a oscuras, aunque el espacio del que dispone sea tan grande como una casa si se lo compara con el de las demás aves. Puede desplegar las alas y agitarlas, y oler las gallinas, aunque no catarlas. ¿Nos habíamos visto antes, comandante?

—Ciertamente, señor —dijo Ott con voz melosa—. En mi condición de guardaespaldas he tenido el privilegio de proteger a muchos de los más distinguidos caballeros del mundo de las finanzas que sirven al Imperio. Le recuerdo del baile que el noble señor Sweens dio a mediados del pasado verano.

—¿No sería en el Castillo Maag?

—Es posible, también he estado de servicio en el castillo.

—Seguro que fue allí. Dígame, ¿por qué tenemos tantos soldados a bordo?

—Solo seis de ellos están a mis órdenes, señor.

—Exacto. —Bolutu coincidía con él—. Los demás no están aquí para proteger al embajador. Y, puesto que el Chathrand ya no es un buque de guerra, ¿qué sentido tiene llevar cien soldados en un mercante, sobre todo en una misión de paz?

—Señor Bolutu —dijo Ott con mucha modestia, pensando que aquel hombre no volvería a cogerle desprevenido por mucho que quisiera seguir fisgando—, debería dirigir esa pregunta al oficial al mando. Pero puedo ofrecerle una conjetura. Lisa y llanamente, a causa de los piratas. Los dominios del Emperador acaban en Ormael. Los mil kilómetros que hay después son un caos. Ni guerra declarada ni paz. La piratería es muy común y cada vez se extiende más. Las Tierras sin Corona no desean nuestra protección…

—Qué curioso. —Bolutu sonreía levemente.

—… aunque no sean capaces de guardar sus aguas territoriales. Señor, allí no hay más orden que el que se deriva del salvajismo impuesto por Mzithrin en el lejano occidente.

—¿Sabe Simja que Su Supremacía envía al embajador y a su hija, la Novia del Tratado, en un navío repleto de infantes de marina imperiales? ¡Y menudos infantes! ¡Hacen que, a su lado, las fuerzas regulares del Emperador parezcan pisaverdes!

—Exagera, querido señor. ¿Puede ser que no haya visto antes de cerca a la infantería de Su Supremacía?

—Está en lo cierto. No la he visto. —Bolutu dudaba.

—En cualquier caso, el hecho de abandonar nuestros hogares preparados para lo peor solo es una cuestión de sentido común… aunque espero que no tengan que darnos la razón.

Ott hizo una reverencia a Bolutu y excusó su presencia. Mientras se dirigía hacia el combés, o parte central del buque, dijo para sus adentros: Sí, definitivamente eres un incordio. Y no me gusta tu tono, médico de cerdos.

Dos de los hombres de Ott vigilaban al embajador Isiq desde una respetuosa distancia: aquel hombre mayor jamás salía a cubierta sin escolta. Uno de ellos era Zirfet, cuya pasividad al mirar a Ott fue en sí misma un mensaje: llevarse una mano a la muñeca o a la frente significaba que todo iba bien, y sus hombres jamás se olvidaban de hacer aquella seña.

Ott asintió y dejó que el hombretón se le acercara. Cuando ambos estuvieron solos junto a la barandilla del puerto de embarque, le espetó:

—Rápido, dime qué sucede.

Zirfet intentaba parecer profesional y aburrido; de hecho parecía algo mareado.

—Maestro —susurró—. ¡Hercól de Tholjassa se encuentra a bordo!

Las facciones de Ott se endurecieron. A pesar de haber servido a tres generaciones de emperadores Magad, jamás se había encontrado en la tesitura de tener que reprimir su sorpresa dos veces seguidas en el transcurso de una misma tarde. Fue evidente que lo consiguió y que Zirfet no tuvo ni idea del alboroto que había en su interior.

—Cuéntamelo todo —dijo Ott.

—Subió con los criados —dijo Zirfet—, y tiene un camarote propio (muy pequeño) junto al que ocupa el embajador. Acabo de verle hace solo unos minutos, maestro: le reconocí enseguida por haberlo visto antes en el Libro de los Rostros.

Ott asintió. Todas aquellas personas que tuvieran cierto interés para la Corona (extranjeros, nobles, agitadores, soldados disconformes con la paga) aparecían retratadas en el Libro de los Rostros. Sus espías aprendían a distinguirlos de lejos entre la muchedumbre.

—Por supuesto que no me conoce… ni a los demás —seguía diciendo Zirfet—. Pero a usted…

—A mí sí que me conoce —dijo Ott, asintiendo con hosquedad. Hercól era su fallo más garrafal: un experto luchador al que había reclutado para formar parte de su Puño Secreto. Un luchador muy bueno… debía admitirlo: el mejor de todos en cuanto terminó el entrenamiento. Pero Hercól no tenía estómago para el trabajo de agente secreto. La frivolidad y las riquezas no habían conseguido envenenarle como a los demás jóvenes espías. La cuestión era que a Hercól no le gustaba matar. Los tholjassanos veneramos la vida, le había dicho a Ott hacía mucho tiempo, quizá cuando hablaron por última vez. Lo mismo que nosotros, contestó Ott, pero en ciertas ocasiones, eso solo podemos demostrarlo a oscuras y armados con un cuchillo.

Se dirigió a popa con Zirfet a su lado. Ya se había tranquilizado del todo: estaba tan acostumbrado a aprovechar la mala suerte a su favor como a ponerse los zapatos.

—Dime qué medidas has adoptado, Zirfet —dijo.

—Aposté a Jasani junto a uno de los tubos fónicos ocultos. Maestro, esos tubos son algo notable: por ejemplo, se puede oír casi todo lo que el embajador dice cuando se sienta en la silla de su despacho. La última noche, Jasani escuchó que Hercól decía: «Todos los que llevan la espada desenvainada algún día acaban clavándosela». Isiq no hizo ningún comentario al respecto, pero después alguien (un hombre que debía de ser extranjero y mayor, a juzgar por la voz) comentó: «Muy cierto, hermano. Hubo muchos reinos que acabaron reducidos a cenizas por culpa de sus propios miedos, pues, a falta de un enemigo mejor, el propio miedo acaba con ellos. Arqual debe tener miedo de la propia Arqual».

—¿Quién podrá ser ese extranjero capaz de decir esas cosas? —preguntó Ott.

—Le llamaron Ramachni. Estamos investigando quién puede ser.

—Seguid investigando. ¿Qué cargo tiene a bordo Hercól?

—El de servidor particular del embajador Isiq, maestro. Ayuda de cámara, si lo prefiere. También es el… profesor de danza de la chica.

—¿El profesor de Thasha Isiq? Es una chica afortunada; seguro que le ha enseñado muchas otras cosas que nada tienen que ver con la danza. Atiende, muchacho: Hercól no debe verme.

—No, maestro.

—Y nosotros no podemos matarle… aún. Si muriera mientras estamos aquí, los comentarios acerca de mi incompetencia como responsable de la seguridad de la casa de Isiq no cabrían en el buque. E incluso podrían reemplazarme por otro.

Guardó silencio, sintiendo que los viejos y bien engrasados engranajes del engaño, que tan profundamente se hallaban arraigados en su mente, comenzaban a girar.

—Fiebre —dijo al fin—. Esta noche tendré un poco de fiebre. Y a nadie le extrañará que me quede en el camarote hasta tocar tierra en Ulsprit. Luego desembarcaré en ella y me dirigiré hacia el oeste por mi cuenta, alcanzándoos en Tressek Tarn. Pero antes de que eso ocurra, tú, personalmente, nos habrás librado de Hercól. La misión es esencial. ¿Puedo confiártela?

—Sí —respondió Zirfet.

Ott pensó que había contestado demasiado deprisa: la jactancia del joven enmascaraba el miedo que sentía. Levantó un dedo a modo de advertencia.

—No quiero derramamiento de sangre. Antes de emplear el puñal que te di, usa la cabeza. Piensa: Hercól no se encuentra en la lista de pasajeros. Isiq debió de llamarlo a última hora. Y como, según el decreto del Emperador, todo marinero, criado e infante de marina solo pueden estar a bordo con mi aprobación, Hercól ha subido ilegalmente en este buque; técnicamente… es un polizón.

—¡Claro, señor! —musitó Zirfet—. ¡Lo expulsaré del buque!

—¡Necio! —replicó Ott—. ¡Quiero que muera ahogado!

Cuando se hizo de noche, el capitán ordenó a Elkstem que virara hacia el sur, al Nelu Peren. El viento este que les había llevado a Etherhorde les obligaba a alejarse rápidamente de la ciudad para evitar que avanzaran de costado hacia la costa. Las luces de un pueblo de pescadores titilaron a lo lejos para luego desvanecerse al mismo tiempo. Minutos después, la línea de la costa se confundía con la del horizonte y se teñía de un color gris oscuro al juntarse el mar y el cielo.

La cena era todo un espectáculo, pues el capitán y el embajador acababan de reunirse con los pasajeros pudientes en el comedor de primera clase, que disponía de la mesa más grande en todo el buque. Cordero y perdiz asada, vodka a la pimienta y pastillas de menta. Después de beber más licor del que solía tomar en su casa, la sobrina de la noble dama Lapadolma se levantó para declamar uno de los poemas compuestos por su madre:

Regio viajero que surca las ondas

sobre las húmedas tumbas de héroes,

tranquilo palacio de antigua madera,

¿adónde navegan estos tus hijos?

Nada contestas mientras aguardamos,

presto el oído como ante una concha;

mil y una voces de vivos y muertos

musitan con murmullos su esperanza:

¡Bajo las estrellas, sobre las aguas,

nuestro es tu hado, oh, noble Chathrand!

—¡Vaya bodrio! —comentó alguien, pero sus palabras quedaron inmediatamente cubiertas por los aplausos y vítores de todos los presentes.

En una habitación, más bien cubículo, de la cubierta inferior, los pasajeros de tercera hacían cola para recibir pan y sopa. Aunque la sopa supiera a poco más que a sal, al menos el pan, que era bastante duro, no tenía gusanos. Comían muy despacio y sin dejarse nada.

Cuando las campanillas dieron el cuarto y se hizo el cambio de guardia, todos pudieron escuchar los gritos de «¡Firme a proa!» y «¡Dos puntos a sotavento!», repetidos de un mástil a otro. A medianoche, los últimos caballeros que quedaban en el salón de fumadores lo abandonaron, entregando sus pipas y cerillas a medida que salían de él (pues el fuego era tan peligroso que nadie podía encenderlo fuera de aquella habitación), y poco a poco el Chathrand se fue quedando dormido.

Solo entonces Sandor Ott abandonó su camarote. Moviéndose sigilosamente, contorneó la fila formada por las literas de los oficiales (el señor Fiffengurt resoplaba como una vaca cansada), subió por la escalera de popa y cruzó la cubierta. Instantes después daba unos golpecitos en la puerta de la cabina del capitán.

La puerta se abrió con un chasquido y un ojo inyectado en sangre escrutó los alrededores. Swellows, el contramaestre. Su aliento apestaba a ajo y a ron. A Ott no le gustaba aquel hombre porque era el zalamero preferido de Rose y le había secundado en su anterior vida de canalladas, estafas y mentiras. Swellows (según los informes de sus espías) llevaba un collar de calaveras de ixchels: quince o veinte huesecillos que parecían de pájaro, por cuyas vacías cuencas oculares había pasado una cuerda pringosa. Algunos decían que daba buena suerte… pero la suerte era algo que nada valía para Ott. Apoyó un hombro en la puerta.

Swellows se echó hacia atrás, gimoteando.

—¡Silencio, señor, silencio!

La cabina de Rose estaba a oscuras: unas cortinas negras impedían que entrase en ella la luz de las estrellas. No había nadie al lado del escritorio ni de la mesa donde solía comer. Los ocupantes de la habitación se encontraban junto a la pared de la puerta, lo más lejos de ella que podían, sentados alrededor de una mesita sobre la que habían dispuesto una pequeña lámpara de luz roja. Swellows le dijo por señas que entrara, pero Ott no aguardó a que le guiara en la oscuridad: cruzó la estancia con cuatro zancadas y apoyó sus manos en el respaldo de una silla vacía.

—Llega tarde, comandante Nagan —comentó Rose, alzando la mirada.

—Capitán, creo que aquí puede llamarme Ott —dijo el espía—. Muchas personas han matado para desvelar mi auténtico nombre y otras lo han hecho para que siguiera oculto. Pero en esta habitación mi nombre es el menor de los secretos que hemos de guardar.

—Ha llegado tarde.

Ott sonrió y no ofreció ninguna explicación al respecto. Echó un vistazo a los demás: la bruja de Oggosk, que hacía muecas y murmuraba como siempre; el primer oficial Uskins, que parecía asustado y sudaba copiosamente mientras se sentaba al lado del capitán; junto a él, un hombre de ojos pequeños y crueles con aspecto de salvaje, que recogía su blanca cabellera en una trenza echada hacia atrás. Ott le conocía muy bien: era el sargento Drellarek el Degollador, como se le llamaba en los círculos militares, jefe de los turachs, los guerreros de elite que habían subido a bordo para vigilar el oro del Emperador. Drellarek le saludó moviendo la cabeza: la víbora de pozo hace lo mismo cuando, aún enroscada, se dispone a atacar. Aquel hombre solo le gustaba a Ott por ser como la buena espada o el buen martillo, un simple instrumento que mejora el trabajo a realizar.

Había otros dos individuos: Aken y Thyne. Eran unos hombrecillos con la suave piel de un niño y la misma crispación que las ardillas. Ambos tenían una pluma en la mano para escribir en las hojas sueltas de papel que se encontraban delante de ellos, encima de la mesita. Eran agentes de la Familia de Armadores.

—Aparten esas cosas —dijo Ott, señalando las plumas—. No quiero que escriban nada.

Aken, el más nervioso de los dos, guardó su pluma a toda prisa. Thyne la dejó encima de la mesa, junto al tintero.

—Y nosotros queremos respuestas, señor Ott —replicó—. Ahora que se ha dignado venir a vernos, quizá pueda ofrecernos unas cuantas. ¿No quiere sentarse?

Ott siguió de pie con las manos apoyadas en el respaldo de la silla.

—Me parece que no nos conocíamos; señor Thyne, señor Aken —dijo—. Bien, creo que ya saben el alcance de nuestro plan. Los mzithriníes tienen una rebelión entre las manos de la que debemos aprovecharnos. Los seguidores del Rey Loco, el Shaggat Ness, se han sublevado en Gurishal, el mismo lugar adonde, hace cuarenta años, fueron empujados por los restantes reyes después de que el Shaggat muriese en el mar.

»Aunque digo “seguidores”, creo que “adoradores” sería el término correcto, pues el Shaggat aprovechó la Vieja Fe de Mzithrin para convertirla en un arma. Como bien saben, cada uno de los Cinco Reyes de Mzithrin guarda un fragmento del Ataúd Negro, el sarcófago de piedra en el que, hace de eso eras, los diablos de los Nueve Pozos ardieron hasta convertirse en cenizas, limpiando al pueblo de sus más negros pecados. El Libro de la Vieja Fe cuenta que hubo que engañar a aquellos diablos para que se metieran en el ataúd, y que el Gran Diablo comprendió que era una trampa e intentó escapar, de suerte que en los estertores de su agonía reventó el ataúd.

»Los reyes llevaron los fragmentos a sus respectivos palacios y los guardaron en unas torres muy altas para mantener alejados de sus tierras a los demonios que aún quedaban. Y las cinco dinastías gobernaron juntas bajo su sombra durante mil años.

»Pero algo cambió hace cuarenta años. Uno de los reyes enloqueció (o se convirtió en un dios, si hemos de creer a sus seguidores). Se hizo llamar Shaggat, “dios-rey”, y declaró que había llegado la hora de expulsar a todos los demonios de los corazones de la gente de Mzithrin… para que todos fueran perfectos. Afirmaba que solo él podría lograrlo, porque había visto en una visión que una escala caía del cielo y que él subía por ella, aprendiendo de tal suerte el lenguaje de los dioses y también muchos de sus secretos, incluido aquel que concernía a la reparación del Ataúd Negro.

—¡Disparates! ¡Estupideces! —dijo Thyne, siseando.

—Por supuesto, señor —concedió Ott con cierta aspereza.

Rose se echó hacia atrás en su silla con el ceño fruncido. Oggosk dio vueltas a sus sortijas.

—Y una lección de historia bastante aburrida. —Thyne estaba cada vez más enfadado—. La historia ya caduca de un culto de lunáticos. ¿Qué otra cosa puede ser? Señora, caballeros, me resisto a creer que nos hayamos reunido en este lugar para repasar los mitos paganos y las disputas de nuestros enemigos.

—Pero ya que estamos en este lugar —dijo Drellarek, mirando de soslayo a Thyne—, dejémosle terminar.

Thyne miró al sargento y pensó que mejor sería mantener la boca cerrada.

—Lunático o no —proseguía Ott—, el Shaggat persuadió a decenas de miles de personas para que se unieran a su causa. Los restantes reyes le llamaron «enemigo de la fe», pero él ya lo había preparado todo para rechazarlos. Y ahora voy a contarle una cosa que no aparece en los libros de historia: Arqual debe su supervivencia a ese loco. ¿Lo comprende, señor Thyne? Estábamos perdiendo la Segunda Guerra Marítima. La parte más importante del Nelu Peren se hallaba bajo la bandera de Mzithrin. Si el Shaggat Ness no hubiera aparecido, todo el Imperio habría sido conquistado en menos de un año y Etherhorde habría sido quemada y la cabeza del Magad habría acabado en una pica. Poco tiempo después, los reyes estaban tan apurados luchando contra él que lo que menos les preocupaba era vencemos. Esta es la razón de que Su Supremacía gobierne más territorios que nadie en el mundo: que un solo hombre santo, y loco, apareció por el oeste.

Thyne lanzó un resoplido como si no se hubiera creído nada de lo que el otro había dicho.

Rose se levantó de la mesa.

—Voy a por vino —dijo.

—Los mzithriníes —proseguía Ott— no pudieron ganar dos guerras al mismo tiempo. Con muy buen criterio, decidieron derrotar al Shaggat, aunque, para lograrlo, tuvieron que sacar todas sus fuerzas de las Tierras Interiores. Nosotros los empujamos hacia el oeste isla tras isla, buque tras buque. Y, mientras tanto, los Cuatro Reyes de la Fe aplastaron al ejército del Shaggat en una batalla terrible cuya devastación llegó al Mang-Mzn y a las ciudades de los Jomm. Pero el Shaggat escapó.

—Eso lo sabemos —dijo Aken, el otro hombre de la Compañía—. Se escapó de los mizthriníes en un buque rápido, junto con sus hijos y el hechicero Arunis, los llamados Cuatro Terribles. Pero su huida los acercó a nuestra flota. Hicimos añicos ese buque, el Lythra, creo que así se llamaba, y lo hundimos con toda su tripulación.

—No con toda —dijo Sandor Ott.

Silencio. Todos pudieron escuchar el suave golpear de las olas y el crepitar del aceite de la lámpara al arder. Thyne parecía sorprendido, incluso asustado; Uskins se había quedado con la boca abierta, como un pez. Nadie se movía. Aken era como aquel que, de buenas a primeras, descubre que se sienta al lado de gules y vampiros.

El rostro de Drellarek dibujó una mueca.

Thyne se levantó de la silla y apoyó una mano en la mesita.

—¿Qué quiere decir? —susurró.

—Que no se ahogó, señor Thyne —explicó Ott—. Lo recogimos de entre los restos del naufragio. Y que nos aguarda en la prisión que Su Supremacía mantiene en la isla de Licherog.

—¿Nos aguarda? —dijo Thyne—. ¿El Shaggat Ness, esa cosa asesina, esa… criatura, está viva?

—Y también sus hijos.

—¡Pero si dijimos a todo el mundo que se habían ahogado!

—Baje la voz, Thyne —dijo Rose con voz de trueno mientras cerraba el armario de los vinos.

Thyne hizo como si no le escuchase.

—¡Señor Ott! ¡Señor Ott! —exclamó—. ¡El Shaggat era un animal, una bestia!

—Y sigue siéndolo —dijo Ott—. Y a una escala mayor. Pero a ojos de los noventa mil rebeldes mzithriníes es un dios que ha bajado a Alifros para conducirles a la gloria. Jamás creyeron en su muerte. Han luchado durante cuarenta años con los demás reyes mientras rezaban para que volviese. Pero la fecha exacta de cuándo debe suceder tan gran milagro es un gran secreto que los reyes de Mzithrin desconocen. ¿Debo confesarles, caballeros, que conozco la profecía? Pues claro, porque yo la escribí. Mis espías llevan contándola en Gurishal desde hace cuatro décadas, esparciéndola como si fuera una sífilis suave que solo afectase a la mente. La profecía, que ahora todos ya conocen, dice así: «Regresará cuando un príncipe de Mzithrin tome por esposa a la hija de un soldado arqualí».

—¡Por la sangre de Rin! —exclamó Uskins—. ¡Usted lo preparó! ¡La hija del almirante y el príncipe salvaje! ¡Usted lo urdió todo!

—Muy bien, señor Uskins —dijo Ott—. Ahora comprenderá lo importante que resulta para nuestros planes que ni una palabra de todo esto llegué a oídos del padre de la noble dama Thasha. Pues cuando los reyes de Mzithrin se enteren del papel que la joven novia desempeña en la profecía, la matarán en un santiamén. Pero para entonces ya será tarde. ¿No es algo precioso, dama y caballeros? Noventa mil rebeldes aún adoran al Shaggat como si fuera un dios. Y podemos demostrar que tienen razón. Haremos que regrese de la tumba.

—¡Es monstruoso! —dijo Thyne.

—Es genial —repuso Drellarek. Se levantó e hizo una reverencia a Sandor Ott—. Un arma que lleva cuarenta años forjándose. Mis cumplidos, señor, por una estrategia que le ha llevado toda una vida.

—Lo sería —dijo Aken— si no fuese porque toda la Flota Blanca se interpone entre nosotros y los adoradores del Shaggat. ¿Cómo piensa llevarlo a Gurishal, que se encuentra en la parte más alejada de las tierras de los mzithriníes?

—Espere y verá —contestó Ott.

—Pusieron otro rey en el trono del Shaggat, ¿no? —preguntó Drellarek.

—Justo después de la guerra —dijo Ott, asintiendo—. Pero los fanáticos de Gurishal intentaron tantas veces atentar contra su vida que la Pentarquía cambió la sede de aquel reino a Urlanx del Norte. Ambos cambios solo sirvieron para aumentar el odio que los nessarim sienten por el resto de los mizthriníes. Aunque Gurishal pueda ser contenida por los ejércitos de los Cinco Reyes, está madura para estallar.

—¿Y qué le sucedió al mago del Shaggat, Arunis? —preguntó Thyne—. ¿Se libró del hundimiento del Lythra? ¿Acaso sigue encerrado en Licherog?

—Ya no —explicó Ott—. Arunis fue rescatado del Golfo de Thól y encarcelado, aunque corrió una curiosa suerte. Al parecer, empleó la brujería con sus guardianes y estuvo a punto de huir de la isla. Pero uno de los guardias recobró el conocimiento y le lanzó una flecha cuando huía. Aunque solo fuera un arañazo, le hizo sangrar; de modo que Arunis fue olfateado por los perros, capturado de nuevo… y ahorcado. Mas el guardián pagó un alto precio por su valor, o eso creo. Arunis le maldijo con el último aliento de vida que le quedaba, y varias semanas después el guardián comenzó a enloquecer, convencido de que era él quien colgaba de la horca. Terminó sus días en un manicomio de Opalt.

Rose volvió a cruzar la habitación. El señor Uskins, envarado por el miedo, pero con un extraño fulgor en la mirada, se echó hacia delante en su silla.

—¿Y el oro que transportamos? ¿Qué vamos a hacer con todo ese oro?

—¿No lo adivina? —la voz de Ott era como un látigo—. El Shaggat es el enemigo a ultranza de los demás reyes de Mzithrin. Si queremos que luche, necesitará soldados, caballos, catapultas, cañones y buques. Y los conseguirá gracias a nosotros. Vamos a financiar su guerra.

»Pero dicha guerra será diferente. En esta ocasión Arqual será una inocente espectadora… y no se sentirá crispada por la guerra. A medida que los mzithriníes se vayan retirando de un lugar, luchando una vez más entre sí, nosotros nos moveremos con todas nuestras fuerzas para ocuparlo… definitivamente. ¿Por qué no? ¿Por qué tendría la gente de las Tierras sin Corona que comprarles las botas, el carbón y las armas a unos salvajes que se beben mutuamente la sangre? Nuestras botas no están mal, nuestro carbón calienta como el que más. Ese negocio de compraventa, todos esos millones de beneficio tienen que ser para la gente de Arqual… serán de Arqual a su debido tiempo. Y, como es lógico, habrá que proteger a los buques llenos de mercancías caras.

Drellarek le miró con perspicacia.

—Usted se refiere a la Marina Imperial —dijo—. ¿Acaso cree que las Tierras sin Corona querrán que nuestros buques naveguen otra vez por sus aguas?

—¡Querido sargento! —contestó Ott—. ¿Con el Shaggat de vuelta y una guerra civil en el oeste? Nos lo pedirán de rodillas.

—¡Pero hacer que los salvajes y los adoradores del Pozo luchen…! —comentó Swellows por encima del hombro de Ott—. Es demasiado cruel y malvado… incluso para ellos.

—No sea idiota, necesitamos que los malvados sean ellos —dijo Ott—. Todas las miserias que los demás reyes inflijan a su gente harán que aún amen más al Shaggat y que se resistan.

—¿Y si no pueden acabar con él? —insistió Swellows—. ¿Y si después se vuelve contra nosotros?

Se hizo el silencio.

—Entonces le destruiremos —contestó, finalmente, Ott—. No tengo ninguna duda al respecto. Para entonces, caballeros, ¡todos habrán perdido! Todos esos reyes reinarán sobre las ruinas cuando hayamos terminado. Y Arqual dominará el Mar Tranquilo.

—¿Y dentro de diez años? —preguntó Aken—. ¿Cuáles son sus planes para después, señor Ott?

Durante una fracción de segundo, Ott pareció sorprendido. Luego se limitó a decir como si no pasara nada:

—No hay más planes. Juré defender a Arqual de la horda de Mzithrin. Eso es todo.

Thyne recogió sus papeles.

—Defiéndala con otro buque, maestro de espías —dijo—. Se ha excedido en sus atribuciones. La noble dama Lapadolma nunca autorizó al Chathrand para que ejecutara una misión de ese tipo, ni nunca la autorizará. Somos gente de negocios, no carniceros.

De repente, Oggosk rio. Los demás dieron un respingo: la habían olvidado por completo.

—¿Cuál es la diferencia? —dijo, muy divertida—. Cada año, su querida señora Lapadolma recoge los huesos de seis mil hombres y caballos de los antiguos campos de batalla de Ipulia; luego los muele y los vende a los granjeros del este para que abonen el suelo. Recoge las pieles de los barones de Idhe, quienes queman a los tramperos que no cazan el suficiente número de visones. Compra el mineral extraído por los esclavos de las Ullúpridas, se lo vende a los herreros de Etherhorde y después envía por mar a las Ullúpridas las lanzas y flechas fabricadas en Etherhorde para que las empleen los comerciantes de esclavos.

—Es diferente —dijo Thyne—. Se trata de comprar y de vender, del comercio entre gente libre.

—Pues nuestro plan trata de lo mismo —replicó Ott—. Compramos un poco de sitio para Arqual y sus manufactureros y vendemos un dios.

—¡Es una locura! —insistía Thyne—. La Compañía no ganará nada con todo esto y perderá su buena reputación…

Oggosk volvió a reír:

—Junto con este navío, su buque insignia, el orgullo de los mares —miró al que se sentaba a su lado y su voz se hizo más aguda—. Aken, ¿qué hace sentado aquí? ¡Diga algo, hombre!

—No sé qué decir —repuso Aken.

—Bueno, pues yo sí —dijo Thyne—. Llévese sus juegos de guerra a otra parte, Ott. En mi condición de superintendente de la Compañía en este viaje comercial, le relevo de sus funciones en el Chathrand. Sabe muy bien que me ampara el código de navegación, sección nueve, artículo cuatro: «Tergiversación manifiesta de la misión».

Cuando Thyne dejó de hablar, el maestro de espías se volvió hacia Drellarek y le hizo una seña con la cabeza. Thyne vio la mirada y comprendió inmediatamente su significado.

—¡Aguarde, aguarde! —exclamó, saltando hacia atrás. Pero Drellarek ya le había mirado y tenía un cuchillo en la mano.

Entonces Rose efectuó el movimiento que había estado pensando todo el tiempo. Agarró a Aken por las solapas, le sacó de la silla y le propinó un tremendo puñetazo en la cara. El hombrecillo cayó a los pies de Drellarek como si fuera un saco de patatas.

Thyne tropezó con la mesa, boquiabierto. Rose indicó a Drellarek que se quedara quieto.

—No le haga daño —dijo el capitán—. Ya ha recobrado la razón. Aken es el peligroso, porque nos habría traicionado en cuanto hubiese podido. Estaba muy callado mientras este mentecato no hacía más que parlotear y quejarse. Pero yo podía oír cómo las ruedas daban vueltas en su cabeza.

Los demás observaron en silencio cómo Rose se llevaba al hombre que estaba inconsciente hacia la galería acristalada.

—Apague ese farol, Uskins —ordenó.

Uskins cerró la ventana del farol y el camarote quedó a oscuras. Quienes estaban sentados junto a la mesa oyeron dos sonidos: el de las cortinas al desplazarse y el de una bisagra. El frío aire salado recorrió la estancia con sus dedos. Luego, el ruido de algo que acababa de caer al agua, un ruido tan apagado que apenas les pareció real, llegó a sus oídos.

—Salgan de mi camarote, todos —dijo Rose en la oscuridad—. Volveremos a hablar en Uthurphe si el tiempo lo permite.

17 Indiscreciones

12 Vaqrin 941

¿Dormía o estaba despierto? ¿No se habría extraviado por culpa del ataque?

La espalda de Pazel estaba apoyada en la pata de una cama rechoncha adornada con encajes. Seguía a bordo del Chathrand, pues no solo todos los miembros de su cuerpo reconocían su tranquilo vaivén sino que, además, las patas de la cama estaban aseguradas al suelo con clavos. Olía a lavanda y a polvo de talco, lo cual le hizo recordar instantáneamente la habitación de Neda, allá en su casa de Ormael. Bajo su cabeza (que aún le dolía y le daba vueltas) descansaba la almohada más blanda que jamás hubiera tocado. En el extremo de la cama, mirándole desde arriba, se encontraba un animal no muy grande, pero sí bastante extraño. Era como una comadreja, solo que tan negra como el azabache, y tenía unos enormes ojos oscuros que daban miedo.

—¿Qué es esto? —dijo a modo de saludo—. ¡Vaya, pero si tenemos un tiznado tirado en el suelo!

—¿Cómo? —la voz de Pazel parecía un graznido, porque tenía la boca seca.

—Se han ido y te han dejado aquí —dijo la criatura—. Yo también tengo que irme. ¿De verdad que comprendes lo que te digo?

—¿Cómo puedes…? ¡Sí! Pero…

—Lo comprendes. ¡Qué raro! Veo que esta chica será una buena enfermera. Dime, ¿había aquí una rata negra hace apenas un momento?

—¡No eres una rata!

—Mi querido muchacho, ¿estás enfermo? No todos los que buscan ratas tienen que ser ratas.

La criatura dio un pequeño salto que la llevó hasta encima de una cómoda. Pazel estiró el cuello: encima de la cómoda podía ver un precioso reloj náutico de esos que los capitanes ricos suelen tener en sus escritorios. Vio que alguien había pintado su cara redonda para que se pareciera a la luna en una de sus fases de cuarto. Y, lo que era aún más extraño, aquella cara (con las manecillas, los números y todo lo que permite leer la hora) estaba girada respecto al cuerpo del reloj. Detrás de ella, dentro del redondo cuerpo del reloj, dominaba la oscuridad: sin saber por qué, de él salía un extraño frío.

El animal dio un codazo al reloj, de suerte que la cara pintada casi volvió a su posición original, y luego miró de reojo a Pazel.

—No lo toques.

—Por nada del mundo lo tocaré.

—Si yo tuviera que pedirte un favor, como, por ejemplo, que emplearas ese don tuyo en una empresa tan grande como peligrosa (de hecho, impedir una guerra), ¿qué me contestarías?

—¿Cómo?

—Volveremos a hablar, señor Pathkendle. ¡Adiós!

Pazel se estremeció. Seguía en el mismo lugar, con la cabeza encima de la misma almohada de satén que antes. El pequeño animal se había ido; la luz que se filtraba por los ojos de buey se había atenuado. Y justo encima de él, oscilando desde el extremo del colchón, podía ver los pies desnudos de una chica.

Cuando volvió la cabeza hacia un lado se encontró con que su nariz casi tocaba la de un perro azul de dimensiones terroríficas. Descansaba con la cabeza encima de las patas delanteras, babeando plácidamente. Atrévete a hacer algo, decían sus ojos. Dame una excusa para comerte.

Era mejor mirar a aquellos pies. Instantes después, Pazel cayó en la cuenta de a quién pertenecían.

—¿Noble dama Thasha? —dijo, casi con un murmullo.

Los pies se fueron hacia atrás, la cama crujió y el rostro de la hija del embajador apareció en su lugar. Sus dorados cabellos le caían casi hasta la nariz.

—¡Puedes hablar! —exclamó Thasha—. ¡Hercól! ¡Puede hablar!

Saltó al suelo y empujó al perro hacia un lado. Estaba vestida igual que cuando había entrado en el Chathrand, con unos pantalones de hombre y una camisa. Nuevamente se sintió atónito por lo guapa que era y lo limpia que se la veía, mientras que él, a pesar de la chaqueta y la gorra que acababa de estrenar, seguía siendo el mugriento grumete de siempre. Jamás le había importado hasta aquel momento.

—¡Gracias a los dioses! —dijo ella—. ¡Hacías unos sonidos tan espantosos! ¿Qué te sucede?

—Ahora me encuentro bien, señora —dijo Pazel, poniéndose colorado como un pavo. Se incorporó un tanto titubeante e intentó abotonarse la chaqueta, pero, recordando que había perdido los botones, se cruzó de brazos.

Intentó ponerse de pie y estuvo a punto de caerse. Se apoyó con una mano en la cama y se levantó lo más deprisa que pudo, como si su contacto pudiera estropearla. Thasha le agarró del brazo: su fuerza le sorprendió.

No la mires, pensó. Ella tenía una piel muy blánca y llevaba un collar por dentro de la camisa: criaturas del océano talladas en plata maciza, un trabajo sorprendentemente bonito. El siguiente pensamiento le asaltó sin él quererlo: Con ese collar podría comprar mi libertad tres o cuatro veces.

—Ha sido muy amable al acogerme —comentó.

Ambos estaban allí, el uno frente al otro, mirándose a los ojos; por un momento, Pazel pensó que ella parecía tan insegura y confusa como él. Entonces la joven rio con ganas.

—No hablas como ninguno de los criados que conozco —dijo—. Ni siquiera tienes acento. Hablas como mis primos del distrito Maj. ¡Vamos, que podrías pasar por arqualí si cerrara los ojos!

—Nunca lo intentaría —replicó Pazel de sopetón, liberando su brazo—. Ni aunque quisiera. Y no quiero, mi señora Thasha.

—No seas tan picajoso —dijo ella—. No he dicho que tuvieras que ser un arqualí. Y déjate de esas tonterías de mi señora. Tengo la misma edad que tú.

Cuando Pazel volvió a mirarla, estaba enfadado de veras. La edad no tenía que ver con su enfado, por supuesto. No estaban a la par. Si ella hubiera sido una cría y él un hombre de sesenta años, aún se habría sentido obligado a llamarla «mi señora».

—Hercól cree que sufres los efectos de un hechizo —dijo Thasha—. ¿Está en lo cierto? ¿Con qué frecuencia tienes esos ataques?

—Me dan dos o tres veces al año, señora.

—¡Qué espantoso! Tienes que ser muy inteligente para poder sobrevivir. En Lorg, a cualquier chica que sufriera un encantamiento como el tuyo la meterían en una cuba de agua helada… ya sabes, para que con el frío se le quitaran los malos pensamientos. Me pregunto cuáles son los malos pensamientos que te asaltan, Pazel Pathkendle.

—¡Eso no funciona así! —dijo él con mucho orgullo.

—Claro que no. Estaba siendo irónica —repuso ella con una sonrisa. Pero Pazel volvió a ruborizarse porque se sentía como un patán por tomárselo todo en serio. Intentó demostrarle que sabía lo que significaba la ironía, pero las palabras no salieron de su boca.

Entonces captó el significado de los objetos que le rodeaban: la cama; las ropas amontonadas; el guardarropa y el espejo; el escritorio con papel y pluma.

—Estamos en su camarote —susurró—. No puedo entrar en este sitio.

—¡Oh, qué contrariedad! —dijo ella—. Pues no pareces estar a disgusto.

—Usted es la Novia del Tratado —explicó Pazel—. Tengo que irme de aquí.

—No me llames así —dijo Thasha en tono de advertencia.

Pazel se inclinó para mirar por el ojo de buey.

—¿Qué hora es, mi señora? —preguntó.

—Casi la hora de cenar. Mi padre se está tomando un aperitivo con el capitán Rose.

—¿Quién más sabe que estoy en este lugar? ¿Quién me vio entrar aquí?

Muy impaciente, ella le resumió lo sucedido en las últimas horas. Su encuentro con Jervik había sido sonado. Cuando Thasha y su profesor, Hercól, acababan de abandonar el camarote para investigar lo sucedido, Pazel entró a toda prisa en el pasillo. Thasha no parecía sorprendida por el hecho de que Hercól le agarrara enseguida, lo llevara a su camarote y le hiciera dormir con un buen trago de licor, todo en cuestión de segundos. Su tutor, como llamaba a Hercól, se movía con más rapidez que nadie en el mundo.

—Vi a su padre —comentó Pazel.

—Afortunadamente, él no te vio —dijo Thasha, asintiendo—. Syrarys cerró la puerta del baño, y papaíto es un poco duro de oído. Pero ella sí que te vio, y a punto estuvo de echarte. —Thasha puso cara de estar muy enfadada mientras decía con voz estridente: «¿Has llevado a ese chico a su dormitorio, Hercól? ¿En qué estabas pensando? ¿Qué dirá la gente?».

—Y tenía razón —dijo Pazel—. Usted es de noble cuna. No puede hacer este tipo de cosas.

—Tonterías —replicó ella—. Yo hago exactamente lo que me apetece.

—Algunos de los chicos no lo entenderán —dijo, quizá con un poco más de retintín de lo que habría deseado—. Y chismorrearán en la cubierta de literas, mi señora. ¿Sabe lo que dirían mis compañeros si se enterasen?

Thasha sonrió y se echó hacia delante, intrigada… No era la reacción que estaba esperando.

—¿Qué dirían? —preguntó.

Pazel dudó. Si, realmente, quería saberlo…

—Dirían que a usted le gusta hacer cochinadas.

La mirada entusiasmada de Shasha murió en su rostro. Aunque se sentía dolida, no quiso darlo a entender. Sonrió forzadamente.

—Tiznados —comentó.

Aunque Pazel se mordía los labios mientras pensaba: Como si lo supieras todo de nosotros, se limitó a decir:

—Además, se supone que debería estar entrenándose para convertirse en una esposa de Mzithrin a la que no se le permite hacer nada.

—¡Tonterías! —volvió a decir Thasha—. Me importa un bledo. Espero que no seas uno de esos chicos aburridos que siempre hacen lo que se supone que tienen que tienen que hacer. Claro que no, no lo eres… vi lo que hacías con los augrongs. ¿Dónde aprendiste a hablar augrongí?

—Augronga. —Pazel no pudo evitar corregirla. Y luego añadió, para arreglarlo—: Realmente no lo hablo; nadie lo habla. Pero ya sabe, viajando de aquí para allá uno oye cosas. Y luego está ese libro que llaman el Polylex. En la mayoría de los buques hay uno.

—No te habrá servido de mucho —dijo Thasha mientras le lanzaba una mirada extraña—. Mezcla las verdades con las mentiras.

Pazel sabía que tenía razón. Y también que, casi con toda seguridad, el desastroso augronga que hablaba el señor Uskins debía de proceder del capítulo «Idiomas de toda Alifros» que aparecía al final del libro.

—Por supuesto —decía Thasha, bajando los ojos— que algunas ediciones son mejores que otras. Yo tengo un Polylex de mi propiedad. En él se dice que beber la leche de búfala le hace a uno más agudo, pero también más propenso a «los ataques de ira y a la paranoia». Y también cuenta que hace mucho tiempo hubo flotas de buques que eran como el Chathrand y que cruzaron realmente el Mar que Gobierna y visitaron tierras extrañas de las que se ha perdido hasta el recuerdo. Tres fueron destruidos en la Tormenta Mundial y uno en un gran remolino llamado el Vórtice del Nelluroq…

—Sí, el Vórtice…

—¿Sabes que he tenido sueños que tenían que ver con él o con algo que se le parecía? Papá estaba hablando de la guerra y de cómo la destrucción llama a la destrucción; bueno, pues desde entonces sueño con el remolino y con un buque que está atrapado en él, dando vueltas como un madero, cada vez más abajo, más abajo…

—Señora…

—Ya sé que no tiene gracia. Lo que quiero decir es que el Vórtice atrapó al Garañón en el año setenta y dos, y que el Urstorch y el Bali Adro jamás regresaron de sus misiones en el Mar que Gobierna, y que el último gran buque que era el hermano gemelo de este, el Mana, fue hundido por los mzithriníes hace medio siglo. Tenía el mismo tamaño que el Chathrand, la misma disposición. Pero su nombre original no era el de Maisa. Se lo dieron pocos años antes de que se hundiera en honor a la emperatriz Maisa. Mi Polylex dice que así se llamaba la madrastra de nuestro Emperador.

—Sí, ya lo sabía…

—¿Lo sabías? ¡Qué extraño! Mis libros escolares no mencionaban ninguna emperatriz Maisa. Seguro que no sabes lo más raro de todo lo que concierne a los grandiosos buques. ¡Solo a los Yelig (los armadores del Chathrand) se debe que no podamos construir más buques como él! Mataron a los carpinteros para que no pudieran vender los secretos de su construcción a ninguna otra familia de armadores. Pero no creo que mataran a todos.

—¡Señora! —Pazel ya no podía aguantarse—. ¡La noble dama Syrarys sabe que estoy en su camarote!

—Te preocupas demasiado —dijo Thasha—. Puedo manejar a Syrarys. Le he dicho que, si te causa algún problema, me cortaré el pelo y escupiré… hierbas aromáticas durante mi boda. Pero no va a haber ninguna boda; mejor será que no se lo digas a nadie. Además, no creo que te hubiera molestado después de tragarte toda esa ginebra de las Kepperies. ¿Sabes quiénes andan merodeando por este buque?

—¿M-m-mi señora?

—¡Las ratas! —dijo Thasha, muy contenta—. Vi una de ellas en la cubierta inferior de cañones. ¿Quieres creerte que escuché otra arrastrándose la pasada noche por este mismo suelo? Creo que tuvo que ser una rata muy lista, porque, cuando llamé a mis perros, se quedó achantada. ¿Te asustan las ratas?

—No.

—¿No os muerden a vosotros, los tiznados?

—Sí.

—¿Y qué les sucedió a tus padres? ¿Están muertos?

A Pazel le resultaba muy extraño no saber qué responder y aún más el hecho de sentirse incómodo. Jamás había estado a solas con una chica en toda su vida, descontando a su hermana, y apenas había conocido a nadie con quien charlar durante tanto tiempo y con tanto placer como estaba haciendo con Thasha. También se sentía muy enfadado por la timidez que le mostraba. Siendo hermosa e importante, ¿no sería también más lista que él? Tragó saliva y juntó las manos por detrás como un escolar.

—Sus preguntas, noble señora Thasha —respondió—, son indiscretas.

No tardó en comprobar que eso de cruzar las manos por detrás había sido desafortunado, pues, de otro modo, habría podido servirse de ellas para protegerse de lo que le cayó: Thasha, que, poniéndose encima de él, le aplastó contra el suelo para luego darle cachetes en las mejillas y lanzarle un remolino de insultos:

—¡Indiscretas! ¡Entra corriendo y piando como un ave… Haciendo cochinadas… Ya te enseñaré yo lo que es entrenarse para ser una esposa!

Hercól los encontró con la cara colorada y agarrándose el uno al otro, mientras Jorl ladraba en el suelo y Suzyt hacía todo lo posible para comerle a Pazel el pie derecho. Hercól rio después de separarlos, pero no antes de convencer a Suzyt de que abriera la boca.

—¡Me alegra verte tan mejorado, chaval! Pero reserva tu lucha libre para los tiznados, pues son mucho menos peligrosos que ella. Vamos, en pie, tenemos que tomar unas cuantas decisiones. Thasha, ¿quieres presentarnos?

—¡No me voy a casar con nadie!

—De hecho —dijo Hercól, como si no diera importancia a la patada que había recibido en el pecho—, he oído hablar de ti, Pathkendle. El doctor Chadfallow dice que eres un estudioso nato. Me habló de ti hace años, pero jamás me habría imaginado que lo preparara todo para que viajáramos juntos en el Chathrand.

—¿Él es amigo del doctor Chadfallow? —preguntó Thasha, que no se lo creía.

—No —dijo Pazel—. Ya no.

—No condenes a Ignus Chadfallow por culpa de la nación que le vio nacer —dijo Hercól—. Puesto que la auténtica amistad no suele darse a la ligera, tampoco puede quitarse fácilmente.

—Díselo a él —replicó Pazel.

—Tienes una lengua muy afilada —dijo Hercól—, pero apenas conozco las razones que te impulsan a hablar de esa manera. Hazme un favor, a mí que te he salvado tanto de Thasha como de tus compañeros grumetes: dime exactamente lo que te pasa.

Pazel miró aquellos ojos grises tan amables como perspicaces. Si sus evasivas no habían servido de nada con Thasha, menos aún le servirían con aquel hombre. Así que, por segunda vez en el transcurso de diez días, hizo lo que se había jurado no volver a hacer: hablar con desconocidos acerca de su don.

—O maldición, como dices —añadió—. Siempre me había imaginado (por lo que había leído en los libros y por las historias que me contaba mi madre) que la magia le hacía sentir a uno como si recibiera un rayo. Pero, de hecho, lo único que siento es como si estuviera resfriado. ¿Recuerdas cuando llega la fiebre y es como si un ejército se te metiera por los oídos y te dejase sordo para luego combatir a sangre y fuego por dentro, primero en un sitio y luego en otro? Bueno, pues en mi caso, ese ejército es muy grande. Si necesito hablar en augronga, pues puedo hablar en augronga. Si miro el escudo del Chathrand, pues me dice lo que acabo de leer. Y jamás olvido ese idioma, aunque el ataque ya haya remitido.

—¿Cuántos idiomas has aprendido de esa manera? —preguntó Thasha, que seguía colorada.

—Veinte.

Le dedicó una sonrisa escéptica… ¿no pensaría, acaso, que se burlaba de ella?, y entonces le preguntó su edad, pero hablando en opaltik, que las Hijas de Lorg estudian para pasar el rato mientras les llega el momento de casarse. Cuando Pazel contestó al momento, ella intentó algo más complicado: una nana de las Islas Ullúpridas que Syrarys le había enseñado de pequeña. Pero antes de que hubiera terminado de cantarla, supo que Pazel comprendía lo que le decía, pues parecía más confuso e incómodo que antes. La nana se llamaba Mi querido marinero.

—Si pudiéramos presentárselo a Ramachni —sugirió Thasha. Entonces miró el reloj que descansaba encima de la cómoda y abrió unos ojos como platos—. ¡Hercól! ¡Está abierto!

Hercól no se había dado cuenta de la posición de la cara del reloj.

—¡Así que está a bordo! ¿Le has visto, Pathkendle?

Pazel se sobresaltó.

—Entonces no estaba soñando. ¿Quiere decir que es un animal trascendido? ¿Es real? ¿Usted es su dueña?

—Nadie puede ser dueño de un animal trascendido —comentó Hercól con rostro serio—, a menos que lo convierta en su esclavo.

—No es realmente un visón —dijo Thasha—. En su propio mundo es un vejete calvo.

—Ramachni es mucho más que eso —apuntó Hercól, sonriendo de nuevo.

—Claro que sí —dijo Thasha—. Es un gran mago que me visita desde hace años, colándose por mi reloj.

Pazel miró a la chica, al hombre y al reloj y luego su mirada siguió el camino inverso.

—Echa una mirada —sugirió Hercól—. Pero sin tocar nada ni hacer que dé la hora.

A regañadientes, Thasha tocó la cara de la luna que estaba pintada en el reloj y la movió. Detrás de ella había un túnel.

Aunque «túnel» fue la palabra que acudió a su mente, la de «conducto» habría sido más apropiada. Pazel miró, entornó los ojos y volvió a mirar, descubriendo que estaba como hipnotizado. Él, que vivía con la magia metida en el cuerpo, veía la magia por primera vez en su vida.

Y vaya con lo que veía. Con una anchura de unos diez centímetros, el túnel atravesaba el reloj y proseguía hacia delante (a lo largo de unos trece metros), atravesando las paredes, el camarote adyacente y el otro que iba después. Debía de terminar, más o menos, en el centro del comedor de primera clase. Por su boca salía una corriente de aire frío que arrastraba un leve olor a humo de madera de cedro y unos granos de arena negra, los cuales cayeron del reloj para dispersarse entre las sortijas y brazaletes de Thasha.

Pero, al mismo tiempo, el túnel era inmaterial. Pasó la mano por detrás del reloj y no sintió nada, miró y no vio nada, solo la pared del camarote. El túnel solo existía dentro del reloj.

En el extremo del túnel podía ver una habitación. Su imagen era nítida, aunque tan pequeña como cuando se mira al revés por un catalejo: un fuego que parpadeaba, un utensilio de tres patas, una estantería. Y luego el sonido de un viento lejano que no soplaba alrededor del Chathrand.

Se quedó envarado con la boca abierta, tras lo cual Thasha giró la cara del reloj hasta la posición anterior.

—El observatorio de Ramachni. Así lo llama.

—¿Dónde… dónde se encuentra?

—En las montañas de otro mundo.

—¿Su mundo?

Ella asintió.

—Yo he estado allí. En cierto modo —rio—. El reloj se puede abrir de una manera que pocos conocen. Ellos ni se imaginaban que yo la conocía. Pero en cierta ocasión me hice la dormida y vi cómo Hercól lo manipulaba; a la noche siguiente me pareció que hablaba con Ramachni antes de irse a dormir y entonces abrí el reloj. Aquella noche me metí dentro del túnel sin saber cómo y llegué hasta el observatorio. Contemplé cosas maravillosas: un gato dormido que expulsaba humo por la nariz; una estantería que se convertía en pared cada vez que yo sacaba la mano de ella; una casa muy grande de vidrio llena de árboles y flores, igual de cálida que una casa corriente, a pesar de levantarse sobre la cumbre nevada de una montaña.

»Entonces Ramachni apareció entre las flores. Parecía completamente humano. Me ofreció un fresón, y cuando me lo comí me pidió que charlara un rato con él. Pasamos a través del vidrio y entramos en una especie de trastero de herramientas que estaba oscuro y muy frío (el suelo era de arena y nieve), y entonces abrió la puerta que estaba más alejada de nosotros y vi las cumbres, unas enormes cumbres heladas que me rodeaban, y el aire se hizo más sutil y frío. Salimos fuera y comprobé que nos hallábamos al borde de un precipicio. Era tan alto, Pazel, que ni te imaginas lo imponente y aterrador que parecía. El viento soplaba muy fuerte y el terreno helado me hacía resbalar, porque llevaba puestos los calcetines de dormir; pero se podía ver hasta muy lejos, de modo que observé unas criaturas que eran más grandes que ballenas, las cuales se movían entre las nubes. Entonces él me preguntó si sabía por dónde quedaba mi casa. Lloré y él rio y me tapó los ojos. Dijo que el túnel no era un juego y que solo podría visitarle en el transcurso de mi vida dos veces más. Luego apartó su mano y yo me encontré de vuelta en mi habitación de Etherhorde.

—Thasha tuvo un sueño tan espectacular que le pareció real —comentó Hercól.

—No fue un sueño —dijo ella enfadada—. Al volver tenía mojados los calcetines.

—Pero ¿por qué viene a visitarla? —preguntó Pazel—. Me refiero a usted en particular.

Un breve silencio. Thasha miró a Hercól y dijo finalmente:

—No quieren decírmelo.

—Ya te he dicho todo lo que podía decirte —explicó Hercól—. En cuanto encontremos al mago, quéjate a él por lo misterioso que es. Por el momento, muchacho, me gustaría poner tu don un poco más a prueba.

Entonces le hizo a Pazel varias preguntas en tholjassano, talturik y en el idioma del Estuario Meridional, y cuando Pazel contestó a cada una de ellas, Thasha rio de contento. Pazel también rio, aunque a su pesar. Ella no era la única persona con un nombre especial.

—Solo otra cosa más —dijo él—. En ocasiones, mi sentido del oído es más agudo que de ordinario. Oigo voces lejanas… y, al pensar en ellas, las escucho, pero traducidas. Pero si ahora mismo usted fuera a la habitación de al lado y musitara algo en arqualí, entonces no escucharía nada, porque el arqualí lo aprendí antes de que mi madre practicara aquel hechizo. Pero la entendería perfectamente si hablara, digamos, en nileskchet…

Al ser consciente de lo que decía, se quedó mudo.

Hercól entornó los ojos.

Desconcertada, Thasha miró a uno y luego a otro.

—Nileskchet, qué nombre tan gracioso para un idioma. Jamás lo había oído. ¿Qué es el nileskchet?

—Sí —dijo Hercól con un tono diferente al empleado hasta entonces—. ¿Nos lo puedes decir?

Pazel supo que acababa de cometer un tremendo error. Por muy amables que parecieran sus nuevos amigos, jamás le perdonarían el hecho de asociarse con los zancudos. ¿Qué pasaría con los ixchels? Incluso Diadrelu le había asegurado que le mataría si revelaba su presencia.

—Solo es un idioma antiguo —dijo casi tartamudeando—. Excepto en la poesía, creo que nadie lo usa actualmente.

Hercól se inclinó hacia él como si fuera un halcón.

—Por casualidad, ¿te gusta la poesía compuesta en nileskchet?

—Jamás he escuchado ninguna en ese idioma.

—Muy pocas personas lo han hecho.

—Hercól, ¿qué ha pasado? ¿Por qué estáis los dos tan raros? —preguntó Thasha—. Pensaba que íbamos a decidir qué hacer con él.

Hercól mantuvo la mirada fija en Pazel durante un largo momento. Luego, cuando sus ojos volvieron a ser los de siempre, se sentó.

—Tienes razón —dijo—. Has faltado a tu trabajo durante cuatro horas. Como saben que estás aquí, debemos inventarnos una historia verosímil. Sugiero que digamos la verdad: nos has entretenido con tu don de lenguas.

—¡Lenguas! —exclamó Thasha de repente—. Pazel, dime, si lo sabes, qué significan las palabras mighra cror.

Pazel la miró y volvió a sobresaltarse.

—Es mzithriní, lo primero que oigo en ese idioma desde hace cinco años. Significan «lobo rojo».

—¿Lobo rojo?

—¿Dónde las has escuchado? —preguntó Pazel luego de asentir.

—Me las dijo un hombre que se escondía en nuestro jardín —confesó Thasha—. Justo antes de que alguien le clavara una flecha en el corazón.

Hercól miró a los dos.

—¿Estáis completamente seguros? —dijo con voz tranquila—. Thasha, ¿estás segura de lo que oíste? Y tú, chaval, ¿lo estás de su significado?

Ambos le aseguraron que así era.

—¿Tiene algún sentido para ti, Hercól? —preguntó Thasha.

—Podría ser. Precisamente sé algo de un lobo de color rojo. Era una estatua antigua, más bien un talismán, que los alquimistas mzithriníes fabricaron con hierro, la sangre de un hombre vivo y un encantamiento. Todas las historias relacionan ese Lobo Rojo con un gran mal que se abatió sobre la Pentarquía hace mil años. Y, curiosamente, los Cinco Reyes, temiendo que alguien fuera a robarles el talismán, construyeron una fortaleza encima de Babqri y colocaron al Lobo en su centro, protegido por muros, trampas y los sfvantskor, unos sacerdotes-guerreros. No puedo ni imaginar por qué guardaron algo tan diabólico en el corazón de su imperio. De cualquier modo, en esta era en que el este y el oeste ya no se hablan, las historias que mencionan el talismán comienzan a caer en el olvido. Lo único seguro es que, a pesar de todas sus defensas, aquella fortaleza quedó destruida al final de la última guerra. Nadie conoce el destino que corrió el Lobo Rojo. Que aquel hombre lo mencionara resulta muy extraño.

—También que hablara de él en el corazón de Etherhorde —dijo Thasha, moviendo la cabeza—. Y que lo hiciera en mzithriní.

—Y aún más extraño que te lo dijera a ti —añadió Hercól—. A la Novia del Tratado, la víspera de su partida.

Ella se volvió hacia Pazel.

—Si sabes hablar en mzithriní, eso quiere decir que oíste a alguien hablar en él mientras sufrías un ataque; ¿es así?

—En efecto —dijo Pazel—. Los reyes de Mzithrin contaban en Ormael con un legado, lo mismo que Arqual. Tuvo que irse cuando comenzaron los problemas, pero, antes de aquello, él y el doctor Chadfallow solían sentarse en nuestra terraza para hablar de la paz… o para discutir sobre la guerra.

—Pero yo creía que tu madre te había lanzado el hechizo cuando Chadfallow regresó a Etherhorde —dijo Thasha.

—Así fue —dijo Pazel—. Pero el legado de Mzithrin… bueno, se enamoró de mi madre y estuvo mucho tiempo con nosotros hasta que atacaron los arqualíes. A mi madre no le gustaba particularmente, pero él insistió. Sobre todo, después de que el doctor Chadfallow se marchara.

—Ignus dijo que era muy hermosa —comentó Hercól.

Pazel bajó la mirada.

—Le propuso matrimonio —dijo finalmente.

—¿Quién? —preguntó Thasha—. ¿El doctor o el secuaz de los salvajes?

—Ambos —respondió Pazel tras una pausa.

—¡Ah!

—Era… es muy guapa —prosiguió Pazel—. Y le gustaba Ignus. Pero ignoro por qué le dio tantas largas al mzithriní.

—¡Piénsalo! —dijo Thasha, riendo—. ¡Si se hubiera casado con él, tú habrías ido a vivir a la ciudad de Babqri y aprendido las oraciones con las que adoran al ataúd, y te habrían tatuado en el cuello el nombre de su tribu! ¡Incluso te habrían enseñado a montar en un elefante de guerra!

—Y habrías encontrado al capitán Gregory —añadió Hercól.

Pazel le miró con perspicacia.

—Pero si se hubiera casado con Chadfallow —dijo Thasha—, quizá él te habría llevado a Etherhorde, y nos habríamos conocido algún tiempo después, y Hercól también te habría enseñado la lucha thojmélé…

—Thasha —dijo Hercól en tono conciliador.

—… y jamás te habrías convertido en un tiznado. ¡Serías Pazel Chadfallow! Habríamos compartido juntos mil cenas aburridas y habrías podido ayudarme a escapar de Lorg, y habrías contemplado, a salvo y muy cómodo, la liberación de Ormael desde la antigua casa de Chadfallow.

—¿Liberación? —dijo Pazel, mirándola atónito—. ¿La liberación de Ormael? ¿Así lo llaman?

—Sí, así lo llamamos —dijo ella, sorprendida a su vez—. O ¿es que no fue una liberación? De otro modo, habrías acabado por morir a manos de los reyes de Mzithrin y habrían mezclado con leche la sangre de todos vosotros.

—Vamos, Thasha, sabes cómo ocurrió todo —dijo Hercól.

Thasha se había puesto colorada.

—¿Lo sé? Papá dijo que solo era cuestión de tiempo que alguien invadiera Ormael. Al menos no los matamos a todos.

—Lo intentaron.

—¡Señor Pathkendle! —dijo Hercól.

—Ustedes mataron a la mitad de los hombres durante la invasión… Thasha, eso es lo que fue, una invasión… y convirtieron en esclavos a los demás. A nosotros, los chicos, nos vendieron a las compañías mineras, y a nuestras hermanas, a los ricachos sebosos.

—Nadie te vendió a ninguna compañía minera —dijo Thasha, que ya no podía resistir su mirada.

—¡Quemaron la capital hasta los cimientos!

—Ella no lo hizo —dijo una voz por detrás de todos ellos—, sino yo.

El almirante Eberzam Isiq estaba en el umbral, grande y serio, con una prominente vena de color azul-turquesa pálido que latía en su cabeza calva. Ninguno le había oído llegar.

—¿Quién es este chico que llama a mi hija por su nombre? ¿Por qué está en su camarote?

—Señor —dijo Hercól, bajando la cabeza—. Solicito humildemente su perdón. Se trata del grumete a quien usted quería felicitar, el apaciguador de los augrongs. Como sabía que usted estaba descansando, supuse que le complacería saber que conoce el mzithriní —tomó un libro del escritorio de Thasha—. Pensé que valdría la pena someterle a una prueba.

—¡Así que es Pathkendle! —dijo el embajador con voz tonante—. ¡El hijo del capitán Gregory! No le había reconocido con esa chaqueta… porque, ¿es la misma que le entregué, no es así? ¡Humm! Y ahora, dígame, Pathkendle: ¿Qué le sucedió a mi médico?

—No… no tengo ni idea, señor.

—Chadfallow ha desaparecido —declaró Isiq—. Por lo general, suele escribirme cada una o dos semanas, pero ahora lleva casi seis sin mandarme ninguna carta. En la última me contaba que había conseguido pasaje en el Eniel hasta Sorrophran, donde pensaba subir a este buque. Creo que usted sirvió en el Eniel.

Es muy listo, se dijo Pazel. ¿Quién se lo habrá contado?, y asintió.

—Bien, ¿qué le dijo? ¡Suéltelo!

—Hablamos del Chathrand, señor —dijo Pazel, intentando no mentir—. Y de la última guerra mantenida contra Mzithrin. ¿Participó en ella, señor?

—Claro que sí. Continúe.

Pazel dudó. Chadfallow le había hablado con muchas reservas. Como él e Isiq eran viejos amigos, quizá el doctor esperaba que Pazel le pasara un mensaje… Pero ¿cómo podía estar seguro?

—Tocó algunos asuntos, Su Excelencia. Por ejemplo, que el Chathrand se dirigía al territorio de Mzithrin.

—Bien. Vamos a Simja, que está en los confines de su imperio.

—Discúlpeme, señor, pero no dijo que a algún lugar próximo a sus aguas territoriales, sino a dichas aguas. Creo que así fue.

Isiq dirigió una mirada de inteligencia a Hercól y luego a Pazel.

—Seguro que lo interpretó mal.

—Oh, no —intervino Thasha—. Él no, papá. Tiene un oído muy fino.

—Veo que usted le gusta mucho —dijo, riendo—. A ver si me lo explica —y entonces hizo una mueca de dolor y se llevó ambas manos a las sienes.

Thasha corrió a su lado.

—¡Papá! —exclamó mientras se cogía de uno de sus brazos—. ¿Estás peor?

—Estoy perfectamente bien —dijo él con un gruñido—. Y cuando desembarquemos en Tressek Tarn aún estaré mejor.

Pazel supuso que Isiq querría ir a visitar el famoso balneario de Tressek Tarn, del que se decía que curaba todo tipo de dolencias. ¿Qué le pasaba? Cualquiera podía ver a primera vista que sufría de algo más que de jaquecas.

Isiq sonrió a su hija.

—Tienes la cabeza bien puesta sobre los hombros —comentó—. Representarás magníficamente a nuestro imperio en la era de paz que se avecina. Y ahora, Pathkendle, acompáñeme. Quiero explicarle una cosa.

Pazel se acercó a él un tanto incómodo, y el almirante le puso una mano encima del hombro.

—Quemamos su capital —dijo—. Fue un acto terrible por el que el destino me ha pasado factura… yo también me quemo por dentro debido a una fiebre cerebral que jamás se me quita del todo. Pero debe saber que las órdenes que tenía aún eran peores: no solo debía incendiar la capital de Ormael, sino dejarla como una llanura y arrojar al mar las piedras de sus cimientos y llenar de cadáveres sus fuentes y sembrar sus campos con sal. Nuestro Emperador no creía que pudiéramos mantener Ormael bajo nuestro dominio porque se encontraba muy lejos del corazón de Arqual y muy cerca de los reyes de Mzithrin. Por eso quería arrasarla para que ningún enemigo pudiera reclamarla jamás.

»Quería llevarla a la ruina. Zarpé con esa intención, creyendo que la salvación de Arqual dependía de todo lo ordenado. Pero cuando llegué a sus aguas y contemplé a la joven y orgullosa Ormael, que era tan hermosa como una de aquellas ciudades Dlómic de que hablan las leyendas, no pude arrasarla.

Hizo una pausa y se masajeó los nudillos. Thasha miraba expectante a Pazel, y Pazel tenía ganas de salir del camarote. ¿Por qué no la arrasaron? ¿Acaso tenía que darles las gracias?

—Imagínate que yo no hubiera hecho nada —dijo Isiq tras una pausa—. ¿Sabes qué habría sucedido? Me habrían encerrado, a mi consorte la habrían entregado a otro hombre, y a mi hija… solo los dioses saben a quién se le habrían entregado. Y su ciudad habría sido destruida de todas formas. Además, para que el trabajo quedara bien hecho, Su Supremacía habría enviado a uno de sus carniceros, uno de los generales de los turachs. Lo mejor que yo podía hacer era limitar el daño y entregar Ormael al Imperio, una Ormael herida, pero viva.

—Los cadáveres que se amontonaban en la plaza Darli no parecían heridos —dijo Pazel con voz muy baja.

—¡Silencio! —exclamó un airado Hercól mientras Isiq se quedaba boquiabierto. El tutor de Thasha avanzó rápidamente para coger a Pazel por un brazo—. ¡Modera tu lengua, bellaco! ¿Con quién te crees que estás hablando? ¡Excelencia, mil perdones! Me lo llevaré ahora mismo… o después de que le haya ofrecido humildemente sus excusas, si así lo desea.

Cuando Hercól dejó de hablar, Pazel observó que el embajador estaba furioso: tenía el rostro encendido y le temblaban los labios. ¿Cuánto habría pasado desde la última vez que alguien se atrevió a contradecirle? Apoyada en la pared, Thasha le miraba con los ojos muy abiertos: para bien o para mal, Pazel había conseguido impresionarla una vez más.

Isiq se masajeó las sienes con ambas manos.

—Estoy más interesado en saber si este chico desea disculparse sin ningún tipo de coacciones —dijo.

Pazel le miró en silencio, recordando las moscas y el olor de la sangre. Hercól le apretó el brazo con más fuerza.

Pero Pazel seguía sin decidirse… y entonces ya fue demasiado tarde. Una puerta chirrió al abrirse, una mujer tragó saliva y entonces Syrarys entró por ella, adorable y furiosa, con ojos que echaban llamas.

—¿Qué es esto? Eberzam, ¡estás temblando! ¡Pareces agotado!

—Estoy bien —dijo Isiq, pero su voz sonaba repentinamente frágil—. Syrarys, ¿dónde estabas?

—Disponiéndolo todo para que puedas tomar los baños en Tressek. ¡Siéntate! ¡Oh, Hercól!, ¿qué has hecho? ¡Saca a ese chico miserable de aquí!

—Yo le invité a venir —dijo Thasha—. Y no es más miserable que tú.

La consorte le devolvió una mirada capaz de escaldar a cualquiera.

—¿Acaso no has hecho ya demasiado? ¿Es que solo estarás satisfecha cuando tu padre se derrumbe? Hercól, ¡sácalo de aquí!

Hercól hizo una reverencia y, a empujones, sacó a Pazel del camarote. Thasha no apartó los ojos de él.

—Un trabajo espléndido —dijo un Hercól enfurecido—. En diez minutos has logrado que Thasha llore, que su padre te odie y que su tutor parezca un completo idiota.

—Lo siento —dijo Pazel—, pero tú no sabes lo que pasó.

—¡Y tú tampoco sabes los sinsabores que he sufrido durante mi vida, ni los de ella, ni los de los cientos de personas que viajan en este buque! ¿Acaso crees que tu dolor justifica la explosión de ira que acabas de ofrecernos? ¡No es cuestión de sentimientos, sino de autocontrol!

—Entonces ¿tendría que haberle mentido? ¿O parecer agradecido?

—Deberías haber refrenado tu lengua. ¡Piensa, chico! ¡Tu padre se ha convertido en un mzithriní! Solo Eberzam Isiq podrá conseguir que te reúnas con él.

Pazel se sobresaltó. ¡Reunirse con su padre! Jamás le había parecido ni remotamente posible. Pero, si ambos imperios lograban la paz, entonces todo podría suceder. Y aunque su padre jamás hubiera querido que navegara, Pazel tenía alguna idea de cómo gobernar un buque. Las más locas esperanzas comenzaron a dar vueltas en su imaginación.

Cruzaron la cubierta de cañones para salir a cubierta. Los marineros murmuraban a su paso: «Es él, el loco de Muketch. Qué agallas, camina como un fantasma».

—¿Los baños le servirán de alguna ayuda al padre de Thasha? —acababa de preguntar a Hercól.

—¿Quién lo sabe? —Hercól parecía preocupado—. Su dolencia es muy peculiar: malos tiempos para estar sin Ignus Chadfallow. Y ahora, a lo que importa. Si alguien te pregunta, le dirás que estuviste ayudando a Thasha a aprender los votos que tiene que decir en mzithriní. Y si puedes estar varios días sin crear nuevos problemas, hasta es posible que pueda convertir esa mentira en una verdad… me refiero a conseguir que seas el tutor de idiomas de Thasha. Es evidente que, si así fuera, tendrías que pasar una o dos horas al día con ella.

Pazel se detuvo de golpe.

—¿Qué pasa? —dijo Hercól—. ¿No te gusta?

Lo primero que a Pazel se le ocurrió decir fue: ¡Claro que no! Pero algo le obligó a morderse la lengua. Volvió a pensar en cómo le había mirado desde lo alto del carruaje, allá en Etherhorde, y sintió nuevamente el contacto de su mano sobre su brazo. Me defendió delante de Syrarys. ¿Por qué?

—Rose no me permitirá que malgaste el tiempo haciendo de profesor —repuso.

—Lo hará si alguien paga el dinero de tu rescate y te libra de la esclavitud —dijo Hercól.

Pazel tragó saliva y se le quedó mirando.

—¿Tú harías eso por mí? ¿De verdad?

Hercól rio.

—Si pudiera, lo haría por todos los siervos de Arqual. Pero, desgraciadamente, el oro que se encuentra a mi nombre apenas nos permitiría algo más que una buena comida en Tressek Tarn. No, será el embajador quien pague tu libertad si accedes a darle clases a su hija. Ya lo hemos hablado. Usa la cabeza, Pazel, y no insultes a quienes están dispuestos a ayudarte. ¡Hola, señor Fiffengurt! Creo que busca a este chico.

18 La Aldea Nocturna

26 Vaqrin 941
14.º día de navegación desde Etherhorde

Mi terror es el terror de la rata, pero mi alma es solo mía. Mi alma es solo mía. Mi alma es solo mía.

Dices esto cuando te invade el pánico. Si lo crees, entonces estarás a salvo, seguro y cuerdo. Prosperarás y te librarás de la fría agua de la soledad, tan asesina, de este remolino, de esta ebriedad de violencia y de deseo. Hallarás amor, tierra firme, ojos que no te odien cuando te encuentren entre las sombras.

Pero si no lo crees… entonces no podrás salvarte, querido Felthrup.

Mientras le asaltaban aquellos pensamientos, la rata negra se movía con dificultad entre las sombras, sorteando las provisiones y el cargamento que atestaban la cubierta intermedia. Se movía en círculos: sin estar perdida, buscaba algo con frenética desesperación, escrutando la negrura casi total y forzando sus ojos hechos para la noche. Buscaba una luz roja, pequeñísima, muy tenue. La había visto en tres ocasiones para seguirla acto seguido con el corazón lleno de esperanza, descubriendo finalmente que se desvanecía sin dejar una sola pista.

El día a día era un juego con la muerte. Por lo general, no se desplazaba ni medio metro sin antes husmear, sin antes echar una mirada a uno y otro lado de sus rollizos hombros. Había como pequeños movimientos, sombras borrosas y temblores, súbitos sonidos anónimos. Pero lo peor eran los olores… empalagosos, confusos, sofocantes, le daban mucho miedo. El olor a humano estaba por doquier: en las huellas grasientas dejadas por los dedazos de los marineros, en el sudor de sus espaldas cuando se apoyaban contra las vigas de madera, en sus escupitajos y en sus residuos de paloduz, en la respiración que rezumaba de los sitios donde dormían.

(Mi terror es el terror del que duerme enterrado vivo).

Los humanos no le asustaban… al menos por la noche. Después de medianoche, la cubierta intermedia pertenecía a otros: ratas, ixchels, esa cosa oscura que se escondía y resoplaba, unos cuantos ratones, serpientes y arañas, varios millones de pulgas. Los humanos la llamaban con diversos nombres, como «la peste de las cubiertas», «la hez de las cubiertas», «la vereda de los polizones». Para quienes vivían en ella, solo era la Aldea Nocturna.

Incluso a mediodía los hombres trabajaban en ella ayudándose con faroles, pues la cubierta intermedia se encuentra a siete metros por debajo de las olas. Al morir la noche, era inspeccionada a cada hora por un hombre que la recorría afanosamente, cegado por su propio farol, en busca de posibles grietas en el casco.

El mayor peligro era Sniraga. Desde hacía tres noches había llegado allí para cazar entre cajas y grietas como si fuera un ángel de la muerte. Sus visitas no eran precedidas con luces y ruidos, sino por el súbito chillido de una vida segada de golpe, algo que helaba la sangre. Acto seguido, aquella gata del Río Rojo solía subirse a algún sitio elevado, como una viga transversal, para, lenta y meticulosamente, comerse a su víctima. Y aunque, con las cabezadas que daba el buque, las vesículas biliares y los estómagos se vaciaran en la cubierta, ella jamás se comía su contenido.

Pero para la rata negra había algo aún peor que Sniraga.

(Mío es el terror de los ahogados. Cuando la superficie desaparece, ya no puedes nadar hacia ella, ya no puedes encontrar un sol sin luz, sin calor, el risueño sol que se ha desvanecido al otro lado de las algas, el sol del hombre, de los días agradables y de los animales trascendidos, y el milagro de las lágrimas, pero que no es de los de tu especie, querido, que, no de los de tu especie, que vive en los rincones, las grietas y la porquería, y que seguirá siendo tuyo solo si tu hocico evita las olas. ¡Oh, roedor repelente! ¡Dulce rata de mi corazón! Pobre Felthrup, tan huidizo y balbuciente, que solo bebe agua sucia, ¿cuánto podrás resistir bajo las algas?).

Era una anomalía, y lo sabía. Era una rata trascendida, y las ratas jamás trascendían. Tampoco dormían, al menos no de la manera tan estúpida como suelen hacerlo las demás criaturas. A diferencia de los demás seres que conocía, estaban atrapadas entre la inteligencia y el instinto, entre la noche y el día. Su existencia era corta y miserable, llena de riñas y del deseo de aprovechar la noche. La palabra que los ixchels empleaban para definirlas era muy buena: palluskudge… criaturas maldecidas por los dioses.

—¡A engordar, hermano!

Felthrup se quedó con dos patas en el aire. A su lado, tres ratas se reían con su característica voz nasal.

—¡Hablando consigo mismo! ¡Extraño Felthrup! ¡Sabio y especial Felthrup! ¿Qué estará haciendo por aquí, en el límite de la aldea?

—Busco agua —mintió Felthrup mientras se reponía del susto—. Eso es todo. Solo busco agua.

—Solo busca agua —dijo una de ellas, imitándole perfectamente. Y aunque aquellas palabras, como casi todas las que salían por la boca de una rata, fueran equívocas, las demás se rieron. Solo eran furtivas: ratas débiles a las que se expulsaba de la madriguera al caer la noche y a las que solo se les permitía regresar si traían algo de comida. Las furtivas eran las únicas ratas que solían ver los humanos, pues su desesperación les obligaba a correr un peligro mortal en cocinas, establos y vertederos de basura. Las mujeres las veían y chillaban de un modo sorprendente, como si fueran tigres. Los hombres exageraban respecto a su tamaño.

Imitando los ruidos que hacían al sorber y tragar saliva, Felthrup intentó reírse como ellas.

—Los ixchels —dijo— están saliendo de sus cajas. ¿Los habéis visto?

—¿Verlos? —preguntó una mientras las restantes la miraban fijamente, como esperando algo. Quizá no comprendieran la pregunta.

—Sí. —Felthrup lo intentó de nuevo—. Los ixchels. Los zancudos. Hay a bordo muchos más de lo acostumbrado… son cientos. Y no son simples pasajeros. Traman algo.

—Cientos de zancudos —murmuró una de las furtivas, poco motivada.

—¡Sí! Han estado vigilando a los gigantes, escuchando lo que decían, arriesgándose. Os digo que no es normal. Pensaba que debía ver qué hacían para contárselo al maestro Mugstur.

Al oír hablar del líder de las ratas, los ojos de las furtivas brillaron de miedo, aunque solo un instante.

—Quizá también lo hayáis notado, hermanos —dijo Felthrup, intentando no parecer demasiado apurado—. Le contaré al maestro Mugstur que me habéis ayudado. Cuando estaba en la madriguera, pensaba…

—Felthrup y sus historias —comentó una de ellas.

—Podría contaros otra historia, hermanos, que tiene que ver con el hombre monstruoso que no tardará en pasearse por este buque. El halcón Niriviel, que es tan orgulloso como un príncipe, me habló de él. Pero no me creeríais. Dijo que este viaje tiene que ver con una boda, una boda que traerá la paz a las madrigueras donde viven los hombres. Pero su auténtico propósito…

—¿Qué habrá comido? —dijo con un chillido la rata que estaba a su izquierda; las otras dos se estremecieron súbitamente como si se sintieran alarmadas. La comida era lo único que interesaba a las ratas… la comida y los lugares donde hubiera cualquier cosa para comer.

Felthrup disintió con la cabeza.

—Me temo que no he comido nada.

—Seguro que si comió algo.

—No en esta ocasión —dijo Felthrup—. No he comido nada desde el anochecer. Estoy muerto de hambre.

—Entonces, hermano, ¿por qué no nos pediste de comer? —preguntó la misma rata, y todas enseñaron los dientes.

Porque me habríais mentido, dijo Felthrup para sí, y entonces supo que estaba perdido. Todas las furtivas mienten cuando se encuentran las unas con las otras en la Aldea Nocturna, y esa práctica nunca impide que cualquier rata (al menos cualquiera que sea normal) se libre de preguntar. Si les hubiera preguntado si tenían comida, ellas no habrían sospechado nada y le habrían dejado ir. Se acercaban a él, oliendo sus garras y sus mejillas. En unos instantes olfatearían lo último que había comido. Dejarían de hablar y le atacarían.

Aunque hubiera podido vencer a una cualquiera de ellas… quizá incluso a dos, tres eran demasiado. Y lo malo era que cuando peleaba, lo mismo que cuando estaba a punto de ahogarse, se convertía en una auténtica bestia… digna hermana de ellas.

Pero podía hacer otra cosa. Felthrup se agitó con esa peculiar convulsión que es propia de ratas y comadrejas. Las furtivas retrocedieron mientras Felthrup vomitaba a sus pies el contenido de los sacos de sus mejillas.

—¡Lo sabía! —gritaron a coro—. ¡Mentiroso, zampón, glotón de Felthrup!

Aunque solo era un trozo de bizcocho mojado que apenas cabía en una cuchara (el tiznado que se lo había estado comiendo se encontraba tan cansado que se durmió mientras lo masticaba), las furtivas se lanzaron sobre él como perros hambrientos, lamiendo con sus lengüecillas el sucio suelo de la cubierta. Felthrup tensionó los músculos y saltó por encima de ellas. No volvió la cabeza. Aquella comida desaparecería en cuestión de segundos. Pero después de unos minutos ni se acordarían de él.

(Mío es el terror de no recordar. ¿Qué es Felthrup? ¿Rata, portento, monstruo u hombre?).

En aquellos momentos se sentía tan furioso como hambriento. Con aquel alimento habría podido sobornar al guardián de la puerta. Para llegar a la madriguera tendría que buscar más, debajo de las hamacas de los tiznados o entre los andrajosos y achacosos pasajeros de tercera clase. Otras ratas estaban registrando los mismos sitios; quizá le llevaría horas encontrar una pizca de comida. Pero antes tenía otros asuntos que cumplir.

¡Allí estaba! Una luz diminuta, tan pequeña como un dedal, que solo iluminaba dos pequeñísimas manos atareadas y el brillo mate de algo que era de bronce. Felthrup salió corriendo hacia ella, presa de un anhelo invencible. Debía de proceder de algún hornillo ixchel. Y como los humanos no tenían la capacidad de oler el carbón especial que servía para calentarlos, pero sí los ixchels (así como cualquier perro o cualquier gato de a bordo), la gente menuda preparaba sus comidas al aire, lejos de los escondrijos donde vivían.

Cuando estaba a tres metros de la luz, esta se apagó. Presa del pánico, saltó hacia el lugar donde acababa de verla.

—¡Primos! —dijo con voz estridente—. ¡Honorables ixchels! ¡No os vayáis, por favor! ¡Dejadme hablar con vosotros!

Había hablado con la voz más amable, veraz y en absoluto ratonil que podía articular. Pero nadie le contestó. La luz acababa de desaparecer, lo mismo que el ixchel.

Abrumado, Felthrup se escabulló por el puerto de embarque. ¡Había hablado en voz alta, cortejando a la muerte, y para nada! ¡Seguridad, abrigo! Debía encontrar enseguida un sitio donde esconderse. Corriendo a toda prisa, casi sin resuello, descubrió a pocos metros por encima de su cabeza el tubo de un pantoque. La pesada tapa de latón no estaba cerrada, de suerte que presentaba una rendija de dos o tres centímetros. Felthrup se metió por ella. Poco después escalaba las paredes de su interior.

El trayecto se terminaba a sesenta centímetros de la entrada (era un pantoque de emergencia, que solo se usaba en caso de inundación), de suerte que no le valía para refugiarse durante el día. Pero estaba seco y muy cómodo y le permitía resguardarse de Sniraga. Felthrup se hizo una bola y comenzó a lamer el puntiagudo extremo de su rabo rojo. No era capaz de odiar a las furtivas, pues habría sido como odiar a las vacas o a las piedras. Ellas eran una cosa y él otra. Pero, si no encontraba algo a lo que pudiera odiar, gritaría.

(Mío es el terror de los mordiscos de un roedor. Extraño y cobarde Felthrup, la rata que llora en los rincones).

Acababa de terminar otra noche más, la vigésimo sexta a bordo del Chathrand. ¿Durante cuánto tiempo más podría seguir con aquello, con su empeño de buscar a la gente menuda, cuando era tan evidente que ellos no tenían ganas de hablar con él? Ya había perdido un tercio de su rabo en el muelle de Etherhorde a manos de una de las numerosas ratas de embarcadero que controlaban la entrada en los barcos que zarpaban. Felthrup llevaba ocho meses viajando en barco (buscando un sitio donde la vida fuera buena o, al menos, no muy mala, pues la que llevaba era insoportable) y en cada puerto tenía que enfrentarse a la misma conjura de ratas de embarcadero, tan feroces celadoras de los mares como malencaradas. Aquella rata le había prometido un pasaje a bordo del Gran Buque, pero, cuando se encontraban en medio de la plaza, había duplicado el importe sin previo aviso. Felthrup se alejó de ellas corriendo, mientras la rata enorme y sus compinches le perseguían pasarela arriba, mordiendo y chillando. El rabo aún le dolía cuando lo arrastraba por el polvo.

(No te puedes quedar dormido en este sitio, querido Felthrup. Cuando llegue la aurora, los hombres te matarán).

Pero había valido la pena correr el riesgo, porque al menos en aquel sitio había seres como él: cuidadosos, reflexivos, que se esforzaban en cambiar las cosas. Felthrup no había mentido a las furtivas: los ixchels habían subido a bordo con alguna intención. Su olfato los descubría en los sitios más raros: bajo el camarote del embajador, ante la puerta del polvorín, entre las cadenas del timón. Lo más extraño de todo era que, tres semanas antes, una docena o más de ellos habían entrado en la cubierta de literas para amontonarse encima de la hamaca de un tiznado. Felthrup había olido el sudor dulce que impregnaba la hamaca: apestaba a miedo. Era evidente que los ixchels habían hablado con el chico, dándole un susto de miedo. Pero, entre todos los seres surgidos de la Creación, ¿por qué mostrarse a un humano?

Tienen planes, se dijo Felthrup por centésima vez. Y, sean los que sean…

—¡Padre, espero la orden!

Felthrup dio un respingo tan grande que rebotó dentro del tubo como si fuera una pelota de caucho. La voz llegaba de la abertura… donde cuatro largas lanzas apuntaban hacia su corazón. ¡Los ixchels! ¡Le habían descubierto!

Se arremolinaban alrededor de la boca del tubo con ojos de color cobre que brillaban. Todos eran varones. Tres de ellos estaban calvos y llevaban la cabeza desnuda. El cuarto, un varón joven con una armadura ligera, sonreía de una manera que a Felthrup le heló la sangre. Movía con impaciencia el brazo que sostenía la lanza.

—Dejadme ver antes a la criatura —dijo una segunda voz.

Uno de los ixchels se apartó para dejar el sitio a otro de mayor edad. Era evidente que se trataba del jefe de todos ellos, de barba blanca y mirada fiera, que llevaba un cuchillo blanco muy grande.

—¡P-r-rimos! —balbució Felthrup—. ¡Que vuestra casa y vuestra cosecha sean benditas!

—Se ha metido derecho por el tubo —dijo el joven con una sonrisa—. Todavía no hemos visto el cebo.

—¿Cebo? —preguntó Felthrup, que intentaba parecer gracioso—. No necesitáis cebo para atraparme. ¡Estaba buscándoos! Solo quiero hablar con vosotros.

—Olió la sangre de la última —dijo el de la barba gris—. Por eso se metió en el tubo. Las ratas son caníbales en privado.

—¡Primos, queridos! —exclamó un desesperado Felthrup—. Sé lo que debéis de estar pensando. Pero las ratas no suelen cometer ese pecado… bueno, solo muy de tarde en tarde. ¡Y yo no soy como las demás ratas! Me llamo Felthrup Stargraven, y tengo muchas cosas que contaros.

Los ixchels se miraron unos a otros. Las ratas no tienen nombres porque no pueden recordarlos. Si una rata llama a otra, le da el mote que se le ocurra en aquel momento («blanquita», «cara de verruga», «dientes de conejo») y lo olvida en cuanto desaparece de su vista.

No había tiempo que perder: Felthrup tenía que demostrar enseguida su buena voluntad. Flizo una reverencia con la cabeza y se dirigió al jefe.

—¿Está enterado de la misión de los humanos, señor? Yo sí. El halcón lunar me la contó, y está bien enterado… porque su amo es el espía del Emperador. ¿Quiere que le diga de qué se trata? ¡De algo terrible, abominable!

El hombre mayor le miró con aire enfadado.

—Observa, Taliktrum —dijo—. Ahora intentará engañarnos. Extrañas criaturas, estas ratas de Sorrophran…

—¡Yo soy del Estuario Meridional! —exclamó Felthrup.

—Tan lerdas como todas las de su especie, por supuesto. Aunque, cuando se enfrentan a la muerte, es como si tuvieran raciocinio, como si fueran animales trascendidos.

—¡He trascendido! ¡Tengo mente y recuerdos!

—Es muy parlanchína —comentó el joven—. Diadrelu dice que parlotean de esa manera cuando están agresivas.

¡Creen que estoy loco! Felthrup se puso de pie y movió las garras para conseguir captar de nuevo su atención. Y lo consiguió: los brazos que sostenían las lanzas se tensionaron. Con un chillido de terror bajó la mirada y se cubrió los ojos. Después, haciendo un esfuerzo supremo, dijo muy despacio:

—Escuchadme, primos, amigos. Siempre hablo así. Hablo, razono, pienso. ¡No puedo dejar de pensar! Por eso os estaba buscando. Podemos ayudarnos recíprocamente. Confiad en mí, creedme, hijos de la Casa de Ixphir, ¡me parezco más a vosotros que a una rata!

Los ixchels rieron por lo bajo.

—¡Sorprendente! —dijo uno de los lanceros calvos—. ¿Oye lo que dice, mi señor Talag?

—Lo oigo —dijo él—. Pero no os confundáis; debe de ser un mecanismo de supervivencia propio de las ratas. Muchas criaturas tienen otras cosas parecidas. Se hacen las muertas, cambian de color, dejan caer el rabo. ¡La que tenemos aquí emplea esa maniobra!

Felthrup ocultó su rabo medio mordido y los ixchels rieron a carcajadas. Quiso hablarles de su carrera por la rampa y de los dientes de la rata de embarcadero, pero la palabra «caníbales» aún seguía en el aire. Furioso y espantado, se echó a llorar.

—Por favor, escuchadme… he estado buscando… a alguien, a vosotros, durante tanto tiempo…

—Para escapar del tiburón —decía el ixchel mayor—, algunos peces dan un salto por encima del agua, sacan unas aletas y planean por el aire hasta bastante lejos. Los llamamos igri, peces voladores. Pero no pájaros.

—Mojado, siempre mojado —se lamentó Felthrup.

Entonces aquel ixchel rio y, por primera vez, se dirigió directamente a Felthrup:

—¡No se preocupe, señor! Dentro de muy poco estará seco.

En un santiamén, el ixchel se había ido. Felthrup se echó hacia delante, adivinando lo que iba a suceder. Demasiado tarde. La tapa de latón hizo un ruido estruendoso; acababan de echarle el seguro.

19 Veneno

9 Ilqrin 941
27.º día de navegación desde Etherhorde

ESTRICTAMENTE PRIVADO:
SOLO PARA ENTREGAR EN MANO AL PROPIO EBERZAM ISIQ

A Su Excelencia el embajador Eberzam Isiq
B. M. I. Chathrand

Excelencia:

Escribo a toda prisa. Me he adelantado tres días al Chathrand sin manera alguna de poder avisarle, y debo irme ahora mismo, antes de que el Gran Buque llegue a esta ciudad. De hecho, estoy en los muelles: el oficial nos está llamando a bordo.

Mis noticias son espantosas, mis sospechas y suposiciones aún más. Son tan malas que no me atrevería a ponerlas por escrito si no contara con la ayuda de un hombre tan bueno como sencillo (Rom Rulf, un químico al que yo mismo enseñé en la Escuela Imperial de Medicina) para entregarle esta carta.

Su consorte Syrarys le engaña, Excelencia. Ama a otro, y mataría para ocultarlo. ¡Cuán infame me parece escribir estas palabras, y cuán doloroso saber que usted tiene que leerlas! Pero ¿qué otra cosa puedo hacer?

Después de que el Chathrand partiese al mando de Rose, pasé una hora en el promontorio, desalentado. Entonces me recobré y salté a bordo de un clíper que se dirigía a Etherhorde. Llegamos justo antes que el Gran Buque. ¡Si hubiese ido directamente a su casa! Pero salí al galope hacia el Castillo Maag. Aún esperaba conseguir que el Emperador cambiara de parecer respecto a Rose, porque ese hombre tan vil puede llegar a mancillar el nombre de Arqual.

El Emperador no estaba en su castillo, pero sí Syrarys. Se encontraba en el tocador con unas cortesanas. La habitación se hallaba en penumbra. Cuando entré, ella me tomó por otro y preguntó, riendo: «¿Otra vez, cariño? ¿Jamás me dejarás dormir?». Entonces me vio y se volvió loca: «¡Detenedlo! ¡Disparadle! ¡Que no salga de aquí!».

Me arrojó una lámpara de aceite que estaba encendida. Si hubiera estado vestida, yo jamás habría podido salir con vida del castillo, pues muchos corrieron en su ayuda en cuanto comenzó a gritar. Alguien me persiguió montaña abajo y envió un halcón para que nos atacara en la cara a mí y a mi caballo. Al final caí de la silla y rodé entre los árboles.

Durante dos días me oculté en el único sitio donde, en Etherhorde, uno puede ocultarse de los poderosos: entre los pobres. Había tenido la buena fortuna de curar en el transcurso del pasado año muchos casos de la enfermedad que nubla el ojo y lo deja como si fuese de cera. Se acordaban de mí, yo les bendije y ellos no me preguntaron. Pero unos extraños soldados recorrieron las calles, y estoy seguro de que me buscaban.

Cuando los cazadores llegaron muy cerca, mis amigos, corriendo un gran riesgo, me metieron entre unos cajones de manzanas y me llevaron al puerto. Estuve tres días fuera de Etherhorde, en un buque fletado para ir a Tressek Tarn, antes de que la tripulación se atreviera a dejarme salir. Llegado ya a Tressek, apenas pude sentirme a salvo: el gobernador tuvo miedo de recibirme, así como mis colegas médicos. Esta misma mañana, unos hombres armados asaltaron la habitación que había alquilado en una posada… afortunadamente, me encontraba en la tienda de Rulf que está en la misma calle, pero más abajo. ¿He perdido el favor del Emperador? No puedo saberlo, aunque sí sé que aún no me encuentro lo suficientemente lejos.

No llegué a ver el rostro del que me persiguió… pero sí el de Syrarys, tan cierto como que ahora estoy viendo el papel y la tinta con los que le escribo. No le ama, Eberzam. No confíe en ella. No deje que cuide de Thasha.

Valga todo lo escrito para relatarle mis novedades… más amargas que cualquiera de las drogas que le he hecho tomar a lo largo de su vida. ¡En cuanto a mis miedos! Ahora no tengo miedo de explicárselos. ¡Cuidado con la Piedra de Nil! ¿Le asustó alguna vez su madre con estas cuatro palabras? Pues existe y alguien la quiere, aunque su uso solo nos traerá a todos la ruina. Ya conoce el cementerio abandonado donde la leyenda dice que descansa. Si el Chathrand pasara cerca de ese sitio, usted deberá encontrar alguna excusa para dar media vuelta.

Horrores y locura. ¿Quién podría elegir el momento presente para desenterrar esa arma, ese diabólico agujero en el tejido de nuestro mundo? Solo un loco, y, sin embargo…

¡La campana, maldición! Debo coger el buque o quedarme en tierra. Volveré a escribirle en cuanto pueda. Y ahora le pido un último favor: Cuide del joven Pazel, hijo del capt. Gregory. Aunque es un renacuajo malhumorado sin apenas virtudes importantes, juré a su bella madre que velaría porque nada le pasara. No me falle en esto, se lo ruego.

Rulfle dará sus medicinas, que he preparado con mi propia mano. No beba de ninguna botella que antes no haya abierto por sí mismo; beba de las que antes haya bebido Syrarys. Y no desespere por el amor, Eberzam: ahora ha vuelto a su lado.

Siempre a su servicio,
Ignus Chadfallow

Syrarys dejó caer la carta al suelo. Luego echó la cabeza hacia atrás y lanzó una risotada:

—¡Rom Rulf! «¡Un hombre tan bueno como sencillo!». ¿Cuál fue el precio? ¿Una ventana nueva para su tienda? ¿Que expulsaran de la ciudad a algunos de los químicos más competentes?

Reclinado cerca de ella, Sandor Ott disintió con la cabeza.

—Rulf aprecia a Chadfallow. Pero hay otras personas a las que aprecia más. Su hija, por ejemplo. Tuvimos la precaución de secuestrarla hace varios meses. El buen doctor ya se había visto en otras ocasiones con Rolf para que le hiciera de correo.

Yacían juntos en una cama atestada de cojines y sedas, todos de bella factura, mientras compartían una pequeña jarra de vino. A través de los cristales de una gran ventana podían ver que el sol comenzaba a ponerse sobre el Mar Tranquilo. Se encontraban en una de las habitaciones más sencillas de la fortaleza de Tressek, que, excavada en la roca viva, dominaba la ciudad del mismo nombre. Aunque siglos atrás fuera un magnífico reducto, en la actualidad se había convertido en un balneario donde los arqualíes ricos se remojaban en el agua procedente de los lagos hirvientes situados al otro lado de las colinas, la cual canalizaban hasta allí. Todo el lugar desprendía calor y humedad.

—En cuanto a ese tiznado llamado Pathkendle —decía Ott—, el buen doctor miente. Si se preocupa por él no es a causa de la promesa que hizo a su madre, por mucho que crea que la amaba. No, Chadfallow tiene algo en mente para ese chico.

—Entonces tienes que librarte de él.

—Lo bueno de todo esto, cariño, es que tu querido almirante lo hará por nosotros. Los dos están a punto de darse un encontronazo, ¿no lo ves? Y cuando lo hagan y Pathkendle abandone el buque… bueno, le estaremos esperando.

—Eres un monstruo. A veces me das miedo.

Varios sonidos se insinuaron en la habitación: de los perros, de las gaviotas, de los herreros que martillaban el hierro. Otro diferente, el de Eberzam Isiq, que gemía de un modo muy raro, procedía del piso de abajo.

—¿Estás seguro de que no puede oírnos? —preguntó Syrarys.

—Ese hombre no oye nada, excepto sus sueños repletos de felicidad —dijo Ott—. El humo de la muerte es muy dulce… hasta que acaba contigo. Cuando las hojas del humo de la muerte se sumergen en un baño de agua caliente como aquel en que se encuentra, el cuerpo se embota y los latidos del corazón se ralentizan, mientras que el vapor, impregnado con sus principios activos, lleva la mente a un trance que solo se detiene con la muerte. Pero, como no podemos arriesgarnos a que eso le suceda, solo podrá seguir una hora más en la bañera.

—No creo que tengas bastante con una hora —dijo ella.

Ott la besó. Su voz era grave cuando dijo:

—Solo una hora. Recuerda que debe vivir hasta que su hija se case.

—Y ni un día más. —Syraris estaba enfadada—. ¡Cómo me gustaría poder contárselo a todo el mundo! Si esos nobles fantasiosos y gordos supieran lo que son capaces de hacer las esclavas jóvenes con las que luego acaban casándose, se lo pensarían dos veces antes de comprarlas.

—Si le contaras a todo el mundo que llevas años envenenando al almirante, ni yo podría protegerte —dijo Ott, muy seguro de sí—. Pero yo también debo irme, pues tengo que enviar a Niriviel para que investigue lo que Chadfallow hace en este momento.

—¡Es un tipo inaguantable! —dijo Syrarys, acercándose a él—. Deberías haberlo matado hace meses.

Ott acarició su negra cabellera.

—Si hubiera muerto en Etherhorde, habría llamado mucho la atención. Mis hombres le aguardarán en Uthurpe. Y en lo que concierne a nuestra misión… ¡sus conjeturas dan pena! ¡La Piedra de Nil! ¡Por Rin, es para partirse de risa!

—Jamás oí hablar de la Piedra de Nil. ¿De qué se trata?

—De un mito, o de una historia tan antigua como un mito. Una reliquia del mundo antiguo. ¡Pobre necio! Le habría dado lo mismo decir que buscábamos el sitio donde se termina el arco iris.

—Chadfallow es una peste, Sandor, pero en absoluto un necio. Curó a tu ejército de la fiebre parlante.

—En lo que respecta al presente asunto, sí que lo es —dijo Ott—. Creía que era el único hombre capaz de descubrir que el Shaggat seguía vivo y que formaba parte de nuestros planes. Pero se asusta por una pequeña esfera que se oscurece al sol.

Syrarys irguió la cabeza y dejó de sonreír.

—¿De color negro? ¿Tan pequeña como una ciruela pero tan pesada como una bala de cañón?

—Eso dicen las historias.

—El gummukra —dijo ella—. Te refieres al gummukra.

—¿Así la llamáis en vuestra lengua? —dijo con una sonrisa.

—En efecto. Dicen que es el ojo de un jefe de los duendes. Otorga a su poseedor el mando sobre las Abejas Negras.

—¿Así que las Abejas Negras, eh?

—¡No te rías, so bruto! A nosotros nos atemorizaban.

—La Fe de Rin lo cuenta de otra manera. Afirma que la Piedra de Nil es como el corcho de esa jarra de vino (acércamela, cariño), el cual hizo una especie de agujero diminuto por el que el Enjambre de la Noche entró en este mundo para arrasarlo, saliendo luego por él cuando los dioses se enfurecieron. Los mzithriníes afirman que la Piedra de Nil es un montón de cenizas… las que dejaron todos los demonios que ardieron dentro de su Ataúd Negro antes de que el Gran Diablo lo hiciese añicos. Por eso me río: en cada sitio se cuenta de manera diferente. Y ahora descubrimos que el doctor Chadfallow, el científico, se une al juego.

—Me pregunto cómo pudo ocurrírsele semejante idea.

—¿Quién sabe? —dijo Ott—. A nosotros nos ha venido bien. Bueno, hablemos de Zirfet.

Syrarys rio con ganas y le mordió una oreja, jugueteando.

—Zirfet. Tu enorme y guapo discípulo.

—Un discípulo descuidado —dijo Ott un tanto molesto—. A estas alturas ya tendría que haber acabado con Hercól.

—Ya te dije, amor, que fue culpa mía. Recuerda que, según tus órdenes, Zirfet debía obedecerme cuando no estuvieras presente.

—Una orden de asesinato predomina sobre cualquier otra, y Zirfet debería haberlo recordado —alzó la cabeza y la miró—. Supongo que habrías recibido con alegría la muerte del tholjassano.

—Claro que sí. Pero Hercól es muy buen ayuda de cámara. Cumple todos los encargos que le hago en cualquier puerto. Además, te fuiste sin decir nada. No tenía ni idea de que Hercól fuera el motivo de tu ausencia… por otra parte, tu querido muchacho no se atrevió a confiarme tus planes.

—Zirfet no es ningún muchacho, Syrarys. Es miembro del Puño Secreto. Un asesino como yo. Pero, hasta que lo demuestre, me obliga a moverme con mucha precaución a bordo del Chathrand. Hasta que Zirfet no termine su trabajo, debes mantener a Hercól el doble de ocupado que de ordinario.

Syrarys acarició la nuca de Ott y recorrió con las yemas de los dedos el surco de la antigua cicatriz dejada por un puñal.

—Entonces, ¿no le ha matado? —preguntó con voz acariciante.

—No, Zirfet aún no ha acabado con él —dijo Ott, negando con la cabeza y masajeándose la barbilla con dos nudillos—. Bien, pues me voy.

—¿De veras?

Saltó sobre él. El vino se derramó en el lado de la cama donde ella estaba, manchando la ropa mientras besaba a Ott en cuello, párpados y orejas. Él había recordado rápidamente sus años de juventud… una juventud que nada tenía que ver con el amor y las caricias. Solo recordaba batallas. Tenía trece años, era casi el más joven del ejército, y luchaba contra los salvajes en una fría meseta situada a miles de kilómetros del mar. Su sargento había muerto y su compañía estaba diezmada. Poco le faltaba para morir. Un chico de los salvajes se encontraba encima de él y le clavaba un puñal en las costillas, derramando su vida por la hierba. Tenía un brazo roto y el otro inmovilizado debajo de su contrincante. El cielo era tan azul y luminoso como en aquellos momentos.

Syrarys reía… tan joven, tan hermosa. ¿Le amaría de veras? ¿Podía darse el lujo de creer que le amaba?

La apartó hacia un lado con suavidad y puso un dedo sobre sus labios que estaban a punto de hacer pucheros.

—Ve a hacerle mimos a tu almirante —dijo—. Isiq jamás debe sospechar de ti. Y menos ahora.

Minutos después estaba encima del tejado de la fortaleza, mirando el Chathrand. Un marinero situado en lo alto del mástil principal arriaba la bandera del Emperador antes de que fuera de noche. El pez y el puñal, ambos dorados, habían dominado su vida durante seis décadas, dando significado a sus cicatrices y a sus conquistas, a los asesinatos y a las traiciones, a los dulces labios de mujer. Arqual, se dijo el maestro de espías, Arqual y yo seguiremos casados hasta que la muerte nos separe.

A aquel salvaje le había destrozado la garganta de una dentellada. ¿Qué otra cosa habría podido hacer?

20 Lecciones aprendidas

11 Ilqrin 941
29.º día de navegación desde Etherborde

—Blar baffin mud-me —decía Thasha con voz malhumorada.

Pazel levantó la mirada del libro de gramática, exasperado.

—Blar avfam muteti… «Mi marido es mi guía fiel». Mi señora, no hay ninguna d en toda la frase.

—Deja de llamarme así.

Pazel convirtió su voz en un susurro.

—Sabe que no puedo. Me expulsarían. Sinceramente, Thasha, ni siquiera lo está intentando.

—Lo que estoy intentando es no casarme —musitó ella, furiosa—. ¿Tú cómo puedes saber si lo intento o no? Lo único que tienes que hacer es esperar a que tu maldito don te lo traduzca.

—Como le dije, aprendí, estudiando, cuatro idiomas antes de que mi madre me lanzase el hechizo. Los hablaba bastante bien. Si ella se lo hubiera lanzado a usted, seguro que lucharía mucho mejor. ¿No es eso lo que se le da bien?

—Sí, la lucha y la táctica. O eso dicen Hercól y papá.

—La cuestión es que hay que ser bueno en algo para que el don lo mejore.

Se sentaban en las sillas de terciopelo dispuestas en uno de los rincones del salón de primera clase. El hermano Bolutu se sentaba a su izquierda, a pocos metros de ellos, leyendo uno de los libros de la biblioteca del buque: Plagas venenosas de Alifros. En el extremo de la habitación, Syrarys bebía vino a sorbos mientras charlaba muy contenta con una muchedumbre de mujeres, entre las que se encontraba Pacu Lapadolma. Detrás de aquellas mujeres, en penumbra, montaba guardia un tiznado con dientes de conejo que respondía al nombre de Lo-siento Suds, el cual agarraba una jarra de vino mientras tiraba de la cuerda que movía el abanico instalado en el techo. Cuando alguna de las mujeres dejaba vacía su copa, el chico corría solícito a llenársela.

Pazel tenía los cabellos tan limpios que le parecía que no fueran suyos, como si se los hubiera prestado alguien. El mismo Fiffengurt le había sumergido en una bañera de agua caliza.

—¡Vas a convertirte en el tutor de la Novia del Tratado! —había dicho—. Tu aspecto será un fiel reflejo del de los demás chicos de este buque. Imagínate si un piojo cayera de tus cabellos y aterrizase en los de la noble dama Thasha.

Jervik había comentado por lo bajo que parecía un caballerete. Todavía no se había recuperado del susto que le diera Pazel mientras estaba bajo los efectos del ataque y hablaba de aquel modo muy raro. Pero seguía sin devolverle el cuchillo de su padre y la ballena de marfil de su madre… pues, de hecho, no había querido reconocer que los tenía. «Los dejé en el Eniel, con muchas otras cosas», había dicho a Pazel con un guiño para luego hacer una mueca al observar sus propios parásitos.

—Supongo que a tu hermana no se le daban bien los idiomas —dijo Thasha—, pues, de lo contrario, el encantamiento le habría dado a ella el mismo don, ¿no es así? Seguro que era buena en algo.

—Lo era en muchas cosas —respondió Pazel—. De hecho, yo solía pensar que era buena en todo. Neda era fuerte, como usted. Cantaba muy bien y se sabía mil canciones. Y comprendía a la gente: eso es lo que mejor recuerdo. Ni yo ni nadie podíamos engañarla. Eso la entristecía a veces. Pero si el encantamiento le hizo algún efecto (por no hablar de que estuvo a punto de matarla), yo no noté nada antes de que se fuera. En ocasiones me pregunto si habrá perdonado a nuestra madre o si se acuerda de mí.

—Pues claro que se acuerda de ti. No seas obtuso.

—Ni siquiera sé si aún vive.

Thasha se mordió los labios. Pazel entornó los ojos para ver mejor aquella página escrita en mzithriní. En el extremo de la habitación, Pacu Lapadolma comentaba alegremente el cumpleaños del Emperador; aunque aún faltaban dos semanas, todos hablaban de él. Su tía abuela había subido al buque una «caja de fiesta» que debía abrirse la noche en cuestión: Pacu estaba segura de que contenía algún tipo de diversión extranjera.

—Mi señora, fíjese en estas palabras: «Mi marido jamás pasará hambre mientras yo viva».

—Blur baffle… ¡oh, cuánto me gustaría que se callaran! —Thasha miró a Pacu—. Tiene la misma voz que un gallo borracho. Deberíamos irnos a mi camarote.

—Es una idea brillante —dijo Pazel un tanto cortante.

Habían pasado tres semanas desde que sufriera el último ataque. El embajador Isiq no había vuelto a dirigirle la palabra: cuando se cruzaban en cubierta, hacía como si no le viera. Aunque Hercól había sugerido a Pazel que le escribiera una carta pidiéndole perdón, ¿cómo podría disculparse él por decir la verdad? En cualquier caso, el embajador había consentido, aunque a regañadientes, que diera clase a su hija. Incluso había llegado a algún tipo de acuerdo con Rose para abonarle el rescate de Pazel. Era lo único que podía hacer. Sin el doctor Chadfallow, Pazel era el único a bordo que hablaba mzithriní… y su hija debía aprenderse de memoria los votos de la boda.

La puerta del salón se abrió y Hercól entró por ella. Después de sonreír a Thasha, se dirigió a donde estaba Syrarys y, luego de hacerle una reverencia, le entregó un pequeño paquete envuelto en tela de muselina. Syrarys asintió levemente y escondió el paquete.

Solo entonces Hercól se acercó a Thasha y a Pazel.

—Veo que encontraste los botones, Pathkendle —comentó—. Me maravilla que no los robasen después de tanto tiempo.

—He tenido mucha suerte —dijo él, llevándose una mano a la chaqueta. Pero algo más que la suerte se había cruzado en su camino: la mañana después de sufrir el ataque, los botones habían aparecido en uno de los bolsillos de la chaqueta. Cuando le dio a Neeps las gracias de la manera más efusiva posible, el tiznado le dijo que no tenía ni idea de a qué se refería. Tampoco Reyast, que ocupaba la hamaca situada encima de la suya, sabía nada de lo ocurrido.

Pazel supuso que se burlaban de él y decidió olvidarlo. Pero en aquel momento, allí, en el salón de primera clase, acababa de encontrar otra explicación: los ixchels. ¿Quiénes sino ellos habrían podido encontrar los botones en cualquiera de las grietas y rendijas de la cubierta y meterlos en uno de sus bolsillos sin que nadie los viese?

Pazel miró muy mosqueado al espadachín que se encontraba ante él. ¿Se habrá enterado? Hercól le dedicaba otra de esas miradas suyas a las que era tan aficionado. Pero no preguntó nada, limitándose a sacar una cajita de madera y a abrir uno de sus lados con un capirotazo.

Contenía una especie de hilos de color naranja con grumos de forma redondeada.

—Jalea de araña —explicó Hercól—. Una especialidad de Tressek Tarn.

Pazel le dio las gracias y, ni corto ni perezoso, cogió una de las bolitas pegajosas y se la llevó a la boca. Thasha se limitó a olisquear el dulce.

—¿Qué quería Syrarys esta vez? —preguntó.

Hercól enarcó las cejas.

—Una medicina. Unas gotas para echárselas a tu padre en el té. Muy detallista por su parte: las había encargado por carta desde Etherhorde.

—Siempre que llegamos a algún puerto, te manda a hacer algún recado.

—En mi condición de ayuda de cámara debo servirla tanto como a ti. Por cierto, Thasha, ¿has visto por aquí al comandante Nagan?

—¿Quién es?

—El capitán de la guardia de honor que cuida de tu familia, querida. Cayó enfermo en Ulsprit y abandonó el buque. Pero creo que se ha adelantado al Chathrand y que hoy se encuentra a bordo. Me gustaría ofrecerle mis respetos.

—Jamás he visto a ese hombre. Hercól, tengo que decirte una cosa: aunque seas mi profesor, no me concedes mucho tiempo para aprender de ti.

—Así es. —Hercól sonrió—. Pero, como suele decirse, no hay que perder de vista el reloj; no sé si me entiendes.

Y, tras estas palabras, dio media vuelta y salió de la estancia. Thasha miró a Pazel como si de repente acabara de quedarse sin aliento.

—Es la contraseña —susurró—. Ramachni ha regresado. Pazel, debes venir conmigo ahora mismo.

Se levantó y sacó a Pazel casi a rastras del salón. Se deslizaron por el solitario comedor, dejaron atrás la Puerta del Dinero y los camarotes de los oficiales. Pazel se detuvo al llegar ante la puerta del camarote de ella.

—Es el último lugar al que se supone que debería ir —comentó.

—No te preocupes. Está todo arreglado. Pasa.

—¿Arreglado? —preguntó—. ¿Por quién? ¿Está su padre ahí dentro?

—No, no está, ni tampoco Syrarys. Pazel, ¿confías en mí?

Él la miró muy preocupado y la siguió al interior del camarote.

La roja luz del atardecer se derramaba por los ventanales de popa, reflejándose en los objetos de latón y en los candelabros. Dentro había un samovar de más de metro y medio de altura construido con porcelana y jade, por cuyo morro salía una pizca de vapor; el cuadro de un naufragio, enmarcado en un enorme marco dorado; y, en el centro de la habitación, una alfombra hecha con la piel de un oso pardo que no había perdido la cabeza y las garras.

—Otra baratija de Tarn, supongo —dijo mientras tocaba con un pie las garras amarillas.

Thasha se volvió para mirarle.

—En su granja del Estuario del Oeste, mi abuelo mató a esa bestia con un cuchillo de caza. Syrarys la sacó de la caja porque tenía frío en los pies.

Pazel apartó el pie. Thasha le dedicó una sonrisa aviesa mientras cruzaban el camarote.

El dinero, pensó Pazel. Sus sentimientos se agolpaban unos encima de otros mientras la seguía: él estaba sucio, ella era una niña mimada, él era un don nadie, él era mejor que ella.

Nosotros también teníamos cosas antiguas, pensó mientras intentaba recordar cuáles podrían ser. Pero los pocos objetos de su anterior vida en Ormael que acudieron a su memoria le parecieron míseros y ridículos comparados con tanto esplendor. Encima de la mesita que se encontraba al lado del samovar podía ver un trozo de bollo de café que nadie se había molestado en comerse. Los tiznados se habrían peleado por menos, ¿Qué hago aquí?, se preguntó.

Thasha abrió la puerta que conducía a su camarote. Haciendo un ruido monstruoso al caer al suelo, Jorl y Suzyt acababan de saltar de la cama para ir a saludarla. Thasha miró rápidamente el reloj que estaba encima de la cómoda: al igual que antes, su cara pintada con una luna se encontraba vuelta hacia un lado. Empujó a Pazel para que entrara en la habitación.

—Ramachni —dijo—. Soy yo. He traído a Pazel Pathkendle.

—¿De veras?

Aquella voz profunda, tan acariciante como el terciopelo y al mismo tiempo no humana, parecía provenir de las almohadas de Thasha. Sin poder evitarlo, Pazel dio un respingo y observó con pesar la sonrisa de la joven.

Ella cerró la puerta de su habitación. Las almohadas se movieron hacia uno y otro lado y el visón negro salió de entre ellas. Durante unos instantes fue casi cómico ver cómo aquella criatura tan pequeña intentaba no meterse dentro de la ropa de cama. Acto seguido, miró a Pazel y se quedó inmóvil.

Pazel tampoco se movió: aquellos ojos negros estaban muy abiertos, eran como pozos insondables que le saludaran. Lo sabe todo de mí, pensó, y le entró una especie de temblor al pensar en lo rara que era aquella ocurrencia suya. Instantes después, la pequeña criatura se desperezaba con gran deleite y saltaba a los brazos de Thasha.

Ella rio cuando el visón se restregó como un gato contra su barbilla.

—¡Te he echado tanto de menos! —dijo.

—Yo también he echado de menos esas uñas tuyas que me acarician el manto. Este buque está infestado con pulgas de la especie más sanguinaria.

—¿Dónde has estado escondido, Ramachni? —preguntó Thasha—. ¡Hercól y yo te hemos buscado como locos! Sabíamos que subirías a bordo porque Pazel nos lo dijo.

—Lamento haberos abandonado, pero es que no tuve más remedio —dijo Ramachni—. A bordo de Chathrand anda suelto algo muy peligroso: lo sentí en cuanto entré en él. Investiga, escucha y espía todos nuestros pensamientos; para él, matar es algo parecido a quitar el polvo de encima de una mesa. Tuve que mantenerme en guardia. No sé quién, o qué, es, pues mantiene oculto su verdadero rostro. Solo se me ocurrió que debía esconderme para que no supiera que a bordo había un poder capaz de contrarrestar el suyo… y para no poner en peligro a mis amigos. Por eso me metí dentro del reloj y agucé el oído esperando el momento en que todos os hubierais ido. Pero no estuve muy fino… porque el señor Pathkendle seguía en la habitación y me vio, y entonces tuve que lanzarle un encantamiento de protección para que el Otro no pudiera leerle el pensamiento.

—¿Empleó la magia conmigo? —preguntó Pazel de sopetón.

—Créeme… no me gustó servirme de ella —dijo Ramachni—. Como este mundo no es el mío, en él solo puedo emplear la magia de un modo parecido a como el nómada del desierto administra el agua que lleva consigo, a pocas dosis, para que le dure. Pero no temas: el efecto del encantamiento terminó hace mucho rato. Y creo que nuestro encuentro fue afortunado para ambos —hizo un gesto a Pazel con sus garras blancas y ensayó lo que, según él, parecía una mueca.

Thasha suspiró y le dejó caer encima de la cama.

—Así que has estado a bordo todo este tiempo.

Ramachni asintió.

—Sí, todo el tiempo. Oculto en lo más hondo de la bodega. Tenía que captar los sonidos del buque para descubrir el peligro que nos acecha.

—Y ese Otro —prosiguió Thasha—, ¿ya sabes quién es?

—Lástima, no. Pero sí sé lo que es. Es un mago… un urdidor de encantamientos como yo.

—Pero menos poderoso, supongo —dijo Thasha.

—Oh, no —dijo Ramachni—. Lo es más, porque pertenece a este mundo. Por ejemplo, yo no puedo penetrar el velo con que oculta su secreto… y con el que se obsesiona. Sí, es muy poderoso, y eso me preocupa. Quizá sea algún discípulo de Arunis, el Mago Sangriento de Gurishal, el brujo más infame que este mundo jamás alumbró. La codicia de Arunis era infinita. Saqueó otros mundos, entre ellos el mío, en busca de poderes aún mayores. Yo luché contra él hace un siglo en la gran Biblioteca de Imbrethothe que se encuentra bajo tierra, y le expulsé de mi mundo. Volvió cojeando a Alifros, a las tierras de Mzithrin, y se refugió en la corte del Shaggat Ness. Al parecer, el Shaggat fue su condenación: el doctor Chadfallow me aseguró que murió poco después de que lo hiciera el propio Rey Loco.

—Chadfallow me aseguró que estaría a bordo para cuidar de papá —dijo Thasha—. No confío en él. ¿Crees que ese brujo puede ser el alumno favorito de Arunis?

—Algo parecido —contestó Ramachni—. Los magos, al igual que los sastres y los poetas, tienen un estilo propio; pues bien, yo detecto algo en la obra de ese mago que excede lo que podría ser el mero estilo de la escuela de Arunis… detecto toda su maldad. Debemos tener mucho cuidado.

»Lo bueno de todo esto es que en el buque hay tantos encantamientos y restos de hechizos, tantas telarañas de conjuros provenientes de toda la magia practicada durante siglos en él, que los encantamientos que yo haga pasarán inadvertidos durante cierto tiempo. Oh, llegará a descubrirlos (sabrá que a bordo hay otro mago que lucha contra él), pero con suerte aún tardará un poco.

—El señor Uskins es malo —dijo Pazel con mucha rotundidad—. Y el capitán Rose es horrible. Acabo de darme cuenta de que oye voces… espíritus, como él los llama. ¿Podría ser él ese mago al que usted se refiere?

—Todo es posible —contestó Ramachni—. Y Nilus Rose es un conspirador nato. Pero no tenemos tiempo para especulaciones. He pedido a Hercól que mantenga alejados durante treinta minutos al embajador Isiq y a su dama, y ya casi hemos empleado diez. —Ramachni volvió a mirar a Pazel mientras decía—. ¿Puedes cogerme esta garra durante un momento?

Pazel dudó el tiempo suficiente para recordar que no estaba delante de un animal salvaje provisto de garras, sino de un gran mago que también era amigo de Thasha. Así que tomó la garra con una de sus manos.

Ramachni cerró sus relucientes ojos. Respiró profundamente y dijo:

—Estaba en lo cierto. Eres un smythídor.

—Soy un ormaelí —repuso Pazel.

—Claro que sí. Pero no eres un ormaelí corriente. Tu madre es Suthinia Sadralin Pathkendle… maga e hija de magos.

—¡Conoce su nombre! ¿Cómo es posible?

—Elemental, muchacho. Solo tuve que leer la firma del encantamiento que te hizo. —Ramachni se puso en pie hasta tocar los labios de Pazel—. Aquí. ¡Un hechizo formidable! Pero, al parecer, diluido con algún zumo de frutas muy poco saludable.

—Por favor —dijo Pazel, reprimiendo un estremecimiento—, ¿no podría anularlo o, al menos, desactivarlo por algún tiempo, como hizo el vendedor de pociones de Sorhn? Por poco nos mata a mi hermana y a mí.

Ramachni le miró con ojos compasivos.

—¿Aún no lo sabes, Pazel? Nadie puede anularlo. Tu madre no te lanzó un hechizo como si fuera el abrigo viejo que uno se echa por encima. Cambió hasta la última gota de tu sangre. En cierto sentido, te mató realmente… mató tu antiguo yo para que pudiera nacer uno nuevo. Aquel vendedor de pociones no te curó. Simplemente puso una tapadera encima del caldero en ebullición que viene a ser tu don… de hecho, obró con mucha inconsciencia. Si el doctor Chadfallow no te hubiese echado en el té las sales que anulaban su maleficio, te habrías vuelto loco antes o después. Pero, como dije, eres un smythídor, muchacho, una persona a quien la magia ha cambiado para siempre. He pasado media vida buscándote.

Hubo una pausa. La mirada de Thasha fue de uno a otro.

—Bueno —dijo con voz átona—, pues ya lo has encontrado. Y supongo que durante estos años solo te aprovechaste de mi reloj, de mi familia y de mi ayuda para encontrar a este… tiznado tan, oh, especial. Felicidades.

—No seré yo —Ramachni suspiró— quien diga que te equivocas, querida Thasha.

Fue como si Thasha hubiera estado esperando aquellas palabras. Pero antes de que pudiera añadir algo más, Ramachni se le adelantó:

—Fíjate en que no he dicho que tuvieras razón. Permíteme que te recuerde que los magos consiguen ver un poco más lejos que la gente normal en esa tierra envuelta en la bruma que llamamos futuro. ¿Sabes, Thasha, por qué te haces amiga de alguien? ¿Sabes lo que te sucederá a su debido tiempo, para bien o para mal?

Thasha miró avergonzada al tiznado y al visón. Se había ruborizado.

—Todas estas semanas me moría de ganas de hablar contigo. De preguntarte una cosa que no podía preguntarle a nadie más.

Ramachni le devolvió la mirada.

—Pregunta.

—¿Me ayudarás a librarme de este matrimonio? Por favor.

El visón bajó la cabeza y dijo instantes después:

—Sí, te ayudaré.

Thasha lo rodeó con sus brazos, alborozada. Ramachni levantó una pata.

—Quizá no lo consigamos. Y, si te ayudo, quizá el remedio sea tan doloroso como la enfermedad… o peor. Pero me dice el corazón que tu destino no se decidirá por unos votos de matrimonio.

—¡Ja! —dijo Pazel—. ¡Eso seguro! Blur baffe…

Thasha hizo una mueca. Estaba muy contenta.

—Y ahora —dijo Ramachni— tenemos que centrarnos en los peligros que nos amenazan de cerca. De esto es de lo que me he enterado al fisgonear por ahí: además del mago, que lleva varias semanas a bordo, nos acompañará otro hombre diabólico. Alguien terrible. Todos los susurros que escucho se refieren a él. Quizá sea un pasajero, un marinero o un criado. Quizá permanezca a bordo varias semanas o solo unas horas. No lo sé. Pero Rose y Uskins (y también el mago que se oculta) no creen que sea más tiempo. Y el único ser de buena voluntad que sabe cómo se llama ese hombre terrible es una rata.

—¡Una rata! —exclamaron al unísono Pazel y Thasha.

Ramachni asintió.

—Es algo sorprendente, una rata trascendida. La reconoceréis por su rabo mordido. He intentado varias veces hablar con ella, pero las ratas del Chathrand sienten un miedo atroz y atacan a cualquiera que se acerque a su madriguera. Si la encontráis, tratadla con amabilidad. Debe de ser la criatura más infeliz de este buque.

Pazel pensó que Ramachni se confundía en aquella apreciación: nadie podía ser más infeliz que Steldak, el prisionero que Rose guardaba en su escritorio. Pero el pequeño mago no parecía saber nada del ixchel, y Pazel no se atrevió a mencionarlo. Aún sonaban en sus oídos las palabras de Diadrelu: Serán las últimas palabras que digas. Y eso que ella era la buena.

—Ramachni —dijo—, ¿por qué me buscabas?

—Te buscaba —respondió el mago— para que me ayudaras. O, lo que es lo mismo, para que me permitieras ofrecerte otro don.

—Bromeas —dijo Pazel después de un instante de sorprendente silencio.

El visón denegó con la cabeza.

Pazel manoseó con torpeza el pomo de la puerta.

—Rotundamente no —afirmó.

—No tendrá efectos desagradables —explicó el visón—. Al menos, no hasta dentro de muchos años.

—Fantástico… así que no puedo esperar vivir muchos años con esa carga. ¿Qué pasa si acepto? ¿Me saldrán cuernos y rabo, de manera que cuando comience a hablar como un idiota dé, además, el cante?

—¡Oh, cielos! —dijo Thasha de repente—. Madura, Pazel. Ramachni es tan cuidadoso con la magia que cuando le conocí, pensé que no podía practicarla, porque nunca la hacía delante de mí. Si dice que algo es seguro, es que lo es.

—Pero no está diciendo eso.

El visón chasqueó los dientes e hizo una especie de mueca, como antes.

—Tiene razón, no lo estoy diciendo.

—Pazel —dijo Thasha—, ¿tienes miedo?

Una pregunta idiota. Abrió la puerta y cruzó corriendo el camarote… cogiendo el bollo al pasar. Entonces escuchó el ruido de unos pasos tras él. Un remolino. Thasha se interpuso entre él y la puerta de fuera.

—No le has dicho que no a Ramachni.

—¿No?

Pazel miró al mago, que avanzaba despacio por el camarote.

—Ofrézcaselo a Thasha la Valiente, que está aquí —dijo—. Un solo don bastó para arruinarme la vida.

—Pero no bastará para salvar a tu mundo de la muerte —repuso Rachmani.

Pazel se quedó helado, con el bollo a medio camino de su boca. Ramachni se sentó sobre las patas traseras.

—Es difícil fisgonear en la bodega de un buque, pero aún lo es más hacerlo desde otro mundo. Durante noventa años, Alifros ha sido mi principal preocupación, ligada como está a mi propio mundo por la sangre y el destino. Desde el alba hasta el anochecer he estado escuchando lo que pasaba, y también por la noche. Ahora ha llegado por fin el momento. Un poder destructivo se ha focalizado en el Chathrand. Mayor que la magia diabólica que ya se encuentra en él y que el hombre terrible que no tardará en abordarlo… y del que quizá ellos se quieran servir. ¿De qué se trata? ¿Cuándo y dónde se desencadenará ese poder? No lo sé. Pero lo que sí sé es que no puede ser ignorado, pues yo he caminado por las tierras en que prevalecía, tierras en las que antaño los hombres se equivocaron al pensar que pasaría de largo ante ellas. Créeme, Pazel Pathkendle: no conoces el significado de la palabra ruina.

Pazel le miró: una criaturilla con ojos relampagueantes que se encontraba encima de una alfombra de piel de oso.

—¿Qué quieres? —preguntó.

—Que me cuentes todo lo que oigas. Y que, si llegas a oír algo… extraordinario, me permitas enseñarte una palabra. O, quizá, unas cuantas. Todo depende de lo que oigas.

—¿Eso es todo?

—Eso, Pazel, bastará para que se estremezcan los cimientos de este mundo. Las palabras que te enseñaré son palabras maestras: los mismísimos códigos de la Creación que se pronuncian en esa corte etérea donde la voluntad se convierte en materia y la rima de las palabras crea galaxias. La gente normal no puede aprenderlas, ya sabes…

—Pero él sí que puede —aseveró Thasha.

—Quizá —dijo Ramachni—. Mas el don de Pazel solo es una chispa comparado con el poder abrasador de esas palabras. Solo me atrevo a enseñarte dos o tres… por tu seguridad y, también, la de Alifros. Y, Pazel, solo podrás pronunciar una en el momento preciso. Después se borrará de tu mente para siempre.

—¿Por qué no te sirves tú de ellas? —preguntó Thasha.

—Porque estoy de paso —contestó Ramachni—. Las palabras maestras pertenecen a este mundo, no al mío. En mis labios apenas valdrían más que un puñado de polvo.

Pero Pazel seguía dudando.

—¿Y qué debo hacer con esas palabras maestras?

—Luchar contra el enemigo.

—¿Cómo? ¡Si ni siquiera sabes de quién se trata!

—Se dará a conocer a su debido tiempo. Entonces tendrás que elegir la palabra apropiada y el momento óptimo para pronunciarla. Y habrás de escoger con sabiduría, porque no tendrás una segunda oportunidad.

—¡Es… absurdo! —exclamó Pazel—. ¡Si ni siquiera sé contra quién debo luchar! ¿Cómo puedes esperar que pueda vencerlo? ¿Y si me apuñala mientras duermo?

—Ignorará tanto tu presencia como el poder del que dispones. Y podrán pasar horas, días o años antes de que se decida a atacar. Intenta comprenderlo: luchamos en la oscuridad y yo veo tan poco como vosotros. Solo sé que tú y Thasha sois mis mejores campeones… los mejores en noventa años de búsqueda. ¿Vas a negarte?

Pazel se acercó lentamente a la mesa y dejó el bollo encima.

—No voy a negarme.

—Entonces, en cuanto dispongamos de algo de tiempo para…

—Ahora.

La sorpresa hizo que Ramachni recogiera el rabo.

—¿Estás seguro? Te quedarás muy cansado.

—Estoy seguro. Hazlo. Antes de que cambie de parecer.

Ramachni respiró profundamente. Miró a Thasha.

—Cuando haya terminado, Pazel estará cansado, muy cansado, pero yo estaré agotado. Tan agotado que ni siquiera podré recorrer el camino que lleva a mi mundo desde tu reloj. Bajaré al escondrijo secreto que tengo en la bodega y dormiré en él durante varios días. ¿Puedes cuidar de él, Thasha? ¿Puedes protegerle y protegerte, y ser fuerte ante todo lo que pueda acontecer hasta que me despierte?

—Sí —dijo Thasha, muy contenta de que confiara en ella.

—Entonces, smythídor, acercáte a la ventana y échate debajo de ella.

Pazel se encaminó hacia la galería de las ventanas. El canapé que había bajo ellas tenía una longitud de dos metros y medio y unos cojines de seda roja en las esquinas. ¿Les daría tiempo a hacer magia? ¿Había obrado bien al insistir en que todo se hiciera tan deprisa? Se echó boca arriba intentando no tocar los cojines. Incluso después de bañarse se sentía demasiado sucio para estar en aquella habitación.

El pequeño mago saltó a los brazos de Thasha y luego se volvió para mirar a Pazel.

—No pienses —dijo—. Aunque sea lo más importante que te ha sucedido hasta ahora en este endeble universo, quizá no salga bien. Escucha. Escucha como si tu vida dependiera de ello, tal y como algún día sucederá.

Pazel le miró en espera de más instrucciones, pero el mago guardó silencio. Así que se cruzó de brazos y aguardó.

Al principio solo escuchó los ruidos del buque… Le resultaban tan familiares que apenas se enteró de nada más. La popa recibía el golpe de las olas y el timón crujía cada vez que el señor Elkstem giraba su rueda. Las gaviotas chillaban. Los hombres reían y hablaban a voces. No oía nada fuera de lugar.

Entonces Ramachni susurró algo a Thasha, de suerte que esta se inclinó sobre Pazel y abrió una ventana. El viento llenaba la habitación, moviendo sus cabellos, y Ramachni saltó de sus brazos y cayó en el canapé. Con mucho cuidado reptó hasta el pecho de Pazel.

—Cierra los ojos —ordenó.

Pazel obedeció. Y en el mismo instante en que cerraba los párpados… se olvidó de todo, aspirado como una hoja en un enorme ciclón que no fuera de aire sino de sonidos. Escuchó los latidos de mil corazones: todos los que había a bordo del Chathrand, desde el lento latir, como de timbal, de los corazones de los augrongs hasta el bip-bip-bip de los ratones que acababan de nacer en el granero. Escuchó el ruido que hacía Thasha al parpadear. Escuchó a Jervik riéndose por lo bajo de alguien y a Neeps protestando por algún trabajo ingrato que le tocaba hacer en las cocinas, y a un vigía repitiendo entre sollozos el nombre de una chica («Gwenny, Gwenny») en la intimidad de su nido de cuervos. Escuchó a una rata hablando a gritos acerca de la ira del Ángel de Rin. Escuchó a Rose susurrar «¡Madre!» mientras dormía.

Pero aquellos sonidos del Chathrand eran como un soplo de viento en la tormenta. Pazel podía escuchar todas las olas del Nelu Peren rompiéndose contra todas las rocas, todas las embarcaciones, todos los rompeolas del Imperio. Podía escuchar las diferentes capas del viento, derramándose sobre el mundo como corrientes de nieve, kilómetro tras kilómetro, hasta hacerse tan delgadas como el aflautado cántico que se escucha en el vacío. Escuchó a las tortugas marinas rompiendo el cascarón en una cálida playa de Bramian. Escuchó a una criatura que tenía varias veces la longitud de Chathrand mientras devoraba una ballena cerca del Nelluroq.

Entonces, una suave brisa doblegó el ciclón. Pazel supo que era el aliento de Ramachni, que, entrando poco a poco en aquel popurrí de sonidos, los sofocaba por completo. Poco después, todos habían desaparecido, incluso los latidos de su corazón. Era como si el mundo hubiera muerto o como si se hubiese congelado por toda la eternidad, convirtiéndose en algo tan sólido como el diamante. Entonces, en medio de tan completo silencio, Ramachni pronunció tres palabras.

Se levantó mareado y aturdido. Thasha intentaba acercarse, tambaleante, hacia un sillón. Ramachni temblaba a su lado.

¿Qué había sucedido? ¿Cuánto tiempo había pasado? Durante unos instantes, la mente de Pazel recordó lo sucedido años antes. Después de librarse de la muerte y despertar, había descubierto que los lirios del jardín de su madre estaban muy crecidos. Pero en aquella nueva ocasión, a bordo del Chathrand, solo habían pasado minutos, no semanas, y no se sentía enfermo. Solo atiborrado, hasta el punto de volverse casi loco, con el recuerdo de todos los sonidos que había escuchado.

—He oído respirar al mismísimo planeta —confesó.

Lenta y dolorosamente, Ramachni levantó la cabeza. Pazel le miró a los ojos.

—Las palabras —comentó—. Las tengo. ¡Puedo sentirlas dentro de mi cabeza! ¿Para qué son?

—Son las palabras maestras más sencillas. Pero, cuando las pronuncies, se convertirán en hechizos de poder inimaginable. Una sirve para domeñar el fuego. La otra convierte la carne viva en piedra. Y la tercera te dejará ciego antes de permitirte ver de otra manera.

—¿Cegarme para luego dejarme ver de otra manera? ¿Qué sentido tiene?

—Ya lo sabrás.

—Fijaos en este lugar —dijo Thasha casi sin fuerzas—. Está hecho un desastre.

En efecto: era como si un tornado acabara de pasar por el camarote. Los cuadros estaban torcidos, las sillas volcadas, las migas del bollo tiradas por todas partes. La propia Thasha, con los cabellos revueltos y el collar de plata encima de uno de sus hombros, parecía que acabara de bajar gateando de un mástil.

Ramachni tocó a Pazel en un brazo:

—Recuerda que cada palabra se borrará de tu mente en cuanto la pronuncies. Nuestro destino depende de la elección que hagas. Escucha a tu corazón y elige bien.

Se escurrió de la cama resollando como un viejo. Thasha se apresuró en llegar a su lado y lo levantó. De repente, su rostro mostraba lo preocupada que estaba.

—Sé fuerte, guerrera mía —dijo Ramachni—. Y ahora vete a buscar a Hercól para que me lleve al lugar donde debo descansar.

Pero no fue necesario buscar a Hercól. Pocos segundos después abría la puerta que daba al pasillo, entraba rápidamente y la cerraba tras de sí.

—¡Ramachni, has estado con ellos demasiado tiempo! —susurró—. ¡Escóndete! ¡Llega tu padre! ¡Por los dioses de la noche… arreglaos la ropa y sentaos como si estuvierais estudiando!

Ramachni desapareció en la habitación de Thasha mientras Hercól ordenaba el camarote a toda prisa. Luego cogió el libro de gramática de Thasha y se lo lanzó a Pazel.

—¡Y, por el amor de Rin, vigila tu lengua!

Apenas tuvieron tiempo de fingir que estaban estudiando antes de que Eberzam Isiq abriera la puerta.

—Vaya —dijo, echando una mirada a Hercól—, veo que ya los has encontrado.

Estaba furioso. Pazel cayó vagamente en la cuenta (su mente aún estaba confusa) de que aún no se había disculpado… ¿cómo podía disculparse por decir la verdad?

Hercól se aclaró la garganta.

—Sí, los encontré, Excelencia. Trabajando duro con los libros.

—Pero no en una sala pública —dijo Isiq—. ¿Le he dado permiso para entrar en mi camarote, Pathkendle?

—No, señor —contestó Pazel, levantándose con dificultad. Su voz le sonaba rara incluso a él. Thasha se levantó y luego se sentó, haciendo ruido.

—Y, además, se atreve a volver a él —insistió Isiq, casi sin resuello por la rabia— después de la insolencia que me mostró hace dos semanas.

—No le culpes a él, papá —dijo Thasha con una voz que era igual de rara que la suya—. Yo no podía soportar el ruido que había en el salón. Le obligué a venir aquí.

Él la miró, ciertamente desconcertado.

—¿Tú le obligaste? Bueno, pues entonces… usted no es responsable, Pathkendle. ¡Pero es ciertamente impropio que los dos estén aquí, solos! La próxima vez traigan a Syrarys… o a Nama, o a Hercól. ¡Humm! Y ahora dígame, muchacho, ¿cómo va su mzithriní?

—Ella… me sorprende, Excelencia —respondió Pazel después de tragar saliva.

Isiq exigió una demostración. Thasha carraspeó y dijo en mzithriní:

—Mi marido no siempre es un lápiz.

—¿Se está riendo, muchacho?

—No, señor —contestó Pazel, medio ahogándose. Isiq se acercó más a él y le observó detenidamente.

—Chadfallow habría podido adoptarle —dijo.

Ahora le llegaba el turno a Pazel de sentirse confuso.

—Sí, señor —balbució—. Estoy en deuda con el doctor por la amabilidad con que siempre me ha tratado.

—Veo que es un joven muy educado. ¿Cómo es que se atrevió a insultarme hace unos días?

Pazel se agarró al sillón.

—No tengo excusa, Su Excelencia.

—Está bien. —Isiq forzó una sonrisa—. Supongo que aprendió mzithriní del legado. Chadfallow dijo que era una especie de bárbaro vestido con sedas. Quizá a usted se le acabara pegando algo de su barbarie. No es malo. Un poco de barbarie hace más fuerte a los hombres.

—Sí, Excelencia.

—Olvidemos lo pasado, ¿de acuerdo? Usted mostró mucho valor con esos augrongs. Y cuando me enteré de que era el hijo de Gregory Pathkendle, me pareció lógico conocerle. ¿Le gusta la chaqueta?

—Sí, Excelencia; se lo agradezco.

—Olvidemos el pasado. —Isiq jugueteó con los cabellos de Pazel—. Extraño encuentro el nuestro, ¿no le parece? Usted es el primer ormaelí con el que hablo desde la Liberación. Y, naturalmente, yo soy el primer soldado de esa campaña en hablar con usted.

—No, Excelencia. El primero que habló conmigo fue el cabo que me golpeó hasta dejarme inconsciente, porque quería violar a mi madre y a mi hermana y yo no sabía dónde estaban.

Solo después de que Hercól le tapara la boca con una mano y se lo llevara del camarote (con una mirada que indicaba a las claras que Pazel era el responsable de todo lo que pudiera pasarle), y de que Uskins apareciera para desnudarle hasta la cintura y atarle por las muñecas a una barandilla, y de que los tripulantes se juntaran por docenas para murmurar y hacer muecas respecto al mal carácter de Rose, y de que alguien comenzara a azotarle con un látigo con nudos, y de que un risueño Uskins dijera a gritos: «¡Más fuerte, despojo, o le enseñaré en carne propia cómo se hace!», y de escuchar un sollozo y comprender que Neeps había intentado evitar que le castigaran, y de sentir las lágrimas corriendo por sus mejillas y la sangre pegándosele a los pantalones… solo después, Pazel comprendió las consecuencias de aquel repentino ataque de ira.

Jamás volvería a ver a Thasha.

Pero la joven era el menor de sus problemas. Jamás le habían importado las chicas: todo el mundo sabía que causaban todo tipo de desastres a los viajeros de la mar. Y recordó el refrán que decía: «Como las islas de coral. Bonitas a lo lejos, pero rodeadas de arrecifes».

No le importaba. Jamás llegaría a conocerla. Lo poco que sabía de ella: que era la hija del hombre que había incendiado Ormael, que estaba muy consentida, que era bastante violenta, por no decir indiscreta… no le gustaba mucho que dijéramos. ¿Sería cierto que no llegaría a conocerla?

Fuego y humo, Pazel. Llegarás a conocerla.

El latigazo final no se lo esperaba. Habría podido ser amiga suya… ¡después de todos aquellos años, una amiga!… Ya no podría saberlo. También acabaría por perder a Neeps, su otro amigo, y al amable señor Fiffengurt y también (¡oh, cielos!) la posibilidad de encontrar a sus padres y a Neda. Si era cierto que el doctor Chadfallow le estaba llevando hacia ellos, el propio Pazel acababa de echar por tierra aquella opción.

De repente, deseó con toda humildad que el cirujano imperial siguiera protegiéndole. ¿Qué podría haberle sucedido? ¿Quién cuidaría de él si había muerto?

El doctor Rain curó sus heridas con aceite de eucalipto y lo devolvió de vuelta a su hamaca. Como no podía echarse en ella, se tumbó boja abajo encima del mugriento suelo, sin atreverse a quedarse dormido para evitar que los demás tiznados le pisaran por descuido al subirse a sus hamacas. Pero debió de quedarse dormido, porque se despertó en medio de aquella noche miserable con una terrible ansiedad.

He perdido a todos los míos.

Mientras aquel pensamiento cruzaba su mente, Neeps, que volvía de hacer el turno de noche, se acercó a tientas a Pazel y le agarró del brazo. Pazel se incorporó con una mueca y Neeps le alargó una bolsa.

—¿Qué es?

Neeps no dijo ni palabra. Pazel desató la boca de la bolsa y metió la mano dentro. Monedas, seis o siete monedas. Por su peso, Pazel supo que eran de oro.

—¿De dónde las has sacado, amigo?

Neeps seguía sin hablar. Acercó un segundo objeto a la mano de Pazel. Era un cuchillo envuelto en una tela.

—¡Neeps! ¿Es el cuchillo de mi padre, verdad?

Neeps seguía buscando en sus bolsillos. Finalmente sacó de ellos un último regalo: la ballena de marfil.

—¿Te has peleado con Jervik?

Neeps sorbió por las narices. Solo entonces Pazel cayó en la cuenta de que resoplaba por la rabia y la vergüenza que sentía.

—Por los huesos de mi abuela que descansan en Sollochstal —dijo con su voz chillona—. Quería darte esto por lo que me obligaron a hacerte.

21 DEL DIARIO SECRETO DE
G. STARLING FIFFENGURT, INTENDENTE

Martes, 13 Ilqrin. Navegación tranquila a bordo de un buque inquieto. Rose es tiránico & Uskins cruel; pero ambos parecen más dedicados a sus quehaceres en los dos días que han pasado después del flagelamiento de Pazel Pathkendle, como si aquel maldito suceso hubiera servido para saciarles. Es evidente que el señor P. P. no tiene futuro: será desembarcado en Uturphe con una bolsa de carne de caballo & la marca del deshonor en su hoja de servicios. Ese grandísimo cerdo de Uskins quería quemarle las muñecas con dos hierros al rojo en forma de I para que todos vieran que era un Insolente y un Imprudente. Ya había llevado a Pathkendle al herrero, que calentaba uno de los hierros cuando yo intervine. Y debo decir que no con mucha cortesía. Le dije que aquel hierro encontraría un asiento nuevo y muy poco confortable si llegaba a usarlo contra uno de mis chicos. Uskins se burló de mí por defender al Muketch… ese es el extraño mote con que los chicos llaman a Pathkendle. Creo que tiene algo que ver con los cangrejos.

Uskins le hizo mucho daño al ordenar al mejor amigo de este chico, Neeps Undrabust, que le diera de latigazos. El señor Undrabust camina como quien ha decidido matar a alguien. También se ha estado peleando: cuando, al parecer, el señor Jervik Lank hizo la observación de que Pathkendle era una «nenaza» por gritar mientras le azotaban (¡como si los infantes de marina & los mercenarios no hicieran lo mismo que él!) y de que Undrabust era peor que él, por llorar al verse obligado a azotar a un «desecho ormaelí», Undrabust saltó sobre él como un gato salvaje. Afortunadamente, Peytr & Dastu estaban cerca & los separaron antes de que alguno de los dos resultara herido.

En esta ocasión me he hecho el despistado, pero no volveré a hacerlo. Las peleas son una plaga que hay que atajar deprisa para que no se descontrole.

Miércoles, 14 Ilqrin. Sueños desagradables: Anni enferma, su padre obligado a pedir un crédito a los criminales Mangel para comprar medicinas; un enjambre de insectos negros sobre Etherhorde, un niño llorando en la bodega. Esas visiones me obsesionan desde hace semanas… desde aquella espantosa noche en que el señor Aken, de la Familia de Armadores del Chathrand, cayó por la borda, solo a pocas leguas de la bahía de Ellisoq. Swellows fue el único que lo vio & aunque dejó caer vela & sacó el aparejo de los faroles, nadie pudo saber adónde fue a parar su cadáver. Swellows afirma que iba haciendo eses como si estuviera bebido, pero no comentó nada de eso en la carta que escribió a su mujer. Su camarote no mostraba restos de licor, & la botella responsable de todo aquello, si es que existió, debió de irse con él a las profundidades. Rose pronunció una oración por su alma… & fue tan sincero que ahora sí que puedo imaginarme que terminará sus días como monje.

Por lo general, Rose se pasa los días sentado en su cabina, escribiendo, saliendo solo para escuchar el informe del maestro de las velas & cenar. La isla Turwinnek aparece & desaparece, así como las ruinas de la antigua ciudad de Nal-Burim, en el extremo sureste de Dremland. El comandante Nagan envió a tierra a su halcón lunar, que volvió con un urogallo gordísimo, el cual fue adobado con menta & servido aquella noche en la mesa del capitán. El señor Latzlo ofreció quinientas conchas por el ave, pero el soldado ama a su Niriviel & no quiso oír hablar del asunto. Hay que admirar un comportamiento tan gentil en un hombre de guerra.

Sábado, 17 Ilqrin. Confusión & retraso. Fuertes vientos del SO que nos hicieron virar & tomar el rumbo contrario desde última hora del miércoles hasta ayer por la mañana. Desde entonces no hay viento: nos movemos a la ridícula velocidad de dos nudos.

Con lo de confusión me refería a nuestro rumbo. Para cualquier buque que se dirija hacia las Tierras sin Corona, Nal-Burim es la referencia obligada para navegar hacia el oeste. Pero, para sorpresa de todos, Rose no ha dado la orden: seguimos manteniendo rumbo sur-suroeste & dejando el continente tras nosotros. Cuando el señor Elkstem llamó a la puerta del capitán, este le dijo que cumpliera las órdenes & refrenase su curiosidad.

La pasada noche varios chicos atacaron a Pazel Pathkendle en medio de la oscuridad: después de atarle a su hamaca & de orinarle encima, le dijeron que «mejor habría sido que le hubiesen hecho esclavo para no traer la desgracia al mejor buque de la mejor gente de Alifros». Sus amigos Undrabust & Reyast no estaban. Nadie ha querido dar nombres.

Por su propia seguridad, he llevado la hamaca de Pathkendle al calabozo, donde dormirá bajo candado & llave hasta que sea licenciado en Uthurpe. Si es que llegamos.

Jueves, 22 Ilqrin. Arponeado un tiburón-hoz: Teggatz hizo sopa con él. En su estómago encontramos una mano humana, bueno, en esqueleto, que tenía un hermoso anillo de plata en un dedo. Nuestro cocinero me la enseñó mientras guiñaba un ojo & hacía aspavientos con las manos. Varios minutos después dijo: «Tiburón malo». Algún día le entregaré el anillo a Annabel, pero sin decirle de dónde proviene.

Vientos del NO & tiempo mucho más fresco: siete nudos al sonar la campana de mediodía. Seguimos hacia el sur.

Miércoles, 28 Ilqrin. Esta mañana ha dado la orden de poner rumbo oeste… por fin. Como mínimo, nos hemos alejado ochenta leguas de nuestra trayectoria. ¿Con qué propósito?, pregunta la tripulación, & yo no sé qué respuesta dar.

Otra cosa extraña… casi la había olvidado. Cuando estábamos en Etherhorde, Rose me liberó de lo que viene a ser una de las obligaciones del intendente: reclutar nuevos marineros con los que completar la tripulación. Yo me puse muy contento, porque así dispondría de unas cuantas horas más, preciosas, para estar con Annabel. El señor Swellows se encargó del reclutamiento & él siempre sigue las órdenes de Rose al pie de la letra. Si es así, ¿cómo es posible que hiciera firmar a tantos hombres del muelle de Plapp? Es cierto que son marineros muy capaces. Pero todo el mundo sabe que el Gran Buque acogió desde siempre a los Chicos de Burnscove[4]. Tal & como se preveía, un buen número de los de Burnsncove desertaron en Sorrophran, quizá (eso lo piensa el señor Frix) porque recordaban la primera vez que Nilus Rose capitaneó el buque & antes prefirieron morir de hambre que servir otra vez bajo sus órdenes. Pero más de cien de ellos se quedaron a bordo.

He tenido la precaución de mantener a la gente de Burnscove & de Plapp en guardias separadas & de mezclarlos con otros que no pertenecen a ninguna de sus bandas. Hasta ahora no ha habido peleas… pero no tardarán en llegar; estoy tan seguro de eso como de que ahora escribo estas palabras. Aunque Thasha Isiq & su príncipe se casen, & Arqual & Mzithrin se desarmen, la guerra santa entre Plapp y Burnscove durará mientras queden cajas de pescado por las que pelearse.

Domingo, 1 Modoli. Al parecer tenemos un loco a bordo. La pasada noche alguien atacó a Hercól, el ayuda de cámara del embajador Isiq, cerca de la escotilla n.º 3 & casi le mata. Recibió un fuerte golpe en la cabeza que le dejó momentáneamente inconsciente. Cuando se recuperó, vio que su atacante intentaba lanzarle por encima de la barandilla. Pero en el último instante, el presunto asesino tropezó & dio un grito, & en vez de arrojar a Hercól a las olas solo consiguió hacer que rodara, de suerte que uno de los tobillos de la víctima se enganchó en las cadenas del palo de mesana. Entonces el loco sacó un puñal & se lo clavó tres veces seguidas en la pierna. Pero el ayuda de cámara, haciendo gala de una enorme sangre fría, empleó el pie que tenía libre para golpear la mano de su atacante… mientras estaba a punto de caerse & sangraba por cabeza & pierna, golpeándose contra el casco como si fuera un pez que acabaran de sacar del mar.

El héroe de la tarde, en el que nadie había reparado, no es otro que el señor Ket, Liripus Ket, el comerciante mofletudo que nos acompaña desde Sorrophran. Este tranquilo comerciante de jabones de Opalt salió a cubierta cuando tenía lugar el apuñalamiento & se enfrentó al maníaco con una barra del cabrestante, golpeándole tanto con ella que el lunático se metió por la escotilla para huir. Los gritos del señor Ket hicieron que varios marineros llegaran corriendo, aunque no tan deprisa como para atrapar al criminal. Por el momento se encuentra en libertad. Y lo que es más alarmante, llevaba una máscara: ni Ket ni Hercól le vieron el rostro.

Ket es un tipo raro (el ruido que hace al aclararse la garganta se parece al de una cuaderna cuando se parte, & manosea todo el tiempo una pañoleta muy gastada), pero obviamente valiente. Le hicimos prometer que no debía comentar nada acerca de lo ocurrido. «Ni volveré a acordarme (¡GRAACHS!) señores». Mejor sería que no lo hiciera. Los hombres han comenzado a murmurar acerca de que al señor Alcen quizá le ayudaran a saltar por la borda, & todos miran con aversión al señor Swellows. Nosotros, los oficiales, hemos estado todo el día engañándoles & prometiéndoles todo tipo de cosas para que no hablaran. Unos pasajeros asustados es lo último que necesitamos.

Los soldados del sargento Drellarek han comenzado a buscar en el buque con cierta discreción, pero ¿cómo podrán reconocer al villano? Ket habla de un hombre de «tamaño mediano», lo que solo deja fuera de sospecha a los augrongs & al señor Neeps. Una completa investigación acerca de los cuatrocientos pasajeros de tercera clase encendería una hoguera de rumores que jamás se apagaría. Y, además, todas esas almas en andrajos quedan encerradas abajo durante la noche.

¿Quién querría matar a un criado? Aunque desprecio al señor Swellows, no creo que tenga el coraje necesario para matar. Isiq no dice nada respecto a Hercól, excepto que es una gran persona, muy querido por todos & profesor de la noble dama Thasha. Aunque sea de Tholjassa & los de esa tierra sean un pueblo guerrero, solo es un simple criado que entiende de danza. No puede ser rico. ¿Por qué a él? Si el villano va a por Eberzam Isiq, ¿por qué atacar al criado cuando está solo & lejos de él? Este crimen, que no tiene sentido, me preocupa más de lo que quiero reconocer.

El señor Hercól perdió mucha sangre antes de que consiguiéramos pescarlo de las cadenas. No se ha movido en las últimas 27 horas, por lo que me temo que pueda morir antes de llegar a Uturphe. La joven señora llora a su lado & incluso parece estar un poco ida, llamando a un tal Rau-manchy (¿?), aunque a bordo no haya nadie con ese nombre.

Yo no suelo rezar, porque los dioses saben decidir por sí mismos el destino del mundo & no necesitan que un viejo oficial se lo pida. Pero ¡cielos! ¡Que viva! Una muerte sin sentido en cualquier viaje es una tragedia. Dos podrían significar que alguien nos ha maldecido.

¿Quizá por eso he perdonado a la rata?

Me siento como un tonto, pero esto es lo que ha pasado: Seis o siete días después de salir de Ulsprit subí hasta la cubierta intermedia, buscando polizones. Justo al pasar por el palo mayor vi que uno de los tubos del pantoque estaba mal cerrado &, cuando lo abrí, me encontré con una rata negra que me miraba directamente a los ojos. Es cierto que me decidí a reventar a la criatura con la palanqueta que llevaba. Pero me detuve al ver una de sus pequeñas patas.

La tenía aplastada. Era evidente que la bestezuela la había metido entre el tubo y su tapadera justo en el momento en que alguien la cerraba. Aunque aquella pata jamás volvería a ser lo que era, el hecho de sacrificarla había permitido que entrara el suficiente aire en el tubo para que aquel bichejo tan valiente pudiera seguir vivo. Estaba muy delgado y temblaba mucho… seguro que llevaba allí dentro varios días. Nos miramos el uno al otro, la ratita & yo, & antes de que pudiera reponerme del susto y matarla se marchó cojeando sobre sus tres patas sanas. Aún habría podido matarla con la palanqueta, pero no lo hice, sintiéndome a gusto por no hacerlo. ¡En qué viejo tan blando & ridículo te has convertido, Fiffengurt! Por fortuna, estaba solo.

22 Buenas intenciones

4 Modoli 941
52.º día de navegación desde Etherhorde

Hercól estaba tan silencioso como un muerto. Thasha se encontraba junto a la puerta de la habitación, observando cómo el doctor Rain hurgaba en el cuerpo de su tutor y lo pinchaba por enésima vez. Tenía un aspecto terrible: la piel llena de erupciones grises, más arrugas alrededor de los ojos, hilillos de la sangre seca que había corrido desde su pierna hasta la barbilla mientras colgaba de las cadenas. Desde que sufriera el atentado, hacía de eso cuatro días, no se había movido.

Thasha había insistido en que lo llevaran allí, a su propia habitación, pues era más confortable que la enfermería y la cama era de verdad, no una tabla forrada de tela que colgaba de unas cuerdas. Pero Rain aún seguía siendo el único médico a bordo. La ansiedad de Thasha fue creciendo a medida que el médico trabajaba. Parecía un poco loco. Hablaba con el instrumental y se limpiaba la barbilla con uno de los extremos de la colcha.

—Ven aquí, querida —Syrarys se deslizó silenciosamente hasta ella y le tocó en un brazo—, deja que el médico haga su trabajo. Y préstame tu collar por un momento. Tu valiente señor Ket me ha dado un abrillantador para la plata que es magnífico.

Sin mirar a la consorte, Thasha se quitó el collar y se lo dio. Aunque, supuestamente, se dirigían a toda vela hacia Uthurpe, cuando Thasha y su padre estudiaron larga y detenidamente una de las antiguas cartas náuticas de él (con los restos a lápiz de antiguas flotas de guerra, maniobras de combate, líneas de avance), pudieron ver lo mucho que Rose se había apartado del rumbo prefijado. ¿Por qué no le había preguntado a Rose por el desvío? Eso quería saber Thasha. La contestación del viejo almirante fue tajante:

—Porque él es el capitán.

Y su padre también le dijo que el viento comenzaba a decaer a cada hora y que tendrían mucha suerte si llegaban a la ciudad al amanecer. ¿Seguiría Hercól vivo hasta entonces? Y como Thasha no pudo sobrellevar el peso de aquella duda, decidió pensar en la venganza.

Tomando su diario y la estilográfica que guardaba en su habitación, se dejó caer en la enorme silla de cuero que estaba al lado de la lámpara fengas, cruzó las piernas y comenzó a anotar lo siguiente:

Lo que sé:

1. Alguien ha intentado matar al mejor amigo que tengo en el mundo.

2. Un comerciante de jabones llamado Ket lo evitó.

3. El enemigo sigue en este buque… al menos estará en él hasta que desembarquemos.

Hizo una pausa mientras masticaba el extremo de la estilográfica. Luego garrapateó deprisa:

4. Hercól sabía que había enemigos a bordo.

5. Hercól se asustó cuando Pazel Pathkendle mencionó un idioma… el nileskchet.

6. Aunque todo el mundo hable de paz, papá tiene miedo de que haya guerra.

Eso significaba que él y Hercól se encontraban en el mismo bando… pues, aunque Hercól fuese un excelente guerrero y estuviera al servicio de un almirante, odiaba la guerra. Lo mismo que Ramachni, desde luego. En cierta ocasión, cuando su padre estaba lo bastante lejos para no oír lo que decían, el mago había comentado: «Tan cierto como que las enfermedades aumentan cuando la porquería no se cubre con tierra, todas las guerras acaecidas son el resultado de la despreocupación o del descuido de alguien».

Ramachni habría sabido lo que debía hacerse. Pero no podía hablar con él mientras aquel médico atontado estuviera todo el rato entrando y saliendo de su habitación. Tenía que hacer las cosas por su cuenta.

Se arrellanó en la silla.

Lo que quiero saber:

1. QUIÉN LO HIZO.

2. Porqué.

3. Qué va a pasarle a ese chico estúpido, Pazel Pathkendle.

4. Adónde se dirige Syrarys después de cenar… NO va al tocador de primera clase.

5. Cuáles eran los planes de Hercóly Ramachni para impedir mi boda.

6. Si P. P. nos odia a todos o solo odia a papá.

7. Si en alguna ocasión P. P. ha sido…

—¡Ya está! —dijo Syrarys, volviendo a ponerle a Thasha el collar—. ¡Ya reluce todo él por igual!

Thasha refunfuñó.

—¿Estás estudiando mzithriní, querida? —preguntó la consorte mientras intentaba fisgar por encima del hombro de Thasha.

—Claro.

Asombrada, Syrarys siguió haciendo punto. A pesar de todos sus miedos y preocupaciones, Thasha sintió un instante de orgullo. Escribía en código: su antiguo código un tanto descerebrado, el mismo que se había inventado para burlar la vigilancia de las Hermanas de Lorg. Palabras raras que ella escribía al revés. Las letras que aparecían en las posiciones tercera, quinta y decimoséptima eran señuelos, lo mismo que todos los espacios y la mitad de las vocales; además, todo el texto codificado había que leerlo de abajo arriba. Aunque el código no fuera algo de lo que se enorgulleciera particularmente, podía leerlo y escribirlo tan deprisa como cualquier otro texto. Se enorgullecía de haber adquirido aquella destreza a lo largo de muchos años.

¿No sería aquel código una especie de idioma? ¿Podría leer Pazel el diario con la misma facilidad que ella?

¿Por qué diablos seguía pensando en él? Tenía que concentrarse en el que había atacado a Hercól. Lo encontraría, se prometió. Ket era la primera persona con quien debía hablar. Thasha fue silenciosamente a su habitación, metió el diario en el escritorio, lo cerró con llave, volvió a mirar a Hercól (ni siquiera movía una pestaña) y salió del camarote.

El buque estaba helado y a oscuras. Los marineros se llevaban la mano al sombrero al pasar junto a ella. El señor Ket no estaba en el comedor, y en el salón solo vio a Latzlo, el tratante de animales, y al veterinario, Bolutu. Ambos se enzarzaban en una discusión sobre la caza de morsas. Si Bolutu aducía que las morsas podrían extinguirse, Latzlo afirmaba que los mares jamás se quedarían despoblados. El simple concepto de la extinción parecía irritarle mucho.

—Conozco a los animales —dijo mientras pellizcaba tan fuerte al perezoso que tenía de mascota que parte de su manto se convirtió en una nube de pelos—. Los animales forman parte de mi negocio. ¿Acaso cree que haría algo para perderlo?

—Si un frutero se queda sin coles, no cierra la tienda por eso —replicó Bolutu.

—¡No me interesan las verduras!

Cuando Thasha logró finalmente captar su atención, pudo sacarles la información de que Ket se encontraba en el castillo de proa disfrutando de la Hora del Fumador. Thasha los dejó para subir a cubierta y respirar aire puro. Las olas se habían hecho mayores y el viento era un poco más fuerte. Lejos, a estribor, las grises montañas de Uthurpe no parecían encontrarse más cerca que antes.

La Hora del Fumador había sido ideada para beneficiar a los pasajeros de tercera clase, a los que jamás se les permitía fumar en el salón dedicado al efecto. Al atardecer, los viajeros más pobres podían alquilar una pipa para fumar en el castillo de proa. Aunque la tarifa fuera escandalosa y el tabaco estuviese seco, era algo a lo que no podía negarse ningún adicto atrapado en un buque tan desangelado y lleno de gente como el Chathrand. Aquella tarde, una treintena de hombres parecían muy atareados en lanzar bocanadas de humo: de hecho, la Hora del Fumador solo duraba cuarenta minutos.

Le extrañó que el señor Ket se encontrase entre ellos, pues ciertamente no era un pasajero de tercera clase. Vestía un chaquetón náutico de seda azul con puños y cuello; la gema que llevaba en un dedo despedía destellos rojizos bajo el sol poniente. En lugar de alquilar una de aquellas pipas renegridas, utilizaba la suya propia, una pipa de espuma de mar elegantemente adornada con latón bruñido. Estaba cerca de uno de los cañones de grueso calibre de estribor, pero tan lejos de los que se encontraban en el castillo de proa como le era posible.

—¡Mi señora Thasha! —exclamó, haciéndole una reverencia mientras se acercaba a ella—. ¡Muy buenas tardes tenga usted!

—Me temo que no sea así —comentó Thasha—. Mi tutor se muere y no parece que nadie pueda impedirlo.

—¡Pobre hombre! —dijo el comerciante de jabones bajando la voz—. ¡Qué mal presagio para todos nosotros! ¿Aún no ha recobrado la consciencia?

—No —contestó Thasha—. Pero le estoy muy agradecida por salvarle. Es usted muy valiente, señor Ket.

—No tuve tiempo de ser valiente —dijo él, bajando la mirada—. Simplemente, actué.

Thasha acababa de ver una grieta en la sólida apariencia de prosperidad que ofrecía el señor Ket: la pañoleta blanca muy desgastada que llevaba anudada al cuello. Quizá se la hubiera puesto desde pequeño, supuso ella: los ricos también tenían sus rarezas.

—¿Puede contarme lo sucedido? —preguntó.

Ket denegó con la cabeza.

—Le pido perdón, pero no puedo. El señor Fiffengurt me hizo prometer que no hablaría a nadie de tan molesto suceso.

—También me lo hizo prometer a mí —dijo Thasha—, pero puedo asegurarle que solo lo hizo para evitar que se propagase la historia de lo sucedido. Puesto que ambos la conocemos, no creo que haya nada malo en comentarla entre nosotros, ¿no le parece?

El comerciante dudó mientras jugueteaba con su pipa, aunque era evidente que Thasha no aceptaría un no por respuesta. Después de echar unas cuantas miradas furtivas a la cubierta, se decidió a hablar, lo cual hizo con voz muy baja:

—Mi señora, la preocupación que siente por su amigo la honra. Pero me temo que usted pueda encontrarse en peligro. El asesino aún sigue a bordo. Cualquiera de esos hombres que están detrás de mí podría ser él.

—Hercól es más que un amigo —dijo Thasha—. Lo quiero tanto como a un hermano mayor. Pase lo que pase, debo saber qué sucedió.

—De acuerdo —dijo él con un suspiro—, aunque no creo que esto vaya a hacerle ningún bien, pues, a fin de cuentas, ¿qué vi? Un hombre, al que tomé por un marinero, que se agachaba cerca de una escotilla para golpear con un martillo a alguien que se encontraba dentro. Instantes después (estaba muy oscuro, si lo recuerda) observé que aquel hombre volvía sobre sus pasos con algo grande y oscuro encima de uno de sus hombros. Por supuesto que se trataba del señor Hercól, aunque, por entonces, no se me ocurrió que acabara de hacer algo tan malvado. Aquel hombre permaneció fuera de mi vista durante un momento, oculto por el pescante del bote, y entonces le oí gritar. Avanzó hacia delante lo suficiente para poder ver que perdía el equilibrio y que dejaba caer lo que llevaba… ¡obviamente era un hombre!… encima de la barandilla.

—¿Cómo tenía la voz, aguda o grave? —preguntó Thasha.

—Ni aguda ni grave —respondió Ket—. Pero apenas tuve tiempo de fijarme, porque aquel cretino intentó mover a su amigo para que rodara. Hercól comenzaba a despertarse del mazazo, aunque no con la suficiente rapidez… tuvo mucha suerte de quedarse enganchado en las cadenas. Aquel individuo sacó un puñal, se agachó y se lo clavó con furia a su amigo. Entonces, el señor Hercól le dio… esa patada tan extraordinaria.

—¿Dónde le alcanzó Hercól… en el brazo o en la mano?

—En la muñeca —respondió Ket—. ¿Por qué lo pregunta, mi señora?

—¡Siga, por favor! —dijo Thasha—. ¿Qué sucedió después?

—Después… bueno, yo agarré la barra del cabrestante y le aticé con ella.

—¿Por qué perdería antes el equilibrio? —preguntó Thasha.

Ket abrió unos ojos como platos y respondió:

—Eso me gustaría saber. Otra pizca de buena suerte, es lo único que se me ocurre. La cubierta estaba bastante despejada. Pero, si no hubiera sido porque el otro tropezó, o lo que fuera, el señor Hercól habría muerto con toda seguridad.

—¿Y ese hombre peleó con usted?

—Por supuesto.

—¿Cree que estaba acostumbrado a pelear?

Ket la miró sorprendido.

—Qué pregunta tan interesante —dijo—. Supongo que peleó bastante bien. Pero esa pelea fue la primera de mi vida, la primera en serio, quiero decir (¡también habría podido ser la última!)… así que no creo que pueda apreciarla en todo su valor.

—Pero acaba de decirme —puntualizó Thasha—, fíjese, que usted no era un luchador y que, sin embargo, le golpeó.

—Mi querida niña, con la barra del cabrestante.

—No lo comprende —dijo Thasha, que comenzaba a perder la paciencia—. Un luchador bien entrenado habría corrido en círculo alrededor de usted intentando que esa pesada barra no le alcanzara. O quizá se la habría quitado para golpearle con ella en la cabeza. Eso quiere decir que no era un soldado ni uno de los guardias de mi padre.

—¡Cielos, no! Solo alguien lo suficientemente loco para matar.

—O alguien a quien se lo habían ordenado —apuntó Thasha en voz baja.

—¿Ordenado, mi señora?

—Nunca se sabe, señor Ket. Gracias de nuevo por su valentía. Dicho sea de paso, ¿qué hacía usted en cubierta a tan altas horas de la noche?

Ket apartó la mirada y se pasó una mano por la frente. Respiró hondo y contestó:

—Estar encerrado en cualquier sitio me molesta. Camarotes pequeños, espacios angostos… todo eso turba mi alma. No puedo respirar.

—No se avergüence por ello, señor Ket —dijo Thasha, sintiendo por primera vez algo de afecto por aquel individuo—. Cuando estaba en el colegio, yo me sentía igual.

La cena de aquella noche estaba presidida por el señor Uskins, a quien Thasha detestaba; así que le dijo a su padre que no tenía apetito y, cuando él y Syrarys acabaron de vestirse y se fueron, agitó la campanilla del servicio de habitaciones.

Frunció el ceño. Ket era un poco tonto. No le había llamado la atención nada del atacante: ni siquiera el sorprendente hecho de que él, Ket, un comerciante de cara de niño con cabellos grises y barriga, hubiera vencido a aquel hombre sin recibir a cambio ni un arañazo. Pero Thasha se había enterado de varias cosas que podría añadir a su lista:

Lo que sé (cont.):

7. Si alguna vez tengo que casarme, no será con un comerciante de jabones.

8. El que atacó a Hercól no había sido entrenado para luchar.

9. Tiene que dolerle mucho la muñeca, si es que no la tiene rota.

Tasha conocía sobradamente bien la fuerza de las patadas de Hercól, aunque solo por las clases impartidas. Cualquier patada que hubiera podido salvarle la vida habría tenido la fuerza de una explosión. Debía explicar todo aquello a los oficiales que registraban el Chathrand. Pero ¿cómo hacerlo sin que pensaran que Hercól era para ella mucho más que un criado?

El tiznado que acababa de llegar de la cocina era muy bajito. Al igual que la mayoría de los hombres de a bordo, la miraba como si fuera algún tipo de monstruo tan fascinante como raro.

—¡Cena para uno! —le espetó ella mientras sujetaba a los perros para que no le atacaran—. Y sin cabezas de gambas, por favor. La cena de ayer parecía una pequeña congregación de gambas que me miraban para que me las comiera.

—Lo siento mucho, mi señora.

—No es culpa tuya, idiota. Cierra la puerta. No, no… —movió una mano—. No te vayas todavía. ¿Cómo te llamas?

—N-neeps —dijo aquel muchacho tan pequeño, que se estremeció de agradecimiento cuando los perros se echaron en la piel del oso.

Ella ladeó la cabeza.

—Bueno, N-neeps, ¿cuántos marineros hay ahora a bordo del Chathrand?

—Unos seiscientos de marinería general, señora. Y veinte guardiamarinas.

—¿Y cuántos pasajeros?

—Cuatrocientos en la cubierta intermedia, señora… y una docena en primera clase, más los criados. Y su noble familia, por supuesto.

—La mitad de ellos son varones… y cien infantes de marina… ¡eso hace más de novecientos hombres! ¡Bueno, es fácil! —rio con ganas—. ¡Solo tenemos que ver novecientas muñecas derechas antes de mañana por la mañana! ¡No preguntes, no te lo puedo explicar! Solo dime una cosa: ¿Qué le han hecho a Pazel Pathkendle?

El chico dio un respingo y no contestó. Parecía más preocupado que antes.

—Sabes a quién me refiero —dijo Thasha—. El ormaelí. El que fue azotado por hablar mal a mi padre. Dime, ¿quién le azotó? ¿Ese mandril enorme llamado Jervik? Seguro que se presentó voluntario.

Neeps Se puso muy nervioso y miró hacia la puerta.

—¿Le expulsarán del buque en cuanto lleguemos a Uturphe?

—No puedo decírselo, mi señora —contestó él.

—¿Por qué? —Thasha insistía—. Ya sabes que soy amiga suya. Quizá la única persona que lo sea.

Los ojos de Neeps dejaron vislumbrar una pizca de ira.

—Nosotros, los tiznados, sabemos cuidar de los nuestros —dijo.

—¡Espléndido! Entonces, dime: ¿Cuál es el castigo por insultar a un embajador?

—El que quiera el capitán.

—¿Y cuál suele imponer el capitán?

—En ocasiones uno, en ocasiones otro.

—¿Puedes decirme al menos —Thasha respiró hondo, muy despacio— adónde le han llevado?

—No.

Ambos siguieron mirándose. Jorl respiró profundamente y apoyó la cabeza en la barbilla. Entonces Thasha se tocó el cuello por detrás de su rubia cabellera y frunció el ceño.

—Ayúdame —dijo sin más mientras doblaba el cuello para que su cabellera cayera hacia delante.

—¿S-señora?

—El cierre de mi collar. Se ha atascado.

Neeps se la quedó mirando. Ella le observó de soslayo por encima del hombro, como desafiándole a que dijera otra palabra más. Neeps se secó las manos en los pantalones y las metió dentro de la dorada cabellera como si fuera a encontrar dentro un nido de arañas. Hizo una mueca. Ella suspiró y se cruzó de brazos. Él se peleó con el cierre.

—Neeps, no es tan di… ¡Uff!

—¡Ay! —exclamó Neeps, pues los dos acababan de sentir algo. El collar cayó al suelo.

—¿Qué haces, imbécil? —exclamó Thasha, agarrándose el cuello.

Neeps levantó el collar con dos dedos.

—¡No he sido yo, noble Thasha! Ha sido un calambre… ¡Yo también lo he sentido! Créame, este collar debe de tener algo de hierro.

—¡No seas obtuso! ¡Es de plata maciza! Déjame ver si se ha estropeado.

Neeps le acercó el collar, pero ella no hizo ningún ademán para cogerlo. Las figuritas de animales marinos que lo conformaban brillaban bajo la luz de la lámpara.

—Está bien, no sé qué ha pasado —declaró ella—. Es muy bonito, ¿o no?

—Es precioso, mi señora.

—Qué mala suerte que intentaras robármelo.

—¿Cómo?

Neeps dejó caer otra vez el collar. Thasha lo recogió y lo puso encima de una silla.

—Me lo había quitado para bañarme, ¿sabes? Y tú te lo metiste en el bolsillo, pero yo me di cuenta del bulto cuando te ibas. ¿Qué castigo crees que te impondrá el capitán por robar en el camarote de un embajador?

—¡Es usted una mentirosa asquerosa, cerda y maldita… mi señora! —dijo Neeps, que temblaba de ira.

Thasha suspiró.

—Creo que esas palabras bastarán para defenderte. Quizá los oficiales creen más en ellas que en mí. Vale, venga, N-neeps, vuelve a tu trabajo. Visto lo visto, ahora que ya hemos charlado un rato… creo que me iré a cenar al comedor.

Estaba muy orgullosa de sí misma: a nadie se le habría ocurrido chantajear al chico de aquella manera. Pero se quedó atónita al ver que Neeps apretaba los dientes y daba varios pasos hacia ella, para luego detenerse al escuchar el rugido de Suzyt.

—No, las palabras de un tiznado de las Islas Exteriores nada valdrían contra la dulzura de la Novia del Tratado que cargamos a bordo. Seguro que me meterían entre rejas. Y luego me rebajarían la pena haciéndome trabajar lo que cuesta veinte veces esa baratija… y me marcarían a fuego un brazo. En eso consiste el castigo del que roba por primera vez. Dejémoslo. Haga lo que quiera. Pero no contará con mi ayuda para que Pazel se meta en más problemas. ¿No le hemos… no le ha causado ya bastantes?

Dio tres pasos más y se marchó, dando un leve portazo. Durante un momento, Thasha se quedó clavada en el sitio. ¡Acababa de llamarla fanfarrona! Luego comprendió que, si Neeps desaparecía, sería tan difícil encontrarle en aquel buque enorme como a Pazel.

Instantes después salía por la puerta y corría con las botas sin atar. Neeps bajaba por la escalera de popa, chocándose con las paredes.

—¡Espera! ¡Espera! —exclamó ella mientras se precipitaba tras él, pero el chico corría más deprisa mientras bajaba, cruzando la cubierta de literas para llegar a la escalera de enfrente y seguir bajando.

Entonces, justo encima de la cubierta intermedia, se detuvo de golpe, bloqueándole el paso. Estaba oscuro: jamás había llegado tan abajo en aquel buque. Olía a animales y a heno.

—Eres amigo suyo, ¿no? —preguntó.

—Así es —dijo Neeps, más exhausto que la propia Thasha.

—No lo sabía. Suponía que todos le odiabais por ser ormaelí.

—Los únicos que le odian son los gamberros y los zumbados. Los demás le tienen miedo por lo que hizo con los augrongs y porque unos cuantos holgazanes dijeron que le habían oído hablar en la lengua de los demonios.

—Y tú, ¿por qué no le tienes miedo?

Neeps se limitó a mirar al vacío. Thasha vio lo que ya sabía: que aquel canijo no tenía miedo de nada. Cuidado, canijo, pensó, quizá alguien quiera cortarte la cabeza.

—¿Por qué tanto interés en Pazel? —preguntó Neeps.

—Es algo que ignoro —dijo ella—. De veras que no lo sé. Quizá porque me parece especial, incluso avispado, y también algo loco, como tú… Bueno, no quería decir exactamente eso. Me refería a que tienes razón. Nosotros somos la fuente de sus problemas desde el momento en que papá se puso a hablar con él de la Liberación de Ormael. O la —la palabra no le salía— invasión, si así prefieres llamarla. Por eso me siento en deuda con él. Quiero sacarle del lío en que le metimos.

—Bueno, pues no puede sacarle de él —dijo Neeps—. Cualquier cosa que intente solo le creará problemas. Los tiznados hicimos una colecta para él entre todos… ocho monedas de oro, lo suficiente para comprarse un billete de tercera clase. Si tiene suerte, podrá irse en el siguiente buque y entrar en los territorios sin ley del Nelu Rekere.

—Cuando haya salido de este buque, ¿podrán contratarlo en otro?

Neeps denegó con la cabeza.

—Aunque el código de navegación no se aplica en el Rekere, los buques más decentes acaban por recalar antes o después en el Mar Tranquilo. Si firmara en uno de ellos, su nombre sería contrastado con el registro que siempre hay en los puertos importantes. Y en cuanto descubrieran por qué le expulsaron del Chathrand, sería denunciado por querer engañar al capitán.

—Entonces, ¿qué puede hacer?

—Dedicarse a la pesca de bajura en un pequeño bote que no se aleje demasiado de su puerto de origen. O trabajar en los muelles.

Thasha no daba crédito a sus oídos.

—¿Estibador o pescador? ¿Para el resto de su vida?

—O pirata. Hay mucha demanda de piratas. Siempre acaban muertos, como bien sabe.

—¡Es terrible!

—También puede dirigirse al continente cuando esté en Uturphe. La gente dice que hay trabajo en Torabog, cortando caña.

—¡Estás mintiendo! —exclamó Thasha—. ¡No puede ser tan malo!

—¿Me está llamando mentiroso? ¿Después de ese jueguecito en su camarote?

—¡Eso solo fue para que me dijeras dónde estaba!

Neeps se acercó más y Thasha supo que a aquella distancia vería sus lágrimas. La voz del chico se hizo un poco más cordial.

—Supongamos que se lo digo —dijo—. ¿De qué le serviría a él? ¿Cómo va a poder ayudarle ahora?

—Contratándole —dijo Thasha, sin más.

—¿Contratándole? ¿Se ha vuelto chiflada? ¿Qué tendría que hacer para usted? ¿Coserle el maldito traje de bodas?

—No puedo decirte para qué podría contratarle. Es un secreto.

—Va a casarse con un príncipe de los salvajes. Por lo menos le proporcionará diez chicas para que le laven la ropa. Pazel ni siquiera conoce la palabra «calcetín».

—¡Sí que la conoce! —dijo ella, subiendo la voz por lo desesperada que se sentía—. ¡Oh, cielos! ¿No puedes llevarme hasta él?

—Aquí estoy, Thasha. —Pazel rodeó la curva de la escalera y puso una mano en el hombro de Neeps mientras decía—: Gracias, compañero.

—Ten cuidado con ella —rezongó Neeps—. Es muy tramposa. Quería meterme entre rejas por ladrón.

—¡No habría llegado a tanto!

—No podemos seguir aquí —dijo Pazel—. Thasha, ¿cuál es ese secreto que quieres contarme? Neeps puede escuchar todo lo que tengas que decirme.

—De hecho, son dos secretos —replicó Thasha—. Pero tenéis que jurar que no me traicionaréis.

Aunque Neeps se burló de ella, Pazel dijo:

—Lo juraremos, si te empeñas. No somos gente chismosa.

Contando con la palabra de ambos, Thasha les habló de Hercól y de su misterioso atacante. Tal y como suponía, ninguno de los dos se había enterado de lo sucedido. Los esfuerzos de Fiffengurt para mantener los rumores a buen recaudo habían tenido éxito.

—Un asesino a bordo —comentó Neeps—. Fantástico. Pero no creo que resulte difícil localizarlo con esa muñeca tan dañada. Nos limitaremos a investigar quién está de baja.

—¿Y cómo vamos a saberlo? —dijo Pazel—. El señor Uskins es quien se encarga de esos asuntos y solo Rin sabe lo que nos dirá. Podemos preguntar al doctor Rain por sus pacientes, pero dudo que quien atacó a Hercól se fuera después a la enfermería para curarse.

Neeps suspiró y dijo:

—Supongo que tienes razón. Pero nos habías hablado, Thasha, de un segundo secreto. ¿De qué se trata?

Ella respiró hondo y dijo:

—No pienso casarme con ese príncipe. Ni por papá, ni por Arqual, ni por la paz ni por nada. No sé cómo, pero Hercól pensaba sacarme del atolladero. Si muere…

Y entonces dio rienda suelta a sus sollozos. Los chicos se miraron el uno al otro. Uno no puede abrazar sin más a la hija de un embajador, ¿o sí? Al final terminaron por cogerla de los codos de manera un tanto desaliñada, como si intentaran levantar una escalera destartalada. No sabían si se sentía incómoda o a gusto.

Ella sacó un pañuelo sobre la marcha, se sonó con él y añadió:

—Si Hercól muere, tendré que arreglármelas por mi cuenta. Si Ramachni no puede ayudarme, entonces que me convierta en una mofeta. También puedo largarme. Tengo el dinero suficiente para dar dos veces la vuelta al mundo.

—Mandarían una flota a perseguirte —dijo Pazel.

—Dos flotas —le corrigió Neeps—. Una de los salvajes, otra arqualí. Pero ¿quién es el tal Ramachni?

—Entonces saltaré del buque cuando lleguemos a las proximidades de Simja —seguía diciendo Thasha, haciendo caso omiso de las palabras de Neeps—. O desembarcaré en Uturphe, ¡contigo, Pazel! Y compraré pasajes para los dos y nos iremos lejos, a las Tierras sin Corona o a las Islas Exteriores. Fíjate, ya hemos llegado a aquello por lo que quería contratarte: que fueras mi guía.

En el silencio que se hizo todos pudieron escuchar el plácido rumiar de las vacas en sus pesebres.

Neeps fue el primero en hablar:

—Lo sabía, compañero; está chiflada.

—Del todo —dijo Pazel—. No conozco las Islas Exteriores. ¿Qué diría tu padre si desaparecieras?

—Vete a saber —dijo Thasha, que de repente parecía muy enfadada—. ¡Me envió a Lorg! Durante muchos años culpé a Syrarys, pero fue él. Necesitaba una hija para casarla con un príncipe, y para eso me educaron las hermanas. Tenías razón, Neeps: para esa gente solo soy una parte más de la carga.

—Una de las personas que forman parte de «esa gente» es el Emperador —apuntó Pazel—. ¿Acaso piensas que te dejará ir?

—No lo creo. Por eso necesito tu ayuda.

—¡La ayuda de Pazel! —dijo Neeps, riendo—. ¡Me gusta! No parece bastarte con que hayas arruinado su carrera de marino. Ahora quieres convertirle en un fugitivo. Con los hombres de Su Supremacía y los Trapos Negros peinando los mares para él.

—Haces que cualquier plan parezca una estupidez.

—Escúchame, medio alelada, todo es una estupidez a pesar de lo que yo pueda decir. Cuando te atrapen, te obligarán a casarte con un salvaje. Y ¿qué crees que le harán a Pazel? Después de que volviera a hablar con tu padre, lo azotaron como si fuera un esclavo; así que, si te ayuda a escapar…

—Me matarán —dijo Pazel muy tranquilo.

Thasha se sentó en un escalón. Aunque se cubrió el rostro con las manos, en aquella ocasión no lloró. Momentos después miraba a ambos.

—Tenéis razón —comentó—. Tengo que hacer esto sola. Si Hercól intentara ayudarme, también le matarían. Al menos soy importante. La paz está por venir y este matrimonio pactado es su garantía.

—Pero ellos no quieren la paz —susurró Pazel—, sino la guerra.

Los dos le miraron extrañados.

—¿Quién quiere la guerra? —preguntó Neeps.

—Tranquilo, so borrico. —Pazel le agarró de un brazo—. ¡No lo sé!

—¿De qué Pozo Infernal has sacado esa ocurrencia?

—No te lo puedo decir. Pero es verdad. Thasha, todo eso del tratado de paz es una impostura. Ramachni nos contó que un mago negro se ocultaba a bordo.

—¿Quién es el tal Ramachni? —volvió a preguntar Neeps, dando una patada en el suelo.

—No dijo nada de que ese mago fuera a hacerme algo —dijo Thasha—. Ni que tuviera que ver nada con el tratado de bodas.

—¿Y qué otra cosa podría ser tan importante en este viaje? —insistió Pazel—. ¿No lo ves, Thasha? Si alguien intentara comenzar una guerra, la ruptura del tratado le iría que ni pintado.

—Ni lo veo ni me importa —dijo Thasha—. ¡Que me entreguen a uno de los salvajes!

—Por una vez tienes razón —dijo Neeps—. Aunque no conozco la mitad de todo este asunto… lo que tú dices, Pazel, no tiene sentido. Si algunos locos quisieran comenzar una nueva guerra con los Trapos Negros, encontrarían una manera menos rebuscada para conseguirla.

Todos quedaron en silencio durante un rato. Pazel acababa de recordar las palabras que Chadfallow le había dicho diez años antes, cuando estaba sentado en casa de su madre: Mentiras, Suthinia. Navegamos sin cartas por un mar de mentiras. Y también: Una mentira puede condenar el mundo. Un alma sin miedo puede salvarlo.

—Thasha —dijo—, ¿quién más sabe que quieres fugarte?

—Nadie más.

—Entonces piensa en esto —añadió Pazel—. Los salvajes nunca se casaron con los arqualíes. Pero tampoco hubo guerra en estos últimos cuarenta años.

—¿Y…?

—¿Y si el futuro matrimonio, en sí mismo, bastara para desencadenar la guerra?

—¡Oh, tonterías! —dijo Thasha—. Todo este asunto lleva planeado desde hace décadas. Primero se detienen los combates, luego se ponen motes al enemigo. Entonces, algunos hombres importantes de ambos lados, hombres como el doctor Chadfallow, se reúnen y hablan. Entonces un príncipe mzithriní acepta una… una…

—Una cesta de regalos —dijo Pazel—. Adornada con un lazo.

La mirada que ella le echó habría podido agriar la leche.

—… una esposa que es hija de un soldado enemigo, ese es el detalle que importa. Y cuando llevara viviendo siete años en la ciudad de Babqri, quizá los sacerdotes mzithriníes me declararían apta; o no contagiosa; o, al menos, humana, y eso querría decir que Arqual había dejado de ser el enemigo de la Vieja Fe. Y entonces todos seríamos amigos.

—Qué bonito —dijo Neeps.

—Una locura y una estupidez —añadió Thasha—. Pero se supone que serviría para impedir una guerra y no para provocarla. Pazel, no estás jugando limpio. Yo te he contado mis secretos y tú no me has revelado más que unas suposiciones disparatadas. Si esta boda es realmente una maniobra de distracción, ¿no crees que tengo derecho a saber por qué?

—Acaba de anotarse un punto, compañero —comentó Neeps—. Si quieres que confien en ti, debes confiar en los demás.

Mientras esperaban a que Pazel hablase, este solo disentía con la cabeza.

—Si pudiera explicarlo —dijo—, comprenderíais por qué no puedo hablar.

—Es la cosa más tonta que jamás haya oído —dijo Neeps—. ¡Que Rin nos ayude! Vaya, ¡tú por aquí!

Los otros se volvieron. Sniraga, la gata de la noble señora Oggosk, se sentaba como una reina en los peldaños que se encontraban por encima de ellos. El animal pelirrojo los miraba con parsimonia, como quien disfruta desde un palco la representación teatral que tiene lugar más abajo.

—¡Sniraga! —dijo Pazel—. ¿Por qué siempre se aparecerá de repente?

—Esa gata me da escalofríos —dijo Thasha.

—Esta mañana se llevó un pescado escabechado de la cocina.

—Y a mí me robó un buñuelo en Sorrophran —dijo Pazel, rezongando—. Vamos, ladrona, ¡lárgate!

La gata lanzó a Pazel una mirada de indiferencia. Después agachó la cabeza y levantó de la cubierta algo reluciente.

—¡Mi collar! —exclamó Thasha, espeluznada—. ¿Cómo es que lo tiene ella? ¡He debido de dejarme la puerta abierta!

Con el collar de plata entre los dientes, Sniraga se desperezó. Luego, antes de que ninguno pudiera moverse, salió corriendo escaleras arriba y desapareció.

—¡Oh, atrapadla, atrapadla! —exclamó Thasha—. ¡Papá me matará!

Echaron a correr tras la gata, pero Sniraga ya había desaparecido de la vista. Al llegar a la cubierta de literas se dividieron: Thasha siguió subiendo por la escalera mientras profería palabrotas y los chicos se metieron entre los marineros. ¡La gata! ¡La gata!, dijeron. ¿La habían visto? Pero nadie la había visto. Y cuando llegaron al sitio donde estaban los tiznados, Reyast les hizo una seña para que se detuvieran.

—¡T-T-T-Teggatz quiere ma-ma-matarte, Neeps!

—¡No me fastidies! —dijo Neeps—. ¡Solo he estado fuera media hora!

—M-m-m-más tiempo.

—Y yo llego tarde para limpiar los establos de las vacas y de los cerdos —explicó Pazel—. Thasha tendrá que arreglárselas por su cuenta.

—Lo hará —dijo Neeps—. No te preocupes, compañero.

Neeps regresó a toda prisa a la tarea que le habían asignado. Pazel volvió a los establos y pasó las dos horas siguientes limpiándolos de excrementos y alimentando a las cabras y al ganado. Luego tuvo que ordeñar a la vaca lechera, y un chivo volcó de una patada un cubo que contenía más de veinte litros de agua potable, con lo que Pazel tuvo que bajar a la cubierta inferior para llenarlo de nuevo. Cuando terminó de trabajar, se sentó en el heno junto a la vaca y se apoyó en su cálido costado.

Apenas pudo descansar diez minutos antes de que Fiffengurt le encerrara en el calabozo para pasar la noche. Olía a estiércol y a orines. Y al asociar aquel olor con unos barrotes de hierro, un nombre acudió a su imaginación: Steldak.

Sus propios problemas le habían hecho olvidar al prisionero de Rose durante varios días. Se sintió egoísta y avergonzado. Tenía que ayudar a aquel ser del modo que fuera.

Así que, haciendo acopio de todo su valor, dijo en voz baja:

—¿Me escucháis?

La vaca le miró con aire soñador. Conteniendo la respiración, Pazel se mantuvo a la espera. Solo oía el impacto de las olas contra la proa, que sonaba muy fuerte en la línea de flotación, a cuya altura se encontraba.

Aunque Diadrelu le hubiera dicho que volverían a hablar después de zarpar de Etherhorde, no había vuelto a verla. Al día siguiente (no sabía exactamente cuándo) lo desembarcarían. Si hablaba de los ixchels a Neeps o a Thasha, quizá los mataran mientras dormían. Pero, si no lo hacía, Steldak se pudriría en su jaula hasta morir.

—¿Podéis oírme? —dijo una vez más con voz muy baja—. Ven enseguida, Diadrelu, por favor.

¡Gatita, gatita, gatita! ¡Sal, gatita sucia y taimada!

Los marineros que rodeaban a Thasha tuvieron que aguantarse las ganas de reír. Lo siento, mi señora, pero nadie ha visto a la gata pelirroja. Thasha comprendió que aquella caza no tenía sentido. Mejor volver al camarote antes de que las cosas fueran a peor.

Cruzó la cubierta principal a toda prisa. La puerta del camarote estaba abierta. Deslizándose por ella, se quitó los zapatos y la chaqueta y se fue derecha a su habitación.

Hercól tenía peor aspecto. A causa de las vendas apretadas que le había puesto el doctor Rain, su pierna parecía una salchicha hinchada. De su garganta se escapaba un débil quejido.

Thasha intentó evitar el pánico. Hercól se muere. No puedo contar con Ramachni. A Pazel van a expulsarlo del buque. No podía recordar ninguna otra situación tan apurada. ¿Quién era ella para creer que pudiera librarse de las garras de dos imperios? Si ni siquiera había podido librarse de Lorg.

Su sensación de miseria fue interrumpida por el sonido de una llave que giraba en la cerradura del camarote. Thasha salió de su habitación justo cuando su padre abría la puerta exterior.

—¿Cómo está? —preguntó Isiq de sopetón.

—Mal.

Eberzam cruzó la habitación, miró a Hercól y movió la cabeza. Thasha se subió el cuello, rezando para que su padre no se diera cuenta de que no llevaba el collar.

—Papá —dijo—, ¿quién se encarga de buscar al asesino?

—Creo que el comandante Nagan —respondió.

—El viejo Nagan. —Thasha no parecía no muy convencida—. ¿Dónde ha estado los últimos días?

—Se nos adelantó para asegurarse de que todo estuviera bien en nuestra última escala. Pero ya ha regresado a bordo. Es un excelente soldado. Dicho sea de paso, Syrarys ha preguntado por ti.

—¿Oh?

—Se ha aficionado mucho a estar en el tocador de señoras. Las mujeres se meten en él para charlar sin que las oigamos los hombres —sonrió—. Deberías acompañarla una de estas noches.

—Lo haré —le aseguró Thasha, y añadió casi al instante—. Papá, lo he pensado mejor. Creo que iré a verla esta misma noche.

—Buena chica —dijo él.

Era evidente que las intenciones de Thasha no eran buenas en el sentido que suponía su padre. Las dos noches anteriores había fisgado desde la puerta del tocador de primera clase y no había visto dentro a Syrarys. Si no vuelvo a verla, se dijo, le preguntaré adónde va realmente después de cenar… Delante de papá, por supuesto. A ver cómo sales de esta, piojo fantasioso.

Pero, para su mala suerte, Syrarys sí que se encontraba donde se suponía que debía estar.

—¡Querida! —exclamó en cuanto Thasha abrió la puerta—. ¿Vienes a mojarte un ratito con nosotras?

Unas manos húmedas tiraron de ella y la metieron dentro. Una de las pasajeras de primera clase (nueve de ellas se apretujaban en aquella habitación) había dispuesto que instalaran en el tocador una bañera con agua casi a punto de hervir, de suerte que todas ellas se sentaban a su alrededor como extasiadas mientras sus patas de avestruz se humedecían por el vapor.

—Bah, agua salada —comentaba la esposa del comerciante en trigo de Virabalm—. ¡Es lo único que te calienta en una noche fría!

Syrarys se había cubierto los cabellos con una toalla.

—Nuestra Thasha ha estado estudiando al enemigo… oh, querida, perdón… me refiero a nuestro antiguo enemigo, por supuesto. Quiero decir que conoce cosas de su historia y de sus costumbres que parecen tan extrañas como espeluznantes. Pero ya no nos espeluznarán más, ¿verdad, querida? A partir de ahora viviremos y dejaremos vivir. ¡Y aún más después de tu matrimonio! Ven, siéntate a mi lado… y enséñanos algo de mzithriní.

Thasha volvía a caer en la trampa de Syrarys. No podría acusarla de salir a hurtadillas a donde soliera ir.

—¡Mzithriní, mzithriní! —gorjearon las mujeres, muy contentas, mientras a cada minuto se iban acercando a Uturphe.

Thasha dijo una frase que había visto en la cubierta posterior de su Polylex del Mercante («¡No toques a ninguno de mis dioses!»), que era lo que había decidido decirle a su novio si finalmente se celebraba la boda. También comentó que era una especie de saludo muy educado que los nobles solían intercambiar entre sí.

Después de que por fin pudiera salir del tocador, a tientas por tanto vapor, Thasha cerró la puerta entre el parloteo de aquellas mujeres y se encaminó hacia cubierta. Cuando apenas había dado tres pasos, observó que un militar entrado en años abandonaba el salón de fumadores situado enfrente. Era bajo, delgado, estaba lleno de cicatrices (un sobreviviente de muchas batallas) y se cubría con la boina roja de la guardia de honor.

—Buenas noches, comandante Nagan —dijo.

Sandor Ott se volvió con una sonrisa.

—A su servicio, noble dama Thasha.

—Comandante, mi padre me ha dicho que usted se encarga de la búsqueda…

—Disculpe que la interrumpa —dijo Ott—, pero si quiere que tenga éxito en ella, baje la voz.

¡Qué necia era! Había estado a punto de decir «la búsqueda de quien atacó a Hercól» tan alto que habrían podido escucharla en la mitad de los camarotes. Era una de esas imprudencias por las que su padre tanto la reprendía.

—Gracias —prosiguió con voz más baja—. Comandante Nagan, ¿puedo contarle una cosa que, a mi entender, podrá serle de ayuda?

—Por favor —dijo Ott.

—Hercól tiene unas piernas muy fuertes, demasiado incluso para un bailarín —explicó Thasha—. Pues bien, el señor Ket dice que golpeó en la muñeca a su contrincante justo después de que este le apuñalara. Sea quien sea, tendrá un enorme cardenal en la muñeca.

Ott le dedicó una mirada rayana en la admiración. Estiró una de las mangas de la chaqueta que se había puesto para fumar.

—Está en lo cierto, mi señora Thasha. De hecho, ese detalle no se me había escapado. Y, confiando en su total discreción, le diré lo siguiente: Hemos encontrado a bordo a cuatro hombres que tienen esa misma marca en la muñeca. Dos son marineros rasos que aducen haberse herido en la arboladura con aparejos o cabos de cuerda. Los otros dos son pasajeros de la cubierta intermedia. Ahora que los cuatro ya han sido detenidos e interrogados, creo que ya sé quién es el culpable, pero en este momento no le diré su nombre. Bien, pues su esposa admite que es un adicto al humo de la muerte, y ya sabemos que esa gente es capaz de matar por unas cuantas conchas con tal de poder pagarse la próxima pipa. Oh, sí, mi señora, hay mucho humo de la muerte en la cubierta intermedia, y también cerillas. Y aunque está prohibido encender fuego… ¿qué pueden importarle las normas de un buque a quien es capaz de apuñalar a un hombre inocente?

—Pero… ¿no encierran por la noche a los pasajeros de tercera clase?

—Claro que sí —respondió Ott—. El hecho es que nadie recuerda que ese hombre volviera a la cubierta intermedia cuando se hizo de noche.

—O sea, que se ocultó en algún lugar del buque y esperó…

—Exactamente. El olor de la droga le rodeaba por entero.

Thasha respiró hondo. ¡Un fumador del humo de la muerte! Aunque los miedos de Pazel, también los suyos, comenzaran a desdibujarse, Ramachni sabía que una conspiración estaba en marcha, que un mago negro acechaba en espera del mejor momento para atacar. Por no mencionar los temores de Hercól, el hombre que había muerto en su jardín, el Lobo Rojo…

—Desde luego que no queremos correr riesgos —decía Ott—. Desde ahora hasta llegar al puerto de Uturphe, no perderemos de vista a ninguno de los sospechosos.

—Para cuando lleguemos a Uturphe, quizá Hercól ya haya muerto.

Ott permaneció en silencio durante unos instantes.

—Quizá —dijo después—. Pero he visto más heridas que nadie. Soy bastante bueno a la hora de saber cuándo se acerca la muerte. Su Hercól, mi señora, posee la tenacidad del guerrero. Por eso espero que sobreviva.

Las palabras de Ott la conmovieron. Fue consciente de estar temblando.

—Lo siento —dijo—. Es algo que me aterra. Todo el tiempo. Aunque no suelo asustarme, me preocupa su salud.

—¿Todo el tiempo? —a pesar de que hubiera hecho aquella pregunta con un tono muy cordial, Ott arqueó las cejas—. ¿Incluso antes del atentado?

Thasha asintió. Instantes después le confesaba:

—No confío en Syrarys. Jamás lo he hecho. No puedo decírselo a mi padre porque está demasiado enamorado de ella para escucharme. No sé qué hacer.

—¡Mi querida señora! —Ott la cogió de un brazo—. Ya lo ha hecho al contarme sus miedos.

—¿Usted cree? —dijo con voz muy baja—. No sé si he hecho bien, porque apenas le conozco.

—Pero yo sí la conozco a usted… la he conocido durante toda su vida, de lejos. Ninguno de los favoritos de Su Supremacía se libra de un guardián como yo. Cuando el almirante Isiq se casó con su estimada madre, la seguridad del perímetro del templo estuvo a mi cargo. Y cuando murió, me encargué de vigilar el cementerio.

—¿Usted… estuvo allí? —Thasha le miraba como si no se lo creyera.

—Cuando usted nació —prosiguió Ott—, mi servicio de vigilancia construyó el emparrado que tiene en el jardín como muestra del afecto que el Emperador siente por todos los de su familia. A su madre le encantaba ese jardín. Qué tragedia que apenas lo disfrutara.

A Thasha se le hizo un nudo en la garganta. Aquel hombre mayor la había protegido durante toda su vida y ella jamás le había dado las gracias.

—Pero ¿por qué dejó de protegernos? —preguntó.

—Recibí otras órdenes —dijo él—. Cuando uno se hace tan mayor como yo, el Emperador se ve en la obligación de reemplazarte. Se me concedió el honor de instruir a una nueva generación de guardias imperiales. Ustedes solo eran cinco o seis personas. Al terminar de entrenarlos, el Emperador, en su generosidad, pensó que podría proteger a su almirante favorito (y flamante embajador) por última vez.

—Entonces, fue usted quien disparó al hombre que estaba en mi jardín…

Ott denegó con la cabeza mientras fruncía los labios con pesar.

—No fui yo, sino uno de los hombres que trabajaban para mí. El intruso debía ser capturado con vida para ser interrogado. Pero mi subordinado temió que la vida de usted estuviera en peligro.

Thasha se preguntó cómo habría podido suceder eso que decía, puesto que Jorl y Suzyt sujetaban con sus dientes a aquel desconocido cubierto de harapos. Pero, antes de hacer explícita aquella duda, observó que Ott miraba a uno y otro lado del pasillo, para, una vez seguro de seguir a solas con ella, meter una mano en uno de sus bolsillos y sacar…

—¡Mi collar! —exclamó Thasha—. ¡Comandante! ¿Cómo diablos lo ha recuperado?

—Aunque sea mayor, mi señora, aún soy rápido. —Ott hizo una mueca y se subió una manga: en su antebrazo podía verse un arañazo reciente que era bastante profundo—. Sniraga es una gata infernal, pero yo la agarré por el rabo y le di una zurra hasta que maulló de ira y soltó esta cosa tan bonita. Se la había visto puesta a su madre. ¿Me permite que se la vuelva a poner?

Thasha se volvió y agachó la cabeza hacia delante.

—No volveré a perderlo de vista —dijo mientras Ott aseguraba el cierre—. ¡Oh, comandante, gracias! Papá dijo que usted era un hombre excelente, pero no tenía ni idea de cuánto podía llegar a serlo.

—Me adula, señora. Prefiero contar con su confianza. Y ahora, en lo que concierne a la seguridad de su padre, cuénteme qué problemas tiene con la noble Syrarys. No omita nada, se lo ruego.

Y así lo hizo ella. A medida que hablaba, fue consciente de lo poco que sabía de ciertos asuntos. Syrarys había afirmado que quería a Thasha, para luego apartarla después de asegurarse un puesto en la casa de su padre. También que echaba de menos a Thasha cuando ella se fue a Lorg; que se preocupaba por la salud de su padre (¿por qué ninguno de los médicos amigos de Chadfallow había ido a verlo?); y, finalmente, que lo único que le importaba en esta vida era vivir al lado del almirante.

—Todo eso era mentira. A ella le importan muchas más cosas. Y ahora dice que todas las noches, después de cenar, acude al tocador de señoras, pero no es cierto. Se va a otro sitio.

—¿Y esta noche, por ejemplo? —dijo Ott.

—Esta noche sí que fue al tocador —admitió Thasha a regañadientes.

—Ah —dijo Ott.

—Debe de pensar que soy una exagerada.

—Al contrario. —Ott acababa de denegar con la cabeza—. Alabo su perspicacia.

—No diga eso si no lo siente —le suplicó ella—. Comandante Nagan, mis palabras no son las incongruencias de una hija celosa. ¡Prométame que las considerará con la debida seriedad!

Sandor Ott tomó una mano de ella y dijo:

—He servido al Trono de Ametrine durante cuarenta y ocho años. Tenía la edad que usted tiene ahora cuando pronuncié este juramento a los pies del abuelo de Su Supremacía: «Con mi mente y con mis tuétanos, con mis huesos y mi sangre, juro mantenerme en mi puesto hasta que la espada caiga de mi mano y el alma abandone mi cuerpo. Por Arqual, por su gloria y su prosperidad». Créame, noble Thasha, nada hay que yo considere con mayor seriedad que esto.

23 El milagro de las lágrimas

5 Modoli 941
53.º día de navegación desde Etherborde

Llegó una aurora gris que al poco tiempo trajo consigo la lluvia. Los relámpagos se agazapaban en el Cabo Ultu: Buscapié Frix los observaba nervioso con un catalejo. Aunque Uturphe se encontrara al otro lado del cabo, el señor Elkstem no quiso correr ningún riesgo y ordenó una trayectoria que circundaba aquel saliente rocoso. Cien marineros suspiraron al oír las órdenes, pero ninguno le maldijo. La buena mano que Elkstem tenía con la seguridad era legendaria.

La lluvia se hizo más intensa después de circunvalar el cabo. Las escotillas quedaron aseguradas; una tropa frenética de tiznados limpió de agua la cubierta. Cuando la ciudad quedó a la vista, su aspecto les desagradó a todos: detrás de sus murallas de granito cubiertas de musgo, sus torres de hierro y sus puntiagudos chapiteles parecían hileras de dientes. Desde la ventana de su habitación, Eberzam Isiq escrutó la fría y cercana Uturphe. No parece el lugar apropiado para encontrar un buen médico.

Como la ciudad carecía de un canal lo suficientemente profundo, cuando aún faltaban tres kilómetros para llegar a ella, Rose ordenó arriar velas y echar el ancla. El puñado de hombres cubiertos con capotes impermeabilizados que rodeaban el mástil principal declararon en voz alta su desacuerdo. Eran comerciantes de agua de vida y de latón, ansiosos por comprar allí todo lo que pudieran para revenderlo en el oeste. Antes de que el ancla tocase fondo se habían arremolinado alrededor del señor Fiffengurt. ¿Cuándo bajarían los botes? ¿Aquella tormenta era peligrosa? ¿Con cuántos remeros podrían contar? ¿Cuánto tiempo estarían en tierra?

—¡Tranquilos, caballeros! —exclamó Fiffengurt—. Antes debemos hacer todo lo posible para que una persona no muera.

La guardia de honor se encargó de bajar a Hercól. Rain le dio un leve cachete en el rostro y Thasha, que lloraba, tomó una de sus frías manos entre las suyas: parecía a punto de morir. Por primera vez, Fiffengurt pensó que lo mismo le habría podido suceder a cualquiera de los jóvenes de noble cuna. La mayor parte eran mentecatos que se quejaban de que la sopa estaba sosa o de que se les había manchado la casaca. Un día trabajando como un tiznado y comiéndose la bazofia preparada en la cocina habría bastado para que comprendieran la suerte que tenían. Thasha era diferente. Aunque llorara, lo hacía en silencio y nunca se quejaba. El intendente ladeó la cabeza para verla mejor.

—Ahora debe ser valiente, señora —dijo—. Haremos todo lo posible por el señor Hercól.

—Lo haremos —dijo Sandor Ott.

Arriaron el bote. Ott y Fiffengurt se sentaron en su parte central mientras los hombres remaban hacia la orilla. Cuando Thasha comprendió que quizá no volviera a ver vivo a Hercól, se dio media vuelta, pues no quería que el último recuerdo que le quedara de él fuera el de aquel rostro tan blanco y tan cerca de la muerte. Y fue una pena, porque, si no hubiese apartado el rostro, habría visto que uno de los guardias de honor no hacía fuerza con el brazo derecho para remar, sino que se limitaba a acompañar, dificultosa e incluso dolorosamente, el movimiento del remo.

Los comerciantes habían comenzado a congregarse, disputándose quién sería el próximo en ocupar el bote. Uno se chanceó cerca de ella:

—¡Esta noche nadie comerá ástaco en Uturphe… nadie! Los he comprado todos. Los venderé en Rukmast por el cuádruple de lo pagué a esos mendigos. Algunos no querían vender, pero el duque de Uturphe los convenció… las chozas de los pescadores son muy inflamables, ya sabéis, y el duque solo me pidió una comisión del diez por ciento a cambio de sus servicios.

—Muy razonable —dijo uno de ellos.

—¡Claro que sí! Vamos, ¿cuándo nos dejará desembarcar ese necio? Ya os dicho que los he comprado todos.

Thasha se apartó disgustada y estuvo a punto darse un encontronazo con Pazel Pathkendle.

Dos soldados enormes lo conducían a empujones hacia la popa. Llevaba un hatillo mojado en las manos y una chaqueta vieja con coderas rojas. Ni zapatos ni gorro. Su cabellera castaña estaba mojada como una sopa a causa de la lluvia.

Dedicó a la joven una sonrisa cansada.

—Veo que ya has recuperado el collar.

Los soldados se dispusieron a darle una bofetada por la familiaridad que mostraba con Thasha, pero una mirada de ella los disuadió.

—He intentado que papá te tomara a su cargo —dijo—, pero no quiso ni escucharme.

—Yo tampoco lo habría hecho —comentó Pazel, encogiéndose de hombros—. ¿Sabes dónde está Neeps?

Thasha asintió antes de decir:

—Manejando las bombas. Durante seis horas… Swellows le castigó. Por pelearse, creo.

—Dile que le advertí de que no debía pelearse —dijo Pazel moviendo la cabeza. Miró a Thasha y después añadió, hablando en opaltik—: No olvides lo que dijo Ramachni. Que hay un mago negro a bordo y que llegará alguien que aún puede ser peor. Cuídate, Thasha, e intenta pensar en mí, ¿lo harás?

Ella apenas recordaba el opaltik que le habían enseñado en la escuela. ¿Qué me pasa?, pensó mientras parpadeaba.

—Sí, que aún puede ser peor —murmuró.

—Siento todo lo sucedido, Thasha —dijo él.

—¿Tú lo sientes? —movió la cabeza, molesta por su lengua de trapo—. ¿Por qué ibas a sentirlo? No se me ocurre por qué.

A pesar de temblar a causa del chaparrón, Pazel rio mientras decía:

—Seguro que sí.

Los soldados le empujaron para que siguiera moviéndose. Aunque los comerciantes y marineros se arracimaban en el segundo bote, aún quedaba en él un asiento vacío.

—Tengo que contarte una cosa —dijo Pazel—. Acércate más.

—Tengo que contarte una cosa —repitió Thasha, imitándole. Pero no pudo hablar en opaltik, y cuando él la miró a los ojos, ya no supo qué decir.

¡Sujeten a ese hombre! ¡Quiero hablar con él!

Era la voz de Uskins. Acababa de salir de la garita del timonel, con su rubia cabellera aplastada por la lluvia mientras se abría paso hacia los botes. Thasha siguió la trayectoria de su mirada y vio a otro prisionero al lado de la barandilla: uno de los pasajeros de tercera clase, un hombre desaliñado y con pinta de muerto de hambre. Su rostro estaba sucio y demacrado: le habían encadenado las manos por detrás de la espalda.

—¡Se equivocan! ¡Se equivocan de hombre! —exclamó cuando Uskins se dirigió hacia él. El primer oficial levantó una mano para ordenar silencio, luego se le acercó y levantó los párpados de uno de sus ojos. Satisfecho, asintió con la cabeza.

—Fuma el humo de la muerte, seguro.

—¡Mentira! —replicó con voz áspera aquel hombre—. ¡Me pusieron un saco en la cabeza! ¡Lleno con el humo de la muerte!

—¿Quién?

—No lo sé… llegaron por la noche y se me llevaron a un sitio oscuro y solitario. Me hicieron respirar esa droga asquerosa hasta que me desmayé. ¡Mire cómo tiemblo! ¡Jamás la había fumado! ¡Solo recolecto té, eso es todo!

Uskins rio en voz alta.

—Habría debido recolectar un tipo de té menos fuerte.

—¡Jamás toqué al pobre señor Hercól! ¡Lo juro por la Leche del Árbol!

Uskins le dio una bofetada.

—¡Guárdate tus blasfemias para el tribunal, despojo! ¡Adentro con él!

Mientras aquel hombre gritaba e intentaba escapar, Thasha comenzó a dudar de la historia que le había contado Nagan. Pero antes de que pudiera ocurrírsele algo, Pazel se acercó más a ella y le habló con voz muy baja sin mover los labios.

—Hay otro prisionero a bordo.

—¿De qué me estás hablando? —preguntó a su vez Thasha, casi susurrando.

—Busca a Diadrelu. Dile que Rose es el responsable. Se encuentra en uno de los cajones de la parte izquierda de su escritorio.

—¿Qué es lo que se encuentra allí? ¿Una llave?

—¡El prisionero!

—Pazel —dijo Thasha—, ¿te has vuelto loco?

—Te matarán si se lo cuentas a alguien —susurró él—. Los ixchels te matarán, Thasha.

¡Eh, perro ormaelí! ¿Cómo te atreves, a tocar a la señora?

Lo cierto era que no la había tocado aunque sus labios aflorasen una de sus orejas. Pero sus guardianes estaban tan preocupados por su descuido que le golpearon tan fuerte que cayó al suelo de la cubierta. Casi ciego de dolor, Pazel sintió que alguien le levantaba del suelo. El rostro burlón de Uskins acababa de aparecer ante él.

—Permítame —dijo el primer oficial—. Siempre es un placer arrojar un poco de lastre.

Y lanzó a Pazel al bote que estaba a punto de partir, donde cayó haciendo un ruido como de aplastamiento. Cuando Thasha exclamó: «¡No! ¡No! ¡No!», Uskins se volvió hacia ella y le dijo que no se preocupara, pues aquel sucio chico jamás volvería a molestarla.

Pazel se sentó al lado del presunto asesino, que seguía diciendo a gritos: «¡Se equivocan!». Luego miró a Thasha, preguntándose qué habría querido decirle, pero no la vio, porque la barandilla se llenó de gente, y entonces arriaron el bote.

—Ya lo has visto —decía Talag Tammaruk ap Ixhxchr.

—¿He visto qué? —preguntó Diadrelu.

—No finjas conmigo, hermana —dijo Talag—. El chico le dijo algo a la Novia en tono confidencial, al oído. Y ella se sobresaltó. ¿Comprendes por qué nunca podemos arriesgarnos? ¿De qué servirán tus amenazas cuando esté a salvo en tierra? Taliktrum tenía razón. Debimos haberle matado.

Los dos ixchels se encontraban dentro de la sólida madera de roble del alcázar, medio ahogados por aserrín reciente y fisgando por los agujeros que acababan de hacer, que eran lo suficientemente pequeños para que ningún ojo humano pudiera detectarlos. Su escondrijo era tan exiguo que apenas cabían en él. Prepararlo les había llevado cuatro días a los suyos, pululando como termitas por el interior de aquella madera tan antigua, aprovechando los murmullos del viento para que sus cinceles y sierras no pudieran ser oídos. Pero había valido la pena: tenían una espléndida vista de la parte media de la cubierta superior, que era el lugar donde arriaban o izaban los botes y donde se reunían los oficiales, el punto neurálgico del buque.

Dri se apartó del agujero y miró a Talag.

—Thasha parecía asustada, eso te lo concedo. Pero no sabemos qué pudo decirle Pathkendle. Ni siquiera podemos suponerlo.

—¿Ah, no? ¿Quieres decir que ese tiznado tan raro quizá conozca otro secreto más espantoso para ellos que el que se refiere a nuestra presencia en este buque?

—Aquí hay muchos secretos —dijo Dri—. La pasada noche vimos que la propia guardia del embajador atormentaba con el humo de la muerte a un hombre inocente para que confesara el crimen que impedimos.

—Eres tú quien supone que esos hombres son inocentes —le replicó Talag en tono de burla— y quien impidió ese crimen, no el clan. Lanzaste la flecha a la pierna del criminal y conseguiste que perdiera el equilibrio, aun a riesgo de que aquel gordo comerciante de jabones pudiera verte…

—No vio nada —replicó Diadrelu.

—… y a riesgo de que el propio criminal encontrara luego la flecha y nos pusiera a todos en un aprieto.

—No encontrará la flecha, Talag. Está muy metida en su piel. Si escarba en ella, solo encontrará un trocito de madera medio disuelto en la sangre y jamás descubrirá que fue obra de los ixchels.

—¿Quién hace suposiciones ahora, eh? —dijo Talag.

—¿Qué se supone que debería haber hecho? —preguntó ella—. ¿Dejar que el ayuda de cámara hubiese muerto? —El hecho de saber que Talag la estaba provocando (¿quién sino un hermano habría podido hacerlo tan bien?) no hacía que sus pullas fueran más llevaderas—. ¡No soy idiota, Talag!, porque no presupongo que la bondad sea algo propio de los gigantes. Pero tampoco quiero suponer que todos sean iguales, simples hilos de la cuerda destinada a convertirse en la horca que estrangule a la inocente raza de los ixchels. Por supuesto que el mundo está lleno de maldad. Pero las cosas no son tan simples.

—Nos raptaron de nuestro Refugio de Más Allá del Mar. Nos exhibieron en sus museos, en sus escuelas, en sus zoológicos, como si fuéramos insectos. Y como a insectos nos han matado desde que nos escapamos para infestar sus buques y sus casas. Así de simple, Dri. Y así de cierto.

—El Rapto sucedió hace quinientos años —le replicó Dri—. Los gigantes ya ni lo recuerdan y creen que nuestra isla es un mito. Es agua pasada.

Talag la miró con una pizca de desdén.

—Será agua pasada cuando hayamos vuelto a casa —dijo—. Después de que el Maisa se hundiera, solo podemos contar con un buque para llegar hasta ella, a través del Mar que Gobierna. Es el Chathrand, y, ¡por la plácida estrella de Rin!, haré todo lo posible para no perderlo.

Dri guardó silencio. Momentos después, la campana del buque daba las ocho y media.

—Debemos irnos —sugirió Talag.

Aunque los ixchels corrieran un enorme peligro al desplazarse a la luz del día, no tenían otra manera de llegar hasta aquel observatorio. Como si fuera el hueco de un árbol muy viejo, su túnel atravesaba la pared de los camarotes y llegaba a popa, luego de pasar por una parte descubierta de cinco centímetros. En el extremo de aquel camino Talag había pintado una X con carbón de madera para señalar el punto que se encontraba justo debajo de la bitácora o brújula del buque. Aunque aquella brújula entrara en los planes de Talag, nadie sabía cuáles podían ser dichos planes.

El pasadizo se terminaba en una grieta casi invisible situada en el techo de un pequeño pasillo. Desde allí solo tenían que deslizarse hasta la áspera madera del suelo, correr dos metros por el pasillo hasta un sumidero y luego meterse por él. Cuando había tormenta, una ducha de agua y de sal inundaba el pasillo siempre que un marinero bajaba de cubierta. El sumidero venía a ser un pequeño agujero tapado con una arandela agujereada que devolvía al mar dicha agua. Tenía una pequeña tapadera de resorte que se abría bajo su peso y que luego volvía a cerrarse para que no entrara por ella el frío del viento. Para los ixchels era muy fácil hacer más agujeros en la arandela (por su parte exterior, para evitar que no entrara más agua) y servirse del sumidero para ir de uno a otro puente.

Pero el batallón de escribientes lo fastidiaba todo. Desde el alba hasta el ocaso, un chico pálido, que aún llevaba en el rostro las marcas de una varicela reciente, permanecía sentado en el taburete situado junto a la puerta del camarote del sargento Drellarek, con un cuaderno encima de las rodillas. Su única función era la de llevar los mensajes de Drellarek a los oficiales del Chathrand y viceversa, además de anotar los permisos y las tareas, las quejas, las fiebres y los trastornos gastrointestinales de los cien soldados que Drellarek tenía bajo su mando.

Excepto durante el breve tiempo en que llevaba los mensajes y los cinco minutos del cambio de guardia, cuando Drellarek y él recopilaban los partes de los suboficiales y del maestro de las velas, el escribiente no abandonaba el taburete. Solo entonces (siempre que no hubiera nadie más en el pasillo) los ixchels podían entrar en su observatorio o salir de él. Y como era uno de dichos momentos, Dri y Talag se apresuraron a bajar hasta el suelo.

Mientras lo hacían, Midryl, su sustituto en la guardia, salió por el sumidero y comenzó a subir rápidamente hacia el escondrijo. Cuando llegó al lado de ambos, se detuvo para recibir instrucciones.

—Fíjate con mucha atención en los nuevos pasajeros que suben a bordo —dijo Talag—. Y apunta los nombres de quienes hablen con el capitán.

—Sí, mi señor.

—Es posible que el embajador baje a tierra —añadió Dri—. Fíjate con quién baja y con quién sube después.

—Por supuesto, mi señora.

—¿Está expedito el camino de abajo? —preguntó Talag.

—Lo está, y es completamente seguro, mi señor Talag. Solo había una rata que cojeaba por la cubierta de cañones. Mi hermano Malyd está de guardia.

—Pues vayámonos cuanto antes.

Midryl hizo una reverencia y desapareció en el observatorio. Dri y Talag llegaron al suelo y se apresuraron a meterse en el sumidero. Desde la cubierta principal les llegaban las voces de los gigantes, el siseo de la lluvia y los húmedos ruidos de las decaídas gaviotas.

Pero la tapadera no se abría. Aunque casi siempre se abriera fácilmente, por más que Dri y Talag tiraron de ella con todas sus fuerzas no pudieron abrirla ni un centímetro.

—¡Ese idiota ha roto la charnela por dentro! —exclamó Talag, muy enfadado.

Volvieron a aunar sus esfuerzos contra la tapadera de metal, pero sin resultados.

—¡Estamos atrapados! —dijo Dri—. No sé qué habrá podido suceder, pero no creo que esto sea un accidente.

—Y no lo es, mi señora Dri —dijo una voz que salía del sumidero.

—¿Quién anda ahí? ¡Maldición, si es una rata! —exclamó Talag, aún sin creérselo.

—No, mi señor Talag —dijo la voz—. Soy Felthrup Stargraven, y debo darles las gracias por enseñarme una lección excelente… no, vital… no, ¡indispensable! Fíjese en que no soy una rata. Aunque haya sufrido durante mucho tiempo por creer que lo era. Por creerlo, mientras decía tonterías y me ahogaba en el bosque de algas…

—¡Peste! —exclamó Talag—. ¡Sacad vuestros cuerpos pútridos y asquerosos de nuestro sumidero!

—Solo estoy yo, mi señor Talag. He asegurado la tapadera con una astilla.

—Pues quítala de una vez —dijo Diadrelu con voz tranquila—. Ahora estamos en peligro.

—Lo lamento, mi señora —replicó Felthrup—, pero espero que pueda comprender lo desesperada que es mi situación. Cuando mi señor Talag me explicó que no era una rata, comprendí que era una locura (¡una completa locura!) seguir queriendo serlo. La madriguera no es un lugar seguro cuando el maestro Mugstur sospecha de uno, tal y como es mi caso, o cuando uno lleva encima algo que le desfigura o que pone de manifiesto su debilidad, como también sigue siendo mi caso. ¿No sabe lo que me hizo, mi señor Talag?

Dri miró fijamente a su hermano.

—¡Ya habías hablado antes con esta criatura!

—¡Por todos los diablos! —exclamó Talag—. ¡No puede ser ella! ¡No puede ser la rata fisgona y parlanchina con la que nos encontramos en la Aldea Nocturna!

—La misma que los buscaba —dijo la voz— en tan terrible necesidad. Pobre y asustado Felthrup, siempre mojado, siempre tan cerca del desespero. Pero no soy una rata, mi señor. ¿Acaso ha olvidado la clase que dio a sus hombres?: «Las ratas no piensan, aunque dé la impresión de que lo hacen». Pues sí que pienso… profundamente, auténticamente, constantemente; pienso, maquino, medito, ¡como si mi mente estuviera llena de las explosiones de muchos cohetes! Por todo ello, aunque parezca una rata, no lo soy. Yo pienso.

—No me contaste nada de todo esto —dijo Dri.

—¿De que había matado a una rata? ¿Por qué tendría que contártelo? Ni siquiera hubo derramamiento de sangre. La encerramos en el desagüe de un pantoque para que se asfixiara.

—Mi señora, ¿ve ahora por qué no pude convencerle? Lo lamento muchísimo.

Dri no sabía si aquella voz reía o lloraba.

—No tenemos tiempo —dijo—. ¿Qué quieres?

Un resoplido.

—No me creería —dijo la voz.

—¡ABRE LA TAPADERA ANTES DE QUE ACABEMOS CON TODA LA MALDITA HORDA DE LAS QUE SON COMO TÚ! —dijo Talag con voz estruendosa.

Fuera lo que fuese lo que los ixchels acababan de escuchar, risa o llanto, iba dando paso a la histeria.

—¿No has hecho más que suficiente? —susurró Dri a su hermano—. ¡Tu crueldad la ha llevado a actuar de este modo!

Talag abrió la boca para hablar, pero no pudo. Las voces de los seres humanos que estaban en la cubierta de más arriba se hicieron más fuertes.

—¡Eh, Felthrup! —dijo Dri—. ¡Se acerca un gigante! Si no hablas ahora, saldremos huyendo. ¿Qué quieres de nosotros?

—Solo una cosa sin importancia —dijo aquella voz atiplada—. Que juren por su clan que no me harán daño y que me escucharán.

—Yo te lo juro por mi clan —dijo Dri.

—No puedes darle tu palabra a una rata —objetó Talag.

—¡Yo no soy UNA RATA!

—¡Talag! —exclamó Diadrelu—, ¡deja de zaherirla! ¿Adónde ha ido tu buen juicio? ¡Jura enseguida o súbete al observatorio! ¡Decide de una vez!

Talag apretó tanto los puños que las venas de las manos se le hincharon.

—Te lo juro por mi clan y mi linaje —dijo.

En aquel preciso instante se abrió la puerta del pasillo y entró por ella el escribiente picado de varicela. Al mismo tiempo escucharon arañazos dentro del sumidero. Debido a la fuerza de la lluvia, el joven cerró con dificultad la puerta. Talag hizo fuerza: la tapadera estaba abierta, de suerte que los dos ixchels se metieron por el sumidero. Felthrup, que estaba junto a ellos, volvió a cerrarla. Los dos ixchels se quedaron inmóviles, conteniendo la respiración. A una distancia de pocos centímetros les llegaba el sonido de las pesadas botas del joven. Maldecía a causa del mal tiempo… ¡Estaban salvados!, pues si hubiera visto a dos zancudos, seguro que se habría olvidado de la lluvia.

Tan silenciosos como sombras, los ixchels bajaron por el desagüe; Felthrup avanzaba por delante haciendo un ruido muy raro, como si botase. Solo después de llevar recorridos casi veinte metros fuera de la mirada de los humanos, aquel extraño grupo de tres se detuvo en un recodo de la cañería. Estaban tan a salvo como en cualquier otro lugar. Diadrelu encendió una cerilla y distinguió dos ojillos negros que relucían a su lado.

—Pues claro que eres una rata —dijo ella.

Entonces torció el rostro. La pata izquierda del animal estaba terriblemente magullada. Eso explicaba el extraño ruido que hacía. Felthrup observó su mirada y asintió.

—El precio de la vida —explicó—. Estuve atrapado en aquel sitio durante cuatro días, mi señora. Quitando la sangre seca con los dientes para que el aire pudiera pasar por el hueco.

—Tu nombre —dijo Diadrelu— me recuerda el idioma que se habla en el Estuario Meridional.

—¡Es usted muy lista, mi señora! —comentó un alborozado Felthrup—. Pues yo soy de allí, y el nombre me lo puse yo mismo. Significa «lágrimas». Mi señor, mi señora, ¿no conocen el milagro de las lágrimas? Las ratas no vierten lágrimas: las ratas ni siquiera pueden entender lo que son. Yo no era diferente de las demás ratas de la Madriguera de Pól hasta que, cierto día, al amanecer, intenté robar las sobras de una panadería. El pan reciente olía de un modo tan tentador aquella mañana, a miel y con un toque de mantequilla…

—Esos recuerdos provienen del estómago —dijo Talag—. ¿Para decirnos eso has arriesgado nuestras vidas?

—No, mi señor Talag, pero forma parte de todo aquello por lo que usted no debería querer matarme.

—Cuéntanos lo que tenías que decirnos y, por favor, ve al grano —dijo Diadrelu.

Felthrup hizo una reverencia.

—Ya casi era de noche. Subí hasta una ventana que tenía un cristal roto y salté al suelo; luego subí por las escaleras y fisgoneé en la panadería propiamente dicha. ¡Y allí me detuve! Su rostro negro aparecía iluminado por el fuego del horno. Lo primero que observé fue que estaba sola. Siempre la había visto en compañía de su marido, pero él debía de haberse ido. ¿Cómo era posible que nunca me hubiese dado cuenta? No se había llevado las sobras del pan, así que podía comer hasta reventar. Pero, sin saber cómo ni por qué, solo pude quedarme quieto, mirando y haciéndome preguntas. Y la mujer se fue a otra habitación y regresó con un cuadro de ella y de su marido, ambos vestidos con trajes de boda (me pregunto cómo lo supe), y entonces, con un extraño quejido, lanzó el cuadro al horno. Luego se sentó en un taburete ¡y se echó a llorar!

»Observé sus lágrimas, primos. Y en aquel instante se operó en mí un gran cambio. Estaba estremecido, aterrorizado. Pensé que algún parásito me trabajaba las tripas. Pero no se trataba de ninguna dolencia, sino de un milagro: me había dado cuenta de las lágrimas. Ella lloraba por amor y yo lo comprendía. ¡Y luego sucedió todo lo demás, un milagro tras otro! Su llanto despertó a sus hijitas, que bajaron desde el piso de arriba, haciendo mucho ruido… y entonces comprendí el significado de “familia”. Y luego sus nombres… ella las llamó por sus nombres, y entonces supe que aquellos nombres eran perennes, y no motes creados circunstancialmente, como “cara de verruga”, “cabeza pringosa” y los demás que emplean las ratas. Permanecía inmóvil en aquel sitio mientras se hacía de día, ciego al peligro que corría, hipnotizado. Ella les contó que su padre se había fugado con la chica que batía la mantequilla y que todas debían acudir al templo para rezar, a ver si así él se cansaba pronto de aquella zorra gorda y descreída y regresaba con ellas. Y entonces sacó el cuadro del horno y apagó las llamas con su delantal. Pero las partes de arriba y de abajo se habían quemado, y ella gritó tan fuerte que habría podido despertar a los muertos. ¡Y yo me enteré de todo lo que decía!

Dri miró a su hermano.

—Talag, ¿estás satisfecho? Es evidente que esta rata ha trascendido. Ibas a matar a un alma inocente que puede pensar.

Talag apartó la mirada.

—Y lo siguiente serán las pulgas —dijo—. Y luego percebes, coles, virutas de madera. Este buque está lleno de seres raros. A lo largo de la historia jamás hubo una rata que trascendiera. ¿Cómo puedo saber que este ser balbuciente se halla dotado de razón?

—Usando la tuya.

—Peleamos por nuestras vidas —prosiguió Talag—. En la Aldea Nocturna esta criatura era un peligro para nuestro fuerte. Se acercó hasta nosotros en tres ocasiones, llamando la atención, hablando en voz alta. Y hasta ahora no he tenido ni idea del porqué.

Felthrup miró a Talag y frunció la nariz.

—¡Oh, mi señor, tan bueno como clemente! —dijo—. ¡Con qué gracia regresa siempre a mi persona! ¡Se lo ruego, se lo suplico, se lo imploro! Maravilloso Talag, aunque solo sea para simplificar las cosas, ¿tendría la amabilidad de dejar de llamarme rata?

—¡Anda y que te zurzan! —le espetó Talag.

—Entonces, en mi condición de rata (trascendida), debo confesarle que no estoy solo.

—¿Qué? —exclamó Dri—. ¿Quieres decir que hay otra rata trascendida a bordo?

—Sí, mi señora, solo una. La única que conozco. Gobierna la madriguera y es tan depravada como malvada. Se hace llamar maestro Mugstur.

—¿Has hablado con esa criatura?

—Sí, mi señora, pero no le di a conocer que yo también había trascendido. Seguro que me habría matado, pues no quiere rivales.

—Y ¿qué quiere?

—Comerse al capitán.

Se hizo una larga pausa.

—Específicamente, su lengua —prosiguió Felthrup—. La razón es bastante sencilla. Después de trascender, el maestro Mugstur se hizo muy religioso. Es un partidario fanático de la Fe de Rin… aunque en su versión… ¿cómo lo diría? ¿Homicida? Sí, ¡eso es! Oh, mi señora Dri, no sabe lo mucho que he ansiado poder mantener una conversación tan esclarecedora. Una rata habría dicho: bestial, sangrienta, golosa, deliciosa… ¡pero nunca homicida! ¡Soy el ser vivo más afortunado!

—Felthrup —dijo Dri.

—¡Sí, sí! ¡Discúlpeme! La cuestión es que el capitán Rose también ha confesado ser creyente, aunque solo lo pretenda. Come con el hermano Bolutu, quien le da clases acerca de las Noventa Reglas, pero él jamás las estudia: la vieja bruja de Oggosk le proporciona todas las respuestas. Dice que se retirará a una vida de quietud y oración en Rapopalni, cuando lo cierto es que el Emperador le ha prometido nombrarle gobernador de las Quezans y concederle muchas esclavas para que sean sus esposas, así como un título regio. Todo esto ha enfurecido al maestro Mugstur, que no tolera que nadie se burle de la fe.

—¡Cielos ardientes! —exclamó Talag—. ¿Rose gobernador de las Quezans? ¡Ha tenido que hacer algún trabajo muy, pero que muy sucio para la Corona!

—Sabemos cómo es —dijo Dri—. Pero ¿cómo piensa el tal Mugstur hacer eso que dice?

—¿Lo de comerse su lengua? —preguntó Felthrup—. Cree que su destino es acabar con Rose. Las lágrimas fueron para mí como un milagro. La traición lo fue para Mugstur. Vigilaba a un hombre que vendía esmeraldas de Nunekkam a un joyero.

»—¡Estas son espléndidas! —decía el joyero—. ¿Cómo las ha conseguido?

»—¡Oh, me las dio un hombre de Nunek! Tenía que enviárselas a su nieta que vive en Sorhn como regalo de bodas. Llevaban preparando la boda durante tres años. Y durante esos tres años me convertí en el mejor amigo de aquel hombre. Y cuando le dije que iba a irme a Sorhn en viaje de negocios, él me pidió que se las entregara a la novia. Incluso dijo que solo confiaba en mí, ¡ja, ja!

—Muy propio de las ratas —dijo Talag.

—En absoluto propio de las ratas, majestuoso señor —dijo Felthrup—. Las ratas corrientes pueden engañarse unas a otras o saltar de las sombras y morder. Pero no pueden traicionar a nadie, porque la traición solo es posible si hay confianza, y las ratas no confían en nadie. Ni siquiera comprenden esa palabra.

—Entonces, ¿trascendió en ese momento, del mismo modo que tú trascendiste en la panadería? —preguntó Dri.

—Así fue, mi señora, y el hecho de trascender estuvo a punto de matarle. Corrió por las calles toda la noche y justo antes de amanecer se refugió en un templo, donde las letanías de los monjes y el olor del incienso le llevaron a un estado de fervor religioso, y el Ángel de Rin descendió de su traviesa y le reveló su destino. Lo encontraría en una gran mansión que se movía, dijo el Ángel, y él gobernaría su interior del mismo modo que un falso sacerdote gobernaba la parte exterior. Y que cierto día mataría a aquel sacerdote y devoraría la parte de él que mentía. Y que en aquel momento mil ojos se abrirían.

—Entonces, Rose es el falso sacerdote —dijo Dri—, y su lengua es la parte de él que miente. Pero ¿y lo de los mil ojos?

—No lo sé. El maestro Mugstur solo habla de su profecía porque cree que los demás solo somos ratas normales, no trascendidas, y que jamás recordaremos lo que nos cuenta. Pero está decidido a castigar a Rose por hacerse pasar por un creyente. Poco importa lo que tarde.

—¿Y qué piensa hacer? ¿Un sabotaje?

—Mi señora: si el Ángel se lo pidiera, hundiría este buque. O, al menos, lo intentaría, aunque dudo que lo consiguiera, siendo el buque tan grande.

—Pero, de paso, podría acabar con nosotros —dijo Talag—. Si sus travesuras llegaran a irritar a los gigantes, serían capaces de gasear el buque con azufre. Todas las ratas que hay a bordo morirían o saldrían de él. Lo mismo que los ixchels.

—Uno seguiría dentro —comentó Felthrup—. Un prisionero llamado Steldak.

—¡Un ixchel prisionero! —exclamó Talag—. ¡Pero no es de nuestro clan! ¿Quién es? ¿Dónde lo guardan los gigantes?

—Lo ignoro, mi señor Talag. Solo sé que lo guardan dentro de una jaula muy pequeña y que prueba la comida de los gigantes por si está envenenada. Se siente el más miserable de los seres.

Talag miró a Dri con el rostro convulso por la ira.

—¿Agua pasada, hermana? ¿Cómo puedes estar tan ciega? Mientras tú hablas de juego limpio, los gigantes aún nos encierran en jaulas y nos torturan por deporte. ¿Por qué hablas de paz con esos animales?

—Porque algunos intentan construir la paz —respondió Diadrelu—. Porque para algunos es la meta más importante de toda su vida.

—Como nuestro amigo el capitán Rose y su pacífica misión por el oeste.

—¡Qué retorcido, mi señor Talag! —dijo Felthrup, que seguía contento—. Porque la misión del Chathrand es una operación encubierta. Sé de qué va: es un plan que supondrá mucha, pero que mucha calamidad. ¡Eso es! ¿Quieren que se lo explique?

Pero antes de que pudieran contestar, unos ruidos se propagaron por la cañería: los de unas pisadas humanas que sonaban lejos, el de un chirrido metálico. Una brisa imprevista llegó hasta ellos.

—¡Se ha abierto el conducto! —dijo Dri.

—¡La tormenta debe de arreciar! —Talag irguió la cabeza para oír mejor—. ¡Agarraos, que ahí llega!

—¿Llega? —preguntó Felthrup.

Un borbotón del agua procedente de la tormenta cayó sobre ellos. Felthrup chilló desaforadamente (a fin de cuentas, ahogarse del modo que fuera era el mayor de sus miedos), aunque aquella situación no fuera muy peligrosa, que digamos. Dri fue arrastrada. Como pesaba mucho menos que su hermano (y algo menos que la mitad de Felthrup), el agua la lanzó conducto abajo como si fuese una ramita. Aunque su hermano no pudo alcanzarla, Felthrup vio lo que le sucedía a ella y se recuperó. Mientras era arrastrada, él la agarró de la camisa con un certero mordisco y aguantó su peso. Diez segundos después, aquella agua ya había pasado. Diadrelu puso una mano en la mejilla de Felthrup para darle las gracias.

Empapados y tiritando, bajaron el último tramo del conducto que los separaba de la escotilla de salida de los ixchels. Al llegar a ella, Talag se detuvo y miró a la rata.

—Queremos darte las gracias —dijo con maneras algo bruscas— por tu valor y tus advertencias. Ahora sabemos que debemos matar al tal maestro Mugstur.

—Puede resultarles más difícil de lo que cree, señor —dijo Felthrup.

Talag se limitó a sonreír.

—¡Eso lo veremos! ¡Acompáñanos! ¡Mis cocineros te darán de comer algo bueno, no esos comistrajos a los que están acostumbradas las ratas! Y nos contarás lo que sabes acerca de la auténtica misión del Chathrand.

Empujaron la escotilla y llegaron a una pequeña habitación de planta triangular. Era el cuarto de las velas, situado detrás del cubículo ocupado por el sastre, un compartimento estrechísimo que estaba lleno hasta los topes con trozos de vela, telas alquitranadas y enormes balas de tela blanca de lino que es prácticamente indestructible. Se encontraban en la parte superior de una estantería bastante grande, a metro y medio del suelo.

En algún lugar impreciso del cuartucho de al lado, al ritmo de la luz de un candil que se movía, el sastre canturreaba sin gracia una cancioncilla. Diadrelu se enjugó el agua de la camisa.

—Felthrup —dijo—, ¿cómo te enteraste de que mantienen prisionero a un ixchel?

—¿Y de la misión encubierta del Chathrand? —añadió Talag.

Pues de la misma manera como se enteró de ese túnel vuestro, zancudo, dijo una voz ronca que provenía de más arriba. Porque yo se lo conté.

Los dos ixchels salieron disparados como flechas, haciendo regates y echándose a rodar por el suelo para desenvainar las espadas incluso antes de volver a ponerse de pie. Cinco ratas enormes acababan de caer de un salto en el lugar donde habían estado una fracción de segundo antes, lanzando a Felthrup hacia un lado como si fuera un bolo.

¡Vigilad esa puerta!, dijo la voz. ¡Por cada uno de los zancudos que escape, moriréis dos de vosotros!

Las ratas aparecieron a docenas por encima de los montones de tela de vela, ratas de todas las formas, tamaños y colores. Muchas de ellas se dirigieron hacia la puerta. Otras salieron por ambos lados de la estantería y avanzaron hacia Dri y Talag, abriendo y cerrando sus bocas con estrépito.

¡Bien hecho, Felthrup!, dijo aquella voz aguardentosa. Me encanta tu servicio.

Encima de la estantería acababa de aparecer la rata más grande que Diadrelu jamás hubiese visto. Para observarlos mejor, se acercó hacia ellos arrastrando las patas, flanqueada a ambos lados por unos guardias formidables. Era muy blanca, y sus ojos de color púrpura, que sobresalían mucho de sus cuencas, parecían uvas maduras. Había perdido el pelo, o se lo habían arrancado, de la cabeza y de la parte inferior del cuerpo, de suerte que dejaba al descubierto muchas cicatrices y rollos de grasa. Mas, a pesar de arrastrar la barriga por el polvo, se veía que era inmensamente fuerte.

Felthrup la miró con disgusto.

—¡Yo no estoy a tu servicio! —exclamó.

—Claro que sí —dijo la enorme rata—. Todas las ratas de este buque sirven al maestro Mugstur del mismo modo que él sirve al Ángel Altísimo. No me sorprende que hayas engañado a estos dos. Repito que lo has hecho muy bien. Estaban tan absortos en tu cháchara que no echaron de menos al ixchel que estaba de guardia.

Dri y Talag se miraron. Era cierto: un vigilante ixchel debía encontrarse junto a la escotilla de salida. Las ratas corretearon de aquí para allá, nerviosas, mientras varias de las de mayor tamaño se relamían.

—¡Mentira! —exclamó Felthrup—. ¡No me dijiste nada! ¡Fue el ave, el halcón lunar, quien me contó todo lo que sé! ¡Te odio! ¡Jamás te obedeceré!

El maestro Mugstur movió lentamente la cabeza de un lado para otro y dijo:

—Mentir es pecado.

Para entonces ya había en la habitación cien o más de aquellas ratas tan aseadas y musculosas, que no apartaban la mirada de los ixchels.

—¡Señora! ¡Mi señor Talag! —exclamó Felthrup entre chillidos—, ¡no la escuchen! ¡Vuelvan a meterse por la cañería!

—¡Venga! ¡Hacedlo! —el maestro Mugstur reía—. Un camino lleva al mar; el otro al escribiente que sigue en el taburete. Nosotros os seguiremos muy de cerca.

La mirada de Talag volvía a cruzarse con la de Dri. De la manera más precavida que podía, tocó la empuñadura de su espada con dos dedos y levantó un hombro. Dri le contestó de la misma manera.

—Felthrup, confiesa la verdad antes de que mueran —dijo el maestro Mugstur—. Hermano, ¡intentaron matarte! ¿Por qué no ibas a conducirlos hasta esta trampa?

—¡Monstruo! ¡Demonio! —Felthrup saltaba con sus tres patas buenas, llorando y gritando al mismo tiempo—. ¡Te serviste de mí para atraparlos! ¡Me seguiste!

—¿Dónde está nuestro pariente, el que dejamos aquí de guardia? —preguntó Talag.

Por toda respuesta, la rata grande dijo algo a una de sus ayudantes. Algo se movió más arriba y un trozo de carne cayó en el estante que quedaba enfrente de los ixchels.

Era la mano de uno de los suyos, mordisqueada hasta los huesos.

—Ratas del Chathrand —dijo el maestro Mugstur—, ya oísteis las palabras de los zancudos: planeaban matarme al igual que intentaron matar al hermano Felthrup. Pero, gracias al coraje de mi agente y a la piedad de Rin, aquí termina su maldad. Recemos antes de comer.

Mugstur levantó una garra provista de largas uñas. Las ratas se callaron.

Y los ixchels saltaron.

Talag fue hacia arriba, agarró el borde del estante que estaba encima y se subió a él. Mientras aterrizaba, decapitó a la rata que iba a su encuentro, saltó por encima de su cadáver y degolló a otra. Al mismo tiempo, Dri escalaba uno de los montones de tela para velas. Cuando aquel montón se ladeó, ella saltó con mucha fuerza y aterrizó en el estante donde ya se encontraba su hermano.

Cuando los ixchels aprenden juntos, llegan a dominar tan bien la danza guerrera que se convierte en algo instintivo para ellos. Y a Dri y Talag les habían enseñado juntos por ser hermanos. Dri ni siquiera necesitó una mirada para caer de manos y pies y luego erguirse como un resorte al sentir los pies de Talag sobre los hombros. Así le ayudó a saltar por encima de las cabezas de cinco ratas y a caer encima de uno de los guardaespaldas del mismísimo Mugstur. Los esfuerzos y cabeceos de aquella bestia solo sirvieron para que Talag pudiera cortarle mejor las patas delanteras de un certero golpe. Cuando el segundo guardaespaldas le mordió en una pierna, Talag ni siquiera se molestó en mirar: por el rabillo del ojo había visto que Dri entraba en acción. La rata murió con el puñal de ella clavado en el cráneo antes de que pudiera cerrar las mandíbulas.

Solo habían pasado seis segundos.

Pero las ratas seguían llegando. Lo hacían presas del paroxismo, mordiendo a Talag y a Dri mientras Mugstur caía hacia atrás con un rugido. El ixchel se apresuró a atacarlo, propinándole una serie de golpes letales en medio de una nube de gotas de sangre y pelos arrancados. Algo pesado se estrelló sonoramente contra el suelo, una caja de herramientas o un par de telas de vela que estaban en lo alto de la estantería. Entonces escuchó las palabras estruendosas del sastre que estaba a siete metros de distancia: ¡Eh! ¿Quién anda por ahí? Y la luz del candil comenzó a acercarse a la habitación.

Los ixchels fueron afortunados. Como las ratas a las que Mugstur había ordenado que guardaran la puerta eran muy numerosas, cuando llegó el sastre no pudieron ocultarse todas a tiempo. Y si una sola rata habría bastado para sobresaltarle, el espectáculo de tantas docenas de ellas le hizo balbucir de manera incoherente. Mientras pisaba todo lo fuerte que podía y maldecía a las ratas que huían, Dri y Talag se escabulleron por un lado de la puerta y huyeron de la habitación.

Apenas habían recibido unos arañazos. Pero ¿qué habría sido de Felthrup? Dri miró con miedo hacia atrás: ni entre los vivos ni entre los muertos lo vio.

24 Malas maneras

6 Modoli 941
54.º día de navegación desde Etberborde

El sastre jamás mencionó el incidente.

El hecho de que las ratas se hubieran amontonado en el rincón del buque donde vivía solo podía explicarse de una manera: el hambre. A ninguno de los marineros se le permitía almacenar comida en el lugar de trabajo… y Rose, como el sastre sabía muy bien, odiaba a quienes no respetaban aquella orden. Todos conocían la famosa historia de un marinero que se había llevado tres manzanas a la cofa mientras cumplía con sus funciones de vigía. Rose lo descubrió en menos de una hora, le quitó una semana de paga y prohibió a la tripulación que, durante lo que quedaba de viaje, se dirigieran a él con otros términos que no fueran el de «acaparador». Había visto unas pepitas de manzana en cubierta.

Como el sastre estaba seguro de que alguien había guardado comida en el cuarto de las velas, hizo una severa advertencia a los tiznados del turno de tarde.

—Meteos esto en la cabeza: la comida implica sobras. Las sobras implican ratas. Las ratas implican trampas y mordiscos. ¿Acaso queréis que las velas estén agujereadas cuando nos alcance una tormenta o, peor, cuando los piratas nos tengan al alcance de la vista?

Jervik se encontraba entre aquellos tiznados. Estaba muy enfadado por el hecho de que le hubieran asignado lo que él llamaba «trabajo de chicas», y durante el almuerzo del día siguiente se comportó con un salvajismo mayor de lo habitual.

—Lo que sabéis de velas no vale ni el escupitajo diminuto de una gaviota —dijo a los chicos que se sentaban con él a la mesa—. ¡Comida en el cuarto de las velas! ¿Quién la metió dentro? ¡Hablad, enanos inútiles! ¡Tú! —y señaló con el dedo a Reyast—. ¡El más lento siempre para comer! Seguro que te guardas las sobras en los bolsillos y luego te las comes a traición.

—¿Las so-so-sobras? N-n-n-no…

—¿Me estás llamando mentiroso, babosa tartamuda?

Reyast bajó la mirada hacia la carne cocida que se estaba comiendo y asintió vigorosamente.

Pillado por sorpresa, Jervik alargó la mano y metió la cabeza de Reyast dentro del plato. Neeps no pudo contenerse. Saltó de su banco y golpeó a Jervik tres veces seguidas antes de que este supiera lo que sucedía. Cuando se recuperó del susto, levantó a Neeps con una mano, lo abofeteó en ambas mejillas y lo lanzó encima de la mesa. Neeps se puso en pie de un salto; se habría lanzado nuevamente contra Jervik si los demás chicos no se lo hubieran impedido por las bravas.

Horas después, cuando ya se había tranquilizado, Neeps juntó la información proporcionada por Jervik con otra conseguida por su cuenta. Aquella jornada había comenzado con un trabajo desagradable. La trampilla de las sobras, por la que se arrojaban al mar las cenizas, los huesos de la comida y demás desperdicios de la cocina, estaba atascada. Dado que Neeps era la persona más pequeña a bordo, el señor Teggatz le ordenó que se metiera dentro con un desatascador y resolviera el problema. Neeps solo encontró ratas. ¡Docenas de ratas muertas! Pero no de enfermedad o de aplastamiento a causa de alguna trampa, sino decapitadas o destripadas. Y lo más extraño de todo era que las habían envuelto en tela de velas. Era como si alguien hubiera entrado a escondidas en la cocina y las hubiese metido a todas por la trampilla.

Ratas a las que alguien había matado en el cuarto de las velas. ¿Qué estaba sucediendo? ¿Tenía que ver con alguno de los secretos que Pazel no había querido compartir con él?

¡Pazel!, pensó Neeps, ¿por qué diablos no te mordiste la maldita lengua? ¿Qué ha sido de ti? Y ¿qué será ahora de nosotros?

Era fácil contestar a la pregunta de qué había sido de Pazel: lo habían llevado a la oficina del capitán del puerto, para acto seguido ser eliminado del Registro Imperial de Grumetes. El proceso, que había durado unos tres minutos, significaba que su carrera como marino acababa de terminar. A nadie le había importado, ni siquiera nadie le había mirado con mala cara. Constantemente estaban expulsando a los tiznados de los buques.

—Lamento los cardenales, compañero —comentaron los guardias del Chathrand mientras le llevaban fuera en medio de la lluvia—. Solo cumplíamos con nuestro trabajo.

—No importa —dijo Pazel.

Se quedó un rato al calorcillo de la oficina del puerto, mirando la ciudad de Uturphe a través de los cristales de las ventanas. Los marineros decían que era la ciudad más húmeda del Nelu Peren. La lluvia caía todo el año excepto en los últimos días del invierno, cuando se convertía en aguanieve. La ciudad estaba llena de canales y sumideros que llevaban el agua de las tormentas hacia el mar, así como de cientos de puentes para peatones que tenían las piedras sueltas y carecían de barandillas. Como la campiña estaba medio pelada, llena de gatos salvajes y de perros de mal carácter, en Uturphe cultivaban los alimentos en tanques llenos con agua de lluvia: berros, rábanos, caracoles. ¿No le tocarían caracoles para cenar?

Suspiró y caminó bajo la lluvia. La puerta aún no se había cerrado tras él cuando contempló un rostro que le desagradaba por completo: el del señor Swellows, que se cubría del agua bajo el alero. Como siempre, el aliento del contramaestre apestaba a licor.

—¡Ya le veo, Pathkendle! —dijo—. Dispuesto a comenzar una nueva vida, ¿eh?

—¿Y el señor Fiffengurt? —preguntó Pazel, ignorando la sonrisa del contramaestre. No tenía ni idea de por qué Swellows se encontraba en aquel lugar, pero no presagiaba nada bueno.

Swellows señaló la avenida con uno de sus pulgares.

—Sigue en el hospital, con el pobre señor Hercól y el comandante Nagan.

—Me voy con ellos —dijo Pazel—. Bueno, adiós, señor Swellows.

—¡Aguarda un momento! —Swellows le puso una mano mojada encima de un hombro—. Oye, sé que no me porté muy bien contigo. Pero no quería hacerte daño. Yo mismo comencé como grumete.

—Oh —dijo Pazel, zafándose de la mano del suboficial.

—Necesitarás algunas monedas para seguir a flote antes de encontrar trabajo.

—Mis compañeros hicieron una colecta —comentó Pazel—. De ocho monedas de oro.

—¡Ocho! —dijo Swellows con un rugido, y durante un momento pareció enfadado. Después, bajando la voz añadió—: No está mal… incluso para un ormaelí. Bueno, aquí hay unas cuantas más.

Sacó su bolsa y contó ocho monedas de oro; luego, después de unos instantes de duda, las dejó caer en la mano de Pazel, que se quedó mirándolas. Ocho monedas de oro eran una suma considerable… lo suficiente para vivir confortablemente durante una semana.

—¿Por qué, señor? —preguntó tras un instante.

El contramaestre le miró muy serio y dijo:

—Cuando yo tenía tu misma edad, alguien hizo por mí lo mismo que yo ahora. Jura que jamás lo olvidarás.

Y le dio la mano. Sintiéndose aún incómodo, Pazel se la estrechó.

—No malgastes el dinero —le aconsejó Swellows—. Ahórralo. ¡Guárdalo!

—Pero si ni siquiera sé dónde voy a dormir —confesó Pazel.

—Ah, es complicado —dijo Swellows—. Uturphe es una ciudad de ladrones. El único sitio honrado es la posada de la calle Pozo Negro. Ese es el lugar que mejor te conviene.

—La calle Pozo Negro —repitió Pazel.

—Diles que vas de mi parte. Ahora debo regresar al buque. ¿Te acordarás de mí, Pathkendle?

—Claro que sí. Gracias, señor.

Swellows se metió como un borracho dentro de la lluvia, la cabeza alta, como si se sintiera orgulloso de su buena acción. Pazel movió la suya, aún sorprendido.

Pero no tenía tiempo que perder. Recorrió la calle que Swellows le había indicado. Tenía muchas ganas de reunirse con Fiffengurt en el hospital: hallándose lejos del buque, quizá tuviera ocasión de contarle al intendente lo de la conspiración para entrar en guerra… siempre que evitara mencionar a Ramachni y a los ixchels.

Cruzó puentes y evitó alcantarillas. Encontraría alguna solución. El regalo de Swellows le había animado mucho: si alguien como él podía ser tan amable, cómo no lo serían otras personas. Y con dieciséis monedas de oro podría comprarse un billete de tercera clase para abandonar Uturphe. ¡Quizá, incluso, para regresar a Ormael! Después de todo, estaba más cerca de ella que nunca.

Pero Hercól no se encontraba en el hospital.

La enfermera de la recepción le aseguró que ningún señor Hercól de Tholjassa aparecía ingresado con ese nombre. Además, nadie del Chathrand había acudido al hospital.

—¿Hay más hospitales?

—En Uturphe no —dijo ella, moviendo la cabeza.

—Creo que debe de haber algún error —insistió Pazel—. El señor Fiffengurt y el comandante Nagan lo traían hacia aquí… un hombre mayor con aspecto divertido y un hombre bajito con cicatrices.

—No ha venido nadie que se les pareciera —dijo la enfermera.

—¡Pero si desembarqué con ellos!

La enfermera le miró con la misma frialdad que habría mostrado a un saco de harina.

—Estas cosas suelen suceder. Pero tiene suerte, joven. El depósito de cadáveres está justo enfrente.

Aunque Pazel jamás hubiera visitado antes un depósito de cadáveres, después de llevar diez minutos en el de Uturphe se juró que jamás volvería a entrar en ninguno. Incluso los ladrillos olían a muerte. Unos hombres que se apoyaban en el suelo con manos y rodillas, mientras lo fregaban vigorosamente, le llevaron a preguntarse sobre el tipo de manchas que querrían quitar. Pero el encargado del depósito estaba encantado de tener un visitante. ¡Oh, sí! Aquel pobre hombre del Chathrand. ¿Se encargaría él del velatorio?

—¡Entonces ha muerto! —exclamó Pazel, lleno de pena.

El hombre le guiñó un ojo.

—Está tal y como lo trajeron. Muerto. Apenas hay excepciones.

Recorrió con Pazel la entrada ya libre de manchas y ambos bajaron por una larga escalera de caracol. El aire se hizo más frío. Al final de la escalera el hombre sacó una llave y con ella abrió una puerta. Como no deseo extenderme en detalles, me limitaré a decir que, como el depósito de cadáveres fue construido para resolver las necesidades de una ciudad mucho más pequeña en tiempos mucho más pacíficos, si sus treinta o cuarenta ocupantes hubieran podido quejarse, seguro que habrían puesto una denuncia por la falta de espacio.

—Por aquí… ahí —dijo el encargado, acercándose con cautela a la forma cubierta con una sábana que yacía sobre una mesa de piedra negra—. Ya hemos llegado. ¿Quiere un momento para estar a solas con su amigo?

Retiró la sábana y Pazel se encontró mirando los ojos muy abiertos de un cadáver. Tenía sangre seca en el cabello y una insuperable expresión de sorpresa. Pero no era Hercól.

—¿Algo anda mal? —preguntó el encargado—. ¿No reconoce a este hombre?

Pazel dudó: de hecho, aquel hombre le sonaba algo familiar. Pero…

—No es… la persona que suponía… —balbució—. ¿Dice que es del Chathrand?

—Sí, claro; ha llegado esta mañana.

—Pero si no lleva uniforme de marinero.

—Claro que no. Creo que pertenecía a una unidad especial. Una guardia de honor, dijeron. Se llamaba Zirfet —y leyó la etiqueta que colgaba del lóbulo de una oreja—. Zirfet Salubrastin. Entregado por el comandante Nagan, de Etherhorde. Un tipo divertido ese Nagan. Después de que se fueran los demás, tomó el cuchillo largo que el fallecido llevaba al cinto y lo esgrimió delante de la cara del muerto, diciendo: «Te lo entregué en la torre, pero los dos sabíamos que solo te lo prestaba». Y eso fue lo último que le dijo.

Uno de los guardias de la familia Isiq… ¡había muerto! Pazel sintió de repente mucho miedo por lo que pudiera pasarle a Thasha.

—¿Tiene alguna idea de qué ocasionó la muerte de este hombre? —preguntó.

—¡Alguna idea! Tengo más que ideas. Fíjese en su cabeza: trauma grave. ¡Mire el gorgoteo que hace! —y entonces golpeó con fuerza el pecho del cadáver—. Eso que tiene en los pulmones es agua, y no sangre. Este hombre recibió un golpe por detrás, cayó al agua y se ahogó. Quizá alguna polea que se soltara de la verga. Sucede constantemente. Lo supe antes de que Nagan abriera la boca.

—Pero yo no oí nada del accidente —dijo Pazel.

—Claro que no. Sucedió hace muy pocas horas. ¿Quiere que le cuente todos los detalles?

Pazel declinó el ofrecimiento y le dio las gracias. El encargado parecía molesto.

—¡Alguna idea! —repitió—. Dejaré este puesto cuando ante un caso tan sencillo como este solo se me ocurran ideas. Vamos, este hombre estaba perfectamente a no ser por la muñeca que tenía rota. Pero nadie se muere por eso.

Al atardecer, Pazel se sentía al borde de la desesperación. Como había estado mucho tiempo en el depósito, echó a correr hacia los muelles. Se encontraba muy asustado y esperaba encontrar a alguien del Chathrand, quien fuera, que quisiera llevar un mensaje: Thasha y su padre debían conocer la desaparición de Hercól. Pero su loca carrera acabó por suscitar la atención de uno de los policías uniformados de la ciudad, que corrió hacia él y se lo llevó, sordo a todas sus protestas, hasta la puerta de una prisión de piedra que carecía de ventanas, encima de la cual podían verse las siguientes palabras:

DEUDORES & INDIGENTES

Al llegar allí, Pazel pudo liberar finalmente una de sus manos del abrazo como de oso del policía, para, en la más completa desesperanza, vaciar la bolsa de sus dieciséis monedas de oro, las cuales cayeron a sus pies. Entonces el policía comprendió su error: Pazel no era un deudor, sino un ladrón. Pero le quitaría los cargos si él recogía la mitad de las monedas, hacía un montoncito con ellas y luego lo dejaba al lado de sus negras botas.

Para cuando llegó a los muelles, todos los del Chathrand se habían ido. Y, lo que era peor, nadie recordaba haber visto ninguna comitiva que abandonara el Chathrand con un herido. La sensación era horrible y desesperanzadora: Hercól había desaparecido sin más.

Pero Pazel tuvo una pequeña victoria. Un par de jinetes pasaron a su lado, trotando deprisa y con cierta seriedad hacia el puerto. Sus ojos brillantes y sus rostros delgados y lupinos le recordaron inmediatamente a Hercól. Tenía razón, pues, cuando corrió en pos de ellos, escuchó que hablaban en tholjassano.

Cuando los llamó en su propia lengua, ellos detuvieron sus caballos en seco.

—¿Qué sucede? Veo por tu rostro que no eres de Tholjassa, aunque lo parezcas por hablar como nosotros.

—Soy ormaelí, señor, pero he perdido a un amigo de Tholjassa. Está herido y temo por su vida.

Sus rostros se oscurecieron cuando les comentó la desaparición de Hercól.

—Alertaré al cónsul de Tholjassa —dijo uno de ellos—. Chico, te damos las gracias. Pero el motivo de nuestra premura es más terrible. Las noticias llegaron con la aurora: nuestra costa se halla bajo asedio y nuestros niños han sido tomados como rehenes. Ahora mismo zarpamos hacia Tholjassa.

—¿Es la guerra? —preguntó un aterrorizado Pazel. Pero el jinete denegó con la cabeza.

—Un ataque de los piratas, lo más seguro. Pero quizá preludie la guerra. Aunque nosotros, los tholjassanos, jamás comenzamos ninguna lucha, sí que terminamos muchas.

Y se fueron sin más. Momentos después, Pazel se dirigió hacia el puerto, pues acababa de comprender que cualquier buque que fuera a Tholjassa tendría que pasar cerca de Ormael. Pero, una vez localizado el buque, su primer oficial le dijo que nadie más podía subir a bordo porque no había sitio, y que, en cualquier caso, harían escala en Talturi y no en Ormael. Y lo que era peor, no se esperaba ningún buque con destino a Ormael hasta dentro de una semana. Si reservaba el dinero suficiente para el billete, Pazel tendría que sobrevivir en Uthurpe con menos de la mitad de lo que había pensado gastar.

Después de una cena nauseabunda (repollo con arroz en aceite de caracol), Pazel decidió probar suerte en la posada de la calle Pozo Negro. Aunque el hecho de que se la hubiera recomendado el mismísimo señor Swellows fuera razón suficiente para no ir a ella, solo necesitaba un cuarto barato y seguro donde poder pasar la noche. No podía permitirse ningún lujo.

Un panadero le indicó el camino: atravesar la plaza Torcida, rodear un patio lleno de chatarra, dejar atrás la tienda de cuchillos de la esquina. Al doblar dicha esquina se encontró en la calle Pozo Negro… ¡qué estrecha y a oscuras le pareció! ¿No se habría confundido? No: podía ver la arcada de piedra y la luz verdosa del farol que le había indicado el panadero. La puerta que se encontraba bajo la arcada estaba abierta. Pazel pudo ver al otro lado un patio, provisto en su centro con algo parecido a una hornacina o una fuente.

—¡Hola!

Al instante, una forma oscura le bloqueó el paso. Era un poco más baja que Pazel, aunque mucho más ancha, con largos brazos. El farol rojo que llevaba delante de ella dejaba su rostro a oscuras, pero no sus dos orejas, que eran tan enormes y planas como otras tantas setas que crecieran a ambos lados de su cabeza.

—¡Alto! —exclamó aquel hombre con voz ronca—. ¡No te conozco! ¡Dime qué asuntos te han traído hasta aquí o vete!

—¡Buenas noches! —dijo Pazel, sobresaltado—. Quiero una habitación para esta noche, nada más. ¡Tengo dinero! El señor Swellows, del Chathrand, me envía con sus saludos.

Como aquellas orejas se movieron un poco, Pazel adivinó que su dueño sonreía.

—¿Swellows? ¡Ah, eso es otra cosa! ¡Pasa, bienvenido!

Aquello era más de lo que Pazel podía soportar. El hombre se volvió con un revoloteo de su capa, cubriéndose el rostro al mismo tiempo con la capucha, y le guio por el patio. ¡Qué extraña era su manera de caminar! ¿Sería jorobado? Pazel sabía que aquellos individuos tan desgraciados solían trabajar de vigilantes nocturnos para evitar las miradas diurnas.

Pazel acababa de comprobar que el objeto situado en el centro del patio era un pozo. Cuando llegaron a él, su guía se detuvo y puso una de sus enormes manos en el borde.

—¿Le diste dinero a Mittlebrug Swellows? —preguntó sin andarse con rodeos.

—¿Así se llama?

—¡Responde! ¿Le pagaste?

—No, señor. De hecho, él me pagó a mí.

Al oírlo, aquella figura lanzó una risotada ronca.

—Supongo que sería bastante.

Se inclinó por encima del pozo y pronunció en voz alta una sola palabra: Falurk! Al oírla, Pazel se volvió y echó a correr para salvar la vida.

Swellows le había vendido. Aquella palabra quería decir «prisionero»… aunque en aquellos momentos no recordaba en qué idioma. Pero él sabía que querían encerrarle. El hombre (o cosa) que estaba a sus espaldas emitió un graznido de sorpresa: era evidente que no había sospechado que el chico pudiera entenderle.

Pazel atravesó la arcada de piedra. Pero cuando vislumbraba las calles iluminadas que se encontraban al otro lado del callejón, algo se le enganchó en un tobillo. Era una boleadora, una cuerda de piel parecida a un látigo que se terminaba en una pequeña bola de hierro. La bola se le enroscó en la pierna y, antes de que Pazel pudiera soltarla, perdió el equilibrio y fue arrastrado al interior del patio.

Sacó el cuchillo y cortó la cuerda. Unas formas oscuras comenzaron a caer por la pared en grupos de dos y de tres. Alguien se acercó a la entrada. Gritó, pero una mano tan mojada como la barriga de una rana le tapó la boca. Un destello de luz similar al de una cerilla iluminó la mano, y Pazel sintió que no podía andar.

Los rutilantes habían acabado por atraparle.

25 El nacimiento de una conspiración

5 Modoli 941
53.º día de navegación desde Etberhorde

La rata negra luchaba para sobrevivir.

Al huir por el conducto empleado por los ixchels, se había librado por los pelos del pisotón del marinero y de los dientes de la Santa Guardia del maestro Mugstur. Pero, mientras el escribiente siguiera sentado ante la puerta de Drellarek, no podría salir por su parte superior. Esto explica que Felthrup tomara el otro camino de más abajo, hacia la popa, que llevaba hasta los travesaños del timón y el rugiente mar. Otras ratas habían tomado aquella dirección, cegadas por el miedo. Al principio le ignoraron. El viento sonó con más fuerza, se hizo más cercano… y luego apareció el extremo del conducto, enfrente del puerto verde oscuro que se mecía.

Entonces las ratas se volvieron hacia él.

—¡Maldito Felthrup! —exclamaron—. ¡Raro, enfermo, tullido por el Ángel! ¡Le gritó al Maestro! ¡Trajo los zancudos para que nos cortaran la cabeza! ¡Matadlo, matadlo antes de que nos ataque!

—¡Estáis confundidos! —imploró Felthrup—. ¡Jamás quise haceros daño! ¡Mugstur es el malvado! ¡Os tiene esclavizados!

Pero no quisieron escucharle: el horror les estaba robando el poco seso que tenían. Felthrup supo lo que iba a suceder. Las ratas que estaban delante y detrás de él se le acercarían, castañeteando los dientes para que huyera. Él combatiría contra ellas durante algunos instantes (eran muy cobardes), pero cuando se cansara, le morderían y le inmovilizarían. Luego le descuartizarían.

En aquella fracción de segundo dejó de lamentarse por haber trascendido. Su mente era rápida… tanto como el relámpago, demasiado ágil para llevar una vida de rata, pero perfecta para aquella situación. Instantáneamente pasó revista a sus opciones: si pedía merced moriría; si se hacía el muerto, moriría; si se abría paso hacia arriba entre tan numeroso grupo de ratas, por no hablar de los humanos, moriría.

Pero podía hacer lo que más le asustaba: arriesgarse a morir ahogado y saltar al mar. Quizá la muerte le sobreviniera igualmente, pero podía intentarlo.

Había cinco ratas entre él y el extremo del conducto. Matar a cinco primos. Horror de los horrores, que el asesinato llene tu boca. Comenzó.

Aquellas ratas esperaban de él más lágrimas e histeria, no que fuese a matarlas. Acabó con las dos primeras como si hubiera tenido una lanza en lugar de dientes, y luchó a brazo partido con la tercera, dominado por un frenesí de sangre que obligó a su enemiga a escabullirse por debajo de él y huir por el conducto. Las dos últimas habían retrocedido hasta el extremo, de suerte que sus rabos se movían en el aire fuera del conducto. Eran unas criaturas enormes y cuadradas, dispuestas a cargar contra él. Felthrup observó sus anchos hombros, sus dientes desnudos. Sus patas.

Dio un salto hacia delante dejando atrás los cadáveres de las ratas. Las dos que se encontraban en el extremo del conducto sisearon y castañetearon los dientes. ¿A qué estaba esperando?

El buque cabeceó hacia atrás y entonces lo comprendieron. Pero ya era demasiado tarde. Felthrup empujó los cadáveres hacia ellas con toda la fuerza que podía. Manchado de sangre, el conducto resbalaba. Una de las ratas intentó pasar por encima de los cadáveres, pero Felthrup empujó sin misericordia. Las ratas muertas y una de las ratas vivas cayeron juntas hacia las olas.

La otra rata también resbalaba. Pero antes dio un último salto y clavó sus fauces en la pata mala de Felthrup. Luego se columpió de ella mientras sus dientes mordían el hueso. Felthrup intentó soltarla sin caerse. ¡El dolor era inimaginable! Por detrás le llegaba el ruido de muchas más ratas que se acercaban hacia él.

Se escurría hacia el mar. No podía alcanzar a la rata que le mordía. Por el rabillo del ojo vio que tenía razón, que había otras salidas, pues acababa de comprobar que los extremos de otros dos conductos se hallaban cerca de aquel en el que se encontraba. Sabio Felthrup, tan bueno en todo…

Y cayó.

La inmersión fue dolorosa. Las olas abrían sus bocas como si fueran otros tantos pozos. Sin darse cuenta de ello, la otra rata aún le mordía mientras caían. Rebotaron en la popa del Chathrand, a punto de hacerse añicos con el timón, y se desvanecieron en la pálida espuma de la estela del buque. La otra rata, conmocionada por el agua helada, le soltó… mas, luego, cuando ambas subieron a la superficie, nadó hacia ella, enloquecida por el odio.

Felthrup apenas podía nadar con las tres patas sanas que le quedaban. En vano intentó alejarse de ella.

—Piensa, hermana —dijo con un chillido—, ¿para qué seguir luchando?

—¡Para que mueras antes, enemigo del Ángel!

—¡Ningún ángel, UFF, BFFF, lo permitiría!

Las dos estaban a punto de ahogarse, subiendo y bajando con las olas, mirando cómo el Chathrand se iba alejando lentamente. La otra rata intentaba morderle las patas de atrás. Está loca, loca de atar, pensó Felthrup… y entonces la locura de aquella rata le dio una idea.

Dándose la vuelta, permitió deliberadamente que la rata mordiera el muñón de rabo que le quedaba… fue un buen mordisco. Entonces tomó aire y se sumergió.

Tal y como esperaba, la otra rata no le soltó el rabo. Pero no había imaginado que su contrincante la arrastrara bajo el agua. Tampoco pudo cerrar la boca del todo. Emitió un borborigmo. Felthrup no se molestó en atacarla, simplemente se retorció. El instinto hizo que la otra rata mordiera más fuerte. Pero el aire se escapaba de su boca y el agua del mar entraba en ella. Cuando comprendió lo que pasaba, comenzó a ahogarse.

Pasó una eternidad antes de morir. Felthrup intentó subir a la superficie, pues estaba a varios metros de profundidad, y dio varias patadas en aquel rostro muerto. Entonces fue consciente de su error… y supo que su vida se acababa. La rata había muerto con las mandíbulas cerradas. Sus pulmones estaban anegados de agua. Se hundiría como una piedra y le arrastraría con ella.

¿Para qué seguir luchando? Aquella pregunta suya parecía burlarse de él. ¿En qué terminaría todo aquello? Podía morder lo que le quedaba de rabo y desangrarse hasta morir, viendo cómo se alejaba el buque. ¿Qué tenían de bueno aquella forma de morir, aquella forma de vivir, la tortura de ser inteligente? Mejor quedarse dormido, descansar como no había descansado en años, hasta dejar de pensar…

Una forma oscura apareció junto a él. Era un animal del tamaño de un perro, pero con cara plana y bigotes. ¡Una foca! ¡Una foca negra bastante grande! En un instante, la criatura le empujó hasta la superficie.

—¡Cálmate, amigo Felthrup! No dejaré que te hundas.

—¡UFFFFGRRRFFF!

—Bienvenido.

¡Una foca trascendida! ¡A Felthrup lo había rescatado un ser parecido a él!

—No me claves las uñas, camarada. Voy a quitarte ese cadáver que tienes en el rabo.

Unos cuantos ruidos de masticación y el cráneo de la rata ahogada quedó a un lado. Cuando la foca se dio la vuelta y emergió, Felthrup descansaba encima del pecho de ella.

Le faltaba muy poco para llorar.

—¡Hermano, mi salvador! ¡Que los dioses, las estrellas, los ángeles y todo lo sagrado te bendigan!

La foca esbozó una sonrisa. Sus ojos miraban fijamente el Chathrand, que para entonces se encontraba a cien metros de distancia.

—¿Cómo diste conmigo? —preguntó Felthrup.

—Tu voz me guio. No estaba muy lejos.

—¡Qué suerte! ¡Al fin los dioses me sonríen! ¡Oh, querida señora foca! ¿Cómo puedo devolverte el favor?

—No llamándome de esa manera tan idiota. Tengo un nombre que ahora te diré.

Felthrup se calló. Era evidente que la foca era muy lista y que no le gustaba hablar por hablar. Echó una mirada a su propio cuerpo. Aunque su estado no fuera grave, apenas podía mover la pata herida y el muñón del rabo. Las heridas le dolían como si ardieran a causa del agua salada y, al mismo tiempo, temblaba de frío. Y el buque se iba alejando.

—Buen señor —dijo, intentando que su voz sonara más digna—, me has salvado la vida. Te pertenece, haz con ella todo lo que quieras.

—No la necesito… me basta con la mía.

—Eso no lo discutiré, señor. Pero me gustaría tener tu permiso para comentar las diferencias existentes entre tu espléndida figura y la mía, tan fea y tan vulgar. Ya ves que las ratas pueden nadar, aunque no tan bien como tú.

La foca se rascó una oreja con una de sus aletas.

Felthrup prosiguió con su parlamento:

—Te aseguro (¡ja, ja, mira, han soltado más velas!) que ni siquiera en mi mejor condición podría llegar nadando a la costa. Es posible que ni siquiera tú puedas llevarme tan lejos.

Silencio. El Chathrand ya casi estaba a medio kilómetro.

—Lo que quiero decir (y, señor, te pido perdón por mi brusquedad, las ratas somos muy groseras) es que, si no subo a bordo de ese buque, me ahogaré.

—Muy cierto —dijo la foca.

Felthrup renunció. No había confusión posible. Se encontraba abandonado encima del pecho de una foca taciturna, la cual quizá hubiera enloquecido a fuerza de tanto pensar (como Mugstur, como el propio Felthrup) y que podía cansarse de aquel juego en cualquier momento, darse la vuelta e irse. Pero al menos tenía a alguien con quien hablar.

—¿Llevas mucho tiempo en este estado, hermano? —preguntó.

—Sí, toda la vida —respondió la foca.

Al oírlo, Felthrup se olvidó de sus problemas. Casi bailando encima del estómago de la foca, exclamó:

—¡Naciste trascendido! ¡Como un ser humano! ¡Oh, cuánta gloria, qué maravilloso es el mundo!

La foca miró a Felthrup durante un instante. Sus negros ojos se hicieron más cálidos.

—Uno de nuestros cuentos —dijo, volviendo la mirada hacia el buque— narra la historia de un hombre que se despertó en la cárcel. Después de lo que le pareció un sueño que hubiera durado toda su vida, se despertó en una celda tan oscura como la pez. Estaba tan oscura que ni siquiera podía verse las manos, y era tan pequeña que no podía ponerse de pie. Llevaba encerrado en ella una eternidad. Aunque, en ocasiones, le pareciera escuchar ruidos provenientes de fuera de la celda, nadie contestaba a sus llamadas. Estaba completamente solo.

»Después de mucho, muchísimo tiempo, aquel hombre que palpaba la celda con las manos descubrió un pestillo. Una puerta se abrió nada más correrlo, de suerte que el hombre salió por ella muy contento. Pero se encontró en otra celda… solo que esta era un poco más grande y estaba un poquito más iluminada por la luz que entraba a través de unos agujeros tan pequeños como terrones de azúcar. En la penumbra descubrió que no estaba solo. Una mujer recorría el perímetro de la celda, palpando las paredes. Cuando se abrazaron, ella dijo: “¡Bienvenido, hermano! ¡Ayúdame a encontrar una puerta!”.

»Poco después, ambos encontraron una segunda puerta que les condujo a otra celda más grande y más iluminada. En uno de sus rincones crecía un poco de césped muy hermoso de ver, y cuatro personas se afanaban por sus paredes en busca de algo.

»¿Te das cuenta, Felthrup? Trascender de veras, estar despierto del todo, no es como levantarse de la cama, del nido o de la madriguera. Es salir de una celda para entrar en otra más iluminada, menos solitaria. Es una tarea que nunca se acaba.

El corazón de la rata negra latía tan deprisa que su dueño no podía hablar.

—Ningún animal, ningún humano, ningún mago (aunque tenga mil años) han trascendido por completo —dijo la foca—. De hecho, tener la presunción de creer que así pueda ser significa que se está algo dormido. Teme a quienes te digan lo contrario… pero ayúdales si puedes. ¡Ah! ¡Ahí está!

Felthrup siguió su mirada: en una de las ventanas de popa del Chathrand (que ya estaba bastante lejos), acababa de aparecer una luz. Se apagaba, volvía a brillar, se apagaba de nuevo. Aquello se repitió tres veces seguidas.

—Prepárate, amigo —dijo la foca y se sumergió.

Una vez más, Felthrup se encontró en medio del agua.

—¡Socorro! —exclamó, pero la foca estaba fuera de su vista, sumergida a gran profundidad—. ¡Socorro! ¡Socorro! —pero nadie acudió en su ayuda. Felthrup nadó en círculos mientras le dolía todo el cuerpo, con la nariz a ras del agua. No duraría ni un minuto.

Pero ni siquiera pasó ese tiempo. Al sentir que el agua se movía por debajo de él, metió la cabeza en ella y miró: la foca se dirigía hacia él tan veloz como un cohete. Antes de que Felthrup pudiera siquiera gritar, le cogió entre sus mandíbulas y salió disparada fuera del agua. Cada vez subía más alto. Anonadado, Felthrup observó que los dientes de la foca se aplanaban para convertirse en algo alargado y continuo, mientras que sus mejillas se poblaban de plumas y sus pequeñas aletas se mudaban en alas.

Acababa de convertirse en un ave… en un gran pelícano de color negro. Metido en su enorme boca, Felthrup se sentía como el conejo que se mueve dentro de la bolsa del cazador que lo lleva. Por debajo… ¡vaya vista tan sorprendente!… observó el mar, las rocas y el continente, las luces amarillentas de las ventanas de Uturphe, un ramalazo de luz por el este. Después el ave emitió un graznido salvaje y enfiló hacia el Chathrand.

Llegaron enseguida, derechos hacia la galería cubierta de ventanas. Cuando solo estaban a siete metros de ella, Feltrhup comprobó que aquella luz parpadeante provenía del farol que una chica levantaba con una de sus manos. Entonces abrió rápidamente una de las ventanas y se asomó por ella. El pelícano aminoró su velocidad en el último instante y plegó las alas. Un ligero impacto y ya estaban en el buque.

Dos perros comenzaron a ladrar.

El pelícano se levantó, se tambaleó y vomitó a Felthrup encima de la piel de oso, junto con cinco litros de agua salada.

—¡La habéis empapado! —decía la chica a gritos—. Mirad la alfombra. ¿Qué diablos le voy a decir a Syrarys?

—Dile que dejaste abierta una ventana —comentó sin más.

Felthrup se encontró mirando una cortina de cabello dorado. La Novia del Tratado, la propia Thasha Isiq, se arrodillaba delante de él mientras acariciaba su manto empapado. Entonces se volvió hacia el que le había rescatado y dijo:

—Ramachni, me gustas más cuando eres un visón.

Si a Ramachni le llevó apenas un instante convertirse nuevamente en visón, Felthrup necesitó bastantes minutos para dejar de darles las gracias con su voz de pito. Mientras Thasha colgaba la alfombra encima de la bañera, Felthrup recorrió cojeando el camarote, dándoles las gracias por todo: por su gentileza, por la magia de Ramachni, por el collar de su madre, por lo relucientes que tenían las cucharas. Jorl y Suzyt le siguieron como si fueran dos elefantes gemelos: la rata les había caído muy bien a los dos.

Cuando Thasha acabó de limpiarlo todo lo mejor que podía, todos se fueron a su habitación. Thasha cerró la puerta.

—Y ahora —dijo Ramachni—, cuéntame lo que sepas, Felthrup Stargraven, por mucho miedo que me dé enterarme de lo que ya me imagino. Pues cierta noche, hace ya varias semanas, oí que les decías a los de tu especie: «Podría contaros otra historia, hermanos, que tiene que ver con el hombre monstruoso que no tardará en pasearse por este buque. El halcón Niriviel, que es tan orgulloso como un príncipe, me habló de él. Pero no me creeríais». ¡Si te hubieran dejado hablar! No había vuelto a oír tu voz hasta esta noche.

—¡Eso es porque el ixchel me metió dentro de un conducto para que muriese! —dijo Felthrup, que volvía a hablar con voz chillona al recordar las penurias sufridas—. No quisieron escucharme, pues creyeron que solo era una simple rata, meticona, execrable y parlanchina. Y cuando la bella Diadrelu se enfrentó a su hermano y se puso de mi lado, ¿qué hice yo? Conducirles hasta Mugstur y hacer que los mataran.

Volvió a llorar y los mastines aullaron en solidaridad con él.

—¡Ssh! —dijo Thasha—. Diadrelu está viva… o, al menos, así lo cree Pazel. Pero también me dijo que su gente mataría a todo el que hablara de ellos.

—A eso les obliga su código, señora —dijo Felthrup, sorbiendo—. Como ustedes suelen matarlos en cuanto los ven, ellos intentan matarles antes de que puedan revelar su presencia. Las ratas harían lo mismo si pudieran. Eso es lo que intenta hacer el maestro Mugstur.

—Hablaremos más tarde del maestro Mugstur —dijo Ramachni—. Aunque deberías darle las gracias cuando lo veas, porque gracias al ruido que hizo al atacaros pude llegar hasta ti… justo a tiempo, tal y como hemos podido comprobar. Y ahora, ¡habla! ¿Quién es ese hombre malvado del que hablabas a tu hermandad?

Entonces Felthrup les habló de lo que le había contado el halcón para jactarse de ello: del Shaggat Ness, del oro oculto y del plan del Emperador para lograr que los mzithriníes declararan la guerra.

—¡El Shaggat Ness! —susurró Thasha, empalideciendo—. ¡He leído cosas de él en el Polylex! Fue muy extraño… el libro se abrió por la página donde aparecía cuando lo consulté por primera vez, como si alguien lo hubiera abierto por ella en muchas ocasiones. ¡Vaya monstruo! Se convirtió en uno de los Cinco Reyes después de apuñalar a su tío y de estrangular a su primo. Los demás reyes se asustaron al pensar en lo que haría después. Ramachni, estaba completamente loco. ¡Se nombró a sí mismo dios!

—Y, como un dios, parece que quiera vencer a la muerte —dijo Ramachni, moviendo la cabeza—. Ingenioso.

—Todo eso tiene que ver con su boda, mi señora —dijo Felthrup—. La profecía que habla del regreso del Shaggat exige la unión de uno de sus príncipes con la hija de un soldado enemigo.

Thasha se apartó de ellos. La ausencia de Pazel le provocaba un malestar que no era mental sino fisiológico. Aquel miedo a lo desconocido era mucho más difícil de soportar en su ausencia. Había intentado de mil maneras diferentes que su padre le perdonase. Pero algo había podido con su padre, algo que tenía que ver con su manera de ser tan implacable, con su inflexibilidad para ver las cosas, como cuando la había ingresado en Lorg. Solo que, en aquella última ocasión, Pazel había sido la víctima y no ella. Sintió la necesidad urgente de llorar y solo con un gran esfuerzo logró convertirla en rabia.

¿Por qué no pudo mantener cerrada la boca?

—Entonces Pazel tenía razón —comentó cuando por fin pudo hablar de nuevo—. Quieren la guerra. Pero en esta ocasión Arqual se quedará sentada, viendo cómo los mzithriníes se matan entre sí.

—Ese es exactamente el plan del que se jactaba Niriviel —dijo Felthrup.

—Pero, Ramachni —proseguía Thasha—, si el Shaggat no murió en las postrimerías de la última guerra, ¡quizá tampoco muriese su brujo! ¿Y si el brujo que está en este buque fuera, realmente, el que tú piensas?

—¿El propio Arunis? —dijo el mago—. Si así fuera, entonces nos enfrentaríamos a un peligro mayor que el que jamás me habría imaginado. Pero el doctor Chadfallow me dijo que a Arunis lo ahorcaron hace cuarenta años.

—¿Murió ahorcado? —preguntó Thasha—. ¿No ahogado, como se dijo que había muerto el Shaggat?

—Ahorcado. Chadfallow era un cadete médico muy joven que presenciaba la ejecución. Sé que no confías en él, Thasha, y no digo que hagas mal. Pero no es fácil engañar a un mago, máxime si el mago es Ramachni, hijo de Ramadrac, El que Emplaza a Dafvi, Guardián del Selk. Chadfallow sabe hacer bien las cosas.

—De acuerdo, pero sí que sería fácil engañarnos a los demás —dijo Thasha—. Además, aparte de Rose, ¿quiénes son esos conspiradores, esas personas tan espantosas?

—Súbditos leales a la Corona —respondió Felthrup—. Drellarek el Degollador es uno de ellos. Y Uskins y Swellows, hombres de confianza de Rose. Y la noble dama Oggosk, su vidente.

—Pero el cerebro no es ninguno de ellos —dijo un pensativo Ramachni—. Ni tampoco creo que lo sea el propio Rose. A vuestro Emperador siempre le ha parecido una persona digna de ser utilizada, aunque indigna de su confianza. No, tiene que haber otro conspirador más metido en todo esto… por no hablar del brujo.

—¿Y si todos los oficiales del buque estuvieran en el ajo? —preguntó Thasha.

—Uno de ellos, al menos, no lo está —dijo Ramachni—. El señor Fiffengurt es puro de corazón. Quizá demasiado puro para descubrir la maldad que le rodea.

—A Pazel también le gustaba —comentó Thasha—, y, ya que estamos hablando de todo esto, diré que Buscapié Frix es demasiado simple para ser malo.

—No te fíes de las apariencias —dijo Ramachni—. Algunos conspiradores tienen muy buena presencia.

—¡Syrarys! —exclamó Thasha—. Seguro que forma parte de la conspiración, ¿qué te parece?

—Si forma parte de ella, no creo que consigas descubrirla fácilmente —dijo Ramachni muy serio—. Recuerda que tiene el corazón de tu padre en el bolsillo. Y quizá más que el corazón: está muy enfermo y no sobreviviría a la revelación de que ella le engaña.

—A no ser que muera, precisamente, porque ella le engaña. —Thasha apretaba los puños.

—¡Malditos villanos! —dijo Feltrhrup con voz chillona—. ¡Llevan años preparándose… y nosotros apenas tenemos unos días! ¿Cómo vamos a poder luchar contra ellos?

—No lo haremos con espadas —dijo Ramachni—. Al menos no antes de que Hercól vuelva a nuestro lado.

—Entonces, empleando la táctica —dijo Thasha.

Rata, visón y mastines se la quedaron mirando.

—Hablabais de conspiración —añadió—. Pues bien, preparemos nosotros una pequeña conspiración a nuestra hechura —se levantó y comenzó a andar de un lado para otro—. Si ellos son reservados, nosotros lo seremos el doble. Si ellos tienen aliados secretos, nosotros buscaremos los nuestros. Para comenzar, contaremos con los ixchels.

—Mi señora, cuando los ixchels miran a los seres humanos, solo ven asesinos —dijo Felthrup—. Y ellos me mirarán a mí del mismo modo después de lo sucedido en el cuarto del sastre.

—Tanta falta de confianza —apuntó Ramachni— es más peligrosa que todos nuestros enemigos juntos.

—Quizá los ixchels confíen en nosotros cuando les hablemos del prisionero de Rose. Hasta entonces, ¿a quién podremos alistar en nuestra causa?

—Quizá a alguien de su misma edad —sugirió Felthrup—. ¿Qué tal la joven sobrina de la propietaria del Chathrand?

—¿Pacu Lapadolma? ¡Ni por asomo! Es una tonta y está tan loca por la gloria de Arqual como su padre el general. Y además habla demasiado.

—¿Y alguno de los pasajeros? —insistía la rata—. ¿Qué tal el hombre de los jabones, el que salvó a Hercól?

Thasha denegó con la cabeza.

—El tal señor Ket es un poco extraño. Al principio lo tomé por loco, pero ahora me pregunto si no quería parecerlo. No, no me fío de él.

—¿Y el comandante Nagan, el jefe de tu guardia de honor? —preguntó Ramachni.

—¡Sí! —respondió Thasha muy animada. Pero su rostro se oscureció un instante después—. No… no estoy segura. No puedo decirte por qué, Ramachni. Tengo más motivos para confiar en él que en ninguna otra persona a bordo. Capturó al hombre que había atacado a Hercól. Protegió a nuestra familia durante toda mi vida y jamás pidió nada a cambio.

—Pero ahora sí que pide algo. Quiere tu confianza.

—Y supongo que se la merece —dijo Thasha—. Pero hay algo que me hace sentirme incómoda a su lado.

—Bien, pues eso es todo —puntualizó Ramachni, moviendo la cabeza—. Nuestra lista de amigos es corta.

—¡Corta[5]! —dijo ella—. ¿Cómo no se me había ocurrido antes? ¡Neeps! Podemos confiarle nuestras vidas. Aunque sea un burro.

—¡Hurra! —exclamó Felthrup, pues al escuchar aquella palabra acababa de suponer que se refería a otro animal trascendido. Su desilusión fue evidente cuando Thasha le explicó que solo significaba que Neeps era una especie de imbécil.

—Y si no deja de pelearse por todo, no nos servirá de ayuda —añadió—, porque lo expulsarán del buque.

—¿Debemos contar con su noble padre para que nos ayude? —preguntó Felthrup un tanto resentido.

—No, en absoluto —dijo Thasha—. No mientras Syrarys siga con él. Incluso Hercól estaría de acuerdo conmigo, y eso que ha sido amigo de él durante tanto tiempo como el doctor Chadfallow. Eso solo nos deja al viejo Fiffengurt. Pero no le gusta la gente adinerada. Fijaos cómo mira a los hijos e hijas de los pasajeros de primera clase. Les gusta mandarlos a limpiar las pocilgas. ¿Por qué tendría que confiar en mí?

—Porque tú eres digna de que confíen en ti —replicó Ramachni—. Las mentiras y las caras falsas acaban saliendo a la luz por mucho que se las disfrace. Pero la verdad, el bien, un corazón enamorado… solo brillan con más fuerza cuando la negrura que los envuelve se hace más densa. Dale una oportunidad para que confíe en ti. Aún tiene muy buen ojo.

—Yo hablaré con él. —Felthrup parecía muy decidido.

—No, Felthrup —dijo Thasha—. La mayoría de los seres humanos aún no quieren creer en animales trascendidos. Yo no estaba segura hasta que te oí hablar. Fiffengurt podría pensar que se había vuelto loco.

—Yo hablaré con él —insistió la rata—. Se acordará de mi pata. Pero quizá tarde algún tiempo antes de encontrarle a solas… Rose le tiene más ocupado que a los demás oficiales.

—Los tres que estamos aquí, más Neeps, Fiffengurt y la noble dama Diadrelu (si es que damos con ella), somos seis —dijo Ramachni—. ¡Seis contra un buque lleno de asesinos y truhanes! Bueno, hay que intentarlo. Por mi parte, iré a buscar a la ixchel.

—¡Ten cuidado, maestro! —dijo Felthrup—. Son peligrosos, y tan silenciosos como el humo. Conviértete en algo que no les asuste… una polilla, una araña pequeña… antes de adentrarte en los dominios de la Aldea Nocturna.

—No puedo convertirme en esos animales que dices —explicó Ramachni.

Le miraron muy sorprendidos. Ramachni movió la cabeza.

—De hecho, ya no puedo hacer magia, excepto el hechizo permanente con el que oculto lo que decimos en estas habitaciones. Mi mundo se encuentra mucho más lejos que el sol y la luna de Alifros. Aunque vine con mucho poder, una parte la perdí al entregarle a Pazel las palabras maestras, y la que me quedaba la invertí en sacar a Felthrup del mar.

—¿Quieres decir que, a menos que regreses a tu mundo, no podrás hacer magia? —dijo Thasha, muy asustada.

—En efecto —respondió Ramachni, asintiendo—. Por eso debería volver a él durante un breve espacio de tiempo. Pero, ay, temo que podáis necesitarme antes de que me haya recuperado. Si tengo que luchar a vuestro lado, debo irme ahora y regresar con todo el poder que pueda conseguir.

—¿Y cuándo llegará la hora de luchar? —preguntó Thasha.

—Pronto —respondió Ramachni—. Tenéis que daros prisa. Y ahora, Thasha, pon atención: por lo general, cuando me voy de este mundo, suelo lanzar un hechizo de contención a tu reloj. Tiene un propósito: que me reconozca cuando vuelva, ya sea uno o diez días después, y que se abra en ese preciso momento. Esta noche tengo que irme sin siquiera formular ese hechizo tan sencillo. Pero, al no practicarlo, no podré abrir el reloj desde dentro. Por eso tú tienes que abrirlo para mí. Creo que ya sabes cómo se hace, ¿estoy en lo cierto?

—Sí —dijo Thasha—. Se lo he visto hacer a Hercól una docena de veces.

Ramachni asintió.

—Espera todo lo que puedas. Y una petición final, mi campeona Thasha: no te preocupes por la cuestión de la confianza. Aunque estemos en un nido de víboras… incluso las víboras pueden trascender.

Thasha miró fijamente sus ojos oscuros. Luego asintió y se volvió hacia Felthrup.

—Muy bien, rata —dijo—; tú y yo tenemos que dar cuerpo a esta conspiración.

26 El Rey Loco

N. R. Rose, capitán
27 Modoli 941

Al honorable capitán Theimat Rose
Abadía Northbeck, isla de Mereldín, Quezans del Sur

Querido señor:

Gracias, querido padre, por el regalo que su consejo supuso para mí. Ya sabe que en las cuestiones de la mar confío en su sabiduría por encima de todas las cosas. Iremos al sur por la ruta que usted indicó. Sus órdenes serán las mías.

Ahora estamos a tres días de la capital de Ormael, donde confiaré esta carta al correo. Después de que abandonemos las aguas del Imperio, creo poder afirmar que este navío no volverá a entrar en ellas. Mis órdenes dicen que, en cuanto Su Excremencia[6] sea entregada y el tesoro descargado, y el nido de avispas azuzado para que sus ocupantes enfurezcan, regrese a Etherhorde por el camino de ida (por el Mar que Gobierna, donde nadie podrá perseguirnos), y que, si nos descubren, organice un incendio en la bodega del Chathrand, justo debajo del polvorín, y abandone el buque. Eso destruirá cualquier prueba de la presencia del buque en aguas enemigas. También nos dará diez minutos antes de que estalle como una de las bolas defuego de la Quinta Luna.

Es evidente que no podremos regresar por el camino de ida, porque el Vórtice del Nelluroq tendrá abierta sus fauces para esperarnos, ante las cuales ni siquiera el Chathrand puede prevalecer. Tampoco podremos volver a casa por las usuales rutas comerciales atestadas de buques, porque sería lo mismo que gritar a los cuatro puntos cardinales de Alifros lo que el Imperio acababa de realizar. El viejo Magad está tan asustado de que podamos hacerlo que, si nos atrevemos a tomar la ruta del norte, ha prometido que hundirá el Chathrand y crucificará a todos sus supervivientes. No, debemos destruirlo al acabar el trabajo… aunque suponga malgastar un buque que es una obra maestra y sacrificar a algunos marineros.

El Emperador hizo bien al elegir a Sandor Ott. Esfeo y no mastica adecuadamente cuando come, pero es un maestro de espías sin igual. Uno de sus empleados cometió una chapuza al querer acabar con Hercól, un criado que habría podido reconocer a Ott solo con verlo, revelando finalmente su identidad. Cuando Ott descubrió que aquel hombre había fallado, fue con él a Uturphey lo condujo a un patio abandonado donde acabó con él de un simple golpe. Es evidente que estaba en su derecho de hacer tal cosa. Como Hercól no murió por culpa del asesino de Ott, el entrometido de FiJfengurt decidió acompañarlo al hospital. Pero Ott descubrió una manera de arreglar las cosas: pagó a las corruptas enfermeras del hospital para que sacaran a Hercól por la puerta trasera y lo llevaran a una casa de beneficencia, donde se cubrirá de mugre y morirá en cuanto sus heridas se infecten y se gangrenen.

Ott también ha resuelto otra situación que me resultaba delicada: Eberzam Isiq. El Emperador pensó que era perfecto: un héroe de guerra que también era un viejo loco. Pero ha demostrado que no es ningún idiota. Como el auténtico marino que es, jamás desafiaría a un capitán al mando; por eso estuvo preguntando a un artillero y a un marinero de cubierta. Cuando me enteré, los llamé a mi presencia y les ordené que repitieran lo que les había preguntado. Isiq preguntó al artillero que a qué se debía que, siendo los cañones solo de adorno, estuvieran tan limpios y se vieran tan nuevos. Y al otro le preguntó por qué había trazado yo un rumbo tan largo para llegar a Uturphe.

Es evidente que el marinero de cubierta ignoraba que era para que Hercól pudiese morir antes de llegar. Pero aquellas preguntas me preocuparon, así que se lo dije a Ott, quien comentó: «Déjemelo a mí». Al día siguiente, los dolores de cabeza de Isiq habían reaparecido, y desde entonces no volvió a salir del camarote: aunque no atentan contra su vida, lo convierten en la marioneta desvalida que necesitamos.

Hay otros peligros. Fiffengurt no es uno de los nuestros y antes o después tendremos que tratar con él. Y algunos pasajeros son unos entrometidos (la hija de Isiq y ese salvaje imaginativo de Bolutu), o están inquietos, como si olieran el peligro. ¿Acaso detectan los espectros que pululan por el Chathrand? No lo creo. Un tiznado parecía poseer el don de escuchar a los espíritus, pero insultó a Isiq y fue expulsado. Ahora que lo pienso, creo que habría debido impedirlo. Los espíritus vuelan a mi alrededor, picándome en los brazos como gaviotas. Si el chico siguiera aún aquí, quizá fueran a por él y me dejarían en paz.

Pero, de ahora en adelante, el peligro más grande es Su Excremencia. Señor, ¡vaya criatura!, tiene arañazos en la cara como si se hubiera peleado con un gato de la jungla. Aunque muy mayor, es tan musculoso como Drellarek el Degollador, y su voz parece de cocodrilo. Ahora le contaré cómo lo subimos a bordo.

Su Excremencia había permanecido los últimos cuarenta años en la isla-prisión de Licherog a medio camino entre Uturphey las Quezans. Como la ley imperial prohíbe a los buques acercarse a la isla a menos de que corran el riesgo de hundirse irremisiblemente, tuve que agarrarme a esa cláusula. Swellows lo hizo mientras Uskins montaba guardia (el aserrar la caña del timón hasta dejarla casi como un palo). Para hacer las cosas más fáciles, le eché la culpa a Fiffengurt. Aquel viejo desgraciado había estado a cargo del timón dos campanadas después de medianoche, justo cuando cambió el viento. Dio un giro rápido, la caña se rompió y el Chathrand se escoró como una carretilla a la que le hubiera coceado una mula. Mil doscientos hombres, mujeres y mocosos echaron a correr. La comida de la tripulación se cayó de los fogones. Fiffengurt ha dejado de ser tan popular como antes.

Durante dos días nos dirigimos hacia el norte medio escorados. Los hombres tenían miedo de que nos hubiéramos perdido y vagáramos sin rumbo, así que lanzaron vítores cuando el vigía exclamó: «¡Tierra! ¡Dos puntos a estribor!». Pero se estremecieron e hicieron el signo del Árbol cuando la gran roca negra emergió sobre las olas.

Licherog está rodeada por una cruel muralla solo horadada por las piezas de artillería y una puerta de hierro macizo que parece la boca de un horno. Sobre ella vuelan miles de pájaros. A una distancia de varios kilómetros, los hombres vieron tiburones, unos monstruos enormes que seguían nuestra estela. Viven a cientos en aquellas aguas y jamás se mueren de hambre porque en Licherog no hay cementerio, solo mar.

Salió un esquife que nos condujo a través de los arrecifes. Pasamos al lado del pecio de un Blodmel de cuatro mástiles hundido hace un siglo en la bocana del puerto. El día era tan claro que incluso pude ver varios esqueletos en su cubierta: hombres de Mzithrin con la armadura puesta que aún asían en sus manos cordajes calcificados.

Dejé a Fiffengurt a cargo de las reparaciones y desembarqué con Ott y Drellarek. El alcaide de Licherog, un sombrío espectro vestido con ropas que hace treinta años debieron de estar de moda en Etherhorde, nos saludó al desembarcar. Es el duque de una antigua familia, exiliado en aquel lugar por vender a su propia sobrina a los rutilantes. Conocía el auténtico propósito de nuestra visita: lo supe por lo que sudaba y la manera como retorcía sus manos. Estaba muy excitado por la perspectiva de verse libre de Su Excremencia.

—¡Adelante, señores! —dijo—. Vienen desde muy lejos, querrán comida y vino, así como un sitio para sentarse! Aunque este puerto sea una zahúrda infame, el viento que sopla en la ciudadela es muy refrescante. ¡Síganme!

Subimos con él los peldaños que morían en la playa, sucios por los excrementos de los pájaros. La puerta como de horno se abrió y entramos en Licherog.

Padre, aunque había escuchado muchos cuentos abracadabrantes de aquella prisión, la realidad fue mucho peor. La mayoría de los condenados viven bajo tierra en unas catacumbas laberínticas que nunca reciben la lluvia ni la luz del sol. No tienen nada. Beben con las manos, comen en el suelo o en los platos que los guardias arrojan al fango. Vi a un hombre que se había preparado una cama con sus propios cabellos, los cuales eran tan largos que ocupaban una habitación. Las celdas se prosiguen sin fin. Los suelos parecen abandonados a la anarquía: la comida se amontona junto a una puerta maestra y los cadáveres se sacan por ella, sin que ningún guardia entre y sin que ningún preso sueñe en escapar. A una de aquellas plantas los guardianes la llaman «el suelo sin rostro», porque en ella viven aquellos cuyas identidades se han perdido o son equívocas, o esos otros a los que el Emperador quiere que todos olviden.

Tardamos un buen rato en llegar al sitio donde corría el viento. Finalmente, cuando se abrió otra puerta más, nos encontramos con que habíamos llegado al otro extremo de la isla. De este a oeste tiene unos diez kilómetros de longitud, pero solo de rocas peladas y polvo. Vimos una cantera donde unos hombres trabajaban bajo el inclemente sol y varias jaulas que se mecían como trozos de tela al viento, en las que habían metido a varios alborotadores recientes. Y en la parte más alejada, sobre un risco, una fortaleza con una torrecilla muy elaborada.

—¿Es su residencia? —preguntó Drellarek.

—¡Oh, no! —el alcaide rio con nerviosismo—. Es… Es… el Lugar Prohibido. Lo construyeron para que fuera la casa del alcaide; pero desde la guerra… desde el hundimiento del Lythra… deben saber que apenas hablo de este sitio ni del propósito que encierra. Dentro de muy poco los llevaré a él. Vengan, amigos, la comida está servida.

—Llévenos a él ahora —dijo Ott—. Comeremos mejor si sabemos que no hemos hecho este viaje en vano.

—Puedo asegurarles…

—No asegure nada —le interrumpió Ott—. Muéstrenos al S…[7].

Le persuadimos para que llevara un pequeño carruaje. Entramos en él sin decir palabra, mientras los guardias de a caballo iban por delante y detrás de nosotros. Un ejército de prisioneros casi desnudos nos rodeaba, mirándonos boquiabiertos.

La fortaleza estaba adornada con esculturas de cuervos, duendes, calaveras, cobras y los demás símbolos de la muerte que uno pueda imaginar. El alcaide señaló a un hombre muerto que yacía desmadejado en el suelo con el cuerpo acribillado a flechazos.

—Los guardias disparan a todo el que se acerca demasiado a este lugar sin permiso, aunque sea uno de ellos —comentó muy orgulloso—. Los cadáveres quedan a la vista hasta que las aves nos libran de ellos. Ya hemos llegado, caballeros.

Los guardias de aquella fortaleza, todos turachs como Drellarek (en Etherhorde había entrenado a varios de ellos), tenían perros especializados en la caza de esclavos e iban armados con arcos. Solo después de que nos registraran concienzudamente y nos quitaran las armas, el carruaje pasó por la puerta.

Dentro de aquella fortaleza estaba… el paraíso. Un patio lleno de verdor llevaba a otro lleno de limoneros, con flores de aromas pungentes. Lejos de él, frangipani[8] y cedros, un jardín de especias, pavos reales que hacían la rueda en libertad. También había una terraza cubierta con losetas y una piscina de color cobalto donde una esclava se lavaba los pies. Al vernos, echó a correr como una liebre; la seguimos y entramos en un patio de jugar a los bolos con figuras de plata, una mesa de vidrio llena de granadas y una estatua del Babqri Niño. Alguien tocaba un violín. Al otro lado del patio, dos cocineros asaban un cerdo.

—¿Todo esto… es para él? —pregunté, incrédulo.

—¡Claro que no! —replicó el alcaide—. No olvide que tiene dos hijos.

Nos acercamos a la escalera de la torre, pero, antes de que llegáramos, se abrió la puerta; por ella salió a toda prisa un hombre de unos veinte años vestido con una túnica amarilla sucia, el cual dijo de sopetón al alcaide, apuntándole con el dedo:

—¡Conejos! —su voz era tan chillona como la de una vieja—. ¡Nos lo prometiste, alcaide!

—Alteza, le prometí que intentaría conseguirlos —dijo el alcaide mientras le hacía una reverencia servil—. Ahora mismo, mis guardias están a la caza de conejos por toda Licherog. Pero me temo que ya hemos debido de comérnoslos todos.

El joven nos miró como si quisiera que le ayudáramos.

—¡Este es un mentiroso! ¡Variedad! ¡Es lo único que pido! ¿Cómo vamos a resistir año tras año con los cinco tipos de carne de siempre? ¡Cualquier idiota puede ver que la isla está llena de madrigueras de conejos!

—La isla es una roca, Alteza. Y ahora debo cambiar de conversación. Tenemos invitados muy importantes, é Tendría la amabilidad de decirle a su regio padre…

—¡Divino, no regio!

—… que el capitán del Gran Buque solicita audiencia?

El hombre dudó, boquiabierto. Entonces, con mucha lentitud y dándose importancia, se cruzó de brazos.

—Nada de audiencias —dijo—. Lléveselos, alcaide. Estoy enfadado con usted.

—Pero estos viajeros…

—¿Acaso mi padre no es un dios?

El alcaide le miró como si hubiera temido aquel momento desde la hora en que nació. Y luego me miró como si yo conociera la respuesta a la pregunta que el otro acababa de hacer. Entonces Ott subió por la escalera. El hombre gritó. Ott lo empujó a un lado como si fuera una escoba y se metió por la puerta. Escuchamos el ruido que hacía mientras subía por la escalera.

La torre tenía cuatro plantas. En la primera vimos un asado a medio comer encima de una mesa, un plato roto y a la esclava que nos miraba desde debajo de la mesa, oculta por los faldones del mantel que la cubría. La segunda planta era una especie de habitación de recreo con unas pinturas espantosamente malas dispuestas encima de unos caballetes, unos cuantos bloques de piedra que quizá fueran para esculpir, un piano enorme y otro hombre vestido de amarillo que se sentaba en el suelo y se agarraba la frente, con un violín roto al lado. Ott apenas había necesitado medio minuto para domar a los terribles hijos del S…

—¿Se han dado cuenta de lo jóvenes que parecen? —dijo el alcaide con voz queda—. Es obra de Arunis, el antiguo brujo del rey. Cuando le enfadaban, lanzaba un hechizo que les hacía dormir durante días, incluso durante semanas. En cierta ocasión durmieron durante tres años seguidos… y luego estuvieron corriendo como cachorros enloquecidos un mes entero. Deberían aparentar cincuenta años, pero apenas parece que tengan veinticinco.

—¿Y no pudieron despertarlos de ninguna manera? —pregunté.

—Su padre descubrió una: prender fuego a sus ropas.

—¡Por los dientes de Rin!

—Por eso se niegan a ponerse otra ropa que no sea esa. Porque se la pueden quitar en un instante.

La tercera planta albergaba una biblioteca llena de libros mohosos, todos ellos escritos en mzithriní. Nos apresuramos a dirigirnos a la última, que era la más alta. Un elegante cuarto de baño fue a nuestro encuentro, con unas grandes ventanas abiertas por las que entraba algo de viento. Sandor Ott estaba a nuestra izquierda, completamente inmóvil, toqueteando un trozo muy pequeño del plato roto, el rostro colorado a causa de algún ardor extraordinario. Y enfrente de él se encontraba el S…

Estaba con las manos abiertas al pie de la ventana, mirando fijamente al maestro de espías. Creo haber hablado ya de su rostro y de sus cicatrices monstruosas, pero ¿y sus ojos? Están teñidos de rojo, como si miraran a través de la cortina de sangre con la que estuvo a punto de cubrir el mundo. Como yo sabía que lo encontraríamos allí, también me quedé quieto, dominado por un temor reverencial. Aquellas manos habían estrangulado a príncipes. Aquella boca había pedido a países enteros que se sumaran a su lunática guerra. Aquel prodigio del crimen iba a convertirse en una herramienta, ¿pero de quién, exactamente? ¿Del Emperador? ¿De Sandor Ott? ¿Mía?

Pero, padre, el S… veía las cosas justo al revés. Él pensaba que nosotros íbamos a convertirnos en sus herramientas.

—Llegas tarde —dijo con una voz tonante que rompió el silencio—. Comencé a llamarte a mediados del invierno, enviando mi voluntad al otro lado del Nelu Peren. Ahora llegas por fin, cuando se ha perdido medio año y la Flota Blanca comienza a moverse de nuevo. ¿Por qué has hecho esperar a tu señor?

Conozco a Sandor Ott desde hace décadas, padre, y jamás le había visto asustado. Respiraba profundamente, pero no por haber subido la escalera a toda prisa. A pesar de ello, dio un paso adelante y habló casi entre dientes:

—¡Criatura! —exclamó—, si hay alguna parte de ti que no haya sido tocada por la locura, harás bien en escucharme. Para mí no eres un dios sino un gusano. ¡Y yo soy el pescador que va a clavarte en el anzuelo! Si te retuerces, me enteraré. Si vives es porque yo así lo quiero. ¡Disgústame en lo más mínimo y demostraré tu condición de mortal arrojándote al mar!

—¿De veras? —dijo el S…—. ¿Después de cuarenta años?

No hubo respuesta. Ott y el S… se miraban como si fueran dos lobos, cada uno observando al otro para saltarle encima. Entonces Su Excremencia nos miró a los demás por primera vez sin acusar ninguna expresión en el rostro. Fue como si no le importásemos.

—Alcaide —dijo—, he decidido irme en el buque de este hombre, pues la hora predicha al comienzo del mundo ya ha llegado y pronto tomaré posesión de mi reino. Pero no pienses en abandonar Licherog. Te quedarás aquí y vigilarás mi biblioteca, mis garañones y mi cabra.

El alcaide gimoteó como el niño que está acostumbrado a hacer pucheros.

—¡Por supuesto, Majestad! ¿A qué otro lugar podría ir? ¿A qué otra tarea mejor podría aspirar?

—¡No mientas! —exclamó de repente el S… alzando las manos—. ¡Cuando vuelva, llevaré la Piedra de Nil en la mano izquierda y el Cetro de Sathek en la derecha! ¡Seré el dueño de toda Alifros, y quien engañe al Amo conocerá su venganza!

—No estoy mintiendo, Majestad…

—iDónde están mis hijos? ¡Vosotros, retoños de una garrapata, traédmelos! Juro por el Ataúd Negro que moriréis en las entrañas de esta prisión, gimiendo mientras los fuegos de los Nueve Pozos lamen vuestras mentes. Vuestra boca se llenará de cenizas, vuestros ojos…

Otty Drellarek se movieron al mismo tiempo. Drellarek lanzó a Su Excremencia un golpe en el estómago que detuvo al instante su discurso. Ott hizo algo con una mano, tan deprisa que no pude verlo. Saltó la sangre, y por un momento creí que había matado a aquel demonio. Entonces vi que sostenía un trocito de carne entre el índice y el pulgar. Era el lóbulo de una de las orejas del S…

Aquella monstruosidad de rey titubeó y gimió. Ott le tiró un pañuelo.

—Contén la sangre, gusano —dijo—. Y nunca olvides que Sandor Ott solo derrama la sangre de alguien a modo de advertencia. De advertencia.

Apenas tenía ganas de comer. Aquella noche intenté dormir en Licherog pero los espíritus que vivían en aquella isla sobrepasaban en número a los prisioneros tanto como los muertos a los vivos, y nada les impidió entrar en mi habitación, donde gimieron, buscaron golosinas y me acusaron de crímenes ridículos. Así que regresé a mi buque. Y antes de que llegara la aurora me levanté y encontré a Uskins en el castillo de proa, como habíamos planeado. Enviamos abajo a toda la guardia de noche y cuando estuvimos solos Drellarek y sus estranguladores llevaron a bordo a Su Excremencia y a sus hijos, envueltos en pañales como si fueran niños. Ahora están escondidos en lo más hondo del buque, tan bien guardados como el oro del Emperador.

Antes de que abandonáramos Licherog, su alcaide fue a verme para estrecharme la mano.

—¿El Emperador le permitirá ahora jubilarse? —pregunté. Aunque aquel hombre no fuera más que un anciano que sonreía como un bobalicón, había cumplido las órdenes.

—¡Oh! —dijo él—. El Emperador me prometió hace muchos años que mi destierro terminaría cuando esos tres salieran de Licherog. Pero no sé si cumplirá su palabra. Todos los reinos necesitan carceleros, y este lugar tiene en ocasiones sus ventajas.

—¡Pero si es el culo del mundo! ¡Y, además, está lleno de fantasmas! ¡Amigo, váyase de aquí!

—Capitán, el S… me hizo una advertencia de las que no se olvidan.

Por los Pozos, padre, aquellos instantes fueron los más extraños de nuestra visita. El alcaide conocía el plan: sabía que íbamos a arrojar el S… a nuestros enemigos del mismo modo que al oso que merodea se le echa un perro, pero no para que sobreviva sino para que debilite y distraiga al oso. Y, sin embargo, ¡tenía miedo… del perro!, y no del Emperador, ni de la Flota Blanca, ni de caer enfermo, ni de ser estrangulado con nocturnidad por alguno de los diez mil asesinos que viven en esa roca. Solo de aquel a quien había tenido como prisionero; por eso había planeado quedarse en Licherog los últimos años de su vida, ya en declive, para alimentar a la cabra de aquel loco.

Pero el alcaide aún tuvo tiempo para un último disparate. Estaba en la pasarela. Yo acababa de ver que el S… se dirigía a su escondite y el alcaide a la escalera cuando este último regresó rápidamente y miró hacia arriba, atónito.

—¡Pensaba que no había nadie en cubierta! —exclamó.

Eso era, precisamente, lo que había ordenado. No había nadie en cubierta excepto algunos marineros que regresaban a sus puestos y ese individuo llamado Ket que comercia con jabones. Suele pasearse de noche por cubierta, aduciendo que no puede respirar dentro de su camarote, lo cual en cierta manera salvó al pesado de Hercól. El señor Ket nos miró, sonrió y nos saludó a ambos.

—Tranquilícese —murmuré—, no ha visto nada. —Pero el alcaide ya se había ido. Me volví y vi que corría por el embarcadero. No se detuvo hasta llegar a lo alto de las escaleras y entrar por la puerta de su prisión.

Bellacos, chiflados, locos. ¿Entiende ahora, padre, cómo es la gente que me rodea?

Con mis mejores saludos (como siempre), su obediente hijo,

N. R. Rose.

P. S. Madre me pide de nuevo más lágrimas doradas de pantano. Ya le dije que esas sales de baño son difíciles de conseguir, pues solo se forman cuando el sol calienta los cipreses antiguos que supuran savia. Pero insiste a diario, llegando incluso a llamarme «niño desagradecido». Señor, si no le resulta incómodo, ¿tendría la paciencia de explicarle todo el proceso?

27 Mercancía

6 Modoli 941

Los rutilantes ataron a Pazel de pies y manos y lo arrojaron al pozo. Mientras se sumergía en aquella agua negra hasta una profundidad de siete metros, pensó que querían ahogarle para luego trocear su cadáver y vender su carne por pescado. Entonces, aunque estuviera terriblemente aterrorizado, una parte de él se molestó porque le tuvieran en tan poco.

Segundos después le sacaban del agua y lo dejaban tirado encima del frío suelo de piedra. Escupió agua y estuvo a punto de vomitar. En la oscuridad, diez o doce rutilantes que iban con el pecho al aire se sentaron en cuclillas a su alrededor, susurrando y croando. No tardaron en quitarle el oro, el cuchillo y la ballena de marfil de su madre. Como aquellas tres cosas les gustaron mucho, acariciaron su rostro con las redondeadas y pegajosas yemas de sus dedos mientras decían: Shplegmun… buen chico.

Durante la invasión de Ormael, Pazel había aprendido que cuando una muchedumbre se apodera de ti, no debes luchar contra ella. Debes quedarte callado, ser dócil y hacer lo que te digan. Y, sobre todo, debes estudiar a tus captores. Pero eso era más fácil de decir que de hacer en aquel cuarto tan poco iluminado. De vez en cuando, a una de aquellas criaturas la recorría una suerte de calambre luminoso, como si con ello su cuerpo liberase algún tipo de energía que ya no podía albergar. Era algo espantoso de ver. Puesto que el cuerpo de un rutilante se ilumina como el de las luciérnagas, Pazel observaba sus venas a través de su carne traslúcida, así como las raíces de sus dientes y las seis cámaras de su corazón que latían sin cesar.

—Swellows le engañó —comentó uno de ellos en el idioma que empleaban—. Se ganó su confianza con dinero. ¿Le falta algún dedo?

Se apresuraron a comprobar todas las articulaciones de Pazel, como si quisieran cerciorarse de que todas se encontraban en buen estado, llenando su cabeza con los chasquidos de sus huesos mientras lo hacían. Después comenzaron a planear en voz alta lo que harían con él.

Si el rutilante que había encontrado a Pazel en la puerta quería vendérselo a los fabricantes de espadas de Uturphe, otro intentaba convencerles de que, siendo demasiado esmirriado para trabajar con el hierro fundido, poco ganarían vendiéndolo. Otro propuso venderlo a los tripulantes de un buque que zarpaba para Bramian, cuyos cazadores necesitan chicos que saquen a los tigres de sus cuevas. Otro conocía a un mago que, en el transcurso de un certamen de magia, se había quedado sin ayudante después de convertirlo en un bloque de hielo. Como se había olvidado de él, el chico terminó por licuarse y desaparecer entre las tablas del suelo.

Puesto que las sugerencias eran muchas, todas ellas del mismo género que las expuestas, el debate continuó. Finalmente, el rutilante que se encontraba al mando de todos ellos emitió aquella luz que les era propia; como no llegaban a un acuerdo, lo mejor sería que los compradores decidieran qué hacer con él: el chico sería subastado.

Los demás refunfuñaron. Al parecer, la subasta se celebraba en algún sitio distante. Pero, como su jefe ya había hablado, tuvieron que obedecerle.

Pazel volvió a encontrarse cerca del agua, en el fondo de un bote estrecho y bastante decrépito que venía a ser un híbrido de góndola y de barca para pescar doradas. Plantando sus pies planos en las bordas para manejar mejor las pértigas, sus captores condujeron el bote a lo largo de un túnel oscuro, húmedo e interminable. Pazel supuso que recorría una de las rutas que los rutilantes empleaban para comerciar con los niños secuestrados en la ciudad. Doblaron esquinas, pasaron bajo techos muy bajos y atravesaron puertas cubiertas de musgo. De vez en cuando le obligaban a sentarse para beberse por la fuerza el contenido de la botella que oprimían contra sus labios. Tenía un sabor entre dulce y salado y se subía a la cabeza como el vino.

Y así siguieron, de un sitio para otro. Finalmente, a los rutilantes les dio por cantar. Su música era desangelada, rápida y triste al mismo tiempo, como la del navegante fluvial que se te acerca en la oscuridad; por todo ello, Pazel se preguntó por vez primera quiénes eran los rutilantes, esas gentes que jamás se adentraban en el mar y que vivían apartadas en las ciudades de los seres humanos, como si fueran una especie diferente.

Cortamos el césped cuando el dorado trigo crece,

plantamos las semillas de las alamedas.

Los hombres lo olvidaron, por eso cantamos:

aún recordamos el destino de la profunda corriente.

Talamos los árboles para la flota que conquista,

desenterramos la mena para el crisol del herrero.

Desde el ocaso hasta el alba, durante un siglo:

somos los guijarros bajo vuestros pies.

Temed al viento que azota la tierra expoliada,

temed a la mañana de nuestro renacer.

Desde el alba hasta el día y a entrado, los rutilantes dicen:

pondremos precio a vuestros hijos.

No os detengáis en el patio de la escuela,

no os quedéis en el recodo del callejón.

Las flores nuevas palidecen, los imperios fracasan:

para nosotros es la moneda que malgasta la gente.

El viento arrancará el gallardete de la torre despiadada.

El río se alzará y la ola devorará.

Todos los hombres olvidarán el camino donde nos vimos:

seremos los reyes en la hora final.

Y en cuanto el último verso apenas moría en sus bocas, comenzaban una nueva canción. Pazel aún estaba mareado por lo que le habían obligado a beber. No tardó en ir quedándose adormilado y en tener unos sueños miserables, dominados por voces que cantaban y recordaban historias de tribus perdidas, de banquetes en los pantanos y de reinas de los rutilantes que se tocaban con coronas de ónice y se cubrían con mantos de alas de mariposa.

En cierto momento se despertó y comprobó que ya no se encontraba en las profundidades de la ciudad. Bajo la luna resplandeciente, el bote se deslizaba corriente abajo. Las orillas de aquel río eran altas, y la tierra, húmeda por el rocío, aparecía desolada. Unas pocas granjas de piedra se agazapaban a lo lejos, sus ventanas iluminadas por la titubeante luz de los candiles. En cierta ocasión, un caballo sin jinete se encabritó y relinchó al otro lado de una valla. Pero Pazel no vio a nadie a quien pedir ayuda.

Volvió a dormirse. Cuando despertó, ya era de día. Aunque el bote estuviera en medio de las cañas y las hierbas altas de las marismas, Pazel no pudo ver el río. Los rutilantes habían echado el ancla para tomar una comida fría: pescado con guindillas y envuelto en hojas. Cuando terminaron, uno de ellos le obligó a incorporarse y a tomar otro trago de aquel vino dulce que sabía a sal. Luego comprobaron sus ligaduras, se lavaron la cara con agua estancada y se acurrucaron en el bote para dormir. A los pocos minutos el vino hizo efecto a Pazel y se quedó dormido al lado de sus captores.

Despertó cuando ya era de noche, quemado por el sol y hambriento. Habían regresado al río. Vio más botes al lado del suyo; otros rutilantes se unían a los cánticos de sus captores. Observó otros prisioneros atados como él, con el cansancio y el terror mezclándose en sus rostros. A pesar de hallarse en campo abierto, plateado bajo la luz de la luna, no había signo alguno de granjas ni de cualquier otro asentamiento humano. Después de obligarle a tomar otro trago de su ubicuo vino, le alimentaron con tres bocados, a carrillos plenos, de aquel pescado envuelto con hojas. Aunque supiera amargo y picante, se lo comió con avidez, lo cual motivó la hilaridad de los rutilantes, que, refiriéndose a él, volvieron a decir: Shplegmun.

Algún tiempo después cayó en la cuenta de que sus captores vigilaban la playa. Alzó la cabeza y vio una manada de perros tan grises como espectros que corrían por el sotobosque, escrutándolos con ojos tan rojos que parecían carbones. Perros del azufre. Se decía que, cuando mataban, se comían la carne aún caliente y luego masticaban y desmenuzaban los huesos hasta que se hacía de día. Nadie sabía cómo se comunicaban entre sí, porque nadie les había oído ladrar o aullar. Durante largo tiempo, Pazel observó en silencio a la manada, que se movía a la misma velocidad que los botes.

Los tres días siguientes fueron como el primero: dormir durante el día dentro de algún agujero, matorral o marisma y viajar deprisa de noche. En cierto momento, Pazel sintió un calambre en el estómago que le produjo náuseas. Como se fue agravando a cada hora, al tercer día estaba helado y lleno de temblores.

—¿Qué le pasa? —se preguntaron los rutilantes.

—Tengo fiebre —dijo Pazel—. Tengo escalofríos y fiebre.

—Palabras sin sentido. Delira —dijeron todos, asintiendo con la cabeza.

—El pescado que me comí no le caería bien ni a una rata de embarcadero. ¿No hay nada más?

Ellos preguntaron en voz alta en qué idioma hablaba. Y Pazel se mordió los labios con rabia al creer que se burlaban de él. ¡El vuestro, feos patanes! Solo mucho después comprendió que tenían razón, pues en su delirio había hablado en ormaelí; entonces se preguntó si no se estaría muriendo.

El tiempo se convirtió en algo inconexo para él: durante un momento era por la tarde, una tarde plagada de moscas, y más tarde era medianoche, una medianoche húmeda y muy fría. A pesar del dolor, de los sudores fríos y de los mareos, donde más sufría Pazel era en su mente. Las preguntas caían sobre ella como buitres, como si unas aves rapaces cayeran del cielo unas tras otras para darle un picotazo en el cráneo. ¿Hercól seguía vivo? ¿Quién le había atacado? ¿Quién había matado al tal Zirfet? ¿Se habrían enterado los ixchels de que Thasha conocía su presencia en el Chathrand y le habrían cortado el cuello? ¿Qué le harían los rutilantes si no lograban venderlo por estar él muy débil?

Unas manos palmeadas apartaron las moscas de su rostro. Volvieron a ponerle unos paños húmedos en la frente y le friccionaron el pecho con algo astringente. Le sacaron del bote y lo volvieron a introducir en él. Le introdujeron varias cucharadas de caldo en la boca; el agua reemplazó al vino. Los días y las noches eran como el abrirse y cerrarse de la puerta de una casa veraniega que sufriera las embestidas del viento: luz, oscuridad, luz otra vez.

Entonces, cierta madrugada, Pazel comprendió de repente que ya no estaba enfermo. Aunque más delgado y débil, tenía la cabeza totalmente despejada, como cuando la fuerte brisa marina expulsa las nubes y la fría noche estrellada aparece en todo su esplendor.

Se encontraba en un bote más grande provisto de una cabina cerrada. Le habían quitado las ligaduras, pero también la ropa. No obstante, se tapaba con una manta que se enrollaba alrededor de sus pies. Una de las mujeres de los rutilantes se agachaba al lado de una estufa de leña, calentando una cazuela mientras cantaba: «Pobres los ratoncitos del campo perdidos en la tormenta, pues solo tienen al gato salvaje para calentarse».

Era muy mayor. Su piel de color verde oscuro estaba seca y llena de arrugas, y las articulaciones de sus enormes manos se veían tiesas e hinchadas. Le miró y emitió un grito de alegría.

—¡Ya se ha despertado! —dijo en el arqualí antiguo que hablaban los rutilantes—. Sabía que tu corazón era fuerte. ¿Te sientes mejor, muchacho?

—Mucho mejor —respondió Pazel en el mismo idioma.

La mujer se encendió como un buscapié y dejó caer la cuchara de madera.

—¡Sabes hablar en nuestro idioma! —exclamó.

—Por favor, ¿dónde me encuentro? —preguntó Pazel.

Ella recogió la cuchara, se inclinó hacia delante y le dio un golpecito con ella en la mejilla.

—¿Lo has sentido?

—Claro, ¿cómo no iba a sentirlo? —dijo Pazel, tocándose la mejilla.

—¡La sangre de la tierra sea loada! Hace muy pocos días tenías la piel insensible… insensible y fría, como la de un ahogado. ¡Fíjate ahora! Vivirás, extraño niño humano.

Pazel comprobó que sus harapientas ropas estaban dobladas en la esquina de una mesita de madera. Dispersos por encima de ella había varios libros, lo que le extrañó mucho. Aquellos libros de cuarta mano estaban muy manoseados, con lomos despegados que alguien había vuelto a pegar y páginas sueltas y rotas. La mayoría eran de medicina; curiosamente, el primero que vio se titulaba Parásitos: Una introducción, del doctor Ignus Chadfallow.

—Has estado cuidando de mí, ¿verdad? —dijo él.

—Así es —contestó aquella mujer—. Durante trece días.

—¡Trece días!

Con una sonrisa amable (algo que Pazel jamás habría creído posible en el rostro de un rutilante), le ayudó a levantarse de la cama y a sentarse en una silla próxima a la estufa. Dijo llamarse Glindrik, y aquella era su casa.

—¿Qué les pasó a los demás? Querían subastarme.

Ella lanzó una risita.

—Tu enfermedad se encargó de eso por ti. Estuviste dormido durante la subasta. El viejo Pradjit estaba tan enfadado que quiso matarte, cocerte hasta que se te disolvieran los huesos y luego vender tus restos por media concha a los curanderos-brujos de Slugdra. Afortunadamente, yo llegué a tiempo. Tápate el pecho con la manta, querido. Y pon los pies en el guardafuego; los tienes tan fríos como el agua helada.

Le sirvió un tazón de caldo caliente y luego se sentó junto a él y comenzó a contarle cosas. Era evidente que aquella mujer no era un rutilante normal y corriente y que ella lo sabía: la llamaban «Glindrik, la Loca del Estuario del Oeste», y se sentía orgullosa de aquel apodo. Parecía sentir una gran afición por los seres humanos moribundos. Vivía en aquel sitio desde hacía dos décadas, cruzando de vez en cuando el río para acudir a la «subasta», se subastara en ella lo que fuese. Y, puesto que los rutilantes de Uturphe siempre llegaban con algún cautivo que se encontraba demasiado enfermo para obtener un buen beneficio por él, Glindrik lo compraba a buen precio e intentaba que siguiera vivo.

Cuando Pazel le preguntó por los motivos que la impulsaban a obrar de aquella manera, ella frunció el ceño. ¿Por qué no? No tenía hijos. Su marido había muerto hacía mucho tiempo. ¿Qué otra cosa podía hacer en los pocos años de vida que le quedaban?

Y cuando estuvo a punto de preguntarle: «Pero ¿por qué ayudar a los humanos?», vio algo en sus ojos que le hizo comprender que aquella pregunta habría representado una grave ofensa para ella. Y entonces se avergonzó por suponer que los rutilantes solo querían hacer daño a los humanos.

Al mirar por la ventana comprobó que el río era muy ancho en aquel sitio. Podía divisar la lejana costa, a kilómetros de distancia, y docenas de islas cubiertas con espesos bosques, sobrevoladas por gaviotas y otras aves costeras.

—Entonces, Glindrik, ¿estamos cerca del mar?

—Muy cerca —afirmó—. El agua es demasiado salada incluso para los rutilantes. Pero hay un pozo en la ladera de la colina, detrás de los manzanos.

—¿Hacen muchas subastas?

—Una cada dos semanas. Y ahora, dime, chico: ¿Cómo aprendiste nuestro idioma? ¿Te criaste con nosotros?

Estuvieron hablando durante toda la mañana. Ella quiso saber todo lo concerniente a su don y sus ataques, pues se sentía fascinada por ellos, de suerte que estuvo consultando sus libros constantemente para encontrar otro remedio con el que detectarlos a tiempo o retrasarlos.

—Quizá las flores del pino negro que salen de noche —comentó—. Podrías masticarlas: nublan la sensibilidad de la mente ante los hechizos. Valdría la pena intentarlo.

Se acostó por la tarde y cuando se levantó ya se sintió completamente curado. Se vistió y fue a tierra firme después de cruzar la pequeña pasarela que unía la casa flotante de ella con la ribera. A pesar de sus objeciones, cogió un hacha pequeña y partió varias docenas de maderos para la estufa, llevándoselos consigo. Entonces Glindrik le dijo que en los próximos tres o cuatro días llegaría un cazador de alces, un «simplón honrado» con quien llegar a pie hasta Uturphe.

—¿Cómo podré agradecértelo? —preguntó Pazel.

—¿Qué piensas hacer con tu vida, Pazel Pathkendle? —respondió ella, sonriendo.

Pazel la miró sobresaltado.

—Jamás me lo habían preguntado antes —dijo—. No sé qué decirte. Siempre quise ser marino, como mi padre, pero el código de navegación ya no me lo permite. Así que quizá vuelva a estudiar algún día, siempre que encuentre a alguien que no ponga pegas a un ormaelí. Pero antes tengo que detener esa maldita guerra y encontrar a mi familia, desde luego, y…

Entonces se calló repentinamente, pues la imagen del rostro de Thasha acababa de insinuarse en su mente.

Glindrik alargó una mano huesuda para tocar una de las suyas.

—¡Tus proyectos son muy complicados! —comentó—. Los míos no lo son tanto —y sonrió casi con tristeza—. No, creo que te los podría contar de un tirón.

—¿Cuáles son, Glindrik?

—Después de que vaya por agua.

—Déjamelo a mí —dijo Pazel, levantándose de un salto.

Ella le miró mientras se lo pensaba. Al final dijo:

—Tráela si quieres, querido, pero no te entretengas demasiado. Tienes que acostarte pronto. Quiero que regreses antes de diez minutos, ¿entendido?

—Sí, doctor —dijo él, y Glindrik rio de contento.

El camino que llevaba al pozo culebreaba hacia la ribera arenosa, entre el huerto de Glindrik y un soto de manzanos retorcidos. Vio muchas abejas y saltamontes, así como conejos, gordos a fuerza de comerse sus repollos y coles. Pazel llegó hasta el pozo y levantó su tapa de madera.

Un escalofrío le recorrió la columna vertebral: se imaginó que unas manos le tocaban los brazos y las piernas. Unas manos como las de Glindrik, que lo levantaban y arrojaban a un pozo muy parecido a aquel.

Se libró de aquel pensamiento y llenó los cántaros, dejándolos en el suelo para descansar un momento. Miró hacia el oeste, donde los anchos meandros del río se desvanecían entre las colinas del Estuario del Oeste. Tierra firme, dijo para sí. Pensar en dirigirse hacia allí y en viajar durante meses o años sin conseguir llegar a la costa, como si fuera un buque a la deriva, le parecía un absurdo.

Miró la falda de la colina. No podía distinguir la casa flotante de Glindrik, pero sí el mar que volvía a hacerle guiños entre los pinos. Veinte años sola, pensó, ¿Cuáles serán esos proyectos tuyos, Glindrik?

Entonces se volvió y vio el cementerio.

Estaba prácticamente al lado de donde crecían los manzanos: veinte o treinta tumbas dispuestas en pequeñas hileras, cada una señalada con varias piedras de río que formaban el Árbol Lácteo. Sin duda, tumbas de seres humanos, pues los rutilantes no adoraban a Rin ni a ninguno de los dioses de la humanidad.

Aunque la escena habría podido conmoverle después del espantoso recuerdo de lo que le había sucedido en Uturphe, Pazel comprobó que se sentía asustado y muy susceptible. Glindrik no le había contado nada de aquellos que habían muerto bajo sus cuidados.

De repente le llegó su voz desde más abajo:

—¡Pazel! ¡Pazel! Vuelve, chico. ¡Tienes que descansar!

Pero Pazel no se movió. ¿Por qué no había mencionado el cementerio, máxime cuando ambos habían estado hablando de muchas cosas?

Glindrik volvió a gritar, aquella vez con mayor apremio. Cogió los cántaros y comenzó a bajar por la colina. Pero arrastraba los pies. Entonces le invadió un pensamiento terrible: ¿Habría estado haciendo experimentos con aquellos chicos? ¿No habría intentado probar sus brebajes y pociones en seres humanos antes que en su gente, para ver si curaban o mataban?

Pazel se paró detrás de un arbusto trepador. Solo escuchaba los zumbidos de las abejas: Glindrik había dejado de llamarle.

Es un disparate, se dijo, te salvó la vida. Pero un miedo instintivo le obligó a quedarse un rato más. Entonces respiró hondo y se dirigió a la ribera para luego volver a la casa flotante.

Había supuesto que le esperaría fuera, pero no era así, pues ella seguía dentro.

Cruzó la pasarela y bajó a cubierta. Escuchó su voz dentro de la cabina.

Pero Glindrik no le hablaba a él.

—¡Está muy enfermo! —explicaba—. No os será de ningún valor. Ahora acaba de irse cojeando al bosque. Para morir, supongo.

—¿No te lo dije? —dijo un rutilante entre risas.

—Sí, Pradjit, me lo dijiste. Pero nunca aprendo, porque soy una vieja tonta.

Pazel se quedó inmóvil. Sus captores habían vuelto. Sin hacer ruido, dejó los cántaros en cubierta.

—Deberíamos recoger sus huesos —dijo otro rutilante.

—¡Sus huesos me pertenecen! —exclamó Glindrik casi chillando—. Os lo compré, ¿lo recordáis? En cualquier caso se fue hace días. No, amigos, se fue, ¡se fue hace mucho tiempo!

—¿Por qué gritas, mujer? ¿Estás sorda?

Pero Pazel sí sabía por qué gritaba. Con el corazón latiéndole muy deprisa, regresó a la pasarela. La cruzó de puntillas. Y cuando sus pies pisaron sobre seguro, echó a correr. Subió por el camino de la colina, luego atravesó como un rayo el jardín, contorneó el arbusto…

… y chocó de cabeza con un rutilante, que, luego de lanzar un gruñido, soltó las manzanas que llevaba entre los brazos y dejó inconsciente a Pazel de un puñetazo.

Ya había oscurecido cuando despertó. Estaba echado boca abajo en uno de los estrechos botes de los rutilantes, quizá en el mismo en que había viajado desde Uturphe. Tenía las manos atadas por detrás de la espalda.

—Cerda mentirosa —decía una voz en el idioma de aquellos seres—. El chico se encuentra perfectamente: esta noche sacaremos por él más de lo que nos habrían dado en la última subasta. ¿Por qué nos miente? ¿Por qué no quiere revendérnoslo?

—Nos engaña —dijo otra voz—. Debe de tener otro comprador. Si no, ¿por qué pelear con tanto ahínco para salvarle?

Pazel no podía hacer más que mantener la cabeza apoyada contra el casco del bote. ¡Idiota, idiota del todo! Glindrik era lo que parecía: una amiga. Quería que volviera a acostarse para aparentar que seguía enfermo antes de que Pradjit y los suyos regresaran. Pazel volvía a encontrarse en la misma situación que dos semanas antes. ¿Cómo podía haber sido tan necio?

Gruñendo de ira, se enderezó y se incorporó. Apenas pudo ver la casa flotante de Glindrik, que menguaba en la distancia, y a ella mirando con tristeza desde la cubierta.

Sus captores habían dejado de referirse a él con el término shplegmun. El bote se acercaba a una isla: una de las islas mayores de aquel río, con playas de arena que relucían bajo la luz de la luna. Unos árboles poco altos asomaban por detrás de las dunas.

El bote embarrancó en la arena; los rutilantes lo abandonaron de un salto y lo condujeron a la orilla. Había más botes en ella, así como más seres como ellos, a juzgar por las voces que llegaban a sus oídos. Le obligaron a levantarse y a codazos le llevaron hasta la arena.

Las voces provenían de la gente que se agolpaba en la linde de los árboles: por lo menos una docena de rutilantes, que habían capturado entre ocho y diez chicos. Pazel les echó un vistazo, la mayoría de ellos eran altos y fuertes. Los venderían enseguida. Pero uno que estaba de espaldas era muy bajito. Sus captores se burlaban de él mientras decían, dándose codazos:

—No sacaremos nada por él; espera y verás, seguro que todavía lo tenemos pegado a nosotros cuando amanezca.

Uno tiró con fuerza de las cuerdas del chico esmirriado para ver cómo se quejaba.

—¡Para, sapo! ¡Me haces daño! —exclamó el chico.

Pazel se quedó como si le hubiera caído encima un rayo. Aquella voz chillona era inconfundible.

—¡Neeps!

El pequeñajo avanzó entre aquella gente y se le quedó mirando:

—¡Pazel Pathkendle! ¡Que me aspen!

—¡Neeps, maldito gato salvaje! ¿Cómo te atraparon?

—¡Me expulsaron por pelearme! —dijo Neeps.

—¡Otra vez no!

—¡Fue por culpa de ese animal de Jervik! De él y de ese retorcido de Swellows; habría debido…

—¡Nada de cháchara! —el rutilante que estaba al mando les cortó en seco mientras su cuerpo se encendía por la ira—. ¡Poneos en fila! ¡Nos vamos a la subasta!

Los chicos cautivos subieron por la duna. Pazel sintió una extraña mezcla de emociones: alegría por ver a su amigo, sorpresa por encontrárselo en aquel sitio, temor por aquello que los aguardaba. Pero lo peor era la irremediable sospecha de que la expulsión de Neeps tenía algo que ver con él.

Al llegar a lo alto de la duna, Pazel se volvió para ver el itinerario seguido hasta allí. Bajo la luz de la luna, el delta del río, que era muy ancho en aquel sitio, se extendía como un abanico de plata lleno de ondulaciones y salpicado de islas tan negras como la noche. Más allá podía ver el mar. No obstante, medio ocultas por las islas, podía distinguir muchas embarcaciones construidas para navegar por él: quince o dieciséis bergantines pequeños y goletas que se mecían sobre sus respectivas anclas.

Neeps también las vio.

—Algo me dice que no estarán ahí mucho tiempo —susurró—. Por todos los diablos, compañero, no sé cómo pude ser tan necio.

Pazel pensó que, puestos a comparar, Neeps no le habría vencido en necedad.

—¿Cómo acabaste entre esa gente? —preguntó.

—Ya te lo contaré —dijo Neeps—. Nos observan.

Después de las dunas se encontraron con un camino de barro que era muy incómodo y atravesaba el sotobosque de la isla, donde todas las aves que vivían en él decidieron de repente piar, chillar, gorjear y graznar. De vez en cuando, Pazel descubría la luz de unas hogueras entre los árboles que tenía delante. Cuando cambió el viento, notó olores a madera quemada y a pescado frito.

Unas risotadas llegaron a sus oídos. El camino acababa de conducirles hasta un claro bastante grande que se encontraba iluminado por varias fogatas. Varios cientos de personas se congregaban en él: comían, practicaban la lucha libre, trasegaban licor, se intercambiaban pullas e insultos. Aunque, con excepción de una veintena de rutilantes, todas fueran humanas, ninguna de ellas le hizo suponer a Pazel que fuera a rescatarlos. A pesar de que entre ellas había muchos marineros (reconocibles a una legua por su piel curtida), ninguno de estos mostró el afecto debido al camarada. Todos llevaban espadas. Algunos tenían huesecillos o talismanes atados a la barba. Solo a muy pocos les faltaban dientes, ojos o dedos. Que Rin nos ampare, pensó Pazel, son piratas.

El rutilante que estaba al mando dibujó una línea en la arena con el talón de una de sus botas, y los demás pusieron a los chicos a lo largo de ella, ordenándolos por estatura. Pazel se preguntó si se encontraba en un mercado de esclavos. Ciertamente se parecía a lo que antes había visto durante el saqueo de Ormael… Pero en el lugar donde ahora se encontraba no había documentos de propiedad ni hierros para marcar, y, además, los rutilantes eran quienes mandaban.

Aquellos seres trabajaban en parejas. Mientras uno ponía una de sus manos sobre la cabeza de un cautivo, el otro saltaba encima de un cajón, levantaba una de sus manos de largos dedos y exaltaba las cualidades del chico con una peculiar canción que no rimaba ni con cola:

—¡Chico fuerte, fuerte, coged chico! ¡Limpio, nunca quebradero de cabeza, chico estúpido! ¡Mirad qué alto, lo carga todo!

Y cosas por el estilo. Cuando un comprador pujaba a gritos, el rutilante que no se había subido al cajón señalaba con el dedo en su dirección y comenzaba a brillar. Si otro hacía una puja más alta, se volvía hacia el nuevo pujador y brillaba con más intensidad; entonces, el que seguía encima del cajón sufría una suerte de frenesí en el que exageraba las cualidades de la mercancía:

—¡Un chico perfecto! ¡Maneras dulces y muy buenas! Fuerte como un león, ¿no queréis comprarlo?

Y cuando alguien respondía afirmativamente, ambos rutilantes exclamaban al unísono: ¡Iiich!, y el que se había encargado de la iluminación se quedaba tan a oscuras como la vela que se apaga con un soplido. Todo aquel montaje parecía ejercer una suerte de efecto hipnótico en los piratas, que gastaban con liberalidad el dinero que querían invertir a toda costa en aquellos chicos.

Mientras sus captores esperaban a que les llegara el turno, Pazel vio que los piratas más listos tenían mejores cosas que hacer que escuchar la canción. Incordiaban a los chicos y les daban codazos, examinando sus ojos y dientes.

—Demasiados vendedores —rezongó uno de sus captores—. No sacaremos nada por estos chaparros.

—Esos animales no buscan mercancía de calidad —se quejó otro rutilante—. Cualquiera les viene bien, ya que en pocos meses habrá muerto ahogado, apuñalado o aplastado por una bala de cañón.

—¡Qué desperdicio! No comprendo por qué los humanos se matan unos a otros.

—Ellos tampoco lo comprenden.

Entonces, el primero que había hablado gorjeó sorprendido.

—¡Mira, Ehiji! ¡Es Druffle, Dollywilliams[9] Druffle! ¿Qué estará haciendo por aquí?

El tal señor Druffle era un hombre de aspecto nada corriente. Tenía unos cabellos negros muy grasos y lacios que le caían sobre los hombros y una nariz larga y una casaca sucia de la que sobresalían unas manos huesudas que parecían atizadores para el fuego. De uno de sus hombros colgaba algo viscoso que parecía de caucho. Cuando se acercó más, Pazel comprobó que se trataba de una anguila enorme.

Detrás de Druffle iban cuatro guerreros gigantescos. Tenían unas barbas negras tan arregladas que parecían pintadas con pincel; sus músculos se contraían bajo las pulseras de hierro que llevaban en los antebrazos. Cada uno llevaba una lanza tan afilada como una navaja y manchada con entrañas secas en la parte de la hoja que se une al astil. Cuando sus ojos escrutaron a la muchedumbre, hasta los piratas más fieros se apartaron a su paso. Volpeks, dijeron entre murmullos. Y eso eran: Pazel los conocía por los grabados que había visto en los libros de su padre. Bueno, pues ahí los tenía en carne y hueso: los temidos mercenarios del Mar Angosto que luchaban y mataban por cualquiera que les pagase.

Detrás de los volpeks llegaba una fila de ocho chicos que estaban encadenados por las muñecas y arrastraban los pies. El rostro y el color de piel de cada uno de ellos delataban su variada procedencia. No obstante, tenían algo en común: todos eran muy bajitos.

—… Aunque con mucha experiencia —decía Druffle a los rutilantes—. ¡No tendrán tiempo de aprender gran cosa de aquí a Chereste!

El corazón de Pazel se sobresaltó. ¡Chereste era su hogar! Así se llamaba la península en cuyo extremo se encontraba la ciudad de Ormael.

—Pero ¿por qué pujas a cuenta de otro? —preguntó el rutilante.

—Puedes decir lo que quieras —dijo Druffle—. Para mí es oro conseguido de manera fácil. Y él está forrado.

—¿Te refieres a un comerciante?

—Sí, ranita —respondió Druffle—. Un caballero que se dirige a la mismísima Ormael. Debemos reunirnos con él dentro de una semana. Por eso comprenderás que debo zarpar al alba… imposible más tarde. Dos buceadores más, solo dos, y habré terminado. ¡Tú! —acababa de detenerse enfrente de un chico flacucho situado a la izquierda de Pazel—. ¿Has buceado alguna vez para coger perlas?

Pillado por sorpresa, el chico respondió sin pensar:

—¡Sí! ¡Oh, sí, señor! ¡Montones de veces!

—¿Dónde?

—Donde… hay perlas, señor.

—Mientes. Bah, ahorra tus fuerzas. Adelante.

Un reloj de plata apareció en la mano de Druffle. El chico respiró hondo. Druffle acercó un oído a su cara para escuchar si hacía trampa y respiraba. El rostro del chico no tardó en ponerse de color púrpura.

En el extremo de la fila, Pazel vio que Neeps estiraba el cuello y le miraba. Para que solo él le oyera, dijo en sollochí:

—¡Compañero, toma aire! ¡Respira hondo, todo lo que puedas… ay!

Un rutilante acababa de darle un capón para que se callara. Pero Pazel había escuchado el mensaje. Neeps era buceador… de hecho buceador de perlas. Era evidente que Druffle lo compraría. Pazel debía pasar la prueba para tener alguna posibilidad de acompañarle.

El chico flacucho parecía enfermo. Druffle apartó lentamente de su hombro aquella anguila enorme. Con un guiño, acercó su cabeza verde mar a la cara del chico… y entonces aquella cabeza le clavó los dientes en la nariz.

—¡Estás bajo el agua, amigo! ¡No respires, no respires!

—¡Aaauuuggh!

Pero el chico respiró. Druffle emitió un bufido de disgusto.

Siguiendo las instrucciones de Neeps, Pazel dio varias boqueadas para tomar aire. Un poco mareado, aunque decidido, vio que Neeps pasaba la prueba y que Druffle apilaba el oro en la mano de un rutilante. El hombre recorrió la fila con la mirada.

—Uno más —indicó.

Pazel decidió arriesgarse y dijo en ormaelí:

—¡Pruebe conmigo, señor!

El rutilante que estaba al mando levantó un dedo de advertencia. Pero Druffle sonrió:

—¡Un chico de Chereste! —comentó—. Bien, ya somos dos. ¿Cuánto hace que no ves tu hogar?

—No lo veo desde hace mucho tiempo, señor —respondió Pazel.

—Entonces cuéntame algo para que valga la pena llevarte a Ormael. Mientras hablo de dinero con Rani, que está a mi lado. ¿Dónde solías bucear?

—Lo hacía en los costados de un ballenero. Mi capitán nos ordenaba quitar los gusanos marinos cada dos semanas.

Druffle suspiró e hizo un ademán de irse.

—Entonces no hacías inmersiones largas.

—¡Señor! —dijo Pazel, agarrándole por una manga—. ¡Usted quería conocer la verdad, y la verdad es que puedo bucear como una maldita foca! Perdón por el adjetivo, señor. Descubrirá que mis pulmones poseen una gran capacidad que nada tiene que ver con mi tamaño…

—Je, je. —Druffle se reía.

—¡Y los duendes, señor Druffle! ¡Me había olvidado de los duendes marinos! Aman a las ballenas y odian a los balleneros, o eso decía nuestro capitán. Como tenía miedo de que escribieran maleficios en la quilla del buque, nos ordenaba sumergirnos para borrarlos, lo cual era todo un desafío cuando no había ninguno…

—¡Cierra el pico! ¡Si puedes respirar después de contar tantos desatinos, es que eres realmente un buceador! Vamos, a la prueba.

Aunque la perorata le hubiera hecho perder todo el aire que antes se había metido en los pulmones, Pazel debía intentarlo. Así que tomó aire por última vez y mantuvo la respiración. Druffle miró su reloj. Los rutilantes miraron a Pazel. Los volpeks asintieron con sus grandes cabezas.

Pazel no tardó en sentir su cabeza como si se la pisoteara un caballo.

—¡No respires! —dijo Druffle siseando.

—¡No respires! ¡No respires! —corearon con voz de rana sus captores mientras agitaban las manos y relucían como luciérnagas. Su jefe le agarró de la nariz.

Cuando ya llevaba resistiendo el doble que el chico anterior, unas manchas de color púrpura aparecieron delante de sus ojos. ¡No respires! ¡No respires! Dio un pisotón. El rostro de Neeps, lleno de ansiedad, flotó ante su mirada para difuminarse por la aparición del de Druffle, que fluctuaba y se convertía en el de la anguila. Las manchas de color púrpura se volvieron negras. Estaba a punto de perder.

Adiós, Neeps.

De repente, Druffle respiró hondo y apartó la mano del rutilante.

—¡Respira, respira, por el amor de Rin! —exclamó—. ¡Eres mío!

28 El rescate de Steldak

25 Modoli 941
73.º día de navegación desde Etherhorde

Atardecer: viento seco, cielos de cobre. El capitán Rose cerró su libro de cuentas (el oficial, que daba risa, no el secreto, donde apuntaba sus ganancias personales) y dejó la pluma encima del escritorio. A tres metros de distancia, su ayuda de cámara se afanaba en la mesa, sacando brillo a los cubiertos y ordenando la vajilla de plata. Rose frunció el ceño. Tener invitados en la mesa era una obligación que le desagradaba.

Detrás del escritorio, el zancudo que mantenía preso se agachaba en su jaula llena de porquería. Rose miró de soslayo a la criatura. Notaba algo raro: el rostro del zancudo estaba demasiado sereno aunque él apestase, se estremeciera y atrajera a las moscas. Los fantasmas también daban vueltas a su alrededor, parloteando cuando Rose les daba la espalda: supuso que todo aquello significaba que el zancudo estaba enfermo. Pero el catador de veneno se encontraba muy tranquilo, lo cual le extrañaba. Incluso Rose le había sorprendido haciendo estiramientos y flexionando los miembros como si fuera un acróbata dispuesto a ofrecer una exhibición. Su comportamiento era tan sospechoso que Rose se prometió reemplazarlo en cuanto pudiese. Seguro que Swellows, que siempre estaba buscando cráneos de zancudos, le pagaría algo por aquel despojo.

—Veinte minutos, capitán —dijo el ayuda de cámara—. ¿Desea que le vista?

—Prepare la mesa, me vestiré solo.

Metió la jaula en el cajón y lo cerró de golpe. El zancudo ni siquiera miró a Rose antes de regresar a la oscuridad.

—Maldito gusano malvado —comentó.

Rose se dirigió al guardarropa, se embutió dentro de su casaca de gala y comenzó a peinarse la barba. El señor Teggatz iba y venía, dando extrañas sacudidas y haciendo aspavientos a cuál más raro, llevando ora el pan, ora un cuenco de fruta o la bandeja de arena aromatizada para que Oggosk escupiera en ella las hierbas que solía masticar. Rose comenzó a perder la paciencia. Seguro que aparecía con la gata.

El primero en llegar fue Sandor Ott. Cuando Teggatz se retiró, él se acercó al capitán y le dijo en voz baja:

—La guardia que ha dispuesto para el Shaggat es excelente. Ni yo la habría escogido mejor.

—A los augrongs les importa un pito lo que hay al otro lado de la puerta —dijo Rose—. Lo bueno es que nadie sabe lo que hay allí.

—Y Su Excremencia, a pesar de toda esa cháchara de creerse un dios, no parece muy decidido a enfrentarse a esas bestias. Sus hijos se han asustado muchísimo, como es natural. Lo mejor es que todos estén tranquilos, ¿no le parece?

—No creo que haya nada que pueda mantener en calma a ese loco durante mucho tiempo —dijo Rose.

Ott sonrió y exclamó:

—«¡Mi lobo, mi lobo rojo de hierro!». ¿Tiene alguna idea de lo que significa?

—Que está loco.

—Por supuesto… pero también que tiene buena memoria. Unos agentes del Puño Secreto mandaron un informe acerca del Lobo Rojo de los mzithriníes. Era algo a lo que la gente tenía mucho miedo y contra lo que lucharon. No sabe cuánto me gustaría saber por qué lo saca ahora a colación —movió la cabeza—. De cualquier modo, Thasha Isiq se casa dentro de diez días. En cuanto salgamos a alta mar, que el Shaggat proteste todo lo que quiera.

—En lo que a mí respecta —dijo Rose—, como si hace algo más que protestar. El tal Bolutu será el primero en enterarse.

Ott levantó un dedo.

—No debe matar al veterinario, señor. Aunque sea un tipo raro, es el mejor del Imperio y tiene que vigilar la salud de nuestros animales: cerdos, vacas y gallinas. ¿Quién sabe durante cuánto tiempo tendremos que alimentarnos con ellos? Hace más de un siglo que nadie cruza el Mar que Gobierna. Pero, si usted quiere, lo encadenaremos hasta que Thasha se case.

—Que duerma donde trabaja, con los animales —dijo Rose con un gruñido—. Y que coma allí también. Por cierto, Ott, ¿qué hay del tesoro? ¿Sus hombres tienen algo que decir al respecto?

—No, puesto que nadie se imagina dónde lo hemos escondido. No tema, capitán: nadie lo robará, ni lo malversará, ni lo arrojará al mar. Estará en su sitio cuando Su Excremencia lo necesite. Pero hasta entonces, aún faltan muchos días.

Los demás invitados comenzaron a llegar: la joven Pacu Lapadolma, tan aficionada a la música, que arrastraba a una Thasha Isiq de mala cara; el mismísimo Bolutu, con sus elegantes ropajes y su sonrisa de caballero; Thyne, el superviviente de la Compañía, el cual se mantenía lo más lejos posible de Ott y de Rose; Syrarys, que disculpó la ausencia del embajador («de nuevo los dolores de cabeza, pobre querido mío»).

La última en llegar fue Oggosk, que lo hizo con su gata en brazos. En cuanto el ayuda de cámara cerró la puerta tras de ellas, Sniraga emitió un maullido airado y se soltó, desapareciendo debajo de la mesa. Mientras que Pacu reía, Thasha Isiq puso cara de pocos amigos y se llevó una mano al collar.

La cena comenzó con mal pie, pues Pacu recitó un fragmento de una de las poesías patrióticas de su tía-abuela («En Arqual somos felices abejas, insectos, / mas no olvidéis, por favor, nuestros rejos») y Thasha aprovechó la circunstancia para atragantarse estruendosamente con la sopa. Luego Thyne hizo que todos se levantaran para beber a la salud de la gran señora que residía en Etherhorde, y Bolutu se sintió obligado a mencionar la gentileza que la noble Lapadolma había mostrado con cierto perro extraviado, y Pacu declaró que su tía-abuela le había dado «todo, absolutamente todo lo que me ha convertido en lo que soy ahora», a lo que Thasha enarcó una ceja, como diciendo: ¿Y qué podrá ser?

—¡Tres días para llegar a Ormael! —proseguía Pacu—. ¡El nuevo territorio de Arqual! ¿En qué habrán aprovechado los cinco años que llevan en el Imperio? Sé que han reconstruido la muralla, que han limpiado el centro, que han expulsado a los sediciosos y que las mejores familias arqualíes se han instalado en las mejores casas. ¡Bebamos por eso!

Oggosk (que no se había movido de su silla) escupió sonoramente en la bandeja.

—Estas hierbas saben a fango —comentó.

De nada sirvió que Sandor Ott intentara meter a la noble Thasha en la conversación: seguro que ya había aprendido mucho mzithriní.

Si Thasha denegó rotundamente con la cabeza, Syrarys dijo todo lo contrario:

—¡Oh, no le hagan caso, sí que lo sabe, yo misma le he oído hablar en ese idioma! ¡A fin de cuentas, la boda será dentro de diez días! Di algo, querida. ¡Suena tan primitivo!

Thasha la miró con disgusto y dijo unas cuantas palabras cuya traducción era «El enemigo de mi enemigo es mi amigo». Rose observó que Bolutu daba un respingo en su silla mientras la miraba sorprendido durante un instante.

Como todos se habían acostumbrado a la parquedad del capitán… después de diez semanas en el mar ya no les importaba. Estaban en su camarote y se sentían bastante contentos por encontrarse en él, así que le ignoraban mientras se tomaban su comida. Pero antes de que terminaran de cenar, el capitán salió de debajo de la mesa y estuvo a punto de volcarla.

—¡Oggosk! ¡Esa gata suya tres veces maldita acaba de hablarme!

Y señaló al escritorio; todos los ojos se volvieron hacia aquel sitio. Sniraga se sentaba al lado de la bandeja de la correspondencia y movía ligeramente el rabo.

—¡Fah! —dijo Oggosk.

—¡Capitán! —exclamó Pacu Lapadolma—. ¿Cree que tiene una gata trascendida entre las manos?

—¡Yo no tengo ninguna gata!

—Seguro que le agarró de una pierna —dijo Bolutu—. Me pregunto por qué se habrá convertido usted en su favorito.

Thasha Isiq entornó la mirada.

—¿Qué le dijo, capitán?

Rose dudó, paseando la mirada de uno a otro.

—Nada importante —contestó finalmente.

—Pero, seguramente, las primeras palabras que dice un animal tienen que ser muy importantes —dijo Pacu.

—No fueron las primeras.

—Entonces, ¿cuáles fueron?

Rose miró a las dos jóvenes.

—Pequeños espías —contestó.

—¿Perdón?

—Es lo que dijo la gata: «Pequeños espías».

Nadie se atrevió a reír. Entonces Oggosk se limpió la grasa de los dedos y alzó la mirada.

—Ya le he dicho que Sniraga no ha trascendido. Es lista, como todos los gatos, pero nada más. Nilus, usted está hechizado por algo diabólico que le visita: el espíritu de algún gato relacionado con su niñez o con la historia de su familia. No le eche la culpa a mi mascota.

Como le hablaba como si fuera un niño aburrido, él, Rose, se dejó caer en su silla y atacó ruidosamente una manzana. Y aunque Thyne y Syrarys intentaron que la conversación no decayera, los demás tenían la mirada puesta en Rose, que seguía el avance de la gata por el camarote.

Finalmente, la cena se dio por terminada: los invitados apuraron sus bebidas y se fueron. El ayuda de cámara y su ayudante se dirigieron a la mesa para vaciar los platos y apagar las velas. Cuando se marcharon, Rose se quedó solo.

El camarote estaba en penumbra. Él seguía inmóvil, como un toro nervioso. Solo se oía el golpear de las olas contra el casco del buque.

Silencio. Presa de un súbito paroxismo nervioso, se rascó la barba.

—¡Hablad! ¿Quiénes sois? ¿Qué queréis?

Silencio, y después una lejana música de piano proveniente del salón de primera clase.

Re-cuer-da las al-mas, las al-mas de Soo-li, que y a-cen en lo hon-do, des-de ha-ce tan-to, tan-to tiem-po.

La risa de Rose parecía más un sollozo. Se volvió y salió de la habitación, cerrando la puerta tras de sí.

Durante dos minutos nada se movió. Luego, casi en el más completo silencio, sucedió lo siguiente: en la bandeja de arena que estaba al lado de la silla de Oggosk, cerca de los escupitajos de Oggosk, una forma de contornos redondeados rompió la superficie de la arena para luego girar a derecha e izquierda. Era la cabeza de una mujer. Estudió la habitación. Después, con un movimiento muy rápido, la siguieron cinco ixchels, las espaldas juntas, las manos en las flechas puestas en sus arcos.

—Todo despejado —dijo Diadrelu.

—Bien —comentó Talag—. Ahora salgamos de esta porquería… y reagrupémonos. Extended un poco de arena por el suelo. Manchadlo todo.

Rompieron en trozos las pajitas minúsculas por donde habían estado respirando y las enterraron en la arena. Luego se limpiaron unos a otros, sonriendo mientras los granos de arena abandonaban sus cabelleras. Cuatro ixchels se deslizaron hasta el suelo mientras el último de ellos tiraba trocitos de hierba de mascar por encima del borde de la bandeja. Debía parecer que las ratas eran las responsables de aquella incursión.

—Pensé que nos había descubierto —dijo Diadrelu.

—Olvidas que Rose es un loco —le replicó Taliktrum— que habla con los fantasmas.

Su padre asintió mientras decía:

—Pero si supiera que unos zancudos andan sueltos por este buque, dejaría de hablar con ellos. Gasearía el buque y nosotros moriríamos. ¡Ensyl!, a la puerta. Fentrelu, a las vigas. Hay que hablar con el prisionero pase lo que pase.

—Aún puedo oler a ese monstruo de Sniraga —dijo Fentrelu.

—¡Ya basta! —ordenó Talag—. Si algo nos interrumpe, te pegas a la viga de encima de la puerta: si te pones en el centro, nadie podrá verte desde el suelo. Del modo que sea, volveremos para rescatarte. ¿Tienes las herramientas? Pues adelante.

Y se fueron, cinco sombras que se escabullían por la puerta del salón. No había manera de saber cuánto tardaría el capitán en regresar a él. Podían ser treinta minutos o solo tres.

Dri, Talag y Taliktrum se dirigieron hacia el escritorio de Rose. Un salto y Dri ya estaba encima de la silla; otro más y ya había llegado al escritorio. Miró hacia arriba y vio a Ensyl, que parecía una araña en medio de la viga de la entrada. No veía a Fentrelu: aún debía de estar escalando la pared que llevaba a las vigas de la cubierta. Se agachó para observar que su hermano y su sobrino apalancaban el cajón inferior con la parte plana de sus espadas. La madera era vieja y estaba hinchada. Se desplazó un centímetro y luego se atascó.

—Voy a ayudaros —susurró, pero Talag movió una mano para que se quedara donde estaba. Tenía razón, pues los cinco debían cumplir las tareas asignadas de antemano y guardar sus respectivas posiciones. Nada podía quedar al azar.

Tragó saliva mientras miraba cómo se peleaban con el cajón. Estaba tan deformado que no podrían abrirlo. En aquel momento una voz desconocida los llamó… una voz que provenía del interior del cajón.

—¡Hermanos! ¡Meteos en el cajón que está encima… y luego empujad este hacia fuera!

El corazón le dio un vuelco. ¡Por la Gran Madre, era verdad! ¡Uno de los suyos!

—Hermana, ¿puedes abrir el cajón de arriba? —preguntó Talag con un susurro.

Dri se agachó y agarró el tirador. El cajón se deslizó suavemente.

Talag palmeó el brazo de su hijo.

—¡Arriba, arriba!

Taliktrum salió disparado. Dos saltos, una rápida sonrisa a Dri… y ya estaba metido en el hueco del cajón, completamente a oscuras. Le oyó empujar y retorcerse, y luego resoplar por el esfuerzo. El cajón de abajo se movió ligeramente.

Talag agarró el tirador de latón y lo llevó hacia sí con todas sus fuerzas. El cajón se le resistió durante unos instantes y luego salió del todo hacia fuera.

—¡Saca a Taliktrum de ahí dentro! —ordenó Talag mientras saltaba al interior del cajón.

Dri se inclinó y llamó a su sobrino. Salió manchado de grafito y lleno de pelusas y se dejó caer en el cajón de abajo para seguir a su padre.

Apenas escuchó el ruido que hacían mientras instalaban la palanca y abrían los barrotes de la jaula del prisionero. Si Felthrup estaba en lo cierto, no se trataba de una jaula corriente. Y ellos no podían doblar el acero.

Un golpecito: el extremo de la cuerda que Fentrelu había atado en la viga situada encima de ellos acababa de caer al suelo. Dri la agarró e hizo en ella un par de rápidas lazadas del tamaño de sus pies. Cuando volvió a mirar hacia abajo, se sintió aliviada. Talag y Taliktrum ayudaban a un tercer ixchel a salir del cajón.

Aunque parecía hallarse en muy malas condiciones (enfermo, sucio), no había perdido la energía del todo. Y como no podía saltar hasta arriba del escritorio, avanzaba muy despacio silla arriba.

Evitó que le hiciera una reverencia al adelantársele cuando dijo:

—¡Hermano, tu decisión de sobrevivir nos honra! Soy Diadrelu, de la Casa de Ixphir… llámame Dri.

—De la antaño Casa de Ixphir —dijo Taliktrum—, pues ninguno de nosotros regresará a ella.

El prisionero cruzó las manos y se las llevó a la frente… una antigua manera de dar las gracias que Dri no veía desde los tiempos de su abuela.

—Y yo soy Steldak, noble señora Dri. Mi hogar es Etrej, en la Federación de Chereste, pero llevo treinta años sin pisar aquella tierra.

—La Federación ya no existe —dijo Talag—, fue devorada por Arqual, aunque algunos gigantes todavía se sirvan de su nombre. Pero jamás oí decir que los ixchels siguieran viviendo en Chereste.

—Pues seguimos allí, mi señor. Mi gente tuvo una casa muy grande en el Cañón de Etrela hasta que los gigantes hicieron una presa en el río y desviaron sus aguas hacia nosotros. Muchos murieron y los demás se dispersaron a ambos lados del cañón. Los del lado este nos abrimos paso hacia el mar. Ignoro qué pudo sucederles a los del oeste. Mi mujer y mis hijos iban con ellos.

Aunque contaba todo lo sucedido con la mayor naturalidad, Dri pudo apreciar por su rostro que las heridas aún no se le habían cerrado después de treinta años. ¿No estaría también algo febril? Sus ojos iban y venían, como si no pudiera enfocarlos bien.

—No hables más —dijo Talag—. Hermano, mete los pies en estas lazadas. Fentrelu te subirá hasta un lugar seguro mientras nosotros terminamos el trabajo.

—¡Mi señor! —exclamó Steldak de repente—. Rose se volverá loco cuando descubra que me han liberado. Deberían haber esperado a que llegáramos a puerto y después huir a las tierras del interior.

—Mi clan no huye —dijo Talag con orgullo—. Arriba con él.

Dio un pequeño tirón a la cuerda y Steldak comenzó a subir, aunque sin dejar de mirarles sorprendido. Ellos siguieron a lo suyo. Padre e hijo empujaron la jaula hacia delante y echaron en el cajón parte de su porquería, como si hubiera caído en él durante una pelea. Dri recorrió la parte superior del escritorio de un salto, sembró el suelo con alas de golondrina y aterrizó en la bandeja de arena, donde comenzó a excavar.

A una profundidad de diez centímetros se encontraba una rata en estado comatoso. Le costó un trabajo enorme sacarla hasta la superficie de la arena, pendiente como estaba de la señal de peligro que Ensyl podía hacer en cualquier momento. Cuando el animal se encontró sobre la arena, lo agarró del rabo y lo bajó hasta que tocó el suelo con los bigotes. Luego lo soltó.

Después de arrastrar a aquel animal y de dejarlo a menos de un metro de la puerta del camarote, lo miró con gratitud. No era ninguna rata particularmente especial, solo una de las que deambulaban por la Aldea Nocturna, a la que habían capturado por sorpresa y después drogado con blanë. Después de llevarla hasta el armario donde estaba la bandeja de arena de Oggosk (junto con varios alimentos), habían permanecido escondidos en su interior durante diez horas. La rata serviría a sus propósitos y moriría por ellos.

Dri subió al escritorio de un salto. Blanë quería decir «muerte tonta». No habían derramado ni una gota de aquel veneno tan difícil de elaborar (cianuro de oro, sangre de avispa y tinta de pulpo, concentrado en frío durante cuarenta años en una botella de plomo que luego se enterraba). Sus efectos eran espectaculares, pues aunque el blanë fuera inocuo, quien lo tomaba aparentaba estar muerto. Y lo mejor era que aquellos efectos podían contrarrestarse en cualquier momento.

Pero el antídoto capaz de despertar a cualquier criatura del sueño del blanë era aún más difícil de preparar. Dri extrajo de su aljaba la flecha cubierta con pelo. Solo podría hacer un disparo.

Como todo lo que se le ocurría a su hermano, el plan era magnífico. El camarote de Rose era inexpugnable: no había ningún hueco entre cubiertas por donde llegar a él, ni ningún camarote libre, colindante con él, donde pudieran practicar un agujero. Si Talag no se hubiera dado cuenta de cuánto le gustaba a Oggosk la hierba de mascar, no habrían tenido más remedio que taladrar unos cuantos camarotes contiguos o arriesgarse por aquel pasillo tan largo y concurrido.

Con un sonido de aire en movimiento, hermano y sobrino se reunieron con ella en la parte superior del escritorio.

—He echado porquería de rata en el suelo —comentó Taliktrum—. Y revisado las huellas. La cabina está lista.

—Seré el último en abandonarla —dijo Talag—. Hermana, a la punta de la lanza.

Taliktrum se volvió rápidamente. Estar en la punta de la lanza era la posición más comprometida cuando los ixchels avanzaban en aquella formación, ya que quien iba en cabeza debía decidir si proseguir o atacar. Era un puesto de honor.

—¡Me prometiste que esa posición sería para mí! —dijo.

—Pues ahora no puedo permitirme esa promesa. El cautivo se encuentra muy débil y, al igual que Fentrelu, noto algo en esta habitación que no me gusta. El corazón me dice que tendremos problemas. Diadrelu abrirá la marcha.

Taliktrum no ocultó su furia. Capitanear aquella retirada le permitía cumplir con todos los ritos que hacían de él un hombre adulto y le otorgaban el tratamiento de «mi señor».

—Lo habíamos acordado —dijo con voz sibilante.

—¿Te atreves a discutir conmigo? —replicó un Talag enfadado—. ¡Chaval, fíjate en tu tía! Aunque confíe demasiado en la gente, pues no es dura de corazón, no es egoísta en absoluto. No piensa en ella antes que en el clan, no se distrae en un momento tan peligroso como el presente. Eso es lo que define a un líder… y no los gimoteos insolentes en los que tanto te complaces.

Taliktrum se sintió muy apenado.

—Padre…

—¡Silencio! —Talag no le dejó terminar—. ¡Por los Pozos, que me avergüenzas!

—Fentrelu —dijo Diadrelu, levantando la mirada hacia la viga—. ¿Cómo está Steldak? ¿Podrá correr?

—Dice que sí, mi señora —la voz de Fentrelu le llegaba desde la oscuridad.

—Entonces debe hacer todo lo posible para correr. Baja hasta la puerta, ¡deprisa!

—¡No! —exclamó Steldak.

—¿Cómo dices? —era la voz de Talak—. ¿Por qué te niegas, hermano?

—¡Quiero quedarme aquí y matarlo! ¡Ayúdeme! ¡Deme una espada y mataré al tirano!

—¿Te has vuelto loco? ¿Matar a Rose? ¡Firmarías en el acto nuestra sentencia de muerte!

—¡Mi señor Talag, haría que pareciese un suicidio! ¡Todo el mundo sabe que está chiflado…!

—¡Ni una palabra más! —dijo Dri—. ¡Nos obedecerás y entrarás en nuestro clan! Creo que nos lo debes. ¡Rápido, a la puerta!

—¡No lo comprende, mi señora! ¡Ha traído a bordo al Shaggat! ¡Al Shaggat! ¡El Rey-Dios de los nessarim! ¡Si Rose prosigue con sus planes, muchos países serán devastados! ¡Arqual se hará con las Tierras sin Corona, incluso con Mzithrin!

—El Shaggat Ness se ahogó en el mar —dijo Talag.

—¡Mentira! ¡El amo de Arqual mintió! Está aquí, a bordo… ¡por eso nos detuvimos en Licherog!

Los hermanos se miraron el uno al otro.

—No hay tiempo para discutir —dijo Dri.

—Así es. —Talag estaba de acuerdo—. Escúchame, Steldak. No mataremos a Rose. No hasta que él y el Emperador den cumplimiento a sus enloquecidos designios. Este buque es mío. He jurado con sangre que sacaré a mi pueblo del infierno de terror y de miseria que es Arqual… para que pueda regresar a la isla de donde fue expulsado hace tantas eras. Rose es el único de entre todos los hombres capaz de llevarnos a ella. Unete a nosotros y sé bienvenido… ¡o muere ahora mismo por mi mano! ¡En marcha!

Steldak quedó en silencio mientras Dri seguía horrorizada después de haber escuchado sus palabras. La conspiración quedaba finalmente al descubierto, confirmando los peores miedos que al clan les inspiraban los «gigantes» y su crueldad. Claro que son crueles. ¡El Shaggat, por los Nueve Pozos! ¿Qué querría hacer Arqual con aquel rey tan carnicero?

—¡Llega Rose! —era la voz de Ensyl.

No fue necesaria ninguna voz de mando. Taliktrum bajó de un salto hasta el oscuro suelo; Dri agachó los hombros. Talag se mantenía a su lado, tan tenso como el guepardo antes de saltar.

La puerta se abrió: Dri lanzó la flecha. La luz del farol del pasillo derramó su luz amarilla en el suelo del camarote. La rata volvió con un chillido a la vida, aterrorizada, y se escondió como un rayo debajo de la mesa.

—¡Rayos y centellas! —exclamó Rose, tambaleándose al verla.

Dri y Talag ya habían saltado de la mesa y estaban a medio camino de la puerta, que Rose había dejado abierta… tal y como Talag predijera. Dri vio que Talag corría hacia la salvación.

Entonces sucedió el desastre. Una voz que provenía de más arriba dijo: «¡Alto!». Hermano y hermana se volvieron para ver que Steldak luchaba con Fentrelu en lo alto de la viga. El excautivo tenía la fuerza de un loco furioso: mientras los miraban, se liberó de Fentrelu y saltó desde la viga… para caer encima de la espalda de Rose.

El capitán se había agachado para buscar a la rata debajo de la mesa. Debió de sentir algo, porque se quedó medio parado, golpeó la mesa con la cabeza y aulló de dolor. Steldak, que se movía por la camisa de Rose como una araña, comenzó a subir por ella hacia arriba.

—¡Me ha quitado el cuchillo! —exclamó Fentrelu.

Un instante después, Dri volaba. Aunque en una ocasión estuvo a punto de romperse los brazos por apenas flexionarlos al caer, logró su propósito. Recorrió la cabina en un santiamén, la espada desenvainada. Mataría al pobre loco de Steldak, se llevaría su cadáver, rezaría una oración por…

Un dolor fortísimo que casi la deja inconsciente. Garras, uñas, cayendo.

¡Sniraga!

Le había clavado las garras en el pecho y en una pierna. Un golpe en el suelo: estaba clavada en él. Había perdido la espada. Sus alas de golondrina temblaban. La gata sujetaba con su boca la cabeza y los hombros de Dri, mientras su aliento que olía a sangre le saturaba los pulmones. Desenvainó un puñal con la mano izquierda y se lo clavó… la gata abrió la boca y la soltó, pero no sin antes darle un arañazo en la mano que le obligó a soltar el puñal.

Rose había escuchado la pelea.

¿Has estado aquí todo el tiempo, verdad?

Así era. La gata no había hecho más que esperar.

Dri se dispuso a morir. La muerte no acudió a ella, sino su hermano y Steldak: dos hojas que daban vueltas y apuñalaban. Vio que la espada de Talag se clavaba profundamente en el cuello de Sniraga. Un maullido ensordecedor. Dri ya podía huir.

Muy cerca de ella, casi como si estuviera encima, Rose decía con voz estruendosa:

—¡Mátala, animal! ¡Mata a esa rata y no volveré a pensar mal de ti!

Dri se apoyó en una pata de la mesa, sangrando mucho. Hizo un esfuerzo y se levantó. Rose titubeaba junto al otro extremo de la mesa, agarrándose la cabeza. Pero, ¿dónde estaba Sniraga?

Entonces escuchó la voz de Taliktrum, muy aguda a causa del miedo:

—¡Papá! —hacía años que no llamaba así a Talag.

En aquel momento Dri vio a la gata. Se había subido a una de las sillas del comedor y se contorsionaba mientras atacaba a algo… a Taliktrum, que intentaba parar con su espada (moviéndola tan deprisa en arco que hacía daño a la vista) los golpes que ella le lanzaba con sus patas delanteras. Steldak se agarraba a su rabo con una mano, mientras que con la otra la apuñalaba salvajemente, empleando para ello el puñal de Fentrelu. Talag, sin miembros y ensangrentado, colgaba de la boca de Sniraga.

Dri corrió hacia la silla. Aunque la sangre caía por una de sus manos, no era consciente de ello. ¡Talag! ¡Talag!

La silla cayó al suelo y la gata se olvidó de Taliktrum. Luego dio un gran salto y salió por la puerta.

Sin importarle que Rose la viera, Dri corrió hasta que el corazón estuvo a punto de estallarle en el pecho. Steldak aún siguió agarrado del rabo hasta la mitad del pasillo. Luego lo soltó en medio de una nube de pelo. Sniraga, que sangraba por el cuello, patinó al doblar la esquina y desapareció.

Los restantes ixchels escaparon sin ser vistos. Las oraciones que aquella noche rezaron en la bodega no fueron para Steldak (que había querido suicidarse y que se sentaba a solas con rostro impasible), sino para Talag, el jefe que había muerto por pensar antes en la seguridad del clan que en la suya propia.

29 Huyendo de la tormenta

26 Modoli 941
74.º día de navegación desde Etherhorde

El buque de Druffle se llamaba Príncipe Rupin, aunque lo único principesco de él fuera su nombre. Pazel tragó saliva al verlo. El navío se encogía en el combés como una mula vieja, y la pintura que debía recubrirlo apenas era un recuerdo. Unos aparejos medio rotos bailoteaban en las vergas mientras los marineros que estaban en la arboladura se movían con nerviosismo, como si esperaran en cualquier momento la llegada de tropas por tierra. Aunque no contara con una cubierta de cañones, tres piezas de artillería mohosas apuntaban hacia abajo desde el alcázar. Al parecer, estaban acostumbrados a salir huyendo.

Su capitán, que tenía cara de pocos amigos y el pelo revuelto, no mostraba ninguna simpatía por el señor Druffle, tal y como puso de manifiesto el saludo que le dedicó cuando el bote de aquel se acercó a uno de los lados del Príncipe Rupin:

—¡Ha sido muy peligroso y una estúpida pérdida de tiempo!

Druffle le contestó con un gesto maleducado que tenía que ver con la anguila.

Los chicos recién comprados subieron uno tras otro por la escala, seguidos por Druffle y sus asesinos volpeks. Los chicos se apretujaron los unos con los otros cerca de popa, ignorados por la atareada tripulación. Varios hombres manejaban el cabrestante que elevaba el ancla.

—Bakru, Señor del Viento —decían los cánticos de la tripulación—, no permitas que tus leones nos devoren.

Al poco tiempo se dejaban arrastrar por la corriente del río y, deslizándose hacia el mar, se alejaban de sus pequeñas islas.

Mientras la aurora comenzaba a despuntar, Pazel echó un vistazo al agua y supo que la navegación sería azarosa. Un fuerte viento sur llegaba desde el puerto y unas nubes comenzaban a congregarse por encima de ellos: eran de ese color negro amarillento tan feo que le sale a uno cuando se da un golpe.

Se arrebujó en su vieja chaqueta. Las olas eran violentas y desordenadas. Por si fuera poco, el capitán obedeció las indicaciones de Druffle (que estaba a popa) y ordenó soltar las velas mayores.

—¿Las mayores? —preguntó Neeps, como si no diera crédito a sus oídos.

Pazel miró la mar picada y dijo:

—Imposible.

Los demás chicos los miraron con ansiedad.

—¿Pasa algo malo? —preguntaron—. ¿Sois grumetes? ¿Qué es imposible?

Pero estaba sucediendo. Los marineros que ocupaban la arboladura soltaron las cuerdas y las grandes velas cuadradas se hincharon por el viento.

—¡Agarraos! —exclamó Pazel.

El buque saltó hacia delante. Las cuadernas gimieron, las viejas escotas quisieron zafarse de sus sujeciones; los hombres que estaban en las vergas intentaron que todo siguiera como antes. El viento comenzó a gemir entre los estays, y las olas que golpearon la popa les recordaron a alguien aporreando una puerta.

Pazel y Neeps ya habían oído antes aquellos ruidos… pero por separado, jamás todos ellos de golpe y nunca, ciertamente, en un buque tan mal cuidado como aquel. Pero si ellos parecían asustados, los demás chicos estaban aterrorizados. Uno se mareó a los pocos minutos y tuvo que asomarse por fuera de la barandilla bajo aquella lluvia de agua que los azotaba.

Por su parte, Druffle parecía muy contento. Deambulaba a trompicones por la cubierta con su negra casaca, que, al revolotear al viento, le confería la apariencia de un espantapájaros, y daba su aprobación al gran despliegue de velamen.

—¡Es un patán! —exclamó Pazel—. ¡Este viejo cascarón no soportará tanta velocidad!

Neeps movió la cabeza.

—Mal asunto, compañero… puedo olerlo. Pero no podemos hacer nada. Es evidente que no han pedido tu opinión.

—Pues no —aunque Pazel le dio la razón, no podía apartar su mirada de las velas.

—Déjalo —dijo Neeps—, que se las arreglen como sea con este viento. Charlemos mientras podamos.

Se refugiaron detrás de uno de los botes salvavidas del Rupin, que parecía tan en mal estado como todo lo demás. Aunque al principio apenas se oyeran el uno al otro, al acercarse más pudieron hablar con cierta normalidad y, lo que es más importante, engañar a sus estómagos con la conversación. Neeps tenía muchas cosas que contar acerca del Chathrand. El misterio de las ratas muertas era lo primero. Entre los tiznados había corrido el rumor de que los carpinteros y herreros del buque, ocultos en la parte más profunda de él, trabajaban en algún proyecto secreto. Nadie, ni de noche ni de día, excepto los marineros autorizados por el propio Rose, podía entrar en algunas de las cubiertas.

—Reyast oyó algo de una puerta de hierro con candado —dijo Neeps—. Cree que construyen un calabozo extra.

—Pero si el que había apenas se utilizaba. ¿Para qué iban a necesitar dos?

—Puedes suponer lo que quieras —dijo Neeps.

—No se me ocurre nada —repuso Pazel—. Por cierto, no me has contado lo que te sucedió.

—Ahora me disponía a hacerlo. Ya te dije que fue por culpa de Jervik (¡ojalá reviente!)… pero también de Thasha. Aunque sea buena persona, ¡esa chica es un peligro!

Al parecer, Thasha y Syrarys habían discutido. Thasha había encontrado a Syrarys abriendo los viales de la medicina que el embajador Isiq toma para el dolor de cabeza, los cuales el doctor Chadfallow había preparado y luego sellado en Etherhorde. Syrarys adujo que solo añadía un tónico de hierbas para calmar el nerviosismo de Isiq. «Insípido e inocuo —había dicho a Thasha—. Puedes echarlo en un vaso y bebértelo». Pero Thasha no creyó ni una palabra y acusó a Syrarys de estar envenenando a su padre.

—¡Pero si están casados… o algo parecido! —dijo Pazel.

—Pues claro, amigo, esa es la cuestión. —Neeps le miró con dureza—. Lo suficientemente parecido al matrimonio para que ella herede todo el dinero de él si le pasa algo.

—¿Quieres decir que quiere verlo muerto?

—¿Quién sabe? Quizá Thasha se haya vuelto loca. Piensa que la vieja bruja de Oggosk la observa y espía… sobre todo desde que su gata le robó el collar. Y también sospecha de Jervik.

—¿Jervik un espía? ¿Quién podría estar tan loco como para contratarlo?

—Nadie, pero Thasha está convencida de ello. Estuvimos hablando durante una hora después de que te desembarcaran en tierra. Debes saber que lloraba a lágrima viva.

—¿Por su padre?

—Por ti, so tarugo. Estuvo llorando durante varios días.

Pazel creyó que el viento le había jugado una mala pasada a sus oídos. Neeps no pudo reprimir la risa.

—¡Sí, Pazel! ¡Ella te aprecia un poquito! Yo la pillé llorando, mientras decía: «¡Dinero, por qué no le daría el dinero!», lo cual parece interesante. Pero ahora tiene problemas consigo misma. Su padre se puso al lado de Syrarys en aquella discusión. «Aunque no niego que tú quieras lo mejor para mí —dijo él—, Syrarys sabe lo que me conviene». Y eso le rompió el corazón a Thasha. Y cuando estaba contándomelo todo, pues habíamos bajado a la cubierta intermedia, oímos un ruido a pocos metros. Eran Jervik y los otros dos tiznados que le lamen las botas. Estaban ocultos detrás de un mamparo para escuchar. Se disculparon diciendo que Uskins les había enviado para comprobar un ruido en las cadenas del timón. Pero Thasha les dijo con muy mala cara: «¿Acaso yo sueno como la cadena del timón? ¿Por eso me sigues a todas partes y anoche pegaste tu fea oreja a mi puerta?». Jervik lo negó mientras hacía un guiño a sus amigos. ¡Oh, Pazel! —Neeps hizo una mueca de oreja a oreja—, mejor le habría ido si no lo hubiese hecho.

—¿Qué pasó?

—Pues que ella le zurró de lo lindo, compañero. Jamás había visto nada parecido. Jervik se pegó a la pared antes de saber quién le propinaba los golpes, para protegerse las partes blandas. Uno de sus compinches salió corriendo. El otro cogió por detrás a Thasha y la agarró de los brazos. Yo le cogí a él y le di dos buenos golpes en el estómago… pero él…

—Te golpeó —dijo Pazel.

—Si no hubiera sido por sus sortijas… —confesó Neeps, poniéndose colorado—, habría podido con él. Maldito apestoso de Tubsung. De cualquier modo, lo contuve durante un momento. Cuando se me quitó el mareo, Tubsung estaba en el suelo. Lo mismo que Jervik, hecho una bola. Thasha estaba de pie encima de ellos, gritando y llamándolos gusanos. Pero a grito pelado, compañero: «¡GUSAAAANOS!».

—Oh —dijo Pazel, adivinando lo que había sucedido después.

—Llegó mucha gente: marineros, pasajeros de tercera, infantes de marina. Uskins fue el primero de los oficiales en llegar y ordenó que los infantes de marina llevaran rápidamente a Thasha a su cabina. Ella exclamó: «¡Yo lo comencé! ¡No le echen la culpa!». Pero Uskins no se creyó que ella hubiera sido capaz de zurrarles. Aquel maldito mentiroso de Jervik dijo que yo era el único que había molestado a la joven señora. ¿Qué podía decir yo? ¿Cómo podía decir lo que estaba haciendo en la cubierta intermedia, adonde no podía ir? Entonces Jervik enseñó los moratones de los golpes recibidos. Dijo que yo le había atacado porque él me había pillado pidiéndole a Thasha ciertos favores indecorosos. ¿A qué podría referirse? ¿A que yo le pedía que me consiguiera alimentos del comedor de primera?

—Se refería a besos y a otras cosas parecidas, Neeps —dijo Pazel, sonriendo a su vez.

Neeps se puso más colorado que antes.

—Ese despojo —dijo—. ¡Lo mataré!

—¡No bromees con esas cosas! —dijo Pazel, sorprendiéndose por ser tan pacato—. Además, ¡no podrías matar a todos los Jerviks y Uskins del mundo!

—Me las apañaría solo con uno o dos.

Pazel suspiró.

—Sigues sin decirme cómo has venido a parar aquí.

—Pues es bastante sencillo —dijo Neeps—. Se suponía que debían desembarcarme en el siguiente puerto en que recaláramos. Pero, por el tiempo en que Uskins me apartó de Thasha, el vigía avistó otro buque, Dama Apsal… un transporte de grano, creo que lo conoces.

—Así es —dijo Pazel—. Es de Etherhorde.

—De hecho regresaba a Etherhorde. Nos acercamos a él para intercambiar las sacas del correo. Y al ver que su próxima escala sería en Uturphe, Rose pidió a su capitán que me arrojara allí «con el resto de la basura». ¿A que te ha gustado?

—Tanto como a ti. ¿Qué pasó después?

Neeps iba serenándose poco a poco.

—El toque final lo dio Swellows… ¡ojalá que se le caiga la lengua a trozos! Me dijo que te había enviado a una posada de la calle Pozo Negro. Naturalmente, me fui enseguida a buscarte.

—Y encontraste a los rutilantes. —Pazel se había tumbado en cubierta con una mano encima de los ojos—. Lo siento, hermano.

—Oye, compañero, no vuelvas a llamarme así.

—¿Cómo? ¿«Hermano»? ¿Por qué no, por el amor de Rin? ¡Jamás he tenido mejor amigo que tú!

—Pues con lo de «amigo» me basta. Nada de «hermano»… ni se te ocurra.

Pazel volvió a ver la furia insaciable que traslucía la mirada de Neeps y decidió dejarlo.

—Pues, «amigo» —dijo de una manera un tanto desabrida. Luego hizo una mueca al ver el cuello de Neeps—. ¡Diantre! Tienes un arañazo muy feo en el hombro. Está tan negro como la tinta.

Neeps se quedó boquiabierto.

—¡Pégame, compañero! ¡Se me había olvidado! ¡Es tinta! Es un mensaje para ti.

—¿Un mensaje? —Pazel levantó la cabeza—. ¿De quién?

Neeps volvía a estar enfadado.

—De Jervik, ya que lo preguntas. Cuando desperté, me habían escrito algo en la piel. Jervik sabía que te vería en Uturphe. Quizá quisiera reírse por última vez. ¿Te lo imaginas con el valor de escribirme en el cuerpo? Lo más raro es que empleó algún idioma extranjero. Ninguno de los tiznados pudimos comprenderlo.

—¡Por el pez llameante, Neeps, yo habría podido leerlo! ¿Y si no fue Jervik?

—¿Quién más habría podido hacer una cosa tan chocante?

—¡Los ixchels!

—¿Los ixchels? ¿Los ixchels? —Neeps abrió unos ojos como platos—. ¿Quieres decir que el Chathrand está infestado de zancudos?

—No los llames así.

—¿Quieres decir que los conoces… y que no te importa que me usaran como papel secante?

—No son tan malos como creemos.

—¡No me digas! —exclamó Neeps—. ¿Por qué no le hablaste a nadie de tus amiguitos que hunden buques?

—Porque dijeron que me matarían.

—Qué bonito. Y supongo que les hablarías de tu don.

—Así es como comenzó todo. Pero cuando ellos quieren que los oigas, solo tienen que forzar un poco la voz (ellos dicen que la «deforman»), y entonces el sonido que hacen se convierte en palabras audibles.

Pazel echó hacia atrás el cuello de la camisa de Neeps, dejando al descubierto una parte mayor del hombro.

—¡Está prácticamente borrado! ¡Solo puedo leer Simja y debe! ¡Oh, Neeps, cabeza de chorlito! ¿Qué tiene importancia para ti?

Neeps levantó la cabeza y le miró. Luego cerró los ojos.

—Relaga Pazel Pathkendle eb Simja glijn. Ilenek ke ostrun hi Bethrin Belg —dijo—. Eso es lo que ponía, me lo aprendí de memoria por si acaso. ¡Pazel! ¿Qué sucede?

Pazel había comenzado a temblar. Bajó la mirada.

—Finge que estás atareado haciendo algo —susurró—. Que Druffle no sospeche. Tenemos que encontrar algún modo de huir.

—¿Sabes lo que significa, verdad?

—Claro que sí —dijo Pazel—. Te lo escribieron en el idioma de los ixchels. Y es muy fácil: «Dile a Pazel Pathkendle que debe ir a Simja. Quieren matar a la Novia del Tratado».

A mediodía el viento amainó un poco. Druffle volvió a sacar la anguila, medio cubierta de hollín después de pasar varias horas tostándose en los fogones de la cocina, y la cortó con un hacha en la cubierta. La carne estaba tierna y rosada por dentro. Druffle lanzó a cada uno de los chicos una rodaja lo suficientemente grande como para ahogar a un oso, que ellos se comieron con la voracidad de aquel animal en el sitio donde estaban, olvidándose de sus miedos. El chico que se había mareado fue el único en perdérsela.

—¡Dejaos solo el hueso! —Druffle reía—. ¡Queremos que recobréis las fuerzas para el trabajito que vais a hacernos en la costa!

—¿De qué costa se trata, señor Druffle? —preguntó Pazel.

—¡Espera y verás, mi querido chico de Chereste! Y no hables con la boca llena.

Pazel y Neeps volvieron a apoyarse en el bote salvavidas, masticando con fuerza. La fuga parecía más posible con el estómago lleno… pero solo eso. Observaron el estridente Nelu Peren, aquel mar que podía ser todo menos tranquilo. A estribor aparecía una mancha oscura que debía de ser alguna cordillera. Aunque quizá fuera tierra firme y solo estuviese a dos o tres leguas, era tan inaccesible como la luna.

—No iremos a ningún sitio con este tiempo —comentó Neeps.

Pazel asintió y dijo:

—Y va a empeorar, ¿puedes sentirlo?

—Sí —respondió Neeps—. Creo que va a empeorar, y mucho. Quizá nos caiga encima una tormenta.

—El otro problema que tenemos —prosiguió Pazel— es adónde ir. De lo único que estamos seguros es de que el Chathrand llevará a Thasha hasta Simja.

—Nos dirigimos hacia el oeste —dijo Neeps—, así que esas montañas podrían ser de Ipulia. Pero yo creía que Ipulia era una región de lagos… y que por eso la llamaban el Reino Azul.

—Quizá también tenga montañas —dijo Pazel—. O quizá ya estemos al oeste de Ipulia y esa cordillera forme parte de la Federación de Chereste. Es Ormael, Neeps. Mi hogar… o lo que queda de él.

—¿No decías que Ormael solo estaba a un día de Simja?

—A menos —dijo Pazel—. Pero, aunque llegáramos a Ormael y nos libráramos de esos locos, ¿quién querría llevarnos a través de los Estrechos de Simja? Ya no somos grumetes. Aunque Simja no pertenezca al Imperio, respeta el código de navegación. Lo mismo que todas las Tierras sin Corona.

—En Ormael no tienen por qué saber que hemos dejado de ser grumetes.

—¿Tú crees? Por poco que conozca a Uskins, puedo asegurarte que ya habrá ido al Registro de Grumetes. Seguro que estamos en la lista negra.

—¡Ese canalla! —dijo Neeps—. ¡Cuánto me habría gustado que el augrong se lo hubiera comido!

El viento no tardó en volver. Aún hablaron durante un rato más, pero las olas comenzaron a crecer rápidamente y su pequeño refugio recibió regularmente salpicaduras de agua. Con cara de susto, los demás chicos se apartaron de las bordas todo lo que pudieron.

Al anochecer, Druffle los encadenó a una barandilla. Los propios chicos así lo pidieron, porque para entonces las olas rompían en la popa y el peligro de que arrastrasen a alguien era real. Aunque Pazel y Neeps se negaron a que los encadenaran (los riesgos a los que estaban expuestos eran de otra categoría), acabaron codo con codo con los demás, encadenados al socaire del castillo de proa. Subiendo y bajando, el buque prosiguió su histérico camino hacia poniente.

Ya era imposible hablar. Empapados y tiritando, observaban a la tripulación luchar contra la tormenta. A pesar de que le castañetearan los dientes y de que los pies se le comenzaran a poner de color azul, Pazel pudo dormirse. Tuvo un sueño desagradable en el que era una anguila que nadaba a mucha profundidad y daba vueltas alrededor de una torre blanca que se elevaba del fondo del mar y llegaba a la superficie, rompiendo las olas e irguiéndose hasta el cielo. A su alrededor se agitaban unos peces de cuerpo resplandeciente, ojos como gemas de color púrpura y dientes como puñales. En aquella torre había ventanas por debajo del mar e incluso una puerta que el peso del océano mantenía cerrada. Entonces escuchó el quejido de una dama de la muerte y se despertó.

Los chicos se levantaban de un salto y volvían a caerse cuando el Rupin hacía lo propio en el seno de una ola.

—¡La gavia! —exclamó alguien—. ¡La gavia se ha partido en dos!

Pazel buscó a tientas algo a lo que agarrarse, intentando comprender aquel caos que anulaba sus sentidos. Debían de haber transcurrido varias horas. La noche era negra, el viento furioso… y algo terrible yacía inmóvil delante de él.

No sabía cómo, pero lo sabía. Alrededor del buque solo había tinieblas. La tela de vela rota se agitaba por encima de sus cabezas, haciendo un ruido similar al de muchos caballos lanzados al galope. El viento, las olas y el trueno ahogaban los gritos de los hombres.

Un relámpago. Durante un instante, el mundo a su alrededor brilló con una luz cegadora y cincuenta marineros gritaron como niños: un acantilado los dominaba desde lo alto, justo enfrente de ellos e inverosímilmente cercano. ¡Muerto!, fue lo único que Pazel tuvo tiempo de pensar, y entonces el buque chocó.

Pero no contra un acantilado sino contra una masa de lluvia, un frente lluvioso gigantesco que golpeó el bauprés como habría hecho una gran pared de vidrio. Todos se quedaron ciegos. Los chicos palpaban la barandilla, la cadena, se palpaban unos a otros. Desde algún sitio, el capitán exclamaba: «¡A proa! ¡A proa!». Cuando se produjo otro relámpago, pudieron ver que varios tripulantes estaban a medio camino de la gavia, con hachas metidas en sus cinturones para cortar el velamen roto. Era terrible verlos, apenas sostenidos por el cordaje medio podrido, azotados por tanta lluvia que chorreaban como cuando se funden los carámbanos.

Uno de los estays delanteros se partió con el mismo sonido que habría hecho la cuerda de un arco gigantesco. El mástil se inclinó, un marinero gritó y, a la luz del siguiente relámpago, Pazel vio que caía a plomo en el mar, agitando los brazos. La negrura se lo tragó antes que las aguas.

El pánico comenzaba a hacer mella en los chicos. Unos lloraban, otros llamaban a gritos a Druffle para que los soltara antes de que se hundieran. Y Pazel supo que se ahogarían en cuanto la popa quedara bajo el agua… tan deprisa como el hombre que había caído al mar.

Pero Druffle se encontraba más allá de a donde llegaban aquellos gritos, o quizá más allá de cualquier preocupación. Al final, Pazel agarró un hacha e hizo lo que había que hacer. Aunque dos chicos arrastraban parte de la cadena, al menos estaban libres.

—¡Por el amor de Rin, quedaos donde estáis! —dijo Neeps—. ¡A menos que el buque se haga añicos, la barandilla no cederá!

Después de aquello, Pazel no pudo saber durante cuánto tiempo estuvieron arrastrándose y dando tumbos en medio de la tempestad. En cierto momento todo quedó en calma. La lluvia desapareció; oyeron cómo se dirigía hacia el este, siseando como si arrastrara consigo un montón de palabrotas. El viento amainó y se convirtió en calma chicha. Los únicos ruidos que se oían eran los de las bombas que funcionaban en las cubiertas inferiores mientras lanzaban el agua de los imbornales hacia el mar… y los roncos juramentos del señor Druffle.

—¿Conque muy veloz, eh? ¡Tan rápido como un caballo de mar! Eso decía del Rupin, ¿no, capitán Lengua de Serpiente? ¡A Bramian, maldita sea! ¡Este buque es una desgracia!

—¡Solo cuando usted lo gobierna como un loco! —respondió el capitán, que se sentía fatal.

—¡Mírese, so llorón!

—¡Ya basta! —El capitán miró a los volpeks y dijo—: Y a vosotros, ¿de qué os servirá el dinero si todos nos ahogamos? Dicho sea de paso, ¿cuánto os han dado?

—La mitad —dijo uno de los volpeks, rezongando mientras miraba a Druffle un tanto mosqueado.

—¡Y el resto a la entrega de la mercancía! —añadió Druffle con una risotada—. Ya conocéis las reglas.

—Tus reglas —dijo otro volpek—, no las nuestras.

—¡Metro y medio de agua en la bodega! —el capitán dio un pisotón—. ¡Nos estamos hundiendo! ¡Venid conmigo, guerreros! ¡Aún podemos salvar este buque! ¡Y después de que desembarquemos a este mono aullador tendremos una entrevista con la Hermandad! ¡Habéis acertado, la Hermandad de Gregory! Se supone que se trata de hacer un trabajo de hombres… no de enviar a chicos jóvenes a su…

—¡SILENCIO! —dijo Druffle con voz tonante mientras levantaba una mano. El cambio de voz era sorprendente: resonó por cubierta tan fuerte como un látigo. El capitán tropezó y cayó hacia atrás, agarrándose la mandíbula como si hubiera recibido un golpe.

Druffle rio.

—¡Debería conocerme mejor, capitán! Y vosotros, bestias verrugosas —se dirigía a los volpeks—, ¿acaso creéis que Dollywilliams ha engañado alguna vez a alguien? ¿Cómo creéis que consiguió la reputación que tiene? Ah, me insultáis.

A los chicos los miró los últimos.

—Muchachos, seguro que os estáis preguntando por mis poderes. ¿Cómo he logrado que este viejo castor siga a flote? Bueno, pues el hecho es que soy mago por tradición familiar. Mi padre era un gran encantador, de esos que llamamos thumbaturg, y preparaba hechizos con solo mover un dedo. Mis tíos eran brujos que hacían su magia en el mar por cuenta de los virreyes de Becturium. Y mi madre tenía unas gotas de sangre de la gente rara del río. Así que, como podéis ver, no debéis engañarme: podría haceros picadillo sin querer.

Y los miró muy contento. Los demás no supieron qué decir.

Pero Pazel seguía pensando a qué se habría referido con eso de la Hermandad de Gregory.

La aurora puso de manifiesto que el buque estaba hecho añicos. Una masa de aparejos y velas destrozadas lo cubría de proa a popa. El palo mayor estaba partido en muchos trozos a todo lo largo de la cubierta. La verga mayor, una madera de diez metros de longitud, había caído encima del alcázar, partiendo en dos la cama del capitán.

Pero seguían desplazándose con rumbo oeste. El par de velas secundarias que habían sobrevivido a la noche bastaban para mantener a flote aquel despojo. La mañana era agradable y soleada. Aunque Neeps durmiera como una piedra, Pazel vio que su pecho subía y bajaba deprisa, como si tuviera una pesadilla. A pesar de sus rodillas despellejadas y de sus manos quemadas por las cuerdas, se acercó reptando hasta la amura de estribor. Entonces vio una imagen que aparecía con frecuencia en sus sueños.

Acantilados de arenisca. Prados lozanos en sus alturas, duras rocas negras en medio de la espuma, más abajo. Una cascada tan delgada como una pluma, que el viento convertía en diminutas gotas de agua antes de tocar las olas.

¡Ormael! Dio un respingo, olvidando el dolor, olvidándolo todo. ¡Ormael! ¡Ormael!

Habría seguido gritando durante las siguientes cinco leguas si una mano no le hubiese agarrado del hombro y tirado de él hacia abajo. Era Druffle.

—¡Déjalo ya, payaso gritón! ¿Quieres despertar a toda la costa?

—¡Pero si en ella no vive nadie, señor Druffle!

—Ya lo sé. Solo hay una cosa que la convierta en mala, el Acantilado de la Disputa.

—¡Pero es muy bueno para volar cometas, señor Druffle! Y mi padre decía que también lo es para llegar a la ciudad sin que le vean a uno. Por eso nos acercamos a él, ¿verdad, señor Druffle?

—Je, je.

—Señor Druffle, ¿qué es la Hermandad de Gregory?

—Eres de Ormael. Tienes que conocer al capitán Gregory Pathkendle.

El corazón le dio un vuelco. Entonces cayó en la cuenta de que Druffle no le había preguntado cómo se llamaba.

Antes de que pudiera responder algo, uno de los chicos dijo:

—Pathkendle el traidor.

Pazel se volvió, cerrando los puños. Druffle enarcó una ceja.

—Vamos, vamos —comentó—. Eso no nos concierne. Nadie sabe con exactitud por qué se juntó con los salvajes. Pero luego los abandonó. Descubrió que los filibusteros éramos mejores compañeros y entonces fuimos afortunados. ¡Y mucho! El capitán Gregory se comportó con nosotros como un príncipe. El viejo Lengua de Serpiente miente. Gregory jamás habría tratado con una escoria como él.

Pazel sabía que «filibustero» era sinónimo de «contrabandista»; por eso preguntó:

—Señor Druffle, ¿pertenece usted a la Hermandad de Gregory?

—Haces un montón de preguntas.

—Es cierto, señor. ¿Aún vive el capitán Gregory?

Pero Druffle se limitó a mover un dedo, no muy enfadado, y se fue.

Se acercaron sigilosamente a Ormael. Pazel vio que el Acantilado de la Disputa daba paso a cuatro rocas famosas (el Tubo de Estufa, el Viejo, la Capucha del Monje y el Sabueso). Distinguió unas cabras en aquel prado donde en cierta ocasión había ido de excursión con Neda y su madre, así como unos bultos de color verde que debían de ser las copas de los ciruelos más altos. Mi padre no está con el enemigo, pensó. Es un contrabandista. ¿Lo es o lo fue? Entonces el buque contorneó el saliente y pudo divisar Ormael.

La ciudad que conocía había desaparecido. La mitad de su orgullosa muralla estaba en ruinas; al mirar hacia arriba pudo ver (aunque nadie que estuviera al nivel del mar habría podido verlos) los lugares por donde había corrido libre y despreocupado cinco años antes. Estaban reducidos a cenizas. El mismísimo palacio de Ormael se encontraba medio derruido, sostenido por varias piedras nuevas y dominado por la bandera arqualí del pez y la daga, no la del sol ormaelí. Por doquier podían verse los esqueletos, negros por el hollín, de los templos, tiendas y torres de antaño.

Neeps acababa de acercarse silenciosamente a su lado.

—Mi casa aún sigue en pie —dijo Pazel muy conmovido—. ¿Ves la quebrada? Pues es esa que tiene una pared cubierta de hiedra. Orch’dury. Me pregunto quién vivirá ahora en ella.

—Hicieron un buen trabajo en la ciudad —comentó Neeps—. En Sollochstal se limitaron a quemarnos el puerto. Y a llevarse a los hombres, desde luego. Y a arrojar a nuestra reina a los cocodrilos.

—No lo sabía.

—¿Y cómo ibas a saberlo? No lo contaron en el Marinero.

—Fue el padre de Thasha —dijo Pazel—. Mandaba la flota.

—¿Sabes lo que pienso? —dijo Neeps—. Que a ellos les pasará lo mismo algún día. A Arqual, a la propia Etherhorde. Las cosas se les descontrolarán y alguien, en algún lugar, decidirá vengarse.

Pazel le miró. Por una vez, la voz de Neeps no mostraba enfado: él no parecía alegrarse de aquella predicción. Entonces Pazel miró por encima del hombro y se quedó helado.

El Chathrand estaba anclado en la bahía de Ormael.

—¡Neeps!

—¡Yo también acabo de verlo!

Durante un instante, todas las miradas de la gente del Rupin se concentraron en el Gran Buque. Como siempre, parecía demasiado grande para todo lo que le rodeaba: los cargueros ormaelíes que entraban y salían de la costa eran como hormigas al lado de una sandía. Aunque pudiera llevarles una semana descargarlo y aprovisionarlo, Pazel no creyó que se demoraran tanto tiempo.

—Volvemos a tener suerte —dijo Neeps—. Para atracar en el puerto tendremos que pasar cerca de él. Lo bastante cerca para gritar y que nos oigan.

—¡Calla un momento! —ordenó Pazel. Neeps le obedeció perplejo. Pazel vio su mirada y avanzó con él un metro en dirección a la popa.

—Los dos marineros que están en la barandilla —susurró mientras miraba hacia ella— hablan en kepperí sin pensar que alguien pueda comprender lo que dicen. Los he estado escuchando toda la mañana y ahora acaban de decir algo importante.

—¿Algo que tiene que ver con nosotros? —preguntó Neeps en voz baja.

Pazel asintió:

—El alto ha dicho: «Diablos, qué buque tan hermoso». Y el otro le ha respondido: «¿El Chathrand? Por supuesto, y lleva a bordo muchos caballeros ricos, hermano. ¡Muchos caballeros ricos y poderosos! Uno de ellos es el que paga nuestra excursión». «¿Quieres decir que es el jefe del señor Druffle?», dijo el otro. Y el bajo respondió: «Druffle le llama el cliente. También es el que nos mandó a recoger a estos pequeños buceadores». Y eso es todo lo que les he oído decir.

Neeps se le quedó mirando.

—¿Nos ha comprado… alguien del Chathrand?

—Eso parece —dijo Pazel—. Pero ¿quién? No puede ser Rose… porque ya había pagado por nosotros y no habría vuelto a pagar ni uno de los pelos de la barbilla de un cerdo. No, me apostaría la mano izquierda a que ha tenido que ser ese brujo del que nos advirtió Ramachni.

—Y Druffle trabaja para él —sugirió Neeps—. Yo estoy por apostar que aún debe de tener uno o dos encantamientos en la manga… quizá se los haya dado el brujo. Pero, si somos tan importantes, ¿por qué dejaron que nos cogieran los rutilantes?

—Porque no lo somos —dijo Pazel—. Los rutilantes no tenían ni idea de que procedíamos del Chathrand y Druffle tampoco, porque ni lo preguntó. Y casi estuvo a punto de no comprarme, si te acuerdas. Lo que ese brujo quiere son simples buceadores, nada más.

Neeps volvió a mirar al Chathrand.

—Quizá estés en lo cierto. Pero hay algo más, amigo. No vamos a desembarcar en Ormael.

Pazel se sobresaltó. Tenía razón. Durante los últimos minutos habían dejado de acercarse al puerto de Ormael y en aquel momento se alejaban de él. El Rupin seguía avanzando a trompicones.

—Deberíamos habernos dado cuenta —dijo Neeps—. No podemos entrar en el puerto con los volpeks a bordo. Me sorprende que hayamos pasado tan cerca.

—Neeps —Pazel parecía muy apremiado—, ¿podrías llegar nadando hasta el Chathrand?

Ahora fue el turno de Neeps de sentirse sorprendido.

—Creo que sí —dijo—. ¡Pero estamos a plena luz del día! Y el viento es tan escaso que nos oirían al caer al agua. Además, Druffle te tiene echado el ojo. ¡No le mires! A lo mejor se hace el amable contigo porque los dos sois ormaelíes, pero seguro que no se fía de ti.

—¡Tenemos que arriesgarnos! —Pazel comenzó a desabrocharse la chaqueta.

Neeps le agarró de un brazo.

—No se trata de arriesgarse, sino de evitar que un volpek nos meta una flecha entre los omóplatos. Tranquilízate, compañero. Sé cuánto deseas volver a tu casa.

—¡No se trata de mí, sino de Thasha!

—No puedes ayudarla desde el fondo del mar.

Pazel se soltó de su mano, furioso. Pero Neeps tenía razón. Sin saber qué hacer y rabioso, aunque no dando a entenderlo, vio que su buque y su ciudad se iban alejando.

A mediodía Ormael ya estaba fuera de la vista, y lo único que podían ver de su territorio eran las colinas del Cabo Córistel, cubiertas de piceas. El día era luminoso y tranquilo. A los chicos les ordenaron reparar las cuerdas mientras los marineros braceaban el mástil superviviente y arriaban en él una vela mayor muy remendada. Así ganaron algo de velocidad. Pero el capitán no hacía más que bajar a las cubiertas inferiores para luego subir moviendo la cabeza a uno y otro lado, pues algo parecía ir cada vez peor. Lanzaba a Druffle unas miradas asesinas y en más de una ocasión se le oyó murmurar la palabra «emergencia». Pazel se preguntó qué nuevo desastre les aguardaría.

Puesto que el Cabo Córistel era célebre por lo fácil que resultaba circunvalarlo de este a oeste, no fue difícil (por fortuna) cumplir bien la maniobra. Lo sorprendente llegó después. En cuanto la extremidad del cabo quedó a popa, el capitán ordenó a gritos virar a estribor. Los hombres tiraron de la vela improvisada y el Rupin giró lentamente. Tenían que seguir la parte norte de la costa. Pero no lo hicieron.

El padre de Pazel le había contado a este muchas historias acerca del Nelu Peren. Una que recordaba perfectamente era que nadie, y eso era algo que ya se sabía por el tiempo de los antiguos marineros de Chereste, salía hacia el norte desde el Cabo Córistel. Los peligros eran grandes y muy variados: un laberinto de arrecifes, corrientes sesgadas, unas marismas pestilentes llamadas los Pantanos de los Cangrejos que se extendían hasta el continente. Pero el peligro mayor hacía empalidecer a los demás: la Costa Encantada. Pazel no sabía muy bien en qué consistía, pues los rumores escuchados en la escuela eran tantos y tan variopintos que jamás había sabido a qué atenerse. Pero todos coincidían en una cosa: cualquier buque que tuviera la mala fortuna de entrar en aquellas aguas jamás saldría de ellas.

Incluso Neeps, que jamás había estado cerca de Ormael, conocía lo que se decía de la Costa Encantada.

—¿Ahí es adónde vamos? —exclamó cuando Pazel se lo dijo—. ¿Y tú crees que ahí es donde Druffle quiere que vayamos a bucear?

—No Druffle —respondió Pazel—, sino su cliente.

Neeps se contentó con mirarle.

Entonces Pazel se llevó las manos a la frente.

—Creo que ya lo comprendo —dijo—. Todo el plan. La mentira. Chadfallow intentaba decírmelo en Sorrophran. Y ahora… ahora…

—No entiendo nada —se quejó Neeps—. ¿Qué quería decirte tu maldito doctor?

Pazel cerró los ojos.

—Me dijo veladamente que el Chathrand iba a adentrarse en territorio mzithriní, aunque, oficialmente, pareciera que iba a Simja. Y entonces comenzó a hablar de la última guerra y de los cinco reyes de Mzithrin.

—¿Y eso es todo?

—También dijo… que cuatro de los cinco reyes habían lanzado un anatema contra Arqual por ser una tierra maldita. El único que no la condenó fue el Shaggat Ness, cuyo buque…

Ambos se miraron el uno al otro.

—Fue hundido por arqualíes —le interrumpió Neeps—. Eso ya lo sabía.

—En algún lugar al norte de Ormael —dijo Pazel con voz muy baja—. ¡Por los dientes de Rin, compañero, ahí es adónde nos dirigimos! ¡Al pecio del Lythra! ¡Alguien debió de encontrarlo al fin!

—¿Y qué tiene que ver todo eso con Thasha?

—Lo ignoro… aún. Pero la última guerra se terminó en este sitio, ¿no lo comprendes? Con la muerte del tal Shaggat.

Neeps se quedó un poco más pálido de lo que ya estaba.

—Y algo se debió de ir al fondo con ese buque…

—Algo que hará que estalle otra guerra —dijo Pazel—. No te separes de mí, compañero. Debemos estar juntos para aprovechar la oportunidad en cuanto se nos presente.

La oportunidad se presentó… de hecho, en el transcurso de la hora siguiente. El Rupin estaba a solo media legua de la costa: una larga costa poblada de dunas y de pequeños bosquecillos de robles. El sol calentaba. Bajo su brillante luz, la tripulación parecía enferma y asustada.

La comida se reducía a una sola cosa: el caldo que el cocinero acababa de preparar en las entrañas del Rupin. El capitán, que ya había dejado a un lado su dignidad, caminaba por cubierta con su ración entre las manos. Entre orden y orden sorbía del tazón, hinchaba los carrillos como si fueran globos gemelos, sopesaba el asunto y deglutía. A Pazel le daba pena: estaba tan deshecho como su buque.

Cuando aquellos carrillos se llenaban otra vez más, un sonido profundo y en absoluto estridente, como el gruñido de satisfacción de un elefante en mitad de su baño, se propagó por las cuadernas. Todos los marineros se quedaron en el sitio. El sonido se repitió. Entonces el capitán escupió la sopa encima de Druffle, dejó caer al tazón y se precipitó por la escotilla más cercana.

El resto de la tripulación comenzó a gritar.

—¡Las bombas! ¡Las bombas! —exclamó el primer oficial.

—¿Qué pasa? ¿Qué sucede? —exclamaron los chicos.

—¡No os preocupéis, chavales! —dijo Druffle, quitándose la sopa de los ojos—. Quizá alguna vía de agua… una pequeña, je, je.

Pero su risa era forzada. Los chicos aullaron y echaron a correr por cubierta, gimoteando, mientras decían en media docena de idiomas:

—¡Mamete! ¡Rin-laj! ¡Sálvame, dulce Ángel!

Pazel miró a Neeps, que se encogió de hombros. Ambos caminaron lentamente hacia la borda.

—¡Hemos chocado con algo! ¡Es la quilla!

—¡Es el timón!

—¡Largad vela! ¡Largad vela!

Druffle discutía con el chico que era propenso a marearse, el cual parecía a punto de saltar por la borda. Pazel y Neeps eran las únicas personas que no habían perdido la calma. Por eso nadie se fijó en ellos.

Se fueron a popa. Pazel dejó caer la vieja chaqueta en la cubierta.

—Recuerda lo que decían los rutilantes —comentó Neeps con una mueca—. ¡No respires! ¡No respires!

Saltaron desde la barandilla de popa, solo con los pantalones, y nadaron lo más deprisa y lejos que pudieron. El agua estaba fría, pero no helada, y la corriente era suave. Cuando salieron a la superficie, a quince metros más cerca de la costa, Pazel fue plenamente consciente de lo que les pasaría si alguien se molestaba en mirarlos. En cuanto recibió la primera ola, volvió a sumergirse. Intentó aguantar más antes de emerger de nuevo, para dejar más distancia entre él y el Rupin. Pero uno no puede avanzar gran cosa si se preocupa de estudiar las olas. Así que siguió sumergido y se dirigió hacia la orilla lo más deprisa que podía, emergiendo solo para respirar.

Ninguna flecha partió del Rupin, ni ningún grito de alarma. Lejos, a su izquierda, Neeps distinguió a Pazel con el rabillo del ojo y volvió a hacerle otra mueca.

No parece que les importe, pensó Pazel. Aún les quedan ocho chicos.

Había sido fácil. Lo que quedaba también lo sería. Y antes de que se dieran cuenta, ya estaban a mitad de camino de la costa.

Pazel se arriesgó a mirar hacia atrás… y se asustó tanto que tragó agua.

Los cuatro botes salvavidas estaban en el agua, llenos de volpeks que remaban hacia la orilla con todas sus fuerzas. ¿De dónde habrían salido tantos? ¡Debía de haberlos a docenas, ocultos en las cubiertas inferiores! Por detrás de los botes, el Príncipe Rupin estaba escorado en un ángulo que le impedía maniobrar. Pazel vio que sus tripulantes saltaban e iban de un lado para otro, para luego arrojarse al mar.

Abandonaban el buque.

Un bote marchaba al frente de los demás, dirigiéndose derecho hacia ellos. El propio Druffle iba en la proa y los señalaba con el dedo. Los había visto.

Pazel jamás supo de dónde sacó las energías para nadar más deprisa. A su lado, Neeps pataleaba en medio de las olas con la misma desesperación. Aunque ya podían oír los rompientes, su natación se hacía más difícil: la resaca intentaba sacarlos a mar abierto.

¡Te clavaré vivo en un espetón, mi dulce chico de Chereste!

La voz sonaba a un tiro de piedra por detrás de ellos. Pazel nadó con todas las fuerzas de que disponía. Las olas espumeaban, el agua que le entraba en la boca sabía a tierra seca. Al escupir, echó aire por la boca. Una ola muy grande lo levantó y pudo ver el fondo pedregoso del agua.

¡Cogedlos! ¡Cogedlos o disparadles! No, NO…

Luego escuchó un ruido de succión y se volvió a tiempo de ver cómo el bote de Druffle era aplastado por una ola gigante. Los volpeks dieron vueltas entre la espuma; Druffle había desaparecido sin más. Entonces la ola golpeó a Pazel en el pecho. Lo levantó, le hizo girar como si fuera un corcho, lo arrastró por el fondo y lo enterró en un remolino de arena. Luego se apartó con un siseo, dejándole tendido boca abajo en la arena.

Tenía arena en boca, nariz y ojos. Levantó la cabeza. El mundo aún giraba a su alrededor. Fue consciente de haber vomitado en el agua.

Neeps estaba de costado a su izquierda, vomitando lo mismo que él.

Pazel intentó levantarse mientras miraba de soslayo a su amigo.

—¿Algún hueso roto?

—No —dijo Neeps.

—Entonces, arriba, compañero.

—Me gustaría quedarme un ratito más.

A cincuenta metros de la playa, media docena de volpeks intentaban sacar del agua uno de los botes. Pazel se limitó a tirar con fuerza del brazo de Neeps.

—¡Ahora!

Salieron de la playa dando trompicones e intentaron correr. Las dunas que encontraban delante de ellos eran más altas y empinadas de lo que les había parecido al observarlas desde el Rupin. Las laderas que daban al mar, cuya arena estaba suelta por el viento, se inclinaban hacia los chicos.

¡Tras ellos! ¡Moveos, tripas de harina!

Era la voz de Druffle. Pazel observó su esquelética figura saliendo de entre la espuma como si fuera el Viejo del Mar, solo que armado con un chafarote.

—¡Chicos, quedaos donde estáis! —exclamó—. ¡No nos hagáis malgastar flechas!

—¡Anda y vete a besar a un calamar! —le respondió Neeps.

Flechas. Sus negros astiles cayeron a su alrededor, clavándose hasta las plumas en la arena. Los chicos llegaron a las dunas y comenzaron a escalarlas. Pero si Neeps trepaba como un mono, Pazel se hundía en la arena, que se escurría bajo sus pies donde pisaba; era como estar peleándose de nuevo con las olas. Los volpeks que los perseguían rieron. Entonces, sin saber cómo, las piernas de Pazel se hundieron lo suficiente en la arena como para afianzarse en ella, y así pudo escalar la duna en cuestión de segundos.

Su único pensamiento fue dejarse caer desde arriba para alejarse lo más posible de los arqueros. Pero se quedó helado al ver lo que había al otro lado.

Los Pantanos de los Cangrejos.

Se extendían a su alrededor desde las laderas de las dunas: eran unos cenagales de color verde gris con árboles raquíticos y arbustos llenos de espinas, musgo, hiedra y agua estancada, cubiertos por una niebla blanca y húmeda. Parecían tan interminables como oscuros. El relente a agua estancada y a putrefacción era insuperable.

—¡No te quedes ahí, loco!

Neeps le agarró y ambos se deslizaron por la falda de la duna.

—Tenemos que adentrarnos en ellos —dijo Neeps—. Si conseguimos dejarlos atrás, no nos encontrarán.

Pazel se quedó callado. Los pantanos zumbaban como si fueran una gran máquina; entonces comprendió con espanto que el ruido provenía de las alas de infinitos insectos.

No obstante, se adentraron en ellos. No es que no vieran ningún camino, sino que ni siquiera veían ningún terreno lo suficientemente consistente para pisar en él. La arena se convertía en arcilla, y la arcilla en barro negro. Los árboles raquíticos se cerraban sobre ellos como manos retorcidas.

La voz de Druffle resonaba desde lo alto de la duna, instando a sus hombres a que se adentraran en la marisma, ¿Qué le importará?, pensó Pazel, ¿por qué no deja que huyamos?

El terreno no era apropiado para pisar descalzo. A cada paso, el barro los agarraba como una criatura que quisiera succionarlos, y unas estacas tan agudas como lanzas surgían de las profundidades. Debido al bosque bajo, apenas podían ver a más de diez metros, y, en cuanto dejaron las dunas, aquellos extraños hilos de niebla los envolvieron. El sol despuntaba por algunos sitios, aunque, más que iluminar, sus rayos de luz los deslumbraban. Además, los sonidos estaban distorsionados. Aunque Pazel escuchara los juramentos y chapoteos de los volpeks, no sabía si se producían a su izquierda o a su derecha, a cien pasos o a diez. ¿Tendrían que aguantar la respiración para poder estar a salvo?

¡… Bestias apestosas e insubordinadas con cara de cerdo!, decía la voz de Druffle muy cerca ellos. ¡Vais a enfadar al cliente!

Los horrores fueron en aumento. Pazel patinó en un agujero situado bajo las raíces de un árbol y estuvo a punto de ahogarse en el barro que fue a su encuentro. Una avispa enorme de color azul picó a Neeps en un brazo. Lanzó un aullido de dolor y la mató… pero los volpeks fueron hacia ellos. Se metieron en un enjambre de cangrejos verdes de la especie muketch, los mismos que le habían dado a Pazel su sobrenombre, y tuvieron que salir de él, pues aquellas criaturillas tan feroces se les agarraban a los talones. Luego recorrieron a nado un lago, apartando las culebras que siseaban a su paso.

—Pazel, estoy por apostar a que, en cuanto se ponga el sol, estos bichos nos chuparán la sangre.

—A menos que antes pisemos una raya de pantano. Pueden matarte.

—Observa esa araña tan grande.

—Más me asustan los gusanos que hay en el agua, fíjate, es como si hirviera.

Con esas y otras disquisiciones similares cada uno lograba que el ánimo del otro decayera… y tanto decayó que apenas distinguieron la buena suerte cuando esta corrió a su encuentro. Las voces de los volpeks morían en la distancia. Ya no estaban a punto de capturarlos.

—¡Una sanguijuela! ¡Una asquerosa sanguijuela chupasangre!

Neeps se quitó de la pierna aquella criatura viscosa y la reventó.

—Creo que lo hemos conseguido —comentó—. Lo único que ahora deseo es un modesto tocón seco o un árbol por el que podamos trepar.

Pazel entornó los ojos y caminó en círculo.

—Ahí está tu árbol —dijo, señalando un roble solitario en medio de los pantanos—. Creo que podremos subir por él sin esfuerzo.

El árbol estaba más lejos de lo que parecía y era más alto de lo que se habían imaginado. Pero cuando llegaron a él, descubrieron que sus raíces formaban una especie de red que se elevaba a cierta altura sobre el fango y la suciedad, así que se tumbaron encima de ellas y comprobaron que estaban tan cómodos como si se hubieran echado en una hamaca rígida.

Durante veinte minutos siguieron en aquella misma posición, sin hablar y mirando las hojas y las ramas. Entonces dijo Neeps:

—Deberíamos haber saltado por la borda cuando estábamos cerca de Ormael.

—No —replicó Pazel—. Tenías razón. No habríamos durado nada.

—Pues anda que ahora…

Pazel echó la cabeza hacia atrás.

—Ya te lo he dicho. Vamos a trepar por este árbol y a darnos una idea de la costa. Viajaremos de noche y atravesaremos las dunas, siempre hacia el este. Cuando salga el sol, estaremos a medio camino de Ormael.

No lo creo, mi querido chaval de Chereste.

La cara de Druffle acababa de asomar con una mueca por el otro lado del árbol. Cuando los dos chicos se pusieron de pie de un salto, él hizo lo mismo, chafarote en mano. Jamás lo habían visto tan desarreglado.

—Sois astutos —comentó, acoquinándolos contra el tronco—, pero no lo suficiente para Druffle. Llegué a este árbol hace una hora y supuse que querríais subiros a él. Os estoy muy agradecido por aparecer… la verdad es que comenzaba a aburrirme.

—Señor Druffle —dijo Pazel sin apartar la mirada de la larga hoja que empuñaba su contrincante—, usted no es de la clase de hombre que aparenta, ¿verdad?

La mueca desapareció del rostro de Druffle. Daba la impresión de que aquella pregunta le había impresionado.

—No, claro que no —respondió.

Miró el chafarote y suspiró profundamente. Luego lo hundió en el fango, haciendo fuerza con ambas manos para que no saliera a la superficie.

—Es que he tenido muy mala suerte. ¿Sabéis, chicos?

Ellos movieron la cabeza vigorosamente para decir que sí.

—¡He cometido errores! —exclamó Druffle de repente—. ¡Nunca lo he negado! Dollywilliams Druffle no es hombre que eche la culpa a los demás. Pero al final da igual, mala suerte. Avergonzado, estoy avergonzado —murmuró, moviendo la cabeza con una mueca.

—No se avergüence, señor —dijo Pazel.

Druffle señaló con desesperación el pantano.

—¡Nadie piensa que pueda verse reducido a esto! Había llegado el momento de tener un buen buque y unos mercenarios en concordancia con él. ¡Qué desgraciado! ¡Jamás había visto disparar tan mal en toda mi vida! ¡Si ni siquiera os hirieron! Pero creo que debería llamarlos.

Se irguió y se llevó las manos en bocina a la boca. Pero no emitió ninguna palabra sino un gemido, doblándose acto seguido por la cintura. Neeps, que había adivinado antes que Pazel el motivo por el que Druffle estaba avergonzado, acababa de sacar una piedra del fango y de lanzársela, dándole en un costado. Como la piedra era bastante grande, Druffle se tambaleó, poniéndose tan rojo a causa de la ira como un diablo.

Era su única oportunidad. Pazel buscó un arma a tientas. Cuando encontró una rama caída, golpeó con ella a Druffle todo lo fuerte que pudo. Cuando la rama se rompió en su espalda, aquel hombre nervudo vaciló y profirió una palabrota. Lanzó una puñalada que no acertó el pecho de Pazel por dos centímetros. Neeps, que no había podido encontrar más piedras, se limitó a tirarle fango. Cuando Pazel quiso darle de nuevo con la rama, Druffel se retorció como una serpiente y le golpeó con la empuñadura de su chafarote. Un instante después, Pazel sentía su hoja contra la tráquea.

Nadie se movió. Druffel se limpió la sangre de un ojo.

—De veras que me gustabais —dijo—. Lo digo en serio, queridos. Pero órdenes son órdenes. El cliente dijo que debía matar a cualquier chico que me levantara la mano. Como ejemplo para los demás.

—¿Cómo ejemplo? —dijo Neeps con un susurro.

—Eso he dicho, chico.

—Pero si solo quedamos nosotros —añadió Pazel, susurrando como él.

—Podría decirle que acabó con nosotros —dijo Neeps.

Druffle parecía realmente agraviado.

—¿Estáis sugiriendo que mienta? ¡Qué vergüenza, chavales! ¡En el mundo de los negocios, la palabra lo es todo! Si no la cumplís, no llegaréis a nada.

Y entonces, en lugar de cortarle el cuello a Pazel, apartó el chafarote y miró hacia el horizonte, como si pensara en algo que le gustaba. Luego se quedó boquiabierto y cayó hacia atrás en el fango.

Neeps se acercó a él de un salto y apartó el chafarote de una patada.

—¡Qué pesado! ¿Qué ha sucedido? ¿Ha muerto?

Pazel le dio un cachete en una mejilla. Druffle no movió ni un párpado. Pazel acercó un oído a la boca del filibustero.

—Neeps, creo que no respira.

—Soy un asesino —musitó Neeps—. He debido de romperle el hígado al golpearle con la piedra.

Entonces les llegó el sorprendente sonido de unas alas de pájaro. Los chicos se apartaron de Druffle para contemplar la criatura más extraña de imaginar: una golondrina con rostro de mujer. La pequeña criatura voló sobre sus cabezas, batió con fuerza las alas durante un breve momento y aterrizó en el pecho de Druffle.

—No eres un asesino —afirmó, mirando a Neeps—. Y él no ha muerto.

30 Sobre la pista del brujo

26 Modoli 941
74.º día de navegación desde Etherhorde

—¡Diadrelu! —exclamó Pazel.

Pues era ella, enfundada en un sorprendente vestido de plumas que daba la impresión de convertir sus brazos en alas y su cuerpo en el de un pájaro de color oscuro. Neeps se había quedado sin habla: jamás en su vida se había encontrado delante de un ixchel y, menos aún, de uno que pudiera volar.

—¿Qué haces aquí? —exclamó Pazel.

—Salvaros la vida —contestó otra voz—, ¿no es obvio?

Pazel conocía aquella voz: era del ixchel más joven, Taliktrum. Iba con ella, revoloteando con un vestido igual que el suyo. Pazel se acobardó al recordar que Taliktrum había estado jugueteando con un cuchillo por detrás de una de sus orejas.

—En el Chathrand mencionaste nuestra presencia —dijo Diadrelu, mirando muy seria a Pazel. Luego endulzó la mirada y añadió—. Pero como solo fue para correr la voz de que uno de los nuestros estaba preso, te perdonamos.

—¿De qué está hablando? —preguntó Neeps, que no las tenía todas consigo de que no fueran a atacarle.

—Es una larga historia —respondió Pazel.

—No tan larga —dijo Taliktrum, encogiéndose de hombros—. Le prometió a mi tía que no hablaría. Y no lo cumplió. Algunos de los nuestros murieron por ello, y, si la chica también hubiera hablado antes de huir del buque, Rose y sus asesinos habrían acabado con todo nuestro clan. Fin de la historia.

—¿Thasha ha huido del Chathrand?

—Sí —respondió Dri—. Se escapó en Ormael, y nadie conoce su paradero. Los hombres del gobernador están registrando toda la ciudad: su boda es dentro de cinco días. Pero, Taliktrum, ella no reveló nuestra presencia, como bien sabes… ni siquiera a su querido Ramachni, el mago. Fue Felthrup, la rata, quien nos lo dijo.

—¿Están locos, verdad? —Neeps miraba desesperadamente a Pazel.

—Diadrelu —dijo Pazel—, ¿qué os ha traído hasta aquí?

—Una conspiración —respondió ella, muy seria.

—Un comerciante —dijo Taliktrum—. Un hombre gordo que vende jabones.

—¿Jabones? —preguntó Pazel—. ¿Te refieres a ese tipo de Opalt… a Ket?

—Es uno de los muchos nombres que emplea. Pero vayámonos: debemos recorrer mucha distancia antes de que sea de noche, y los volpeks aún os persiguen.

—¿Qué le pasó a Druffle? ¿Qué le hicisteis?

—Algo que nos ha costado mucho dinero —dijo Dri—. Le clavamos una flecha empapada en blanë, la muerte tonta. Se despertará enseguida: la flecha llevaba una dosis mínima.

—¿Por qué lleváis con vosotros un veneno tan raro?

—Eso es algo que no te incumbe —zanjó Taliktrum—. El veneno te salvó de la hoja de ese hombre… ¿no te basta con eso?

—Hay muchas cosas de las que hablar —dijo Diadrelu—. Cuando lleguemos a un terreno más alto.

Los ixchels los condujeron hacia el norte, volando de rama en rama y bajando para descansar en los hombros de los chicos. Como volar no les resultaba fácil, aterrizaban extenuados; Pazel se preguntó cuánto se habrían alejado del Chathrand.

Pero si los ixchels parecían cansados, él y Neeps estaban destrozados. Se esforzaban en seguir a Dri y a Taliktrum en una agonía indescriptible de magulladuras, cortes y miembros doloridos. Pasó una hora, luego otra. El sol comenzó a hundirse por detrás de los árboles.

Entonces se encontraron sobre terreno firme. Pazel apenas podía creer lo que veían sus ojos. Era una carretera de tierra compactada en la que podían circular vehículos en los dos sentidos, tal y como ponían de manifiesto las roderas y el musgo que crecía entre ellas. Giraba a derecha e izquierda para atravesar los pantanos.

—Llegamos a los pantanos esta mañana siguiendo la carretera —dijo Dri—, en compañía del señor Ket y de un convoy de carretas bastante sospechoso. Abandonó la capital de Ormael poco antes de amanecer. Como nos habíamos escondido en un cajón de herramientas, no pudimos ver lo que hizo durante el viaje. Pero las carretas se detuvieron en tres ocasiones, y en cada una de ellas oímos gritos de niños. Cuando se nos presentó la ocasión, salimos del cajón y vimos que el convoy entraba en los pantanos por un camino que alguien había tapado antes con hojas y arbustos. Creo que era uno de los que emplean los contrabandistas. Ket ya debe de estar muy lejos.

»No podéis andar más —dijo a los chicos—. Descansad mientras hacemos la guardia.

Los chicos no discutieron y se echaron al suelo. Pazel observó que los ixchels volaban hasta una rama que se hallaba a unos cuatro metros por encima del camino y se quedaban en ella, paseándose y hablando con susurros. Taliktrum les señalaba a ellos con malas maneras. Dri le indicaba que se calmase.

Una hora después sintieron unos golpecitos. Era Dri, que les despertaba. Ya casi había anochecido, pues el sol apenas era una mancha brillante de color rojo oscuro que iluminaba los árboles situados al oeste. Los chicos gimieron y se levantaron bastante entumecidos. Los ixchels se cruzaron de brazos mientras los miraban.

—Y ahora escuchadme —dijo finalmente Dri—. Después de que os expulsaran, han sucedido muchas cosas malas en el Gran Buque. El rey de las ratas, a quien llaman el maestro Mugstur, ha jurado matar al capitán Rose después de declararle hereje. Sandor Ott (que se hace pasar por un tal comandante Nagan) y su amante Syrarys…

—¡Lo sabía! —exclamó Neeps—. ¡Menuda arpía!

—… han debilitado tanto al padre de Thasha que apenas se levanta de la cama. Ignoramos qué tipo de veneno emplea ella y cómo se lo administra. Pero no acabarán con él hasta que Thasha se case con el príncipe Falmurqat el Joven. No podemos hacer nada para impedir la boda.

—¿Cómo puedes estar tan segura? —preguntó Pazel.

Diadrelu bajó la mirada. Instantes después contestó:

—Steldak, el prisionero, nos ha revelado una conspiración de altos vuelos. Aunque hayamos tenido que pagar un precio muy elevado para enterarnos de ella.

—Ni más ni menos que la vida de mi padre —dijo Taliktrum—. La asesina Sniraga se la llevó consigo. Y estamos perdidos sin él.

—Talag también era mi hermano —explicó Dri—. Es cierto, estamos perdidos. Pero, por amor a él, intentaré que no lo estemos. Talag solía decir que la muerte es el momento en que nada vale excepto la verdad. Hasta ahora no comprendí a qué se refería. Pues, si no recordamos a los muertos tal y como eran, los perdemos dos veces… en este mundo y en nuestra memoria. Quizá a eso se deba nuestra antigua costumbre de escribir una carta a los caídos la misma noche en que nos dejan… cartas que las familias guardan para leérselas a sus hijos y nietos. Pero Talag nos hizo prometer hace mucho tiempo que no lo haríamos cuando muriese… De hecho nos hizo prometer que no le dedicaríamos ningún rito funerario hasta no alcanzar…

—¡Tía Dri! —exclamó Taliktrum muy enfadado.

Dri parpadeó como si despertara de un sueño.

—… la meta a la que siempre había dedicado toda su vida… eso es lo que quería decir. Pero aún hay más noticias tristes. Cuando nos acercábamos a Ormael, el suboficial Swellows asesinó a uno de los vuestros. Supongo que lo conoceríais: un tiznado de cabellos negros que era tartamudo.

—¡Reyast! —exclamaron ambos chicos, muy angustiados. Pazel recordó durante un instante el rostro amable y en ocasiones desconcertado de su amigo, constantemente sonriente aunque siempre se rieran de él.

—¡Ese monstruo de Swellows! —dijo arrastrando las palabras—. ¿Por qué?

—Para comprenderlo —añadió Diadrelu—, antes tendrás que saber cuál es la auténtica misión del Chathrand.

Entonces, mientras a los chicos se les ponía carne de gallina, les habló de la visita a la isla-prisión, del Shaggat Ness y de cómo el Emperador pensaba utilizarle.

—El regreso del Shaggat fue anunciado por una antigua profecía —dijo—, inventada por el propio Sandor Ott y difundida en Gurishal por sus espías. Así dice: «Regresará cuando un príncipe de Mzithrin tome por esposa a la hija de un soldado arqualí».

—Thasha —aseguró Pazel.

—Eso es —dijo Taliktrum—. Pero la profecía apenas es conocida fuera de Gurishal. Los reyes de Mzithrin descubrirán que los han engañado en cuanto el casamiento se celebre, las noticias corran como el fuego por sus tierras y se levanten los adoradores del Shaggat. Entonces, ciertamente, matarán a tu Thasha Isiq en un abrir y cerrar de ojos.

—Como Swellows hizo con Reyast —subrayó Dri—. Lo golpeó con una escota porque el chico se quería hacer amigo de los augrongs… y porque uno de ellos le mostró lo que custodiaban: la habitación secreta donde se esconde el Shaggat.

—Swellows hizo el signo del Árbol sobre su cadáver —añadió Taliktrum— y luego le metió un hueso de pollo en la garganta para que pareciera que se había asfixiado mientras comía.

Volvió a hacerse el silencio. Pazel reprimió las lágrimas. Estaba desanimado y aterrorizado, pues se sentía más impotente que nunca. Tenía que hacer algo, que pensar algo… de lo contrario, Thasha moriría.

—Aguarda un momento —dijo—. Los seguidores del Shaggat fueron exiliados a Gurishal, que queda muy al oeste. Los salvajes no van a permitir que nadie se adentre miles de kilómetros en sus aguas como si nada.

—Claro que no. —Diadrelu le daba la razón—. Pero es que el Chathrand no tiene intención de adentrarse en ellas. Las rodeará.

—¡Rodearlas! —exclamaron los dos chicos—. ¿Entrando en el Mar que Gobierna?

—Donde nadie podrá seguirlo y donde no levantará sospechas —respondió Dri—. Por eso buscaron a Rose y volvieron a ponerle al mando del Gran Buque. Ningún otro capitán ha podido enfrentarse al Nelluroq y contarlo.

—¿Qué pasará si lo consiguen? —preguntó Pazel casi sin habla.

—Que los mzithriníes tendrán una guerra civil —dijo Taliktrum—. Y que morirán a millones. Las ciudades serán incendiadas, las legiones se enfrentarán en tierra y las flotas en el mar. Es evidente que el Shaggat también morirá… En esta ocasión, los reyes de Mzithrin se cerciorarán de que tal cosa ocurra. Pero a costa del exterminio. No habrá fuerza alguna que impida a Arqual conquistar las Tierras Sin Corona. Y Magad se apoderará de ellas… uno o dos años más tarde.

—¡Es, es… una barbaridad! —exclamó Neeps.

—Qué va —dijo Taliktrum, sonriendo—. A su debido tiempo, con Arqual muy poderoso y su enemigo tullido… ¿no lo ves?

—¿Los mzithriníes? ¿Arqual atacará a los mzithriníes?

—Algunos locos sueñan con eso —dijo Diadrelu—, sobre todo los fanáticos que adoran a Rin, los mismos que desean ver rotos los ídolos de la antigua fe y su secta destruida para imponer la Fe de Rin en todo el mundo.

—«Mi ley es la paz, y mi reino la hermandad» —recitó Taliktrum en tono de burla—. «Así pues, mora en mi reino y toma mi ley». Qué palabras tan bonitas en boca de asesinos y ladrones. Qué delicia ser un gigante, ¿no os parece? El pueblo elegido, los amos de Alifros, sentados en un trono de calaveras.

Neeps se incorporó y miró hacia arriba.

—¡Al menos no agujereamos buques llenos de mujeres y niños para que se vayan al fondo del mar!

—Claro, vosotros empleáis cañones —repuso Taliktrum—. La vida no significa nada para vuestra especie.

—Qué sabrás tú, maldito pequeñajo…

—¡Neeps! —exclamó Pazel.

—¿Quieres que te cuente todo lo que sé? —dijo Taliktrum, dando a su voz un tono peligroso—. Arqualí, ¿quieres que repase contigo un poco de historia?

—¡No, nada de historia! —exclamó Diadrelu, interponiéndose entre los dos—. Así él no tendrá que decirte que antes preferiría ser un gusano que uno de los hijos de Arqual. ¡Necios! ¡Mientras nos peleamos, nuestros enemigos se hacen más fuertes! Ya son los más fuertes… más fuertes de lo que tú, Taliktrum, puedas imaginarte.

Su sobrino la miró como si buscase alguna explicación. Gracias a un rayo de luna, Pazel podía ver el miedo en los ojos de Diadrelu.

Ella respiró hondo y dijo:

—Thasha no sospecha de Sandor Ott. Su padre tampoco sospecha de Syrarys. Pero nadie sospecha de la presencia a bordo del hombre más peligroso, el hombre que nos ha llevado a todos a donde estamos.

—Te refieres a Ket, ¿no es cierto? —preguntó Pazel.

—Ket es el nombre que ha adoptado en el Chathrand —dijo Diadrelu—. Pero en los anales más oscuros de la historia aparece con el de Arunis.

Taliktrum lanzó una risotada.

Dri lo ignoró y prosiguió:

—Arunis era el hechicero del Shaggat. Era la mano diabólica que siempre estaba detrás de él. Mucha gente cree que fue él quien inventó ese resurgir torcido de la antigua fe que justificó el ascenso del rey-dios. Si aquel loco hubiera derrotado a los demás reyes en la última guerra, Arunis sería el auténtico emperador de Mzithrin.

»Cuando el Shaggat y sus hijos fueron rescatados del Lythra que se hundía, el brujo iba con ellos. Los cuatro fueron llevados a Licherog y encerrados en ella. Pero Arunis intentó escapar y en una ocasión estuvo a punto de conseguirlo. Entonces Sandor Ott decidió que era demasiado peligroso para seguir con vida. Arunis fue ahorcado en la isla-prisión, pero no antes de que maldijera a sus captores, a los dioses, a todo el universo. Su cuerpo quedó nueve días en la horca; luego fue desmembrado en muchos trozos y arrojado al mar… pero él sigue vivo. No sé cómo, pero vive.

Pazel miró a uno y otro ixchel.

—El tal Arunis… ¿está a bordo del Chathrand?

—No —dijo Taliktrum, muy seguro de sí.

—Sí —dijo Dri—. O debo decir que lo estaba hasta que el buque fondeó ayer y él lo abandonó. Rose, Ott, Drellarek, Uskins… ninguno de esos villanos sospecha de él. Ni nosotros los ixchels sospechábamos de él. Pero cuando, a costa de grandes esfuerzos, descubrimos el plan de Ott, fue como si descubriéramos algo monstruoso, como cuando uno se entera de que el salón del banquete al que uno acude se asienta sobre un pozo. Y el corazón me dice que aún hay otro pozo debajo del primero.

—¿A qué te refieres? —preguntó Pazel—. ¿No buscará Arunis lo mismo que Ott y que el Emperador… comenzar una guerra?

—Claro que sí —dijo Diadrelu—, pero con un resultado diferente, o eso me parece.

—Arunis, el brujo salido de la tumba —se burló Taliktrum.

—O quizá nunca muerto del todo —dijo Diadrelu.

—Si tienes razón —era Neeps—, ¿a cuento de qué viene andar buscando a niños que buceen hasta el pecio? ¿Qué quiere encontrar?

—Creía que lo sabía —dijo Diadrelu, moviendo la cabeza—. Tenía miedo de que fuera la Piedra de Nil, y, por una vez, me siento muy contenta de estar confundida, si es que lo estoy; pues si esa piedra maldita llegara a manos del Shaggat, causaría la perdición de este mundo. Pero aquellos hombres solo hablaban de encontrar oro en el pecio… oro, plata y una estatua o figura con forma de lobo, de hierro y de color rojo, que levanta una garra. Tenían muchas ganas de encontrar el lobo rojo.

—¿Un lobo rojo? —dijo Pazel—. El hombre que entró en el jardín de Thasha comentó algo de un lobo rojo justo antes de que lo mataran. Hercól dijo que tenía que ver con algo tremendamente diabólico que desapareció. ¡Neeps! ¡Eso es! ¡Desapareció al final de la última guerra!

—Si realmente crees en todas esas tonterías, ¿por qué no le dijiste nada a mi padre… o a alguien del clan?

—Necesitaba pruebas —contestó Diadrelu—. Y suponía que solo las encontraría cuando Arunis abandonara el buque junto con su disfraz.

—¿Qué disfraz? —dijo Taliktrum, muy enfadado—. ¡Es un comerciante avaricioso, no un mago! ¡Quiere saquear un pecio, no hacerle la guerra a toda Alifros!

—Si tuvieras razón, nadie se alegraría más que yo.

—Esa locura de subirnos en el convoy que salía de Ormael —dijo Taliktrum, cada vez más excitado—, de utilizar durante el día los trajes de golondrina, uno de los cuales has destrozado, de rescatar a dos mendigos, que no venía a cuento…

—¡Vaya! —exclamaron al unísono Pazel y Neeps.

Taliktrum, que cada vez estaba más furioso, apuntó a Diadrelu con el dedo.

—Antes te tenía respeto, tía. Aunque nunca pudiste compararte con mi padre, admitía tu prudencia. Pero en cuanto lleguemos, pediré al clan que reconsidere tu capacidad para el mando.

—Estás en tu derecho —dijo Diadrelu. Aunque parecía tranquila, sus palabras escondían un poco de ira.

—No me contaste lo que íbamos a hacer —proseguía Taliktrum— porque sabías que me opondría a una expedición tan ridícula, y sin mi voto…

—¡Cállate! —dijo Neeps.

—¡Perro! —exclamó Taliktrum, desenvainando la espada—. ¿Cómo te atreves a entrometerte?

—¡Veo unas antorchas! ¡Silencio, necio, o te oirán!

Tan rápidos como ratones, los ixchels se subieron encima de los chicos. Era cierto: alguien avanzaba por la carretera que se dirigía a los pantanos, siguiendo su rastro.

—¡Fuera de la carretera, fuera! —susurró Dri desde lo alto del hombro de Pazel—. ¡Y guardad silencio si en algo valoráis vuestras vidas!

Los chicos se adentraron en la marisma. Aunque no era fácil seguir callado en la oscuridad entre tocones, hojas y pozos de fango, se quedaron mudos. Después de avanzar diez metros, Dri señaló un matorral de juncias; ya agachados en él, miraron hacia atrás.

El relincho de un cuadrúpedo precedió al traqueteo de unas ruedas de madera.

—Es él —dijo Diadrelu.

Eran cuatro carretas, cada una de ellas tiradas por dos robustas mulas. Los hombres que iban al pescante eran volpeks (incluso a aquella distancia, Pazel divisaba sus barbas recortadas y los brazaletes de hierro de sus brazos). Los había a docenas, caminando a ambos lados de las carretas. Unos llevaban lanzas, como los hombres de Druffle, otros mazas de guerra o hachas de aspecto dañino. A pesar de lo enormes y siniestros que eran, se movían con dificultad, observando con mucho nerviosismo los pantanos.

Pero la luz no provenía de ninguna antorcha. Pazel sintió un escalofrío que nada tenía que ver con la humedad: delante de las carretas, flotando y bailoteando en el aire como si fueran unos faroles de luz pálida sostenidos por manos espectrales, acababa de descubrir tres esferas de luz verde-azulada. Otras luces similares flotaban por encima de las carretas. Daba la impresión de que todas ellas se movieran por sí mismas.

—Son fuegos fatuos —susurró Dri—. Espíritus bromistas que viven en los pantanos. Engañan a la gente para que caiga en las arenas movedizas y así comerse sus almas. No sabía que pudieran ser domesticados.

Bajo aquella luz irreal, Pazel observó que la primera carreta estaba llena de herramientas y material: sogas, poleas, sierras, ganchos de hierro. La segunda era una especie de jaula sobre ruedas, de las empleadas para llevar a los presos a la cárcel. Para su propio espanto, Pazel comprobó que estaba llena de gente joven: varios chicos (e incluso algunas chicas) sacaban el rostro por los barrotes para observar lo que les rodeaba. Parecían tan asustados como resignados, como si después de tantas decepciones y contratiempos no tuvieran fuerza ni para preocuparse por lo que pudiera acontecerles.

La tercera carreta, de mejor calidad que las demás, estaba cubierta por un baldaquín de aros. Pazel no pudo ver nada de su interior excepto un perrito blanco que entraba y salía sin dejar de mover su curioso rabo con forma de sacacorchos… el único miembro lleno de vida del grupo. La carreta de retaguardia estaba llena de sacos de tela y otras mercancías.

De vez en cuando, un sonido seco salía de la tercera carreta. A Pazel le recordó el de alguien que carraspea para aclararse la garganta.

—Que me aspen —susurró Neeps—. ¡Ya he visto antes a ese perro!

Como no corrían peligro de que los descubrieran, salieron del matorral. Pero los chicos seguían conteniendo la respiración mientras aquella extraña procesión desfilaba ante ellos. Algunos de los que la formaban llevaban arcos compuestos. Todos iban en silencio.

La carreta que iba en cabeza se detuvo. Los fuegos fatuos se movieron en círculo para luego lanzarse hacia delante. Pazel vio que un árbol bastante grande se cruzaba en la carretera.

—¡Qué extraño! —dijo Diadrelu con un susurro—. Los hombres de Arunis pasaron por aquí hace dos días. Ese árbol ha debido de caerse hace solo una o dos horas.

Sin decir palabra, los volpeks bajaron de las carretas e intentaron moverlo mientras echaban unas miradas furtivas a la carreta cubierta. Entonces el ixchel dejó escapar un silbido de sorpresa.

—¿Qué pasa? —preguntó Pazel.

—¿No lo ves? —respondió Taliktrum—. Hay alguien en la última carreta, debajo de las mercancías.

Aquella carreta había quedado desprotegida temporalmente cuando sus conductores bajaron para ayudar a los demás a apartar el árbol. Entonces Pazel vio una figura que se movía bajo los sacos. Un brazo delgado se abrió camino por debajo de ellos, seguido de un cuerpo que levantó la cabeza y miró con extrañeza a su alrededor.

—¡Thasha! —exclamó Pazel.

Aunque pareciera increíble, se trataba de ella: la reconoció por su cabellera rubia y su mirada siempre desafiante. Entonces se sintió repentinamente más ligero, más fuerte… y después anonadado por el despropósito que suponía lo que estaba viendo.

—¿Será idiota? —comentó—. ¿Qué hará ahí, en el nombre de Rin? ¿Adónde cree que va?

—A su propia muerte, si la descubren —respondió Diadrelu—. Arunis no tendrá piedad de ella.

—¡Qué estupidez! —dijo Taliktrum, tan insultante como siempre—. No sé por qué gastamos tanto tiempo con estos chicos.

En ese momento Pazel se levantó y echó a correr hacia la carreta.

—¡No, Pazel! —siseó Neeps, pero él no le hizo caso, corriendo por el barro y el agua estancada hasta llegar al terreno firme de la carretera.

Excepto por la pálida luz de la luna, la carreta estaba a oscuras: los fuegos fatuos se encontraban en la cabeza del convoy, alumbrando a los volpeks mientras trabajaban. Nadie miró al otro extremo de la carretera.

Si él parecía atolondrado mientras miraba a Thasha, ella estuvo a punto de desmayarse cuando Pazel salió del pantano. La desconfianza, la alegría y el miedo se mezclaban en su mirada.

—¿P-Pazel? ¿Cómo…?

—¡Agacha la cabeza! —dijo él mientras echaba un saco encima de sus rizos dorados—. ¿Qué haces aquí?

—¿Y tú?

—¡Sal de la carreta! —insistió él—. ¡Baja de ella, deprisa!

—No —dijo Thasha, moviendo la cabeza con mucha decisión.

—¡Eres una loca incorregible! —dijo él, tirándole de un brazo—. ¡Estás en peligro de muerte! ¡Bájate!

Thasha seguía negándose.

—Neeps tenía razón. Estar conmigo te obliga a correr grandes riesgos. Es mi última oportunidad para alejarme de ti.

—Pero ¿por qué estás con él?

—Para viajar un poco, ¿no es evidente? Cuando nos acercábamos a Ormael, oí que Ket decía a Latzlo, el tratante de animales: «Abandono el Chathrand para dirigirme al norte y recoger algo muy especial que han dejado para mí». No supe a qué se refería, y aún sigo sin saberlo. Solo supe que aquello me permitiría salir de la ciudad. Pero él no salió por las buenas; antes se fue a uno de los distritos más pobres de la ciudad para encontrarse con este convoy. Yo los seguí a pie hasta que se hizo de noche y luego me metí en esta carreta. El propio Ket viaja en la que tiene capota. Solo que no es vendedor de jabones, sino… ¡Neeps!

Neeps acababa de aparecer al lado de ambos con rostro muy preocupado.

—¿Habéis perdido la cabeza? —preguntó—. ¡Casi han terminado de apartar ese maldito árbol!

Los chicos le suplicaron que saliera, intentando incluso sacarla de la carreta. Pero ella se negó.

—Intenté luchar contra ellos en el buque, hacer una contraconspiración como la que quería Ramachni. Pero son gente muy mala. Mataron a Hercól.

—Eso no lo sabemos… quiero decir que fui al depósito de cadáveres y que… —Pazel intentaba convencerla.

—Os vendieron a los rutilantes y después mataron al pobre Reyast. Fue a verme y me dijo que era amigo vuestro… y yo le puse a espiar al Shaggat. ¡Nunca más! Ket dijo algo respecto a un buque. Yo seguiré de polizón, intentando llegar lo más lejos que pueda, luego buscaré otra…

—No se refería a un buque, sino a los restos de un buque —dijo Pazel—. ¡Y te digo que no es el vendedor de jabones que aparenta ser! Es el mago negro que buscaba Ramachni, y puedes apostar tus ojos a que no ha terminado con el Chathrand. Diadrelu está aquí con nosotros, y cree que su verdadero nombre es Arunis…

En el momento en que aquel nombre salió de sus labios, se produjo el desastre. El perrito que se encontraba dos carretas más adelante comenzó a olfatear y lanzó un ladrido homicida. Bajó de un salto y llegó corriendo hasta ellos en pocos segundos, amagando sus talones y luego mordiéndoselos. Los fuegos fatuos se detuvieron y salieron disparados hacia ellos. Pazel apenas tuvo tiempo de esconder a Thasha debajo de una lona antes de que llegaran para quedarse dando vueltas alrededor de los chicos, cegándolos y chamuscando sus brazos con su fuego helador.

El brujo no salió de su carreta. Solo se oía su voz.

—¿Cómo han podido fugarse?

Aquella voz tan suave como la seda sonaba escalofriante por lo dulce que era. Los sicarios los apuntaban con sus arcos mientras los chicos se miraban el uno al otro con cara de tristeza.

Finalmente, uno de aquellos hombres respondió:

—Señor, hay una tabla suelta en el techo de la cochiquera. No se me ocurrió que nadie pudiera salir por ella. El más pequeño tiene un corte en el hombro. Seguro que se coló por ella (aún no sé cómo) y luego hizo fuerza, dejándola levantada para que su amigo pudiera salir después.

—Atadlos enseguida.

—A la orden, señor.

—E informadles a todos de que, a partir de ahora, tiraréis a matar.

El mago se aclaró vigorosamente la garganta. Los chicos apenas podían ver nada más que el resplandor de su pipa, que se movía bajo la capota. Luego le oyeron reírse por lo bajo.

—¿Buscabais algo de comida para regresar a Ormael, eh?

Pazel y Neeps se intercambiaron una mirada furtiva y asintieron.

—Idiotas —dijo la voz—. No habríais pasado de esta noche. En los pantanos hay criaturas sedientas de almas vivas, que se beben de un trago como si fueran vino. Si os hubierais movido solo un poco en medio de la oscuridad, os habrían atrapado. No sabéis la suerte que tuvisteis de que mi perrito os oyera susurrar. Oh, no ha trascendido… aún no. Pero es muy listo. Y sabe lo poco que me gusta que alguien pronuncie mi nombre. Tiene un oído muy despierto —el relumbrón de la pipa se movió rápidamente—. Llevadlos de vuelta a la cochiquera.

No nos ha reconocido, pensó Pazel. Y luego cayó en la cuenta: ¡Claro! ¡Estamos manchados de barro!

La puerta de la «cochiquera» se abrió, y los dos chicos fueron arrojados a su interior, donde los restantes jóvenes retrocedieron aterrados… al comprobar que Pazel y Neeps no eran de los suyos. Instantes después, las carretas reanudaron su andadura.

Gracias a la luz de los fuegos fatuos (que no dejaba de molestarlos), Pazel observó a los asustados y sucios cautivos, que eran unas dos docenas. Para entablar amistad con ellos, él y Neeps les preguntaron sus nombres, de dónde venían y si los rutilantes los habían capturado. Pero durante cerca de una hora ninguno de ellos respondió a sus preguntas.

Finalmente, una chica de brillantes ojos redondos preguntó:

—¿Sois fantasmas?

Entonces Pazel lo comprendió todo. A fin de cuentas, estaban en la Costa Encantada, donde él y Neeps habían aparecido como de la nada.

—¡Pues claro que no somos fantasmas! —respondió—. ¡Yo soy de Ormael, por la gracia de Rin! Arun… digo, ese hombre, ¿cómo lo llamáis vosotros?

—El cliente —respondió un niño bajito que estaba muy asustado.

—El diablo —dijo la chica.

—Bueno, pues el hombre que nos compró a los rutilantes también trabaja para él —dijo Pazel—. Le dimos esquinazo. Si vuelve a atraparnos, volveremos a darle problemas.

Finalmente, los chicos tuvieron que reconocer que Pazel y Neeps eran humanos. Así que todos decidieron hablar al mismo tiempo. Eran de Ormael y de Etrej, aunque casi la mitad, incluidas todas las chicas, provenían de una lejana ciudad de Tholjassa que era célebre por sus buceadores de esponjas.

—Pero los pecios son algo diferente —dijeron—. Nunca hemos buceado hasta ellos. Además, esta es la Costa Encantada.

Pazel se inclinó hacia ellos y dijo con voz muy baja:

—¿Qué tenemos que buscar?

Y veinte voces le respondieron al unísono:

—¡El Lobo Rojo!

Era evidente que, al menos en lo referente al objeto de su búsqueda, Arunis había hablado con ellos. Podían quedarse con todos los tesoros que encontraran en el Lythra, porque lo único que le importaba era una figura de hierro rojo con forma de lobo que levantaba la pata delantera izquierda. Tenían que encontrar aquel artefacto por encima de cualquier otra consideración. Nadie regresaría a casa hasta que lo encontraran.

Todos coincidían en afirmar que Pazel y Neeps eran idiotas por haberse dejado atrapar mientras buscaban unos cuantos bizcochos llenos de gusanos.

—No buscábamos bizcochos —dijo Neeps—. Pero estoy de acuerdo en que soy idiota. Ket compró ese perro a un tipo de Tressek Tarn. Vi cómo lo subía a bordo. ¡Si lo hubiera recordado!

—¿Qué quería decir con eso de que no «había trascendido» aún? —preguntó la chica—. ¿Los brujos pueden hacer que los animales hablen como las personas?

—No —dijo Pazel con mucho aplomo—. A mi madre le gustaba hablar de criaturas que trascendían, que despertaban a la condición de los seres humanos. Ella decía que era un gran misterio. También dijo que nadie puede forzar un despertar y que nadie sabe por qué cada vez hay más animales que hablan como las personas.

—Y mi madre hablaba de gansos con cuatro patas —comentó un bromista.

—¡Eh, tú, ten cuidado! —dijo Neeps con un gruñido—. Mi amigo es hijo de una poderosa hechicera. Si ella dijo que era imposible, pues lo será hasta para un mago que ha vuelto de la…

—¡Neeps! —dijo Pazel, agarrándole de un brazo. Los demás chicos se asustaron.

Silencio. La chica posó su extraña mirada en Pazel.

—Qué pena que tu madre no esté aquí —comentó.

Las carretas siguieron rodando toda la noche. Otros árboles caídos volvieron a bloquear la carretera en otras tantas ocasiones, logrando que los volpeks gruñeran y mirasen nerviosos a los pantanos. Aturdido por aquellas luces espectrales, Pazel apenas podía ver nada de las marismas; no obstante, de vez en cuando unos extraños gritos de pájaros y de animales resonaban en sus inmensidades y las mulas se sobresaltaban y relinchaban de miedo. Se preguntó dónde podrían estar los ixchels.

A pesar de que dormir era casi imposible, pues no había ningún sitio libre donde echarse, Pazel se quedó traspuesto y tuvo un sueño. Soñó que pasaba una sed terrible mientras nadaba en un océano tremendamente violento y era arrojado a una playa de arena negra. Thasha se agitaba a su lado, medio ahogada. Muy lejos de la playa, unas criaturas enormes que parecían elefantes lanudos se encaminaban plácidamente a su encuentro, indiferentes a las olas que rompían en sus costados; entonces se preguntó si aquellos animales los ayudarían cuando llegaran a su lado o, simplemente, los aplastarían en la arena de un pisotón…

La carreta se paró de repente. Pazel abrió los ojos. Podía ver el comienzo de la aurora y escuchar unas olas. Los árboles habían dado paso a unos arbustos separados por extensiones de arena. Los fuegos fatuos se acercaron tímidamente a las carretas, como si la brisa salpicada de sal pudiera alejarlos de un golpe.

—¡Otra vez! —decía alguien—. ¡Una noche llena de espectros y aparecidos, de árboles caídos cada cinco kilómetros, y ahora estos malditos baches! ¿No estaremos malditos?

La carreta de cabeza acababa de meterse en un agujero (una cavidad húmeda de la arena que tenía dos metros de diámetro y que, al parecer, nadie había visto). Neeps y Pazel se intercambiaron una mirada. No era casualidad. Alguien intentaba ralentizar su avance.

Arunis siseó con fuerza. Los fuegos fatuos regresaron rápidamente a la sombra de los pantanos como sabuesos a los que hubieran soltado de sus correas.

—Que los buceadores vayan delante —dijo—. Pero antes dadles algo de comer.

Pazel se agarró a los barrotes de la carreta. Dos volpeks se dirigían hacia los sacos de comida de la carreta de Thasha. ¡Corre!, estuvo a punto de decir a gritos… pero luego recordó la advertencia de Arunis: los hombres dispararían a matar. Ya era demasiado tarde, la encontrarían. Y el «señor Ket» reconocería inmediatamente a la prometida del mzithriní.

Los hombres desataron la lona y la echaron hacia atrás. No había nadie en la carreta. Pazel y Neeps suspiraron y volvieron a sentarse. Al menos Thasha no era tan tonta como ellos. Seguro que había salido de la carreta cuando aún era de noche.

Abrieron las cerraduras de su carreta e hicieron salir a los prisioneros. Les pusieron unos bizcochos en las manos y un pellejo de agua pasó de uno a otro. Aunque el agua fuera apenas potable, la sed de Pazel era tan real como en el sueño, así que se sintió mucho mejor después de beber.

Los arbustos se terminaron cuatrocientos metros más adelante para dar paso a una muralla de dunas. El sonido de las olas era mucho más fuerte que antes. El camino serpenteaba entre las dunas mientras atravesaba matorrales amarillentos de avena marina, de suerte que en medio de un surco practicado en la arena Pazel pudo ver algo que habían sacado del mar no hacía mucho: algo enorme y de contornos redondeados.

El día prometía ser cálido. Les costó mucho subir hasta lo más alto de la duna mientras aplastaban varios grillos de la arena que tenían el color amarillo brillante de la avena silvestre.

Neeps volvió la cabeza hacia Pazel y preguntó con voz queda:

—¿Qué estarán haciendo nuestros pequeños amigos?

—¿Quién sabe? —respondió Pazel—. Pero seguro que vuelven. Si han llegado hasta aquí para enterarse de los planes de Arunis, no van a abandonar ahora. Solo me preocupa Thasha. Con su cabellera dorada de un metro no creo que nadie se crea que es una buceadora de esponjas.

—Quizá ahora se encamine hacia el norte para alejarse de Simja y de su príncipe bebedor de sangre.

—Ya me gustaría —dijo Pazel, moviendo la cabeza como si pensara lo contrario—. Pero no creo que quiera abandonarnos a nuestra suerte.

Ya estaban a punto de culminar la duna más alta. Pazel observó que los chicos que los precedían acababan de detenerse, pues observaban en silencio algo que se encontraba más abajo. Subió los últimos metros y se detuvo en seco. La Costa Encantada se extendía a sus pies.

Jamás había visto nada parecido: una playa de color mate y tres kilómetros de anchura se extendía por el sur hasta el Cabo Córistel, y por el norte hasta donde llegaba la vista, continuamente interrumpida por rocas oscuras que parecían dientes, algunas no mayores que carretas, otras tan altas como castillos, y todas ellas envueltas por la niebla. Divisaba varias islas largas y estrechas como dedos, cubiertas con espesos matorrales y rodeadas por bancos de arena pálida que contrastaban con la espuma de las olas, y, más lejos, una zona cuadrangular de mar cuyas aguas se veían tan oscuras que era como si un bosque se encontrase bajo ellas. Las partes de niebla estaban muy bajas y eran muy densas, como si alguien hubiese pasado un algodón por las rocas. A pesar de todo ello, la atmósfera reinante era tan clara y el sol tan brillante que Pazel podía ver hasta muy lejos los innumerables restos de naufragios que alfombraban aquella costa tan terrible.

Los había en la arena seca, en los rompientes y en el fondo de las aguas. El que se hallaba más cerca era un simple esqueleto de unos treinta metros de longitud cuyas costillas llenas de moluscos acariciaban las olas con la misma parsimonia con que el peine acaricia los cabellos de una mujer. Más lejos, un antiguo mercante aparecía encajado entre las rocas, su casco abierto hasta el combés por la incesante caída de las olas encima de él. Los ennegrecidos cascos de los buques salpicaban la playa a lo lejos como si fueran otras tantas ballenas varadas. A varias leguas de la costa, los viejos mástiles se inclinaban como las losas de las tumbas.

Pero no todas las embarcaciones de la costa eran producto de un naufragio. Una de las que estaban más cerca era un carguero de dos palos bastante grande y lento que acababa de echar el ancla. Parecía bastante vivo, a juzgar por los hombres que se afanaban en cubierta… volpeks en su mayoría, pues eran muy altos. A algo menos de ocho kilómetros mar adentro podía verse un buque mayor, un poderoso bergantín que mostraba en todo su esplendor su doble fila de cañones.

Entre ambas embarcaciones se encontraba la nave más rara de todas, situada justo encima de la mancha de agua más oscura. Era parecida a una barcaza fluvial: plana, achaparrada, sin cañones ni aparejos. Estaba llena de hombres y a su lado tenía una embarcación más pequeña.

En uno de los extremos de su cubierta habían instalado una grúa enorme. Colgando de su cadena, directamente encima de la escotilla de carga principal, podía apreciarse una gigantesca bola de bronce que, debido al sol de mediodía, ofuscaba los ojos de quien la miraba. La esfera debía de tener un diámetro de algo más de cuatro metros y un peso imposible de calcular. Una hilera de ojos de buey recorría su ecuador.

Pero la escena no terminaba ahí. En el otro extremo de la barcaza, una robusta estructura de hierro se erguía desde la cubierta. Sujetas a aquella especie de torre, un par de sogas muy tensas se levantaban por encima de las olas para llegar al palo principal del carguero y, luego de seguir hasta una enorme roca que sobresalía en la playa, ir a parar a una especie de polea. Carretas, tiendas y caballos se arremolinaban al pie de dicha roca. Dos hombres provistos de catalejos montaban guardia en su cima.

Entre los chicos corrió una voz, una palabra pronunciada con susurros: batisfera. Así se llamaba aquella esfera de bronce; aunque alguien había oído hablar de ellas, nadie sabía qué pintaban ellos allí.

Echada encima de los matojos de avena marina que coronaban una de las dunas, Thasha observaba cómo los volpeks hacían avanzar a sus prisioneros hasta la playa. Sentía una gran frustración. Había sido fácil salir de la carreta. Pero no tanto seguir su rastro en medio de la oscuridad: la bruma de los pantanos se había convertido en espectros que palpaban su cuerpo e intentaban apartarla del camino. Luchó contra ellos a brazo partido y con uno de los cánticos aprendidos en la Academia Lorg («Mi corazón es la luz del sol; mi alma, el Árbol; mi danza, eterna: ¡No te temo!»). Cuando les plantaba cara, ellos se dispersaban como el humo. Pero siempre volvían, y su tacto era tan frío como el hielo: convertía en bolitas de hielo el sudor de sus cabellos empapados. Thasha supo que, a menos de contar con la ayuda de alguien, no podría enfrentarse a ellos otra noche más.

Ni tampoco vencer a cincuenta volpeks y a un brujo. En aquel momento, Pazel y Neeps acababan de salir a terreno descubierto. Si Thasha seguía avanzando, la verían en cualquier momento.

Había muchos más hombres de armas en el campamento que estaba junto a la orilla. Pero nadie que pudiera ayudarla. Era lo mismo en cualquier dirección: dunas, pantanos, rocas, restos de naufragios. Se encontraban en medio de la desolación, y ella seguía sin saber por qué.

Se deslizó por la falda de la duna. No podía quitarse de la cabeza que a Pazel podía ocurrirle algo malo. ¡Apártate de los tiznados! ¡Saliste huyendo para impedir que estas cosas volvieran a sucederles!

Mientras seguía echada en el suelo, furibunda, un movimiento furtivo captó su atención. Miró hacia la izquierda y se quedó helada por la sorpresa. Unos hombres atravesaban las dunas. Caminaban agachados en una sola hilera, de suerte que solo pudo verlos un instante mientras aparecían entre dos dunas más altas. Vestían polainas negras y capas cortas del tipo llamado tabithet, del mismo color, y a la espalda llevaban unas espadas largas. Thasha contuvo la respiración. Aunque jamás hubiera visto en persona a aquellos guerreros, sí que los conocía. Los había visto cientos de veces pintados en los «cuadros de la victoria» que adornaban las casas de los militares de Etherhorde. Pero muertos. Eran mzithriníes.

Tardaron varios segundos en pasar. Thasha se acercó a una duna para poder verlos de nuevo; pero cuando subió a su cima solo divisó unas cuantas plantas de avena marina pisoteadas y varias huellas en la arena. Bajó por la parte extrema de la duna y subió hasta la siguiente. Eran cinco. Cinco hombres que se encontraban debajo de ella, pegándose al suelo y levantando la cabeza para estudiar a los volpeks y a sus prisioneros. Podía ver los tatuajes que llevaban en el cuello… un símbolo en miniatura del reino al que pertenecían, una letra que revelaba su tribu.

¿Qué harían allí? ¿Cómo habían llegado? ¿Se atreverían a atacar a tan numeroso grupo de volpeks? Seguramente no.

Si pudiera hablarles. Y entonces se dijo que había sido idiota, irremisiblemente idiota, por no haber aprendido mzithriní cuando tenía la posibilidad de hacerlo.

Pero, por mal que le pesara, algo sí que había aprendido. Aún escuchaba la voz de un Pazel exasperado que decía: «Yo disfruto, tú disfrutaste, nosotros habríamos disfrutado».

Oh, Pazel.

Retrocedió lentamente duna abajo hasta quedar fuera de la vista de ellos. Luego rodó… y se encontró a escasos centímetros de la punta de una espada.

Un mzithriní estaba delante de ella, la espada en una mano y el puñal en la otra. Miraba boquiabierto su cabellera rubia. Por encima de los negros manchones de kohl que maquillaban sus mejillas, sus ojos estaban tan abiertos como platos.

Masculló una palabra… ella pensó que nada a lo que debiera responder. Luego movió lentamente el puñal: Levántate. Thasha no se movió. Aquel hombre emitió un leve silbido y en unos segundos dos de sus camaradas llegaron a su lado. Los tres la miraron sin decir palabra. Luego hablaron entre sí. Ella distinguió «chica arqualí» junto con otras palabras que conocía, pero no pudo juntarlas para conseguir una frase con algún sentido. Señalando a la playa con el dedo y moviendo la cabeza intentó decirles que no formaba parte de los que llevaban a los cautivos, pero ellos no la entendieron.

Finalmente, el que la había descubierto envainó la espada (pero no el puñal), se acercó a ella y la agarró fuertemente de un brazo.

Sus movimientos (enfundar el arma, agarrarla) le revelaron a Thasha, que era una luchadora experimentada en el thojmélé, todo lo que necesitaba saber. Solo esperaba que ella mostrase debilidad y miedo. Dejó que tirara de ella durante varios metros. Entonces gimió y plantó los pies con fuerza en el suelo. Dio un leve tirón como para protestar y entornó los ojos como si fuera a llorar.

Los otros dos hombres no se habían movido. El que la agarraba se burló de ella y aflojó su presa durante un instante… lo suficiente para darle una bofetada con el dorso de la mano. Thasha se agachó compungida y le siguió, lloriqueando todo lo que quedaba de duna.

Podía saborear la sal de sus lágrimas forzadas. No, sabía a sangre, la suya. ¡Mal!, habría dicho Hercól. ¡Te has distraído! ¿Qué te sucede, muchacha? La impaciencia de su contrincante. Cómo arrastraba los pies. La manera en que agarraba el puñal.

Cuando más de siete metros los separaban de los demás, tropezó con él como accidentalmente. Forcejeó y lloriqueó… sin dejar de hacerse la niña asustada. El hombre se volvió, posiblemente para pegarle una vez más; en ese momento, Thasha se giró hacia atrás y lanzó un golpe con el talón que hizo que la cabeza de él se moviera hacia ambos lados como si hubiera recibido un mazazo.

Y puesto que aquel hombre era suficientemente bueno para apuñalarla incluso antes de desmayarse, ella no le dio tiempo para que la atacara. Le cogió la muñeca con la mano derecha y luego lanzó la pierna derecha hasta su pecho, que él acababa de dejar al descubierto. Cuando el hombre levantó una rodilla para protegerse, el puño izquierdo de ella se estrelló contra su mandíbula. Luego le arrancó el cuchillo de la mano.

El mzithriní ni siquiera tuvo tiempo de tragar saliva. Giró los ojos dentro de sus órbitas, sorprendido. Antes de que cayera al suelo, ella se apoderó de la espada que llevaba a la espalda y se volvió hacia los otros, la boca manchada de sangre y furiosa, esgrimiendo desafiante una hoja en cada mano.

31 Pillaje en la Costa Encantada

3 Teala 941
82.º día de navegación desde Etherhorde

Los guardias siguieron empujando a los prisioneros. A medida que se acercaban al campamento base, iban descubriendo más detalles de la operación. Unas jaulas de hierro pendían de las cuerdas que iban desde tierra firme hasta el carguero y la barcaza que transportaba la batisfera. Cubriéndose los ojos con una mano, Pazel observó que las cuerdas pasaban por un complicado juego de poleas y engranajes de enorme tamaño y que las jaulas se desplazaban entre las embarcaciones y la costa. Sobre la roca que dominaba el campamento de la orilla, unos volpeks manipulaban con una pesada barra algo que se parecía al cabrestante de un buque.

Una de aquellas jaulas se dirigió oscilando hacia el mar. Pazel se sobresaltó al ver una docena de prisioneros en su interior.

—Así es como llegaremos al pecio —comentó Neeps.

—¡Quiero irme a casa! —dijo el chico más pequeño entre sollozos. La chica tholjassana de ojos muy redondos le cogió por los hombros, para luego agacharse y susurrarle algo al oído. El chico resopló y dejó de llorar.

Al menos veinte volpeks muy bien armados trabajaban en el campamento. Además de quienes vigilaban y de los que manejaban las poleas y engranajes, otros más se amontonaban alrededor de lo que a primera vista parecían unas cuantas piedras cubiertas de cieno que apenas dejaba traslucir su color original. Las golpeaban con picos y cinceles, apartando las algas con las manos, rompiendo los corales depositados alrededor de ellas, quitando los moluscos adheridos. Aunque, por lo general solo encontraran piedra bajo aquella corteza de sedimentos, en ocasiones la forma original de los objetos se revelaba de repente: un cofre por aquí, un ánfora rota por allá, el busto de algún príncipe olvidado por acullá. Una bañera para aves tallada en la concha de una venera gigante; un águila de piedra con un ala rota; el colmillo retorcido de un elefante, recubierto con pan de oro. Los volpeks apartaban hacia un lado aquellos tesoros sin apenas mirarlos. Era evidente que buscaban algo muy diferente.

—¿Estáis buscando el Lobo Rojo? —preguntó Pazel a un guardián.

—¡Claro! ¡Atrás!

Otra jaula se acercaba a la orilla, llena con el mismo tipo de botín que las otras. Pasó por encima de un alto montículo de arena recientemente excavada.

—¡Alto! —exclamó alguien. Quienes manejaban las poleas se detuvieron; los demás escalaron el montículo con redes y pértigas. Cuando uno tiró de un pasador, el fondo de la jaula se abrió como si fuera una trampilla. Los artefactos rescatados cayeron en las redes. Uno de los capitanes miró en redondo hasta que sus ojos se posaron en los chicos recién llegados.

—¡Diez buceadores! —ordenó.

Los volpeks escogieron diez al azar; entre ellos se encontraban Pazel, Neeps, la chica de ojos redondos y el muchachito. Los hicieron avanzar hasta el montículo y luego los auparon uno a uno para que entraran en la jaula.

—¡Agárrate a los barrotes! ¡Sube! —decían los guardias a gritos.

Aquellos chicos apenas podían llegar hasta la oscilante jaula. Subieron a ella estremeciéndose de miedo y se agarraron a los barrotes con manos y pies. Cuando el último niño acababa de entrar en ella, los guardias volvieron a cerrarla con el pasador.

—Tranquilizaos —dijeron, burlándose— y disfrutad del viaje.

Una nueva orden y la jaula se movió lentamente hacia el mar. Los prisioneros se agarraron a los barrotes cubiertos de sal, mirando hacia abajo mientras la arena se convertía en espuma bajo sus pies. Como la jaula se movía muy despacio, Pazel tuvo tiempo de ver que la carreta cubierta de Arunis avanzaba entre las dunas.

Entonces Neeps exclamó: «¡Mira!», y Pazel pudo ver que la esfera de bronce caía al bajar la cadena que la sujetaba al brazo de la grúa y entraba por la escotilla de carga principal de la barcaza. Luego se escuchó un ruido parecido a una explosión y un chorro de agua brotó de la escotilla; acto seguido, la enorme cadena que pasaba por el extremo del brazo de la grúa comenzó a bajar hacia el agua. Entonces Pazel comprendió que aquel agujero no era una escotilla de carga, sino un hueco practicado en el casco.

Un portal de inmersión, era evidente.

—¿Van a meternos en esa cosa, verdad? —preguntó Neeps.

—Sí —respondió la chica.

—Pareces entender mucho de bucear —dijo Pazel—. ¿Sabes qué profundidad alcanzan estas aguas?

—Doce brazas —respondió ella, mirando las olas.

—¡Santo Rin! —exclamó Neeps. Doce brazas eran más de veinte metros de profundidad. ¿Cómo podría alguien bucear tan abajo? Pero la chica seguía tranquila. Pazel pensó que su calma resultaba demasiado molesta, y eso que antes se había asustado un poco al hablar de fantasmas.

—Ocurre algo malo en el agua —dijo ella mientras señalaba con el dedo el sitio adonde debían bajar—. ¿Veis qué verde está? Creo que el pecio se encuentra en un bosque de algas.

Tenía razón respecto al agua: la zona que circundaba el lugar donde se había sumergido la batisfera resaltaba entre las demás por su color verde.

—Supongo que con ese cacharro la inmersión será más peligrosa, ¿no?

La chica se limitó a asentir con aquella cara suya tan inexpresiva. Les dijo que se llamaba Marila. Desde los doce años había estado sumergiéndose en las calas que rodean Tholjassa para coger esponjas. El jovencito asustado, Mintu, era hermano suyo.

—Ese brujo está loco —confesó—. Nadie se lleva los tesoros de la Costa Encantada, porque todos saben que están malditos. ¿Veis ese buque naufragado? —dijo, señalando con el dedo un mástil que titilaba a lo lejos.

Pazel asintió. Luego preguntó:

—¿Qué le pasa?

—Es un navío de clase Blodmel, mzithriní, de noventa cañones. Los buques de Tholjassa se apartan de la costa en cuanto lo ven. Dicen que su capitán vio brillar algo en el agua con la marea baja. Buceó y sacó una estrella de oro de Dremland. Una estrella pequeña. Se la lanzó a su hijo, que no la atrapó, mientras le revelaba que el fondo del mar estaba cubierto de joyas, y luego volvió a arrojarse al agua para coger más. Aunque solo había siete metros de profundidad, no volvió a salir.

Hizo un gesto con las manos, juntando los dedos y luego estirándolos de repente hacia arriba.

—El buque se fue y algún tiempo después regresó al mismo punto. Pero se encontró con un arrecife que antes no estaba y que le rajó el casco. Cuando sus tripulantes lo abandonaron, cayó una tempestad que inundó los botes salvavidas. El único que apareció vivo fue el mismo hombre que antes había tirado al mar la estrella de oro. Todo el mundo sabe que no se puede sacar ni una concha de este sitio.

Los mzithriníes hicieron lo que a Thasha le daba más miedo: esperar.

Así tenían tiempo para pensar, para recobrarse de su estupor por la derrota de su hermano a manos de una chica desarmada ante la que apenas había durado unos segundos. Aunque ya no estuviera desarmada, seguía estando sola.

Esperaban. En apenas unos instantes, los demás, que se habían quedado retrasados para vigilar a los volpeks, aparecieron por encima de la duna. Se quedaron mirando a la aparición de cabellos rubios y al camarada que gemía y se retorcía a sus pies. Entonces todos juntos desenvainaron sus espadas y se acercaron a ella, moviéndose a su alrededor como si bailaran.

Thasha poseía una habilidad que Hercól consideraba excepcional: tomaba decisiones a la velocidad del rayo. Las cinco hojas que se arremolinaban ante ella la obligaron a tomar una decisión que a ella le sorprendió tanto como a los mzithriníes. Arrojó la espada.

La razón prevaleció sobre su instinto una fracción de segundo después. Oh, gracias a los dioses. Y entonces fue consciente de que luchar contra ellos habría significado su muerte. La hoja de la espada se le hacía extraña: estrecha en la empuñadura, era ancha y pesada cerca de la punta. Nada habría podido ella contra un contrincante acostumbrado a usar aquella arma, y mucho menos contra cinco.

Los contrarios se la quedaron mirando, aunque solo un instante, pues ella aún tenía el puñal.

Thasha tardó más tiempo en tomar la siguiente decisión. ¿Correr? Imposible. ¿Rendirse? Aún no… el hombre con quien había luchado podía cogerla de flanco y matarla. Se arrodilló. Agarrando al herido por la camisa, se lo apoyó en el pecho y colocó el puñal contra su cuello.

Entonces sus contrarios se detuvieron. Aquel hombre comenzaba a recobrarse de su desmayo: ella apretó con fuerza la hoja del puñal hasta que su prisionero la sintió. Abrió los ojos, parpadeó y Thasha sintió que sus músculos entraban en tensión. Durante un momento nada se movió bajo la brisa excepto las plantas de avena marina.

Lo primero que al mizithriní se le pasó por la imaginación fue que no podía arrojarse contra el cuchillo, pues la Vieja Fe prohibía el suicidio. Todos estaban atrapados. Aquello le dio a Thasha algo de tiempo para pensar.

Varias frases en mzithriní bailaban ante sus ojos. ¿Quiénes se casarán? Thasha y Su Alteza se casarán.

—Lo… lo juro… —dijo ella, tartamudeando.

Una vez más aquellos hombres parecían perplejos.

—¡Hablas mzithriní! —dijo el que quizá fuera el jefe.

—¡Poco, muy poco! ¡Soy amiga!

—Amiga.

Al herido le brotaron de la nariz unas gotas de sangre. Apoyó una mano temblorosa en el brazo de Thasha, que apretó con más fuerza el cuchillo contra su garganta.

Los hombres se le acercaron un paso. ¿Y si les confesaba que era la Novia del Tratado? ¿La creerían?

Las palabras salieron finalmente de su boca:

—¡Oh, vosotros, que sois muchos, escuchad mi voto!

Aunque su pronunciación era espantosa, todos comprendieron lo que decía. Thasha movió el puñal.

—Entrego esto.

—Sí —dijo el jefe mzithriní—, entrégalo.

—Y vosotros… vosotros… no toquéis mis mercancías.

Era una frase que aparecía escrita en su Polylex. Los mzithriníes se miraron entre sí y luego dieron otro paso hacia ella.

—No te tocaremos, chica —dijo el jefe—. No temas. Somos amigos.

El hombre que ella mantenía inmovilizado con el cuchillo rio. Thasha solo pudo contenerlos al apretar con más fuerza el cuchillo contra su garganta. Ya la rodeaban. Tuvo que mover la cabeza para verlos a todos.

De repente, el herido soltó el brazo de Thasha. Emitió un borborigmo y su cuerpo se desmadejó. Thasha gritó. La cabeza del herido cayó sobre la muñeca que sostenía el cuchillo.

—¡Oh, no!

Thasha le dio unos empujones, aterrorizada; jamás había matado a nadie, jamás había querido…

Entonces el falso muerto saltó como un resorte, mordiéndola en el brazo y haciendo que soltara el puñal. Los demás mzithriníes gritaron y se lanzaron a la carga. Su capitán movió su pesada espada en arco por encima de la cabeza de Thasha.

Y cayó muerto. Con el pecho acribillado de flechas. El hombre al que había retenido como prisionero se desplomó a su lado con una flecha en el cuello.

Thasha se puso en pie de un salto. Entre seis y ocho hombres altos y vestidos de gris acababan de bajar por la duna que se encontraba a su espalda con las espadas en alto. Cargaron contra los boquiabiertos mzithriníes al grito de Syr-ahdi Salabreác!, y a Thasha le dio un vuelco el corazón porque supo lo que querían decir aquellas palabras. Era la oración que los guerreros de Tholjassa pronuncian antes de atacar al enemigo.

Los mzithriníes no pidieron cuartel. Sus pesadas hojas relampagueaban en el sol con terrible velocidad, repiqueteando al encontrarse con las más ligeras de los tholjassanos. Pero estaban condenados: dos habían caído por las flechas, otros dos en los primeros momentos de la refriega a espada limpia. Los dos restantes corrieron para ponerse hombro con hombro y voltear sus espadas como si fueran molinos, gruñendo desafiantes.

—¡Ya basta! —exclamó uno de los tholjassanos—. Maro dinitre! ¡Dejad de luchar y viviréis!

Los tholjassanos se detuvieron para que sus contrarios pudieran pensárselo. Pero los mzithriníes siguieron combatiendo. En cuestión de segundos yacían muertos a los pies de los tholjassanos. A pesar de la victoria, Thasha se había quedado clavada en el sitio, preguntándose si no habría recibido un golpe en la cabeza. Miró al hombre que había hablado. ¡Aquella voz!

Él se limpió la sangre de la espada en los pantalones y se volvió hacia ella para mirarla… En aquel momento, a plena luz del día, Thasha estuvo mucho más segura de lo que había estado la noche anterior… de ver un fantasma.

Pazel hizo una mueca de dolor. La jaula de hierro estaba corroída por la sal y sus barrotes oxidados le cortaban la piel.

Habían dejado atrás la espuma que las olas formaban al romperse en la orilla y se acercaban al carguero, más parecido a una tetera que a un buque. El capitán movió su catalejo de uno a otro lado para observar el ir y venir de la gente en la barcaza, así como los cañones del bergantín volpek. Apenas miró a los que estaban dentro de la jaula de hierro que era arrastrada por las poleas situadas entre sus mástiles.

—¡El cliente ha llegado a la orilla! —exclamó con fuerte voz el vigía—. ¡Y también Druffle, ese viejo rezagado! ¡Creo que vienen hacia aquí!

—¡Ya veo la playa! —exclamó el capitán—. ¡Sigue mirando hacia la parte más profunda del agua! ¡Por los Pozos ardientes, si nos pilla desprevenidos lo lamentarás!

Los de la jaula dejaron atrás el carguero. Nadie se había dignado dirigirles la palabra.

Neeps meneó la cabeza.

—Druffle ha regresado, ¿crees que nos habrá echado mucho de menos?

—Lo dudo —dijo Pazel, mientras pensaba: ¿Quién puede pillarles desprevenidos?

El día era luminoso y claro… excepto por los extraños bancos de bruma que parecían agazaparse de manera premeditada entre los pecios. De repente, la jaula cobró velocidad. Pazel se agarró con más fuerza y miró la barcaza. Los volpeks habían dispuesto dos hombres en cada una de las barras del cabrestante. Estaban recogiendo la cadena para subir la batisfera a la superficie. Eso sí que es trabajar, pensó.

—Arriba, chicos y chicas.

Diez cabezas levantaron los ojos. Un volpek acababa de subirse encima de su jaula y movía una mano. Aunque nadie le oyó caer en ella, solo pudo llegar desde alguno de los mástiles más altos del buque que estaba detrás. Su redonda y pelada cabeza le hizo pensar a Pazel en un mono quemado por el sol. Les dedicó una de esas muecas que solo les quedan bien a los villanos.

—¡El Lobo Rojo! —dijo—. Tenéis que encontrarlo. Aunque la plata sea como el dulce y el oro como un buen guiso, hay que dar con ese lobo de hierro rojo por muchas tormentas que lleguen o por mucha insolación que sufráis. Ninguno de nosotros regresará a casa sin él, ¿entendido? Así que no os dejéis nada que tenga algo parecido a patas. Esa es la regla número uno.

»La regla número dos es seguir vivos. Aunque la esfera esté llena de aire, cuando estéis abajo, en el pecio, solo podréis entrar en ella a respirar de uno en uno. Resistid todo lo que podáis y, cuando ya no podáis respirar, dad tres tirones de la cuerda. Después estad preparados. ¡Os sacaremos en menos de lo que se tarda en decir “perrito ahogado”!

»En el extremo de las cuerdas encontraréis un saco, una anilla y un gancho. Los objetos pequeños irán al saco. Los que sean muy grandes los ataréis bien con la cuerda. Luego insertaréis el gancho en la anilla y daréis dos tirones (solo dos para los objetos) sin olvidar agarraros a ella.

»En cuanto lleguéis al lecho del mar veréis la quilla del Lythra. Lo demás de él yace disperso al este de aquí, o quizá al norte. Se quedó metido entre dos rocas, de modo que en algún momento las corrientes lo partieron en dos. Sus entrañas no han salido del agua en los últimos cuarenta años.

Hizo una pausa y luego sonrió de modo forzado para desearles buena suerte.

—En lo que concierne a esa tontería de los duendes marinos, os diré que solo es eso, una tontería. ¡Cuentos de pescaderas! ¡Nadie ha visto ningún duende en el Nelu Peren durante los últimos cien años! Los humanos acabamos con ellos. Lo que os debe preocupar son esas malditas algas y que no se os enreden las cuerdas en el coral. Es muy fácil perderse en un bosque de hierbas marinas, y las algas de cinta que hay por aquí son las peores. Los bosques son peores que los duendes, hacedme caso.

Varios gritos de quienes estaban en la barcaza interrumpieron su discurso. Los hombres se agolpaban en el portal de inmersión, animando con las manos a los que manejaban el cabrestante. Estos últimos hicieron un esfuerzo final y la batisfera apareció en el agujero como si fuera una ballena que acabara de emerger. Chorreaba agua y cintas de algas que se perdían más abajo. ¡Traer esta cosa aquí!, pensó Pazel. ¡En secreto! ¡Y carretas, tres embarcaciones, quizá cien hombres! ¿Y todo por una figura de hierro con forma de lobo?

Cuando estuvieron más cerca, una escala cayó de la base de la esfera. Uno de los que se encontraban en cubierta tomó su parte inferior y la enganchó en la grúa. Varios chicos comenzaron a bajar por ella. Iban muy despacio por el miedo que tenían. Todos parecían enfermos. Cuando llegaron a cubierta, se desmayaron.

Lo siguiente que salió de la batisfera fueron varias cestas llenas con ese tipo de cosas que los volpeks limpiaban luego fuera de la orilla. Las llevaron a otra jaula conectada con el sistema de cuerdas y poleas. Luego les tocó el turno a los recién llegados.

El volpek calvo bajó por la jaula hasta llegar a su parte frontal.

—¡Echaos hacia atrás! —exclamó, y entonces la abrió de una patada. Uno de sus compañeros le lanzó el extremo de otra escala de cuerda. Se terminaba en dos cabos sueltos que él ató rápidamente a los barrotes de la jaula. Luego dijo—: ¡Abajo! ¡Abajo! ¡No quiero pisaros los dedos!

Y ellos bajaron, moviéndose de un lado para otro con mucha indecisión. Pazel vio entonces que la batisfera tenía en su parte inferior un agujero de algo menos de tres metros de diámetro. Los prisioneros se juntaron en cubierta. Todos los que habían llegado en la batisfera seguían tirados en el suelo.

Los volpeks los formaron en hilera para que sus pies tocaran el borde del portal de inmersión. Cuando sacaron de la batisfera las últimas cestas, apareció otra escala.

—Subid —les dijeron.

Así que subieron por ella para entrar por la negra boca de la esfera de bronce. Cuando Pazel se golpeó cabeza y hombros con el borde del agujero, unas fuertes manos le agarraron de los brazos. Dos volpeks muy robustos, que solo llevaban encima taparrabos y puñales, lo empujaron al interior metálico de la batisfera. Era frío, claustrofóbico y distorsionaba los sonidos. En las paredes había redes, asideros a los que agarrarse y, mucho más arriba, bancos. Del extremo superior de la esfera colgaban varias poleas y sogas que estaban recogidas.

Los cautivos no tardaron en sentarse. A cada uno de ellos se le entregó la cuerda, el saco, la anilla y el gancho de los que antes les habían hablado. Los sacos tenían unos pequeños agujeros para dejar pasar el agua y una cuerda en la embocadura para cerrarlos. Pazel vio que Marila se pasaba la anilla por una mano y se la llevaba al codo. Le miró a los ojos.

—Así no se caerá —le pareció que decía (aunque no podía estar seguro por culpa del eco)—. Suelta la cuerda… no vuelvas atrás… toda esa vegetación.

—¡NO HABLÉIS! —dijeron sus captores con un rugido que ya no les permitió oír nada más—. ¡Y AGARRAOS A LOS ASIDEROS!

La esfera dio una leve sacudida como si fuera una marioneta colgada de una cuerda. Y entonces cayó. El mar fue derecho a su encuentro. Hubo un sonido ensordecedor y el agua les subió hasta los tobillos antes de ser detenida por la presión del aire del interior. A través de los ojos de buey vieron las paredes del portal de inmersión, luego el fondo de la barcaza y una inmensidad oscura de tonos verdes y azules. Todo quedó instantáneamente en silencio. Los cautivos se agarraron a los asideros con manos temblorosas. El agua comenzó a subir dentro de la esfera.

—¡Tragad saliva! —dijo Marila—. ¡Una y otra vez! ¡Dejad la boca abierta o se os reventarán los tímpanos!

Y entonces hizo lo que les decía. Pazel la imitó, comprobando que Neeps y los demás hacían lo propio. El aire, que comenzaba a parecer más denso, hacía presión sobre oídos, nariz y pecho. El agua ya les llegaba a las espinillas.

Neeps tenía el ceño fruncido a causa de la concentración. De hecho, todos estaban concentrándose: incluso Mintu había decidido que las lágrimas no le conducirían a nada. Pazel volvió a mirar por un ojo de buey. Solo el agua azul… y entonces, de repente, como si fueran unas llamas verdosas que los rodeasen, vio las algas.

Algas de cinta era el nombre perfecto. Las algas eran rectas y delgadas, separadas unas de otras menos de diez centímetros. Pazel se sorprendió por lo delicadas y bonitas que parecían. Brillaban bajo la luz del sol de mediodía, logrando, por lo apretadas que estaban unas con otras, que los rayos formasen largas estelas de luz. Unos peces menudos y muchas gambas transparentes se movían como flechas por doquier. Aquellas amables praderas comenzaron a abrirse paso ante sus ojos.

De repente sintió frío: el agua le llegaba a la cintura.

—¡SUBID NADANDO HASTA LOS BANCOS! —exclamaron los volpeks—. ¡NO SOLTÉIS LAS MALDITAS CUERDAS!

Cuando la mitad de la esfera ya estaba llena de agua y todos los chicos se acurrucaban en los bancos, el descenso se detuvo. Pazel miró por la abierta boca de la batisfera: eso que veía a poco más de diez metros más abajo, ¿era arena?

No tuvo tiempo de hacerse más preguntas, pues sus captores seguían bramando:

—MANTENEOS CERCA DE VUESTROS COMPAÑEROS, PERO NO DEMASIADO. SI SE OS ENREDAN LAS CUERDAS, TODOS MORIRÉIS.

Y con aquellas palabras, un volpek entregó a Mintu una piedra de color oscuro. El chico estuvo a punto de dejarla caer, sorprendido por lo que pesaba; Pazel supo que era un peso de plomo. Entonces el volpek agarró el brazo de Mintu, le sacó del asiento y lo lanzó al agua. Arrastrando la cuerda, desapareció en la profundidad con la mirada fija en su hermana.

Marila no esperó a que la tiraran al agua. Cogió el lastre y saltó de su asiento. Segundos después también había desaparecido. Neeps miró a Pazel a los ojos.

—De acuerdo —dijo, levantándose para coger un plomo—, acabemos con esto. —Y saltó.

Pazel había estado pensando todo el tiempo que tenía mucho miedo. Entonces comprendió que el miedo no había hecho más que comenzar. El corazón se le aceleró. Quedaban seis buceadores. Quizá le tocara el último. Quizá alguno encontrara el Lobo a tiempo de no tener que sumergirse.

Neeps, Marila y Mintu habían llegado al fondo. Jamás podría mirarles a la cara (ni mirar a Thasha) si seguía acurrucado esperando que no le tocara. Recogió la cuerda alrededor de sus hombros. Hazlo ahora o el miedo te paralizará. Cogió un plomo. Respiró hondo y saltó.

El momento que vivía (o su mente, o ambas cosas) le obligó a apresurarse. El plomo le hizo pasar a toda prisa por la boca de la esfera. Las algas se lo tragaron, el fondo arenoso fue a su encuentro. ¿Dónde estaba el pecio? Daba vueltas sin poder parar, la cuerda le raspaba el brazo. No encontraría al Lythra ni nada de su cargamento antes de quedarse sin aire.

¡La oscuridad! ¡Una oscuridad como de boca de lobo! Miró hacia arriba, aterrorizado. ¿No se habría metido en alguna cueva? Entonces la luz volvió de repente y supo lo ocurrido. Una corriente repentina había arrastrado las algas hasta donde él se encontraba, como suele hacer el viento con la hierba. Aquel montón de hojas había ocultado el sol. En cuanto cesó la corriente, las algas volvieron a su posición y el sol volvió a iluminar aquella parte del mar.

Había vuelto a pasar. Luz, oscuridad. ¿Por qué nadie le había advertido?

Entonces, a poco menos de quince metros por debajo de la batisfera, la vio: una gran madera oscura en el fondo. Aunque estaba cubierta de algas y perforada por moluscos, era, indudablemente, una de las cuadernas de popa. Pazel soltó el plomo y nadó hacia ella. ¡Cuidado, ahí y allá! Eran las cuerdas de algunos de los demás buceadores metidos entre la masa de algas. Se apartó de ellas. Los pulmones comenzaban a dolerle. Como si fuera un dedo, la cuaderna apuntaba hacia un claro en medio de la masa de algas, así que Pazel se lanzó en aquella dirección. Entonces sus ojos contemplaron un espectáculo que le impuso respeto.

El Lythra aparecía ante él, partido como un cascarón de huevo. Pero no… solo era la mitad de popa, clavada en una roca llena de salientes. Era como si unas manos monstruosas hubieran partido el casco en dos. ¿Dónde estaría la otra mitad?

Luz, oscuridad. Podía ver a Neeps nadando más abajo, cerca del pecio, mirando con cuidado por dónde iba. Pazel le siguió y momentos después tocó el casco con los dedos. Una de las troneras de los cañones se encontraba ante él. En su interior, como una especie de tocón de gruesa corteza, podía ver la pieza de artillería. Ya casi no le quedaba aire.

Oscuridad.

Pasó la mano por el interior de la tronera para sentir el buque.

Algo se movió. Pazel abrió la boca, dejando escapar muchas burbujas de aire. Una criatura que tenía la piel como el cuero huyó de la tronera para adentrarse en las profundidades de la ruinosa cubierta de cañones.

Luz.

Pez, tiburón o lo que fuera, se había ido… lo mismo que el poco aire que a Pazel le quedaba en los pulmones. Buscó a tientas la cuerda. Había esperado demasiado tiempo, quizá no podría volver. Dio tres tirones.

Lo único que recordaba de su regreso era que tenía todo el cuerpo cubierto de algas. Cuando entró en la esfera, unas manos le agarraron y apartaron las algas que le cubrían el rostro.

—¡ESCUPE LAS ALGAS!

Las escupió. Los dos volpeks le llevaron a uno de los bancos que estaban justo encima del nivel del agua, donde le entraron unas arcadas que le hicieron sentirse fatal.

—¡LA PRÓXIMA VEZ ÉCHATE A NADAR EN CUANTO SALTES!

¿La próxima vez? Pazel pensó que tendría para una semana. Mientras seguía recostado en el banco vio que Marila entraba en la esfera, se sentaba y le miraba con aquellos ojos suyos tan inexpresivos. Mintu estaba a su lado. Parecía enfermo. La oscuridad del bosque de algas cayó una vez más sobre ellos y, cuando se disipó, los volpeks hacían algo con una bola de algas que se retorcía. Era Neeps. Lanzó una bocanada de agua al rostro de un volpek.

—¡Criaturas! —dijo, balbuciendo—. ¡Criaturas extrañas… duendes!

—¡NO HAY DUENDES DONDE LA MAR ESTÁ EN CALMA!

Seguían llegando más buceadores. Uno de ellos había atado a la cuerda un cofre entero. Otro llevaba en la mano una sartén de hierro, que uno de los volpeks devolvió al agua con muy malos modos.

Dos chicos no regresaron. Los volpeks tiraron de sus cuerdas y solo encontraron algas atadas al gancho y a la anilla. No estaban rotas. Simplemente, se habían ido.

En su segunda inmersión, Pazel y Neeps se mantuvieron a la vista el uno del otro. También llegaron bastante lejos, pues nadaron hacia el pecio en cuanto se sumergieron. Pazel observó entonces que había una especie de caminos en el bosque de algas, caminos muy anchos, casi carreteras. En un instante se encontró recorriendo una larga avenida y le pareció ver columnas y estatuas de hombres y de animales, así como sombras furtivas que no eran proyectadas por las algas. Pero no tenía tiempo para entretenerse. Muy asustado, entró en el pecio.

En su interior había un tremendo caos. Las fuerzas que habían partido en dos al Lythra también lo habían barrido por dentro, haciendo que los cañones golpearan los mamparos, enrollando cadenas alrededor de los mástiles, empalando esqueletos en vigas rotas. Las calaveras habían rodado hasta los camarotes y se habían encajado entre las puertas. Podía ver barriles con manos esqueléticas en su interior y nubes de sedimentos, así como un pez de dientes repelentes que se escondía cada vez que la luz incidía sobre él. Pazel lo hostigó con su gancho. ¿Cómo era posible encontrar cualquier cosa entre tanto desorden?

Cuando los dos chicos volvieron con las manos vacías, los volpeks estallaron de furia:

—¡SI LA PRÓXIMA VEZ NO ENCONTRÁIS NADA, MEJOR NO VOLVÁIS!

Neeps pataleó en el agua hasta convertirla en espuma.

—¿Por qué no lo intentáis vosotros, malditos mandriles, feos, menguados y tripudos? ¿Queréis pelea, eh?

Entonces Marila penetró en la esfera casi sin resuello.

—¡Mintu… ha desaparecido… no lo veo!

Estaba a punto de morir, pues había pasado en el agua el doble de tiempo que los demás. Tuvieron que sujetarle la cabeza por encima del agua.

—¿Por dónde estaba, Marila? —Pazel le dio unas fricciones en los brazos—. ¡Dinos dónde!

—¡En el arco!

—¡Sé dónde está! —exclamó Neeps—. Te refieres al arco de coral. ¿Por qué diablos pasó por él?

Marila respiraba de un modo entrecortado a causa de los sollozos.

—¡Le seguí… no pude encontrarle… un sitio espantoso!

Sus convulsiones aumentaron. Más molestos que preocupados, los volpeks la pusieron encima de un banco. Pazel y Neeps se miraron. No había nada que decir. Aunque no se hubieran recuperado del todo, tenían que sumergirse otra vez. Nadie más se atrevería a salvar al hermano de Marila.

Así que se sumergieron por tercera vez. Pazel también había visto el arco en cuestión: una abertura practicada en una de las paredes del arrecife, no muy lejos del Lythra. No podía imaginarse la razón por la que Mintu se había metido en ella. ¿Habría visto algo al otro lado, algún tesoro al que no pudo resistirse? ¿No habría visto el Lobo Rojo?

Pazel adelantó a Neeps con unas cuantas brazadas. Acababa de comprobar que el arco era muy profundo… de hecho era un túnel de siete metros de longitud. Apenas estaba a un metro por encima del suelo. Aunque no le resultaba nada tentador entrar por él, Neeps le dio unos empujones como diciendo: «¡Nada o lárgate!». Así que nadó.

Era peor de lo que había supuesto. El suelo del túnel estaba erizado de galopines de mar, parecidos a alfileteros de color negro muy vivo con espinas que quemaban como el ácido con solo tocarlas. También había colgados del techo montones de gusanos anaranjados, casi transparentes, que movían sus bocas succionadoras. Solo se podía nadar por el centro, pero yendo muy deprisa para mantenerse a la misma altura y, al mismo tiempo, con el necesario cuidado para no rozar con manos ni pies aquellos seres. Los gusanos anaranjados se retorcían de un modo obsceno. El túnel parecía interminable.

Sin saber cómo, Pazel lo atravesó ileso. Al otro lado podía ver un claro de arena, una pradera en el bosque de algas, rota aquí y allá por corales rojos y rocas impresionantemente altas. Pero no vio ni signo de Mintu.

Neeps salió con el dolor marcado en los ojos. Un rollizo gusano, cada vez más oscuro a medida que le chupaba la sangre, se había agarrado a una de sus piernas. Les llevó varios segundos (fue un tiempo precioso) soltar a aquella criatura, que arrastró consigo un trozo de carne de Neeps. Pazel vio la herida, el horror pintado en el rostro de Neeps, el largo arrecife de coral que se prolongaba por izquierda y derecha. Era una locura. Debían volver en aquel mismo instante, antes de que se les reventaran los pulmones y de que Neeps perdiera demasiada sangre. Entonces Neeps se quedó rígido. Agarró a Pazel por un brazo y le obligó a darse la vuelta.

Media docena de duendes marinos nadaban a su encuentro, más rápidos que los tiburones. Eran los seres más extraños que Pazel jamás hubiera visto. Aunque parecieran humanos, mujeres, para ser exactos, sus miembros se curvaban de un modo diferente, como si se enroscaran, y el sol suscitaba los colores del arco iris en los sitios en que tocaba su piel. Arrastraban tras de sí sus largas cabelleras blancas, y sus ojos eran como la brillante plata. Sus vestidos, parecidos a tiras de leche coagulada, eran de un blanco luminoso.

Los chicos se vieron rodeados en un instante. Aunque aquellas hembras de duende marino[10] tenían rostros muy hermosos, sus dientes eran muy aguzados. ¿Sonreían? Aunque así lo pareciera, ignoraban si aquellas sonrisas significaban amistad o amenaza. En cierto sentido poco importaba, pues se habían quedado sin aire. Le habían fallado a Mintu y ya podían darse por contentos si lograban salir con vida. Pazel señaló el túnel: Ahora. Entonces una de aquellas mujeres le tocó en un tobillo y todo cambió.

Una sensación de inefable bienestar le subió por la pierna. ¡Podía respirar! Lo supo en un instante y, entonces ya sin miedo, abrió la boca y respiró agua. Era tan fácil como respirar aire. Una de aquellas criaturas también había debido de tocar a Neeps, porque este abrió la boca y comenzó a hacer muecas como un loco. Su sentido del oído también había cambiado: podían escuchar el ruido del agua entre las anfractuosidades de las rocas, los chillidos de las anguilas, el gruñido de un pez-tambor que pasaba cerca. Y, dominándolo todo, las risas de las hembras de los duendes marinos.

—¡Mira cómo sonríen! ¡Tenían mucho menos aire que los de antes!

—Estos me gustan más. Están más crecidos.

—¿Qué tal ese para marido, Vvsttrk? ¡Je, je, je!

—Demasiado bajito para ti. Creo que el moreno te quedaría mejor.

Los chicos se habían dado mutuamente la espalda mientras las duendes nadaban en círculo a su alrededor. Neeps alargó las manos, riendo cuando las últimas burbujas del aire que le quedaba salieron de su boca. Entonces una de ellas se detuvo enfrente de Pazel, casi tocando su rostro con el suyo. Tenía una sonrisa cautivadora, y cientos de pequeñas conchas kulri adornaban sus cabellos. Una de sus delicadas manos rozó el rostro de Pazel, y, de algún modo (volvía a sentir aquella sensación inefable de antes), supo que era la misma chica que antes le había tocado.

—Mío —dijo ella, y sus hermanas rieron.

Entonces Pazel preguntó:

—¿Habéis visto a un chico pequeño por aquí?

Y la chica desapareció. Lo mismo que las demás. Pazel apenas tuvo tiempo de ver sus miradas de terror antes de salir disparadas hacia el bosque de algas.

Muy enfadado, Neeps se volvió hacia él.

—¿Qué les has hecho?

—¿Yo?

—Nos conceden la magia más dulce de la que jamás había oído hablar, y tú las asustas. ¿Qué palabrota les has dicho?

—¡Ninguna! ¿Me oías?

—Claro —dijo Neeps—; decías algo parecido a Skrree-glik-glik-scrreeeeeeee!

—¿Qué?

—Vamos, Pazel, hablabas en duendés.

—Oh, no —Pazel se tapó los oídos.

Otra vez el galimatías. El don había vuelto a activarse y le había enseñado el idioma de los duendes. ¿Cuánto llevaba funcionando? Tantos días encerrado en medio de tantos ruidos, de tantos insectos zumbones y tormentas. ¿Horas o minutos?

—Neeps —dijo—, tienes que escucharme con mucha atención. Creo que ya te he contado cómo funciona mi don. Que siempre acaba por causarme un ataque en el que no puedo hablar con nadie ni entender lo que me dicen mientras escucho unos ruidos tremendos que me dejan destrozado. Bueno, pues creo que ya me va a dar.

—No te preocupes —dijo Neeps, que ya se había calmado—. Me ocuparé de ti.

—¡No dejes que los volpeks se me rían en la cara! Diles que es algo natural, como el hipo.

—El hipo. ¿Te has visto, compañero? Ni siquiera esos cabezas duras… ¡Pazel, mira!

Neeps señaló la parte más oscura del agua. A unos sesenta metros de donde estaban, apoyada en una enorme roca de color negro, se encontraba la otra mitad del Lythra. Los extremos de su armazón roto la sujetaban a la arena. Su mascarón de proa, un ángel, mantenía extendidas sus alas cubiertas de moluscos y miraba con tristeza hacia arriba. Una hilera de impactos de bala de cañón atravesaba su casco. Como estaban tan alineados como los agujeros de un cinturón de cuero, había debido de recibirlos a quemarropa.

Y un niño miraba a través de uno de aquellos agujeros.

—¡Mintu!

Movió una mano y su voz llegó débilmente a sus oídos.

—¡Pazel! ¡Neeps! ¿También os han cambiado?

El rostro tímido y cargado de malicia de una joven duende apareció detrás de él.

—¡Es amiga mía! —dijo Mintu con una sonrisa.

Los chicos se alegraron tanto de encontrarlo con vida que se olvidaron de que a Pazel podía sobrevenirle el ataque en cualquier momento. Mientras nadaban hacia el pecio, volvieron a escuchar las cantarinas risas que provenían del interior del bosque de algas. Cuando volvieron a quedarse a oscuras, pudieron ver que aquellas singulares chicas brillaban tenuemente entre las algas.

Más risas. Allí estaban los demás chicos desaparecidos: subidos a la cofa principal del Lythra, agarrando por manos y pies a una esbelta duende que se mecía como si fuera una hamaca.

—¿Por qué solo hemos visto chicas? —preguntó Neeps—. No es que me moleste, vaya.

—Quizá porque nosotros solo somos chicos —contestó Pazel, algo molesto—. Pero deberíamos tener cuidado.

—Tú limítate a no insultarles nuevamente.

No tenía sentido protestar: Neeps estaba positivamente convencido de que Pazel había dicho algo desagradable en su idioma, al que llamaba «duendés». Llegaron nadando al lado de Mintu y le agarraron por los brazos. Se había colocado en sus rizos castaños el broche de plata con que la chica se recogía el cabello.

—Me dio de comer almejas —explicó— y me curó el corte que me había hecho en un pie. No creo que los duendes marinos sean la mitad de malos de lo que dice la gente.

—Tu hermana estuvo a punto de morir ahogada por buscarte —replicó Pazel—. Deberías volver a la esfera para que sepa que estás vivo.

—¡Oh! Claro, eso haré. —Mintu miró con desagrado el arco de coral.

—Pues hazlo ahora —insistió Pazel—, no vaya a salir otra vez para buscarte. Y no se encuentra en condiciones de hacerlo.

Mintu miró a su amiga duende. Ella se apartó hacia el pecio mientras hacía pucheros, como si supiera que aquel juego había terminado.

—Volveré enseguida —dijo él.

Pazel comprobó que Mintu se dirigía hacia el arco. Al volverse, vio que Neeps se sentaba en el lecho marino con las piernas cruzadas, a escasos centímetros de una duende que adoptaba la misma postura.

—Hola, sueño —comentó Neeps.

Se hacían arrumacos el uno al otro. La chica puso un dedo sobre la herida infligida por el gusano… y la herida desapareció, fundiéndose en su piel como un copo de nieve.

—¡Gracias! —dijo Neeps con una sonrisa—. Pazel, ¿cómo se dice «gracias»?

Pazel no contestó, limitándose a mirar a los otros dos chicos y a su amiga. Habían salido de la cofa y la cogían de la mano, formando un corro que se hundía lentamente. Otra chica, oculta por completo entre las algas, los miró cuando pasaron cerca de ella.

—Ya están listos, Thysstet —dijo la primera.

—¡Sí que lo están! —aseveró la segunda, riendo.

¿Listos para qué?, estuvo a punto de preguntar Pazel, pero ¿y si desaparecían como antes al oír su voz?

La chica que estaba entre las algas se asomó. Pazel se sobresaltó: era ella, la misma que le había tocado. Entonces no se preocupó de nada más. Nadó hacia ella lo más deprisa que podía. Sus ojos se encontraron. ¡Qué hermosa era!

Y ella desapareció.

Fue como si le clavaran un cuchillo en el pecho. Apenas mirarla, había desaparecido entre las algas.

Y cuando miró hacia abajo, comprobó que Neeps tampoco estaba. En la arena solo se encontraban la bolsa para recoger objetos, el gancho y la anilla… esta última con su correspondiente cuerda.

—¡Neeps! ¡Neeps!

Pazel se dirigió a donde se encontraba la única chica duende que no había huido. Cuando le vio, se protegió detrás de los dos chicos.

—¡Alto! —dijeron ellos—. ¿Qué te pasa? ¡Es nuestra!

—¡Es una trampa! —exclamó—. ¡Quieren separarnos! ¡Y habéis perdido las cuerdas!

—¿Quién necesita cuerdas? —dijo uno de ellos, sonriendo—. ¿Quién necesita a esos malditos volpeks y a su bate-espera[11]?

—¿Y cómo volverás a tierra?

—¡Nadando! ¡Caminando! ¿Qué más da? Quizá tarde una semana. ¡Solo sé que me iré tierra adentro, lo más lejos que pueda de Arunis! ¡Ja! Aquí sí que podemos decir su nombre, ¿cómo va a impedírnoslo?

—¡Arunis! ¡Arunis! —repitió el otro chico.

La chica duende le hacía cosquillas en la espalda, aunque sin dejar de mirar asustada a Pazel.

Cuando pidió a los chicos que le ayudaran a encontrar a Neeps, ellos le tildaron de aguafiestas y se fueron nadando. Pazel siguió llamando a Neeps. ¿A qué distancia llegaría la voz bajo el agua? ¿Y por dónde tendría que buscarlo?

Dio vueltas al azar alrededor de la proa del Lythra y de la enorme roca. Ni Neeps ni las duendes. Solo peces, unas cuantas langostas llenas de pinchos y una sombra roja que, de lejos, parecía una alfombra mágica: una raya escarlata. Como Pazel jamás había visto una tan grande (tenía cuatro metros de manga), se mantuvo prudentemente lejos. Las rayas escarlata no eran agresivas y además no tenían dientes; pero el aguijón que llevaban en sus colas de látigo era de temer. En Besq, Pazel había visto cómo un pescador recibía en la mano el aguijonazo de la raya escarlata capturada con su red. La muerte le sobrevino tras una atroz agonía.

Nadó entre rocas y algas. Aunque llamase a gritos a Neeps, aún a su pesar no dejaba de pensar en la chica, la chica, la chica. Era lógico que se asustara al oír a un ser humano hablar en su lengua, pero no tanto. Por otra parte, ¿qué podría significar eso de «¡Mío!»?

Su cuerda se aflojó. La recogió, muy alarmado por lo sucedido. Algo muy afilado la había cortado sin que él se enterase. Ninguno de ellos estaba atado ya a la batisfera. Y solo él era consciente del peligro.

¿Qué podía hacer? Ascendió. A diez metros de la superficie, la mayor parte del arrecife estaba bajo sus pies. Un poco más y las algas le cubrirían. No podía ver nada a menos que sacara la cabeza fuera del agua.

¿Dónde estaba? El viento había aumentado, haciendo crecer las olas de tamaño. El sol seguía tan fuerte como antes, pero la costa le parecía diferente. Entonces vio la barcaza y comprendió que estaba mucho más al norte de lo que había supuesto. Pudo ver a varios volpeks en cubierta y en la barca más pequeña que estaba al lado, mirando con la misma ansiedad a la orilla y al mar. Lejos, en el Golfo de Thól, el bergantín fuertemente artillado seguía a la espera, acechando. Volvió el rostro hacia la orilla…

… y se sumergió justo a tiempo. Un bote que se dirigía a la barcaza había estado a punto de golpearle. Pazel esperó mientras pasaba a un metro por encima de su cabeza, impulsado por cuatro pares de remos que se movían a toda prisa. Luego ascendió hasta que sus ojos quedaron a ras del agua.

Arunis estaba de pie en la proa, cubierto con una capa oscura mientras su desgastada pañoleta ondeaba al viento. A su lado, inmóvil, se encontraba el perro blanco. El brujo movía con enfado una mano mientras se dirigía a sus hombres.

—¡Más rápido! —decía con voz áspera—. Druffle, piojo, ¿ves ese banco de niebla?

El señor Druffle se encontraba, ciertamente, entre los remeros. Con un aspecto miserable y desconsolado, aquel hombre tan nervudo miró hacia el sur. Pazel le imitó: en efecto, a tres o cuatro kilómetros de distancia el golfo aparecía cubierto por un espeso manto de niebla. Era tan denso como el algodón, como las hilachas de bruma que antes había visto desde las dunas, lo cual constituía un espectáculo poco natural bajo aquel sol tan intenso. Más aún, el banco de niebla se estiraba a lo largo de una línea continua que iba desde la parte sur de la costa hasta el golfo. Y parecía moverse con lentitud hacia mar abierto.

Arunis volvió a decir algo a los remeros y ellos redoblaron sus esfuerzos. Pazel echó otro vistazo y se sumergió. Solo una desgracia a la vez, por favor.

Abajo no encontró signo alguno de humanos ni de duendes. Los peces-payaso nadaban muy rápidos, la raya escarlata estaba cerca del pecio. Por lo demás, el mar seguía en calma.

Entonces se le ocurrió una idea. Antes de sumergirse más, se dirigió hacia las algas. Luego, agarrándose a ellas, se impulsó hacia su base. Si aquel bosque servía para que los duendes se ocultaran, también serviría para ocultarlo a él.

Se detuvo después de bajar otros diez metros. Aunque podía ver todo el claro desde el Lythra hasta la pared de coral, cualquier observador habría necesitado una vista muy aguda para poder verle a él.

No apareció nadie. Ninguna risa argentina llegó a sus oídos. Pero, curiosamente, la raya escarlata seguía nadando en círculo alrededor de los restos del naufragio. ¿Qué estaba haciendo? Por supuesto que no alimentarse, pues los peces pasaban a docenas bajo su boca y ella los ignoraba.

Pasaron varios minutos que le parecieron eternos. Entonces la raya hizo algo extraño. Se detuvo, inclinó su enorme y plano cuerpo a derecha e izquierda y se lanzó hacia el pecio.

Pazel salió rápidamente de entre las algas. Aquel comportamiento no era normal en una raya. Él nadó cerca del lecho marino, ocultándose detrás del pecio todo el tiempo que pudo. Cuando ya no pudo más, subió y atravesó la cubierta principal, mirando los costados del destruido casco.

La raya flotaba al lado de uno de los cañones, retorciendo su letal cola. Pazel escuchó su voz, tan aguda como la de un pájaro enorme:

—¡Ido-ido-ido, noble señora Klyst! Sal, encuentra a los tuyos, a los niños perdidos de la tierra, los amigos de los duendes ganan.

La raya se apartó un poco y entonces apareció el rostro de la chica… su chica.

Ella se introdujo a medias en la tronera del cañón, como con timidez.

La sensación inefable volvió a recorrer el cuerpo de Pazel. No pudo quedarse callado.

—¡Klyst!

Ella le miró horrorizada y desapareció en el interior del pecio. Pero la raya se volvió hacia él con una especie de rugido:

—¡Chico de la tierra! ¡Chico de la tierra! ¡Matar a ti! ¡Matar a ti!

Pazel supo que no era rival para una raya escarlata que se sentía humillada. Dio una patada a la tronera y salió disparado hacia la cubierta superior del Lythra con la bestia rugiendo tras él. Jamás llegaría a las algas: el pecio era su única salvación. Nadó por debajo del caído mástil delantero, sorteando un esqueleto atravesado sobre la barandilla. La escotilla de proa estaba bloqueada por los sedimentos. Nadó desesperadamente. Los carnosos cuernos de la raya le rozaban los dedos de los pies.

Se lanzó en picado por la escotilla principal. La raya rugió y le apuñaló con la cola, estando a punto de alcanzarle en la cabeza por escasos centímetros. Pazel se agarró a las cuadernas, impulsándose más lejos cuando la raya intentó seguirle. Aunque el pez pudo entrar, no pudo extender las alas entre tanto desorden, por lo que solo consiguió hacer un remolino de algas, arena y sedimentos. Pazel tosió (a fin de cuentas seguía respirando, aunque fuese agua) y siguió avanzando, cerrando tras de sí la podrida puerta de un compartimento.

Dejó atrás cabinas a oscuras y escaleras rotas. Apareció uno de los peces con dientes muy aguzados que tanto le había asustado en una zambullida anterior. Obsesionado por la nostalgia de la joven duende, Pazel lo apartó de un manotazo.

Ella seguía en la cubierta de cañones, su cuerpo reluciente al lado de una masa de vigas rotas. Vio a Pazel y se volvió para huir.

—¡No te vayas! —dijo él, y sus palabras la dejaron clavada en el sitio. Sorprendido, Pazel se acercó un poco más a ella—. Sal, Klyst, si así es como te llamas. ¿Por qué te asustas tanto de mí?

Ella salió de su escondrijo, muy confusa y temblando literalmente de miedo.

—Si te doy tanto miedo, podrías haber huido y ahora estar muy lejos. ¿Por qué no lo has hecho? ¡Explícamelo, por favor!

Castañeteaba los dientes, que eran muy aguzados. Disintió con la cabeza.

—No puedo. No puedo hacerlo. Te amo.

—¿Me amas? ¿Cómo es posible? Quiero decir… que es muy raro… ¿Por qué?

—Porque te has servido del arcano[12]. ¡Los humanos no deben, no pueden servirse de él!

Gracias a su don, Pazel supo con un sobresalto que el término arcano no solo significaba «magia» para los duendes, sino también «lenguaje».

—¿Cómo es posible que sea lo mismo para vosotros?

—¿A qué te refieres?

—Al arcano… —Pazel se calló. Era cierto: el lenguaje y la magia eran lo mismo para ella. Hablar era hacer magia.

—Pero, por el amor de Rin —dijo él—, si fuiste la única que empleó el arcano conmigo. ¿No es así?

—Sí, sí —concedió ella—. Pero cuando pronunciaste mi nombre, me encantaste. Y desde que te toqué, yo… yo…

Se acercó más a él y pasó sus extraños brazos alrededor de sus piernas. Luego apretó su rostro contra ellas y lloró:

—¡Hu-hu-hu!

Sus lágrimas fosforecían en cuanto abandonaban sus ojos para luego diluirse en el mar.

—¿Por qué lloras?

—¡Chico de la tierra! ¡Chico de la tierra! ¡Te amo!

Su encantamiento había salido al revés: mientras que Pazel se libraba de él, ella se enamoraba locamente del chico. Intentó que se pusiera de pie.

—Te libraré de él —dijo—. Dime solamente qué tengo que hacer.

—¡HU-HU-HU!

—¡Klyst! —pronunció su nombre con el máximo respeto—, deja de llorar, te lo ruego. Ya verás cómo lo arreglamos.

Entonces ella reprimió las lágrimas.

—Magnífico —comentó Pazel—. Y ahora dime: ¿Por qué nos disteis el don de respirar en el agua y nos hechizasteis para que nos enamoráramos de vosotras?

—No sirvió de nada. Queríamos que os alejaseis.

—Pues qué manera más extraña de intentarlo.

Ella movió la cabeza a ambos lados.

—Siempre funciona.

—Pero ¿por qué no nos lo dijisteis?

—Porque sois unos monstruos —le confesó ella—. Me refiero a tu especie. Porque el arcano muere allí donde vais. Y nosotros con él. Tenemos hambre de arcano y morimos si no lo encontramos ni lo practicamos.

Sus ojos plateados le miraron fijamente en una muda súplica y Pazel retrocedió sin pronunciar palabra. En cierto sentido, los volpeks tenían razón: en el Mar Tranquilo, los duendes se estaban extinguiendo. Y, si Klyst estaba en lo cierto, los humanos eran los responsables. Los hombres acababan con la magia, y los suyos no podían vivir sin ella.

—Pero tú sí que tienes arcano —dijo finalmente con una sonrisa—. ¡Tú puedes quedarte! ¡Puedes quedarte aquí, conmigo!

Oscuridad. Comenzó a besarle las manos.

—Aquí hay muchos hombres —comentó Pazel.

—Demasiados —dijo ella—. Comenzaron a llegar hace varias semanas, cada vez más. Antes, durante siglos, los hombres habían mostrado temor por los duendes, los fantasmas y los espíritus de las mareas, y los habían rehuido. Pero esos hombres no tienen miedo. Los acompaña un arcano maligno que deshace nuestros encantamientos. Mi padre dice que debemos abandonar estos jardines donde hemos vivido los últimos diez mil años e irnos al sur, lejos de los monstruos. Pero nuestros ancianos están demasiado débiles para emprender un viaje tan largo. Si lo acometen, morirán.

—¡No hace falta que os vayáis! —dijo Pazel—. Sé lo que están buscando. Y te prometo, Klyst, que se irán en cuanto lo encuentren. Sirven a un brujo llamado Arunis. Él es quien practica el arcano maligno. Buscan un objeto al que llaman el Lobo Rojo.

La luz volvió. Pazel observó su mirada de incredulidad.

—¿Esa cosa? ¿Ese lobo de hierro tan antiguo?

—¡Lo has visto!

—Claro que sí. Se hundió con este buque hace cuarenta años, cuando mi padre era niño. Pero el Lobo Rojo es… feo, malo. ¿Por qué querría alguien conseguirlo?

—Lo ignoro. Pero créeme, Arunis no se marchará sin él. ¿Te importaría dármelo, Klyst?

—¿Y a ti te importaría casarte conmigo?

¿Qué podía decirle? ¿La verdad? Excepto durante los breves momentos en que había estado bajo el efecto de su hechizo, Pazel jamás había pensado en casarse con nadie, jamás había sentido nostalgia por nadie excepto (en ciertos momentos dominados por la locura o por la intuición) por una chica que vivía tierra adentro y que se llamaba Thasha Isiq.

Sintiéndose un canalla, contestó:

—No podré respirar agua para siempre, ¿o sí?

Ella le sonrió con dulzura cuando dijo:

—¡Podrás si te quedas a mi lado para siempre! Con un simple beso que te dé en una mano, podrás respirar durante un día. Quédate conmigo y no tendrás ningún problema. Pero los demás no tardarán en tener sed de aire.

—¿Sed de aire? ¿Qué es sed de aire?

Klyst le miró. Luego bizqueó y movió la boca como si se ahogara mientras decía:

—Glub, glub, glub.

—¡Ahogarse! —exclamó—. ¿Tardarán mucho en ahogarse? ¡Tenemos que encontrarlos! ¡Oh, Neeps! ¿Dónde están, Klyst, dónde?

—En varios lugares.

—¡Llévame hasta ellos! ¡Rápido, por favor!

Tan obediente como siempre, ella le tomó de una muñeca y ambos salieron por una tronera. Su amigo y la raya escarlata seguían nadando en círculo alrededor del Lythra. Klyst emitió un grito muy agudo y la raya bajó hasta ellos como un rayo. Cuando pasaba por delante, Klyst se agarró a una de sus aletas, justo detrás de uno de sus ojos, de suerte que ella y Pazel recorrieron el bosque de algas a gran velocidad. Los picos de coral pasaron bajo ellos. La batisfera se desdibujó como si fuera una manzana de oro. Entonces ella soltó a la raya y se hundió con Pazel hasta una pequeña zanja rectangular practicada en el lecho marino.

—Demasiado tarde —comentó.

La pareja de chicos que habían salido de la batisfera flotaban en aquella zanja con los pies hacia arriba, muertos. El fondo de la zanja estaba tapizado por gran cúmulo de almejas… almejas monstruosamente grandes; las más pequeñas eran como las fuentes que se emplean a la hora de comer. Algunas estaban abiertas y mostraban perlas tan grandes como huevos de ganso que brillaban en su pálida carne. Dos de ellas aún atenazaban a los chicos por las muñecas.

Klyst nadó hasta el chico que estaba más cerca y le dio un pequeño mordisco en un pie.

—Aún está caliente —dijo mientras masticaba.

—¡Neeps! —exclamó Pazel—. ¡Tienes que llevarme a donde está Neeps! ¡El otro chico!

Así que volvieron a servirse de la raya, pasando junto a una yola desfondada, un pulpo que se deslizaba entre las anémonas azules, un ancla que solo tenía una de sus partes curvas. Entonces la raya se detuvo y comenzó a nadar en círculo.

—Sangre —dijo.

—Sangre humana —rectificó Klyst, que había comenzado a olfatear.

¡Bakru! ¡Que no muera!, pensó Pazel y acto seguido dijo:

—Klyst, ¿de dónde viene?

Ella comenzó a nadar en círculo, cerrando los ojos y moviendo los labios de una manera muy rara. Estaba probando el agua.

—¡Deprisa!

Klyst se detuvo y miró hacia arriba. Pazel la imitó. Iluminado por el sol, un cadáver flotaba a medio camino de la superficie.

¡Neeps!

Pazel salió disparado hacia arriba, hacia aquella luz cegadora, intentando reprimir el sollozo que pugnaba por abandonar su pecho. Agarró al cadáver por un brazo.

Era de un volpek. Pazel le dio media vuelta. A aquel mercenario lo habían degollado. La sangre aún manaba de la herida.

—Hay más —dijo Klyst mientras señalaba con el dedo. A varios metros más lejos podían ver tres cadáveres de volpeks que se hundían lentamente. Pazel tragó agua, pues entre ellos se encontraba el capitán del carguero. A su alrededor había una nube de sangre.

—¿Los tuyos han hecho esto? —preguntó Pazel.

—No. —Klyst estaba segura—. Nosotros no matamos de esa manera, con cuchillos y tanta efusión de sangre. Y luego ocultamos los cadáveres. Los humanos temen más lo que no ven.

Si decía la verdad, ¿quién había matado a los volpeks? ¿Había atacado alguien al carguero? Echó un vistazo a disco del sol que seguía al otro lado de la superficie. ¿Qué habría sucedido allí arriba?

Entonces se sobresaltó… Neeps seguía sin aparecer.

—¡Sigamos buscándolo! —suplicó a Klyst—. ¡Mientras pueda seguir respirando agua!

La raya los llevó un poco más lejos, hasta la entrada de una oscura cueva. Pazel vio con desagrado calaveras y costillas, así como una anguila bien alimentada. Pero ningún cadáver reciente y, menos aún, a Neeps.

—¡Klyst, no está aquí!

La chica duende parecía sorprendida.

—Vvsttrk siempre los trae aquí.

—Bueno, pues se lo habrá llevado a otro sitio. Klyst, ¡es mi mejor amigo! ¡Piensa, por favor! ¿Hay otros sitios donde hagáis… este tipo de cosas?

Al oír lo de «mejor amigo», Klyst torció el rostro.

—Neeps —dijo, como si se refiriera a las paperas o a la urticaria.

—Oye, chica —dijo Pazel—. Si muere, me enfadaré mucho. Contigo. Para siempre.

Klyst puso a trabajar sus mandíbulas y llamó a la raya, de suerte que ambos entraron como una exhalación en el bosque de algas.

Dos minutos después estaban en la mitad de popa del Lythra. A través de una puerta destrozada, ella le condujo a la cubierta inferior y después a dos cubiertas más abajo, hasta lo que debió de ser el calabozo del buque. Los viejos huesos de los prisioneros que se encontraban en él (y otros que parecían algo más recientes) seguían encadenados a las paredes. Eso era todo.

Registraron la bodega, la cocina. Lo último, la cabina del capitán.

—¡Pazel! —exclamó una voz que le era familiar. Neeps aún respiraba agua mientras permanecía atado con su propia cuerda a los pies de una antigua cama—. ¡Sácame de aquí! —decía—. ¡Esta fulana marina me engañó!

Pazel se sintió tan aliviado que abrazó a la duende. Ella brilló como la luna llena en cuanto la tocó.

—¿Le dejaste que te hiciera esto? —preguntó Pazel, dirigiéndose a Neeps.

Neeps se puso colorado al pensar que, posiblemente, era el primero que lo había hecho bajo el agua.

—¡Me dijo que todo iría bien!

—¡No importa! Hemos venido para llevarte a la superficie. Ayúdanos, Klyst.

La cuerda no era rival para los dientes de la chica duende. Mientras mordía, miró a Neeps con evidente inquina.

—¿Qué le pasa a esa? —preguntó Neeps—. Me mira como si en vez de soltarme fuera a comerme.

—Está celosa —dijo Pazel—. Realmente, tú no tienes la culpa. Vayámonos, tu hechizo está a punto de disiparse.

Ambos salieron por las ventanas de proa, con Klyst, que nadaba despacio tras ellos, aún molesta. La batisfera estaba subiendo: de hecho se encontraba a medio camino de la superficie. Mientras se dirigían hacia ella, un buceador solitario salió de su negra boca. Era Marila.

Nadie le había dado el don de los duendes marinos: contenía el aliento y aún parecía demasiado débil para bucear. Al ver a los chicos, sus ojos se iluminaron por la sorpresa. Aunque no sonrió (¿aquella chica sería capaz de sonreír?), intentó poner la misma cara de alegría que alguna vez había mostrado a Pazel. Dejando caer el plomo, entró con ellos en la esfera.

Los volpeks observaron sorprendidos el regreso de los chicos. Subido en un banco que estaba justo encima del agua, Mintu reía.

—¡Pazel! ¡Neeps! —exclamó—. ¡Les dije que no habíais muerto!

—Los otros dos no tuvieron tanta suerte —dijo Pazel—. Y Neeps estuvo a punto de acompañarles. ¿Me escucháis? —entonces levantó la voz como hacían los volpeks—: NO MANDÉIS A NADIE MÁS. YO OS TRAERÉ EL LOBO.

—¿HAS ENCONTRADO EL LOBO ROJO?

—DADME UNA CUERDA Y LO COMPROBARÉIS.

Marila se agachó para estar más cerca y así poder sobreponerse al eco de las voces.

—Deprisa —dijo—. Arriba se han puesto nerviosos. Tiene que ver con la bruma que se acerca. Están asustados porque creen que es obra de magia.

—Nadie debería estar en este sitio —comentó Pazel—. Me refiero a los humanos. La costa no nos pertenece.

—Pazel —dijo Neeps—, ¿no estarás aún bajo el hechizo de esa chica duende, verdad?

—¡Claro que no! —respondió Pazel. Y se sumergió, llevando la cuerda en la mano.

Klyst emergió de entre las algas y le agarró.

—Pensaba que ya no volverías —dijo, aferrándose a su brazo—. ¿Quién era esa chica fea y malvada?

—Nadie —respondió un Pazel exasperado—. Klyst, tienes que permitirme coger el Lobo. Te juro que todos esos hombres se irán de la costa en cuanto lo tengan.

—Y tú te irás con ellos.

—Tengo que irme, Klyst.

—Entonces te seguiré. Seguiré a tu buque.

—¡Es una insensatez! —exclamó Pazel—. ¡Estamos intentando detener una guerra! Una guerra enorme, ¿lo entiendes? Y eso es más importante que tú y que tu tonta…

Entonces vio brillar nuevamente sus lágrimas en el agua. Y antes de que pudiera encontrar una palabra de aliento, ella se deshizo en sollozos:

—¡HU-HU-HU-HU-HU!

Comenzó a arrancarse los cabellos a puñados, junto con las conchas que lo adornaban. Luego se fue nadando. Pazel la persiguió, pero era como si un gatito persiguiera a un puma. Cuando consiguió encontrarla, estaba arrodillada en el arco de coral, arrancando de las rocas los gusanos anaranjados y llevándoselos a la boca uno tras otro. Aunque su veneno le quemara los labios, seguía masticando mientras lloraba.

Pazel la tomó de la cintura y la alejó del arco.

—¡Vomítalo todo! ¡Échalo fuera!

Ella se tapó los oídos con las manos.

—¡Ya me has oído!

Muy enfadada, vomitó los gusanos.

—¡Si te vas, me moriré! ¡Te amo!

—Dime cómo anular el arcano de amor.

—¡No puedes!

—¿No me estarás engañando, verdad?

Ella se puso cada vez más colorada.

—Sí que puedes. Pero no es fácil. ¡Y yo me mataría antes de que terminaras de anularlo!

Él desistió, derrotado.

—Pues dime dónde está el Lobo —le suplicó—. En cuanto lo tengan, podremos sentarnos y hablar.

—¿De casarnos?

—De todo lo que tú quieras.

Ella se pasó una mano por los ojos y señaló el pasadizo.

—Lo enterramos allí hace mucho tiempo. Atraía a los gusanos y a otras cosas malas.

—¿Justo allí?

Ella asintió y dijo:

—Pero tú no puedes desenterrarlo solo. Tardarías un día entero.

Pazel suspiró.

—Me lo estaba temiendo. Bueno, iré a decírselo a los demás. Podremos cavar en turnos y quizá…

—No —dijo Klyst—. Ningún humano más.

—¿Por qué?

—Porque acabarían muertos —explicó ella—. Enseguida. Cuando fallan las chicas… empleamos otros métodos. ¿Comprendes? Mi gente no esperará mucho más.

—Dime qué quieres que haga —dijo Pazel mientras intentaba vislumbrar lo que había en el bosque de algas.

Klyst se detuvo a pensar. Finalmente dijo:

—Trae cuerdas. Todas las cuerdas que tengas. El Lobo es muy pesado. Cuando vuelvas, te diré qué hay que hacer.

—¿Qué vas a…?

—Vete, chico de la tierra. Deprisa —y miró la batisfera.

Él la estuvo mirando a ella durante unos instantes: no quería decirle nada más. Tenía que confiar en Klyst… ¿qué otra cosa podía hacer?

—Espérame aquí —dijo, y salió nadando.

Alcanzó la batisfera justo cuando esta estaba a punto de salir a la superficie. En cuanto pidió a los volpeks que le dieran más cuerdas, Neeps, Marila y Mintu le miraron con miedo, pero ninguno dijo nada. Un tanto desconfiados, los volpeks le entregaron todos los cabos de cuerda que tenían.

—EL CLIENTE NO DIJO QUE FUERA ENORME.

Sin molestarse en replicarles, Pazel se sumergió una vez más, llevando cinco rollos de cuerda consigo.

¿Estaba Klyst sola? Por un momento, a Pazel le pareció que había más de una figura en las proximidades del pasadizo de coral. Luego cayó la oscuridad y él nadó de memoria: cuando pudo ver de nuevo, solo la chica duende se encontraba a varios metros más abajo.

Ella nadó hacia él y le llevó hasta la grieta que había en una roca.

—Me pareció entender que estaba en el pasadizo —dijo Pazel.

—Y así es. Dame las cuerdas.

Enrolló rápidamente los extremos de las cinco cuerdas alrededor de una protuberancia del coral y luego se metió en la grieta y le dijo que hiciera lo mismo.

—Agáchate y aguanta.

Apenas cabían los dos. Ella sonrió por encontrarse tan cerca de él, sus piernas serpenteantes junto a las suyas. Su color se volvió amarillo claro.

—Klyst —dijo él, un tanto envarado—, tenemos que hacernos con ese Lobo.

—Ya estamos en ello.

Ella se quedó muy silenciosa. Incluso el mar parecía contener el aliento. Entonces la raya escarlata salió de algún lugar, tan rápida como un enorme dragón de alas de cuero, les echó una mirada indescifrable y se desvaneció por encima de la pared de coral. Y una tormenta de plata siguió su estela.

Eran peces aguja, más delgados que el palo de una escoba y más rápidos que flechas, que se detuvieron a un metro del rostro de Pazel; el cardumen era tan compacto que le dio la impresión de que todos aquellos pececillos acabaran de formar un cuerpo de carne y hueso. El sonido que salía de ellos no se parecía a nada de lo que antes hubiera escuchado: era blando, como el latido de la vena de un gigante. La formación entró en el pasadizo del coral y expulsó a su paso a todos los galopines.

—¿Cómo has hecho eso?

—Con el arcano —dijo ella—. No te muevas.

Los peces aguja se habían ido. Entonces Pazel observó que el mar comenzaba a cambiar. Si al principio solo fue un leve movimiento, luego se convirtió en una corriente tan brusca como la resaca de una ola que, ciertamente, entrase en el pasadizo. Klyst le rodeó con sus brazos. La corriente duplicó su intensidad y luego la cuadruplicó. Ya era una corriente muy fuerte que entraba plácidamente, pero con enorme energía, en el pasadizo. La arena se levantó a su entrada. Los infames gusanos comenzaron a desprenderse del techo.

Sin dejar de abrazarle, Klyst comenzó a cantar. En aquella canción su voz y sus palabras sonaban muy hermosas, ya sin rastro de miedo. Resultaba muy extraño escuchar la alegría que había en la voz, porque las palabras eran sombrías:

Madres que venís del antiguo hielo,

padres que descendéis del fuego,

ligados a un destino jamás narrado,

nos paristeis, los jamás deseados.

Oh, jamás, jamás volver a ser

de este mundo mortal, de este mar peregrino.

La mañana llama a los hijos de Isparil

que cabalgan los salvajes corceles de la Noche,

herederos de una promesa que nadie recuerda,

prisioneros de la necesidad desbaratada por la aurora.

Oh, jamás, jamás volver a ser

de este mundo herido, de este mar derrochador.

La corriente seguía arrastrando la arena del suelo del pasadizo cada vez con más fuerza, sacándola del túnel. Entonces, poco a poco, una figura se insinuó en su interior.

Tenía una capa muy gruesa, por antigua, de lapas y cirrópodos, de almejas y de algas, de corales retorcidos. Pero su forma era inconfundible: la de un lobo de color rojo, oscuro como la sangre. Estaba de pie, con su hocico de hierro levantado en un aullido silencioso. Sin saber cómo ni por qué, Pazel presintió que encerraba una gran amenaza.

—No es mayor que un lobo de verdad —comentó.

—Pero sí más pesado —dijo Klyst—. El hechizo se está disipando.

Y mientras hablaba, la poderosa corriente cesó. Klyst soltó las cuerdas del coral y comenzó a atar al Lobo con ellas. Era muy buena haciendo nudos… Pazel ni siquiera quiso pensar a qué podría deberse tanta maña. Rodeó con dos cuerdas la cabeza del Lobo y con otras dos su cintura. La última la empleó para atarle las patas traseras.

Cuando hubo terminado, Pazel dio dos fuertes tirones de las cuerdas. Los volpeks respondieron enseguida. Las cuerdas se estiraron más y más, pero el Lobo ni se movió. Pazel no tuvo ninguna duda de que estaba actuando alguna magia: los hombres a cargo de las poleas que tiraban de las cinco cuerdas habrían podido levantar hasta un hipopótamo de hierro. Miró hacia arriba: varios volpeks más acababan de saltar por el portal de inmersión y entraban en la esfera. Momentos después, las cuerdas volvían a quedarse tensas.

El Lobo se movió unos centímetros, luego otros más. Las cuerdas estaban tan tensas como cuerdas del violín. Finalmente, como si fuera un árbol arrancado de cuajo, se levantó del suelo. Primero salió del pasadizo; luego, girando lentamente, comenzó a ascender.

Pazel suspiró de alivio.

—Ya podéis quedaros —dijo—. Esos hombres se marcharán antes de que os deis cuenta. Todos tienen miedo de la Costa Encantada. No ven el momento de irse.

Aunque dando vueltas y a trompicones, el Lobo subía inexorablemente hacia la batisfera.

—Sabía que no mentías —confesó Klyst mientras le cogía de una mano—. Sé que viniste a nosotros porque el Señor del Mar así lo quiso. Por eso mi destino es amarte, una maldición que no resulta aciaga.

Pazel se alegró de que hubieran tardado tanto en llevarse el Lobo, pues seguía sin saber cómo convencer a Klyst para que le permitiera romper el hechizo. Era evidente que si se limitaba a razonar con ella (diciéndole que él no se comía a los demás humanos, que su arcano solo se debía a un hechizo que había salido mal), no llegaría a nada. Tenía que decírselo a las bravas: que no sentía lo mismo que ella y que no quería sentirlo.

Luego le ordenaría que no atentara contra sí misma.

Ambos vieron en silencio que el Lobo Rojo entraba en la esfera. Luego Klyst se volvió y le condujo debajo del arco, que guardaba un desafortunado parecido con la entrada de una capilla. Ambos se arrodillaron. Pazel sintió unos retortijones en el estómago. Tenía que decirle la verdad. Pero allí estaba ella, sonriéndole y obligándole a meter sus manos dentro de su cabellera… en sus cabellos singularmente espesos y trenzados con las diminutas conchas de kulri. Era como si abarcara todo el mar con sus manos.

—Hay novecientas conchas en estos cabellos —dijo ella—. Todas perfectas, blancas, limpias. Las duendes jóvenes debemos cumplir como regla la pureza más estricta. Pero una de estas conchas no la ha visto nadie. La llamamos el Corazón de la Rosa. Mírala.

Él apartó las manos. Y aunque no hubiera arrancado ni rozado ninguna concha, una de ellas descansaba en la palma de una de sus manos. Aun siendo igual que las demás, el nácar de su interior era tan rojo como la sangre. Ella la tomó de su mano y la retuvo durante largo tiempo, de suerte que él se preguntó si aquello tendría algún significado oculto. Entonces la acercó al pecho de él e hizo fuerza con ella justo encima de su clavícula.

La concha desapareció.

—¿Adónde ha ido? ¿La has dejado caer?

—Tócate la piel —dijo ella.

Pazel tiró hacia arriba de la piel que cubría el lugar donde había descansado la concha.

—Está dentro —susurró.

Ella asintió:

—Una concha es un hogar en movimiento. Yo te he nombrado mi hogar secreto y te he entregado mi corazón secreto. Si quieres que deje de amarte, tendrás que arrancártela. Si no lo haces, seré tuya para siempre. ¿Quieres casarte conmigo, chico de la tierra, y alimentarte con estrellas de mar y beber corales, y aprender las canciones de mis abuelos, y conocer el millón de maravillas que forman el mundo de los duendes marinos?

Y le tocó en una mejilla. El corazón de Pazel latía tan deprisa que pensó que se iba a desmayar. Ya no sabía lo que quería. Ante sus ojos pasaron las imágenes de Thasha y de Neeps, de su familia, de brujos y de reyes, como si fueran las ilustraciones de un cuento o de un sueño que olvidase muy deprisa. Lo único real eran los ojos de ella.

En el rostro de Klyst apareció la más gentil de las sonrisas. Pazel sintió que otra sonrisa análoga comenzaba a dibujarse en su rostro a guisa de respuesta y sintió una sensación cálida donde ella le tocaba.

Entonces, en ese preciso momento, le sobrevino el ataque.

Llegó como los caballos en estampía, pataleando y atronando el suelo con sus cascos. El pánico le dominó. Aunque Klyst gritara, él solo podía escuchar aquel ruido que tanto temía. Y aunque supiera que no podría articular correctamente ni una palabra, se preguntó qué era peor… ¿el silencio o hablar en galimatías? Hiciera lo que hiciese, ella creería que la odiaba.

—¡SQUALAFLAGRAPAGA! ¡PAJ! ¡NAG! ¡ZELURAK!

Ella estaba llorando y gritando. Él se dejó caer hasta el fondo del mar, cubriéndose los oídos. Pero no podía silenciar aquellos ruidos. Instantes después, a su voz se unieron otras mucho más graves y airadas. Una docena de duendes le agarraban, le mordían, le estrangulaban, le clavaban sus uñas y dientes tan menudos. Detrás de ellos, Klyst gemía y suplicaba.

Aunque los argumentos de ellos podían dejar sordo a cualquiera, Klyst venció. Con unos sollozos que más parecían aullidos, le llevó hacia la superficie, seguida a cierta distancia por aquellos varones airados. Pazel descubrió que él también lloraba. Pero como sus lágrimas no brillaban, Klyst jamás se enteró de que lloraba por ella.

La batisfera se elevaba sobre las olas. Klyst se detuvo a un metro más abajo y cubrió las manos de Pazel con sus besos. Le miró y esperó. Él se agachó para besárselas, pero Klyst denegó con la cabeza. Quería que le dijera algo.

Él se mordió los labios. No quería que volviera a escuchar los ruidos que sin duda saldrían de sus labios.

Klyst observó su mirada y lanzó un último grito de agonía. Entonces, mientras aquel grito aún resonaba en su garganta, desapareció. Sucedió en un momento. En un instante ella estaba allí, sólida y consistente, y al momento siguiente Pazel veía las algas a través de su piel. Y al siguiente (el grito se extinguió tan rápido como la vela a la que se sopla de golpe) ya no estaba.

Mascullando palabras de odio, los duendes dieron media vuelta y se fueron. Pazel suspiró y estuvo a punto de ahogarse. Ya no podía respirar agua.

Desfallecido, subió a la superficie. Estaba rodeado de botes. Por encima del agua, las nubes de bruma blanca se dirigían hacia ellos. A siete metros de distancia, la batisfera oscilaba por encima de la cubierta de la barcaza. Todos los volpeks se habían quedado boquiabiertos. Arunis se encontraba justo debajo de la esfera, con los brazos levantados hacia arriba.

Los volpeks que estaban dentro de la esfera habían comenzado a descargar el Lobo Rojo por la portilla inferior. El hechicero alargó los brazos hacia la figura, completamente ensimismado. Cuando pudo tocarla con sus dedos, Arunis emitió un ruido ensordecedor que Pazel, aun a pesar de la distorsión que la dolencia producía en sus oídos, reconoció como una carcajada.

¿Qué he hecho?

Pazel nadó hacia la barcaza. Arrójale al mar, ahógale, ahógate con él.

Solo había pensado en salvar a la gente de Klyst. Pero, al hacerlo, había ayudado a un monstruo.

—¡Te mataré!

Arunis miró a su alrededor, intentando localizar la fuente de aquel graznido. Y entonces…

BUUM.

Una fuerte ola. Pazel fue lanzado hacia atrás. Los volpeks cayeron de la cubierta. Arunis soltó el Lobo y cayó al mar.

¡Cañonazos!

Sin saber cómo, Pazel consiguió salir a la superficie. Todo se movía. Los hombres corrían, los remos espumaban al hundirse en el agua; el terror asomaba por todos los rostros.

BUUM. BUUM.

Los estaban atacando.

A la izquierda de Pazel, un bote saltó hecho astillas. El aire estaba lleno de trozos de madera, agua, sangre. Pazel nadó hasta el bote más cercano, pidiendo ayuda. Estaba lleno hasta arriba: los volpeks y sus jóvenes prisioneros, tan apretados como los gusanos en la caja de la carnada. Y comenzaba a alejarse a mayor velocidad de la que él nadaba.

—¡Socorro! ¡Socorro! (¡Cuac! ¡Cuac!).

Persiguió al bote, pero ya no tenía fuerzas. Otra ola le sumergió, y cuando, después de hacer un esfuerzo considerable, pudo salir a la superficie, supo que aquella sería la última vez.

Los ahogados, al igual que quienes mueren de sed, sufren visiones: todos los marineros lo saben. Por eso Pazel no se sorprendió de ver algunas caras familiares en el bote que se iba: la de Neeps lanzando directos; la de Thasha combatiendo como una campeona de lucha; la de un hombre que, uno tras otro, arrojaba al mar a todos los volpeks y que resultaba ser Hercól de Tholjassa. Y aunque le pareció un sueño agradable, ni por un instante creyó que fuese real.

BUUM.

Aquellas personas que combatían se esfumaron. Algo silbó delante de él. Luego llegaron el dolor, la oscuridad (como si de repente se hubiera hecho de noche) y, finalmente, el silencio.

32 El fin de una traición

5 Teala 941
84.º día de navegación desde Etherhorde

Luz de luna. Ningún sonido de lucha.

¿Estaría durmiendo en el fondo del mar?

No, ya no podría respirar agua nunca más. Si se encontraba debajo de las olas, entonces estaba muerto; imposible, porque se sentía bastante vivo. Además, si se hubiera ahogado, no tendría los labios resecos, ni sentiría en el cuero cabelludo aquella comezón que se parecía sospechosamente a los efectos del picotazo de una pulga.

—No está mal —dijo una profunda voz masculina—, la última vez te tocó esperarme. Ahora me toca a mí. ¿Quieres incorporarte con cuidado y beber algo?

El dolor de cabeza era terrible. Se hallaba dentro de una cabina, pequeña y bastante aseada, sin candil ni vela. Y en una de las esquinas de su cama se sentaba Ignus Chadfallow.

—¡Usted aquí!

—Contigo, lo que me parece de lo más sorprendente. ¡No te muevas! Una de las planchas que salieron despedidas te alcanzó detrás de la cabeza… el impacto habría podido partir un coco. Afortunadamente, tu cráneo es mucho más duro.

Sonrió… era la primera vez que Pazel le veía sonreír en años. Pero algo le hizo preguntarse si merecía aquella sonrisa. Si en el rostro del doctor observaba varias arrugas producidas por la preocupación que ni siquiera había visto en Sorrophran, sus ojos traslucían desánimo.

—Oí la voz de mi padre —dijo Pazel—. Estaba aquí. ¡Estaba hablando de mí!

—Pazel, llevabas durmiendo veinte horas seguidas —comentó Chadfallow, bajando la mirada.

Durante un instante, Pazel no le creyó: su voz le había sonado tan real, tan cercana. Pero tenía que haberlo soñado. Era imposible que su padre se hubiese encontrado allí. No obstante…

—¿Dónde estamos?

—A unas dos leguas de la ciudad de Ormael. Amarraremos dentro de una hora.

—¡Ormael! ¿Cómo hemos llegado hasta aquí? ¿Cómo se llama este buque?

—Es el bergantín Hemeddrin. Antes era un buque de guerra volpek, ahora sirve bajo nuestra bandera. Levántate con cuidado, si puedes, y ponte esto —tendió a Pazel una camisa y un par de pantalones—. Son de la talla más pequeña que he podido encontrar. Los volpeks no tienen grumetes.

Pazel se levantó lentamente y torció el rostro mientras se vestía. Le dolían todos los músculos del cuerpo. Chadfallow le ofreció una copa de líquido oscuro y le dijo que se la bebiera de un trago. Pazel tomó la copa y se la quedó mirando hasta que el doctor sonrió.

—Es medicina, mi querido muchacho. Y no tiene nada que ver con los brebajes de Suthinia. Adelante, de un trago.

Pazel cerró los ojos y bebió. Y se aguantó las ganas de vomitar.

—Sabe como algo muerto.

—Es aceite de lombriz —explicó Chadfallow—. El caviar de los eméticos. Coge esto —y tendió a Pazel una jofaina de bronce.

—¿Para qué es?

Chadfallow no dijo nada; daba la impresión de estar contando. Entonces Pazel se dobló en dos y vomitó copiosamente en la jofaina. Chadfallow observó los restos con interés.

—¡Bien, no encuentro ninguna píldora ulcerante! —comentó—. Has tenido suerte; deduzco que no estuviste mucho tiempo en poder de Arunis. Los demás chicos vomitaron las píldoras que quizá metieron en los bizcochos. Son armas terribles: de pequeño tamaño, están recubiertas con una laca que se disuelve en el transcurso de diez días. Luego la píldora se deshace y dispersa su contenido en el estómago, que no es más que vidrio en polvo. A continuación… una muerte… lenta.

—¡Pensaba matarnos!

—En cuanto consiguierais el Lobo. No quería que nadie quedara con vida para que pudiera contar lo que fuese.

—¿Les ha dado a los demás ese mejunje de lombrices?

—Por supuesto que sí. Dime, ¿puedes caminar? Te esperan varias personas.

Chadfallow abrió la puerta y ambos entraron en el cuarto de los oficiales, que era bastante pequeño.

—¡Pazel!

Thasha saltó con tanta fuerza que estuvo a punto de volcar la mesa ante la que se sentaba en compañía de Neeps, Marila y Mintu. Sus cabellos estaban tan cortos como los de un tiznado… A juzgar por los trasquilones, se los debía de haber cortado ella misma con un cuchillo. Ella y Neeps corrieron a abrazarle.

—Siempre escoges el peor momento para que te dé el ataque —dijo Thasha con una sonrisa.

—Ningún momento es bueno si me tiene que dar —replicó Pazel con una mueca.

—¡Vaya, perro viejo! —era Neeps—. ¡Vi cómo te encargabas de Arunis! La última vez que lo vi, forcejeaba en el agua, gritando no sé qué de una raya escarlata. ¿No la mandaría tu chica duende?

La sonrisa de Pazel se desvaneció en su rostro. Su chica duende. ¿Por qué habría desaparecido? ¿No sería esa la manera en que morían los suyos? ¿No sería que solo se puede ver a los duendes cuando uno se encuentra bajo los efectos de su hechizo… o cuando ellos se encuentran bajo los efectos del tuyo?

Se tocó rápidamente la clavícula. La concha seguía en su sitio.

—Debió de ser Klyst —dijo—. No sé qué pasó. Thasha, ¿de veras que estabas en el bote? ¿Tú y…?

Se volvió en redondo. Hercól estaba en la cabecera de la mesa. El tholjassano sonrió con alegría.

—Sí, Pazel, estoy vivo… gracias a ti. Si no hubieras alertado a mis hermanos, habría muerto en Uturphe, como quería Sandor Ott.

Y entonces explicó a un aturrullado Pazel lo sucedido: en cuanto el cónsul de Tholjassa supo la situación por la que pasaba Hercól, se puso en acción, localizándolo al día siguiente en la casa de beneficencia de Uturphe, ya con las heridas a punto de gangrenarse. El cónsul ordenó que las limpiaran y que le cuidaran. En cuanto Hercól despertó, pidió a su compatriota tholjassano que buscaran a Pazel por toda la ciudad.

—Puso a nueve hombres en tu búsqueda —decía Hercól—; al poco tiempo, la pista les condujo a la falsa posada sita en la calle del Pozo Negro y a los rutilantes. Pero a pesar de que ellos huyeran por los agujeros y sumideros que tenían preparados al afecto, los míos no abandonaron tu rastro. Y aunque a ti y a Neeps ya os habían llevado tierra adentro, al mercado de esclavos, mis hermanos lograron recuperar estos objetos que te pertenecen.

Hercól extendió la palma de la mano. En ella, para asombro de Pazel, se encontraban los regalos que le habían hecho sus padres: el cuchillo y la ballena de marfil.

—Gracias, Hercól —dijo él muy reconocido, y las apretó contra su pecho.

Ni que decir tiene que Pazel quiso saber lo sucedido a los demás. Y aunque ellos quisieron contárselo, el relato de lo sucedido se convirtió en un popurrí de detalles y de anécdotas por culpa de tantos narradores, de suerte que él se vio obligado a hacerles callar de vez en cuando para preguntarles por los detalles que ignoraba. Finalmente, todo tuvo sentido: la manera en que Hercól se había sometido a los cuidados de un curandero-brujo de Slugdra (y sobrevivido a ellos). Cómo había perseguido a los hombres de Ott por los tugurios de Uturphe, matando a tres de ellos y aterrorizando a los demás, pues aquellos espías de poca monta jamás habían cruzado sus redaños o sus espadas con alguien que hubiera sido entrenado para ingresar en el Puño Secreto. La manera en que se había enterado de que también Chadfallow estaba condenado a muerte y cómo había ido a verlo a su buque y lo había persuadido de que no pasara una sola noche en Uturphe. Cómo él, junto con sus hombres, había abordado un buque que iba a Simja, repleto de cocineros, costureras, albañiles, trovadores, perreros y especialistas en la eliminación de avispas: todos ellos creían estar relacionados con la futura boda de Thasha. La manera en que habían desembarcado en Ormael para encontrarse con que el Chathrand seguía en el muelle y con que la ciudad andaba revuelta, pues Thasha había huido por la noche.

Los espías de Ott le buscaban por toda la capital de Ormael. Pero Hercól se había dirigido a los suyos, como los tholjassanos suelen hacer cuando están en dificultades. Y dio la casualidad de que varios de ellos se disponían a dirigirse al norte, a los Pantanos de los Cangrejos, en respuesta a una carta de socorro. Al parecer, un bergantín de los volpeks (aquel mismo Hemeddrin en el que se encontraban) llevaba una semana saqueando la costa, efectuando desembarcos cerca de pueblos indefensos y secuestrando a chicos y chicas menores de veinte años. La última vez que lo habían visto se dirigía hacia la Costa Encantada.

—A Ott no le importaban los jóvenes de Tholjassa —decía Hercól—, pero a mí sí. Y cuando me enteré de que el señor Ket, el comerciante de jabones que tenía el don de aparecer de improviso, había abandonado el Chathrand para dirigirse también al norte, supe que aquello no se debía a la simple casualidad. El doctor y yo salimos a caballo con mis compatriotas. Seguimos a Arunis y a su convoy de carretas hasta el borde de los pantanos. Pero éramos cinco hombres contra cincuenta volpeks y un mago… y no vimos ni rastro de Thasha, pues se había escondido. Lo mejor que podíamos hacer era retrasar el avance de Arunis.

—Así que erais vosotros los que bloqueaban la carretera con árboles —dijo Pazel.

Hercól asintió.

—Con la colaboración de los filibusteros.

—¿Filibusteros? ¿Querrás decir contrabandistas, como el señor Druffle?

—Eso es —dijo Hercól—. Pero el señor Druffle no había vuelto a tener tratos con los filibusteros de Chereste después de ayudar a Arunis a saquear su territorio. Eran lo suficientemente juiciosos para no seguir buscando tesoros en los pecios de la Costa Encantada. Y, al parecer, habían hecho las paces con los duendes y los espíritus que moran en ella. Nadie conoce esa región mejor que ellos.

Estuvo a punto de añadir algo más, pero cambió de parecer. Pazel vio que Neeps y Thasha apartaban la mirada de él. Confuso, Pazel los miró a la cara. No fue correspondido.

Hercól se aclaró la garganta.

—Varios de los míos se encontraron con nosotros en las dunas. En total llegábamos a quince. Los filibusteros apenas eran una docena. Pero no carecían de valor y tenían escondidos unos botes en cierta casa situada al norte de los pantanos. Estaban ansiosos de ayudarnos a expulsar a los volpeks.

—Lo mismo que los mzithriníes —dijo Chadfallow—, si no fuera porque…

—¿Los mzithriníes? —poco le faltó a Pazel para saltar de su asiento—. ¿Qué mzithriníes? ¿De dónde venían?

—Todos nos hemos estado haciendo la misma pregunta —dijo Chadfallow—. Quizá fueran proscritos o exiliados, enemigos de los Cinco Reyes. Pero parecían espías. Es casi seguro que los mzithriníes se enteraron de que algo extraño se cocinaba en el Golfo de Thól. Nadie lleva tan cerca de la Pentarquía tres embarcaciones y cien volpeks sin que alguien se entere. Yo creo que los mandaron para ver qué tramaba Arunis y que se tropezaron con Thasha por accidente. Desafortunadamente (o quizá muy afortunadamente), todos murieron. Si hubieran sido agentes de los Cinco Reyes, habrían podido asistir a la boda de Thasha y reconocerla.

—Eso no me habría importado —dijo Thasha—. Si le hubieran contado al príncipe Falmurqat el aspecto que yo tenía en aquel trance, con la sangre que me caía de la barbilla y todo lo demás, seguro que habría salido corriendo para no casarse.

—Escuchad a nuestra amante de la paz —comentó Chadfallow con un suspiro—. En cualquier caso, esos seis no informarán de nada. Pero ellos no llegaron a pie hasta la Costa Encantada. Seguro que tenían un bote en algún sitio, y no creo que ningún bote pueda cruzar el Golfo de Thól con solo seis remeros. Seguro que alguien más vio desde lo alto de alguna duna cómo os peleabais, Hercól.

—A lo hecho, pecho —dijo Hercól—. Y Thasha no podía hacer nada más… A decir verdad, yo habría hecho lo mismo en análogas circunstancias.

—Al fin una palabra amable —comentó Thasha—. Pues debes saber, Pazel, que Hercól me cortó el pelo con un cuchillo, me sumergió en una charca llena de cieno y me obligó a acercarme al tal señor Druffle. Y entonces Druffle creyó que yo era una buceadora de esponjas de Tholjassa que había intentado escapar.

—No pareces en absoluto de Tholjassa —dijo Marila—. Druffle debe de ser idiota.

—No olvides que estaba hechizado —comentó Chadfallow—. No sabes cómo es en realidad.

—Creo que podré vivir sin darme ese gusto —dijo Neeps—. Es una lástima que no nos rescatarais en tierra, porque entonces Pazel no se habría sumergido ni hablado con los duendes marinos, y Arunis jamás habría encontrado el Lobo.

Se hizo un breve silencio.

—Yo solo quería que se fueran —dijo Pazel—. Klyst me dijo que cuando los seres humanos perturban la Costa Encantada se destruye el arcano, la magia que los mantiene con vida. No es justo que los seres humanos hagamos eso, pues su pueblo ha vivido allí durante miles de años.

—Has aprendido cosas que ningún ser humano jamás aprendió —comentó Chadfallow, arrastrando las palabras.

—Bueno, pues no quiero aprender otro idioma que se parezca al suyo —dijo Pazel con tanto orgullo que todos le miraron—. Klyst me llamaba «chico de la tierra»… ¿Queréis saber por qué? Pues porque «ser humano» se dice striglyffn-chik. Nunca lo olvidaré, chik. Pero estoy diciendo tonterías. Ya me callo. Striglyffn-chik. Lo siento.

En aquella ocasión el silencio fue más largo. Los demás habían hecho una mueca al oír aquella palabra llena de chirridos: sílabas del idioma de los duendes marinos pronunciadas por una garganta humana. Marila y Mintu abrieron la boca al unísono como una pareja de peces gemelos.

—Tiene hipo —susurró el más pequeño de los dos.

—Pazel —dijo Thasha muy despacio—, ¿qué es eso que nunca olvidarás?

—Esa palabra —respondió él—, la única que poseen para referirse a los seres humanos. Pero su significado es más complejo. Quiere decir: «Las bestias que nos matarán a todos». Así nos ven ellos. Me habría gustado no haberla oído nunca.

Como nadie seguía comentando su parte en lo ocurrido, Pazel respiró muy hondo y dijo:

—Lo que me gustaría saber es cómo acabasteis con tantos volpeks. Os sobrepasaban en número, ¿no es así? ¿Tres a uno?

—Más bien cuatro a uno —dijo el doctor Chadfallow—. Debemos nuestro éxito a la adopción de las tácticas tholjassanas.

—Y a una buena suerte fuera de lo común —añadió Hercól—. La bruma que se extendió desde los pantanos nos permitió avanzar sin ser vistos ni oídos, pues dentro de ella los sonidos se amortiguaban. Lo primero que neutralizamos fue el complejo que Arunis tenía en la playa, cayendo sobre los volpeks que estaban en él y matándolos en silencio. Luego la bruma se adentró en el mar como si fuera una enorme muralla, y nosotros la seguimos. Pazel, si fue creada por los espíritus de la costa o por tus amigos los duendes, es algo que ignoro. Pero gracias a aquella niebla innatural abordamos el carguero; y aunque algunos de los nuestros cayeran, conseguimos capturarlo, y Arunis siguió sin enterarse de nada.

—Yo sí que vi ese trabajo vuestro tan artesanal —dijo Pazel con tono siniestro, acordándose del volpek muerto al que había tomado por Neeps.

—Después de aquello, arriamos sus botes y pusimos rumbo este siguiendo la corriente, para caer sobre el Hemeddrin por la popa. Era vital que nos hiciéramos con él. Sus cañones habrían reducido la barcaza a astillas.

—Lo comprobamos.

—Eso lo hicieron los filibusteros —explicó Hercól—. Estaban un poco ansiosos de matar volpeks, como luego se comprobó. Los tholjassanos no queríamos disparar ni un solo cañonazo. Pero aún existía la posibilidad de que los volpeks hicieran daño a sus prisioneros si se enteraban de que nos habíamos apoderado de su buque de guerra. ¿Y si hundían la esfera con los chicos que aún estaban dentro de ella? Por eso envié a Thasha en la última jaula de buceadores. Y por eso cuatro de nosotros saltamos de los botes al pasar cerca de la barcaza y nos quedamos chapoteando entre el agua y las algas en espera de la señal que debía advertirnos de que todos habíais salido a salvo de la esfera.

—Solo que yo no pude hacer la señal —dijo Thasha—, porque Pazel había desaparecido.

—¿Y entonces los filibusteros dispararon los cañones?

—A la barcaza —respondió Hercól, asintiendo.

—En otras palabras, por encima de nosotros —dijo Marila.

—Fuiste muy afortunado, Pazel —era Neeps—. Mintu te vio cuando comenzabas a hundirte. Estabas helado.

—Te debo una, compañero —dijo Pazel. Mintu sonrió y se miró los dedos de los pies.

Eíercól sonrió a los dos hermanos.

—Nuestros compatriotas os devolverán sanos y salvos a vuestras aldeas después de que hayáis descansado un poco en Ormael. Fasundri, «los intrépidos»: tal es el nombre que os darán.

Cerró la mano y se la llevó a la frente, haciendo la misma seña que Thasha le había visto ejecutar en el Parque de la Horca de Etherhorde, y los dos hermanos de Tholjassa le imitaron. Pazel miró a Marila y vio que Neeps le imitaba. La echarían de menos, aunque fuera tan extraña y fría como un pez.

—Y ya casi hemos llegado al final de la historia —dijo Chadfallow—. Los tholjassanos tomaron el buque y pagaron a los filibusteros una considerable suma por las molestias. Todos los artefactos expoliados al Lythra fueron prudentemente devueltos al mar. Murieron muchos volpeks, junto con algunos de quienes habían luchado contra ellos. Pero ningún buceador pereció, excepto los dos niños muertos por culpa de los duendes. Aunque no puedo asegurar que Arunis falleciera, creo que sus planes han sido desbaratados.

—¿Y el Lobo Rojo? —preguntó Pazel—. ¿Adónde iría a parar?

Chadfallow y Hercól intercambiaron una mirada. El doctor cerró la puerta del cuarto de oficiales.

—Está aquí —dijo—; en la bodega. No se lo digas a nadie. Cuando el Chathrand regrese a Etherhorde, reuniré a las mejores mentes del Imperio para descubrir por qué Arunis lo buscaba con tanto ahínco.

—Debería comenzar por Ramachni —comentó Thasha, malhumorada, como si lloviera sobre mojado. Chadfallow ni siquiera la miró.

—Lo que más miedo me da, Pazel, es que Arunis anduviera tras la Piedra de Nil, un artefacto maldito de horrible poder. Estaba en posesión de los reyes de Mzithrin y desapareció durante la última guerra. El Shaggat Ness la anhelaba al punto de enloquecer, y un rumor cuenta que la sostenía entre sus manos cuando el Lythra se hundió. No dudo de que Arunis también ansíe poseer la Piedra de Nil… y si dicha piedra estuviera aquí, estoy seguro de que la buscaría con ahínco. Pero aún presiento que ese Lobo encierra algún encantamiento poderoso: quizá sea también algún tipo de arma.

—¿Cree que lo buscaba para entregárselo al Shaggat Ness? —preguntó Pazel.

El doctor le lanzó una mirada perspicaz.

—¿Por qué dices eso?

Pero antes de que Pazel pudiera contestarle, un grito recorrió la cubierta:

—¡A todos los puestos! ¡La capital de Ormael! ¡Arriba, amigos! ¡Arriad esas velas andrajosas de los volpeks!

Todos se levantaron de un salto.

—Pazel, más tarde reanudaremos esta conversación —dijo Hercól—. Ahora nos toca actuar. Thasha, ¿sabes lo que tienes que hacer?

La mirada de Thasha se iluminó.

—¿Que si lo sé? Lo he estado esperando.

—Muy bien —prosiguió Hercól—. Entonces escúchame bien, Pazel Pathkendle, pues también precisamos tu ayuda. Aunque ya le hayamos dado lo que se merecía a uno de los conspiradores, aún nos quedan otros dos.

El gobernador imperial de los territorios de Ormael y de la Federación de Chereste, ambos bajo el poder de Su Supremacía, tenía una mala tarde. El pez espada estaba un poco pasado. A su cocinero le acababa de entrar el sarampión. Odiaba aquella ala del palacio de Ormael (sobre todo odiaba el sol del atardecer que entraba por la célebre ventana redonda de vitrales rojos situada a su espalda, porque le cocía a fuego lento el cogote), pero qué otra cosa podía hacer. El comedor principal aún estaba en ruinas y sin tejado, y eso que ya habían pasado cinco años desde la Liberación. Los fondos necesarios para su reparación (como la mayoría de los prometidos a la ciudad) se habían evaporado misteriosamente. Pero el robo de aquella partida de oro imperial no le incomodaba ni la mitad que el hecho de que no le hubieran invitado a participar en él.

Sus súbditos le despreciaban. Solo era un hombre nacido en Etherhorde y enviado a Ormael para gobernarla en nombre de un violento conquistador. Por primera vez en los cinco años que llevaba en la ciudad… ¡Cañonazos en la costa! ¿Quiénes serían, piratas, filibusteros, mzithriníes? Solo con pensarlo se echó a temblar.

Era la tercera cena que celebraba con sus invitados del Chathrand, los cuales se habían quedado sin ocurrencias desde hacía bastante tiempo. Uskins y Fiffengurt, los dos oficiales a quienes había invitado aquella noche para que le dieran algo de conversación, se limitaban a intercambiarse miradas asesinas. Cada vez que el embajador Isiq le observaba, al gobernador le parecía escuchar un mudo reproche: ¿Por qué está aquí, cenando? ¿Por qué estornuda? ¿Por qué no ha salido también a buscarla?

Lo cierto era que nada le importaba al pensar en la enorme catástrofe que se cernía sobre él. La hija de Isiq desaparecida. Seiscientas embarcaciones que se dirigían hacia Simja para una boda que no iba a celebrarse. Cada día estaba más cerca de una situación embarazosa que levantaría ampollas durante siglos. Y él iba a encontrarse en su epicentro: el necio de Ormael al que se le perdió la Novia del Tratado.

—El vino es espléndido, gobernador —decía Syrarys.

Bendita sea, pensó él. Intenta echarme una mano.

—De los viñedos Jasbrea —musitó el capitán Rose mientras miraba de reojo el pescado que tenía en el plato.

—Así es, capitán —dijo el gobernador—. Veo que es usted un entendido.

—Solo un bebedor.

El primer oficial Uskins lanzó una risotada que más se parecía al grito que habría soltado una oveja si la hubiesen pinchado con un puñal. La esposa del gobernador se escandalizó e hizo el signo del Árbol.

—«La bebida es un enemigo embotellado, por tanto, no beberé». Así dice la vigésimo primera regla de Rin. Capitán, no descubra…

Al otro lado de la mesa, la noble señora Oggosk acababa de levantar sus lechosos ojos para estudiar con frialdad a la esposa del gobernador, logrando que las restantes palabras que esta estaba a punto de pronunciar muriesen en su boca.

Entró un criado. Por su mirada de desmayo fue evidente que traía malas noticias. Guárdatelas para ti, estuvo a punto de decirle el gobernador. Pero dejó que le hablara al oído.

Las noticias no solo no eran malas, sino muy buenas. El gobernador se levantó de un salto.

—¡La han encontrado!

—¿Encontrado? —exclamó Eberzam Isiq—. ¿A Thasha? ¿Dónde está?

—Aquí, papá.

¡Estaba en la puerta! Ilesa, como si no hubiera pasado nada. No corrió al lado de su padre sino que caminó despacio hasta él con mucho aplomo y puso una mano sobre una de las suyas.

—¡Mi pequeña! —dijo él, ahogándose por la emoción o, quizá, por el pez espada—. ¿Dónde estuviste…?

—¡Chica malvada! —exclamó Syrarys con voz chillona mientras la abrazaba—. ¡Me he puesto mala de pena! No he podido dormir, ¿lo sabías?

—Supongo que habrá estado paseándose toda la noche por el castillo —dijo una voz desde la puerta principal.

Todos tragaron saliva excepto Thasha. El doctor Ignus Chadfallow acababa de entrar en la habitación, seguido por un chico lleno de contusiones.

El embajador también se levantó.

—¡Ignus! ¡Pathkendle! ¿Qué les ha traído hasta aquí?

—Un buque volpek, Su Excelencia, pero es una larga historia. Es este momento, lo único que recuerdo es lo espantosa que era su cocina. Gobernador, ¿podemos tener alguna esperanza de cenar con ustedes?

—Hola, señor Uskins —dijo Pazel muy tranquilo, mirando fijamente al primer oficial. Luego se volvió y miró cordialmente a Fiffengurt.

—¡Bribonzuelo! —exclamó Fiffengurt, sonriendo de oreja a oreja.

Con voz entrecortada, el gobernador ordenó que dispusieran dos servicios más.

—Que sean cuatro —dijo Chadfallow.

—Ustedes tres, señor, y ¿quién más? —preguntó Uskins.

—Es difícil de decir, ya lo verá.

Los recién llegados tomaron asiento. Thasha se sentó al lado de Syrarys y enfrente de su padre.

—¿Adónde fuiste, mi estrella? —preguntó Isiq con mucha franqueza.

—Al norte —respondió ella—, a la Costa Encantada. —Luego miró a Syrarys y añadió—: Estoy seca. ¿Puedo probar tu vino?

Syrarys se lo acercó.

—¡Nos has tenido muy preocupados! ¡Creíamos que habías muerto!

—Y eso, naturalmente, habría sido muy incómodo —dijo Chadfallow.

—¡Doctor! —Isiq estaba furioso—. ¡Aunque usted y yo seamos amigos desde hace mucho tiempo, no le consiento ese tono! ¡Se dirige a mi dama y consorte!

—Tengo el triste deber de informarle —dijo Chadfallow— de que solo me dirigía a quien le está envenenando.

Voces y gritos. Uno de los criados creyó que Chadfallow se refería al pescado y comenzó a gritar. Syrarys lloraba desconsoladamente. Isiq apartó su servilleta y miró al médico como si fuera a retarle a duelo. La noble señora Oggosk mordisqueó el pan.

—¡Tiene envidia! —exclamó Syrarys—. ¡Jamás deseó que Eberzam me amara!

—Al contrario —dijo Chadfallow—. Lo deseé muchísimo. Tanto que ignoré todos los indicios de traición hasta que fueron más que evidentes.

—¿De qué diablos está hablando? —exclamó Isiq.

—No me preguntaría eso si las cartas que le envié hubieran llegado a sus manos. ¡Ah! Otro invitado a la cena.

En el umbral de la entrada, tan quieto como un muerto, se encontraba Sandor Ott.

Isiq le hizo una seña.

—Adelante, Nagan. ¿A qué espera?

Ott no parecía muy decidido a entrar en la estancia. Syrarys le miraba sin apartar los ojos de él. Finalmente, como si hubiera estado deliberando consigo mismo, cruzó la habitación y se sentó al lado de Thasha.

—Mi señora Thasha —dijo—. ¡Gracias a todos los dioses! La he estado buscando de día y de noche…

—Seguro que sí —comentó Pazel.

—Chadfallow —decía Isiq—, ¿se ha vuelto loco? Sienta a ese chico insolente al lado de mi hija, acusa a mi dama de desear mi muerte…

—¡Oh! —exclamó Syrarys.

—¡Parece a punto de desmayarse! —exclamó Uskins—. ¡Denle un poco de vino!

—¡Denle el silencio de todos ustedes! —dijo Isiq con un rugido, y todos le obedecieron.

Syrarys se agarró a su brazo, sollozando. Luego buscó a tientas su copa y la apuró de un sorbo.

—Syrarys, querida —comentó Thasha—, estás preocupada por el doctor.

—¡Miente! ¡Me odia!

—Pareces enferma —dijo Thasha.

—¡Apártala de mí! Oh, Eberzam, me gustaría estar muerta.

Thasha le cogió a ella de la mano.

—Necesitas algo para calmarte. ¿Qué tal unas cuantas gotas de la medicina especial de papá?

Syrarys se quedó helada. Sus húmedos ojos se volvieron lentamente hacia Thasha.

—No la llevo conmigo. Está en mi cabina.

—No. —Thasha sacó un pequeño vial azul de debajo de la mesa—. Me pasé por el Chathrand antes de venir aquí. La verdad es que me sentía muy nerviosa. Y alguien me comentó que esto me vendría bien. «Un tónico inocuo para calmar los nervios»… ¿no dijiste que era eso? Voy a echarte unas cuantas gotas en el vino.

Syrarys palideció.

—No hay nada que temer —dijo Thasha—. ¿Recuerdas que también dijiste «insípido e inocuo. Puedes echarlo en una copa y bebértelo»?

—¿Unas cuantas gotas? —preguntó Syrarys con voz desmayada.

—Bueno, solo echaré diecinueve.

Syrarys dejó de llorar. Estaba completamente tranquila. El doctor Chadfallow abrió su maletín y extrajo de él una botella.

—Mi señora Syrarys, ¿me permite presentarle al aceite de lombriz de tierra? Es lo que mejor resolvería su situación.

Syrarys se puso muy tensa. Luego su rostro se distorsionó por la rabia que Thasha había sabido desde siempre que se agazapaba bajo él.

—¡Maldito necio caduco! —exclamó, mirando a Isiq—. ¡Dos días más contigo y con tu maldita hija! ¡Era lo único que necesitábamos! ¡Dos días! —agarró la botella de Chadfallow y corrió hacia la cocina.

—No deje que escape, gobernador —dijo Chadfallow casi sin inmutarse.

Era como si Isiq hubiera recibido una bofetada. Dirigió a Thasha una mirada de súplica mientras decía:

—Jamás quise conocer lo evidente.

Thasha le abrazó.

—No estás enfermo, papá. Jamás lo estuviste.

Entonces Fiffengurt preguntó tímidamente:

—¿Necesitamos… algo más?

—Intendente —dijo el capitán Rose—, regrese al buque.

Fiffengurt le miró como comprendiendo lo que quería y dijo:

—A la orden, capitán. Como desee.

Se levantó e hizo una reverencia a la esposa del gobernador, que hacía el signo del Árbol ante todo lo que se movía.

—Pero… pero… pero —decía el gobernador mientras paseaba la mirada de uno a otro de los presentes— es un asunto delicado, ¿no? ¿A quiénes se refería cuando dijo necesitábamos?

—A ella misma —respondió Chadfallow— y a su amante, Sandor Ott —y señaló al maestro de espías.

Isiq se volvió, aún sentado en su silla, y exclamó:

—¡No!

Rose rio.

—¿Esa vieja camisa de latón es Sandor Ott, el asesino más notorio de Su Supremacía? Por favor, si no creo que sea capaz de asesinar a un perro.

—Señor, no le estamos acusando de exceso de confianza —dijo con frialdad el doctor—. Pero usted sabe quién es este hombre.

—Pues claro que lo sé. Es un guardia de honor. Un carnicero armado con una espada.

—Un carnicero lo bastante letal como para matar a todos los que se encuentran en esta habitación y salir ileso de ella —dijo Hercól desde el umbral de la puerta—. Hola, viejo maestro.

Ott saltó tan deprisa que nadie se dio cuenta. Se puso de espaldas a la pared y desenvainó la espada.

—¿Se han vuelto locos todos ustedes? —dijo—. Yo soy el comandante Shtel Nagan. ¡Sandor Ott es el espía del Emperador y nadie conoce su aspecto!

—Eso era cierto antes —comentó Chadfallow—. Pero en los últimos años su ambición no ha corrido pareja con su prudencia. Vi su rostro cuando era Legado Especial en esta ciudad. Usted se presentó disfrazado de comerciante, con la misión de recopilar informes para cuando llegara el momento de la Liberación de Chereste.

—Querrá decir invasión —dijo Eberzam Isiq.

Pazel le miró sorprendido.

—Volví a verle —proseguía Chadfallow— cuando regresé a Etherhorde. Siempre se movía entre las sombras. Finalmente, el Emperador nos presentó formalmente… obligándome a jurar que guardaría silencio. Pero mucho antes yo había hecho otro juramento… el de defender a Arqual contra todos sus enemigos.

—Yo también lo hice —replicó Ott—, y lo he mantenido durante toda mi vida.

—Eso no es exactamente cierto —dijo Hercól, acercándose más—. No lo mantuvo cuando ordenó a uno de sus hombres que me apuñalara en la oscuridad y que luego arrojara mi cadáver a las olas. Ni cuando lo asesinó a él después de que fracasara, para que nadie pudiera comprobar que tenía rota la muñeca. Pero, gracias a Pazel Pathkendle y a mis compatriotas de Tholjassa, pude ver a aquel pobre diablo. En el depósito de cadáveres de Uturphe. Y, por supuesto, yo también conozco su rostro. ¡Qué triste volver a encontrarnos de esta manera! Antaño sentí mucho respeto por usted.

—Dejen de entrometerse los dos —dijo Rose en tono de advertencia—. Este hombre es un invitado del Gran Buque.

Chadfallow le sonrió.

—Eso que dice, señor, fue una de las muchas razones por las que no me apeteció navegar con usted. A bordo del Chathrand, su compañía nos degrada a todos. En tierra firme eso solo afecta a Fiffengurt y a Uskins.

—Embajador —dijo Ott, dirigiéndose a Isiq—, he velado por su familia durante años. Por su difunta primera esposa, por su hija, por usted.

—Es cierto —dijo Isiq un tanto inseguro—. Lo mismo que Chadfallow. Y que Hercól, que ha sido durante mucho tiempo el tutor de mi hija.

—El doctor no ha velado por usted en este viaje. —Rose intervenía nuevamente—. Abandonó a su familia por miedo. Desobedeció al mismísimo Emperador. Y ahora dice que Syrarys es la amante de este hombre. ¿Cómo lo sabe, doctor? ¿Acaso los vio usted juntos? ¿Acaso los vio alguien?

Durante un instante todos permanecieron en silencio.

—Diadrelu… —comenzó a decir Thasha. Pero entonces vio la mirada de advertencia de Pazel y se calló.

Rose se levantó muy despacio de su silla.

—¿Qué tipo de nombre es ese?

—¡Olvídelo! —la voz de Pazel retumbó en el silencio de la habitación.

Rose se volvió hacia él con los ojos muy abiertos.

—Suena a nombre de zancudo.

—¡Cómo se atreve! —dijo la esposa del gobernador con un graznido—. ¡Es la hija del embajador! ¡Y usted sugiere que habla con… los gusanos del buque! ¡Qué vergüenza, qué vergüenza, capitán Rose!

Antes de que Rose pudiera replicar, la noble señora Oggosk emitió un ruidito de disgusto. Apoyándose en los codos, se echó hacia delante y señaló a Ott con el cuchillo de la mantequilla.

—Yo sí que los vi juntos… a este hombre y a Syrarys. Es evidente que son amantes. Los pillé a los dos en el Castillo Maag. Ella confesó. Estaba cansada de ser una criada, estaba cansada del embajador. En cuanto Thasha se casara con el príncipe mzithriní y reinase la paz, ambos se harían ricos en el nuevo mundo del comercio que surgiría entre ambos imperios. Flecos de dinero, usura, impuestos imaginarios. Serían tan ricos como sultanes. El embajador estaba demasiado cansado para decidir por sí mismo, eso me confesó ella. Pero, por supuesto, ignoraba que lo estaba envenenando.

—¡Maldito perro traidor! —exclamó Isiq, mirando a Ott—. ¡Ordenaré que te ahorquen!

El gobernador se levantó tembloroso y dijo:

—Señor N-Nagan, o como quiera que se llame, ¿tiene la amabilidad de deponer su espada?

Ott dio un paso adelante. Hercól entornó los ojos mientras su mano se dirigía al puño de su espada. Pero el maestro de espías se limitó a hacer una reverencia y a dejar su espada encima de la mesa, junto con un largo y blanco puñal de hermosa factura.

El gobernador suspiró profundamente, muy aliviado, y volvió a sentarse. Ott tomó nuevamente el puñal y se lo arrojó a Oggosk.

Los tres segundos siguientes fueron sorprendentes. Hercól lanzó una estocada que interceptó al puñal en mitad de su trayectoria. Oggosk gritó. Sandor Ott se subió a la mesa de un salto y la recorrió en toda su longitud. Thasha le clavó un tenedor en la pierna al pasar junto a ella. Ott no se detuvo y le propinó un fuerte golpe en el rostro. Luego, ya en el extremo de la mesa, pisó la cabeza del gobernador, metiéndosela en el plato del que comía, y saltó hacia el ventanal redondo que estaba ante él.

En ese mismo instante, algo salió disparado hacia su cabeza: una mancha borrosa de color rojo. Sniraga.

Un ruido espantoso y una lluvia de cristales teñidos de rojo. Instantes después, Hercól llegaba junto a la ventana.

—¡Está en el patio! —exclamó—. ¡Bajad el rastrillo! ¡Eh, vosotros! ¡Cerrad la puerta!

Silencio. Luego un estridente ruido metálico. Hercól se encogió de hombros y regresó a la habitación para anunciar:

—Duquesa, la gata se encuentra a salvo entre las gardenias después de marcar de por vida al maestro de espías con sus garras. Gobernador, sus hombres han cerrado el palacio…

—¡Victoria! —exclamó su esposa.

—… un segundo después de que Ott lo abandonara. —Hercól suspiró—. Si lo desea, puede llamar a sus policías, a sus sabuesos, a los infantes de marina que guardan el puerto. Puede levantar las piedras que aún siguen en pie en esta ciudad. Pero no lo encontrará.

—¿Quiere decir que lo llevaban planeando durante años? —preguntó el gobernador mientras un criado le quitaba de la barba trocitos de pez espada y otro le encendía la pipa.

—Puedo asegurárselo —dijo un desalentado Isiq—. Syrarys siempre estaba deseosa de que nos fuéramos a Simja. Ahora sé por qué.

—En Tressek Tarn le convirtieron a usted en un adicto al humo de la muerte. —Chadfallow arrastraba las palabras.

—¡El humo de la muerte! —exclamó Thasha, horrorizada—. ¡Monstruos! Gracias a los cielos, solo pasamos allí una noche.

—Aunque le haré algunas pruebas —proseguía Chadfallow—, mucho me temo que las gotas que le estuvieron proporcionando también contenían una decocción del humo de la muerte.

—Pero usted podrá curarle, ¿verdad? —preguntó Thasha.

El médico bajó la mirada.

—No —dijo Isiq—. No podrá. No hay ninguna cura permanente contra eso. Mientras que cualquier enfermo puede recobrar su antiguo vigor con el paso de los años, el adicto al humo de la muerte ansia la droga hasta que muere. Yo he visto a muchos hombres de la Marina morir así.

—Usted no morirá —comentó Chadfallow—. Eso sí que puedo prometérselo. Pero, Excelencia, tendrá que luchar como un tigre… para dominarse.

—Hablando de tigres… —dijo Pazel.

Acababa de oír un ruido de garras rascando la pared. Sniraga entró por la ventana. Lo primero que hizo fue ir al lado de la noble dama Oggosk. Thasha miró furtivamente a la mujer mayor que levantaba a su mascota del suelo. ¿Por qué nos habrá ayudado?

Dio la impresión de que Oggosk sentía su mirada. Aquellos ojos azules tan claros se encontraron con los de Thasha.

—Adonde tú vayas, yo te seguiré —dijo con un susurro.

Aquellas palabras. ¿Dónde las había oído antes? Aunque sus recuerdos no quisieran aflorar a la superficie, luego las recordó: el anillo de la madre Prohibitor, el que tenía una gran esmeralda. Aquellas palabras aparecían grabadas alrededor de la piedra. ¿No sería Oggosk una de las hermanas de Lorg? ¿Estaría aún en el huerto el cerezo que había plantado? ¿Habría rezado al amanecer arrodillada sobre las frías piedras? ¿Se habría sentado en el mismo banco que ella había llamado suyo?

Hizo un esfuerzo para recordar las palabras que le había dicho la madre Prohibitor: En el camino que estás condenada a recorrer, una de nosotras siempre estará cerca de ti. En la necesidad más acuciante podrás llamarla, pues ella no se negará.

—Si usted es amiga nuestra —dijo a Oggosk, casi susurrando—, ¿por qué ordenó a su gata que me robara el collar?

Al escuchar aquellas palabras, la mujer sufrió un fuerte espasmo.

—¡Demasiado tarde para impedirlo, demasiado tarde! —murmuró.

—¿A qué se refiere con lo de «demasiado tarde»?

Pero Oggosk ya no pudo mantener su mirada.

—¡Hasta qué extremos llegaron esos villanos! —decía el gobernador—. Jugar con la vida del embajador de Su Supremacía, arreglar un matrimonio entre ambos imperios…

—Sin la boda de Thasha no existiría el nombramiento de embajador —explicó Chadfallow—, ni tampoco la manera de que Ott y Syrarys pudiesen abandonar Arqual. Y era la única posibilidad de pasar la vida juntos. Su Supremacía jamás habría permitido que Ott se jubilase. Era demasiado valioso para que se enamorara.

—Lo cual quiere decir —dijo Isiq— que yo solo era valioso para ellos mientras siguiera enamorado.

—¡Entonces no ha venido a traernos la paz! —exclamó la esposa del gobernador—. ¡El matrimonio concertado era una argucia, y ahora tendremos que seguir viviendo con la amenaza de las incursiones de los salvajes, temiendo la llegada de la Tercera Guerra Marítima!

—Se confunde, señora —dijo Chadfallow.

Pazel y Thasha le miraron confusos.

—Aunque Sandor Ott lo manipuló todo para sus propios fines —proseguía Chadfallow—, la boda de Thasha con el príncipe Falmurqat no era ninguna argucia. Los mzithriníes quieren la paz tanto como el Emperador.

—¿Qué? —exclamaron Thasha y Pazel al unísono.

—Tranquilos, chicos…

—¡El Emperador no quiere la paz! —exclamó Pazel muy enfadado—. ¡Quiere que los salvajes luchen entre sí! ¡Quiere una guerra civil!

Chadfallow le miró con mucho aplomo.

—Pazel, no hables de lo que no sabes.

—Entonces, ¿cómo explica lo sucedido en la Costa Encantada?

—Ambos sucesos no están relacionados —explicó Chadfallow—. Arunis contrató a los volpeks para que le ayudaran en su búsqueda del tesoro. Si no hubiera secuestrado a los niños y niñas de Tholjassa (y Thasha no hubiese encontrado a tiempo a Hercól y a los contrabandistas), habría conseguido su propósito. Pero un prestidigitador ambicioso apenas puede nada contra la perspectiva de una era de paz.

—«Un prestidigitador ambicioso» —dijo Thasha—, ¿eso es Arunis para usted?

—Vamos, Thasha —replicó el doctor—, ¿no creerás que estamos hablando del auténtico Arunis? ¡A ese hombre lo ahorcaron hace cuarenta años! Se trata de un principiante que adoptó el nombre del brujo para asustarnos.

—Como los piratas, ¿no? —dijo el gobernador—. Se cuentan hasta seis Billy Lenguanegra.

—Exacto —contestó el doctor—. Y ya pueden ver lo bien que funcionan ciertos planes. Incluso Thasha creyó que era él.

Los dos jóvenes estaban demasiado asustados para gritar.

—¿Hercól? —dijo Thasha, ya más tranquila.

El tholjassano miraba a Chadfallow con el ceño fruncido.

—No soy un estadista —comentó.

—Pero yo sí —repuso Chadfallow—, y espero que de una vez por todas confíes en mi buen juicio. El susodicho Arunis era uno de los pasajeros del Chathrand que nada tenía que ver con los demás criminales que iban a bordo.

—Muy cierto, siempre que ustedes dos no posean otra fuente de información… muy especial —dijo Rose.

Pazel y Thasha se miraron el uno al otro. Estaban atrapados. La mera mención de los ixchels condenaría a muerte a Diadrelu y a los suyos.

—Pero trabajaban juntos —insistió Thasha—. ¡La conspiración es mucho mayor!

—Solo eran dos conspiraciones, y bastante pequeñas —dijo Chadfallow, disintiendo con la cabeza—. Y ya hemos acabado con ellas.

—¡Usted es un necio! —exclamó Pazel—. ¡El Shaggat Ness está a bordo del Chathrand!

Todos los adultos (con excepción de Hercól) rieron. Incluso Eberzam Isiq esbozó una sonrisa llena de tristeza.

Thasha intentó defender a Pazel.

—¡Es cierto, papá! ¡Os están engañando otra vez!

—Esa rata de Ormael le ha llenado la cabeza de tonterías —dijo Uskins, rezongando.

Pazel y Thasha se miraron el uno al otro y exclamaron:

—¡Hay millones en oro escondidos en el buque!

—¡No volveríamos a casa después de salir de Simja, sino que entraríamos en el Mar que Gobierna!

—¡Arunis nunca murió! ¡Es el mago del Shaggat!

—Gobernador —dijo Isiq—, ¿quiere poner orden en la mesa?

El gobernador tragó saliva y dio unas palmadas:

—¡Chicos! ¡Aplacad vuestra lengua… o marchaos, mejor marchaos!

En el silencio que siguió, Isiq comentó:

—Zarparemos mañana por la mañana y cruzaremos los Estrechos. Allí haremos una reverencia al príncipe Falmurqat y a su familia y les pediremos perdón por este malentendido, jurándoles que no queremos hacerles agravio alguno al romper el tratado de matrimonio. Pathkendle, usted estará a mi lado en condición de traductor.

—¡Excelencia! —exclamó Chadfallow—. ¡No puedo creer esa declaración que acabo de escuchar!

—¿Qué los Shaggats y los brujos salen de sus tumbas? Yo tampoco.

—¡Entonces la boda sigue adelante!

—Una era de paz no puede comenzar con un plan manchado por la traición —dijo Isiq—, ni con el sacrificio de un alma inocente. ¡No discuta, doctor! Que el Emperador me condene, si se atreve. Pero desde este momento juro ante todos ustedes que la vida de Thasha Isiq solo le pertenece a ella.

33 DEL DIARIO SECRETO DE
G. STARLING FIFFENGURT, INTENDENTE

Jueves, 6 Teala. El día más horrible de mi vida. ¿Es que todo el mundo se ha vuelto loco? No, lleva así mucho tiempo; solo que yo no lo veía.

Cuando anoche me dormí, aún seguía pensando en todo lo sucedido en la cena del gobernador. Bastante espantoso, sobre todo el intento de asesinato que sufrió la noble señora Oggosk & las cosas tan raras que Pathkendle & la noble Thasha dijeron al final de ella. Pero todo eso no fue nada comparado con lo que sucedió después.

Tal & como el señor Hercól había predicho, sin que sepamos cómo, los cinco «guardias de honor» del embajador Isiq que aún seguían a bordo (todos ellos hombres de Ott) recibieron una señal de su jefe & abandonaron el buque antes de que regresáramos a él. Informamos a palacio & nos fuimos. Salimos de Ormael al amanecer, haciendo ocho nudos con rumbo este.

No obstante, cuando ni siquiera estábamos a una legua de Ormael, nos alcanzó un balandro que llevaba dos banderas rojas en el mástil delantero: Malas noticias. Viró en redondo & en cuestión de minutos se puso a nuestro lado.

Estas son las malas noticias: ¡La fiebre parlante se ha extendido por todo el palacio! Y afecta a cincuenta guardias, criados, cocineros, barrenderos &, por supuesto, al gobernador, a su esposa y a sus ocho hijos. Todos parlotean & echan espuma por la boca. El palacio ha sido sellado… nadie puede entrar en él ni abandonarlo. Pero hay más. La noble Syrarys ¡ha muerto! Fuera de sí, bien por la fiebre o por el remordimiento, se arrojó al mar desde lo alto de la torre que le servía de prisión & murió. Aún no han encontrado el cadáver: como, al parecer, estaba encadenada, el hierro de sus grilletes la ha debido de llevar hasta el fondo. La noble Thasha & su padre aún la lloran, & eso a pesar de que los traicionase. El amor es algo penoso.

¿Es posible que la fiebre se extienda por el Chathrand? A fin de cuentas, estuvimos cenando con ellos una noche tras otra. El doctor Chadfallow estuvo haciéndole varias preguntas al comandante del balandro & confirmó la veracidad de su informe: es fiebre parlante, sin género de dudas. Entonces llegaron las buenas noticias. Volviéndose a nosotros, dijo que no había nada que temer, & añadió:

—Cuando la fiebre parlante afecta a alguien, los síntomas son inmediatos. Ninguno de nosotros está infectado.

Aunque se negó a regresar a Ormael, dio órdenes muy estrictas para el tratamiento de los afectados:

—¡Mijo & ciruelas! ¡Nada más durante dos semanas! ¡Cuando lleguemos a Simja, quiero que me informen de su estado!

Después de aquello, el Chathrand siguió camino con su ruido de carraca. Nadie enfermó, pues el doctor tenía razón, los dioses sean loados. Debo decir que nuestro buque es diferente de cuando salió de Ormael. Por vez primera se registró una pelea entre la gente de Plapp y la de Burnscove. Aunque no fue grave, quizá sirva de advertencia para las cosas que están por llegar: en Etherhorde las dos bandas jamás entraron en guerra sin antes romper la tregua.

Los pasajeros de primera se han encerrado al otro lado de la Puerta del Dinero, asustados por la fiebre a pesar de las palabras del doctor. Y el regreso de los dos extiznados, Pathkendle y Undrabust, ha desatado todo tipo de comentarios en las cubiertas.

No es ningún secreto que ellos & la noble Thasha han vivido alguna aventura en la Costa Encantada & que el doctor & el señor Hercól los rescataron. Eso le causa a la tripulación un miedo de muerte. Una muchedumbre de marineros detuvo a los chicos en el muelle & les vació los bolsillos para ver si se habían llevado algunas chucherías de la Costa. Ellos les dijeron que no se habían llevado nada. Pero mientras Pathkendle decía eso, se tocaba la clavícula & miraba a lo lejos, como el hombre que echa de menos a su enamorada. Aunque creo que se acordaba de Marila (una buceadora de esponjas bastante sombría), su mirada era tan rara que los hombres se asustaron bastante.

Como nadie registró a los ricos, tuvimos problemas. Esta mañana, Hercól subió a bordo con su espada & la bolsa que siempre lleva colgada al hombro, mientras que el buen doctor llegó con una caja. Aunque no fuera mayor que una carretilla, necesitó nueve estibadores bastante fuertes para subirla por la pasarela. ¿Qué llevaría dentro? ¿Plomo? Chadfallow no dijo nada y se limitó a ordenar que la subieran a sus aposentos.

Pero cuando ponían un pie en el puente, escucharon la voz de un hombre que provenía de más abajo & que hablaba muy alto. Era como si llegara de las vigas de la parte más baja del Chathrand. Era la voz de un loco… maligna, alegre & asesina al mismo tiempo:

¡DÁDMELO! ¡DÁDMELO! ¡DÁDMELO!

Todos nos quedamos helados. Todos excepto Pazel Pathkendle, que corrió hasta donde se encontraba Chadfallow & le agarró de una manga.

—¡Lo ha oído! ¡Pensé que no podía! Por favor, Ignus…

El doctor se volvió & le empujó con tanta fuerza que el chico cayó al suelo. Pathkendle se puso en pie de un salto & se volvió hacia nosotros, señalándonos con el dedo.

—¡Lo habéis oído! ¡Todos lo habéis oído!

¿Lo habíamos oído de veras? La voz había cesado & los marineros hacían el signo del Árbol & corrían a cumplir sus tareas, que Rin me perdone, lo mismo que yo. ¿Acaso algún hombre tuvo antes una oportunidad mejor para escoger entre el valor & el miedo más abyecto? Pero yo escogí la cobardía & por eso seré culpable de lo que pueda pasar.

A última hora de la mañana me crucé nuevamente con los chicos. A Pazel Pathkendle le acababan de poner un ojo morado.

—¿Qué perro leproso te ha hecho eso? —pregunté—. ¿Quién será el siguiente en abandonar este buque?

Se encogieron de hombros. Finalmente, Pazel habló:

—Fue Rose. Dijo que era la última advertencia.

Entonces me sentí mucho más avergonzado. Respiré hondo & me dirigí a la cabina del capitán. Llamé a su puerta. Rose la abrió casi al instante.

—¿Qué sucede? —exclamó—. ¿Algún peligro, Fiffengurt? No he oído llorar a nadie. ¿Nos persigue alguien? ¡Dígamelo, dígamelo, maldito!

Cuando le dije a voz en grito que estaba allí para saber por qué había pegado a uno de mis chicos (el código prohíbe que el capitán pegue a uno de ellos en ausencia de testigos), me miró como si yo estuviera loco.

—Pazel Pathkendle —comentó— es la persona más peligrosa de este buque. No hubiera debido pegarle… sino clavarle un cuchillo en las tripas. ¡Cuidado!

Se apartó acobardado, mirando fuera de sí por detrás de mi hombro. La carne se me puso de gallina & me volví: nada. Rose cerró la puerta.

Me aclaré la garganta.

—Esto no quedará así, capitán —dije yo, aunque con poca convicción, o así me parece ahora.

No me contestó & entonces me volví & bajé por la escalera, cada vez más abajo, hasta llegar a la bodega, siempre buscando aquella voz misteriosa. Los augrongs seguían allí, tan adormilados como siempre, junto con un buen número de ratas enormes. Pero ningún desconocido. Seguí adelante, buscando cualquier cosa fuera de lo corriente. Me sorprendió ver lo bien abastecidos que estábamos… grano, galletas de munición & carne seca de vaca, en tanta cantidad que cuando llegáramos a Etherhorde aún nos quedarían suficientes provisiones. ¿Lo habrían cargado todo en Ormael mientras yo estaba fuera, buscando a la noble Thasha? Lo anoté mentalmente para preguntárselo a Swellows.

Y allí estaba yo, dirigiéndome hacia la popa, ¡cuando apareció delante de mí la rata coja! Se había sentado encima de sus patas traseras para esperarme.

—¡Fuera de ahí! —exclamé mientras buscaba algo que poder arrojarle.

Rin, sálvame, porque la muy picara me respondió:

—No, señor Fiffengurt.

Estuve a punto de soltar el farol.

—¡Puedes hablar! —comenté, casi susurrando.

La ratita asintió como si yo no tuviera necesidad de comprobar lo que era obvio.

—Me llamo Felthrup Stargraven —dijo ella—. Usted me rescató del tubo del pantoque. Siempre estaré en deuda con usted.

—¡Por la rama de budín del Árbol precioso!

—Por lo general, me encanta hablar —prosiguió la ratita—. ¡Es lo que más me gusta! Pero estoy huyendo de un monstruo. ¿Sería tan amable de examinar las mercancías escondidas debajo del soporte del palo de mesana?

—¡Puedes hablar!

—Adiós, señor Fiffengurt. Le doy las gracias por su idrolos & por mi vida.

Se dio media vuelta & entró cojeando en la oscuridad. Casi en el borde de la zona iluminada por mi farol, se asomó & me miró.

—Por cierto —dijo con un chillido—, todo lo que dijeron es cierto.

Entonces se fue. Un segundo después, Sniraga pasó rozándome las piernas. Yo fui tras ella… ¿Acababa de oír que me pedía perdón? Pero ya se había metido en la oscuridad, lo mismo que la ratita.

A mi Annabel le gustará esa palabra, idrolos. La valentía de querer ver las cosas. Me quedé inmóvil, temiendo que se me hubiera dañado el cerebro. Entonces me dirigí hacia el soporte del palo de mesana.

La bodega del Chathrand es como los sótanos de un castillo. Tiene habitaciones & pozos, escalas de cuerda & túneles. Se tarda una semana en hacer el inventario de todo lo que hay en ella. Naturalmente, llevamos mucha madera por si el Gran Buque precisa cualquier reparación. Hay madera para los mástiles, madera para las bordas, tablaje, traviesas. Un bauprés de recambio. Incluso un tocón de madera para tallar la chica del mascarón, por si perdiéramos a la que llevamos de plantilla. Pero cuando llegué a los pies del soporte, encontré partes de madera que no procedían de ninguna reparación. Estaban rotas, aplastadas & llenas de suciedad. De ellas sobresalían cerrojos doblados, abrazaderas que chasqueaban & partes de aparejos. Incluso algunas de aquellas maderas estaban quemadas.

—¡Por los dioses del fuego! —exclamé—. ¡Son los restos de un naufragio!

Pero ¿de cuál naufragio? No procedían de la Costa Encantada… pues estaban amontonadas debajo de los víveres que habíamos cargado en Etherhorde. ¡Transportábamos todos aquellos desperdicios desde hacía varios meses! También había unas cuadernas enormes. Algunas de las más grandes que yo hubiera visto… excepto en el Chathrand. ¿Para qué servían todas aquellas cuadernas? No se me ocurrió que sirvieran para nada, excepto para desequilibrar la flotación del buque si se desplazaban…

Entonces escuché un roce detrás de mí.

—¡Muéstrate, aunque procedas del mismísimo infierno! —exclamé con un rugido mientras giraba en redondo—. ¡Fiffengurt no te tiene miedo!

No apareció nadie. Pero en ese momento me encontré mirando una madera rota con una placa de cobre que decía así: BMI CHATHRAND. CABINA DE DÍA DEL CAPITÁN. ESTRICTAMENTE PRIVADO.

Sentí que una mano helada me oprimía el corazón. Seguí mirando. Encontré la puerta de una cabina con el escudo de armas de la Familia del Chathrand. Tela de velas que llevaba cosido CHATHRAND en el dobladillo. También una cachiporra con el nombre del buque, partida en dos.

Esto es algo malo, pensé. Magia negra que procede de los Pozos.

Contemplaba los restos de nuestro propio naufragio. Me refiero a un simulacro de este: lo que siempre llega hasta la orilla en cualquier naufragio. Bastaría con tirar todos aquellos restos por encima de la borda.

Tuve que sentarme. Alguien quería que, cuando fuese, todos creyeran que habíamos naufragado. Alguien quería que el Chathrand desapareciese.

La voz de Rati resonó en mi cerebro: Todo lo que dijeron es cierto. El chico & la noble Thasha habían dicho que cruzaríamos el Nelluroq (Rin nos ayude) con el Shaggat a bordo. Y que su brujo estaba vivo & que tenía que ver con todo aquello. Y que el Emperador quería la guerra.

Me temblaban las rodillas. ¿Qué podía decir? ¿En cuál de todas aquellas seiscientas almas podría confiar? Solo en dos tiznados, en una chica rica y en una rata.

Haz algo, Fiffengurt, me dije. Confía en alguien. Crea una banda. Quítale el buque a Rose.

Puse el candil entre mis pies. Dejé que pasaran cinco minutos. Y luego otros cinco. Y entonces fue demasiado tarde.

¡BOTE A LA DERIVA! ¡A DOS PUNTOS POR LA AMURA DE ESTRIBOR!

Las voces me llegaban muy tenues. Y pensé: ¡Maldición, justo ahora; no sé cómo voy…[13]!

34 La calma

6 Teala 941
85.º día de navegación desde Etberhorde

—Por supuesto que es un bote —dijo Isiq, mirando por su catalejo—; pero ¿qué hace aquí? No tiene vela, ni siquiera mástil. Veo los soportes de los remos, pero ningún remo. Es imposible que haya zarpado de la costa.

Era una cuestión interesante. El Chathrand llevaba seis horas navegando al sur de Ormael y se encontraba exactamente a medio camino de Simja. Varios cientos de hombres que sudaban bajo el sol de mediodía miraban boquiabiertos lo sucedido: un pequeño bote salvavidas perdido, a tres kilómetros de distancia, con un ocupante vestido con harapos que permanecía sentado sin moverse mientras era hostigado por las chillonas gaviotas. Podían ver en la popa un escudo de guerra y, a los pies de su ocupante, bajo un trozo de vela, una sombra grande de color terroso. A aquella distancia no podían vislumbrar nada más.

El capitán Rose hablaba en el alcázar con el oficial artillero. La duquesa Oggosk y el sargento Drellarek se encontraban a su lado.

Isiq y Hercól estaban junto al palo de mesana con Pazel, Thasha y Neeps. El doctor Chadfallow se mantenía algo apartado de ellos, meditando en silencio. Pazel no le había hablado desde la cena en el palacio del gobernador.

—Es un bote salvavidas volpek —dijo Hercól—, lo mismo que ese escudo. Pero el hombre que maneja el timón es demasiado bajo para ser mercenario. Me gustaría verle la cara.

Thasha cogió el catalejo de su padre y bizqueó mientras se lo acercaba a un ojo: el puñetazo de Sandor Ott le había dejado un enorme cardenal en la cara. El hombre del bote daba la espalda al Chathrand. Gesticulaba mucho, como si estuviera discutiendo con alguien. Seguía con los pies apoyados encima de algo.

—Esas manos —comentó—. Todo piel y huesos. Las he visto antes, yo…

BUUM.

El humo salió por una de las troneras próximas a proa: el Chathrand acababa de efectuar un disparo de advertencia. Las gaviotas se apartaron durante unos instantes, pero el hombre ni siquiera miró hacia el buque.

—Está sordo o loco —aseguró Eberzam Isiq.

—Excelencia —era Pazel—, ¿nos permite su catalejo?

Isiq asintió y Thasha le acercó el instrumento, que los grumetes se estuvieron pasando un buen rato de uno a otro. Luego se miraron y asintieron.

—Estamos seguros —dijo Neeps.

—Es el señor Druffle —aseveró Pazel.

Y así era. El filibustero estaba más delgado y en peor condición que antes, algo que Pazel no habría creído a menos de verlo con sus propios ojos. Tenía los pies desnudos y cubiertos de quemaduras por el sol, y su negra cabellera estaba apelmazada con pellas de mugre.

—¿Cómo diablos habrá podido llegar ese cabeza de chorlito hasta aquí? —preguntó Pazel.

—No creo que haya sido por casualidad —respondió Hercól, adoptando un aire siniestro.

—¿Qué quieres decir?

En lugar de contestarle, Hercól miró a Chadfallow, que rehuyó su mirada.

El Chathrand se acercó un poco más. El capitán Rose, que hablaba con Oggosk, miraba muy nervioso al bote.

Sujeta un cadáver con los pies, dijo de repente una voz que a Pazel le sonó en el mismísimo oído.

Reaccionó como si le acabara de picar una avispa, haciendo que Thasha se volviera y se le quedara mirando.

—¿Qué pasa? —le preguntó por lo bajo.

Era la voz de un ixchel varón. Aunque no perteneciera a Taliktrum, Pazel estaba seguro de haberla oído antes. Fuera quien fuese, se escondía a muy pocos metros de él. Hablaba con la voz que le era propia, la cual solo podía oír Pazel.

Un cadáver, repitió. Díselo a los demás.

Pazel le hizo caso. En cuanto uno sabe lo que está viendo, la verdad se hace evidente. Druffle apoyaba los pies encima del pecho de algo envuelto con una capa oscura. Aunque no supiera si aquel cadáver era de hombre o de mujer, no había duda de lo voluminoso y rollizo que era.

Entonces Pazel recordó dónde había escuchado aquella voz de ixchel. En la cabina de Rose. Era la del catador del capitán.

—Steldak —susurró.

Sí, muchacho. Pero no mires hacia abajo, por favor.

—¿Qué ha sido de Dri y de su hermano?

Sus señorías no regresaron jamás, Pazel Pathkendle. El Consejo intentó disuadir a Diadrelu. Era una locura perseguir a un brujo por los pantanos. Ahora el clan se ha quedado sin príncipes. Su noble hermano murió al rescatarme.

—Lo sé —dijo Pazel—. Ella me lo contó todo.

Movimiento en el alcázar. Al parecer, Rose acababa de tomar una decisión súbita. Habló con Uskins, que estaba a su lado. El primer oficial asintió, luego se volvió y ordenó:

—¡Al sur! ¡A todo trapo rumbo a Simja!

Un rugido de desaprobación brotó de todas las gargantas. ¡Qué vergüenza, qué infamia! ¡Abandonar un hombre a la deriva! Isiq tiró su sombrero al suelo y se abrió paso hacia el alcázar. Incluso Pazel, que conocía los terribles eventos que podrían acontecer si Druffle subía a bordo, se espantó al pensar que iban a dejarle morir solo.

Pero había un capitán en el Chathrand que sabía muy bien cómo manifestar su poder. Un simple gesto a Drellarek y el sargento ya estaba dando órdenes a sus hombres. Eberzam Isiq descubrió que varias espadas desenvainadas le impedían llegar a la escalera del alcázar. Uskins se inclinó en la barandilla y voceó a Elkstem en la cara, que miraba boquiabierto al capitán.

—Al sur, maestro de las velas. ¿Qué pasa, cree que el verdugo está de vacaciones? ¿Quiere subir a bordo a un ormaelí moribundo para que nos pegue la plaga? O, si no él, ese cadáver comido por los gusanos que tiene bajo sus pies. ¡A TODO TRAPO HACIA SIMJA, MALDITOS SEAN SUS OJOS!

Con cien guerreros respirándoles en el cogote, los marineros obedecieron enseguida. Elkstem giró la rueda; las guardias de estribor y de babor soltaron las brazas y, a los pocos segundos, la tripulación maniobraba y gemía para que las gigantescas velas tomaran el viento.

Todos sintieron el tirón cuando el buque saltó hacia delante. Pero Pazel solo tenía oídos para lo que Steldak estaba diciendo:

Ah, ahora cree que vamos a recogerle.

—¡No podemos irnos! —exclamó Thasha—. Chadfallow dijo que Arunis le lanzó un hechizo. ¡Quizá Druffle no fuera tan malo como parecía!

—Aunque lo fuera, esto no está bien —comentó Pazel—. Se supone que somos mejores que Arunis.

—Y lo somos —dijo Neeps, mirando muy enfadado a Rose.

Pasa algo, dijo otra voz de ixchel. ¡Fíjate en las velas!

—¡Mirad las velas! —exclamó Pazel.

Las velas pendían flojas de los cinco mástiles. El viento estaba amainando; los gallardetes apenas se agitaban. El Chathrand avanzaba mucho más despacio.

—¡Juanetes! —exclamó Rose sin molestarse en hablar antes con Uskins—. ¡Estribor, dejad la arboladura!

Los hombres se subieron a las cuerdas como ágiles monos. Muy arriba, las velas de los juanetes comenzaban a quedarse flácidas. Cuatro marineros se subieron al mascarón de proa para extender el foque. Ya nadie hablaba de vergüenza y de infamia, pues eso de que el viento amainara de repente era muy extraño, y el miedo del capitán, demasiado contagioso. En cuestión de minutos, un nuevo juego de velas cubría el buque, que era como una gran ave blanca que extendiera sus alas al sol.

Durante un minuto, quizá dos, ganó velocidad: entonces los marineros dejaron de contener la respiración. Pero luego el viento volvió a detenerse. Thasha vio que su padre caminaba en círculo, mirando boquiabierto la gran extensión de velamen que no servía para nada. Incluso las olas parecían detenerse a su alrededor.

De repente, Pazel comprobó que Jervik estaba justo detrás de ellos. Por un instante sus ojos se cruzaron.

—¿Una calma chicha? —dijo Jervik casi susurrando—. ¿Y tan deprisa? ¿No es natural, verdad?

Pazel no respondió. A él tampoco le parecía natural que Jervik se dirigiera a él sin odio.

Nadie se movió ni habló. Solo se escuchaba el siseo de las olas en aquel mar en calma. Y entonces, a kilómetro y medio de distancia, escucharon una risotada. Pazel y Neeps se miraron. No era la voz de Druffle.

Pero el filibustero era la única figura que se movía. Mientras miraban, sacó un par de remos de la lona negra y los colocó en sus soportes, comenzando luego a remar hacia el buque.

Estarán aquí en pocos minutos, dijo Steldak.

—¿Quiénes? —preguntó Pazel.

Todos se volvieron para mirarle.

¿No te imaginas quiénes, Pazel Pathkendle?

—¡Jefe artillero! —exclamó Rose—. ¡Que sus hombres bajen al arsenal inferior! ¡Preparen la batería central!

—¿Cuántos cañones, señor?

—¡TODOS LOS MALDITOS CAÑONES!

Más gritos, las voces de los marineros que suenan singularmente agudas en el aire en calma. En muy poco tiempo, más cañones de los que bastarían para hundir un buque de guerra apuntan al pequeño bote de remos. Entonces uno de los vigías dice a gritos que un perro pequeño acaba de salir por debajo del asiento de Druffle. Pazel mira de nuevo y entonces lo ve: un perrito blanco que tiene el rabo con forma de sacacorchos.

Oh, fuego y humo.

En ese momento Pazel sintió la mano de Thasha encima de su brazo. Se volvió: tenía un dedo sobre los labios.

—Reúnete conmigo en el camarote —dijo con un susurro—. Vete dando un rodeo para que nadie sospeche. ¡Pero no te entretengas!

Y entonces se volvió y se dirigió a su cabina.

Pazel supo que debía obedecerla. Además ya se había imaginado lo que ella se proponía.

—¡Cúbreme las espaldas, compañero! —dijo a Neeps en sollochí—. Enseguida vuelvo.

Neeps no daba crédito a sus ojos.

—¿Vas abajo? ¿Para qué?

—Para pedir ayuda —respondió Pazel. Y echó a correr, sorteando la multitud de marineros que parecían alelados.

Cuando casi había llegado a la escotilla n.º 4, un grito brotó de cien gargantas. Pazel se volvió y se quedó boquiabierto.

El agua había comenzado a levantarse entre el bote y el buque. Un pequeño remolino cobraba vida, un cono de viento que nadie había visto jamás. Alcanzó la altura de un hombre y siguió creciendo. De repente llovió encima de él y las olas se precipitaron a su encuentro. Entonces cobró manos y rostro y comenzó a desplazarse de un modo siniestro sobre la plana superficie del mar.

—¡Un espíritu marino! —exclamó Swellows—. ¡Ha conjurado a un espíritu marino para hundirnos!

Una orden precisa desde el bote y la criatura se dirigió hacia ellos. Rose rio al ver el miedo de su contramaestre.

—¿Hundirnos esa birria de cosa? ¡Lávate la cara! ¡Fuego!

Tres de los cañones lanzaron otros tantos rugidos ensordecedores capaces de romperle a uno el tímpano. Pazel comprobó que dos proyectiles habían caído muy lejos del bote y que el tercero, más preciso, apenas había conseguido que el bote se moviera de uno a otro lado.

Entonces el espíritu acuático golpeó las troneras… y todos los del buque comprendieron lo que quería hacer. No hundirlos, sino desarmarlos… porque, ¿cómo podrían hacer fuego con los cañones si las mechas estaban mojadas?

Pazel recordó la cita que tenía con Thasha. Se volvió y corrió hacia la escotilla… estando a punto de tropezar con Jervik, que le bloqueaba el camino.

—¡Pazel! —dijo el grandullón mientras intentaba mostrarse tan amistoso como antes o, al menos, no beligerante.

—¿Qué quieres?

Jervik miró el bote.

—Es ormaelí, lo mismo que tú, ¿no?

—¿Druffle? Eso dijo. Oye, tengo que…

—Entonces podrías formular un deseo para anular su maleficio.

—¿El qué?

—Su maleficio. El hechizo que le ha echado al viento. Es magia muketch, ¿no?

Pazel le miró. Hablaba totalmente en serio.

—Jervik —explicó Pazel muy despacio—, el hombre que maneja los remos de ese bote no está haciendo magia. Y yo no tengo ni idea de cómo hacer hechizos, ya sean muketch o de otro tipo.

La cara del grumete dio a entender que no creía una sola palabra de lo que le decía. Entonces, para sorpresa de Pazel, se quitó del dedo su anillo de ciudadanía y se lo tendió.

—Es para ti —dijo—, si haces lo que te pido.

—Pero si no sé hacer magia.

—Vamos —insistió Jervik—. ¿Y todas esas charlas con ese mago-cosa-visón? ¿El tal Ramachni? Sí, ¡lo sé todo! —de repente ponía cara de idiota—. Hay tubos fónicos por todo el buque. Y puedes oír por ellos. Swellows me obligó a hacerlo.

Seguro que te presentaste voluntario, pensó Pazel. En aquellos momentos, de nada valía negarlo.

—Es cierto que Ramachni me enseñó una o dos cosas. Y que podrían ayudarnos si tú…

Jervik le echó una zarpa encima del hombro.

—¡Hazlo! ¡Anula el hechizo!

—Deja que me vaya —dijo Pazel— antes de que sea demasiado tarde.

Pero Jervik estaba demasiado asustado para escucharle. Sus instintos de acosador volvieron a dominarle. Así que agarró a Pazel de los brazos y le zarandeó.

—¡Anúlalo! ¡Eres el único que puede hacerlo!

Voy a tener que pelearme con este idiota, pensó Pazel. Y entonces, sintiendo la inmensa fuerza de los brazos de Jervik, supo que no podría vencerle.

En aquel momento Jervik chilló de dolor. Cuando movió una pierna, una cosa pequeña y negra golpeó el borde de la escotilla, cayó por la abertura y luego se quedo inmóvil, desmayada.

—¡Me ha mordido! —exclamó Jervik, soltando a Pazel y agarrándose el tobillo—. ¡Esa maldita rata apestosa!

¡Felthrup!

La sangre cubría las manos de Jervik. Pazel se lanzó hacia la escalera, temiendo lo peor. Allí estaba la rata a la que le faltaba parte del rabo, casi sin poder levantar la cabeza. La sangre que la manchaba ¿era suya o de Jervik? Pazel no podía perder tiempo en averiguarlo, así que recogió a aquella criatura maltrecha y echó a correr hacia el camarote de Thasha. Los marineros le miraban: otros chicos corrían llevando barriles de pólvora y balas de cañón y él llevaba una rata.

Thasha le esperaba en el umbral.

—¡Felthrup! —exclamó—, ¿qué te ha pasado?

—Mi señora… —respondió la rata con voz chillona.

—¡Sshh! —dijo Pazel—. ¡Descansa! Eres un héroe.

Dejaron a Felthrup encima de la almohada de Thasha. Respiraba con dificultad y parpadeaba, como si le costara trabajo fijar la vista.

—Dejadme —dijo—. Idos a hacer lo que debáis.

Mientras Pazel acomodaba a la rata, Thasha tomó su reloj. Comenzó a mover las manillas.

—Si no se encuentra en su observatorio, todo habrá terminado —comentó.

—Apresúrate —dijo Pazel.

Cuando el reloj marcaba las siete y nueve minutos, Thasha dejó de mover las manillas.

—Ahora hay que esperar tres minutos —explicó—. Así es como funciona.

A Pazel le parecieron los tres minutos más largos de toda su vida. Más arriba, Uskins daba órdenes a gritos: ¡Fuego! ¡Fuego! Pero no se escuchó ningún cañonazo: el espíritu marino había empapado todas las troneras. De repente, Thasha le apretó la mano con fuerza. Pazel se echó hacia atrás, sintiendo mientras lo hacía una extraña opresión en el pecho.

Cuando el minutero recorrió los tres minutos, Thasha se agachó y susurró: «¡Ramachni!», y el reloj se abrió con un chasquido.

Un torbellino de negro pelaje salió por él. Casi antes de que lo vieran, Ramachni saltó a la cama de Thasha. Con mucho cuidado, el visón lamió la frente de la rata negra. Felthrup suspiró.

—Ahora duerme —dijo Ramachni—. Tenemos que apresurarnos.

—¿Sabías que íbamos a llamarte?

—¡Oh, no, querida niña! Pero lo estaba deseando. Llevo muchos días aguardando, sentado en mi escritorio. Y tengo más adminículos de los que había esperado encontrar. Y ahora escuchadme con atención, os lo ruego: ninguno de vosotros dos se enfrentó jamás a un peligro como el que ahora intenta abordar este buque. Si no trabajamos juntos, nos barrerá.

Thasha tapó el reloj con su chal.

—¿Arunis está debajo de la lona?

—Sí.

—¿Puedes vencerle? —preguntó Pazel.

—En este mundo no, porque solo soy una sombra de mí mismo —contestó Ramachni—. Pero entre todos sí que podremos. Tú, Thasha, habrás de demostrar gran valor y autodominio. Tú, Pazel, solo tendrás una oportunidad para pronunciar una de las palabras maestras. Como ya sabes, la olvidarás en cuanto la digas, y nunca más podrás repetirla en toda tu vida. Así que debes escoger bien el momento.

Pazel miró los insondables ojos negros de Ramachni. Una palabra que domesticaba el fuego, otra que convertía a la piedra en carne animada, y otra que cegaba antes de conceder una nueva visión. Eran las palabras maestras más sencillas de todas, las menos peligrosas. Si las escogía mal, Arunis y el Shaggat Ness vencerían, y nada podría detener la guerra.

—¿Por qué no puedes decirme, sin más, qué palabra debo emplear? —preguntó en tono de súplica.

—Por la más simple de las razones —contestó Ramachni—. Porque no lo sé. Pero recordad esto: No solo estamos luchando contra Arunis y su bestia. Estamos luchando contra un imperio. Aunque Sandor Ott haya sido derrotado (o eso suponemos), otras manos manejan ahora la rueda que él puso en marcha, y son muchas.

En aquel momento escucharon el sonido de pies lanzados a la carrera en la parte exterior del camarote.

Thasha abrió la puerta. Era Hercól, que respiraba muy agitado mientras empuñaba su espada desenvainada.

—Ramachni —dijo—, la hora ha llegado.

Dollywilliams Druffle dejó de remar. El perrito blanco meneaba el rabo. El bote salvavidas en el que navegaba ya solo estaba a diez metros del Chathrand. Al lado del inmóvil behemot[14], apenas parecía un corcho a la deriva. Un olor nauseabundo emanaba de él, tan desagradable como el de la carne podrida al sol.

El espíritu marino aún seguía junto a las troneras, tan chispeante como una nube de rocío que adoptara forma humana. Excepto por él, el mar parecía muerto. No se sentían las olas ni ningún soplo de viento. Muy por encima las nubes corrían veloces; pero era como si perteneciesen a otro mundo, pues en este lo único que se movía eran las gaviotas.

—¡Eh, filibustero! —exclamó Rose de repente, inclinándose desde la barandilla—. ¡Llévate ese cadáver! ¡Deja libre este buque! ¡Estás en los Estrechos de Simja, a muy poca distancia de ambas orillas! Te daremos un mástil y una vela, si es que los necesitas. Podrás ir a donde quieras.

Druffle no respondió. Seguía dándole la espalda al Chathrand.

—¿Acaso te has creído que ese duende húmedo tuyo nos asusta? ¡Por los Pozos que contemplaré cómo esas gaviotas te comen las entrañas antes de que toques mi buque!

Entonces bajó por la escalera como una exhalación y entró en la cabina del piloto. Momentos después salía de ella con un arpón enorme. Levantándolo por encima de su hombro derecho, cerró un ojo y lo lanzó por encima de la barandilla con la fuerza de un búfalo. El arpón atravesó limpiamente al espíritu marino y se dirigió hacia el cuello de Druffle. El filibustero no lo vio llegar.

Pero en el último segundo, una figura dio un salto desde debajo de la lona como si fuera una llama negra que saliera de ella y empujó a Druffle hacia un lado. Durante un instante dio la impresión de que el arpón los atravesaba a ambos. Pero cuando se clavó en el casco del bote y quedó cimbreándose en él, ninguno de ellos estaba herido.

—¡Vaya, pero si es el hombre de los jabones! —se burló Rose.

Mirando muy tranquilo al Chathrand, Arunis se quitó lentamente del cuello su vieja pañoleta. En su tejido blanco se apreciaba una diminuta mancha de sangre. Se agachó y la secó en la lona, que aún parecía cubrir algo bastante grande, y luego volvió a ponérsela alrededor del cuello.

—Buen disparo —comentó—. Es posible que algún día, capitán Rose, lamente haber levantado su mano contra mí. O incluso contra mi siervo. No es que el señor Druffle sea ahora particularmente vital para mis propósitos. Lo fue (ciertamente) cuando necesitaba buceadores; fue tan importante para mí que le di el mismo poder sobre los demás que el que yo tenía sobre él. Seguro que disfrutó, ¿eh, Druffle?

Druffle asintió como si fuera una marioneta.

—Pero ese momento ya pasó. Tírenos una escala, por favor, para que subamos a bordo. Estamos sedientos.

—Jamás —replicó Rose.

—Sabe que subiré a su buque de una manera u otra.

—Este buque es una tumba para los hechiceros —dijo la noble señora Oggosk, apareciendo de repente—. Acaba con todos los que quieren servirse de él para hacer el mal. Y eso también te afecta a ti, Arunis. ¡Vuelve de donde saliste!

Arunis sonrió.

—La maldición del Gran Buque solo afecta a quienes no son grandes. Lo construyeron para los que son como nosotros. Mas ¿para qué discutir? Nuestra misión es la misma: devolver el Shaggat Ness a sus adoradores de Gurishal. Instarles a guerrear. Ver que los reyes de Mizthrin son expulsados de sus tronos y que desaparece su poder. Ya he hecho mucho por usted, capitán Rose. Cada mañana, aparentando ser el tímido señor Ket, formulaba el hechizo que mantenía callado al Shaggat. Me atrevo a asegurar que habrá echado de menos ese servicio desde que dejé el Chathrand. ¿Quién consiguió que Sandor Ott entrara en contacto con la bruja favorita de usted, capitán, para persuadirla de que navegara a su lado una vez más? Y, siguiendo con el mismo asunto, ¿quién cree que le dijo a Ott dónde se ocultaba usted? Si no hubiera sido por mí, se habría perdido el mejor destino de toda su vida. Así que, capitán, se lo vuelvo a preguntar: ¿Me permite subir a bordo?

—No, no subirás a bordo: nosotros te lo impediremos.

Varios cientos de marineros se sobresaltaron al escuchar aquella voz que no conocían. Allí estaba Hercól con un extraño animal subido en uno de sus hombros. Un visón tan negro como la medianoche que enseñaba los dientes. A la izquierda de Hercól se encontraba Pazel, con aspecto de estar extremadamente preocupado, y a la derecha la noble señora Thasha Isiq, que sostenía una espada con tanta gracia que nadie dudó de sus habilidades en el manejo de la misma. La acompañaban sus enormes perros, Jorl y Suzyt, que miraban fijamente a Arunis mientras gruñían por lo bajo.

Pero era el visón quien hablaba:

—No subirás a bordo, pues tu misión es de muerte. Arunis, te equivocas si crees que en el Gran Buque no te aguarda una maldición.

Por primera vez, aunque solo fuera durante un instante, Arunis pareció perplejo. Luego extendió los brazos y rio.

—¡Ramachni Fremken! ¡El mago-rata del Reino Hundido! ¿Has hecho este viaje tan largo para luchar conmigo? ¡Vuelve a tu mundo, pequeño bromista, y ahórrate la molestia! ¡Alifros es mía!

Ramachni le contestó con una simple palabra:

—Hegnos[15].

Y Druffle se transformó. Se puso en pie de un salto y tomó aire con un ruido cavernoso, como si acabara de abandonar las profundidades marinas. Sus ojos refulgieron de odio al descubrir a Arunis. Su mano fue como un relámpago hacia su chafarote.

Entonces Arunis levantó una de las suyas y Druffle se quedó inmóvil, tan rígido como una estatua de hielo, la hoja a medio desenvainar.

—Sí —dijo Ramachni—, acabo de liberar su mente de tus hechizos. Y, a lo largo de todos estos meses en que mantuviste esclavizado al señor Druffle con tu magia, su odio no ha hecho más que crecer. Te clavará la espada en el corazón en cuanto te canses de ese hechizo que le mantiene inmóvil.

—¿Y por qué tendría que cansarme? —preguntó Arunis, encogiéndose de hombros mientras hacía un ademán con una mano y lanzaba a Druffle por encima de la borda.

Debido a su rigidez sobrenatural, Druffle se hundió como un madero. Aunque no flotara como uno de ellos, tuvo la singular fortuna de que su rostro fue lo último en hundirse.

Los marineros exclamaron:

—¡Salvadle! ¡Que alguien se tire al agua!

Pero ninguno de ellos se movió.

Hercól lanzó a Ramachni a las manos de Thasha y saltó hacia la barandilla. Pero no pudo llegar a ella, pues Neeps acababa de dejarse caer por la borda para llegar hasta un cañón que asomaba por su tronera y luego saltar desde él. No obstante, aún tuvo que recorrer cerca de quince metros hasta alcanzar la superficie del mar, que estaba tan lisa como una tabla. Pazel pensó que Neeps jamás le había parecido tan pequeño.

Chocó contra el agua a unos siete metros de donde se hallaba Druffle; desapareció bajo ella durante unos instantes de tremenda angustia y luego subió a la superficie, nadando hacia el filibustero, que no se movía. Pazel suspiró aliviado. Neeps no tardó en rodear con un brazo el cuello de Druffle. Fiffengurt lanzó un salvavidas y puso a cuatro hombres en el extremo de la cuerda para que los subieran a bordo.

Arunis no se molestó en mirar a Neeps ni a Druffle. Se impulsó con un solo remo para que el bote se moviera en círculo hasta que su popa, donde aún seguía el escudo de guerra volpek, apuntara hacia el Chathrand. Luego se inclinó sobre la lona negra y la apartó de un tirón. Los hombres del Chathrand tragaron saliva. No fueron pocos los que desviaron la mirada con asco.

El bote estaba medio lleno de restos humanos: pies, dedos, manos enteras, costillas cubiertas de cuajarones de sangre, cabezas hinchadas por la putrefacción. Las gaviotas graznaron: era evidente que aquellos despojos eran lo que las atraía y creaba el terrible hedor.

—Esos rostros son de volpeks —dijo Thasha entre susurros.

Una segunda lona cubría el suelo del bote, ocultando las partes blandas. Arunis se agachó junto a aquella masa pestilente y murmuró algo para su capote. Luego levantó las cuatro esquinas de las lonas y las ató entre sí, como si quisiera convertirlas en un repugnante hatillo para llevar la merienda.

—¡Cógelo! —exclamó con voz chillona.

El espíritu marino se irguió, girando como un ciclón en miniatura, y levantó el hatillo. Durante un momento dio la impresión de que pesaba demasiado para aquella criatura (a fin de cuentas, solo estaba hecha de viento y lluvia), pero luego esta se hizo más densa y empujó con fuerza hacia arriba. El hatillo salió disparado a lo largo de uno de los costados del Chathrand. Los hombres se agacharon, el fatídico hatillo pasó a lo largo de la barandilla y se estrelló a gran velocidad en el palo principal.

A su alrededor cayeron muchos trozos de cadáveres. Pazel jamás había imaginado que pudiera llegar a ver algo tan infame. ¿Qué pretendía aquel brujo? La tripulación solo estaba asqueada, y nada más.

Pero Ramachni sí sabía lo que pretendía, por eso exclamó:

—¡Al mar! ¡Al mar! ¡Tiradlo todo por la borda, rápido, enseguida!

Y, saltando a cubierta, mordió una mano cortada y, ayudándose con un movimiento ondulante de su cuerpo, la lanzó por encima de la barandilla. Hercól se le unió en la tarea. Thasha y los tiznados, por muchas náuseas que sintieran, hicieron lo propio. Pero los marineros no se atrevieron. ¿Ahora era una comadreja quien daba las órdenes?

—¡Haced lo que os dice, por el amor de Rin! —exclamó Fiffengurt con voz potente mientras se metía de lleno en la tarea. Unos cuantos hombres le obedecieron. Pero los restos de los volpeks estaban por doquier: atascados entre el cordaje; colgando de las poleas y de sus cadenas; metidos bajo las lonas y el equipo a causa de las patadas con que los habían empujado hasta allí.

Aunque ver tanta carne podrida resultara muy desagradable, lo que sucedió a continuación fue algo tan nefando que no se puede describir. Las cabezas, los miembros y los dedos comenzaron a crecer, a juntarse y a palpitar con vida. Los marineros soltaron lo que llevaban y gritaron. Aquellos trozos de cadáveres aletearon por la cubierta como si fueran peces. Y de repente se convirtieron en hombres. No hombres normales, sino cadáveres completos de volpeks, pálidos y desangrados.

—¡Muertos vivientes[16]! —exclamó la condesa Oggosk—. ¡Ha desmembrado a sus guerreros para convertirlos en muertos vivientes! ¡Ay Midrala, estamos condenados!

El primer monstruo en conseguir unos pies se levantó justo delante del señor Swellows. El contramaestre ni siquiera intentó correr. Se quedó petrificado por el miedo, de suerte que el muerto viviente se le acercó lentamente y le estrujó la garganta con una mano. En un silencio espantoso, unos objetos de color blanco cayeron de la abierta camisa de Swellows para rebotar en cubierta como si fueran nueces: calaveras de ixchels que abandonaban el collar donde habían estado hasta entonces.

Cuando el cuerpo sin vida de Swellows las siguió con un golpe seco, cuatrocientos marineros corrieron para salvar la vida. Nadie sabía con exactitud el número de muertos vivientes (quizá treinta; quizá el doble), pero el miedo que daban era insuperable. Los marineros se lanzaron hacia las escotillas; uno se tiró al agua. Incluso los guerreros de Drellarek parecían asustados.

—¡Manteneos en vuestros puestos y luchad! —exclamó Rose, que empuñaba un hacha de abordaje. Pero la mayor parte de sus oficiales habían huido y otros monstruos más habían vuelto a la vida entre los aparejos y bajaban hacia cubierta. Uskins llegó corriendo a la parte trasera del alcázar y se agachó delante del armario de la bandera, como si creyera que allí nadie se fijaría en él. Fiffengurt se mantuvo en su puesto, pero un volpek le golpeó y lo dejó tendido en el suelo.

Entonces cargaron Hercól y Drellarek. La pelea se recrudeció mientras ambos luchaban codo con codo, tajando y estoqueando con todas sus ganas. Varios guerreros de Drellarek se les unieron cuando este los llamó, así como unos cuantos de los marineros más valientes. Pero los muertos vivientes eran increíblemente fuertes. Los golpes que daban con las manos desnudas eran como el manotazo de un oso y, si apretaban con ellas, podían aplastar huesos y armas.

Allá, en el bote, Arunis lo observaba todo muy tranquilo.

Pazel y el almirante Isiq tiraban desesperadamente de la cuerda del salvavidas, pues los hombres encargados de hacerlo habían abandonado a su suerte a Neeps y a Truffle. Chadfallow mantenía alejados a los monstruos con ayuda de una pesada cadena. Ramachni parecía estar en mil sitios a la vez. Con la velocidad propia del visón que era, saltaba desde la barandilla hasta los cordajes para atacar a los monstruos, destrozándoles los ojos con sus diminutas garras. Y cuando alguno de ellos se acercaba a un hombre herido para rematarlo, Ramachni lanzaba un fuerte chillido y alzaba una de sus garras, de suerte que el monstruo salía disparado por la cubierta como si lo hubiera alcanzado una bala de cañón. Pero, como después de cada hechizo, Ramachni se debilitaba mucho, no tardó en quedarse sin aliento.

A un metro escaso de Pazel, Thasha luchaba como nunca lo había hecho. Los soldados y los marineros caían: mientras ella echaba cuentas de los muertos, otro de los suyos caía bajo el talón de un monstruo. Era evidente que no sentían dolor y que tampoco sangraban. Por más que los apuñalaran, nada conseguían. Incluso aunque les cortaran un brazo (lo que ella le hizo a uno ellos al propinarle un tajo afortunado), no se detenían. Recogían el brazo del suelo y lo empleaban como una maza.

Sus perros eran más afortunados que ella. Aunque fueran viejos, el combate les había devuelto el furor homicida de su juventud. Babeando, saltaban sobre los muertos vivientes, los tiraban al suelo y los desgarraban, para luego desmembrarlos. Pero Thasha sabía que la fuerza no podría acompañarles mucho tiempo.

El número de muertos aumentaba. Los que aún seguían luchando se tropezaban con los cadáveres de sus amigos. Vio que Ramachni hacía una pirueta al patinar sus patas delanteras en la sangre derramada por doquier.

El hombre que se encontraba a su derecha lanzó un grito espantoso: un muerto viviente lo empujaba para que su cabeza fuera a parar al afilado borde de un cajón de provisiones. Thasha dejó al contrincante con el que se enfrentaba y se lanzó contra la criatura. El marinero pudo huir, pero ella cayó al suelo y el monstruo aterrizó encima de ella.

La mantenía inmovilizada en el suelo para que no pudiera herirle. Cuando el monstruo puso una mano en la mandíbula de Thasha, esta sintió su repugnante olor. Con unas ganas de vomitar insuperables, reconoció el rostro del último volpek que Hercól había matado delante de ella en la barcaza. Quería vengarse.

Pero en aquel instante, el muerto viviente cayó al suelo. Aunque su laxitud apenas duró dos segundos, Thasha supo aprovecharla: se libró de él y se puso a salvo antes de que pudiera levantarse.

Recorrió la cubierta con una mirada: otros monstruos más se habían detenido o caído al suelo; durante un breve instante, los humanos tuvieron ventaja. ¿Qué sucedía? Siguió mirando sin descubrir nada. Finalmente, se acercó a la barandilla y vio el bote.

El brujo no se movía. Estaba a cuatro patas mirando como atontado a su perro, como si apenas fuera consciente de lo que veía. La pequeña criatura daba saltos a su alrededor muy nerviosa. Debía de haberle tirado al suelo.

Entonces Thasha sintió la luz de la esperanza y corrió hasta la escalera que llevaba al alcázar. El capitán Rose seguía en lo más alto del mismo, tirando molinetes con su hacha todo el tiempo, impidiendo a los monstruos que subieran a él.

—¡Capitán, creo que he descubierto la manera de vencerlos!

Él la miró muy apurado y dijo:

—¡Baje de ahí, pequeña loca!

—¡Arunis controla sus movimientos!

—¡Bobadas! ¡Si ni siquiera puede verlos!

—No lo necesita… ¡los ve en su imaginación!

Rose apenas le hizo caso. Thasha musitó una palabrota, se volvió y subió por la cuerda del palo de mesana. Cuando estuvo a cierta altura, se dejó caer en el alcázar y corrió al lado del capitán.

—¡Yo los mantendré alejados! ¡Usted vaya a echarle un vistazo y verá la expresión de su cara!

Entonces dio un paso adelante y casi partió en dos al monstruo que tenía más cerca. Rose se dirigió a la barandilla de estribor.

Treinta segundos después ya estaba de nuevo a su lado. Con un grito ensordecedor y dos patadas muy bien dadas, lanzó a cubierta a dos de aquellas criaturas. Luego dio tres hachazos a la escalera y la separó del alcázar. La agarró con una mano y la tiró por detrás de él. Acto seguido, cogió a Thasha del brazo.

—¿Puede subir por la arboladura?

—¡Por supuesto!

Thasha apenas fue consciente de que la levantó y la lanzó de espaldas hacia el palo de mesana. Thasha gritó, se agarró al velamen y se volvió para preguntarle qué estaba haciendo. Pero luego se lo pensó mejor y no dijo nada. Aquel hombre mayor tan corpulento saltó hacha en mano hasta donde ella se encontraba.

—¡Arriba! ¡Sígame! —dijo, y ambos comenzaron a subir.

El mástil estaba desierto.

—¡Ya no hay tiempo para dar órdenes! —exclamó Rose—. ¡Ese maldito bastardo se apoderará de mi buque en cuestión de minutos! ¡Suba!

Sudando y mascullando maldiciones, la llevó a la cofa inferior del palo de mesana, a trece metros por encima de la cubierta. Pero no se quedaron allí. Pasaron por ella y siguieron hacia arriba. Cada vez más altos, como si se dirigieran al sol, hasta que a más de treinta metros llegaron a la verga del juanete de mesana, la enorme pieza de madera que sujetaba la mayor parte de las velas traseras del Chathrand.

—¡Muchacha, no se atreva a mirar abajo hasta que yo se lo diga!

El capitán se peleó con las cuerdas en las que apoyaba los pies, su rostro estaba tan colorado y deformado por la ira que parecía a punto de estallar. Ella le siguió con manos temblorosas, palpando el juanete de mesana como habría hecho un gusano. Se dirigían hacia su punto más alto. O lo que habría sido su punto más alto si no hubiese tenido las velas de remate. Intentando capturar hasta el menor soplo de viento, Rose había ordenado que aparejaran una segunda verga, otros siete metros de maderamen que pudieran resistir una vela. Aunque aquello no había servido de nada, la verga y la vela aún seguían allí. Rose empuñó con fuerza el hacha.

—¡Corte primero las sujeciones! ¡Hay que liberar la verga!

Ella no entendió qué tenía que cortar, ni cómo hacerlo sin caerse a plomo. Estaba aturdida. Rose le chillaba. Pero cuando señaló las cuerdas que debía cortar, ella intentó obedecerle mientras él daba unos hachazos más lejos. Finalmente, la vela se soltó.

Entonces Rose dejó caer su hacha al mar. Señaló unas abrazaderas de hierro y ordenó:

—¡Mire esas abrazaderas! Las de arriba y las de abajo, ¡suéltelas!

Aquello le resultó más fácil. Ella soltó las suyas antes de que Rose atacara las que le tocaban. Luego miró hacia abajo y supo al instante lo que Rose estaba pensando.

La verga sobresalía de la barandilla del Chathrand. De hecho, llegaba a tres metros del bote.

—Chica, ya la tenemos a punto —dijo Rose—. Pero tendremos que echarle una mano. Pase ese brazo por encima del juanete, así. Ahora agáchese y ponga la mano por debajo —mientras lo decía, indicaba con gestos lo que ella debía hacer. Entonces, cuando Thasha terminó de cumplir su orden, soltó las abrazaderas.

La verga de siete metros había quedado suelta, descansando encima del juanete por su gran peso y la fuerza de aquellos cuatro brazos.

—A la de tres la soltamos. ¡Hacia delante! Chica, como mi arpón. ¿Me sigue?

Ella asintió y dijo:

—Le sigo. La soltaremos.

Rose comenzó a contar. La madera tenía el tacto de la arena. El calafate que la cubría se había ablandado por el calor. Cuando llegó a «¡Tres!», ella empujó con todas sus fuerzas, lo mismo que Rose. La verga salió hacia delante, aún colgando del juanete.

Cayó dando vueltas. Los hombres que luchaban en cubierta por sus vidas no la vieron acercarse. Tampoco Arunis. Solo el perrito se percató del proyectil de madera que se les caía encima. Dio un ladrido de angustia y se lanzó hacia el extremo del bote.

La verga estuvo a punto de errar el blanco. Aunque su mitad delantera cayó al mar, la otra mitad golpeó la proa del bote, levantando la pequeña embarcación y lanzando a Arunis al agua.

—Mire lo que sucede en cubierta —dijo Rose—. ¡Por las tripas de los dioses, es usted muy lista!

Los muertos vivientes acababan de desplomarse y ya no se movían.

Los vítores de alegría brotaron de las gargantas de soldados y marineros. Pero su alivio duró muy poco.

Ramachni, que corría como una ardilla por el palo principal, observó el agua y exclamó:

—¡Ya vuelve! ¡Arrojadlos por la borda! ¡Hacedme caso o moriremos!

En aquella ocasión nadie dudó. Arrastraron, levantaron y lanzaron por las bordas los cadáveres renacidos de los volpeks, que se hundieron como sacos de arena.

Rose y Thasha bajaron a tientas por los cordajes, exhaustos. Thasha buscó con la mirada a Arunis. Ya había enderezado el bote y subido a bordo a su perro. Pero la proa estaba destrozada y hacía agua.

El espíritu marino se retorció como una serpiente por última vez y se fundió con el mar.

El capitán y Thasha recibieron nuevos vítores cuando llegaron a cubierta. Pero Rose ordenó silencio con la mano y se dirigió a la barandilla.

Arunis estaba echado en el fondo de su bote, que comenzaba a hundirse. Respiraba con dificultad y su rostro mostraba cansancio. De repente parecía muy viejo.

—Está agotado —comentó Ramachni con un susurro—. Animar a los muertos requiere un poder inmenso. No creo que ya le quede mucho.

—¿Te rindes? —le preguntó Rose a voz en cuello.

El brujo levantó la cabeza y respondió:

—De eso nada. Echarás una escala y yo subiré a bordo; luego sacarás el Lobo Rojo. Eso es lo que sucederá.

—Estás loco —dijo Rose, burlándose de él.

Arunis se incorporó.

—¿Has estado escribiendo últimamente a tus padres, Rose? Me gustaría charlar contigo acerca de esas cartas extraordinarias que todas las semanas mandas a personas que, como sabes, han muerto.

Rose retrocedió un paso. Se quedó boquiabierto y movió una mano a su alrededor, como si buscase a tientas una pared donde apoyarse. Cuando habló, su voz había perdido su estruendo y era como la de cualquier otro hombre.

—Me hablan por la noche —dijo.

—¡Y tú me llamas loco! —exclamó Arunis, volviendo a tumbarse en el bote—. ¡Están muertos! ¡La adicción de tu madre al humo de la muerte la mató hace veinte años! Eso sí, casi lo dejó cuando se pasó a las lágrimas doradas de pantano…

—¡No! —exclamó Rose con toda la fuerza de sus pulmones.

—… pero como tú no te molestaste en conseguirle un suministro regular, volvió al humo de la muerte.

—¡MATADLO!

—Por supuesto que tu padre jamás te lo perdonó. Sin una esposa (o un hijo al que pudiera llamar así), ya no tuvo ninguna razón de vivir. Se ahogó. Todo está escrito en los Anales de las Islas Quezans. Me pregunto, Rose, qué escribirán de ti: «El antaño excelente patrón de barco que acabó sus días en un manicomio, hablando con los fantasmas…».

—¡Déjale tranquilo, cerdo malvado! —exclamó Thasha. Solo pensar que una persona, incluso Rose, estuviese atormentada por los recuerdos de gente muerta era algo que no podía soportar.

Arunis se alegró al ver a Thasha.

—Lo haré por amor a usted, mi señora. A fin de cuentas, es mucho lo que le debo. Su casamiento dará a los adoradores del Shaggat la señal que están esperando. Y también, en este preciso momento, me va a permitir subir a bordo.

Antes de que Thasha pudiera replicarle, sucedió algo terrible: el collar de plata de su madre cobró vida y comenzó a estrangularla. Quienes estaban más cerca de ella vieron que el metal se movía como una serpiente, encogiéndose alrededor de su cuello y apretándolo. Pazel y Neeps pudieron evitar que cayera al suelo. Tiraron del collar, pero era tan duro como el acero.

Thasha se agitó y pataleó: ni siquiera podía gritar.

—¡La está matando! —exclamó Pazel.

Isiq hizo una señal a los arqueros de Drellarek.

—¡Disparad! ¡Disparad! ¡Yo os lo ordeno!

Los arqueros miraron a Drellarek, que asintió. Dieron un paso adelante con las flechas dispuestas en los arcos.

—¡No! —exclamó Ramachni.

—Haced caso al mago-rata —dijo Arunis—. Si muero, el collar la estrangulará y aún seguirá agarrado a su cuello un día más. Todos mis enemigos mueren así desde que tu Emperador me condenó a morir ahorcado. Si Thasha, o quien sea, intenta apartar ese collar de su cuello, morirá. Como ahora podrás observar, viejo, a menos que arrojes la escala de una vez.

El rostro acababa de ponérsele a Thasha de color púrpura. Tenía los ojos vidriosos. Pazel cayó en la cuenta de que Neeps le miraba como suplicándole, casi a punto de llorar. ¿Qué palabra maestra podría salvarla? Levantó la mirada hacia Ramachni, que se había subido a uno de los hombros de Hercól. Solo tendrás una oportunidad.

Un chapoteo imprevisto: todas las miradas se volvieron hacia delante. Era Chadfallow, cuyo rostro se hallaba deformado por la ira o la desesperación. Acababa de lanzar la escala de abordaje por uno de los costados del Chathrand.

Arunis dirigió su bote hacia la escala y, en el mismo instante, Thasha emitió un sonido espantoso. ¡Estaba respirando! Pazel agarró con fuerza el collar: aún apretaba muchísimo su cuello. Se había aflojado lo justo para que pudiera seguir con vida.

Una rabia terrible se agazapaba bajo el dolor que se veía en su rostro. Sin hablar, sus labios pronunciaron un nombre: Syrarys.

Arunis subió por la escala con una rapidez sorprendente, llevando a su perro en un brazo. Nadie se movió para detenerle. Llegó a la altura de la cubierta, pasó por encima de la barandilla y dejó que el perro bajase de un salto. Sonriendo, tendió una mano a Chadfallow. Pero el médico retrocedió para ponerse fuera de su alcance.

—¿No quiere mi amistad? —dijo Arunis en tono de burla—. No importa; es su prudencia la que me importa, no su amor. Y ha elegido sabiamente, doctor. La noble Thasha merece vivir.

¡HECHICERO!

La voz brotó de las profundidades del buque: una voz espantosa y asesina.

El rostro de Arunis adoptó una extraña expresión de embeleso.

—¡Mi señor! —exclamó—. ¡Llego a ti a través del mundo y del vacío! ¡Regreso a ti a través de las puertas de la muerte, por caminos de tiniebla y a través de la desolación del tiempo!

¡DÁMELO! ¡DEVUÉLVEMELO!

Arunis no contestó. Y mientras el Shaggat se desgañitaba con sus exigencias, él caminó despacio hacia la popa. Centenares de hombres retrocedieron a su paso hasta que, finalmente, llegó al lado del reducido grupo que rodeaba a Thasha.

—Permiso para subir a bordo, capitán —dijo con una sonrisa burlona.

Rose era sordo a sus burlas. Se mantenía alejado, cubriéndose los ojos con una mano y temblando.

—Tomaré su silencio por un sí. Ahora escúchenme todos: el Chathrand tiene un nuevo jefe llamado Arunis. Usted, Isiq, pensaba cancelar este matrimonio. Pues no lo hará. Su hija se casará con el mzithriní o la verá morir bajo el tormento. Y cuando se haya casado, este buque pondrá rumbo al Mar que Gobierna y a la guerra. ¡Nada puede impedir que eso ocurra! Si no creen en mí, confíen en el doctor Chadfallow.

—¿Confiar en él? ¡Nunca jamás! —dijo Isiq—. ¡Antes confiaría en un zancudo!

—¡Le están insultando, doctor! —Arunis reía—. Pero no podemos perder tiempo. Vayan a ver al Shaggat Ness; quítenle las cadenas, y también a sus hijos —hizo un gesto de desprecio a Uskins y añadió—: Encontrará la llave que mantiene encerrado a ese idiota en la caseta del timón. —Luego, haciendo una pausa, se dirigió a Fiffengurt—: En la cabina del doctor hay una caja de embalar. Tráigamela. Que el herrero suba la forja en el montacargas y la caliente bien.

—¿Y si no le obedezco? —preguntó Fiffengurt.

Arunis enarcó una ceja. Fiffengurt se estremeció de miedo. Pero aun así fue capaz de levantar la voz, dándole un tono de desafío, para dirigirse a toda la tripulación.

—¿Y si no le obedecemos, eh, compañeros? ¿Y si nos juramentamos ahora para matar a este perro sarnoso y al Shaggat, aunque cincuenta de nosotros muramos en el empeño?

Cuando los hombres más valientes comenzaron a vitorearle, Arunis dijo, y su voz se sobrepuso a la de todos ellos:

—En ese caso, mataré a la noble señora Thasha… y el Emperador os matará a los demás. ¿Me he explicado bien? ¿Capitán Rose?

Rose no contestó. Agachaba los hombros y tenía la mirada perdida.

—¿Sargento Drellarek? ¿Ha llegado el momento de que le pregunte lo que el Emperador le ordenó a usted y a sus turachs?

Drellarek dudó. Seiscientos pares de ojos estaban clavados en él.

—Mantener al Shaggat con vida —dijo finalmente.

—¿Debía sufrir algún daño?

—Aunque todos muramos con nuestras familias al volver a Etherhorde, no te serviremos, hechicero repugnante.

—¡No quiero que me sirvas, perro! Solo que recuerdes el juramento que le hiciste a la Corona. Que nadie se acerque a Su Santidad el Shaggat durante la ceremonia que va a comenzar —levantó la voz hasta convertirla en una serie de gritos—: ¿Creíais haber derrotado a Sandor Ott? ¡Pues su plan sigue en marcha! Pero nadie podrá revelarlo. Si el Shaggat muere, todos los que están a bordo de este buque le seguirán.

—¡Pero Ott creía que usted había muerto! —dijo Uskins, que fisgoneaba desde el alcázar—. ¡Usted jamás formó parte de ese plan!

—Es cierto —replicó Arunis—. Pero yo me aproveché de él… lo perfeccioné. Ninguno de los que se encuentran aquí puede prevalecer ahora contra mí.

—Ramachni sí que puede —dijo Thasha con voz desfallecida.

Arunis rio una vez más.

—¡Menuda fe que te tiene esta chica, Ramachni! Pero yo te conozco mejor. Ya has hecho demasiadas cosas en este mundo… has practicado un hechizo de curación, lo huelo, por no hablar de la locura que hiciste al liberar al señor Druffle. El poco poder que te quedaba lo has malgastado con los resucitados. Por eso me tomé la molestia de servirme de ellos, es evidente —se acercó a Ramachni con los brazos abiertos—. ¿Tú, enfrentarte a mí? ¡Adelante, comadreja! ¡Salva a tus amigos!

Su voz volvía a teñirse con una pizca de miedo. Pero Ramachni, que se agarraba fuertemente con las uñas al hombro de Hercól, agachó la cabeza y no dijo nada.

—¡Lo sabía! —dijo Arunis—. ¡Ya no te queda poder! Mago, permanece aquí y contempla mi triunfo: tu impotencia hará más dulce su sabor. ¡Eh, vosotros, chicos!

Sin previo aviso, acababa de apuntar con el dedo a Neeps y a Pazel, que se quedaron helados como el ciervo ante el cazador. Nos ha pillado, pensó Pazel. ¡Oh, Rin! ¿Qué palabra maestra debo usar?

Pero Arunis no pareció reconocer a quienes habían sido sus prisioneros.

—Dibujad una circunferencia en la cubierta —ordenó—. Solo yo, el Shaggat y aquellos a quienes nombre estarán en su interior durante la ceremonia. Sargento Drellarek, que tus hombres maten a los demás que intenten entrar en ella.

La ceremonia comenzó justo a mediodía.

Los pasajeros de primera, que aún seguían encerrados tras la Puerta del Dinero, fueron los primeros en oír las fuertes pisadas de alguien que arrastraba los pies. Se agacharon asustados: los augrongs Refeg y Rer avanzaban despacio, mirando con ojos como puños a aquellos humanos tan bien vestidos que se habían quedado mudos. Por lo general, solo abandonaban su madriguera, situada en la bodega de proa, para manejar el ancla. En aquellos momentos subían a trompicones por la escalera que llevaba a la cubierta superior, donde Arunis los aguardaba impaciente. Cuando finalmente salieron al aire libre, se dirigieron a su encuentro tan dóciles como perros.

Una mujer gritó más abajo. Mientras sus ojos se posaban en los augrongs, otra figura recorría el pasillo, escoltada por una docena de infantes de marina. El Shaggat Ness se movía como un carnívoro enorme de lento caminar. Su rostro lleno de cicatrices se retorcía como si su dueño sufriera perlesía, y sus ojos enrojecidos miraban con tanta rabia que quienes no se habían acobardado por la aparición de los augrongs retrocedieron espantados. Pacu Lapadolma hizo el signo del Árbol. Al verla, los hijos del Shaggat, que iban a la zaga de su padre, vestidos con sus eternas túnicas amarillas, murmuraron algo que tenía que ver con ejecutar a la gente.

Por orden de Arunis, los seiscientos hombres que formaban la tripulación se congregaron en cubierta. Oficiales y grumetes, marineros y guerreros turachs estaban unos junto a otros, desamparados. Cuando el Shaggat salió a la luz del día, todos retrocedieron como chavales que acabaran de despertar a un oso.

Arunis se arrodilló y tocó la cubierta con la cabeza.

—Amo —dijo—, después de cuarenta años rodeados de bellacos y enemigos, nos encontramos en el triunfo.

—¿Dónde está? —preguntó el Shaggat.

Arunis señaló con una mano. En la parte de la cubierta situada delante del palo mayor podía verse una circunferencia dibujada con ceniza, de siete metros de diámetro. En su centro se encontraba una forja: un horno muy potente utilizado para reparar petos, anclas y demás objetos de hierro de cierto tamaño. Una gran cantidad de carbón la alimentaba. Seis hombres manejaban los fuelles que bombeaban aire a su ardiente corazón. El calor era tan intenso delante de su boca (la portilla estaba abierta), que nadie podía resistir junto a ella más de dos segundos.

El Shaggat dio un pisotón.

—¡Ahí lo veo! ¡Es mío! ¡Mío!

Dentro de la forja, como si sus contornos se desdibujasen por el ardiente calor, descansaba el Lobo Rojo. Apenas habría sido posible imaginar otro animal de aspecto tan diabólico. Sus ojos de rubí eran como el mismo fuego. Los parásitos marinos que aún seguían pegados a su pecho comenzaban a explotar por el calor; las algas ardían. Estaba dentro de un gran crisol situado en la parte más caliente del horno. Sus patas comenzaban a adquirir un color anaranjado.

—Ha llegado la hora. —Arunis se dirigía al Shaggat—. En cuanto tomes lo que te prometí hace medio siglo, ninguna horda, ninguna legión, podrá resistir ante ti. Y yo caminaré a tu zaga, Amo de Todos los Hombres, para ayudarte, enseñarte y guiar tu mano.

Arunis miró a la muchedumbre.

—¿Lo veis, conspiradores? ¡El arma secreta de Ott es más poderosa de lo que él jamás se habría atrevido a soñar! No golpeará a los mzithriníes, los aplastará. Y luego aplastaremos Arqual. Legua a legua, borraremos ambos imperios del mapa.

—Necesitarás algo más que ese lobo fabricado por los salvajes —dijo Oggosk con altanería—. Te bastaría con alguna reliquia de la Guerra de la Aurora. Si quieres gobernar el mundo, entrégale a ese rey-marioneta tuyo la Piedra de Nil.

—¿Marioneta? —exclamaron los hijos del Shaggat—. ¡Ahorcadla! ¡Ahorcadla!

—Dentro de muy poco no necesitaré verdugos —dijo el Shaggat Ness.

El color anaranjado se había extendido al vientre del Lobo. Sus patas traseras comenzaban a ablandarse y a juntarse.

Arunis miró a Oggosk.

—Tiene razón, duquesa. Solo hay un arma que cuadre al futuro señor de Alifros. Mire y desfallezca.

Pazel parpadeó por el sudor que le caía en los ojos. El Shagatt estaba al alcance de su mano. Si lo tocaba y pronunciaba la palabra de la piedra, todo habría terminado… pero Arunis mataría a Thasha en un santiamén.

Todos los que le rodeaban comenzaron a rezar. Sálvanos, detén al brujo, permíteme que vuelva a ver a mi esposa. Pazel miró a Ramachni. ¿Lo hago?, se preguntó. ¿Debo matarla para impedir la guerra? Ramachni siguió impertérrito.

Entonces Thasha le miró a los ojos… de aquel mismo modo, tan directo y tan perturbador, en que le había mirado en Etherhorde, cuando estaba en el carruaje, hacía ya tanto tiempo. Pero con una diferencia: en lugar de alegría, sus ojos expresaban pena. Era una mirada de comprensión, de aceptación impávida del destino.

Le estaba dando permiso.

Pazel bajó la mirada. Tiene que haber otra manera. La que sea.

El carbón seguía entrando a paladas en la forja bajo el soplo incesante de los fuelles. El Lobo brillaba de pies a cabeza con un color anaranjado. Si Pazel pronunciaba la palabra del fuego, las llamas se extinguirían y se retrasarían los malvados planes de Arunis, fueran los que fuesen. Pero el brujo se limitaría a encender otro fuego y él habría malgastado aquella palabra. Y si Arunis había dicho la verdad, si empleaba la palabra de la piedra, Thasha también moriría. El maldito collar la estrangularía en cuanto Arunis muriese.

El pánico se adueñó de él. Estaba solo… Aunque le rodearan todos los amigos que había tenido en su vida, estaba solo. Él era el único que podía detener aquel horror, y no tenía ni idea de cómo conseguirlo.

¡Un momento! ¡Ormaelí! Alguien estaba cantando en ormaelí… Aunque pareciera una oración, aquellas palabras eran para él.

—¡Mírame, mírame, mi querido chico de Chereste!

Era Druffle. Se encontraba detrás de toda aquella gente: famélico, lleno de contusiones y tembloroso. Pero cuando miró a Pazel, los ojos del filibustero se encendieron con una luz de picardía truhanesca. Lentamente, para no llamar la atención, y sin dejar de observar de vez en cuando a Arunis, desplazó la mirada hacia arriba.

Al principio, Pazel solo vio la familiar jungla de cuerdas y palos. Entonces distinguió a Taliktrum. Se ocultaba en la entrada de una caja de poleas, a tres metros más arriba.

¡No me mires!, dijo el ixchel.

Acababa de hablar con la voz que le era propia, que solo Pazel podía oír. El chico le obedeció instantáneamente.

¿Puedes detenerle?, añadió Taliktrum. Contesta en mi lengua.

—Quizá pudiera detenerle si lograra tocarle —dijo Pazel en voz alta. Pero no me atrevo.

Ni lo intentes, dijo él. Sigue a su lado, chico. Aún no nos han derrotado.

—¡Matará a Thasha! —exclamó Pazel—. Y me matarán a mí si entro dentro del círculo. ¿Cómo crees que voy a poder seguir a su lado?

Pero Taliktrum no le contestó, y cuando Pazel se arriesgó a mirar nuevamente hacia donde estaba, ya se había ido.

Los marineros que estaban cerca le miraron con miedo y odio: aquel tiznado tan gafe volvía a pronunciar palabras mágicas. Druffle se puso a su lado y le cogió por un brazo.

—Me salvó —dijo como dudando, como si aún no se lo creyera—. Tenía una punta de flecha tholjassana metida diez centímetros en la espalda. Introdujo un brazo por la herida y la sacó. Un zancudo. Un zancudo me salvó la vida.

La muchedumbre lanzó un gemido: las patas del Lobo acababan de desaparecer en medio del charco de hierro fundido en que se había convertido su cuerpo, el cual ocupaba medio crisol.

—Taliktrum —dijo Pazel con un susurro—. Le has traído de vuelta.

—Y a su hermana —Druffle asentía—, metida entre mis ropas.

—¡Diadrelu!

—En efecto, a Su Alteza. Después de que Arunis me echara del bote, ambos me levantaron la cabeza por encima del agua hasta que llegó tu amigo. Son la mejor gente que he conocido.

—¿Dónde está ella?

Pero Druffle no le contestó. Thasha y Neeps se le acercaron. Thasha tenía los ojos húmedos. Daba la impresión de que se estuviera despidiendo de todo y de todos.

—¡Pazel! —dijo Neeps—. ¡Arunis está destruyendo el Lobo!

—Así es —respondió Pazel, sin dejar de mirar el rostro de Druffle.

—¿Por qué? Si estuvo a punto de matarnos para conseguirlo…

—No quería, precisamente, el Lobo —dijo Thasha, que apenas podía hablar.

Los chicos se quedaron mudos y la miraron.

—He estado consultando el Polylex —explicó, casi murmurando—. Los salvajes no creen que los lobos sean unos seres malvados. Son símbolos de fuerza y de sabiduría. Cooperan entre sí, se protegen los unos a los otros, cuidan de la manada. En las leyendas mzithriníes, los lobos avisan del peligro. ¿No lo veis? Este Lobo no es un arma… sino el escondrijo de una. Arunis quiere lo que esconde dentro.

—Thasha —dijo Pazel—, no permitiré que te mate.

Para asombro de Pazel, ella le abrazó. Intentó soltarse de ella (Arunis podía castigarla por cualquier cosa que hiciera), pero Thasha era más fuerte y no lo permitió. Entonces Pazel sintió que algo se movía en su pecho. Después de la advertencia de Taliktrum, decidió no ver qué era y apartó la mirada. No obstante, por el rabillo del ojo observó que se trataba de Diadrelu. Entonces lo comprendió. Diadrelu acababa de salir por debajo de la camisa de Thasha para meterse en la suya.

¡Abrázala, idiota!, dijo la mujer ixchel, el brujo está mirando.

Pazel la abrazó. Pero Dri seguía sin estar satisfecha.

¡Por los Pozos! ¡Arunis os mira fijamente! Thasha, fuiste a la Academia Lorg, ¿acaso no puedes fingir más afecto?

—¿Fingir? —preguntó Pazel.

—¿Quién está hablando? —preguntó Neeps.

Thasha le dio a Pazel un beso en la boca.

El chico jamás había sentido nada tan espantoso ni tan fascinante. Pero solo le duró un momento, pues entonces sintió un dolor súbito… un dolor invencible y acuciante en la clavícula. Pazel tragó saliva. Lo primero que pensó fue que Dri le había dado una puñalada. Pero ella no estaba cerca de donde sentía el dolor. No, tenía que ver con Klyst, cuya concha mágica le quemaba por debajo de la piel, abrasándole con los celos de la chica duende. Apartó la cabeza.

—¡Para! —dijo.

Thasha le soltó. Ahora era ella la que ardía.

—¡No fue idea mía! —exclamó, furiosa.

El dolor cesó. Arunis estaba detrás de ellos y se reía.

—¡Ni mía tampoco! —dijo—. Debió de ocurrírsele a su tutor… o quizá a su padre. Que se haga novia de un tiznado… mejor si es de una raza atrasada, y ya está. Que se haga daño ella misma. Y entonces, a lo mejor los salvajes no dejan que uno de sus príncipes se case con un pendón.

—¡Cierra la boca, serpiente! —exclamó Eberzam Isiq.

—Más le valdría darle órdenes a su hija —dijo Arunis con tono burlón—. Pero da igual. Se casa mañana.

—Thasha… —Pazel no sabía qué decir.

Ella se dio la vuelta.

Olvídate de ella si quieres salvarla. Era Dri. Acércate más al brujo.

—No importa —dijo él. Thasha le miró absolutamente exasperada.

Pazel avanzó entre la multitud para acercarse al borde del círculo, con Neeps pegado a sus talones. Dentro de la forja, el cuerpo del Lobo estaba tan caliente que se estremecía como un budín. Sus ojos de rubí brillaban más que nunca.

Si matas al brujo, el viaje proseguirá, susurró Dri. Rose y Drellarek harán todo lo posible para que así sea.

—¡Lo sé! —dijo Pazel.

—Pazel, ¿qué…? —comenzó a decir Neeps.

—¡No me hables!

Pazel se tapó los oídos. Se estaba volviendo loco. ¡Piensa, piensa, piensa! Neeps se calló durante unos instantes, lo mismo que todos los que allí se hallaban. Todas las miradas estaban puestas en el Lobo, en el hechicero, en las manos retorcidas del Shaggat. El calor era asombroso. Entonces un aullido desgarró el aire (el aullido de un lobo, tan fuerte como apremiante) y lo que quedaba de la figura se convirtió en hierro fundido ante su mirada. El aullido recorrió el Chathrand en toda su longitud, golpeando las flácidas velas, y se desvaneció con un gemido final por la proa.

Pero en medio de aquel charco de metal en ebullición había un objeto. Una esfera de cristal del tamaño de un melón. Aunque la esfera destellaba bajo el fuego… su núcleo era de un color tan negro que resultaba impenetrable a la mirada.

Oh, no, no. Rin, no lo permitas, dijo Dri, que se agarraba a su cuello.

—¡Ahí está! —exclamó Arunis—. ¡Sacadla! ¡Enfriadla con agua de mar! Findre ble sondortha, Rer!

Sin tenerlas todas consigo, Rer metió sus zarpas en la forja y sacó la esfera. Se formaron unas grandes nubes de vapor cuando la introdujo en el cubo que la estaba aguardando. El vapor los empapó a todos: a los hombres que se encontraban más lejos les pareció que el Chathrand había comenzado a arder. Finalmente, el vapor cesó y Rer volvió a coger la esfera para colocarla en el centro del yunque. Aunque reluciese bajo la luz del sol, su núcleo estaba más oscuro que antes. Entonces Thasha tuvo la súbita revelación de que la había visto en algún sitio.

—Ahora, Refeg —dijo Arunis.

Refeg apoyó el extremo del escoplo en la esfera.

—¡Arunis! —exclamó Hercól—. ¡No cometas esa atrocidad! ¡También te destruirá a ti!

—Rompe la esfera —dijo Arunis.

Refeg levantó el martillo de piedra, pero antes de que pudiera descargarlo contra la esfera, una voz que era como un trueno dijo:

—¡No!

Era el capitán Rose. Se había levantado y avanzaba arrollador hacia el círculo de cenizas, tan excitado y tan salvaje como antes se había sentido deprimido.

—¡No la rompas! Chabak! Chabak! ¡No seas loco, Refeg! ¡Aléjala del fuego!

—¡Alto, capitán! —exclamó Drellarek.

Rose no se detuvo. Al dar el primer paso dentro del círculo, los turachs desenvainaron las espadas. Pero Drellarek interceptó a Rose antes de que pudieran saltar contra él. Le dio un golpe en la cabeza que se escuchó a diez metros. Rose se quedó rígido y puso los ojos en blanco.

—Lo siento, señor —dijo Drellarek.

Rose titubeó, avanzó otro paso… y cayó en la boca de la forja. El chisporroteo y el olor de su carne al quemarse fueron espantosos. Drellarek le agarró de la camisa y tiró de él hacia atrás… pero no antes de que Rose golpeara con un hombro la parrilla y esta cayera en la cubierta.

Gritos de miedo y de agonía. Como si fuera mercurio, el hierro fundido que provenía del Lobo recorrió como un relámpago la cubierta. Por todas partes los hombres saltaron a las velas y al cordaje (a fin de cuentas iban descalzos). Una tras otra, las botas de los guerreros turachs se prendieron; Drellarek ordenó a gritos que guardaran la formación. El señor Fiffengurt, temiendo por su buque, volcó de una patada el barril que contenía agua salada, el cual se evaporó instantáneamente al contacto con el hierro fundido y escaldó a los hombres mucho más de lo que habría podido hacerles el contacto con el metal.

En medio de todo aquel caos, Arunis estaba tan tranquilo, cogido al Shaggat de un brazo.

La nube de vapor desapareció. El hierro fundido borboteó encima de la cubierta y se convirtió en escorias. Fiffengurt ordenó a los hombres que las barrieran y arrojaran por la borda. El doctor Chadfallow se dirigía a un hombre tras otro, exclamando:

—¡No puedes caminar con esas heridas!

Bajando de uno de los estays delanteros, Pazel hizo una mueca. El marinero que acababa de empujarle por las prisas era el responsable de que la palma de su mano izquierda acabara de caer encima de una salpicadura de hierro con forma de moneda. Él se la arrancó con un grito (junto con una capa de piel quemada). Aunque, de hecho, se sintiera muy afortunado de que el vapor ardiente hubiera pasado por encima de su cabeza… ¡cuánto le dolía la mano!

Sentía la parte quemada como si fuera de cuero; y sin saber por qué, supo que aquella molestia le duraría toda la vida.

Arunis volvió a dibujar la circunferencia alrededor de la forja y los hombres de Drellarek regresaron a sus posiciones. Rose, gemebundo, se apoyaba en la barandilla de estribor mientras Oggosk le vendaba con una gasa las quemaduras del brazo. La esfera de cristal no se había movido del yunque. El hechicero seguía mirando a Refeg.

—Rómpela, ahora.

El augrong lanzó el martillo hacia la proa. Arunis apuntó con el dedo al tembloroso Jervik y le ordenó que lo recogiera. Mientras esperaban, Thasha observó la esfera. ¿Por qué le parecía tan familiar?

Entonces lo comprendió: la había visto en el Polylex. Había visto cómo introducían una esfera parecida en la boca de un cañón.

—¡Oh, cielos! —dijo susurrando—. ¡Es una de esas cosas!

Cuando estaba a punto de decir a gritos que un tremendo e inmediato peligro se cernía sobre ellos, sintió una mano en el hombro y escuchó una voz que decía:

—Shhhh.

Era el veterinario, Bolutu.

—Está en lo cierto, futura novia —dijo con un susurro (su acento era muy diferente del que todos conocían… y, en cierto modo, más personal)—. Rose lo adivinó también. Pero no debe interferir. ¿De qué otra manera podríamos derrotar al brujo?

—Pero no podemos… ¡toda esa gente!

Jervik volvió con el martillo. El augrong lo tomó y volvió a acercarse a la esfera.

—Señora, toda esa gente no es más que una gota comparada con el mar de muertes que él va a provocar. Sabe que no le miento. Que el huevo de dragón haga explosión, aunque nos hundamos. Solo cuando Arunis…

¡Guau! ¡Guau! ¡Guau! ¡Guau!

Como si acabara de salir de la nada, el perrito blanco mordía furiosamente los talones de Bolutu. Arunis levantó una mano y Refeg se detuvo.

—¡Usted, hombre negro!

El brujo proyectó rápidamente un brazo hacia delante. Engarabitó un dedo y Bolutu se quedó rígido y avanzó a trompicones hacia él.

—Me está escondiendo un secreto —dijo Arunis con una sonrisa repugnante—. Oh, no necesita decírmelo. Ahora está pensando en ella, que hará… ¡Ah!

Furioso, abrió unos ojos como platos. Con un ligero movimiento de la mano, Bolutu cayó de rodillas ante él con un lamento.

—¡Explosión! ¡La explosión de un huevo de dragón! ¿Iba a dejarme que lo golpeara, para que estallara cuando las salpicaduras de su letal yema tocaran el fuego? Bueno, puesto que tanto le gusta quedarse callado…

Lo que sucedió a continuación le produjo a Thasha pesadillas durante el resto de su vida. Arunis extendió los dedos de la mano. Bolutu estiró la cabeza hacia arriba y abrió la boca desmesuradamente. Entonces Arunis apuntó al fuego con la otra mano… y un carbón ardiente salió volando como si fuera una avispa en llamas y se le metió a Bolutu por la boca.

Bolutu lanzó un chillido y cayó inconsciente hacia delante. A su lado, Thasha vio que Ramachni también se había desmayado entre los brazos de Hercól.

El Shaggat Ness dio un paso adelante y propinó a Bolutu una patada en la cabeza. Luego regresó al interior del círculo. El doctor Chadfallow se adelantó y recogió a Bolutu.

Arunis observó al estremecido Ramachni.

—¿Por qué sacaste el carbón, Ramachni? —reía—. ¿Un truco final de piedad mágica? ¿Por qué no me sorprende? Bolutu vivirá, tal y como querías… pero no volverá a hablar jamás. ¡Fiffengurt! Tape la fragua, no se vaya a apagar el fuego. Tú, Rer, llévatela.

Rer tomó una cadena y la enrolló alrededor de la fragua, arrastrando aquella cosa humeante por toda la cubierta. Arunis aguardó unos instantes y volvió a hacerle una señal a Refeg.

—Ahora —dijo.

El augrong levantó el martillo y asestó a la esfera un golpe demoledor. Toda la cubierta del Chathrand se estremeció, pero el cristal aguantó. Refeg repitió el golpe dos veces más y entonces el cristal se rompió. De los fragmentos rezumó un líquido blanco parecido a la clara de huevo. Y entonces, encima del yunque, Pazel vio la cosa más extraña de toda su vida.

Era otra esfera, solo que mucho más pequeña, del tamaño de una naranja; pero no se la podía contemplar directamente. Era como si estuviera hecha de oscuridad. Era imposible ver su superficie… si es que tenía alguna. Era algo negro y frío. Que no podía existir, imposible. De un modo visceral, Pazel rechazó la imagen de aquella esfera con toda la fuerza de su mente, de su sangre y de sus huesos. Era como una grieta creada en el mundo, como una herida en su tejido.

—Amo —dijo Arunis al Shaggat—. He mantenido mi promesa.

—No —el Shaggat disentía—. Me has entregado lo que era mío.

De repente, su voz se convirtió en un espantoso rugido. Presa de ira, los escupitajos volaron de su boca cuando se volvió hacia él.

—¡Póstrate, brujo! ¡Postraos, reyes, generales y príncipes de este mundo! ¡Ha llegado el Shaggat, el Shaggat, que va a purificarlo y a reclamarlo! ¡He aquí que tomo posesión de la Piedra de Nil!

Los ixchels comenzaron a gritar por docenas. ¡Es cierto! ¡Por los nombres sagrados, es cierto! ¡Mátalo, mátalo, Pazel Pathkendle! ¡Mátalo ahora!

La gente menuda debía de estar oculta en mil escondrijos. Pero una de aquellas voces (la de Dri, que aún se ocultaba bajo la camisa de Pazel) dijo: ¡Aún no!

Los turachs, que formaban como una pared entre Pazel y la fragua, estaban terriblemente nerviosos, dispuestos a apuñalar a todo lo que se moviera. Pazel no estaba muy seguro de poder llegar al lado de los dos hombres.

—¡Humillad vuestras cabezas! —exclamó el Shaggat Ness.

Arunis hizo lo que le decía. Los hijos del Shaggat, que se habían postrado, se arrastraban por el suelo. Todos se habían quedado boquiabiertos. El Shaggat alargó la mano y tocó la Piedra de Nil. Durante un instante, todas las miradas se concentraron en él.

¡Ahora!, exclamó Dri. ¡Hazlo! ¡Corre!

Pazel salió disparado hacia el círculo y se metió por debajo de las piernas del turach que tenía más cerca. El guerrero le lanzó una puñalada, pero ya era tarde. Pazel se estrelló a muy pocos centímetros de los talones del Shaggat.

El Rey Loco levantaba la Piedra de Nil hacia el sol. Un rugido de triunfo salía de su garganta. Pazel le agarró… Arunis le vio y sacó un puñal. Pero antes de que pudieran hacer nada, el rugido del Shaggat se convirtió en un gemido de dolor.

La mano que había agarrado la Piedra de Nil estaba muerta. Muerta de un modo repugnante, con los dedos podridos y los huesos que le salían por la piel. Y la muerte reptaba como una llama por el brazo del Shaggat.

El Shaggat comenzó a dar vueltas mientras gritaba:

—¡Traicionado! ¡He sido traicionado! ¡Matad al brujo, matad a todo…!

Se interrumpió. Un tiznado le estaba mirando a los ojos. Pazel le tocó y pronunció una palabra maestra.

Fue como un terremoto en el mar. Pazel sintió que aquella palabra no solo la había pronunciado él sino todo el planeta, hasta su parte más diminuta. El sol se volvió negro, a menos que fuera todo lo contrario, que se hiciera demasiado luminoso para los ojos humanos. Las nubes que había a lo lejos se rasgaron y se convirtieron en hilachas. Pero sin viento, sin olas… Entonces, aquella palabra desapareció de su memoria.

Los hombres que estaban en cubierta se miraron sorprendidos mientras estaban a punto de desplomarse. ¿Qué había sucedido? ¿Había cambiado algo?

Pazel bajó la mano. Ante él se erguía la estatua de un rey cuyo brazo muerto levantaba un puño al aire. Dentro de aquel puño cerrado y marchito se encontraba la Piedra de Nil, tan siniestra como antes. Pero el Shaggat se había ido.

Arunis contempló la estatua y luego se volvió hacia Pazel con la mirada perdida y llena de desconcierto. Era como si viera al grumete por vez primera… y comprobase que no podría derrotarle.

—Un chico —dijo con voz letal por lo tranquila que sonaba—. Un mestizo de baja cuna. ¿Qué tipo de locura te mueve, chico?

Entonces habló Diadrelu, pero solo para que Pazel la escuchara, como hasta entonces.

No te muevas. No tengas miedo de él. Si mueve la mano con la que empuña el puñal, le cortaré el cuello.

Ningún hombre se movió en el Gran Buque. Pero sí una criatura: Ramachni. Desplazándose con sumo cuidado, el visón negro entró en el círculo y levantó la cabeza hacia el mago.

—Arunis, los antaño señores de los dragones tenían un dicho —comentó—: «Nadie que se complazca en el fuego evita quemarse con él». ¡Has sido muy descuidado! Has saqueado bibliotecas y robado muchos libros. Sabías que la Piedra de Nil haría invencible a tu Shaggat. Pero, si hubieras seguido leyendo, habrías sabido que todos los mortales que la tocaron desde el tiempo de Erithusmé murieron en el sitio. Arunis, ¿sabes qué es la Piedra de Nil? Has malgastado toda tu vida anhelándola. ¿Seguro que sabes lo que es?

—Es el arma más poderosa del mundo —respondió Arunis.

—No —dijo Thasha, que acababa de aparecer detrás de él—. Es la muerte.

Nadie la había oído llegar. Ramachni la miró y asintió.

—La muerte hecha materia —añadió—. Y nadie que tema a la muerte en cualquier parte de este mundo puede tocarla. Antes de tocar la Piedra de Nil, los Príncipes Caídos tomaron un vino encantado de Ghimdral, la tierra crepuscular que bordea el Reino de la Muerte. Al beberlo, dejaron de tener miedo, de suerte que pudieron tocarla y luego servirse de ella para lograr un mal indescriptible. Pero ellos disponían de gran cantidad de vino, mientras que tú no tienes ni una gota. —Ramachni meneó la cabeza—. ¡Arunis! ¡Has entregado todo tu empeño a la violencia: una guerra, un señor de la guerra, esa diabólica Piedra de Nil! Suponías que podrías controlarlo todo como controlabas al Shaggat Ness. Pero la violencia, una vez desatada, se vuelve contra quienes la crean. Al final siempre acaba dominándolos.

—Invierte el hechizo —dijo Arunis con un siseo—. Haz que el Shaggat vuelva a ser otra vez de carne y hueso. Recuerda que puedo matar a Thasha Isiq.

—Pero tú no la matarás —replicó Ramachni.

—Ah, ¿no? —exclamó el brujo—. ¿Cómo es eso? ¿Me vas a detener tú, comadreja?

—Casi he logrado detenerte —dijo Ramachni—. Entérate, Arunis, de que no malgasté el poder que me quedaba luchando contra los resucitados, que era lo que tú querías. Me había quedado sin él mucho antes. Gasté buena parte en enseñarle a Pazel la palabra maestra que acaba de utilizar. Y valió la pena, porque pudo sacarnos del atolladero.

Pazel hizo una mueca a su pesar.

—Pero aún quedaban dos cosas por resolver —proseguía Ramachni—. La primera era el hechizo que habías puesto en el collar de Thasha, que yo no podía anular. La segunda, que había demasiada gente dispuesta a acabar con el Shaggat a costa de los inocentes. Tú, ciertamente, así como Sandor Ott, Drellarek y el propio Emperador. Por eso no me atreví a matar a ese hombre malvado ni permití que muriera.

—¡Eso quiere decir que el hechizo puede ser invertido!

—En efecto, así es —dijo Ramachni—, pero Pazel no sabe cómo hacerlo. Ni yo, ni ninguno de los que estamos a bordo. El Shaggat solo volverá a ser de carne y hueso cuando muera uno de quienes ahora están en el Chathrand. Jamás sabrás por mi boca quién es. Podría ser Thasha, o ese chico que tienes delante. O Rose, o Uskins… o cualquiera. Un minuto después de que haya muerto, la palabra que convierte la carne en piedra perderá su efecto.

—¡Ah! —exclamó Arunis—. ¿Eso es lo mejor que se te ocurre? ¿Dejar que el Shaggat siga convertido en piedra hasta que crucemos el Mar que Gobierna y encontremos a su ejército de adoradores? Entonces ya no habrá ningún problema. Una vez en Gurishal ya no necesitaré a nadie. Y los mataré a todos, a los seiscientos, si es necesario. ¡Y encontraré a quien ahora consigue que el hechizo de la piedra siga actuando!

—Y cuando lo mates —dijo Thasha, que acababa de abrir mucho los ojos porque comprendía lo que pasaba—, el Shaggat volverá a ser nuevamente de carne y hueso, y la Piedra de Nil le matará. ¡Oh, Pazel! ¿Cómo supiste que había llegado la hora de pronunciar la palabra? ¡Estuviste magnífico!

—Veo que te has quedado sin amigos —dijo Hercól.

La rabia ensombreció la mirada del brujo. Miró fijamente a Thasha y levantó una mano.

—¡No necesito matarla para hacer que sufra! —exclamó.

El collar de Thasa dio un brinco. Ella ni siquiera pudo gritar. Su rostro se volvió de color púrpura y las lágrimas brotaron de sus ojos.

Lo primero que a Pazel se le ocurrió fue pedir a los augrongs que aplastaran a Arunis para acabar con él definitivamente. Pero el brujo era el único que podía controlar el collar… Ramachni lo había dicho. Thasha comenzó a perder el equilibrio y sus ojos se quedaron en blanco. Pazel la cogió mientras caía.

El rostro de Eberzam Isiq se alteró bruscamente, como si algo se hubiera roto dentro de su cabeza. Desenvainó su viejo sable y salió disparado hacia Arunis mientras pronunciaba un grito de guerra. Elercól saltó justo a tiempo y se interpuso en su camino. Arunis se rio en las barbas del viejo lobo de mar.

Entonces todos escucharon el sonido que hace el metal al golpear la piedra. Arunis se volvió. Era Neeps, que, con un hierro en la mano, parecía decidido a que la estatua del Shaggat se quedara sin los dedos de los pies.

—¡Y yo no necesito matarlo para hacer de él un lisiado! —exclamó Neeps.

Y, después de pronunciar la última de aquellas palabras, el dedo gordo del pie se convirtió en polvo.

—¡Alto! ¡Alto! —dijo Arunis con un rugido—. ¡Maldita escoria recolectora de conchas! De acuerdo, la dejaré… de momento.

Thasha tragó aire, retorciéndose en los brazos de Pazel. Su cuello estaba rojo y casi en carne viva. Eberzam Isiq cayó de rodillas al lado de Pazel y ambos la abrazaron.

El sargento Drellarek dio un paso adelante.

—Brujo —dijo—. Hablas con desprecio del Shaggat Ness. No eres un creyente. ¿Por qué le utilizas? ¿Por qué no reclamaste la piedra para ti?

—Métete en tus asuntos, turach —dijo Arunis con voz de desprecio.

—La explicación es sencilla —dijo inopinadamente Druffle, que estaba delante de la muchedumbre—. ¡Tenía miedo! Aunque no supiera exactamente de qué tenía miedo, decidió no correr riesgos y que otro la cogiera por él. El Shaggat no es más que tu marioneta, ¿verdad?

—¡El Shaggat es la marioneta de todos! —exclamó Arunis.

—O de ninguno —dijo Ramachni.

—¡Mago idiota! ¿Por qué te inmiscuiste en los asuntos de mi mundo? ¿Es que no hay suficientes problemas en el tuyo? ¡Mira a ese animal! —y señaló al Shaggat con un dedo—. ¡Hecho para la carnicería! ¡Una maldición para cualquier tierra, una plaga andante, la devastación para todo lo que se encuentre ante su mirada! ¡Aunque conquiste toda Alifros, descubrirá que solo gobierna un mundo hecho cenizas!

Pazel miró al hechicero y preguntó:

—Entonces, ¿por qué le ayudas?

—Te confundes con los seres humanos —dijo Ramachni—. Es muy cierto que en ellos anida la maldad. Pero también la belleza más sublime, así como el anhelo de hacer el bien. Ese anhelo es lo que les hace cambiar, y crecer, y despertar día a día más plenos.

—No creo que cambien más que Su Excremencia aquí presente —dijo Arunis—. Son como estatuas. Gárgolas. Sus almas son de piedra.

Ramachni movió la cabeza a uno y otro lado.

—Sus almas son fluidas. Aunque ni ellos se den cuenta de lo que pueden sentir, imaginar y llegar a ser.

—Incluso el Shaggat es algo más que una estatua —añadió Hercól.

El sargento Drellarek levantó una mano.

—¡Ya basta, brujo! La partida ha quedado en tablas. Tú no puedes hacerles daño y ellos no pueden hacértelo a ti. ¡Abandona la cubierta! Ya has estado a punto de hundir el Gran Buque. Si es cierto que el Shaggat puede volver a la vida, nuestra misión proseguirá. No tengo ni idea de piedras malditas ni de vinos mágicos, pero tengo unas órdenes que cumplir. La chica se casará para que se cumpla la profecía de Ott. Fingiremos nuestro propio naufragio y desapareceremos en el Mar que Gobierna, y el capitán Rose nos llevará a salvo por él. Tú, brujo, dispondrás de varios meses para demostrar que eres más listo que tres chicos y un visón.

Arunis retorció las manos presa de ira.

—¡Degollador! —exclamó—. Tú y los de tu calaña quisisteis acabar conmigo hace cuarenta años. Mi cuerpo colgó de una soga en Licherog, pero mi espíritu vivió. La muerte es mi sierva, no mi dueña. Liberaré al Shaggat. Y Thasha se casará, o morirá delante de mí. Os lo prometo.

—Hágase, entonces, la voluntad del Emperador —dijo Drellarek, y sus guerreros gritaron a coro:

—¡Hágase! ¡Hágase!

Idiotas. Rin, ayúdanos, dijo Dri, que aún seguía dentro de la camisa de Pazel. Están vitoreando a su propia muerte.

Arunis los miró de frente uno tras otro, con ojos brillantes de odio. El último fue Chadfallow.

—¿Qué dice el buen doctor? —preguntó con burla.

Pazel y los demás también le miraron, apenas con más amistad que la mostrada por Arunis. Chadfallow bajó la mirada y musitó:

—Hágase la voluntad del Emperador.

35 El juramento de los marcados por el Lobo

6 Teala 941
85.º día de navegación desde Etberhorde

Las montañas verde oliva de Simja surgieron por el oeste. Para entonces el mar estaba engalanado de velas: diez, no, once navíos de guerra que lucían las banderas de Arqual, Ibithraéd y Talturi mientras corrían como el Chathrand hacia la pequeña ciudad situada entre dos imperios. Iba a valer la pena asistir al casamiento de Thasha, si es que, finalmente, se celebraba.

Al Shaggat Ness lo bajaron por una de las escotillas de carga y lo encadenaron a un mamparo. Arunis pidió a gritos que lo llevaran a su cabina… pero nadie quiso que el brujo se quedara a solas con la Piedra de Nil. Drellarek dispuso que una guardia vigilara la estatua veinticuatro horas al día.

Lejos, en la popa, Hercól también hacía guardia, solo que al otro lado de las puertas de los camarotes, cerradas para mayor seguridad.

—Thasha, en alguna ocasión tendrás que cerrar ese libro —dijo con una sonrisa.

Thasha, que tenía vendado el cuello, alzó la cabeza y le devolvió la sonrisa. Luego cerró el Polylex.

—Estaba leyendo en qué consiste la dieta mzithriní. Al parecer, comen insectos fritos en aceite de sésamo.

—¡Tonterías! —dijo Eberzam Isiq—. Además, ¿qué te va en ello?

—Papá, tengo que seguir adelante —respondió ella, muy tranquila.

—¡No! —exclamaron seis voces al unísono.

—¡Qué vergüenza, Thasha! —dijo Neeps—. ¿No te hemos prometido que saldrás de esta?

—Él me matará —dijo Thasha—. Si aún sigo viva es porque quiere que me case.

—Incluso Arunis puede meter la pata —apuntó Pazel—. Ramachni ya le engañó una vez.

Todas las miradas se volvieron hacia el mago. Estaba echado bajo la mesa de costura de Syrarys, al lado de la cesta donde dormía Felthrup, que parecía muy débil. Ramachni tampoco parecía encontrarse en muy buenas condiciones. Había perdido algo del lustre del manto y del brillo de sus maravillosos ojos. Apartó la mirada de su paciente.

—Felthrup tiene una herida interna —explicó—. Sigue bajo los efectos del hechizo del sueño reparador, pero quizá solo sea una manera de hacerle morir de un modo más apacible. No lo sé: puede despertarse y vivir… o no despertarse jamás. Pero aquí hay otro que necesita nuestra atención.

Miró por encima de su hombro. Niriviel, el halcón de Sandor Ott, estaba en el banco dispuesto bajo los ventanales de la galería. Una capucha negra le cubría la cabeza y una cuerda de piel sujetaba una de sus patas al gancho que sobresalía de un alféizar.

Hercól y Thasha se acercaron al ave y el tholjassano le quitó la capucha. Ramachni subió de un salto al banco.

—¿Ya has decidido si quieres hablar con nosotros? —preguntó.

—Sí —respondió el ave con voz que parecía el sonido de una vela al rasgarse—. Pero antes quiero saber qué vais a hacerme.

—Nada en absoluto —dijo Ramachni—. No somos tus jueces.

El ave miró de reojo a Hercól, sospechando algo.

—Odiáis a mi amo —dijo, acusándoles.

—No —replicó Hercól—. Recuerda que antaño también fue mi maestro. Pero yo le superé, Niriviel. Oh, no en la destreza de las armas… eso espero no tener jamás que demostrarlo. Mi corazón le superó, dejó de necesitar la jaula en la que Ott quiere que vivan los corazones de todos los que están a su servicio. La jaula sin la que él no puede vivir: me refiero al amor que siente por Arqual.

—¡No es una jaula! —exclamó el ave con voz estridente mientras agitaba las alas—. ¡Arqual es la esperanza de todas las gentes! ¡Trae seguridad, riqueza, orden y paz! ¡Es nuestra madre y nuestro padre! ¡Arqual es la gloria de este mundo!

—¡Pero Arqual no es el mundo! —dijo Ramachni—. Alifros es muy grande, y la mayoría de la gente que vive en ella ama tanto a su patria como tú a la tuya.

—Un día todos ellos serán arqualíes —argüyó el halcón—. ¡Y vosotros seréis traidores! ¡Iréis a Licherog para romper piedras!

—Cuando te vi en los jardines de Lorg —dijo Thasha, acercándose al ave—, pensé que eras el alma más libre que jamás hubiera visto. Pero estaba confundida, Niriviel. Ignoras qué es la libertad.

—Quítame la cuerda que mantiene presa esta pata y yo te enseñaré qué es la libertad.

—Espero que así sea —dijo Ramachni. Y, acercando sus dientes a la cuerda de cuero, la rompió con cuatro mordiscos.

Mientras tanto, Hercól había abierto una ventana. El ave saltó rápidamente al alféizar. Se inclinó hacia delante, agitó las alas…

… y se detuvo. Sus agudos ojos se movían de un lado para otro, sorprendidos.

—¡Me habéis liberado! ¿Por qué?

—Porque no queremos que seas nuestra esclava —explicó Ramachni—, y para que pienses en la esclavitud a la que estás acostumbrada. Solo tú puedes romper esas cadenas.

El ave se movió inquieta en el alféizar sin quitarle a Ramachni el ojo de encima y, finalmente, dijo:

—Aunque seas un mago, no eres muy sabio.

Y con estas palabras se dejó caer de la ventana. Luego emitió un graznido final y se marchó volando.

—Es como un niño —se lamentó Ramachni—. Estoy por asegurar que estuvo mucho tiempo con Ott antes de trascender y luego abrazó la fe y la causa del maestro de espías, haciéndolas suyas desde el primer momento. La trascendencia es algo terrible: algunos no logran sobrevivir a ella con la mente intacta. Otros necesitan un dios, una causa o un enemigo a los que aferrarse, pues, por encima de todo, temen ese abismo insondable que supone el elegir.

—Ramachni —dijo Hercól—, ya ha llegado la hora de irte.

—Casi —el visón asentía con tristeza.

—¿Irse? —exclamó Neeps—. ¿De qué estáis hablando? ¡No puedes irte a ningún otro sitio! ¡Te necesitamos aquí!

—Si no me voy mientras me queden fuerzas para hacerlo, señor Undrabust, me apartaré de mi camino… y me apagaré como una vela.

—¡Pero eso es un desastre! Arunis aún no ha sido vencido y Ott todavía sigue por algún sitio, ¡y se supone que Thasha va a casarse mañana! Y el pobre Pazel… ¿qué le pasará si pronuncia la palabra equivocada en el momento equivocado? ¡Quizá lance Simja hasta la luna!

—¿Cuándo piensas volver, Ramachni?

—Dentro de bastante tiempo.

Las noticias se quedaron colgadas en lo alto de la estancia como una nube cargada de lluvia. Finalmente, Neeps rompió el silencio:

—Nos vamos a hundir.

—¡Undrabust! —exclamó Eberzam Isiq—. ¡En la Marina sería azotado por ese comentario! Un momento, ¿qué tiene en la muñeca?

Dio la impresión de que Neeps se sobresaltaba. Luego alargó el brazo. Tenía una pequeña cicatriz roja en la muñeca.

—Mirad qué cosa tan extraña —comentó—. Debió de alcanzarme parte del hierro del Lobo Rojo cuando estaba tan caliente como uno de los Pozos de Fuego. Pero no parece una quemadura. ¡Tiene forma de lobo!

Y así era: una figura de lobo, perfecta e inconfundible, tatuada en la muñeca.

—Hay cosas que aún resultan más extrañas —dijo Hercól mientras se levantaba parte de la camisa. Justo debajo de la caja torácica, como quemada en la piel, podía apreciarse la oscura silueta de un lobo. Son idénticas. Fijaos, levanta una zarpa exactamente igual que el Lobo Rojo.

—¿La tiene alguien más? —preguntó Neeps—. Veamos… ¡Pazel!

Levantó la mano izquierda y enseñó la palma; los demás se arremolinaron a su alrededor. La quemadura que tenía en ella era más profunda que las de los demás. Se le había hecho una ampolla que sangraba un poco en los bordes.

—También es un lobo —dijo—. Y la siento tan dura como el cuero de una bota. Ramachni, ¿qué puede significar?

—Me parece que a todos os han hecho un encantamiento —respondió el mago—. Pero no creo que sea maligno.

—Qué bien —dijo Pazel. Luego miró a Thasha y vio que la decepción se pintaba en su rostro.

—¿No te tocó el hierro fundido, verdad?

Ella denegó con la cabeza.

—Debería alegrarme, porque no me tocó.

Pero su voz parecía cualquier cosa menos alegre, y Pazel creyó saber por qué. Había sido excluida de algo y lo sabía. Algo importante. Algo que él, Neeps y Hercól compartirían para siempre.

—No obstante —dijo ella con una sonrisa forzada—, siempre he llevado esta marca.

Levantó la mano que, en Lorg, tiempo atrás, se había herido a propósito con el tallo de la rosa. Los demás dejaron lo que estaban haciendo para mirar. Más bien, para mirar atentamente. Porque Thasha acababa de girar la mano para observar su palma.

La cicatriz se había transformado. Aunque nada hubiera cambiado en el revés de la mano donde se había herido con un cuchillo durante la pelea, la marca de la palma se había convertido en un lobo, el lobo, exactamente el mismo que tenían los otros tres.

—Dentro del Lobo Rojo vivía un espíritu —explicó Ramachni—. Todos escuchasteis su advertencia final en forma de aullido, cuando la materia que lo albergaba sucumbió al poder del fuego. Pero ¿el espíritu de quién? Haríais bien en investigar de quién era.

Thasha seguía mirando su cicatriz, antigua y, al mismo tiempo, nueva.

—Creo que sé de quién era —dijo finalmente—. Era, o eso creo, de Erithusmé.

—¡Erithusmé! —exclamó Ramachni—. ¡La maga más grande desde los tiempos de la Tormenta Mundial! ¿Cómo has llegado a esa conclusión?

—Aún no lo sé. La madre Prohibitor me contó parte de su historia y desde entonces he estado buscando el resto en el Polylex… ¡qué libro tan farragoso! Pero, Ramachni, estoy segura de que era ella. ¡Tan segura como si se hubiera acercado a mi lado y me lo hubiera confesado!

Hercól tomó la mano de Thasha y pasó sus dedos con mucho cuidado por la cicatriz transformada.

—Los tholjassanos somos vecinos de los mzithriníes —dijo finalmente—. Y conocemos sus leyendas mejor que vosotros los orientales. Sus antiguos videntes sabían lo que Arunis desconocía: que la Piedra de Nil no permanece por mucho tiempo al servicio de nadie. Y, puesto que no puede ser destruida, el mundo debe protegerse de ella por todos los medios posibles. Sabemos que Erithusmé intentó que Eplendrus, el dragón del glaciar, la bestia que vive en el corazón de las Montañas Tzular, allá en el extremo norte, se quedara con la Piedra. Y sabemos que fracasó: la Piedra volvió loco a Eplendrus, que se golpeó para causarse la muerte y descansar entre los huesos de sus antepasados. Y sabemos que la maga se arrepintió y fue a recoger la Piedra de Nil, la cual llevó al sur, al ilimitado Nelluroq. Y, como antes, hizo todo lo posible para que nadie pudiera recuperarla, pero no lo consiguió.

»Hizo un último intento para esconder la Piedra. Nadie supo cómo ni dónde la guardó, pues fue el mayor secreto de toda su vida. Pero hoy lo conocemos: la metió dentro de un huevo de dragón y después escondió este en el Lobo Rojo. Las viejas leyendas dicen que su color rojo se debía a la sangre de un ser vivo. Creo que Thasha tiene razón: aquella sangre tuvo que ser de la propia Erithusmé. Y ahora creo que no solo quiso esconder la Piedra de Nil, sino crear las condiciones que impedirían que alguien pudiera aprovecharse otra vez de ella.

»Durante mil años, el espíritu encerrado en el Lobo mantuvo a salvo la Piedra de Nil. Inspiró a los reyes de Mzithrin la construcción de una ciudadela alrededor de ella, un lugar de silencio y de olvido. Pero no todos la olvidaron. El Shaggat sitió la ciudadela y se llevó el Lobo, y quizá fue el espíritu guardián encerrado en él quien llevó aquel buque a su perdición en la Costa Encantada y quien persuadió a los duendes marinos de que lo escondieran en otro sitio.

»Por supuesto que solo son conjeturas. Pero apostaría mi vida por esta última que ahora os diré: Cuando el Lobo Rojo fue destruido, el espíritu que lo habitaba nos marcó antes de desaparecer para que nos buscáramos unos a otros y uniéramos nuestras fuerzas. Creo que hemos sido escogidos para, una vez más, mantener alejada la Piedra de Nil de las manos del mal.

—¿Y si fuéramos más? —preguntó Pazel—. Porque el hierro fundido se extendió por la cubierta. ¿No deberíamos investigar si hay más gente con una quemadura igual que la nuestra?

—Sí —dijo Ramachni—. Quizá tengamos más aliados de los que creemos. Y permitidme que os advierta de que no debéis fiaros de las apariencias.

—¡Jamás! —exclamó Eberzam Isiq, que añadió a continuación—: O, mejor dicho, nunca más.

—Excelencia, considera mi advertencia solo a medias —dijo el mago—. Es cierto que podemos cometer el error de confiar en quien no debamos. Pero, en la lucha que se avecina, quizá pueda costamos caro el ignorar a un amigo, por extraño o sospechoso que nos pueda parecer. E incluso muy caro: me temo que antes de que termine nuestra misión necesitaremos toda la ayuda que podamos conseguir.

—La noble señora Oggosk no es amiga de Arunis —comentó Thasha—. Aunque aún sigo sin saber si se encuentra o no a nuestro lado, pues, cuando estábamos en Ormael, citó a modo de contraseña una frase que había escuchado en Lorg… de labios de la madre Prohibitor.

—Las viejas damas de Lorg tienen las manos metidas en más asuntos de los que estrictamente conciernen a su academia —dijo Hercól—. He conocido a algunas que creían que el destino de las naciones era uno de ellos. Pero guardan sus secretos como las más raras de las gemas, y mucho me temo que no estén al servicio de nadie sino de ellas mismas.

—¿Y cómo se supone que vamos a encontrar a esos aliados, sean quienes sean? —preguntó Neeps—. Y, abundando en el tema, cuando los hayamos encontrado a todos, ¿cómo lo sabremos? Ignoramos de cuánta gente estamos hablando.

Se miraron unos a otros y nadie dijo nada. Entonces Thasha se volvió y cogió su libro.

—Erithusmé era mzithriní, ¿correcto? —preguntó.

—Más o menos —explicó Hercól—. A los que vivían en las tierras altas situadas al oeste de los Jomm se les llamaba nohiriníes.

—Bien, pues escuchad lo que mi Polylex dice en la entrada «Reyes de Mzithrin: Supersticiones».

Thasha pasó con los dedos las delgadas páginas que había marcado con varios separadores mientras buscaba el texto al que se refería. Cuando finalmente lo encontró, procedió a leerlo en voz alta:

Los buenos agüeros lo son todo para un mzithriní. Muchos son los días sagrados, y aún más los talismanes y hechizos propicios. Pero en sus creencias solo hay un número que le traiga suerte: el siete. Las casas tradicionales tienen siete ventanas, siete lámparas encendidas al llegar la noche, siete gatos. Cualquier asunto importante habrá de abordarse el séptimo día del mes. Esta creencia es tan antigua como sus colinas, si no más vieja.

—El libro dice bien —apuntó Isiq—. Pues los mzithriníes insistieron muchísimo en que la boda (y la Gran Paz) tuvieran lugar en el mes de Teala: de hecho, el séptimo día del séptimo mes.

—¿Lo comprendéis ahora? —dijo Thasha. Me apostaría lo que fuera a que hay siete personas a bordo con la cicatriz del Lobo.

—Y hasta ahora solo somos cuatro —comentó Hercól.

—Que sean cinco.

Todos dieron un respingo. Y todos escucharon el ruido que hacía Eberzam Isiq al tragar saliva. Una mujer ixchel acababa de salir por debajo de la alfombra de piel de oso.

—Tengo la cicatriz en el pecho —confesó—. Si queréis, se la enseñaré a la noble dama Thasha.

Los dos adultos se quedaron mudos. Isiq buscó algo que pudiera arrojar. Pero Thasha y los chicos lanzaron un grito de alegría mientras Ramachni hacía una reverencia.

—Diadrelu Tammariken —dijo—. No sabes lo honrado que me siento de poder conocerte al fin.

A pesar de aquel gesto, a los dos varones que estaban presentes les llevó algún tiempo hacerse a la idea de que en aquellos últimos meses habían llevado a bordo un numeroso cargamento de «zancudos». No obstante, instantes después de aquella aparición, todos se sentaban juntos a la mesa, tomando té del samovar. Dri se sentó con las piernas cruzadas en la cesta de Felthrup y le acarició el manto.

—De hecho, ella fue quien te salvó. —Pazel decía a Hercól—. Disparó a Zirfet en el tobillo. Si no lo hubiera hecho, él te habría arrojado por la borda a pesar de Arunis.

—Lo sospechaba en lo más profundo de mi corazón —dijo Hercól, que no quitaba los ojos de Diadrelu—. ¿Quién sino un ixchel ataca siempre en silencio? Pero jamás había oído que tu gente se comportase amablemente con los que no son de los suyos.

—Entonces es que has oído pocas cosas de nosotros —comentó Dri.

—¿Y quién las ha oído? —dijo Ramachni—. ¡Qué extraño es este mundo vuestro! ¿Por qué se olvidan las buenas acciones mientras que el fuego de la venganza se recuerda año tras año?

—Porque nadie olvida jamás una quemadura —respondió un Hercól sombrío.

—Ay, no es así. —Ramachni suspiró—. Pero sois lo suficientemente juiciosos para no vivir siempre con su recuerdo.

—Si no subisteis al Chathrand para detener la conspiración del Shaggat —Hercól reflexionaba—, ¿por qué estáis aquí?

—No me está permitido contestar a tu pregunta —respondió Diadrelu.

—¿Y nosotros tenemos que confiar en ti por las buenas?

—¡Vamos, Hercól! —dijo Ramachni—. ¡Te estás dirigiendo a la noble dama Diadrelu! ¡No es ninguna tramposa, sino la reina de un pueblo honorable!

—No, ya no lo soy —comentó Diadrelu, muy seria.

Pazel volvió a dar un respingo.

—¿Qué quieres decir?

Diadrelu bajó la mirada.

—El clan decidió por votación que mi título sería revocado y mi presencia en el consejo prohibida si volvía a revelar nuestra presencia a cualquier humano. Bien, pues eso precisamente es lo que acabo de hacer ahora, porque, al igual que vosotros, creo que hay que acabar con este mal. Aunque posiblemente no me maten, seguro que ya no querrán seguirme. Taliktrum los liderará, si puede —su mirada era severa. Entonces, inopinadamente, levantó la cabeza y rio… su risa era cantarina y muy agradable—. Les dije que me llamaran Dri, Dri a secas, como me llamaba mi hermano. ¡Quizá ahora me escuchen!

Ramachni rio y dijo:

—Espero que, al menos, tú la escuches, Hercól. En esta hora no habrías podido encontrar una amiga mejor. Por cierto, si se te escapa delante de Rose una sola palabra, su gente morirá. Esta mujer no solo os ha confiado su vida, sino la de todo su clan. Sé tan valeroso como ella.

Hercól parecía turbado: Ramachni jamás le había aleccionado antes. Cerró los ojos y respiró profundamente. Luego se levantó e hizo una reverencia a Diadrelu.

—Le ruego que me perdone, mi señora —dijo—. Mis quemaduras estuvieron a punto de cegarme. Usted me salvó la vida: soy el más agradecido de sus servidores.

—Prefiero que sea mi camarada de armas —replicó ella, devolviéndole la reverencia.

—Tengo una idea mucho mejor —dijo Eberzam Isiq—. Vosotros cinco fuisteis elegidos por el Lobo Rojo. Yo no, aunque es evidente que lucharé a vuestro lado. Cualesquiera que fueran los motivos del espíritu guardián, debo respetar su elección. Pero, como todos sois más jóvenes que yo, confiad en el instinto de un viejo soldado y pronunciad un juramento.

—¿Y por qué quiere que juremos, almirante? —preguntó Diadrelu.

Isiq comenzó a hablar… y se mordió la lengua. Su mirada fue de uno a otro. Tocó la cicatriz con forma de lobo que Neeps llevaba en la muñeca y la cadena que colgaba de un modo inocente del cuello de Thasha. Finalmente, su mirada se encontró durante un largo instante con los ojos de Pazel.

—¿Por qué me lo preguntas a mí? —dijo, malhumorado—. ¡Mi vida ha estado dedicada a glorificar una mentira! Arqual solo vive para la rapiña y la guerra. Mi emperador ha quedado en evidencia como villano, y mi médico, un viejo amigo mío, como cómplice suyo. La mujer a la que juré amor ha intentado envenenarme. He malgastado toda mi fe.

—No toda, Excelencia —dijo Ramachni—, pues, de hecho, su fe es lo único que le queda. ¿Acaso no la contempla reflejada en los rostros de quienes le rodean?

—Solo veo los rostros de aquellos a quienes agravié —murmuró Isiq.

Ramachni saltó a los brazos de Thasha. Luego trepó en silencio a uno de sus hombros y estudió al almirante con esos grandes ojos suyos tan cordiales. Isiq parpadeó y apartó la mirada.

—Mago, diles por quién o por qué deben jurar —dijo.

—Me limitaré a repetir las palabras que usted se ha dicho a sí mismo, las cuales brotaban del fondo de su corazón.

Isiq le miró con perspicacia, pero los ojos de Ramachni le tranquilizaron. Se acercó a las ventanas de la galería y echó un vistazo a través de la cortina. La luz del sol le dio en el rostro.

—Jurad por vosotros mismos —dijo— que ninguna atadura de nación, sangre o creencia os dividirá mientras vuestra causa siga siendo justa. Jurad que renunciaréis a todas ellas por el bien de los demás. Juradlo por el Lobo que os marcó.

Ellos permanecieron en silencio, mirándose entre sí. ¿De sangre?, se preguntó Pazel mientras las imágenes de Neda y de su madre pasaban ante sus ojos. Y entonces pensó en Diadrelu. Sí, sobre todo ninguna debida a la sangre.

Dio un paso adelante, sintiéndose muy joven, y levantó la mano que tenía la cicatriz.

—Lo juro —dijo, mirando a Thasha— por el Lobo Rojo y por todos vosotros. Hasta la hora de la muerte y aún más, si es que llegamos tan lejos.

Uno tras otro, Hercól, Thasha, Neeps y Diadrelu repitieron el mismo juramento. Y Ramachni los miró a todos y a cada uno de ellos mientras flexionaba sus garras.

—El Lobo no permitirá que olvidéis el juramento —les aseguró—. Más aún, habréis de ser como lobos de hierro si debéis prevalecer ante Arunis, el Shaggat y los terrores del Mar que Gobierna. Puesto que la Piedra de Nil es indestructible, los cinco no podréis esperar descanso alguno hasta haberla ocultado donde el mal nunca la alcance. Y ahora, mi señora Dri, creo que debe esconderse.

—¿Por qué? —preguntó ella, refugiándose detrás de la cesta de Felthrup.

—Ahora verá por qué —dijo Isiq mientras descorría las cortinas.

¡Vaya espectáculo! El Chathrand había virado en redondo y la ciudad de Simjalla se levantaba ante él. Las ondas se rompían contra su rompeolas, como si sus torres, sus templos y sus bosquecillos de cedros brotasen de la espuma que aquellas hacían al morir. Muchas embarcaciones de todas las naciones se alineaban en sus muelles; en muchos sitios, seis u ocho buques se tocaban por las bordas. A estribor, en aguas más profundas, se hallaban fondeados los grandes navíos erizados de cañones y los buques mercantes. Los más sorprendentes de todos eran los buques mzithriníes de clase Blodmel: unos navíos blancos y muy delgados (incluso las troneras eran de aquel color) de los que, como agujas, sobresalían enormes cañones por todas partes y cuyos mástiles enarbolaban la bandera mzithriní formada por varios anillos de color rojo sobre campo blanco.

—Dieciocho buques —dijo Hercól con respeto—. Toda una flota.

Era evidente que incluso el más grande de todos ellos apenas abultaba la mitad que el Chathrand. Pero ¡eran tantos! Pazel no pudo evitar un estremecimiento. Así que aquellos eran los bebedores de sangre, los adoradores del Ataúd, aquellos cuyos cañonazos achicharraban a la gente. ¿No sería que a ellos también les tenían miedo?

—El que va delante es el Jistrolloq —comentaba Isiq mientras miraba por su catalejo—. Doscientos cañones. Fue él quien hundió al Maisa, el gemelo del Chathrand, en la última guerra. Thasha, tu impaciente príncipe Falmurqat debe de estar a bordo de él.

—Evite darle las malas noticias hasta que no lleguemos a tierra —murmuró Neeps.

—Es evidente que ninguno de nosotros irá esta noche a tierra —dijo Hercól— y que tampoco podrá pegar ojo. Pues, mañana por la mañana, los monjes templarios vendrán a recoger a Thasha. Le enseñarán los votos que debe pronunciar en mzithriní. Y la bañarán, supongo.

—¿Bañarme? —exclamó Thasha—. ¿Quieren tratarme como si fuera una niña pequeña?

—Es una ofrenda —explicó Hercól—. Y solo disponemos de esta noche para descubrir la manera de evitarla.

—Por cierto, ¿alguno de los presentes sería tan amable de prepararme un baño? —dijo Ramachni, tomándolos a todos por sorpresa—. Aunque haya aprendido a lamerme muchas de las cosas que ensucian este manto, la sangre de volpek no se cuenta entre ellas. Además, aquí se está muy calentito, mientras que el lugar a donde voy es frío.

—Yo lo prepararé —dijo Pazel.

Cruzó la cabina en dirección al cuarto de baño privado de Isiq. Dentro encontró una pequeña jofaina de porcelana que colocó bajo la espita del barril de agua potable. Pero solo en esta ocasión, se dijo.

Mientras el agua caía en la jofaina, salpicando, Pazel experimentó una extraña sensación: sintió una alegría inesperada, como si de repente acabara de recordar el sueño más feliz de toda su vida. Se quedó envarado, sorprendido y tembloroso. Su respiración se detuvo.

¡Chico de la tierra! ¡Chico de la tierra! ¡Te amo!

—¡Klyst!

¿Era el rostro de ella el que veía reflejado en la jofaina o el suyo propio? Repitió su nombre, aturdido por una mezcla de placer y miedo. Una mano le tocó en el hombro. Era Thasha.

—¿Pasa algo malo? —preguntó ella—. ¿Qué palabra era esa que acabas de pronunciar?

Pazel intentó hablar, pero no lo consiguió. Thasha entró en el cuarto de baño y cerró la puerta tras de sí. Le miró fijamente.

—A mí sí me está pasando algo —confesó.

Pazel parecía preocupado cuando preguntó:

—¿Qué quieres decir? ¿Estás enferma?

Ella denegó con la cabeza.

—En absoluto. Pero estoy… cambiando. Cuando leo ese libro me siento diferente. Mayor.

Pazel seguía agarrando la jofaina, consciente de que iba a seguir contándole más cosas.

—Es un libro mágico —dijo finalmente ella, bastante asustada—. ¿Te conté que el Polylex habla del Shaggat Ness y de todos sus crímenes?

—Sí, lo mencionaste.

—Pazel, la decimotercera edición, que es la que yo tengo, fue impresa antes de que el Shaggat naciera.

Se miraron a los ojos y Pazel sintió que ella acababa de contagiarle parte de sus miedos.

—Y fue escrita mucho antes de que a los mzithriníes se les ocurriera disparar huevos de dragón —prosiguió Thasha—. Pero también encontré la referencia a esto último. Aunque sea imposible, lo leí. El libro añade entradas por su cuenta. Se reescribe a sí mismo todo el tiempo.

Se quedó mirándola.

—Thasha, tienes que decírselo a Ramachni.

—Ya lo he hecho —dijo ella—. Y esto es lo más extraño: me dijo que no se lo comentara a nadie. Ni a Hercól, ni a…

Se calló, inquieta y sin dejar de mirarle a los ojos.

—Hoy quería besarte —añadió.

El agua de la jofaina tembló.

—Y voy a decirte la verdad —siguió diciendo—. Aunque no querían que te comentara nada, te la diré. Tu padre subió a bordo del Hemeddrin. Después del combate con los volpeks. Él fue quien dirigió el ataque de los filibusteros en medio de la niebla.

Pazel dio un paso hacia ella.

—¿Mi padre? —dijo casi sin voz.

—No se quedó mucho tiempo. Tú habías desaparecido. Solo quería buscarte, eso dijo.

—Oí su voz… ¡escuché cómo pronunciaba mi nombre! Thasha, ¿adónde fue? ¿Por qué no me esperó?

—No podía acercarse a Ormael. Es un contrabandista, Pazel. Un enemigo de la Corona.

—¡Pero si lo es desde hace nueve años! —exclamó Pazel—. ¿Dijo algo? ¿Pidió a alguien que hiciera algo, que me contara algo?

—Yo le dije que te escribiera una carta —dijo Thasha, con los ojos brillantes—. Y entonces movió la mano para despedirse y se fue.

—Nueve años —repitió Pazel con voz desfallecida.

Los dos callaron. Él miró su letal collar, sintiendo la cicatriz de su mano que era tan dura como el cuero. Entonces Thasha llevó una mano a la nuca de él y acercó sus labios a los suyos. De repente, la concha que llevaba dentro del pecho le quemó, abrasándole con los celos de Klyst. Volvió la cabeza y apartó la de ella, evitando su mirada de agravio y derramando parte del agua en el suelo.

Ramachni chapoteaba alegremente en la jofaina. Se restregó el rabo con las garras, se mojó la cabeza y se retorció de placer. Incluso Pazel y Thasha se rieron cuando salió de la jofaina de un salto y se sacudió el agua de encima. Pero seguía agotado. Levantó una cansada garra y Thasha lo cogió entre sus brazos.

—Ahora —comentó— sí que ha llegado mi hora. Sed buenos los unos con los otros y también valientes. Y llamadme si llega una oscuridad mayor que aquella de la que hemos estado hablando. Muy bien, Hercól.

Todos se amontonaron en el dormitorio de Thasha. Mientras secaba al mago con una toalla, Hercól realizó el ritual que abría el reloj náutico. Primero salió una brisa fría y después el sonido del viento al soplar en las alturas.

Entonces Ramachni pronunció el último encantamiento: el que le permitiría abrir el reloj desde dentro cuando lo necesitara. Después de realizarlo, su lengua lamió de nuevo la palma de Thasha. Se deslizó en el interior de la negra boca del túnel y se volvió para mirarlos a todos.

—No te vayas —dijo un desesperado Neeps—, ¡no podremos luchar solos contra ellos!

—Eso es verdad —asintió Ramachni—, solos no podéis. Pero ¿cuándo habéis estado solos de verdad? A fin de cuentas, yo no he hecho gran cosa. Todos os habéis estado salvando unos a otros desde que este buque zarpó de Etherhorde. Tú, Neeps, salvaste a Pazel de la prisión de Uturphe al regalarle ocho monedas de oro. Pazel salvó a Hercól de morir en una casa de beneficencia. Hercól y sus compatriotas salvaron a Thasha, y Thasha nos salvó a todos juntos de los muertos vivientes. Y solo son unos cuantos ejemplos. Todos hemos estado luchando juntos desde que este buque dejó Etherhorde. Siempre juntos y siempre, hasta ahora, sin conocer la derrota.

—Pero tampoco la victoria —dijo Diadrelu—. La Piedra de Nil aún sigue en la mano de esa criatura.

Ramachni se adentró en la oscuridad. Cuando volvió a mirarlos, ellos solo pudieron ver sus ojos, que espejeaban bajo la luz de la lámpara.

—La victoria es una sombra en el horizonte, que, al igual que las islas o los espejismos, solo podréis descubrir si ponéis rumbo a ella. Sin embargo, la derrota… es como esos arrecifes que se ven a simple vista. Son reales, os rodean. Si os digo todo esto no es para que os asustéis, sino porque no puedo mentiros. Por eso es un buen motivo para dar vítores… incluso para que os alegréis. Ahora sois un clan, y, tal y como Dri podría deciros, un clan es algo muy poderoso.

—Pero estamos a punto de perder al que manda en nuestro clan —replicó Pazel—. Y tú no eres alguien corriente, pues eres especial.

—No soy muy especial —dijo Ramachni—. Ninguno de nosotros lo es por separado.

* Apéndice

EL CHATHRAND

El B. M. I. Chathrand tiene siete cubiertas. De arriba abajo son las siguientes: la cubierta superior (o cubierta a secas, que se halla al aire libre), la cubierta principal, la cubierta superior de cañones, la cubierta inferior de cañones, la cubierta de literas, la cubierta inferior y la cubierta intermedia. Y por debajo de todas ellas se encuentra la bodega.

Por encima de la cubierta superior se encuentran el castillo de proa (situado en la proa, en la parte frontal del buque) y el alcázar (en la popa, o parte trasera), a los que se accede desde la cubierta superior mediante escaleras. La cabina del capitán Rose se encuentra bajo el alcázar. El camarote de Isiq está debajo de ella, pero dos cubiertas más abajo, en la parte de la cubierta superior de cañones que se encuentra cerca de la popa.

Los mástiles del Chathrand son los siguientes, de proa a popa: palo de trinquete, palo mayor proel, palo mayor central (o, simplemente, palo mayor), palo de mesana y palo de cangreja.

EL TIEMPO EN ALIFROS:

Los doce meses del año solar al uso en Occidente son: Halar, Fuinar, Sultandre (que componen la primavera); Vaqrin, Ilqrin, Modoli (ídem el verano); Teala, Freala, Norn (ídem el otoño); Umbrin, Ilbrin y Cadobrin (ídem el invierno).

Cada mes consta exactamente de treinta días. El Día de Año Nuevo es el primero de la primavera (1 Halar). Cada diecisiete años, un período de cuatro días, Baalfürun («el Carnaval de la Locura»), precede al Año Nuevo. Dicho período no forma parte de ningún mes.

* Fechas clave para la historia del Noroeste

-1231 | Nace la Antigua Fe: Másithe de Ullum construye el Ataúd Negro.
-501 | Destrucción del Ataúd Negro.
-500-489 | La Tormenta Mundial devasta Alifros; la mayoría de las sociedades se colapsan; comienza la Era Perdida.
-167 | La Era Perdida se termina con la derrota de Hurgase el Torturador.
1 | Nace la Fe de Rin: las Noventa Reglas son recopiladas en un único libro. Arqual se proclama imperio después de la batalla de Ipulia. Los restos del Ataúd Negro son encontrados y guardados en la Torre de los Reyes: nacimiento de la Pentarquía de Mzithrin.
755 | Magad I coronado Emperador de Arqual. Regicidios en Dremland, el Estuario del Oeste, Opalt, etc.
839 | Se publica en Etherhorde la decimotercera edición del Polylex del Mercante.
860-867 | Primera Guerra Marítima (Arqual contra Mzithrin).
883-887 | Guerra de los Montes Tsórdon (Arqual contra Mzithrin).
892-901 | Segunda Guerra Marítima (Arqual contra Mzithrin). Auge del Shaggat Ness y de la herejía de Gurishal; la guerra civil deja maltrecha a Mzithrin. El Shaggat, derrotado, huye al este. Su buque, el Lythra, hundido por la marina arqualí en la Costa Encantada. Fin de ambas guerras.
898-899 | Guerra del Azúcar en el Nelu Rekere (Arqual contra la Alianza de las Islas del Sur).
913 | Magad V coronado Emperador de Arqual después de la muerte de Magad IV en extrañas circunstancias.
933 | El asesinato de Ulmurqat, uno de los cinco reyes de Mzithrin, está a punto de desencadenar una cuarta guerra entre imperios.
936 | Liberación (invasión) de Ormael. Pazel Pathkendle convertido en prisionero de Arqual.
941 | El Chathrand zarpa de Etherhorde el noveno día del verano (9 Vaqrin). 7 Teala como fecha elegida para la firma del Tratado de Simja y el comienzo de la Gran Paz.

* Agradecimientos

A John Jarrold y a Simón Spanton, respectivamente, agente y editor, por comunicar desde el principio su gran perspicacia y su visión a este libro. También a Gillian Redfearn y al resto del equipo de la editorial Gollancz, por cumplir su trabajo sin desfallecer.

A mi familia, por su amor y su apoyo, ambos tan inmensos que en este momento no puedo entrar en detalles; y, particularmente, a mi madre, Jan A. Redick, por ser la primera y mejor lectora de esta novela. A Stephen Klink, Tim Weed, Edmund Zavada, Jim Lowry, Hillary Nelson y Oliver Nelson, por leer sus primeras redacciones y compartir conmigo sus agudas observaciones, por las que me siento profundamente agradecido. Gracias especiales a Veena Asher, Jim Shepard, Paul Park, John Crowley, Karen Osborn, Corinne Demas, John Casey, Bruce Hemmer, Amber Zavada, Stefan Petrucha, Claire Kinney y Katheryn Sublette.

Como una lista completa de quienes fueron mis benefactores, tanto desde el punto de vista literario como personal, robaría a este libro parte de su esbelto atractivo, debo decir que muchas de las personas cuyos nombres ahora omito desempeñaron un papel indirecto, aunque esencial, en el nacimiento de esta novela. Mi deuda para con todas ellas es profunda.

Y, por encima de todo, a mi compañera Kiran Asher, cuyo amor y brillantez mantuvieron a flote este buque. Nadie más lo habría podido lograr: Gracias, amor[17]

ROBERT V. S. REDICK (Charlottesville, Virginia, 1967). Robert von Stein Redick es un autor estadounidense de ficción y literatura fantástica.

Creció en Virginia y Iowa City. Estudió lengua y literatura inglesa en la Universidad de Virginia y conservación y desarrollo tropical en la Universidad de Florida.

También trabaja en el campo de la justicia social y ambiental. Entre otros ha trabajado para Oxfam América y en el Programa de Desarrollo Internacional y Cambio Social en la Universidad de Clark. Actualmente colabora como consultor del Centro de Investigación Forestal Internacional (CIFOR) de West Java, Indonesia.

Robert es el autor de La conspiración del Lobo Rojo (2008) primera de la serie de novelas El viaje del Chathrand, una de las series de fantasía épica más queridas y aclamadas por la crítica en los últimos años.

Actualmente vive con su mujer Kiran Asher en el oeste de Massachusetts.

* Notas

[1] Tarboys en el original, literalmente «chicos de la brea». (N. del T.) <<

[2] Gingham en el original. El término, procedente del malayo y adaptado al neerlandés (Shorter Oxford English Dictionary), se refiere a una tela de algodón rayada o de cuadros: de ahí la presente traducción (N. del T.) <<

[3] Proboscam en el original, que, suponemos, hace referencia a que los animales tienen probóscide o trompa (N. del T.) <<

[4] Burnscove y el muelle de Plapp son dos distritos portuarios de Etherhorde. Las bandas que menciona el señor Fiffengurt mantienen una intensa rivalidad entre sí por el control de la carga y descarga que se realiza en los muelles de la ciudad (Nota del Editor) <<

[5] Short, en el original, también con el sentido de «bajo/a», lo que a Thasha le lleva a pensar en Neeps, que es el más bajito del buque (N. del T.) <<

[6] Este tratamiento vejatorio, «Su Excremencia», aparece en varias cartas y entradas del cuaderno de bitácora del capitán Rose. Antes de que la presente carta fuera hallada en Mereldín, los estudiosos discutieron mucho acerca de la identidad que encubría dicho tratamiento. Ahora existen pocas dudas de que no se refiriese al Shaggat Ness (Nota del Editor) <<

[7] La palabra Shaggat aparece borrada en varios sitios; quizá la borrase el propio Rose antes de cerrar el sobre (Nota del Editor) <<

[8] Frangipani fue un italiano que inventó en el siglo XVI los guantes con olor a jazmín que llevan su nombre. El autor emplea de un modo exótico este nombre para referirse a un árbol oloroso (N. del T.) <<

[9] Dollywilliams: Si se pudiera descomponer este nombre, su traducción sería la de «Muñequita Williams», pues, como se verá, el personaje es bastante afectado. Recordemos que, por una razón parecida, lord Byron, el célebre poeta, llamaba «Polly-Dolly» a su secretario Polidori (N. del T.) <<

[10] Duende marino: En el original, sea-murth. La palabra murth posee la misma raíz que murder («asesino»). Por tanto, dichos duendes no solo se comportan mágicamente, como cabría esperar de ellos, sino que pueden llegar a matar a los seres humanos (N. del T.) <<

[11] En el original bath-a-spear («baño-una-lanza»), un despropósito —son niños los que hablan— que fonéticamente se parece tanto a su modelo bathysphere como «bate-espera» (en la presente traducción) a «batisfera». (N. del T.) <<

[12] Arcano. Es la traducción aproximada del original ripestry, que no solo hace referencia a la facultad de «cortar», «desgarrar», «juntar», «hacer que maduren» (las palabras), sino que puede proceder del francés antiguo (pasado al anglonormando) repost, con el sentido de «oculto», «secreto». (N. del T.) <<

[13] El diario del señor Fiffengurt se interrumpe en este momento porque alguien debió de arrancar las hojas que iban a continuación, las cuales aún no han sido encontradas (N. del E.) <<

[14] Behemot: Animal de tamaño descomunal. William Blake lo representó con forma de hipopótamo. Behemot y Leviatán (otro monstruo similar, de hábitat marino) proceden de la mitología del antiguo Oriente Próximo (N. del T.) <<

[15] Hegnos: «Sé libre, vive», en nemmociano, el idioma materno de Ramachni (N. del E.) <<

[16] Fleshancs en el original, algo así como «jigotes», «trozos de carne» o, incluso, «carne crecida». Se ha preferido la expresión «muertos vivientes», más descriptiva y menos compleja (N. del T.) <<

[17] En castellano en el original (N. del T.) <<