Horse es enviado al planeta Huntress, con órdenes de investigar el experimento secreto que los Halcones de Jade están realizando en el planeta natal de los Jaguares de Humo. Las órdenes eran de la propia Khan de los Halcones. El peligroso viaje acaba con un aterrizaje forzoso, provocado por una trampa de los Jaguares de Humo. Con su Mech confiscado, su Nave de Descenso derribada y su Trinaria en prisión, Horse se encuentra vinculado a los Jaguares de Humo por el deber, pero ello también lo acerca a los extraños secretos que se guardan en la fortaleza de los Halcones. Para el clan, las consecuencias pueden ser imprevisibles. Para Horse, pueden causarle la muerte…

Robert Thurston

El orgullo del Halcón

BattleTech. Crepúsculo de los Clanes 4

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epublector 26.09.13

Título original: Freebirth

Robert Thurston, 1998

Traducción: Jaime de Marcos Andreu, 1999

Editor digital: epublector

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Mi agradecimiento a:

Andy Platizky, por su apoyo y su buen humor habitual; Blaine Pardoe, por su generosa ayuda para aclararme algunas cuestiones relativas a BattleTech; Eugene McCrohan, de LAIRE Powerhouse, por su constante ayuda e intuición; Rosemary, por su amabilidad y su comprensión, más allá de su deber profesional; Charlotte, por haberse portado tan bien; y Donna Ippolito y todo el personal de FASA, por su cooperación y su aliento.

Prólogo

Prólogo

Vinieron de los confines del espacio, de más allá de la Periferia Profunda: eran los Clanes, los mejores guerreros que había conocido la humanidad, creados genéticamente para ser armas mortíferas, y la mayor amenaza a la que se había enfrentado jamás la Esfera Interior.

Trescientos años atrás, el general Aleksandr Kerensky y la mayor parte del ejército de la Liga Estelar habían desaparecido en las regiones desconocidas del espacio. En el año 3050, aquel ejército volvió a aparecer, pero era tan distinto de todo lo que se había conocido que se creyó que eran alienígenas. Sin embargo, eran los descendientes de Kerensky y sus seguidores, que habían regresado para conquistar la Esfera Interior.

Arrasaron un mundo tras otro de forma implacable en su incontenible avance hacia la Tierra, el planeta natal de la humanidad. Entonces llegaron a Tukayyid, que fue el escenario de la batalla más sangrienta en la historia del ser humano, y que terminó de la peor manera posible para los Clanes: con una tregua de quince años.

El ilKhan Ulric Kerensky tuvo que presentarse ante sus pares, que lo acusaron de intentar destruir los Clanes con aquella tregua. Como respuesta, Ulric y su clan de los Lobos combatieron en un Juicio de Rechazo contra los Halcones de Jade, que luchaban en nombre de los acusadores. Al término de esta contienda, Ulric había muerto y tanto los Halcones de Jade como los Lobos habían sufrido terribles pérdidas.

No obstante, aquel sangriento conflicto había sido una victoria para la facción de los Cruzados, los más fanáticos e intransigentes de los Clanes. Al derrotar a los Lobos de Ulric, se libraron de los Guardianes, el partido de quienes se oponían a quebrantar la tregua. A finales de 3057, Vlad Ward era el nuevo Khan de los Lobos, mientras que Marthe Pryde se convertía en la líder de los Halcones de Jade. Ninguno de los dos dudó un momento en hacer lo que creían necesario para salvar a sus Clanes respectivos.

Cuando los Khanes regresaron a sus planetas natales para elegir un nuevo ilKhan, Vlad y Marthe formaron una inestable alianza. En primer lugar, conspiraron para que Lincoln Osis, de los Jaguares de Humo, fuera elegido ilKhan, sabiendo que no iba a durar mucho.

Ahora sólo tenían que esperar. Osis era demasiado torpe para dirigir a los Cruzados con éxito en la conquista de la Esfera Interior. Pronto iba a llegar el día de Vlad y Marthe, cuando la situación sería propicia para que uno de ellos se proclamase ilKhan. Mientras azuzaban el fuego del conflicto, aguardaban el momento en que los Clanes recuperarían lo que era suyo por derecho.

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Port Saint William

Coventry

Provincia de Coventry, Alianza Lirana

18 de junio de 3058

—¡Qué diablos! ¡Un infierno! Un infernal agujero del infierno, ¿quiaf? —gritó la comandante estelar Joanna, mientras arrojaba una piedra por la pendiente de la colina que se elevaba sobre Port Saint William y su bahía. Estaba enojada, como siempre.

Horse gruñó y la miró de soslayo. Joanna se irritó de inmediato por su manera de estar tumbado sobre la hierba, apoyado en un codo. Horse siempre parecía presentir cuándo estaba ella a punto de explotar. Joanna, por su parte, sospechaba que por eso la había arrastrado a este paseo matutino por el campo y luego había insistido en parar a descansar. ¡Descansar! ¿Por qué? Sobre todo, cuando todos los Halcones de Jade de Coventry estaban preparando sus equipajes para regresar a la zona de ocupación de su clan.

Horse respondió al enfado de Joanna volviéndose aun más lacónico de lo habitual. Sin embargo, esta vez el uso de la fórmula interrogativa ritual entre los Clanes, «quiaf», exigía una respuesta.

—¡Quiaf, he dicho! —exclamó, y arrojó otro pedrusco, esta vez hacia donde se encontraba él.

—Af, Joanna. Lo que tú digas.

—¿Y qué he dicho?

—Lo que has dicho.

—No sabes lo que he dicho. No me estabas escuchando.

—Lo que tú digas.

—Horse, tu actitud bordea la insubordinación.

—Yo siempre bordeo la insubordinación. No te lo tomes a pecho —contestó; tras lo cual se volvió boca arriba y contempló el cielo.

Joanna suspiró, una reacción poco habitual entre guerreros; luego se sentó y se rodeó las rodillas con los brazos.

—Siempre tenemos las mismas conversaciones, Horse. Una y otra vez.

Horse soltó su típica risa hosca.

—Nos conocemos desde hace tanto tiempo que empezamos a parecer compañeros de ataúd.

Joanna se estremeció. «Compañeros de ataúd» era una expresión conocida entre la mayoría de los diecisiete Clanes, aunque se utilizaba en pocas ocasiones. Según las costumbres de los Clanes, era uno de los insultos más graves que un miembro del clan podía decir a otro y sobrevivir: por eso lo había utilizado Horse. Hacía referencia a dos personas que establecían una relación duradera. Esta clase de relaciones, entre las que se encontraban los acuerdos legales como el matrimonio (una palabra malsonante), sólo se producían entre las clases inferiores, sobre todo en las áreas rurales. A los miembros de la casta de guerreros de los Halcones de Jade, la idea de mantener relaciones estables les parecía, por supuesto, repugnante.

Esta expresión arcaica, «compañeros de ataúd», sugería una relación tan estable que podía durar hasta la muerte y más allá. Los guerreros de los Halcones de Jade no aceptaban la idea de enterrar los cadáveres en tumbas ni en ningún otro lugar permanente. El destino que deseaban era el de ser reciclados tras su muerte para diversos usos. Para un guerrero, el mayor honor era que su material genético pasara a formar parte de la reserva genética del Clan y que se utilizase en las operaciones de ingeniería genética de nuevos sibkos de guerreros. Por consiguiente, un entierro no era deseable, e incluso parecía algo repulsivo a los miembros de la casta de guerreros. La vista de un cementerio les producía náuseas.

Las costumbres funerarias se remontaban a la era anterior a los Clanes en la Tierra, el planeta natal de la humanidad. En el pasado, los humanos habían sido extremadamente derrochadores cuando enterraban a sus muertos, y una región excesivamente grande del planeta se había ocupado con inútiles cementerios. En aquella época toda la Tierra era un planeta dilapidado, poblada por civilizaciones derrochadoras cuya codicia y descuido habían estado a punto de destruirla antes de que sus habitantes se dispersaran por el espacio. Los viajes espaciales, que imponían una estrecha reclusión en las naves, y la colonización de nuevos mundos, con las extremas penalidades que acarreaba, habían obligado a la humanidad a alterar su tendencia a desperdiciar materiales.

A veces, Joanna se preguntaba la razón de la ansiedad que había entre los Clanes por reclamar la Tierra. Aunque el primer Clan que llegase victorioso a la Tierra alcanzaría el honor de convertirse en el ilKhan, el líder de los demás diecisiete Clanes, ¿qué podía reclamar? Aquel planeta apenas le interesaba a ella, aunque sabía que era el objetivo de la mayor operación militar emprendida jamás por los Clanes: la invasión de la Esfera Interior.

Cuando Horse dijo que eran «compañeros de ataúd», le vino a la mente una desagradable imagen en la que los sepultaban en sendos ataúdes, uno al lado del otro, y las tapas se abrían y unas manos esqueléticas asomaban, buscándose mutuamente, pero no acertaban a encontrarse y se desprendían de sus muñecas. Un mal final para unos guerreros. La imagen que ella tenía de una buena muerte era entre las llamas, en la carlinga de su ’Mech, dejando tras de sí un centenar de otros ’Mechs aplastados o achicharrados.

Horse y Joanna habían combatido juntos durante muchos años y entre numerosas discusiones. De algún modo, sus discrepancias los habían acercado, aunque no demasiado. Nunca había habido atracción sexual entre ellos. Joanna, que sentía una fuerte impaciencia cuando tenía esta necesidad, solía elegir al guerrero varón disponible que estuviese más próximo, pero jamás había escogido a Horse. Él tampoco la había seleccionado nunca a ella, aunque tampoco lo había visto ir con ninguna otra. Tal vez su aparente celibato obedeciera a su casta. Como librenacido, no podía intimar fácilmente con los biennacidos con el propósito de aparearse, por lo que las posibles candidatas se limitaban a las pocas librenacidas que había entre los Guardias Halcones y entre miembros de castas inferiores. Por su parte, Joanna ni siquiera podía soportar el roce de un miembro de una casta inferior a la de los guerreros.

—¿Sabes una cosa, Horse? Siempre te consideré un sucio bastardo librenacido, pero eres aun peor: estás por debajo de lo peor; eres más repugnante que la grasa sucia enganchada alrededor de la articulación de un ’Mech, más despreciable que…

—Ya lo he entendido, Joanna. Esta actitud de «soy más biennacida que tú» ya no funciona.

—Pues claro que soy más biennacida que tú, jodido librenacido.

Horse guardó silencio mientras se mordía el labio. Su gesto pudo verse incluso entre la abundante cabellera que le cubría el rostro. Joanna le lanzó una acerada mirada de reojo, pero él se limitó a contemplarla con cara inexpresiva. Ella sólo podía imaginar lo que Horse veía al mirarla. Los guerreros librenacidos sólo se parecían a los biennacidos en un aspecto: ambos detestaban las señales de envejecimiento, tanto en ellos mismos como en los demás.

Y Joanna mostraba un número cada vez mayor de estos signos. Ya había superado la edad en que los guerreros eran enviados al basurero de una unidad solahma. Había evitado este destino seis meses atrás, cuando la orden de regresar a los planetas natales fue revocada en el último momento.

Los guerreros de los Clanes no esperaban llegar a viejos. Un verdadero guerrero no temía a la muerte, sino que la buscaba intentando desaparecer en un esplendoroso momento de gloría en el campo de batalla. Los que no morían pronto luchaban contra un sentimiento de vergüenza que aumentaba cada año que pasaba. Joanna había soportado insultos sobre su edad y su capacidad de supervivencia e insinuaciones de que sus habilidades estaban sobrevaloradas. Sin embargo, incluso sus enemigos tenían que admitir que había pocos guerreros que acudieran al combate de forma tan imprudente y destruyeran a sus presas con tanta ferocidad. Su victoria sobre Natasha Kerensky de los Lobos, obtenida al incinerar a la mítica Viuda Negra en la carlinga de su ’Mech, era ya legendaria. A causa de haber matado a la Viuda Negra, Joanna había obtenido permiso para permanecer en los Guardias Halcones. Incluso se había ganado unas líneas en el libro épico de los Clanes, El Recuerdo.

Ahora corría el rumor de que el clan de los Lobos la odiaba tanto, que muchos de sus guerreros habían jurado buscarla y eliminarla en la siguiente ocasión en que ambos Clanes se encontrasen en combate. Sin embargo, esto no le importaba a Joanna. ¿Qué podía temer de los Lobos o de la muerte? Lo importante era que matar a la Viuda Negra la había redimido de la vergüenza de ser enviada a los planetas natales a hacer de niñera. El coronel estelar Ravill Pryde era quien había dado la orden, diciendo que ella «había superado ya su mejor época». Al pensar en ello, Joanna soltó un gruñido.

Horse no la miraba a los ojos a menudo. Cuando lo hacía, como en ese momento, Joanna estaba convencida de que las arrugas que se dibujaban en las comisuras de sus ojos y en su frente saltaban a la vista, sobre todo bajo ese sol tan radiante. Cuando se miraba en el espejo, lo que no hacía a menudo, observaba la línea delgada en la que se había convertido su boca, las mejillas hundidas, la piel moteada y endurecida como el cuero, los surcos apenas disimulados en el cuello. Algunos guerreros se teñían el pelo, como si quisieran evitar la madurez, pero Joanna no podía aceptar este engaño y sus oscuros cabellos ya tenían amplios mechones de canas.

Joanna suspiró de nuevo y su mirada se perdió en el vacío, más allá de los álamos dorados de las cimas de las colinas y en dirección al valle. Vio unos techs que, diligentes, trabajaban en unos ’Mechs dañados en la terrible batalla de Coventry. Por orden del Khan, tenían que trabajar rápido para que los Halcones de Jade pudiesen salir en sólo tres días. Teniendo en cuenta su salida de Coventry y el volumen de las reparaciones (’Mechs caídos que parecían cadáveres, techs corriendo a su alrededor como insectos), su descripción de Coventry como un infierno era adecuada. La escena que se desarrollaba más abajo contenía elementos propios del reino de Satanás. Ardían fuegos y saltaban chispas de los blindajes de los ’Mechs. Algunos yacían en posturas retorcidas, como pecadores que sufriesen tormento, y los equipos de reparaciones parecían demonios menores encargados de atormentarlos. Algunos techs se paseaban por todo el campo de batalla, buscando y supervisando, como si descubriesen nuevas formas de castigar a los pecadores. Los que no estaban trabajando en los BattleMechs dañados se dedicaban al rescate de piezas y se aseguraban de que no se perdieran los componentes utilizables de los ’Mechs destruidos.

Al escrutar esta escena, Joanna se sintió otra vez invadida por la ira. Dos días atrás, junto con el resto de los guerreros de los Halcones de Jade que se hallaban en el planeta, se había preparado para combatir contra nuevas tropas que llegaban de la Esfera Interior. Después de que los Halcones de Jade perdieron la mitad de sus efectivos en la Guerra de Rechazo contra los Lobos, la Khan Marthe Pryde sintió la necesidad de demostrar a los otros Clanes que los Halcones seguían siendo tan feroces y poderosos como siempre. De lo contrario, corrían el riesgo de sufrir la Absorción por otro Clan más fuerte.

Los Halcones, conducidos por Marthe, se habían lanzado a la invasión de la Alianza Lirana y en sólo seis semanas habían abierto una ruta que abarcaba numerosos planetas. Pero ni siquiera intentaron retener el control sobre éstos; sólo querían llegar a su objetivo: el planeta Coventry, que se hallaba casi sobre la línea de tregua.

Atacaron a primeros de marzo, asaltando en primer lugar Port Saint William, la ciudad principal de Coventry. La conquistaron y después derrotaron a los defensores del planeta en varias batallas que se libraron en otros enclaves básicos de manera casi simultánea. Algunos de los combates más desesperados, salvajes y sangrientos de la campaña tuvieron lugar en las Fundiciones de Coventry, el lugar más valioso del planeta. El Núcleo estelar Gyrfalcon Eyrie ganó la batalla, pero sufrió graves bajas, mientras que los defensores de Coventry pudieron retirarse a las montañas.

Joanna sabía que Gyrfalcon Eyrie era uno de los cinco núcleos formados por guerreros carentes de Nombres de Sangre que Marthe Pryde había lanzado al combate. Por supuesto, no era habitual entre los Clanes incluir guerreros novatos entre sus filas, y mucho menos enviarlos a la batalla. Sin embargo, Joanna creía entender lo que Marthe pretendía. ¿Cómo si no podían los Halcones recuperar su poderío sin tener que esperar diez o quince años hasta que un número suficiente de cadetes alcanzara la mayoría de edad?

La Esfera Interior había conseguido refuerzos, incluidos los odiados Dragones de Wolf, los que habían traicionado a los Clanes. A finales de mayo, los Halcones habían conseguido acorralarlos. Los defensores de Coventry se retiraban, y Joanna estaba segura de que los Guardas Halcones formarían parte de la ofensiva final para eliminarlos. Pero entonces la Khan Marthe hizo algo inconcebible: concedió un salvoconducto, un safcon, a unos refuerzos recién llegados de la Esfera Interior, encabezados por el engreído Víctor Steiner-Davion.

El safcon permitió a las fuerzas de Davion aterrizar en Coventry y unirse a sus defensores, que ya estaban casi derrotados, sin sufrir ninguna respuesta por parte del Clan. Consiguieron este privilegio porque sus líderes habían invocado una venerable costumbre de los Clanes, por la cual un Clan honraba a su enemigo dándole permiso para llegar al campo de batalla.

Joanna entornó los ojos al recordar aquel suceso por enésima vez. ¿Cómo podían los surats de la Esfera Interior conocer esta costumbre? Tal vez Marthe había aceptado conceder el safcon porque había sido invocado por Anastasius Focht, comandante en jefe de los ComGuardias y vencedor de la sangrienta batalla de Tukkayid. Marthe era, ante todo, una tradicionalista. Para ella, el honor lo era todo. Pero ¿era necesario ser honorable con una escoria de tal calaña que no merecía vivir? Joanna recogió el mayor pedrusco de los que estaban a su alcance y lo arrojó con un gruñido.

Lo que había sucedido a continuación fue aun peor, al menos en opinión de Joanna. Marthe había comprometido todos sus efectivos en la batalla, y la fuerza recién llegada equilibraba ambos bandos. La victoria iba a ser por estrecho margen y con graves pérdidas por ambos bandos. Marthe debería haber combatido hasta el último Halcón con vida: ésta era la tradición de los Clanes.

No obstante, dos días atrás se había reunido con los jefes del ejército de la Esfera Interior ¡y había aceptado su oferta de hégira! Para Joanna, esto había sido aun más sorprendente que la concesión del safcon.

La hégira era otra costumbre de los Clanes, algo así como el reverso de un safcon. Gracias a la hégira, un Clan victorioso podía permitir a un enemigo respetado que se retirase del campo de batalla con honor. Era invocado en raras ocasiones entre los Clanes, para quienes combatir hasta el último ’Mech era más honorable, y nunca lo había utilizado una fuerza que no fuese un Clan. Horse había dicho a Joanna que la palabra «hégira» procedía de la Tierra, donde se refería a una especie de huida. Joanna suponía que era una huida del enemigo.

—¡Hégira! —masculló.

—Otra vez no —gimió Horse, y se apartó de Joanna rodando por el suelo. Acabó tumbado de bruces a unos pasos de distancia, asomado al valle—. Sabes tan bien como yo que fue la decisión correcta.

Ella sabía que así era, pero jamás iba a admitirlo. La versión oficial del incidente era que Marthe Pryde no veía ninguna ventaja en que los Halcones consumieran sus fuerzas una vez más. Al fin y al cabo, Coventry era un planeta de escasa importancia en la línea de tregua. Además, Marthe ya había conseguido lo que se había propuesto. Los jefes de la Esfera Interior no podían saberlo, pero su única razón de atacar Coventry era demostrar a los demás Clanes que los Halcones de Jade mantenían su poderío intacto, así como dar experiencia de combate a unos guerreros inexpertos.

En esto había tenido éxito: los Halcones volvían a ser numerosos y fuertes.

Joanna había oído otros rumores sobre el motivo de que Marthe aceptase el fin de la lucha. Se decía que era necesario que se retirase rápidamente de Coventry para enfrentarse a la amenaza que Vlad de los Lobos representaba contra seis planetas de los Halcones en la zona de ocupación. Tal vez Marthe se había visto obligada a elegir entre la desgracia de retirarse de Coventry y la de perder seis mundos que le había costado mucho esfuerzo conquistar. Era una elección difícil, y Joanna lo sabía.

También era consciente de que Marthe era la última persona que huiría de un combate. La decisión le debía de haber costado mucho.

Debió de haber un espía en alguna parte, pensó Joanna. Era la única manera de que los surats de la Esfera Interior pudieran conocer estas antiguas tradiciones de los Clanes. Ningún Halcón de Jade pasaría información confidencial al enemigo. El enemigo debe de proceder de otro clan. Tal vez de los propios Lobos.

Como la mayoría de los Halcones de Jade, Joanna odiaba a los Lobos. Sin embargo, ni siquiera aquellos perros podían ser tan traicioneros. Tal vez el traidor era el antiguo Khan de los Lobos, Phelan Kell. Era hijo de la Esfera Interior, un despreciable librenacido a quien, de algún modo, se le había concedido la condición de guerrero con Nombre de Sangre en el clan de los Lobos.

Fueran cuales fuesen las razones, Joanna estaba encolerizada porque la hégira se había aceptado y porque los Guardias Halcones habían perdido la oportunidad de tomarse la revancha de Tukayyid sobre la Esfera Interior. Fue en esta batalla desesperada donde Aidan Pryde había perdido la vida y se había convertido en una leyenda del Clan. Sus genes habían sido aceptados muy pronto en la reserva genética, porque sus valientes actos habían dado un gran honor a su unidad, los Guardias Halcones. Tukayyid era también el lugar donde los Clanes habían tenido que resignarse a la tregua de quince años que se les había impuesto.

Joanna creía que la hégira deshonraba la memoria de Aidan Pryde que, al fin y al cabo, era compañero de sibko de la propia Khan. Joanna había servido como cadete bajo las órdenes de ésta en Ironhold, y ella había dirigido los ataques de forma implacable. Aidan Pryde había llegado a ser el héroe de Tukayyid, y Marthe era ahora la Khan de los Halcones de Jade. Hacía años que ambos habían hecho historia, pero nadie se acordaba ya.

Tal vez no habría debido sorprenderle tanto lo sucedido en Coventry. La perversidad y la intriga parecían estar infectando a los Clanes como una plaga. ¿No se había visto ella obligada a soportar el encargo de trabajar como espía pocos meses atrás? De no haber sido por aquella misión, en la que había descubierto una odiosa conspiración entre los científicos de todos los Clanes, probablemente estaría ahora en Ironhold, sosteniendo las manos de un puñado de niños de un tanque de incubación.

Joanna suspiró por tercera vez, lo que hizo arquear una ceja a Horse. Ahora le tocaba a ella no hacerle caso. Miró de reojo hacia la bahía, y el resplandor del sol le hizo daño en sus cansados ojos. Los Guardias Halcones se habían mantenido prácticamente fuera de los combates de Coventry. Habían permanecido en el área de estacionamiento, mientras las tropas sin Nombre de Sangre acudían al fragor de la batalla; pero la llegada de los refuerzos encabezados por Victor Davion habría causado seguramente que los Guardias Halcones entraran en acción. ¡De no haber sido por la maldita hégira!

Joanna no entendía lo que le estaba pasando a los Clanes. Veía y oía cosas que parecían indicar que la corrupción estaba afectando incluso a los niveles superiores de la sociedad. ¿Quiénes, si no, eran los culpables de haber creado a esos guerreros que ella consideraba «la nueva generación», unos jovenzuelos arrogantes que nunca dejaban de hacer ostentación de superioridad ante los veteranos? Pensar en ello casi le hizo rebasar el máximo de su escala de ira.

No era tanto su arrogancia lo que le molestaba, puesto que se suponía que los Halcones de Jade eran arrogantes; lo que despreciaba era su manera de mantenerse apartados de otros guerreros. Aun más: detestaba aquel culto al héroe que profesaban al comandante en jefe de los Guardias, Ravill Pryde. Joanna creía que la nueva generación era demasiado sectaria, sobre todo en su convicción de que los viejos guerreros estaban desfasados. Y despreciaba también a Ravill Pryde por alentar la división en sus filas, con la obvia aprobación de los miembros de la nueva generación.

Aun así, estaba dispuesta a aceptar a la nueva generación antes que a unos de los «sibis», que era el nombre que se daba a los guerreros que habían sido trasladados directamente de los sibkos a la batalla, sin haber completado siquiera su entrenamiento como cadetes. Estas criaturas a medio formar no eran guerreros auténticos. Para Joanna, la arrogancia de los sibis estaba todavía menos justificada que la de la nueva generación.

Hablando del rey de Roma…, pensó. Vio que algunos sibis se habían reunido en la falda de la colina y charlaban de manera animada entre ellos. Era una de sus características más nauseabundas: su entusiasmo. Los integrantes de aquel grupo, probablemente, se consideraban guerreros experimentados, sólo porque habían sobrevivido a la terrible batalla de Coventry. Lo podía ver en sus gestos desenfadados y sus expresiones afectadas. ¿Quiénes eran, para haber luchado en batallas que les correspondían a guerreros expertos como los Guardias Halcones?

—Eyasses —gruñó Joanna con desprecio.

Ahora fue Horse quien suspiró.

—Cálmate, Joanna.

Era una conversación que ya habían mantenido muchas veces. Horse insistía en que los sibis habían servido bien al clan en los tremendos combates de Coventry, a menudo con valentía, a pesar de su falta de experiencia. Joanna consideraba un insulto incluso el uso del término «guerrero» aplicado a los sibis. Era un error lanzar a cadetes no preparados a la batalla, por vacías de guerreros que estuvieran las filas de los Halcones de Jade.

Cuanto más pensaba en todo este asunto, más se acercaba su ira a niveles alarmantes. Mientras observaba a los alegres sibis, su rabia le resultó insoportable y comprendió que tenía que liberarla. A veces la descargaba en los muebles de una habitación, o arrancaba ramas de los árboles y los azotaba con ellas. Sin embargo, esta vez no iba a ser bastante con sillas y ramas. Tenía que dar patadas y puñetazos a personas de verdad. Tenía que ver sangre en sus nudillos.

De pronto se levantó y empezó a bajar por la ladera.

—¿Adonde vas? —gritó Horse, desprevenido, incorporándose.

—Quiero aplastar unas cuantas cabezas de sibis.

—Joanna, no seas…

El insulto quedó apagado por el ruido de las rocas a las que iba dando patadas para no tener que oírlo.

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Port Saint William

Coventry

Provincia de Coventry, Alianza Lirana

18 de junio de 3058

Los sibis se alejaban de ella en dirección a un Night Gyr que había sufrido desperfectos graves. Uno de los sibis señaló el ’Mech, mientras que otro hizo un gesto de obvia desazón. La razón de ésta no estaba clara.

En el Night Gyr, un par de techs trabajaban duro para recuperar las piezas que todavía podían utilizarse. Como una verdadera guerrera, Joanna se concentró sobre todo en los sibis, pero también se fijó en lo que hacían los techs con sus herramientas y un extraño utensilio parecido a una abrazadera y conocido como «la mondadora». Era un instrumento monstruoso, como unos alicates con dientes excepcionalmente afilados, que se empleaba para arrancar grandes secciones del blindaje y la superficie metálica de los ’Mechs. Era capaz de quitar capas gruesas con un mínimo esfuerzo del tech que lo manejaba, y podía modificarse su calibración para arrancar también capas delgadas.

A Joanna no le gustaba este nuevo tipo de ’Mech, el Night Gyr. Era demasiado extravagante para ser bueno. Iba equipado con la nueva tecnología de radiadores basada en el láser, que funcionaba más tiempo durante la batalla, y tenía un halo inquietante de luz a su alrededor durante los combates nocturnos, producido por la luz láser reflejada por las ventanillas de la carlinga y otras aberturas. En acción, parecía un monumento andante más que un BattleMech. Este Night Gyr en concreto parecía haber luchado duro en Coventry. Estaba deteriorado, con algunas partes arrancadas y retorcidas, y en general no podía seguir en funcionamiento. Habrá que reciclar todo lo posible y tirar el resto a la basura, pensó.

Joanna aumentó el ritmo de su marcha al acercarse a los sibis. Intentaba elaborar un plan de ataque que no aparentase que quería provocar la pelea. Por malcarados que fuesen los Halcones de Jade, oficialmente se reprobaba que los oficiales buscasen pelea con sus subordinados. Tal vez algunos jefes lo aprobaran en su fuero interno, pero entre ellos no se contaba el rígido coronel estelar Ravill Pryde, que era partidario de seguir el reglamento al pie de la letra. Joanna detestaba las ideas demasiado taimadas: se parecían en exceso a Pryde y a la nueva generación. Ella sólo quería aplastar unas cuantas cabezas de sibis, eso era todo.

Cerca de la falda de la colina vio una de aquellas rocas negras, pequeñas pero pesadas, que eran tan comunes en Coventry. La recogió y estudió su peso y su equilibrio. Se decía que llovían piedras negras sobre Coventry en las tormentas más intensas y ventosas. Por lo que sabía Joanna, se trataba sólo de una superstición popular, no un fenómeno observado científicamente.

No conozco a nadie de este grupo, pensó mientras se acercaba a los sibis. Ninguno de ellos es Guardia Halcón, eso está claro. Bien. Puedo enfrentarme a sus comandantes estelares. No hay nada como agitar un poco las aguas. Además, los problemas me aclaran las ideas; siempre lo han hecho.

—¡Eh, vosotros! —gritó.

Los seis sibis parecieron revolverse todos a la vez. Cada una de sus expresiones de sorpresa parecía una copia de las demás. Un par de ellos se adelantaron y la observaron de arriba abajo.

Estos stravags van demasiado limpios. Joanna sólo podía imaginar lo que ellos pensaban al escrutarla. No se le daban bien las cavilaciones; tenía cosas mejores en que pensar.

Se pasó la roca de una mano a la otra.

—¿Qué pasa, comandante estelar? —preguntó el guerrero que se encontraba a la derecha, un joven musculoso con una cara tan infantil que le recordó a Joanna uno de los jóvenes cadetes a los que solía entrenar en Ironhold. La paradoja era que estos stravags habían abandonado su adiestramiento antes de acabarlo, y ni mucho menos habían combatido en un Juicio de Posición. Este sibi tenía incluso un aspecto extravagante, ya que era obvio que se había arrancado las mangas para mostrar sus gruesos brazos.

Parece un niño en un cuerpo excesivamente desarrollado, pensó.

—No está permitido a los librenacidos permanecer en una zona de reparaciones —dijo para zaherirlos—. Es demasiado peligroso, ¿quiaf?

La otra guerrera que estaba frente a ella, una mujer con una larga cola de cabellos rubios que le colgaba casi hasta la cintura, se adelantó y gruñó con voz de contralto:

—¿Cómo se atreve a llamarnos librenacidos? ¿No ha visto la insignia? ¡Somos biennacidos!

Esta tiene un aspecto francamente ridículo. ¿Qué es ese cabello largo y trenzado, una especie de moda sibi? Y apenas lleva el uniforme suficiente para cumplir los códigos de vestuario en las zonas de guerra. Resulta repugnante con ese cuello tan bajo. ¿Cómo se atreve a mostrar incluso el nacimiento de los senos? ¿No sabe que los guerreros consideran insano el exhibicionismo?

Dado que los biennacidos eran el producto de la ingeniería genética, nacían en cubas y eran alimentados mediante diversos dispositivos que medían con precisión sus tomas de nutrición, algunos Halcones de Jade creían que los pechos eran innecesarios y debían ser eliminados en las guerreras nacidas por ingeniería genética. Los guerreros de los Clanes no eran alimentados por mujeres, ni ninguna guerrera amamantaba jamás a los niños. Contra ello se alegaba que no todas las guerreras biennacidas triunfaban. Muchas fracasaban durante el adiestramiento y después, en su nueva vida posterior, se convertían en madres librenacidas. Aunque era difícil superar su revulsión natural, algunas incluso amamantaban a sus hijos. A Joanna se le ocurrió que Peri, madre de la MechWarrior librenacida Diana, debía de haberle dado de mamar. Esta idea le produjo una ligera náusea en el fondo del estómago.

Como si pudiera leerle los pensamientos, la sibi se frotó la parte del cuello que tenía al descubierto. Joanna se pasó la piedra de la diestra a la zurda con tanta fuerza que se hizo daño en la palma.

—Vosotros no sois guerreros —replicó Joanna—; sólo lo sois a medias… y, por lo tanto y por lo que a mí respecta, iguales a librenacidos. Más tarde tendréis la oportunidad de reclamar vuestro legado como biennacidos, cuando hayáis superado los Juicios correspondientes. ¿Vais a discutir esto?

La mujer dio otro paso adelante y respondió:

—Yo, yo deseo discutírselo, comandante estelar. Sé quién es, y sé que es una mujer vieja. ¡Se ve la edad en su rostro, y eso me pone enferma!

Joanna quiso abalanzarse de inmediato sobre la mujer, pero sabía que si lo hacía cometería un error. Según las costumbres de los Halcones de Jade, la mujer sibi sólo aseveraba un hecho evidente y tenía todo el derecho del mundo a hacerlo. Si tuvieran los papeles cambiados, Joanna podría haber dicho algo similar a una versión más anciana de aquella advenediza. Esta idea aminoró su ira y tuvo que esforzarse por mantenerla. Por suerte, era una experta en sentir rabia y, aunque pareciese ilógico, incluso podía controlar su aumento y su descenso. En una ocasión, Horse la había acusado de ser la ilKhan de la ira.

—¡Una basura librenacida como tú no tiene ningún derecho a juzgarme! —gritó.

La mujer siguió avanzando hacia ella, pero el guerrero musculoso se adelantó y la sujetó. Ella luchó con fiereza para soltarse. El hombre le susurró algo al oído que la hizo detenerse. Él la soltó y le hizo un gesto de que fuera a reunirse con los otros, que ella obedeció, aunque sin apartar la mirada de Joanna ni un momento.

—No deseamos combatir con usted, comandante estelar Joanna —dijo él—. Como ha dicho Carola, sabemos quién es y admiramos su victoria sobre la detestada Khan de los Lobos, Natasha Kerensky. Usted es una heroína para nosotros. Y no deseamos combatir contra nuestros héroes, ¿quiaf?

¿Cómo se atreve a ser cortés? ¿Cómo se atreve a mostrar respeto? Utilizar el quiaf es un truco despreciable, porque me obliga a responder. Si no contesto, estaré en desventaja. Esto no me gusta. Preferiría hundirle un cuchillo en la garganta.

—Af —murmuró con reluctancia.

El hombre asintió con la cabeza y añadió:

—Nos encontramos en esta área de trabajo porque sabemos que, como ha dicho usted, estamos poco preparados. Creemos que podemos aprender si observamos a esos techs que trabajan en nuestros ’Mechs. Así llegaremos a ser mejores guerreros. Nos gustaría permanecer en el área de trabajo, con su permiso, por supuesto.

Me produce náuseas. Es demasiado educado para su propio bien.

—¿Cómo te llamas, sibi?

—Escudo.

Mientras ella miraba sus fríos ojos (unos ojos fríos en un rostro de niño), comprendió que el nombre era apropiado: bajo el escudo de su cortesía había un sibi peligroso.

—Sospecho que no te sacaron del tanque de incubación con este nombre, Escudo, ya asignado, ¿quiaf?

—Neg. Mi nombre propio era Shaw, pero recibí el nombre de Escudo cuando empecé mi adiestramiento como cadete y lo he asumido como propio. Shaw no me parecía el nombre propio de un guerrero.

—Estoy segura de que otros guerreros lo han llevado con honor, sibi.

Hubo una oleada de contrariedad entre el grupo, pero estaba claro que confiaban en Escudo en la mayoría de las situaciones.

Este niño de mirada fría podría llegar a ser un excelente líder. Sin embargo, toda esta charla no me está ayudando a conseguir una buena pelea.

Joanna se frotó la roca contra la piel de la mano; sabía que debía de tenerla pelada e irritada.

—Si así lo desea la comandante estelar, puede llamarme Shaw.

—¡No tengo que llamarte nada más que basura sibi, librenacido!

—Llámeme basura, si es la manera como una superior desea vernos, ¡pero nunca librenacido!

Joanna estuvo a punto de sonreír. Lo he conseguido, he alterado a este sereno cabrón. Puedo hacer mucho más.

—Si no te importa, basura y librenacido.

—Pongo en cuestión su derecho a insultarnos.

Joanna se sintió casi regocijada, una emoción rara en ella.

—¿Te gustaría estar en un Círculo de Iguales, basura?

—¡Sí!

—Me gusta complacer a los niños. ¿Qué área vamos a designar para el…?

—¡Aquí mismo, vieja!

Escudo se abalanzó sobre Joanna, quien estaba preparada para tal reacción e incluso la anhelaba. Ni siquiera intentó esquivarlo para asestar un golpe calculado, sino que lo aceptó, casi como a un amante, y le permitió rodearla con sus brazos sorprendentemente fuertes y derribarla al suelo. Él cayó sobre ella, que notó como si la presión le hubiera fracturado una costilla. El dolor era agudo… y bienvenido.

Ella no se movió y lo miró de forma estoica. El joven se quedó estupefacto, y la sorpresa le hizo aflojar la presión, lo cual aprovechó Joanna. Agarró con fuerza la piedra, que ahora estaba en su diestra, y la levantó hacia la cabeza de Escudo. Al mismo tiempo, le dio un rodillazo en la entrepierna y se felicitó de que hubiera por lo menos una diferencia física entre guerreros hombres y mujeres.

Ambas acciones hicieron aflojar la presa a Escudo aun más, hasta que ella pudo apartarse a un lado. Se quitó de encima al joven, pero, en lugar de ponerse en pie de un salto, rodó hacia él, levantó el brazo derecho y lo golpeó en la mejilla con la piedra. Oyó que algo se rompía y sonrió. Escudo había iniciado la clase de pelea que ella quería librar: una en la que, según todas las tradiciones guerreras, podía castigar a su adversario con tanta fuerza como supiera. Y Joanna sabía cómo hacerlo más que la mayoría de la gente.

Al ver las heridas que ya le había causado, su ira disminuyó de inmediato. A partir de ese momento podía guiarse por su instinto guerrero. La lucha ya no se debía a su desesperada necesidad; era un simple ejercicio.

Escudo se puso en pie con dificultad y con una expresión perdida en el rostro. Sin embargo, parecía que su voluntad estaba intacta. Consiguió dar una patada bastante floja a Joanna en el costado, quien reaccionó echándose a reír. Se levantó y permaneció en calma, sin incitar siquiera a Escudo. No tenía por qué hacerlo, ya que éste se abalanzó sobre ella. Joanna se agachó de pronto, lanzó el hombro contra el estómago del joven guerrero y, levantándose, lo arrojó hacia atrás.

El hombre cayó de espaldas, y su cabeza rebotó violentamente contra el suelo.

Joanna decidió mostrarle la clase de feroz ataque que una «vieja» podía llevar a cabo. Agarró a Escudo por el cuello del uniforme y lo obligó a ponerse en pie. El hombre tuvo problemas para mantenerse erguido y ella tuvo que sujetarlo. Corrió arrastrándolo por el cuello hacia el Night Gyr. Por fin, los pies de Escudo consiguieron mantener un paso parecido al de un borracho vacilante.

Cuando llegó junto al ’Mech, Joanna le dio un violento tirón a Escudo, que lo lanzó contra la máquina con fuerza. Sobre ellos, el tech que sujetaba la mondadora, distraído con la pelea, se tambaleó y estuvo a punto de caer del ’Mech. Recuperó el equilibrio con evidente dificultad.

Joanna soltó al guerrero sibi, esperando verlo deslizarse por el costado del ’Mech hasta caer inconsciente al suelo. Sin embargo, los ojos del joven mostraron una rabia equivalente a la de Joanna. Por unos instantes, ella sintió un absurdo afecto por ese Escudo.

El joven se apartó del Night Gyr de un empujón y se lanzó sobre Joanna, que no estaba preparada para este repentino contraataque. Escudo le asestó un puñetazo en la mandíbula, y la fuerza del golpe se vio reforzada por la inercia de su ataque. La aturdió por unos momentos, pero, antes de que él pudiese golpearla de nuevo, Joanna chilló con una voz que habría podido hacer pedazos el blindaje de la mayoría de los ’Mechs del valle, y empujó a Escudo de nuevo contra el Night Gyr. El tech que empuñaba la mondadora, que apenas había podido recuperar el equilibrio unos segundos antes, se deslizó a un lado y cayó del ’Mech. Al precipitarse, perdió el control de la potente herramienta, que cayó en dirección a Escudo, mientras éste meneaba la cabeza para despejarse. Joanna vio la mondadora e intentó dar un salto para apartar a Escudo, pero era demasiado tarde: la herramienta cayó sobre su cabeza por el extremo más pesado. El tech cayó junto a ella una fracción de segundo más tarde, a escasos milímetros de distancia.

Joanna agarró la herramienta mientras Escudo se desplomaba, en un intento de apartarla. El extremo, que parecía unos alicates grandes, estaba incrustado en la piel de la frente de Escudo y empezaba a desgarrarla poco a poco.

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Cuartel general de campo de Turkina Keshik

Port Saint William, Coventry

Provincia de Coventry, Alianza Lirana

18 de junio de 3058

Unas dos horas después del catastrófico final de la pelea de Joanna con los sibis, Horse fue llamado a la oficina de la Khan. Cuando los guardias apostados a la entrada le franquearon el paso, ya había preparado mentalmente su versión de lo ocurrido.

Al entrar, Marthe Pryde se hallaba sentada frente a su escritorio y le indicó que tomase asiento. Por lo general, los guerreros de los Halcones de Jade prestaban poca atención a su propia apariencia y a la de los demás, pero Horse no pudo evitar sentirse afectado por la presencia de Marthe. Era una mujer alta y muy atractiva; la pálida tez de su rostro estaba enmarcada por su larga cabellera negra, y todo su esbelto cuerpo transmitía una sensación de poder e inteligencia. Marthe se levantó de la silla y se dirigió a la parte frontal del escritorio mientras lo escrutaba con su característica mirada fría.

—Tengo que discutir con usted un asunto de gran importancia, Horse —dijo, apoyándose en el borde de la mesa.

—Sí, mi Khan, soy muy consciente de la gravedad del incidente.

Marthe sonrió, aunque luego quiso reprimir la sonrisa.

—No, no se trata de Joanna, aunque ese incidente tiene sus propias dificultades. Tengo toda la información que necesito acerca de Joanna. Lo que deseo hablar con usted es aun más importante.

Marthe se incorporó y regresó con paso mesurado a su asiento. Se sentó y contempló a Horse unos momentos, como si estuviera realizando un examen final.

—Nada de lo que digamos aquí debe salir de esta estancia, comandante estelar.

Horse asintió, preguntándose de qué podía tratarse.

—Como usted diga, mi Khan.

—Creo que los Clanes han cometido en esta invasión un error grave que no habíamos previsto —dijo ella en tono sombrío—. No, no me interrumpa. Con nuestros OmniMechs y nuestros guerreros superiores, pudimos realizar gigantescas incursiones en la primera ofensiva de la invasión. Sin embargo, cada vez que nos adentrábamos más, perdíamos más ’Mechs y más guerreros en la batalla y nuestras filas no dejaban de reducirse en número. Cuando ya nos hallábamos lejos de nuestros planetas natales, nos debilitamos conquistando territorio y alejándonos todavía más. Es un problema bastante constante en las guerras, sobre todo para el ejército invasor. La maldita tregua nos ha debilitado más aun, absorbiendo nuestras energías y empujándonos a escaramuzas absurdas que nos han dejado exánimes.

Marthe tenía la mirada perdida, como si pudiese ver algo que se encontraba más allá del tiempo y el espacio en el que existían.

—Creo que la Esfera Interior prepara algo, aunque no tengo ninguna prueba ni ningún informe de los servicios de inteligencia que confirmen mis sospechas. No puedo evitar pensar que se avecina un conflicto de grandes dimensiones y, si no estamos preparados, lo perderemos. Toda la invasión de los Clanes habrá sido inútil.

Horse se sentía conmocionado por sus palabras, mas no dijo nada.

—Estoy segura de que los líderes de la Esfera Interior están tan frustrados como nosotros con esta tregua. Y seguro que los he provocado aquí, en Coventry. Durante algún tiempo, los liranos deben de haber pensado que iba a intentar conquistar su preciosa capital, Tharkad. —Se echó a reír y meneó la cabeza——. Van a hacer algo, pero no sé qué. Tal vez contraataquen aquí, en su propio territorio. O quizá tengan sueños de grandeza y traten de expulsarnos, de perseguirnos hasta nuestros planetas natales y derrotarnos allí. Presiento todo esto, pero no puedo demostrarlo. He hablado al respecto en la reciente reunión del Gran Consejo y he propuesto el despliegue de más unidades de guerreros biennacidos en defensa de los planetas natales.

Horse meneó la cabeza con incredulidad y exclamó:

—¿Los planetas natales? ¡Pero si no son vulnerables!

Marthe clavó la mirada en él.

—¡Oh, claro que lo son! Lo sé, lo sé; están a muchos años luz de distancia y una fuerza de la Esfera Interior tardaría muchos meses en llegar a la región estelar Kerensky, aunque conocieran la ruta y pudiesen organizar una fuerza lo bastante grande sin ser detectada. En teoría, ninguna fuerza invasora debería poder encontrar los planetas natales. La ruta de regreso no está guardada en un lugar concreto. Las Naves de Salto que realizan el viaje a la Esfera Interior y luego regresan llevan consigo sólo una parte del mapa y deben borrar de la memoria un segmento para poder obtener el siguiente. Es uno de nuestros mayores secretos.

»Piense en ello, Horse —prosiguió Marthe, apoyando los antebrazos en el escritorio e inclinándose hacia adelante—. Los guerreros de los Clanes somos astutos y fuertes, pero la civilización de los Clanes es tan diferente de la de la Esfera Interior, que no puedo concebir el grado y la intensidad de su perfidia. He exigido más líneas de defensa para los planetas natales, pero los otros Khanes se han burlado de mí. Y lo que es peor: ¿quién los defiende ahora? Se lo diré. La hez de nuestras unidades de guerreros son los únicos defensores de muchos planetas de los Clanes: solahmas, guerreros mutilados, guerreros caídos en desgracia, guerreros que se han creado enemigos o que, digamos, adoptaron actitudes políticas desafortunadas.

—Justo antes de que lo mataran, Aidan Pryde advirtió sobre los graves cambios que se estaban produciendo en nuestras filas —confirmó Horse—. Dijo que nos estábamos volviendo demasiado retorcidos, demasiado semejantes a los de la Esfera Interior.

—Así es. —Marthe se recostó en la silla y golpeó la mesa con sus largos dedos—. Me produce náuseas el mero hecho de hablar a nuestro noble pueblo con el mismo lenguaje de los bárbaros de la Esfera Interior, pero tal vez no sea demasiado tarde. Aidan tenía razón y habría tomado medidas al respecto. Yo lo haré. Y usted, Horse, estará entre mis primeras líneas de ataque.

Horse la observó con tanta admiración como respeto. Era tan enérgica como cualquier otra persona de su linaje. ¿Quién podía negarle nada? Era Marthe Pryde, una de las mejores guerreras generadas por los Halcones. Y ahora estaba al frente de ellos y por encima de todos. Era ella quien había llevado a los Halcones de Jade a Coventry para demostrar que los Halcones eran todavía una fuerza con la que se tenía que contar, y había vertido la sangre de varias Galaxias de jóvenes guerreros con una sola ofensiva. Sí, él era librenacido. Era arrogante y sarcástico. Sin embargo, era ante todo un guerrero de los Halcones de Jade, y ella era su Khan.

—Le pido que haga un gran sacrificio, Horse. Debe abandonar la zona de ocupación y volver a los planetas natales.

—¡No puedo hacer eso! —protestó—. Deseo no regresar nunca. Como guerrero, aunque sea librenacido, mi lugar está aquí. Si volviera a los planetas natales, sería…

Marthe levantó una mano para hacerlo callar.

—Horse, no le estoy pidiendo que se quede allí. Sólo le pido que viaje… en una misión.

—¿Una misión? —repitió él en tono titubeante.

—Pronto regresaré a Strana Mechty, donde se reunirá el Gran Consejo para elegir un nuevo ilKhan… de la manera correcta: en la Gran Cámara de Strana Mechty, el único lugar legítimo para celebrar semejante cónclave.

Horse sabía que Strana Mechty era un lugar especial en los planetas natales, un territorio compartido por todos los Clanes. Allí se encontraba el Salón de los Khanes, así como el depósito genético principal.

—No estoy seguro de haber entendido lo que quiere decir. ¿Qué debo hacer allí? —preguntó.

—Lo que yo no puedo —respondió Marthe—. Necesito que sea mis ojos y mis oídos en los lugares donde yo no pueda ir sin ser observada.

Para Horse, aquello tenía un parecido sospechoso con el espionaje; no obstante, sabía que Marthe Pryde era demasiado tradicionalista para aprobar una actividad semejante.

Cuando ella volvió a hablar, pareció como si le hubiera leído los pensamientos.

—Debo imitar al halcón de jade y planear en silencio hasta que llegue el momento de descender súbitamente y atacar. En mi silencio, debo prepararme. Se ha convertido en una necesidad que piense en medidas que rechazaría en circunstancias normales, pero los tiempos extraordinarios requieren medidas extraordinarias. Esto es lo que estoy aprendiendo, Horse. —Soltó una risa breve y amarga—. Por eso le ordeno que forme una unidad de elite de librenacidos, una Trinaría. Usted tendrá el mando con el rango de capitán estelar. —Hizo una pausa—. Está sonriendo. ¿Por qué?

—Nada en especial. Suena muy extraño oír las palabras «elite» y «librenacidos» juntas en una misma frase.

Marthe se limitó a asentir con la cabeza.

—Tiempos extraordinarios… —repitió—. No estoy segura todavía de la manera como utilizaré su nueva Trinaría, Horse, pero yo seré la única persona que podrá darle órdenes. Lo he escogido porque ha demostrado ser un guerrero meritorio, sea librenacido o no. Y también necesito a alguien que pueda tomar la iniciativa y pensar de forma independiente. No siempre me será posible darle órdenes directas y específicas. —Se inclinó hacia él con expresión enérgica y añadió—: Además, quiero que me jure total fidelidad, no importa lo que suceda. Esto es importante. Tal vez sea duro para usted, demasiado duro. Si lo que le pido difiere de lo que exige el Clan, usted hará lo que yo diga… sin hacer preguntas. ¿Puede hacer esto, Horse?

Horse no pudo hablar por unos momentos. Se quedó mirando a Marthe Pryde mientras la importancia de sus palabras calaba en su mente.

—Puedo hacerlo —respondió por fin.

Marthe esbozó una sonrisa y asintió.

—Me alegro de que se haya parado a pensarlo primero. Lo que le pido no es fácil, lo sé. Pero está claro, ¿quiaf?

—Af, mi Khan. Tal vez usted sea la única persona a la que puedo jurar total fidelidad, como hice con Aidan Pryde.

—Bien. Entonces, está decidido. A todos los efectos, el juramento se ha efectuado y nuestro vínculo ha sido creado. Ningún otro lazo podrá interponerse entre nosotros hasta que yo lo libere de éste, ¿entendido?

—Seyla —dijo Horse. Era el juramento más solemne que podía pronunciar un guerrero de los Clanes.

—Seyla —repitió Marthe en voz baja. A continuación, se incorporó y asió a Horse con el apretón de manos ritual de los Halcones de Jade que simbolizaba el vínculo de honor. En ese momento, Horse se sintió orgulloso de que su Khan tuviera tanta confianza en él.

Marthe Pryde le soltó la mano con brusquedad y mantuvo el brazo rígido, como si no quisiera mostrar su repugnancia por haber intercambiado un voto de lealtad con un librenacido o su aun mayor aversión por haberlo tocado para sellar el juramento.

—Lo que hemos dicho y hecho, y lo que diremos y haremos en el futuro, deberá quedar guardado en nuestros corazones y no ser repetido nunca más allá de las paredes de esta estancia, ¿quiaf?

—Af mi Khan.

—Bien. Dentro de unos días, usted y su Trinaría iniciarán el largo viaje de regreso a casa. Yo viajaré siguiendo el circuito de mando y estaré en Strana Mechty mucho antes de que ustedes lleguen a los planetas natales.

Horse titubeó y preguntó:

—Entonces, ¿el destino de mi nueva unidad es Strana Mechty?

—El final, sí, pero antes quiero que realice una parada en el planeta Huntress.

Horse miró fijamente a la Khan Marthe, momentáneamente confundido.

—¿El planeta natal de los Jaguares de Humo?

—Sí, los Jaguares de Humo afirman poseer casi todo ese planeta salvo una pequeña área. Los Halcones de Jade también estamos presentes allí con una pequeña estación en una región montañosa del continente principal. La estación propiamente dicha está dedicada principalmente a la investigación y en su origen fue un regalo del ilKhan Leo Showers. Está tan bien protegida por las altas montañas que los Jaguares de Humo nunca han podido atacarla con éxito. A su vez, la fuerza de los Halcones apostada allí es demasiado pequeña para poder atacarlos, por lo que preferimos cooperar en vez de combatir contra ellos. Es una actitud impropia de Jos Clanes, pero necesaria. La estación se denomina Nido del Halcón. Me han comentado que el grupo de Halcones que mantenemos allí se dedican principalmente al estudio, pero no es la única investigación científica que se realiza .—añadió, mientras sus azules ojos se oscurecían por unos instantes.

—¿Qué clase de fuerza la defiende? —preguntó Horse.

—El número de guerreros del Nido del Halcón está limitado a una guardia de honor, más una Binaria defensiva de apoyo compuesta de guerreros solahma. El secreto de los trabajos realizados en la estación está salvaguardado por las características geográficas de Huntress.

Marthe se levantó mientras hablaban y fue a abrir una ventana. El aire que entró en la habitación, transportando olores de lubricantes, soldaduras y fuego, era muy intenso, pero a Horse le gustaba. Era el olor de los BattleMechs.

—Lo que no se sabe acerca del Nido del Halcón —prosiguió Marthe desde la ventana— es que se trata de una estación de investigación para el desarrollo. Allí hay un Castillo Brian, que no agradaría a los Jaguares de Humo. En él hay una Estrella de MAT.

—¿Qué quiere decir MAT?

—Son las siglas de «’Mechs Aero Terrestres», un antiguo diseño de la Liga Estelar; básicamente, son ’Mechs ligeros que pueden transformarse en aeronaves cuando es necesario. El general Kerensky llevó algunos consigo durante el primer Exodo, pero nunca se han demostrado valiosos para el tipo de combate que realizamos los Clanes. Sin embargo, todavía pueden verse algunos en la Esfera Interior y parece que dos de sus tipos, el Stinger y el Phoenix Hawk, se utilizaron en la batalla de Tukayyid. Nuestros ingenieros dedicaron atención a los MAT hace algún tiempo. Se construyeron unos prototipos y se probaron, algunos con resultados interesantes; no siempre satisfactorios, pero interesantes.

»Aquí es donde interviene usted, Horse —añadió Marthe, dirigiéndose de vuelta a su silla y sentándose—. Los científicos del Nido del Halcón han perfeccionado los MAT y afirman haber conseguido modelos de ataque potencialmente útiles. Sin embargo, son iguales a todos los demás miembros de la casta de científicos: suelen mantener la boca cerrada sobre sus descubrimientos. Las hojas de especificaciones que nos han enviado son intrigantes y ambiguas. Se supone que sus modelos experimentales de MAT son mejoras sobre cualquier otra máquina semejante que hayamos visto en la Esfera Interior.

»Quiero que usted vaya primero al Nido del Halcón para averiguar exactamente lo que está ocurriendo allí y realizar una evaluación. Si los nuevos MAT son, en efecto, mejores que los modelos antiguos e inservibles, quiero saberlo. Inspecciónelo todo y vea si puede descubrir qué es lo que pueden estar ocultando esos científicos. —Hizo una pausa para medir cuidadosamente sus palabras siguientes—. Los científicos siempre esconden algo. Y tengo motivos para tener graves sospechas respecto a ellos. Tengo buenas razones para creer que pueden estar sobrepasando los límites de su propia casta.

Horse la miró perplejo, esperando a que se explicara mejor, pero era obvio que ella no tenía ninguna intención de hacerlo.

—Una cosa más —prosiguió en tono enérgico—, y que también es totalmente confidencial. Hasta ahora, el Nido del Halcón ha tenido escaso valor estratégico para nuestro Clan. Se ha mantenido únicamente como base de investigaciones y para molestar a los Jaguares de Humo. No obstante, los Clanes debemos dejar de luchar entre nosotros si queremos conquistar la Esfera Interior. Necesito saber si debemos seguir manteniendo el Nido del Halcón o debemos abandonarlo.

Horse volvió a sentir una oleada de incomodidad al pensar en realizar labores de espionaje. Marthe le clavó su inquietante mirada y dijo:

—Percibo su incomodidad, pero lo he elegido porque puedo pedirle que haga cosas que jamás le podría pedir a un guerrero biennacido.

Horse no pudo resistirse a emitir uno de sus acostumbrados bufidos de ira. Era una ironía que su unidad de librenacidos se hubiera entrenado al mismo tiempo que el sibko de Marthe, y que él y algunos de sus compañeros hubiesen servido como oponentes en sus ejercicios de entrenamiento. Cuando Aidan Pryde reanudó su adiestramiento haciéndose pasar por librenacido, fue como miembro de la unidad de Horse. Habían ganado juntos sus Juicios de Posición, y Marthe Pryde fue uno de los guerreros a quienes derrotaron.

Horse le devolvió la mirada a Marthe y se incorporó, a pesar del daño que sentía en su honor.

—Le he jurado lealtad y volvería a hacerlo, no importa la tarea que me encomiende. Estoy a su servicio, mi Khan.

—Puede irse, Horse —dijo Marthe asintiendo con un enérgico movimiento de cabeza.

Horse hizo el saludo de los Halcones, pero se detuvo cuando estaba a punto de salir y dijo:

—Para librarse de los surats, hay que pensar como un surat.

Marthe Pryde soltó una risa ronca.

—Sí, capitán estelar. Y no lo olvide: cuento con usted —contestó, y le devolvió el saludo.

Horse salió de la habitación sintiendo que ella seguía observándolo mientras cruzaba el umbral y cerraba la puerta a sus espaldas.

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Cuartel general de campo de Turkina Keshik

Port Saint William, Coventry

Provincia de Coventry, Alianza Lirana

18 de junio de 3058

Habían pasado cuatro horas desde la muerte de Escudo, y la investigación consiguiente estaba a punto de finalizar en el cuartel general de campo de la Khan Marthe Pryde.

—Bien, comandante estelar Joanna, esta vez ha organizado un lío considerable —dijo Marthe mientras rodeaba el escritorio para acercarse a la guerrera, curtida en muchas batallas, que se mantenía en posición de firmes. En muchísimas batallas, observó Marthe. Joanna ya parecía vieja unos años atrás, cuando había sido la halconera de adiestramiento de Marthe en el campamento Crash de Ironhold. Todo lo que entonces ya parecía viejo se había marcado aun más en su piel, uniéndose a otros signos propios de la edad.

Marthe cruzó una mirada con el hombre que estaba al lado de Joanna, el coronel estelar Ravill Pryde. era un oficial de la misma línea sanguínea de Marthe y superior de Joanna en los Guardias Halcones. Ambas mujeres sabían también que detestaba a Joanna.

Marthe sospechaba que Ravill Pryde estaba dolido por la historia que ambas mujeres compartían. Él pertenecía a lo que algunos guerreros veteranos llamaban «nueva generación». Aun más, era miembro de esa nueva generación que había llegado a altos niveles del escalafón a una edad más joven que la mayoría de los guerreros. Sin embargo, si alguien dudaba de su valía, la había demostrado en la Guerra de Rechazo contra los Lobos, en Twycross, en la misma batalla en que Joanna había vencido a Natasha Kerensky.

Marthe sabía que Ravill Pryde había estado obsesionado por expulsar a Joanna de su unidad. Hacía poco le había ordenado que regresara a los planetas natales, pero había tenido que tragarse su orgullo cuando la orden fue revocada como premio a Joanna por su trabajo en Dog Station.

Marthe Pryde sabía también que Joanna había cometido un error evidente al provocar la muerte innecesaria de un guerrero de sibko, Shaw. Joanna también había demostrado escasa inteligencia al lesionar a Carola, la guerrera que la había atacado como respuesta a la muerte de su compañero de sibko. Al parecer, Carola había saltado sobre su espalda, pero Joanna se la había quitado de encima y la había dejado fuera de combate cuando, llena de furia, le había arrojado la mondadora. El pesado extremo de la herramienta la había golpeado en el torso y le había ocasionado una lesión muy grave.

Carola se hallaba en estado crítico. Marthe esperaba que los medtechs pudiesen recomponerla lo suficiente para que no perdiese su rango de guerrera. Los Clanes aborrecían cualquier clase de derroche, sobre todo los Halcones de Jade. Además, Marthe no podía permitirse perder guerreros por razones intrascendentes, especialmente después de todo por lo que habían pasado los Halcones.

Cruzó los brazos sobre el pecho y reprimió un suspiro. Al ver que Joanna mantenía la mandíbula saliente en su habitual gesto arrogante, supo que no iba a ser fácil. La única cosa lógica que podía hacerse con Joanna era castigarla severamente por un asesinato inútil. La muerte de Shaw era especialmente lamentable a la luz de la prohibición de los duelos a muerte que existía entre los Halcones de Jade. Una de las razones por las que Marthe había atacado Coventry con tanta ferocidad era la necesidad de hacer sangrar a los guerreros jóvenes para reconstruir las filas de los Halcones. Perder guerreros por razones de querellas intestinas era algo casi imperdonable.

No obstante, Joanna había alcanzado la gloria en su tiempo, incluso algunas líneas en El Recuerdo. Marthe no quería causar vergüenza a los Halcones humillando a una heroína.

—Desea explicarse, ¿quiaf? —dijo Ravill Pryde en tono áspero.

Marthe vio que Joanna luchaba por contener su malhumor. Conociéndola, esto era quizás un logro más heroico que algunas de sus victorias en el campo de batalla.

—Mi Khan —dijo Joanna, negándose a hablarle a Ravill Pryde—, lamento la muerte de un guerrero de los Halcones de Jade potencialmente valioso y siento haber tomado parte en los sucesos.

Marthe arqueó las cejas. Le sorprendió oír a Joanna aquellas palabras tan próximas a una disculpa.

—Aun así —continuó Joanna—, la pelea fue provocada por el sibi, y yo me limité a responder a…

—¡Provocada! —gritó Ravill Pryde, irritado—. He hablado con las personas que estuvieron implicadas. El MechWarrior Shaw dio el primer golpe, de eso no hay duda, pero sabemos que usted incitó tanto a él como a los demás hasta el punto de que…

—Con todo respeto, mi Khan —dijo Joanna con voz tranquila—, me pregunto si el coronel estelar Ravill Pryde olvida lo que significa ser un guerrero de los Halcones de Jade. No somos mansos surats que conversan educadamente mientras toman té y galletas. Somos agresivos y nos interpelamos de forma agresiva; si los sibis hubieran estado bien adiestrados, deberían haberlo sabido. Disfrutamos en la pelea, porque afila nuestras garras y nos hace mejores guerreros en las verdaderas batallas. Nos ayuda a…

—Puede ahorrarnos la lección de adiestramiento —la interrumpió Ravill Pryde, volviéndose para mirarla cara a cara—. Encaremos los hechos, comandante estelar. Usted ha servido bien a los Halcones de Jade, al menos la mayor parte del tiempo, a pesar de su… bueno, digamos que lo ha hecho durante muchos años. —Marthe oyó el casi imperceptible gruñido que resonó en la garganta de Joanna—. Sin embargo, como la mayoría de los guerreros atrapados por el paso del tiempo, usted ha permanecido aquí demasiado. El problema es la edad. Ha afectado a su juicio hasta tal extremo que…

Ravill Pryde debía de suponer que su diatriba iba a ser interrumpida, pero se quedó atónito al comprobar que quien lo hacía era Marthe y no Joanna.

—Coronel estelar, en este momento no sirven de nada sus provocaciones. Deseo hablar con la comandante estelar Joanna en privado.

—Pero…

—¡Coronel estelar!

—Como usted desee, mi Khan —dijo Ravill Pryde, asintiendo con la cabeza. Hizo un saludo y se volvió con gesto brusco. Abrió la puerta con un fuerte tirón.

Marthe lo observó mientras salía. Estaba encantada de que fuera un hombre tan fácil de descifrar. Ultimamente se había sentido cada vez más inquieta ante la nueva moda de mantener actitudes falsas entre los Clanes. Y parecía estar infectando a los niveles más altos. Los dos Khanes de los Halcones anteriores, Elias Crichell y Vandervahn Chistu, habían muerto a causa de sus intentos de manipular los acontecimientos, ambos a manos de Vlad de los Lobos, que estaba demostrando tener una preferencia especial por el juego sucio.

Pensar en Vlad le hizo rechinar los dientes. Ella se había visto prácticamente obligada a aceptar la hégira de la Esfera Interior en lugar de combatir hasta el último Halcón de Jade en Coventry, y toda la culpa era de aquel hombre. Marthe había enviado todo lo que tenía en la batalla por el planeta, pero nadie que estuviese fuera de Coventry podía saberlo. La propia Arcontesa Katrina Steiner había censurado todas las noticias procedentes del planeta.

Pese a ello, de algún modo Vlad se había enterado. Cuando el combate llegó a su clímax, Marthe recibió un mensaje suyo en el que le informaba que los Lobos estaban en una posición que les permitía amenazar seis de los planetas ocupados por los Halcones en la zona de ocupación. Fue la amenaza de Vlad la que acabó obligando a Marthe a aceptar la hégira en Coventry. Estaba convencida de que Vlad había disfrutado mucho con aquella humillación. Sin embargo, él nunca se habría atrevido a amenazarla, de no haber sido porque sabía que había comprometido todas sus fuerzas en Coventry. Y sólo pudo saberlo porque mantenía alguna clase de alianza secreta con la Esfera Interior. Esta idea le revolvió el estómago.

Se apartó del borde de la mesa y se dirigió despacio hacia su silla, mientras la imagen del feo rostro de Vlad permanecía en su mente. Sus maquinaciones para humillar al ilKhan Elias Crichell hasta causarle la muerte también habían sido muy feas. Vlad dice que me aferró a tradiciones desfasadas, pensó mientras golpeaba el escritorio con los nudillos. Tal vez sea así. Pero las antiguas tradiciones de los Halcones son las tradiciones del honor. Lo demostraré. Volaré en círculos, planearé y esperaré… hasta que llegue la oportunidad de precipitarme sobre mi presa. Pronto se elegirá a un nuevo ilKhan en Strana Mechty. Vlad también estará allí, tan ambicioso como siempre, pero esta vez tendrá que jugar según las reglas de los Clanes.

Marthe Pryde apartó estos pensamientos de su mente de forma temporal. No era el momento de analizar las intrigas políticas de los Clanes. Ahora tenía que hacer algo con aquella guerrera que estaba plantada frente a ella, inquieta y manteniéndose en posición de firmes.

—Comandante estelar Joanna…

—¡Mi Khan! —ladró ella al estilo militar.

Marthe reprimió una leve sonrisa al oír aquel timbre áspero tan conocido de la voz de Joanna. La devolvía a los tiempos en Ironhold y sus días de cadete en el campamento Crash. Todavía podía ver a Joanna de pie, dando órdenes y castigándola hasta convertirla en la guerrera que era en la actualidad. Joanna, con sus insultos, su látigo y sus guantes tachonados con piezas metálicas.

—Tome asiento, comandante estelar —dijo Marthe, enseñándole una silla con un gesto.

Joanna titubeó, aparentemente confusa por el tono relajado de Marthe. No era muy común entre los guerreros de los Halcones de Jade. A veces, los librenacidos que se encontraban entre ellos parecían divertirse juntos y había algunas raras noches de borracheras con vino del lugar y relatos heroicos, pero la mayor parte del tiempo los Halcones de Jade eran tan belicosos en su manera de relacionarse como en la batalla.

—Siéntese, Joanna —insistió Marthe, señalando una silla acolchada que parecía peligrosamente cómoda. Joanna se sentó con recelo, como si la desafiara a dar alguna satisfacción a su cuerpo. Mientras Joanna cambiaba de postura, Marthe observó que hacía una mueca, seguramente debida a las heridas sufridas durante la pelea con Escudo. Marthe se apoyó en el borde del escritorio con ambas manos y dijo:

—Joanna, sé lo que sucedió. Conozco la versión oficial. Lo que desconozco es la razón. ¿Cuál fue el motivo de que usted provocase a esos sibis? No me diga que no los provocó. Al fin y al cabo, yo la conozco bien, ¿quiaf?

Joanna apartó la mirada y permaneció largo rato en silencio. Por último, volvió a mirarla y respondió:

—Af. Sólo quería liberar mi ira. La muerte del joven guerrero fue un accidente. Lamento su muerte pero no lloraré ante su cadáver —declaró con una mirada desafiante.

—Joanna, el corazón del halcón todavía late con fuerza en su pecho. Recuerdo la primera vez que la vi, cuando yo era sólo una cadete. Todos los miembros de nuestro sibko esperaban superar el adiestramiento, pero sólo Aidan Pryde y yo lo conseguimos. Por supuesto, entonces no se llamaba Aidan Pryde, del mismo modo que yo no era Marthe Pryde. Tal vez fue después cuando demostramos el valor de nuestro sibko, cuando nos ganamos nuestros Nombres de Sangre. Usted también ha competido por uno, ¿quiaf?

Aunque el tema de los Nombres de Sangre, o su carencia, era doloroso para Joanna, Marthe era la Khan y ningún guerrero podía desairarla.

—Una vez estuve en la ronda final y perdí por poco. En otra ocasión conseguí llegar a la penúltima ronda. Siempre combatí bien y aguanté hasta los últimos duelos, pero no… —Joanna se detuvo.

—Una guerrera como usted… ¿Por qué no triunfó?

Joanna inspiró hondo y se irguió. Marthe volvió a notar una leve mueca de dolor.

—No es costumbre de los Clanes darle vueltas a los fracasos. Fallé y no hay que marear más la perdiz.

—Sé que usted es propensa a usar expresiones coloquiales, Joanna, pero no es el estilo propio de un guerrero y yo soy su Khan, ¿quiaf?

—Af.

Marthe se apartó de la mesa con un movimiento grácil y se incorporó, irguiéndose en toda su impresionante altura.

Mientras continuaba hablando, rodeó lentamente el escritorio.

—He llegado a un puesto alto del escalafón porque mis genes son superiores, pero también recibí un buen adiestramiento. Fue usted quien me preparó para atacar de forma rápida y repentina, a desplegar las garras y atrapar a mi presa. Usted era una feroz halconera, Joanna. Y me ayudó a inculcar la fiereza del Halcón en mi ser.

Marthe se volvió hacia Joanna y asintió levemente con la cabeza en señal de reconocimiento por tantas enseñanzas.

—Las normas dicen que debo castigarla con severidad. Los servicios de inteligencia me dicen que no puedo malgastar ni a uno solo de mis mejores guerreros, que además conquistó la gloria. ¿Qué puedo hacer? —preguntó sin esperar respuesta—. El surkai no es una opción, ¿quineg?

—Neg. Lamento que ocurriera el incidente pero no me siento culpable. Por consiguiente, un rito de disculpa no es apropiado.

Joanna tenía razón. La admisión del error y la libre petición del castigo debían preceder al surkai, el rito de perdón por una ofensa que permitía a un guerrero quedar sin culpa.

Marthe se sentó de nuevo ante el escritorio y quedó con la mirada absorta, mientras se frotaba la barbilla suavemente. Joanna permaneció sentada, sin moverse. De pronto surgió una solución en la mente de Marthe, una más en lo que se estaba convirtiendo en una larga serie de decisiones rápidas. Giró la cabeza con brusquedad para mirar de nuevo a Joanna, mientras un esbozo de sonrisa apenas perceptible asomaba a las comisuras de su boca.

—Usted es consciente de que la MechWarrior Diana, la hija de Aidan Pryde, desea competir por un Nombre de Sangre, ¿quiaf?

—Af —respondió Joanna, asintiendo con la cabeza—. Diana afirma que es más que una librenacida, ya que es la descendiente librenacida de unos guerreros biennacidos, un caso raro.

—La verdad, su argumento me parece un tanto engañoso —dijo Marthe—. Ambas conocíamos a su madre, Peri. Ella era biennacida, pero abandonó el adiestramiento.

Los biennacidos que no podían resistir los rigores de la vida de los cadetes de los Halcones de Jade o que fracasaban en su Juicio de Posición eran degradados a una casta inferior. Peri se convirtió en científica.

—Por lo tanto —prosiguió Marthe—, aunque genéticamente era biennacida, Peri perdió su condición de guerrera. Los padres de Diana son un guerrero y una biennacida vinculada a una casta, lo que no es exactamente una situación de privilegio. De hecho, el propio Aidan era miembro de la casta de techs en el momento de su concepción. —Marthe hizo una mueca al tener que pronunciar esta palabra—. No obstante, es cierto que, aunque Diana no es una auténtica biennacida, es algo más que una librenacida; está, por así decir, en un estado intermedio.

»Muchos Nombres de Sangre han quedado vacantes entre los Clanes, sobre todo entre nosotros. Todos los Khanes regresaremos pronto a los planetas natales, donde nos reuniremos en Gran Consejo para elegir legítimamente a un nuevo ilKhan. Ahora que hemos depurado a los Guardianes, una nueva ola de guerreros con Nombre de Sangre darán nueva vida a la causa de la conquista final de la Esfera Interior. Yo misma me encargaré de supervisar muchas de las competiciones.

»He decidido que Diana se merece tener una oportunidad de conseguir el Nombre de Sangre Pryde, pues se ha distinguido en la batalla.

Joanna intentó disimular su asombro, pero no lo consiguió.

—Pero ¿cómo…? ¡No lo permitirán!

Marthe se mantuvo impertérrita ante la reacción de Joanna, que recuperó la compostura y repitió:

—No lo permitirán.

—Al contrario, existe un precedente: el caso de Phelan Wolf.

Aunque utilizar el clan de los Lobos como ejemplo le dejó mal sabor de boca, Marthe sabía que los tiempos cambiaban y, con ellos, también sus exigencias. Dar a Diana la oportunidad de conquistar un Nombre de Sangre le permitiría conservar a una guerrera excelente. Y ella necesitaba esta clase de guerreros.

Joanna se encogió ante la comparación con los Lobos, pero volvió a contenerse.

—Sugiero que hay una manera de apartarla a usted de la escena pública durante un tiempo determinado, una manera que a otras personas les parecerá un castigo —prosiguió Marthe—. Acompañará a Diana a Ironhold y la entrenará para que compita por el Nombre de Sangre. Ella deberá demostrar su valía o tendrá que someterse para siempre a su destino como guerrera librenacida. Nadie podría tener a una entrenadora mejor que usted, Joanna. Esto bastará como castigo por la muerte de Escudo. No me obligue a humillarla de forma innecesaria.

Joanna apretó la mandíbula, indicando que no estaba totalmente satisfecha con esta solución.

—Supongo que… no hay otra salida. En cualquier caso, no habrá una guerra auténtica durante mucho tiempo, sobre todo si hay más safcons y hégiras…

—Joanna —la interrumpió Marthe de forma brusca—, ¿le habría parecido más aceptable la hégira, si hubiese sabido que Vlad de los Lobos tenía apostadas sus unidades para ocupar seis de nuestros planetas en la zona de ocupación?

Joanna expresó su sorpresa con la mirada.

—Tal como suponía —dijo Marthe, impasible—. Sopesé el revés de la pérdida de Coventry frente al de la pérdida de unos planetas que ya poseemos y que necesitamos. Estaba preparada para combatir hasta el último Halcón en Coventry, pero al final resultó que no era necesario. Nuestro Clan sobrevivirá para luchar otro día, en otro planeta, en una guerra más grande.

Marthe no albergaba dudas sobre la decisión que había tomado en Coventry. No sólo había lanzado cinco Galaxias de guerreros novatos a una sangrienta batalla, en la que muchos habían demostrado su valía y muchos otros habían muerto para conseguir victorias, sino que había afianzado de manera decisiva su liderazgo como Khan de los Halcones de Jade. Su mandíbula se tensó de manera imperceptible mientras miraba a Joanna a los ojos.

—No hable de aquello que no sabe —concluyó.

Se produjo una larga pausa. Joanna parecía estar poniendo orden en sus pensamientos.

—Soy una Halcón de Jade —contestó por fin, lentamente—, pero no soy Khan. Mi destino está ligado al suyo. Nos elevamos o caemos por sus decisiones, Marthe Pryde, y no albergo ninguna duda respecto a usted. —Joanna se echó a reír, aunque no de forma tan áspera como era habitual en ella—. Al fin y al cabo, yo la adiestré.

—Sí —dijo Marthe—. Lo que no nos ha destruido, nos hará más fuertes.

—Y entrenaré a Diana con el mismo rigor —continuó Joanna, asintiendo con la cabeza como diciéndoselo a sí misma—. Sí, una competición por un Nombre de Sangre… No he visto una desde que Aidan ganó el suyo. Hay algo, no sé cómo expresarlo… algo justo en que Diana compita. Por supuesto, no ganará.

—Yo no apostaría por eso —repuso Marthe—. Esa Diana es dura, y es una guerrera excelente.

—Pero nunca será una biennacida… Nunca —comentó Joanna, encogiéndose ligeramente de hombros.

—Es cierto. No obstante, habrá un sitio para ella, para una buena y experta oficial, entre nuestras fuerzas.

Joanna se tensó cuando una idea oscureció su rostro, y dijo:

—Iré a Ironhold con Diana, pero le pido que no permita que me pudra en los planetas natales, haciendo labores propias de esos lugares y pensando como la gente que vive allí. —Se estremeció—. Si hubiese dependido de Ravill Pryde, yo ya estaría en Ironhold haciendo de niñera de los sibkos recién salidos de los tanques.

Marthe optó por no prestar atención a las expresiones vulgares de Joanna. Después de todo, tenía razón: para un guerrero, pocos destinos podían ser peores que ése.

—Haré cuanto esté en mi mano, Joanna, pero nadie puede predecir el futuro. ¿Quién sabe lo que ocurrirá cuando llegue a Ironhold? Son muchos meses de viaje.

Joanna se puso rígida, pero no quiso presionarla.

—Todavía queda un problema —dijo por fin.

—¿Cuál es?

—Ravill Pryde. Tendría que patrocinar a Diana, pero dice que antes nevará en el infierno.

—Entonces debe prepararse para ver icebergs flotando entre las calderas —contestó Marthe con brusquedad—. Déjemelo a mí. —Se levantó de la silla—. Comandante estelar Joanna, como su Khan le informo que será separada de los Guardias Halcones para acompañar a la MechWarrior Diana a Ironhold, en los planetas natales, donde será su entrenadora con vistas a las próximas competiciones de Nombres de Sangre. Es una orden.

Joanna se puso firmes y respondió con aire marcial, aunque Marthe sabía que no era fácil para ella.

—¡Sí, mi Khan! Empezaremos nuestros preparativos de inmediato.

—Bien. Puede irse, comandante estelar.

Cuando Joanna se hubo marchado, Marthe se dirigió a la ventana y miró al exterior, mientras reflexionaba sobre los acontecimientos de aquel día. Meneó ligeramente la cabeza por todo lo sucedido: la misión de Horse, el nuevo destino de Joanna, la posibilidad de que Diana alcanzara un Nombre de Sangre… Hubo una época en su vida en que nunca se habría imaginado capaz de cometer aquellas desviaciones, por leves que fuesen, respecto a la tradición del Clan. Sin embargo, eran tiempos extraordinarios, se dijo, que exigían medidas extraordinarias.

Marthe se preguntó qué otras sorpresas podían aguardarle en el futuro próximo, qué más se le exigiría antes de que todo terminase.

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Centro de mando de los Guardias Halcones

Port Saint William, Coventry

Provincia de Coventry, Alianza Lirana

18 de junio de 3058

Para tratarse de un puesto de mando, en el despacho del coronel estelar Ravill Pryde había un ambiente demasiado aislado y sofocante. El aire acondicionado no penetraba en la habitación. Diana sintió como si tuviera que esforzarse por respirar bien.

Mientras esperaba a que Ravill Pryde le explicase la razón de que la hubiese llamado a su oficina con tanta urgencia, permaneció en silencio, sentada y contemplando la puesta de sol a través de la ventana. Ravill parecía enfadado por algo, aunque Diana no tenía ningún indicio sobre el motivo. Cuando habló por fin, su tono fue tajante y sus palabras contundentes.

—La he llamado para comunicarle que la voy a patrocinar para un Nombre de Sangre, MechWarrior Diana. Pero no lo apruebo ni lo aprobaré jamás.

—¿Usted me va a patrocinar, coronel estelar?

Diana mantuvo su tono de voz tranquilo de forma deliberada y se esforzó por ocultar su asombro y alegría. Conocía demasiado bien el temperamental carácter de Ravill Pryde, después del tiempo que había pasado actuando como ayudante suya como coregn. Estaba segura de que sus numerosas manías se derivaban de su extraña base genética, sobre la que sólo ella y Joanna —de los Guardias Halcones sobre los que él tenía mando— sabían la verdad. El experimento, sin duda equivocado, había combinado material genético de los Halcones de Jade y de los Lobos para crear guerreros como Ravill Pryde y algunos de la nueva generación. La combinación de Lobos y Halcones de Jade daba como resultado, en su opinión, un guerrero valiente (la parte de los Halcones de Jade) con talento para la traición (la parte de los Lobos).

Diana se juró para sus adentros que nada se iba a interponer en su camino, ni siquiera Ravill Pryde. Sus manos se movían inquietas, cerrándose y abriéndose como si ya se estuviera entrenando para los duelos por el Nombre de Sangre.

Ravill Pryde parecía no darse cuenta y se removía un poco en su silla, lo que lo hacía parecer más pequeño. Era uno de los guerreros más bajos con rango de oficial con mando.

—Muchos guerreros han pasado a ser elegibles en los últimos días y muchos Nombres de Sangre están vacantes —dijo—. La noticia de que usted va a volver a Ironhold para competir acaba de transmitirla Marthe Pryde.

—¡La propia Khan! —exclamó Diana, atónita.

—Sí. No sé por qué, y le repito que yo me opongo. Esta vez es la voluntad de la Khan y no puedo protestar. Sin embargo, si usted no triunfa, le prometo que no volverá a tener otra oportunidad.

Diana se irguió aun más que antes. No había nacido de un recipiente de laboratorio, pero no por eso sus genes eran menos biennacidos.

—Una vez que alguien ha ganado un Nombre de Sangre, nadie puede arrebatárselo, ¿quiaf?

—Por lo general, no —dijo Ravill, lanzándole una mirada amenazadora—. Pero conozco algunos casos en que era el único castigo adecuado para los delitos de un guerrero.

Ravill se encogió de hombros, como si estuviera cansado de aquel asunto, y añadió:

—MechWarrior Diana, desde este momento es relevada de sus obligaciones en los Guardias Halcones y deberá prepararse para regresar a Ironhold. Me encargaré de que pueda subir a la primera Nave de Descenso que parte en dirección a los planetas natales. La comandante estelar Joanna la acompañará como entrenadora.

Diana se quedó aun más sorprendida por esto que por el anuncio de que la Khan había aprobado su petición. Joanna había adiestrado a su padre, Aidan Pryde, para convertirse en guerrero y para conseguir su victoria de Nombre de Sangre. Todo aquello parecía encajar. Ella iba a convertirse en una Pryde, como su padre. ¿Quién podía dudarlo?

—Gracias, coronel estelar —fue todo lo que pudo decir.

—No me lo agradezca —repuso Ravill Pryde—. No he hecho nada.

Ravill, que no podía ocultar su irritación, le ordenó salir del despacho.

Cuando Diana se hubo ido, Ravill Pryde sonrió. Ya le estaba bien que se fuera a Ironhold. Nunca alcanzaría la victoria en los Juicios. Su afirmación de que pertenecía a una categoría especial como descendiente de dos guerreros biennacidos no lo convencía de que tuviese ese derecho. Por lo que le concernía a él, ella siempre sería una librenacida. Tal vez su padre fuese Aidan Pryde, pero sus genes no la calificaban verdaderamente como biennacida, puesto que había sido concebida en circunstancias tan reprochables.

Ravill Pryde, que creía firmemente en el sistema que establecía la necesidad de competir para ganar los Nombres de Sangre, sabía que Diana no se merecía tener uno. De todos modos, buena suerte —pensó—. Ya me va bien perderla de vista durante un tiempo. Por lo menos, no tendría que volver a escuchar sus continuas peticiones de que la patrocinase.

Entonces se le ocurrió una idea inquietante. ¿Y si ganaba el Nombre de Sangre? No sólo violaría sus creencias más profundas, sino que Diana entraría en su linaje.

Pensar en aquella posibilidad le produjo malestar.

Joanna no pudo dormir en toda la noche. Oía todos los sonidos e intentaba descifrar lo que no podía reconocer. No le importaba. Por una vez, se alegraba de oír los ruidos nocturnos. Por una vez, no le importaba reflexionar sobre los acontecimientos del día.

Diana había ido corriendo a verla con la noticia de que Ravill Pryde iba a patrocinarla. Joanna no reveló con exactitud cómo había sido designada como su entrenadora. Dejó que la joven guerrera pensase que se debía a una fe equivocada en ella. Que pensara lo que le apeteciera.

Tanto si ganaba como si no, Diana iba a competir. Y a Joanna le parecía fascinante esta posibilidad, aunque ella sólo fuese su entrenadora y no su competidora.

Diana estaba segura de que iba a triunfar. No sabía las probabilidades que había en su contra. Siendo su entrenadora, Joanna habría cometido un error si le avisara de ellas en estos momentos. Ya llegaría el momento oportuno.

Ahora que sabía que iba a ir, Joanna se sentía bien. Al menos, estaría en un lugar en el que la vida no era tan complicada y el futuro —triunfar o fracasar en la obtención de un Nombre de Sangre— estaba claro. La zona de ocupación y su vergonzosa tregua, las Galaxias de guerreros sin Nombre de Sangre y sus líderes otorgando safcons y aceptando una hégira de la escoria de la Esfera Interior, se habían convertido en asuntos repugnantes.

Esta idea, junto con el reconfortante nivel de ira correspondiente, la tranquilizó y la sumió en un sueño muy tranquilo.

Noche. Sueños. Lugares imaginarios.

Ravill Pryde soñaba con un gran auditorio, en el que él se hallaba en el estrado, sosteniendo la túnica ceremonial que iba a presentar a Diana como ganadora del Nombre de Sangre. Había una mueca maliciosa en la cara de la mujer cuando se acercó a recogerla. Se despertó gritando.

Horse soñó con el pueblo donde se había criado. Volvía a ser un niño y estaba junto a su madre. Más tarde, vadeaba un río con una compañera llamada Yasine.

Marthe Pryde soñó con una reunión del Gran Consejo en la que el Khan Vlad de los Lobos exigía que fuese ejecutada. Era un sueño recurrente y no del todo malo, ya que ella siempre acababa matando a Vlad.

Joanna soñó con morir entre las llamas, en un Summoner. Esta imagen la hizo sonreír en su sueño.

Diana soñó que ganaba triunfalmente un Nombre de Sangre y que Ravill Pryde, obviamente furioso, le entregaba la túnica ceremonial.

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Salón del Cazador,

Puesto de mando de la Galaxia Zeta

Lootera, Huntress

Región estelar Kerensky, planetas natales de los Clanes

16 de marzo de 3059

Russou Howell ya no sabía quién era. Sí, era un guerrero de los Jaguares de Humo, creado genéticamente para ser la máquina de combate definitiva y educado para ningún otro propósito más que ése. No obstante, éste no era el destino que correspondía a un guerrero.

Apartó la silla de su escritorio con brusquedad y se fijó en la hora. Hay que realizar otra revista del entrenamiento de los cadetes. Se detuvo por un momento y miró su escritorio con amargura. Era hermoso, grande e imponente, con su superficie de obsidiana negra brillante. Un legado de su predecesor en Huntress. Sin embargo, lo odiaba más que ninguna otra cosa en el planeta. No debería estar sentado ante un escritorio. Debería estar pilotando un ’Mech y poniendo fin a mis días con una muerte honorable.

Se preguntó si el anterior comandante galáctico, Benjamin Howell, se había sentido tan avergonzado como él por ser asignado a Huntress. Bueno, aquello ya no importaba. Benjamin Howell había caído en desgracia y había sido expulsado de la casta de guerreros. Además, habían retirado su Nombre de Sangre del programa de reproducción del Clan: una prueba de que el destino de Russou podía ser incluso peor.

Russou no volvería a luchar jamás en la Cruzada contra la Esfera Interior, pero al menos podría formar parte de la tarea de armar y fortificar el clan. También podía sentirse orgulloso de que un Jaguar de Humo estuviera al frente de la nueva invasión. Los Khanes se habían reunido en Strana Mechty unos meses atrás y habían elegido al Jaguar de Humo Lincoln Osis como ilKhan. Ahora, los Clanes se preparaban para reanudar la guerra.

Russou Howell había sustituido a Benjamín Howell como comandante de la Galaxia Zeta y de todo el planeta Huntress, el planeta natal de los Jaguares de Humo. El Howell anterior había cometido el delito de elaborar un plan de contrabando para conseguir mejores equipos para este planeta, cuya guarnición se componía principalmente de unidades solahma demasiado viejas para el combate. Russou Howell no tenía que rebajarse a tomar aquella clase de medidas. Los planetas natales vibraban con la empresa de la guerra, y las fábricas de Huntress trabajaban a pleno rendimiento. Él acababa de regresar de unas inspecciones preliminares del enorme complejo industrial de Pahn y la gran base de adiestramiento de Nueva Andery. En última instancia, su producción se utilizaría para reanudar la invasión de la Esfera Interior, pero al menos este esfuerzo había dado nueva vida a Huntress.

Russou se apoyó en el escritorio y contempló el armario de madera que tenía enfrente. En su interior había unos frascos llenos de una bebida que había llegado a apreciar mucho durante los nueve largos meses de travesía desde la Esfera Interior. El capitán de la Nave de Salto había iniciado a Russou en el brouhahas, un brebaje que lo había ayudado a superar el absoluto aburrimiento del viaje espacial sumido en una torpe nebulosa. También le había servido para no pensar demasiado en la vergüenza de ser enviado para tomar el mando de un puñado de viejas glorias en un planeta de la retaguardia. Y habían aliviado el otro dolor, el que sentía como un peso enorme sobre el pecho. El dolor que sentía siempre que recordaba el momento en que había disparado los láseres que habían matado a su mejor amigo.

Ahora lo único que Russou Howell quería hacer era tomarse un trago rápido, pero se había hecho el juramento de no probar ni una gota antes de que se pusiera el sol. Sabía que Huntress estaba recuperando cierta importancia y necesitaba mantenerse con todos sus sentidos alerta. Los Khanes habían encendido un fuego bajo los planetas natales, resolviendo disputas entre clanes, otorgando Nombres de Sangre a nuevos guerreros, reuniéndose en Gran Consejo y, en general, agitando las cosas para renovar la fiebre guerrera.

Eso resolvía la cuestión. Apartó los pensamientos más pesimistas como pudo, se dirigió con paso rápido a la puerta de su despacho y salió. Su despacho. Sólo llevaba dos semanas en este lugar, y aquellas palabras le resultaban extrañas, Pulsó el botón del ascensor y gruñó a dos oficiales que pasaron a su lado con alguna misión entre manos. No recordaba cómo era sentirse normal, y habría dado su brazo derecho por volver a ser simplemente eso. En sólo un año, toda su vida se había vuelto del revés. Nunca sería lo mismo.

El ascensor llegó, y Russou entró en su interior. Cuando bajó con un suave zumbido, tuvo que luchar contra el terror de caer a través de los numerosos pisos que lo separaban de la planta baja. Caía. Parecía una metáfora de toda su existencia, tanto física como mental, desde el amanecer de aquel terrible día en el valle del río Shenandoah. Había pasado casi un año, pero parecía que había sido ayer. Entonces todavía era un auténtico guerrero, en el fragor de la batalla. Él y el resto de la Trinaría Atacante Beta, bajo el mando del capitán estelar Trent, estaban sufriendo un importante ataque durante una incursión en el planeta Maldonado del Condominio Draconis. Trent y él habían sido compañeros de sibko y Trent era el único amigo que había tenido.

Estaban en clara inferioridad numérica y luchaban por mantener a raya al Duodécimo de Regulares de Dieron desde lo alto de un risco que descendía hacia un pequeño valle. Entonces, una Nave de Descenso apareció de pronto en el cielo sobre las faldas de las montañas y la inconfundible voz del coronel Paul Moon surgió de la nave a través de un canal de comunicaciones de banda ancha, y resonó en la cresta de las montañas y en el valle. Moon dijo que Trent era un traidor a su casta y a su Clan, y exigió que se rindiese o sería destruido.

Unos Elementales descendieron de la nave, encabezados por el coronel estelar, y se desplegaron en el extremo sur de la cresta para enfrentarse a Trent. Russou recordó la confusión que se produjo cuando Moon ordenó a los miembros de la Trinaría Beta que interrumpieran su ataque contra las fuerzas defensoras del Condominio y se volvieran contra Trent. Mientras tanto, una Estrella de Elementales le lanzaron una andanada.

Entonces, la 308.ª División de los ComGuardias apareció en lo alto de las montañas y empezó a disparar a los Elementales. Entre el humo y la confusión, Russou Howell y su Estrella Barrido Charlie se acercaron al ’Mech de Trent. Su amigo se volvió con calma para enfrentarse a ellos. Entonces resonó el grito de Paul Moon: «¡Aplástelo! Es un traidor a usted y a su Clan». Russou recordaba la insoportable indecisión que lo había dominado, y las últimas palabras de Trent: «No tienes elección. Así es como tiene que terminar esto». Y Russou disparó.

Paul Moon había intentado librarse de Trent casi desde el momento en que lo había conocido. Habían muerto demasiados Jaguares en la lucha brutal y sangrienta de Tukayyid; ésta era la razón por la que Moon lo odiaba. Si la batalla fue un desastre para los Jaguares, constituyó una auténtica catástrofe para los Clanes en general. Fue la Tregua de Tukayyid, establecida siete años atrás, lo que los había obligado a detener la invasión de la Esfera Interior durante quince años.

Moon creía que Trent era un cobarde, pues era el único miembro de su Binaria que había sobrevivido a Tukayyid. Un auténtico guerrero habría muerto luchando por su Clan y por la gran meta de la conquista de la Esfera Interior. Este era el motivo de que Moon hubiese querido librarse de Trent, y no paró hasta que lo hubo conseguido.

Y con mis manos. Russou bajó la mirada y las observó. Tenía los puños cerrados. Golpeó la pared del ascensor y sintió dolor en los nudillos. Moon había acusado a Trent de ser un traidor, pero ¿cómo era posible? Russou jamás había conocido a otro guerrero más fiel a la tradición del Jaguar. Era una duda con la que se había debatido de forma constante durante el último año. Y la duda se había impuesto siempre.

Poco después de la muerte de Trent, Russou había participado en un Juicio de Posición que Moon casi le había obligado a realizar. Había derrotado a otros dos guerreros y se había ganado el nuevo rango de coronel estelar. La victoria le pareció hueca. Cuando luchaba, ni siquiera sabía cuál sería su nuevo destino.

Las puertas del ascensor se abrieron con el mismo zumbido suave de antes, y Russou salió a la enorme planta baja del Salón del Cazador. El mando planetario de los Jaguares de Humo estaba en el corazón de la montaña que se elevaba junto a la capital, Lootera. Se sintió empequeñecido en aquella cámara de techo alto excavada en la roca del monte Szabo. Se dirigió con paso rápido hacia la luz natural que asomaba por la entrada; los tacones de sus botas repicaban con fuerza sobre el suelo de piedra. Tener las oficinas dentro de una montaña tenía sus ventajas, pero la existencia de ventanas no era una de ellas.

Russou cruzó el puesto de seguridad de la entrada, saludando con un enérgico movimiento de cabeza a los soldados, que se pusieron firmes, pero no antes de que Russou se fijara en lo que parecía ser la típica relajación de la disciplina militar de las unidades estacionadas en aquel planeta. Intentó disimular su enfado y tomó nota mentalmente de ordenar unos ejercicios a los guardias de seguridad más tarde. Luego salió al frío aire de la mañana.

Se detuvo un momento y levantó el rostro al cielo. Otro día gris y brumoso en Huntress. Era el clima típico, o eso le habían dicho. Dos semanas le habían parecido un minuto. Russou todavía no se había adaptado al hecho de que ahora estaba en este lugar.

Se dirigió a la plaza de armas para pasar revista a uno de los muchos sibkos de cadetes de Huntress. Se dijo que era una labor importante, que el entrenamiento de nuevos guerreros era esencial, ahora más que nunca. Muy pocos cadetes llegaban hasta el final de su adiestramiento y aún menos llegarían a ser calificados como plenos guerreros del Clan ganando su Juicio de Posición correspondiente. Alguien tenía que asegurarse de que estas nuevas tropas fuesen las mejores que el Clan tenía que ofrecer. Y ese «alguien» era él, Russou Howell, tanto si le gustaba como si no.

Se detuvo en seco y miró hacia atrás, hacia el jaguar en actitud de ataque que estaba labrado en la pared de roca del monte Szabo. El símbolo de los Jaguares de Humo podía verse desde cualquier lugar de la ciudad de Lootera y por la noche estaba iluminado de una manera impresionante. Alguien había contado a Russou cuando llegó a Huntress que Lootera era una palabra hindú que quería decir «depredador». Ahora, al contemplar aquel grabado de un jaguar atacando, sintió un orgullo que le resultaba conocido. Allí estaba el símbolo de todo lo que debía ser un guerrero de los jaguares de Humo: agresivo y leal, veloz e implacable. Era para lo que él había vivido, para ir al campo de batalla montado en la carlinga de su Mad Dog, y destruir a los enemigos del Clan con el temible arsenal de armas de su OmniMech. Y, algún día, encontrar la muerte que le correspondía a un guerrero, luchando, envuelto en llamas si era necesario y llevándose consigo tantos enemigos como fuese posible.

Pero no, pensó, regresando al presente, ahora estoy sentado frente a un escritorio. Meneó la cabeza con amargura ante la idea de que ahora era un guerrero burócrata. Pese a ser el oficial de mayor rango del planeta —como comandante en jefe de la Guardia de Hierro y los Vigilantes, dos galaxias de hombres—, en cierto modo se sentía inútil. A pesar del Nombre de Sangre y todo lo demás, y de haber sido diseñado genéticamente para ser el guerrero más feroz en el campo de batalla, el único enemigo al que debía enfrentarse era el papeleo.

Dobló una esquina y casi chocó con un pequeño grupo de guerreros que se dirigían a algún sitio. Sintió vergüenza por no haberlos oído acercarse. Sobre todo cuando comprendió que estaban riendo. ¡Riendo! ¿De qué se puede uno reír?

Se encontró cara a cara con el coronel estelar Logan Wirth. Era un hombre de expresión inquietante, rostro enjuto y tez amarillenta. Sus ojos eran unas finas ranuras que hacían que su mirada fuese aun más inescrutable de lo que resultaba habitual en un guerrero. Russou lo detestó en cuanto lo vio por primera vez, y el sentimiento parecía mutuo.

Logan era el jefe de uno de los Núcleos estelares de defensa de Huntress y había luchado por el honor de ocupar temporalmente el cargo de comandante galáctico durante el largo viaje de Russou desde la Esfera Interior. Cuando llegó Russou, Logan y él habían vertido la sangre necesaria para que Russou lo relevara oficialmente del mando. Aunque el ritual solía realizarse más como un acto público que para causar daños físicos reales, Logan se lanzó contra Russou con ira asesina después de que éste le asestara un fuerte puñetazo en la cara que lo hizo sangrar por la nariz. Logan no cometió una insubordinación propiamente dicha, pero tanto él como el resto de las tropas de Huntress no mostraban el debido respeto ni a Russou ni a sí mismas. Al menos, en su opinión.

Logan ordenó que los miembros del pequeño grupo se pusieran firmes y así lo hicieron. Russou tuvo que reconocerle el gesto. Eran siete en total, todos ellos cargando con la maldición de ser solahma. Russou conocía a la mayoría de ellos y sabía que compartían la misma actitud descuidada que parecía ser característica de este lugar y que él detestaba tanto. Uno de ellos parecía sonreír de forma maliciosa. ¿Cómo se llama? Demasiadas caras en demasiado poco tiempo. Todo parece una sola imagen borrosa.

Russou se plantó delante del guerrero de la sonrisa maliciosa, un hombre alto y de aspecto insolente. Era raro ver guerreros jóvenes en los planetas de retaguardia. Éste debía de haber hecho algo muy gordo en su destino anterior. Russou tomó nota mentalmente de examinar su ficha más tarde.

—Dígame su nombre —le espetó.

—Soy el comandante estelar Cajuste.

—Me parece interesante que tenga la energía para divertirse con algo, comandante estelar. Después de su humillante actuación de ayer en los ejercicios con ’Mechs, creía que iba a dedicar todos sus esfuerzos a mejorar su rendimiento como guerrero.

La sonrisa de Cajuste se desvaneció y su expresión se endureció.

—Ayer no hice nada que me humillase —replicó.

—Eso sólo demuestra lo bajo que es su propio criterio. No es digno de ser un guerrero de los Jaguares de Humo. No me extraña que lo asignaran a una guarnición a una edad tan joven.

Cajuste enrojeció de ira y repuso:

—No tiene ningún derecho a hablar de la edad de nadie. Usted ya ha pasado la mejor edad del guerrero. ¿Por qué no murió en combate, sino que ha conseguido sobrevivir lo suficiente para acabar detrás de un escritorio y dirigiendo ejercicios? —La última palabra que emitió sonó como un bufido de desprecio.

Russou se esforzó por controlar sus puños, que no dejaban de abrirse y cerrarse; era un hábito que había adquirido hacía pocos meses.

—Sus palabras son arrogantes, solahma, aunque debería estar avergonzado por no saber cómo debe dirigirse un guerrero a su superior. Esto es Huntress, y todavía es la orgullosa tierra que los Jaguares de Humo llaman su planeta natal. No sólo soy comandante en jefe de dos Galaxias, sino que soy también responsable de todo este planeta y de todo y todos los que viven en él. Y me niego a ser insultado por una caricatura de guerrero, lloriqueante y débil. Pagará por su falta de honor en un Círculo de Iguales.

Los demás integrantes del grupo se apartaron formando un círculo y dejaron a Cajuste y Russou en el centro. Russou miró los rostros que lo rodeaban y vio con cuánta ansiedad esperaban esta pelea. Su ira aumentó cuando se volvió y vio la expresión engreída de Cajuste, quien ya había levantado la mano para empezar el ritual que precedía al combate. Russou se acercó a él y levantó también la mano; sin embargo, en lugar de indicar que estaba preparado, cerró el puño y golpeó con violencia la nariz de Cajuste. Sintió un súbito aumento de energía mientras notaba cómo se resquebrajaba el hueso de la nariz bajo sus nudillos. Cajuste retrocedió a trompicones, y Russou se abalanzó sobre él y lo aporreó sin piedad.

Toda la rabia, la confusión y la desesperación que habían estado creciendo en el corazón de Russou desde aquel día en Maldonado parecieron explotar y salir al exterior. Era un Jaguar de la cabeza a los pies y, por lo tanto, no tenía reparos en recurrir al juego sucio ni tenía la menor consideración por dar cuartel al enemigo. No obstante, jamás había luchado de forma tan brutal e implacable. Al cabo de unos momentos, el aturdido Cajuste perdió el conocimiento y cayó a sus pies.

Por unos momentos, reinó un profundo silencio mientras Russou contemplaba los rostros de los hombres que lo rodeaban. Ahora era su turno de sentirse engreído.

Cuando dio media vuelta para marcharse, Logan dijo en voz baja e irritada:

—Usted ha violado el ritual del honor, comandante galáctico.

—Así sea —respondió—. No era un duelo de honor, sino de disciplina y deber. ¿Qué honor debe respetarse a un guerrero de valía y autorrespeto tan bajos, que olvida su lugar en la cadena de mando y olvida también que sólo existe para servir? Seamos solahma o no, somos Jaguares de Humo, y soy capaz de destrozar a cualquiera y volver a unirlo después si me veo obligado a ello. Somos los defensores del planeta natal de los Jaguares y no sabemos cuándo llegará el día en que tendremos que cumplir con nuestra misión. Se me ha asignado este puesto de mando y pretendo devolverlos a todos ustedes, desgraciados chapuceros, a la tradición guerrera de los Clanes.

Russou se dio la vuelta y se alejó, dejando estupefactos a sus guerreros.

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Valle del río Shikari Negro

Huntress

Región estelar Kerensky, espacio de los Clanes

21 de marzo de 3059

La comandante estelar solahma Sentania Buhallin descendió por la escarpada ladera, entre la bruma matutina, con su estilo habitual: realizando una serie de rápidos movimientos que desmentían su edad. De un salto, se apartaba de la corteza de uno de los delgados árboles diseminados por la ladera, daba unos cuantos pasos y se agarraba a otro fino tronco y giraba a su alrededor hasta que casi salía despedida hacia otro árbol; dejaba que éste la frenase mientras recuperaba el aliento y planeaba la ruta que iba a seguir de allí en adelante. Así rebotaba, saltaba, se asía, se deslizaba, danzaba entre las gruesas raíces de los árboles, se mecía entre las ramas más bajas, iba de una rama a otra y usaba los arbustos para reducir su velocidad. Un observador podía pensar que estaba contemplando un ballet cuya coreografía se llevaba a cabo en la ladera de un monte, un espectáculo digno de una holotransmisión pública. Por supuesto, no había ninguna programación de holovídeo en Huntress, ya que los Jaguares de Humo sentían escaso interés por el arte y los espectáculos.

No obstante, era muy poco probable que alguien observase a Sentania Buhallin, que era experta en moverse con sigilo. El MechWarrior Stenis, uno de los solahmas más antiguos entre los Halcones de Jade que se hallaban en Huntress, insistía en decir que su habilidad para no ser vista no era una técnica, sino el arte de la invisibilidad y de nublar la mente. Sentania nunca discutía con él, ya que creía que Stenis se había vuelto loco después de pasar tantos años en el Nido del Halcón. De hecho, creía que la mayoría de los solahmas del Nido del Halcón, incluida ella misma, estaban chiflados de una manera u otra. A menudo adoptaban actitudes y decían cosas que uno jamás esperaría de un guerrero de los Clanes.

Mientras se deslizaba hacia la falda de la colina, aproximándose a lo que ella sabía que era una brecha abierta por el cauce de un río entre la ciudad de Lootera y las Montañas Orientales, se lanzó hacia unos matorrales que creía que podían servirle como escondrijo. Sentania siempre buscaba lugares donde esconderse, incluso cuando se hallaba en territorio amigo. Nunca iba mal tener uno a mano, por si acaso lo necesitaba algún día.

Llevaba tanto tiempo en Huntress que tenía unos conocimientos impresionantes sobre muchos kilómetros de terreno en todas las direcciones, desde la cima de la montaña donde se hallaba la estación Nido del Halcón. Dado que esta región montañosa y agreste tenía muchos recovecos, a menudo debía recorrer por lo menos el doble de la distancia entre dos puntos geográficos. Como resultado, había elaborado aquella serie de movimientos arriba y abajo, adentro y afuera, por encima y por debajo y a los lados, que la impulsaban en sus recorridos por el campo.

No obstante, habitualmente no tenía prisa, y en general sólo se dedicaba a explorar el terreno, por lo que no le importaba en absoluto desviarse del camino que se había trazado. Nadie la iba a echar en falta en el Nido, ya que había poco trabajo que hacer. La disciplina estaba tan relajada que prácticamente no existía, y su comandante en jefe parecía más interesado en dedicarse a la caza con su halcón que en las tareas militares.

Ese día, las aguas del río Shikari Negro bajaban embravecidas, lo que hacía imposible que alguien pudiera cruzarlas sin ayuda. Otros días estaban tan calmadas que se podía flotar sin problemas hasta la otra orilla. Esto era innecesario, ya que más abajo había un puente natural, formado por un árbol que había caído tras haber sido partido por un rayo. Por lo general, Sentania cruzaba el río por ese lugar después de descansar un poco.

El problema de ser solahma, incluso para alguien con tanto vigor como Sentania, era que a veces el cuerpo necesitaba descansar. En sus mejores tiempos, ella jamás descansaba. Recordaba muchas ocasiones en que podía haber seguido avanzando aunque todos los miembros de su unidad estuvieran exhaustos. Esto hacía que sus MechWarriors estuvieran orgullosos de ella, y a menudo alardeaban de servir a las órdenes de la más dura y exigente de todos los Halcones de Jade. Por Sentania Buhallin se habrían arrojado sobre las bocas de un afuste de misiles a punto de ser disparado. Una vez, uno de sus guerreros lo había hecho.

Cerró los ojos por unos instantes para echar una pequeña siesta cuando, de pronto, una idea la despabiló por completo.

No quiero ser uno de esos guerreros solahma que necesitan echar una cabezada por la tarde. Hay demasiados en el Nido del Halcón, aunque eso no les impide estar tan locos como los que se mantienen despiertos. ¿Qué es lo que dice siempre Stenis? Tienes que estar loco para ser solahma, así que es muy útil ser ya un poco lunático por naturaleza. No me extraña que tantos guerreros regulares nos miren con cautela.

La guardia de honor de la estación y la Binaria de apoyo formada por guerreros solahma no se mezclaban ni se relacionaban mucho fuera del trabajo, y aquellos días no había mucho trabajo para los Halcones de Jade. Los Jaguares solían dejarlos tranquilos y apenas se preocupaban por aquella base científica. La única manera de que los guerreros Halcones se unieran era para hacer frente a los científicos, a los que tanto los guerreros regulares como los solahma consideraban como los más chiflados de todos. Sentania no apoyaba esta opinión por completo, dado que era uno de los pocos guerreros que admiraba los esfuerzos de la casta de los científicos por mejorar la capacidad bélica del Clan.

Tenía hambre. Apartó algunas hojas que habían caído al suelo y, tal como esperaba, vio algunos de los insectos redondos y de caparazón duro que eran originarios de Huntress. Los Jaguares de Humo los llamaban «hormigas bayas». Eran un aperitivo estupendo, crujientes y un poco dulces, con un leve sabor a naranja.

Recogió tres de aquellos insectos y se los metió en la boca. El sabor a naranja era especialmente intenso y pareció subirle a la nariz. Nunca creyó que saborearía unos insectos como si fuesen un manjar exquisito, aunque había comido unos cuantos durante los terribles ejercicios de adiestramiento de sus tiempos de cadete. Sin embargo, desde su llegada a Huntress había aprendido a apreciar su sabor. Además, le resultaba fácil encontrarlos cuando estaba hambrienta mientras iba por los bosques.

Huntress no tenía tanta vegetación comestible, pero había especies suficientes para poder elegir. Los platos que Stenis podía hacer con una olla de hojas de karna, que conseguía de los extraños árboles delgados que crecían por todas partes en Huntress, eran realmente notables, sobre todo si añadía hormigas bayas para realzar el sabor.

Una vez que hubo descansado y se sentía lista para reanudar el viaje, Sentania se levantó y, tras dar unos pasos hacia el río, oyó un ruido tenue en el cielo y levantó la mirada. Al principio no pudo ver nada, pero entonces apareció una Nave de Descenso sobre la colina de la que ella acababa de bajar y empezó a cruzar el cielo. Oscilaba y parecía volar de forma errática. Entonces, Sentania vio que salía humo de varias zonas a lo largo del borde de la nave. El humo fue lo último que vio de la nave cuando se escondió detrás de unos árboles, al otro lado del río. Supuso que la nave debía de dirigirse al espaciopuerto de Lootera, que se hallaba al norte.

Algo va mal, pensó. Su idea se vio confirmada cuando se produjo una fuerte explosión que sacudió incluso el terreno bajo sus pies, seguida de otro temblor que, imaginó, se debió a la Nave de Descenso al estrellarse.

Los acontecimientos sorprendentes animaban a Sentania. Fue rápidamente al puente natural que había río abajo. A través de las plantas de los pies, notó una de las sensaciones más conocidas para un guerrero: el temblor del movimiento de unos BattleMechs. Se arrodilló y apoyó ambas manos en el suelo, mientras sentía las vibraciones en las piernas, y dedujo que al menos una Estrella de cinco ’Mechs se estaba dirigiendo lentamente al lugar del accidente. A juzgar por el ritmo de aquellas gigantescas pisadas, dedujo que avanzaban deprisa y, en el mejor de los casos, no se hallaban a más de tres o cuatro kilómetros al nordeste.

Empezó a acercarse al lugar con más cautela. Lo último que quería era ser descubierta por los Jaguares de Humo. Abundaban los relatos sobre los malos tratos que de vez en cuando infligían a los prisioneros. En realidad, no le importaba atreverse a entrar en su territorio. De hecho, era uno de sus pasatiempos favoritos y sabía evitar que la atrapasen. Éste era el motivo de que su superior le permitiera sus ausencias y excentricidades; a menudo traía consigo datos interesantes acerca de las actividades de los Jaguares en Lootera y sus alrededores.

Las relaciones entre los Jaguares y los Halcones en Huntress eran difíciles. El ilKhan Leo Showers había concedido la pequeña base del Nido del Halcón a los Halcones antes del comienzo de la invasión de la Esfera Interior. Los Halcones se mantenían en las Montañas Orientales y, al parecer, los Jaguares creían que no valía la pena desafiarlos en un Juicio para expulsarlos de allí. Sin embargo, en ocasiones se rompían las hostilidades, lo que no era infrecuente cuando dos Clanes se encontraban cerca.

No hacía mucho que un grupo de Halcones solahma había tendido una emboscada a una patrulla de guerreros Jaguares cansados, sólo para avergonzarlos arrebatándoles el emblema, que después enviaron con un mensajero al puesto de mando de la Galaxia Zeta en Lootera. Fue una de varias actividades de los Halcones para dar la bienvenida a Huntress al nuevo comandante galáctico. El jefe de los Jaguares había jurado tratar con severidad a los Halcones que cometieran el error de entrar en el territorio de los Jaguares de Humo.

Sentania pensó que esto no era ninguna sorpresa: los Jaguares se enfadaban por cualquier cosa.

La vida en Huntress no era especialmente interesante para un guerrero, pero el planeta era lo bastante importante para los Jaguares. No sólo era su planeta natal, sino que tenía fábricas de producción de armas y ’Mechs, así como muchos sibkos en período de entrenamiento. También era el lugar donde se guardaba la reserva genética de los Jaguares. Su actitud hacia aquel lugar divertía a Sentania. Por la manera como revoloteaban a su alrededor, parecía como si el depósito genético fuese una especie de templo. Sabía que era algo sagrado y podía entender la solemnidad con que un miembro del clan podía ver ese lugar, pero ¿los Jaguares tenían que tomarlo todo por la tremenda?

Sentania continuó acercándose al lugar del accidente y procuraba mantenerse escondida mientras avanzaban siguiendo una ruta paralela a la que debían de seguir los ’Mechs de los Jaguares. Más adelante, parte del bosque estaba ardiendo. Oyó los monos arborícolas de Huntress, una especie particularmente molesta, conocida por sus enjutas caras y sus irritantes chillidos, que creaban una desagradable algarabía de voces mientras huían del lugar. Sentania levantó la mirada y vio un grupo de ellos. Iban tan deprisa que parecían una nube gris que cruzaba las copas de los árboles.

Oyó un BattleMech que se acercaba a una distancia peligrosa y se lanzó entre dos árboles de grandes raíces. El sonido de las pisadas de ’Mechs aumentó de volumen. Algunos árboles frágiles se encorvaron y apareció el pie de un ’Mech, en una posición inclinada y, al parecer, débilmente conectado al tobillo de una máquina. A juzgar por aquella imagen fugaz, adivinó que se trataba de un Warhammer IIC, uno de los muchos BattleMechs de segunda fila de los Jaguares, arreglado para misiones de vigilancia a fin de poder disponer de los OmniMechs más temibles para la invasión de la Esfera Interior. Este pie estaba deteriorado, chamuscado y tenía algunas muescas. Su superficie, de color verde, estaba tan sucia que era ya prácticamente incolora.

El temblor de tierra creció, al igual que las vibraciones de la raíz a la que estaba agarrada. Un Warhammer IIC podía arrancar e incluso destruir toda un área del bosque mientras caminaba entre los árboles, sobre todo si utilizaba los largos cañones de los CPP que llevaba en cada brazo para apartar la maleza.

Para Sentania, un BattleMech era una de las imágenes más sobrecogedoras de la Galaxia, aunque ya no disponía de tiempo para pilotar uno. Nunca olvidaría lo que era estar sentada en la carlinga de su Mad Dog durante la batalla. Había combatido contra muchos Warhammers desde aquella atalaya y, sin necesidad de verlo, sabía el aspecto que tenía éste: un monstruo de doce metros de altura preparado para aplastar a cualquier enemigo mientras avanzaba con su enorme panza.

Cuando el Warhammer hubo pasado de largo, Sentania salió de su escondite y lo siguió a lo largo de la corta distancia que los separaba del lugar del accidente.

Por suerte para sus pasajeros, la Nave de Descenso volaba lo bastante bajo para que el choque contra el suelo fuera relativamente suave. Sentania, acurrucada detrás de un árbol, sólo vio daños mínimos en la estructura de la nave. En la parte delantera, una gran brecha desprendía humo y algunas llamaradas.

Identificó la nave como perteneciente a la clase Union-C, diseñada para transportar una Trinaría de BattleMechs. La posibilidad de que la nave pudiese llevar ’Mechs en su interior la fascinó, aunque sabía que podían haber quedado dañados tras el accidente. El Nido del Halcón no tenía verdaderos ’Mechs. Esta valoración incluía los débiles ’Mechs aeroterrestres que, durante cierto tiempo, los científicos de la estación habían intentado convertir en máquinas bélicas efectivas. Como la mayoría de los demás guerreros de los Clanes, Sentania pensaba que los MAT eran una aberración, indignos tanto de un MechWarrior como de un aeropiloto.

A causa de su peso, la Nave de Descenso se había hundido profundamente en el terreno. Con su enorme masa y diseño esférico, parecía un promontorio de metal refinado que hubiera sido añadido al paisaje, aunque hubiese ya varios incendios en sus laderas. Entrecerró los ojos tratando de ver algo entre la humareda y observó con sorpresa y satisfacción que la Nave de Descenso lucía la insignia del halcón planeando por el cielo, que identificaba a los Halcones de Jade.

Por desgracia, había un conjunto de BattleMechs de los Jaguares de Humo, en una cantidad equivalente a una Estrella, alineados a lo largo del perímetro de la nave. Estaban apuntando con sus armas a los supervivientes del accidente, que no se hallaban en condiciones de ofrecer resistencia. Algunos se tambalearon y se desplomaron, mientras que los restantes arrastraron a los que no podían valerse por sí mismos hasta un lugar seguro fuera de la nave. En medio de toda esta actividad había un guerrero musculoso de espesa barba que le resultaba familiar a Sentania. Se acercó un poco más y lo reconoció. Según la insignia que lucía en su mono, era un capitán estelar. Conocía su nombre: Horse.

Es extraño que un librenacido esté al mando de una Trinaría, pensó, aunque sea un guerrero de cierto renombre. No recordaba haber visto nunca a un librenacido con esta categoría. Por supuesto, el tal Horse tenía bastante reputación por su valor. Incluso se había merecido algunas líneas en la versión de los Halcones de El Recuerdo, el poema épico que todos los guerreros se sabían de memoria. Aun así, parece raro ver a un librenacido dando órdenes cuando debería ser un biennacido quien tuviera el mando.

Entonces prestó más atención a otro detalle que la inquietó. ¿Qué les ha pasado a los biennacidos? Todos estos guerreros tienen galones de librenacidos en sus uniformes. No hay ningún biennacido. ¿Es posible que todos los guerreros biennacidos hayan muerto en el accidente? Comprendió que Horse debía de estar al frente del grupo, porque reconoció su tono de mando y la actitud arrogante.

Sentania no había salido de Huntress en casi una década, ; ya que no estaba cualificada para participar en la invasión de los Clanes debido a su edad. Ni siquiera había tenido la suerte de ser asignada a una de las misiones suicidas que podía dar a un solahma, al menos, la apariencia de una muerte digna de un guerrero. En tal caso, habría oído las asombrosas noticias acerca del cambio en la categoría de los librenacidos. Un librenacido con el mando de una Trinaría… ¿Qué otros extraños acontecimientos podía esperar en sus últimos años de vida?

Reconoció a Horse porque se había encontrado con él en una ocasión, cuando ambos habían participado en una incursión contra los Lobos. Horse era un MechWarrior de una Estrella dirigida por un guerrero de los Halcones de Jade que era aun más famoso: Aidan Pryde.

… Ella había ganado recientemente su Nombre de Sangre en una terrible competición. Su BattleMech, un Mad Dog, había retrocedido hasta llegar a un muro aislado de ladrillo.

El resto del edificio yacía en ruinas a su alrededor. Las patas del Mad Dog apenas podían mantener el equilibrio, con el problema adicional de que el brazo izquierdo había quedado inutilizado por el impacto de unos misiles. La articulación del codo estaba tan dañada que el antebrazo colgaba inerte y seguía conectado a la deteriorada parte superior del brazo por algunas fibras de miómero. Sus láseres seguían en estado operativo, pero no podía hacer mucho más que disparar contra su propio pie.

Un ’Mech enemigo, un Dire Wolf, disparó contra ella. Sólo le quedaban unos pocos misiles en los dos afustes montados sobre los hombros de su Mad Dog. De sus láseres, sólo podía usar los del brazo derecho, pero incluso éstos tenían un problema, ya que respondían con excesiva lentitud.

Intentó saltar, pero el mecanismo se atascó. Tragó saliva y se preparó para aceptar la muerte inevitable con la serenidad de un guerrero de los Halcones. En aquel momento, como un pretendiente agresivo, un Summoner apareció desde detrás del muro y empezó a disparar al ’Mech enemigo. El ataque fue tan imprevisto y el Dire Wolf estaba tan dañado, que los disparos de láser del Summoner penetraron a través de las últimas capas de su blindaje y destruyeron el motor de fusión. El Dire Wolf explotó, y su piloto apenas consiguió salir expulsado en el último momento. Sentania pensó que había tenido suerte de que el mecanismo de expulsión no estuviera atorado. Los fragmentos del Dire Wolf volaron hacia el Mad Dog en una espesa nube y casi lo destruyeron. El ’Mech sobrevivió, pero los techs habrían tenido que trabajar durante muchos días para poder ponerlo de nuevo en funcionamiento.

Mientras bajaba de la carlinga del Mad Dog, usando todos los orificios abiertos en la pata como puntos de apoyo para facilitar el descenso, vio que el piloto del Summoner también bajaba con facilidad. Saltó al suelo y se preparó para darle las gracias. Después de dar unos pasos, se detuvo bruscamente al ver el galón verde de su uniforme de combate que lo marcaba como librenacido. Sentania no había confraternizado nunca con librenacidos y tendía a alejarse cuando había uno de ellos en unos vestuarios o en otros momentos de ocio. Además, la mayoría de los librenacidos también parecían preferir mantenerse apartados.

Sin embargo, este librenacido le había salvado la vida. No podía desairarlo ni pasar por alto sus obligaciones, aunque tuviese poderosas razones de casta. Siguió avanzando para saludar a su salvador, quien asintió con la cabeza y le preguntó si se encontraba bien.

—¿No tiene ninguna herida? —preguntó.

—Ninguna. ¿Cómo se llama, guerrero?

—Soy Horse.

—¿Horse?

El hombre sonrió, y ella percibió que su gesto era amistoso.

—No es mi verdadero nombre, por supuesto. Me lo pusieron hace mucho tiempo.

—¿Es costumbre entre los librenacidos despreocuparse por el propio nombre?

—En absoluto, comandante estelar Sentania Buhallin.

—¿Sabe cómo me llamo?

—Sus éxitos han sido muy comentados en las últimas semanas. Dicen que usted trata la guerra con frivolidad.

—¡Es osado, librenacido!

—Digo la verdad. Toma pocas cosas en serio, ¿quiaf?

—Bien…, af. Pero es un defecto, no un rasgo admirable, y está fuera de lugar que usted, un librenacido, lo mencione.

—Me comentan a menudo que lo que digo está fuera de lugar. Sin embargo, no piense que la estoy juzgando. A veces también se dice de mí que soy poco serio.

—Reconozco estar en deuda con usted, MechWarrior Horse; pero permítame recordarle sin acritud que, al menos en determinados círculos, una comparación directa entre un biennacido y un librenacido se considera una ofensa.

—Sí. Por lo general, por parte del biennacido. ¿Se siente ofendida?

Ella hizo una pausa y sucumbió a una sonrisa.

—La verdad es que no. Sólo un poco incómoda. Tal vez deberíamos intercambiar el juramento de deuda y seguir nuestros respectivos caminos.

—Como desee.

Sentania se puso firmes e intentó recordar las palabras del juramento. Le vinieron a la mente de golpe y, sin duda, con cierta confusión, y dijo el juramento de manera apresurada:

—Guerrero de los Halcones de Jade, el más noble de todos los guerreros de los Clanes, estoy profundamente en deuda por el honor que me ha otorgado. Su valeroso acto me ha concedido disfrutar del resto de mi vida. Tomo nota de que estoy en deuda con usted. Cuando solicite que se lo devuelva, se lo concederé de inmediato. Alabados sean los Clanes.

—Alabados sean los Clanes. Recibo su juramento y lo recordaré siempre.

Una vez finalizado el juramento, Sentania empezó a alejarse.

—No debería ser necesario este intercambio de discursos —dijo Horse—. La suerte quiso que el honor de derrotar a un BattleMech del clan de los Lobos recayera sobre mí, y éste ha sido el resultado. Que la haya salvado a usted ha sido una casualidad y no debería implicar ninguna gratitud especial.

—¿Quién dice que estoy agradecida? Es mi deber cumplir con esta fórmula.

—Creo que nunca le presentaré una petición semejante.

—Es posible. Conozco pocas cosas de las costumbres de los librenacidos ni cómo afectan al ritual de honor de un guerrero.

—Soy un guerrero como usted y…

—Nuevamente reconozco mi deuda como usted y debo volver a advertirle que no se compare con biennacidos. Usted es valiente, MechWarrior Horse, y espero que volvamos a encontrarnos.

—Yo también lo espero.

Y ella se alejó…

En los años siguientes, Sentania recordó aquel incidente de vez en cuando, cuando oía hablar de los éxitos y el valor del guerrero librenacido. Pero no volvió a verlo ni cumplió su juramento.

Al recordar el incidente, se maravillaba de la exactitud de lo que Horse había percibido. En efecto, pocas veces se tomaba las cosas en serio. Como resultado de ello, no había sido ascendida más allá del rango de comandante estelar, aunque siempre se había comportado con valentía en el campo de batalla. A menudo sospechaba que había merecido el destino como solahma, en parte, porque sus superiores consideraban inadecuada su actitud, o por lo menos discutible.

Bien, como solían decir los guerreros de los Clanes, éste era todo el líquido refrigerante que quedaba en el campo de batalla. Ya hacía casi una década que estaba en Huntress. La juventud de su vida parecía haberle ocurrido a otra Sentania Buhallin, una que era tan inconsciente y frívola como ella era ahora.

Sus reflexiones sobre la gloria pasada se vieron interrumpidas por la potente y fantasmagórica voz que salió de unos altavoces situados en el pecho del Warhammer IIC.

—Identifíquense, guerreros de los Halcones de Jade.

—Soy el capitán estelar Horse —escuchó Sentania—. Sirvo a Ravill Pryde, jefe de Núcleo estelar de los Guardias Halcones, pero ahora estoy separado de este servicio y al mando de esta Trinaria, sin designación actual de número o título. Nos dirigimos a Strana Mechty, pero deseaba hacer una parada en la estación de investigación que los Halcones de Jade tenemos en este planeta y que, según tengo entendido, no interfiere en el dominio que los Jaguares de Humo ejercen sobre este planeta. Llegamos con la señal de neutralidad, que suele ser honrada por todos los Clanes, pero sus cazas no hicieron caso de ella, desviaron nuestra Nave de Descenso de su rumbo y la atacaron, obligándonos a realizar este aterrizaje forzoso. ¿Puedo tener el honor de saber quién ha formulado esta pregunta?

—No sólo tendrá el honor, sino que lo discutiremos cara a cara.

Se oyó un fuerte chasquido cuando se apagó el altavoz. Sentania se desplazó a un lado para tener una vista mejor del oficial de los Jaguares de Humo, que había salido de la carlinga y descendía por el costado de su BattleMech.

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Valle del rio Shikari Negro

Huntress

Región estelar Kerensky, espacio de los Clanes

21 de marzo de 3059

El líder de los Jaguares de Humo se había quitado el casco. Sentania lo reconoció de inmediato, gracias a su avanzada calvicie y los escasos mechones de cabellos oscuros meticulosamente peinados sobre la calva. Al parecer, el comandante galáctico Russou Howell se había dedicado a acicalarse en el breve período de tiempo pasado entre el momento de quitarse el neurocasco y salir de la carlinga.

Sentania pudo reconocer al comandante en jefe de los Jaguares de Humo porque había hablado con él durante uno de los viajes clandestinos que había realizado a la capital de los Jaguares, Lootera. Tenía una vocación natural de actriz, por lo que siempre se disfrazaba de una manera u otra y podía interpretar a los miembros de todas las castas de los Jaguares con facilidad y con lo que sus compañeros solahma (aunque no Stenis) habrían descrito como cierto donaire.

El día en que habló con Howell se había disfrazado como tech, y para ello se había puesto uno de los muchos uniformes que había robado y guardado en un tronco hueco del bosque que estaba en las afueras de Lootera. Quien se hubiese acercado demasiado a ella podría haber notado el olor a bosque de la ropa, pero los miembros de las diferentes castas de los Jaguares de Humo se acercaban unos a otros en muy raras ocasiones. Los Jaguares eran individuos austeros, fríos y crueles.

Antes de encontrar a los Jaguares de Humo, Sentania también habría descrito a los Halcones de Jade como distantes, fríos y crueles. Sin duda, sus compatriotas lo eran cuando era necesario, pero los Halcones también tenían algunos momentos de buen humor, camaradería e incluso cierto afecto. Tal vez estos momentos fuesen poco habituales, pero eran muchísimos en comparación con el estilo de vida de los Jaguares.

Cuando había conocido a este guerrero calvo de los Jaguares de Humo, estaba sentada frente a una mesa en uno de esos raros fenómenos que son las salas recreativas de los Jaguares. Era obvio que aquella sala se destinaba a la casta de los techs o inferiores, ya que no se encontraba en el barrio de los Guerreros de Lootera. Los científicos y los guerreros tenían sus propias salas recreativas. O, al menos, eso creía ella.

Tomó un sorbo de la versión que habían elaborado los Jaguares de una bebida conocida como «fusionario». Los fusionarlos de los Halcones de Jade son más potentes que este brebaje insípido, pensó. Sin embargo, ya le parecía bien que no fuese una bebida fuerte: no quería revelar su disfraz por culpa de una borrachera.

Russou Howell entró en la sala con una determinación que se revelaba en todos sus gestos, y miró a su alrededor como si su presencia entre los techs que estaban descansando fuera natural. En esos momentos, Sentania no sabía que era un oficial y, además, no llevaba ninguna insignia en su uniforme. Aun así, no tuvo ninguna duda sobre su casta. Todos los guerreros eran arrogantes, y con razón.

—Me sentaré con usted —dijo él con brusquedad—. Déme uno de esos… lo que está tomando.

Ella reprimió el impulso de decirle que se lo sirviera él mismo y mantuvo la boca cerrada. Tal vez estaba demasiado asombrada por el hecho de que un guerrero de los Jaguares ni siquiera reconociese un fusionario. Al fin y al cabo, no había ninguna otra bebida con su mismo aspecto.

Escrutó al hombre de forma disimulada mientras él se tomaba el potente combinado, y supuso que no era su primera bebida de la noche. Más allá de la calvicie, vio que obviamente tenía la edad para ser solahma y que había soportado muchas cosas en sus mejores tiempos. Solía llamar «solahs» a los oficiales veteranos que seguían como guerreros en activo. Aquella palabra era invención suya y la guardaba en su mente como una posesión. Sus únicas posesiones eran determinadas palabras.

—Sabe quién soy, ¿quiaf? —preguntó Howell después de tomar un trago extraordinariamente largo de su bebida. Sus cejas eran espesas y oscuras, incluso en comparación con su piel, bronceada y ajada, y parecían dar intensidad a su mirada.

—Neg —dijo Sentania—. No lo conozco. No me mezclo mucho con los guerreros. Soy una tech de reparaciones sanitarias.

Como estaba improvisando, no sabía si aquella designación era correcta. Contaba con la típica tendencia de los guerreros de no preocuparse apenas por los detalles del sistema de castas.

—¡Oh! —exclamó él, tomando un trago más corto, y la tensión de su rostro pareció relajarse—. Un lugar muy meritorio. Soy Russou Howell.

Ella arqueó las cejas, y él se sintió claramente complacido por su mirada respetuosa. Por supuesto que había oído hablar de Howell.

—Espero que disfrute de su descanso, comandante galáctico, y que mi presencia no le moleste.

El movimiento de los labios de Howell fue casi una sonrisa. Es un Jaguar extraño, pensó ella.

—Disfrutar, qué idea más rara —comentó, como para sus adentros—. Tal vez debería mezclarme más con otras castas.

—¿Hace esto a menudo?

—¿Qué? —preguntó él, como si aquellas palabras lo hubiesen pillado por sorpresa—. ¡Ah, no! A veces he visitado a otros guerreros disfrazado y he oído lo que piensan con libertad pero, bueno, nunca lo he hecho con las castas inferiores… y, por supuesto, ahora no voy disfrazado.

Las palabras del guerrero la afectaron de diversas maneras. Al principio, le impresionó lo extraño que era que un guerrero de los Jaguares de Humo pensara en disfrazarse, y en cierta manera le complació la ironía de que estuviera sentado con ella que, a su vez, sí que iba disfrazada. Que visitara sus tropas de forma encubierta también le impresionó, pero lo más asombroso fue que se dignase acudir a los lugares favoritos de las castas inferiores.

—Se preguntará por qué estoy aquí, ¿quiaf?

—Sí, comandante galáctico —contestó ella. Sus palabras habían vuelto a pillarla por sorpresa.

—Yo tampoco lo sé. —Tomó otro sorbo, que pareció aflojarle la lengua aun más—. Puedo decirle una cosa, y se la puedo explicar porque no lo entenderá. Hay momentos en que incluso el más dedicado de los Jaguares de Humo tiene alguna duda, o incluso algún pensamiento amargo. Este es uno de esos momentos. No lo entiende, ¿quineg?

Lo entiendo más de lo que cree. Reconozco a un guerrero que está harto… harto de la vida, harto de su destino. Un solahma puede reconocerlo más que nadie, Russou Howell.

—Neg —contestó.

—Bien. Beba conmigo, tech…

Sentania no quería decirle ningún nombre, y ningún guerrero se daría cuenta de ello.

—Sí, comandante galáctico. Será un honor para mí.

—Vamos a servirnos dos más.

Howell se tomó la segunda bebida bastante deprisa y demasiado en silencio. Como falsa tech, Sentania no podía hacerle preguntas para tratar de averiguar la razón de su extraño malhumor. Sin embargo, en su mirada leía una especie de asombro, como de quien ha comenzado de pronto a hacerse preguntas para las que no hay respuestas.

Entonces, Howell dijo en voz muy baja:

—Culpa. ¿Puede un guerrero de los Clanes sentir culpa?

—No lo sé, comandante galáctico.

—Claro que no lo sabe, tech.

Sentania esperó para oír más cosas, pero él guardó silencio. De pronto golpeó la mesa con el vaso, se levantó y se fue sin decir nada más.

Ahora, al contemplarlo mientras paseaba la mirada por el campo tras bajar con paso enérgico del voluminoso pie de su Warhammer, Sentania se sentía impresionada por la feroz claridad de una mirada que antes había visto preocupada.

Su manera de caminar hacia Horse mostraba la extrema confianza de un jefe militar de los Clanes.

—Soy el comandante galáctico Russou Howell —dijo.

—¿Por qué han disparado sus naves contra nosotros? —preguntó Horse, irritado—. Nosotros emitimos la señal de neutralidad, que debe ser honrada por todos los Clanes.

—¿Cree que a los Jaguares de Humo les importa una señal de neutralidad? No tenemos ningún respeto por la neutralidad. Es una debilidad.

—Es la ruptura de un vínculo, un…

—Ustedes, los Halcones de Jade, saben romper vínculos cuando les conviene. Y, en este caso, nos conviene a nosotros. Los Jaguares de Humo realizaron una incursión deshonrosa hace poco tiempo, cuando unos guerreros solahma robaron nuestro emblema y luego nos lo devolvieron para alardear de su victoria. Los Halcones están en Huntress sólo gracias a la persistente buena voluntad del Jaguar y no podemos permitir este insulto.

Horse se encogió de hombros y respondió:

—Estoy de acuerdo, aunque los autores pertenecían a mi Clan, según dice usted. Esa acción es estúpida y no especialmente honorable, si bien puede ser comprensible como…

—Entonces estará de acuerdo también en que es adecuado aplicar un castigo. Por eso usted y su unidad deben sufrir ahora el peso de nuestra venganza.

—¡Su venganza! ¿Por una incursión realizada por tropas del Nido del Halcón? Nosotros ni siquiera habíamos llegado aquí. Dado que nos han disparado, debe de haberse fijado en que mi Trinaria y yo acabamos de llegar a Huntress.

—Ustedes son Halcones de Jade, ¿quiaf?

—Af.

—Y responden de igual manera ante una acción deshonrosa efectuada por cualquier miembro de su Clan.

—Ningún guerrero honorable compensa los errores de otros, sea cual sea su Clan.

—No hilemos demasiado fino. No pienso discutir este asunto, aunque fuese un biennacido, y puedo identificar los distintivos de la casta de librenacidos en su uniforme… y, por cierto, también en los de sus guerreros. Además, no veo ningún biennacido entre ustedes. Así que ni siquiera tengo que tratar con usted, aunque lo haré, ya que por lo menos es un guerrero. Capitán estelar Horse, tengo que vengarme de los Halcones de Jade. Mi venganza será su esclavitud.

—¿Esclavitud? Eso es…

—Suficiente para satisfacer mi venganza. Recibirán el castigo merecido por las patéticas payasadas de su Clan. Hace poco emití un edicto por el que mis guerreros son libres de tratar a los Halcones de Jade como crean conveniente. No habrá tregua ni negociaciones. No atacaré el Nido del Halcón, pero no toleraré ningún ataque contra los Jaguares de Humo. Los Halcones están en Huntress únicamente porque el Jaguar los tolera.

Horse se abalanzó sobre Howell, pero dos guerreros lo contuvieron.

—No se moleste en luchar, capitán estelar —dijo Howell—. Aquí no tiene ningún derecho. Supongo que ahora comprende que, al impedirle la entrada en Huntress y atacarlo por penetrar en nuestro territorio, me he limitado a obedecer mi propio edicto derribando su Nave de Descenso. Tal vez recuerde que, cuando lanzaron su señal de neutralidad, les enviamos un mensaje avisándoles que no podían entrar en nuestro espacio aéreo, ¿quiaf?

—Yo no era el capitán de la Nave de Descenso.

—¡Que traigan al capitán de la Nave de Descenso para testificar! —vociferó Howell al oficial más cercano de los Jaguares de Humo.

—Ni lo intenten —replicó Horse—. La capitán quedó inconsciente cuando nos estrellamos. Está en estado grave y podría tener una conmoción cerebral o incluso una fractura de cráneo. Ahora la están atendiendo.

—Muy bien. Capitán estelar Horse, ha violado nuestra prohibición de entrada en nuestro espacio aéreo. Prohibimos el aterrizaje solicitado por la capitán de su Nave de Descenso y, sin embargo, mantuvieron el rumbo. No teníamos más alternativa que dispararles, ¿quiaf?

—Neg. Es un razonamiento equivocado. Nos limitábamos a dirigirnos a nuestra base de Huntress. Sólo habríamos atravesado su espacio aéreo durante unos minutos. Su ataque ha sido perverso e injustificado, y su historia sobre su represalia es una burla. Existen acuerdos entre todos los Clanes para que…

—¡Basta! Ningún Halcón de Jade puede juzgar a un Jaguar de Humo. No nos cuente lo que debemos hacer, y mucho menos lo que podemos. ¡Lo hemos tratado con justicia!, ¡stravag librenacido!

Horse forcejeó para librarse de quienes lo retenían. Russou Howell volvió la cabeza un poco, y uno de sus comandantes estelares salió de un orificio abierto en el costado de la Nave de Descenso.

—Hay BattleMechs en el interior —informó el Jaguar. Su potente voz se oyó por todo el claro—. El equivalente a toda una Trinaría.

—¿Una Trinaría? —inquirió Howell, volviéndose hacia Horse—. ¿Lo ve? Tenía derecho a prohibir su aterrizaje. Es obvio que ha venido a Huntress para atacarnos. Otra razón por la que no estábamos obligados a respetar su señal de neutralidad o, mejor dicho, su falso símbolo de neutralidad. Estos ’Mechs demuestran que planeaban un acto de guerra y, por consiguiente, deben aplicarse las leyes y usos de la guerra.

—No puede hacer esa suposición. Estamos en paz. Ni siquiera llevábamos los ’Mechs al Nido del Halcón, sino que habrían permanecido en la Nave de Descenso.

—Miente, librenacido Horse —le espetó Howell—. Soy el comandante galáctico Russou Howell y reclamo sus BattleMechs, sus guerreros y todos los demás que seleccionemos de su engañosa nave. Su invasión de nuestro territorio ha fracasado y…

—No tiene ningún derecho a confiscar nuestros materiales. Según las costumbres de los Clanes…

—¡Silencio! —aulló Howell.

Sentania se había desplazado a un lugar desde el cual podía ver mejor a Howell, quien ahora estaba en posición de firmes mientras decía a pleno pulmón:

—Halcón de Jade, no puede reclamar ningún derecho aquí. A decir verdad, necesito sus BattleMechs, sean cuales sean sus condiciones o su antigüedad, y no tengo empacho en confiscarlos como respuesta a un acto de guerra.

Horse volvió a forcejear para librarse de sus captores.

—Según las costumbres de los Clanes, no puede hacer esto. En primer lugar, debe permitirme enfrentarme a usted en un Juicio de…

—No puede exigir ningún Juicio, capitán estelar Horse, aunque demuestra una audacia admirable al sugerirlo.

—Los Clanes…

—¡Silencio! —rugió Howell—. Esta no es una cuestión de costumbres de los Clanes, sobre todo si unos malditos librenacidos están implicados. Entérese bien, capitán estelar Horse: como librenacidos, usted y su gente no tienen ningún derecho en este lugar. A diferencia de los Halcones de Jade, los Jaguares de Humo no permitimos que haya librenacidos en nuestras filas de guerreros. Desde este momento, usted pasa a ser el prisionero Horse y ni usted ni su Trinaría tienen más derechos que los concedidos a los prisioneros por nuestro clan. No intente siquiera resistir.

Howell hizo un amplio gesto hacia el borde del bosque, del que salió un contingente armado de Elementales, que empezaron a avanzar. Howell ordenó al comandante estelar de los Elementales que se hiciese cargo de los prisioneros y los condujese a Lootera.

Al comandante estelar que había escudriñado la Nave de Descenso le ordenó que reuniera los BattleMechs y los llevara al hangar de reparaciones para su examen. Permitió a la tripulación de la Nave de Descenso que permaneciera en la nave e iniciara las reparaciones. Se los autorizaría a salir de Huntress si conseguían hacer funcionar la nave de nuevo.

Sentania observaba a Horse con atención. Era obvio que quería matar a Howell, pero era lo bastante listo para darse cuenta de que todo estaba en su contra. Cuando lo soltaron, en lugar de abalanzarse sobre Howell, dio media vuelta y empezó a cuidar a sus camaradas heridos.

Durante los minutos siguientes, Sentania tuvo que rodear el área, mantiéndose a cubierto para no ser vista.

Cuando todos los miembros de la Trinaria de Horse y sus techs de apoyo estuvieron reunidos, los Elementales los condujeron fuera del claro. Siguiendo un impulso que no pudo justificar de manera racional, Sentania salió del bosque y se metió entre las filas de los prisioneros. Ninguno de los guardias se fijó en ella. No le preocupaba. Sabía que podía volver a escapar. Ninguna instalación de los Jaguares de Humo podía retener a Sentania Buhallin.

9

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Barrio de los Guerreros

Lootera, Huntress

Región estelar Kerensky, espacio de los Clanes

21 de marzo de 3059

Después de tener que viajar dos horas a pie, Horse y su unidad fueron conducidos por sus guardianes hasta los límites de la ciudad de Lootera, a la que entraron por un impresionante arco que hacía las funciones de puerta ceremonial de la ciudad. Allí se encontraron de nuevo con Howell, quien había acudido a recibir oficialmente a los prisioneros. Ordenó que todos, salvo Horse, fuesen conducidos al centro penitenciario; a continuación, llevó a Horse a un aerocoche.

Mientras circulaban por Lootera, Horse observó con gran curiosidad las calles por las que pasaban. Mientras el coche seguía su camino, atisbo un río que por lo que pudo entrever, bordeaba un lado de la ciudad. Tras recorrer una corta distancia, entraron en un sector con un ambiente claramente distinto del que había visto hasta entonces. Por el repentino aspecto monumental de las construcciones, supuso que se trataba del Barrio de los Guerreros.

La avenida principal era impresionante. Sumamente ancha, estaba flanqueada por gigantescas columnas de piedra gris labrada alineadas a ambos lados. Especialmente notable resultaba el enorme monumento dedicado al general Aleksandr Kerensky, líder del Éxodo y padre de Nicholas Kerensky, fundador de los Clanes. La estatua, de un tamaño anormalmente grande, se alzaba en medio de una fuente que lanzaba chorros de agua en una serie de cascadas en miniatura. Frente al monumento a Kerensky había una pirámide, casi a los pies de una gran montaña que se elevaba sobre la ciudad. Aquella estructura estaba rodeada por una amplia plaza de armas, en la que se alineaban varias esculturas de piedra de unos BattleMechs, todos ellos de espaldas a la pirámide. Las estatuas de ’Mechs parecían tener inscripciones en el pedestal, pero el aerocoche no pasó lo bastante cerca para que Horse pudiese leerlas. Toda la escena le pareció opresiva.

—Una obra excelente, ¿quiaf? —preguntó Howell durante una parada momentánea del vehículo. Era obvio el tono de orgullo que había en su voz.

—Sólo si a uno le gustan las estatuas grandes.

Howell aparentó no haber escuchado el tono sarcástico del comentario.

—Me refiero a la pirámide. Alberga nuestra reserva genética. Es una obra arquitectónica impresionante, ¿quiaf? Majestuosa y sencilla al mismo tiempo.

—Entiendo lo que quiere decir —dijo Horse con cautela.

Estaba de acuerdo en que era impresionante, pero «sencilla» y «majestuosa» eran dos palabras que no parecían ser aplicables en este caso. Una década atrás, es posible que Horse no hubiese hecho esta clase de distinciones. Desde entonces, había leído la mayor parte de la biblioteca secreta de Aidan Pryde, además de unos cuantos volúmenes que, en una búsqueda sorprendentemente insaciable de conocimientos inútiles, había encontrado en otros lugares. Sus estudios le habían mostrado muchas cosas sobre lo que los humanos que vivían más allá de los planetas natales de los Clanes consideraban arte. Buena parte de lo que los Clanes creaban no podía ser llamado arte por quienes se interesaban por estos asuntos, aunque Horse admiraba la manera en que las creaciones de los Clanes reflejaban el espíritu humano y el heroísmo. No obstante, los monumentos grandilocuentes y estériles de Lootera no eran arte desde ningún punto de vista.

—Percibo que no está de acuerdo —dijo Howell, mirándolo.

—No es cuestión de estar de acuerdo o no —contestó Horse, notando algo raro en la intensidad de la mirada del comandante galáctico—. Supongo que tengo una sensibilidad distinta sobre estas cuestiones.

—Expliquese.

Horse sabía que se estaba aventurando por un territorio peligroso: una discusión sobre la diferente manera que tenían dos Clanes de representar todo aquello que valoraban y admiraban. Aun así, se aventuró: formaba parte de su naturaleza.

—Los Halcones de Jade tenemos nuestro propio enfoque sobre la representación del heroísmo. No estoy capacitado para juzgar el de ustedes.

—Dígame lo que piensa.

—En un planeta del clan de los Halcones de Jade, no recuerdo cuál, vi una estatua. Representaba a un héroe, no recuerdo quién, pero sí que se trataba de un guerrero de los Halcones de Jade en acción. A causa del esfuerzo, las venas le abultaban en los brazos y las piernas. Sé que era sólo de piedra, pero parecía real. Había algo, tal vez una especie de ferocidad, en la forma como el escultor había esculpido los ojos. Me hacían sentir incómodo, porque eran muy semejantes a los de un halcón. Un verdadero guerrero de los Halcones. Despertó en mí una emoción sorprendente. En aquel momento, pensé que esto indicaba una debilidad mía. Ahora sé que lo que me emocionó fue… no sé cómo llamarlo… supongo que la perfección técnica de la estatua.

—¿Y aquí no ve perfección técnica?

—La veo, pero no me emociona.

Howell, que parecía enojado, desvió la mirada hacia las estatuas.

—Yo le puedo asegurar que me emocionan, prisionero Horse. Me producen una gran sensación de orgullo respecto a mi Clan. Y todavía me emociona más aquello que puede ver allí. Nuestro homenaje en el monte Szabo.

Howell señaló hacia arriba, y Horse miró en aquella dirección. En la pared meridional de la montaña estaba labrada la gigantesca figura de un jaguar de humo. El animal parecía a punto de abalanzarse sobre la ciudad en cualquier momento, como si pudiese aplastarla bajo su enorme peso. Horse contuvo la respiración. Aquella figura grabada era, en efecto, distinta de los restantes edificios y monumentos de Lootera. En su opinión, había sido creada por un auténtico artista.

—¿Qué estúpida opinión le merece, biennacido?

—Refleja lo que yo quería decir. Tiene vida, respira, y su postura parece realista.

—¿Y qué le parece?

—Me gusta.

—Por supuesto —dijo Howell, sonriendo—. Si depende de mí, también aprenderá a apreciar las estatuas. —Hizo una señal al conductor de que detuviera el vehículo—. Venga conmigo.

El despacho de Russou Howell le pareció a Horse tan frío como el resto de Lootera. A pesar del impresionante escritorio negro que había en un extremo y un armario de madera pulida en la pared opuesta, la estancia era rigurosamente funcional, estaba meticulosamente ordenada y carecía de toda decoración.

Horse estaba acostumbrado a las habitaciones sencillas. La mayoría de las oficinas y aposentos de los Halcones de Jade no contenían muchos adornos, aunque en algunas ocasiones había visto algún cuadro en las paredes. Sin embargo, ni siquiera el despacho de Ravill Pryde, famoso por su pulcritud, era tan austero como éste. De todas formas, los Jaguares de Humo parecían incoherentes. Su ciudad, al fin y al cabo, era una mezcla de estilos, algunos francamente chillones. La única relación verdadera que existía entre este despacho y el resto de la ciudad era la sensación de vacío.

Howell fue hacia su escritorio, se sentó y contempló a Horse unos momentos. Al parecer, no podía resistir la tentación de convencerlo de la valía artística de los Jaguares de Humo.

—Esas estatuas de BattleMechs que hemos visto alrededor del depósito conmemoran las hazañas de nuestros mejores guerreros, cuyo material genético está guardado allí. Al ver la pirámide contemplamos la fuerza guerrera presente y futura del Clan, y entramos en ella para honrar nuestra herencia. En Lootera se encuentra la reserva más amplia y significativa de los legados genéticos de los Jaguares de Humo.

»Y allí está nuestra mayor gloria —continuó Howell, henchido de orgullo—, el monte Szabo, el pico más famoso de Huntress.

Horse creyó percibir cierta superficialidad en el comandante galáctico, como si intentara convencerse a sí mismo de que sus palabras eran algo más que simples baladronadas.

Howell se frotó la calva, despeinándose los escasos cabellos, y añadió:

—Las montañas de Huntress son formidables… como lo son, del mismo modo, sus densos bosques y selvas. La mayor parte del otro hemisferio del planeta es un desierto calcinante sin presencia significativa de formas de vida. Los océanos de Huntress son pequeños, pero no falta agua gracias a la multitud de fuentes y las lluvias que caen sobre este continente. De hecho, la geografía es un factor muy importante de Huntress. La estación de los Halcones de Jade, el Nido del Halcón, pese a ser tan mísera, disfruta de protección natural porque se encuentra en una meseta rocosa enclavada entre los picos más elevados de la Cordillera Oriental. Supongo que ya lo sabe y que usted y su Trinaria tenían algún propósito al dirigirse allí.

—Puede suponer lo que quiera. Como cautivo, estoy obligado a guardar silencio —contestó Horse, manteniendo la mirada.

—No está obligado a guardar silencio sobre sus anteriores vínculos de Clan. Reclamamos los prisioneros para el Clan de los Jaguares de Humo. Ahora, éste es su Clan.

—Eso suena sospechosamente parecido a ser un sirviente.

Howell lanzó una carcajada. Horse intentó no clavar la mirada en él, pero los bruscos cambios de humor de aquel hombre eran irritantes.

Howell se apoyó en el escritorio y dijo:

—No se preocupe por eso. Ninguno de ustedes puede convertirse en sirviente. Usted y su Trinaria son basura librenacida. A diferencia de los equivocados Halcones de Jade, nosotros no permitimos que haya librenacidos entre nuestros guerreros, ni siquiera los hacemos sirvientes. La misma idea es repugnante.

Horse enrojeció y apretó los puños.

—Al final, lo entenderá. Estoy seguro de ello. —Howell parecía muy pagado de sí mismo—. Como nuestros prisioneros, están sometidos a las normas y costumbres del clan de los Jaguares de Humo. Deben servirnos. Los librenacidos están autorizados a servir.

—¿Y si no lo hacemos?

—Somos excelentes en la aplicación de castigos.

—¿Nos roban nuestros BattleMechs y además esperan que los obedezcamos?

—Si ustedes fuesen biennacidos —contestó Howell, juntando las yemas de los dedos—, mi respuesta sería distinta. Se convertirían en sirvientes, serían devueltos a su Clan o serían ejecutados de manera honorable. Sin embargo, a los prisioneros librenacidos no se les debe ningún honor. Usaremos a sus guerreros de manera honorable, pero como prisioneros. Nos servirán en el mantenimiento de las calles, la limpieza de cloacas y el pulido de superficies metálicas, como estatuas y placas. Siempre podemos utilizar más techs de mantenimiento en Lootera, ya que la ciudad debe estar siempre resplandeciente; al fin y al cabo, es la capital del planeta natal de los Jaguares de Humo. Estoy seguro de que ustedes, Halcones de Jade, cumplirán con su trabajo de forma excelente.

—¿Piensa usar a guerreros en labores propias de techs? ¿Y eso lo considera honorable? ¡Es abominable! —exclamó Horse, casi escupiendo las palabras.

—Según las reglas de la guerra, tengo todo el derecho a utilizar a los librenacidos Halcones como desee.

—¿Estamos en guerra, pues?

—No se trata de jugar con las palabras. He capturado sus ’Mechs y su Trinaría y…

—¡Exijo la liberación de todos nosotros! La captura de una Trinaría de los Halcones de Jade y sus BattleMechs se realizó de manera ilegal bajo la señal de neutralidad y…

—Como librenacido, ni siquiera tiene derecho a presentar esas alegaciones.

—¡Exijo libertad para ir al Nido del Halcón!

Howell sonrió y tabaleó sobre el escritorio con los dedos.

—Está claro que no lo ha entendido. No importa a qué Clan pertenecían antes. Los he reclamado a todos ustedes para los Jaguares de Humo. En nuestro Clan está permitido Utilizar a todos los librenacidos para cualquier cosa… salvo que, por su puesto, estén bajo el debido mando de un biennacido. No hay ni uno solo de ellos en su Trinaria, lo que demuestra la decadencia en que se encuentran los Halcones de Jade, ¿quiaf?

Howell ni siquiera hizo una pausa para que Horse pudiera responder.

—La victoria de los Halcones sobre los Lobos en la Guerra de Rechazo —continuó— ayudó a eliminar al traidor Ulric y sus débiles Guardianes de las filas de los Clanes. No obstante, mire a sus héroes: esa comandante estelar Joanna, por ejemplo. Es cierto que mató a la Viuda Negra en Twycross, pero ambas deberían haber sido lanzadas a la basura hace mucho tiempo. ¿Qué estaban haciendo en un campo de batalla? ¿Y qué gloria puede haber en que una vieja guerrera solahma mate a otra?

Howell parecía estar observando a Horse en busca de una reacción. Horse estaba irritado, pero no iba a permitir que este biennacido lo viera. Howell parecía estar provocándolo sólo para divertirse.

—Y no piense que las ridículas fuerzas del Nido del Halcón podrán ayudarlos —añadió—. Apenas son capaces de organizar una incursión. Y su líder actual, un tal Bren Roshak que, según creo, es coronel estelar, no es famoso precisamente por su osadía. Además, ustedes son librenacidos. Ningún guerrero malgastaría su tiempo ni sus recursos en luchar por su libertad.

—Está insultando el honor de los Halcones de Jade.

—No son insultos, sino constataciones. No me vuelva a contradecir, Horse. Usted es un librenacido y aquí no tiene ningún derecho.

Howell hizo una pausa y escrutó el rostro de Horse, quien se mantenía impasible.

—Detesta esa palabra, ¿verdad, librenacido? —dijo Howell, enfatizándola.

—Cuando se utiliza como insulto, siempre resulta aborrecible para uno de nosotros —repuso Horse con frialdad—. Por otra parte, los de mi clase han oído utilizarla toda la vida.

Horse se negó a contarle a Howell que, a medida que iba envejeciendo, se sentía cada vez más furioso por esta clase de insultos.

Howell esbozó una enigmática sonrisa.

—Sin embargo… debe de ser difícil soportarlos, incluso para un guerrero estoico como usted. Por supuesto, toda su vida es un insulto.

—Sé una cosa: he demostrado ser un guerrero tan bueno como cualquiera de los biennacidos que conozco —contestó Horse, irritado.

—Está fuera de lugar que compare los éxitos de un librenacido con los de guerreros verdaderos —replicó Howell con el rostro rígido de ira.

Horse alargó la muñeca y enseñó la pulsera que contenía su códex.

—Mi códex lo demuestra —respondió—. Muestra más daños causados al enemigo, más muertes y más actos de valentía que los de un guerrero biennacido medio e incluso de algunos que están por encima de la media.

—Ni siquiera en su Clan, que siente tanta estima por los librenacidos, se da demasiada importancia al códex de un librenacido. Se examinan en contadas ocasiones.

—Por desgracia, es cierto, comandante galáctico Howell. —Horse avanzó con osadía y apoyó las palmas de las manos en el escritorio para inclinarse hacia él—. Pero, tanto si lo sabe como si no, me he ganado un lugar en El Recuerdo. ¿Cuántas líneas tiene usted en la versión de los Jaguares de Humo, comandante galáctico?

Tal como esperaba Horse, Howell reaccionó al instante y lanzó el brazo para abofetear a Horse con el dorso de la mano. El golpe le dolió pero, como sabía que se lo iba a dar, se limitó a sonreír de oreja a oreja. Se irguió despacio, manteniendo la mirada a Howell.

Horse estaba convencido de tener razón. No le cabía duda de que Howell no había sido nunca un héroe: su mirada de furia lo delataba. Además, era lo bastante viejo para ser solahma, y no lo habrían destinado allí, lejos de la acción en la Esfera Interior, si su Clan lo valorase aún como guerrero. No había ninguna línea en El Recuerdo para Russou Howell, y jamás la habría.

Que Howell lo menospreciase por ser un librenacido: él sabía quién era y lo que había conseguido. Se había adiestrado y había luchado al lado del héroe de los Halcones de Jade, Aidan Pryde. Cuando mataron a Aidan, Ravill Pryde lo mantuvo como miembro de la Estrella de mando del Núcleo estelar de los Guardias Halcones, fuese librenacido o no. Y ahora estaba trabajando en una misión para la propia Khan. De todas maneras, fuera cual fuese el lugar al que fuese, la persona que conociera o el logro que alcanzara en su vida, siempre sería un librenacido para los biennacidos. La palabra «biennacido» conllevaba el máximo honor, mientras que «librenacido» era tan miserable que incluso se utilizaba para vilipendiar a alguien.

Librenacido.

Le habría gustado agarrar aquella palabra, convertirla en ácido corrosivo y verterla por la garganta de Russou Howell. Luego se quedaría sentado sonriendo mientras contemplaba sus estertores de agonía.

Aun así, no ganaba nada provocando a este oficial de los Jaguares. Sabía que él era el responsable de la seguridad de su Trinaría y sus BattleMechs. Debía controlarse, por el bien de sus hombres, de su Clan y de su misión. Se encogió ligeramente de hombros y dijo:

—Muy bien, mis hombres y yo somos sus prisioneros.

—Usted será mi prisionero personal. Esto lo enfurece, ¿quiaf?

—Neg, comandante galáctico. Es el deber. Incluso los librenacidos saben lo que es eso.

—Bien. Usted y los demás se alojarán, por el momento, en nuestro centro penitenciario. Su destino final dependerá de diversas asignaciones de trabajo.

Howell se incorporó con una rapidez asombrosa y, aunque Horse nunca supo de dónde lo había sacado, empuñaba un látigo. No lo desató, pero se inclinó sobre el escritorio y golpeó a Horse en el rostro con la empuñadura, casi en el mismo lugar donde lo había abofeteado antes. Tal vez tenía un rasguño que servía de diana.

Horse quiso arrebatarle el látigo y golpear con él a Howell, pero tenía que pensar en su Trinaría y su misión. No podía ayudar a nadie mientras fuese el prisionero de Howell, por lo que la decisión más inteligente era aparentar que se sometía, hasta que pudiera imaginar la manera de salir de este lío. Si este Jaguar quería jugar un juego sadomasoquista tendría que soportarlo hasta que pudiese encontrar una solución.

—Cuidado con sus palabras, librenacido. Ahora no es un guerrero y no puede comportarse como tal.

—Sí, comandante galáctico.

Se produjo un silencio largo e incómodo, mientras ambos hombres se miraban sobre la reluciente obsidiana del escritorio. Entonces, Howell volvió a hablar.

—Déjeme que le diga algo, librenacido. Como sabe, Huntress está defendida por unidades solahma, dos Galaxias en total. Los guerreros jóvenes serán enviados de inmediato para reforzar las líneas del frente poco después de pasar sus pruebas. Sospecho que sucedía lo mismo en su anterior clan. Los planetas natales no corren peligro y, sin duda, mis Galaxias pueden defender éste de un ataque de los Heliones de Hielo o cualquier otro Clan de la retaguardia que pretenda ocultar su vergüenza por no participar en la invasión. Tal vez mis tropas sean solahmas, pero siguen siendo guerreros. Y tengo la intención de hacerlos aun mejores, tanto si quieren como si no. La disciplina, la obediencia y el deber son lo que tiene que imperar, y será mejor que recuerde esto.

Horse recordó la premonición de Marthe Pryde de que la Esfera Interior podía descubrir algún día la ubicación de los planetas natales e intentar atacarlos. En aquel momento, la posibilidad le pareció totalmente absurda. Ahora comprendió que los defensores de los planetas natales, guerreros solahma veteranos en el mejor de los casos, podían ser una presa fácil. Y, no obstante, ¿cómo podía la Esfera Interior invadir los planetas natales? No tenían la menor idea sobre su emplazamiento, ni podían averiguarlo de ningún modo. Si Horse no hubiese estado en una habitación tan austera con un oficial de los Jaguares de Humo igualmente austero, habría soltado una carcajada.

—No tiene guerreros librenacidos, ¿quiaf?

Un matiz de disgusto apareció en el rostro de Howell.

—Como ya he dicho, los Jaguares no permitimos que haya librenacidos en la casta de guerreros. Creemos que es improductivo entrenar o emplear a librenacidos como guerreros. Toleramos a los de su clase en las castas de profesionales y techs, pero un guerrero librenacido es una contradicción.

—Entonces, ¿no me utilizará como guerrero, aunque sea su prisionero?

—No podría hacerlo aunque quisiera. ¿Prisionero y librenacido? Sería un grave insulto contra mi Clan.

—En cuanto a nuestros BattleMechs, ¿los utilizará, aunque estén manchados por nuestra presencia anterior en sus carlingas?

—Se descontaminarán y se reformarán como ’Mechs de los Jaguares de Humo, y sin duda mejorarán con ello. Nuestra casta de techs es infinitamente superior a la de los Halcones de Jade.

—En tal caso, ¿puedo llegar a la conclusión de que no tiene material suficiente para defender Huntress debidamente, ni siquiera Lootera?

Howell pareció dispuesto a volver a golpearlo con la empuñadura del látigo.

—¿Qué es usted, Horse? ¿Una especie de espía?

—Neg —repuso con suavidad—. Sólo espero que encuentre una manera de utilizarme con eficacia. Los Clanes detestan el derroche y deseo ser útil, aunque sea un prisionero.

—Ahora ha hablado como un verdadero miembro de los Clanes.

—Pero no como un miembro de los Clanes biennacido.

—Eso es obvio. ¿Por qué lo dice?

—En mi antiguo Clan teníamos un extraño rasgo que llamamos «humor» y, en ocasiones, «sentido del humor». Tendré que librarme de él.

—Hágalo, por favor, librenacido.

Antes de ordenar que lo condujeran al centro penitenciario, Howell le explicó los derechos y las normas aplicables a los prisioneros de los Jaguares. Era como si enumerase los vínculos ceremoniales de un ritual.

—Como prisionero —le dijo— es propiedad de los Jaguares de Humo y, por consiguiente, pasa a ser miembro del Clan. Aunque sólo un biennacido puede ser sirviente, nuestros prisioneros deben mostrar fidelidad al Clan. En esto, son como sirvientes, pero sin los honores que pueden concederse a éstos.

»Si usted y su Trinaría de librenacidos no se mantienen fieles, o si intentan huir, los mataremos o torturaremos de inmediato. No habrá jueces ni juicios. La ejecución o la tortura son procedimientos automáticos que cualquier Jaguar de Humo puede administrar. No sólo los guerreros sino, insisto, cualquier Jaguar de Humo. Usted puede ser ejecutado por un simple trabajador, si sus actos son merecedores de ello. Un fin ignominioso, ¿quiaf? Ser ejecutado por un librenacido de posición inferior a la suya. Me ganaré su lealtad. Dentro de poco, capitán estelar Horse, se convertirá en un Jaguar de Humo y estará plenamente comprometido con nuestro Clan.

Horse quiso reírse en su cara, pero sabía que, por el momento, debía decir a aquel hombre exactamente lo que quería oír.

—Sí, comandante galáctico.

—Excelente, librenacido. Usted y su Trinaría de librenacidos se reunirán en la plaza del depósito esta tarde para reconocer su posición de prisioneros y los votos correspondientes.

Horse detestaba que Howell dijera constantemente la palabra «librenacido». Era correcta, desde luego, pero lo ponía furioso.

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Barrio de los Guerreros

Lootera, Huntress

Región estelar Kerensky, espacio de los Clanes

21 de marzo de 3059

Después de su entrevista con Russou Howell, Horse fue conducido a pie al centro penitenciario, que se hallaba a corta distancia del monte Szabo. El aire de la tarde era húmedo y el cielo amenazaba lluvia, pero Horse estaba tan sumido en sus propios pensamientos que apenas se dio cuenta. Seguía pensando en la extraña conversación que había mantenido con el líder de Huntress. Todo lo que Russou Howell había dicho y hecho en las pocas horas transcurridas desde que habían derribado la Nave de Descenso era desconcertante. Salvo una cosa: era obvio que pretendía desmoralizarlo o, por lo menos, hacerlo sentirse como un desgraciado. Horse se había enfrentado a cosas peores a lo largo de su vida como guerrero librenacido y podía aguantar todo lo que Howell le arrojase a la cara.

Entró en el espacioso vestuario donde estaban retenidos sus hombres. El MechWarrior Croft le hizo señas para que fuera a tomar un poco de la comida que les habían dado sus captores. Croft era un tipo extraño que había sido destinado a supervisar una colonia minera de prisioneros de la Esfera Interior en uno de los planetas ocupados por los Halcones; desde luego, no era un destino para un guerrero de los primeros puestos del escalafón de los Halcones de Jade, sobre todo en la zona de ocupación. Croft se sentía tan feliz de haber sido liberado de esta labor que le había dado un abrazo de oso a Horse. Normalmente, los guerreros detestaban estas reacciones emocionales, que rechazaban sobre todo si el contacto se realizaba con vigor. No obstante, los librenacidos de algunos pueblos eran educados con otras costumbres que implicaban contacto físico, e incluso el más distante de los guerreros de los Halcones de Jade podía verse obligado a soportar estos contactos de vez en cuando. Aun así, Horse había eludido desde entonces la compañía de aquel grandullón.

—Esta comida no es gran cosa —comentó Croft cuando Horse se acercó a la mesa—, pero seguro que es mejor que la pitanza de la Nave de Descenso, ¿quiaf?

Horse no podía entender por qué aquel hombre parecía tan contento.

—No tengo mucha hambre. Croft, ¿tu manera de disfrutar de la comida quiere decir que te gusta ser prisionero de los Jaguares de Humo?

La jovialidad de Croft se desvaneció de inmediato.

—Soy un Halcón de Jade y siempre lo seré. No voy a desafiarlo, capitán estelar Horse, porque creo que está bromeando. Está bromeando, ¿quiaf?

—A mi manera, supongo que sí.

Horse se alejó, dejando tras de sí a un Croft mucho menos alegre. Se dijo que, a veces, el liderazgo consistía sólo en eso: avergonzar a un guerrero para que recuperase el sentido común. Pero ¿podía avergonzar a toda una Trinaria de guerreros librenacidos, todos los cuales parecían estar pasándolo muy bien?

La comandante estelar Pegeen, jefe de la Garra Beta, se acercó a él. Como era más pequeña que una típica MechWarrior de los Clanes, y no tan musculosa, otros guerreros creían que podía ser fácil de dominar. La mayoría de quienes la desafiaban descubrían enseguida que debían admitir su error de juicio, al comprobar estupefactos su amplia gama de técnicas de combate.

Cuando Horse hubo reunido a su Trinaria y asignado un rango y una función a cada uno de los librenacidos que Marthe Pryde le había concedido, algunos miembros del grupo protestaron porque había dado a Pegeen el rango de comandante estelar. Cuatro de los guerreros de la Trinaría desafiaron a Pegeen para obtener su puesto y sólo consiguieron ser humillados. Pegeen sabía más cosas sobre el combate, incluida una amplia gama de trucos sucios, que ningún otro guerrero librenacido que Horse hubiese conocido… salvo él mismo, por supuesto.

Cuando la mujer llegó junto a Horse, su rostro tenía una expresión divertida, curiosa y misteriosa al mismo tiempo. Le rozó el brazo para llamar su atención. Horse notó que era como la extremidad de una niña en unas ropas de adulto demasiado grandes para ella. Sus cabellos de color pajizo estaban despeinados, como siempre, y varios mechones colgaban sobre sus risueños ojos.

—Es posible que haya una espía entre nosotros —dijo en voz baja.

—¿Una espía? —repitió Horse. Sus palabras lo habían pillado totalmente por sorpresa—. ¿Dónde?

—Mire allí, cerca de la pared, a la mujer que come sola. Lleva un uniforme de los Halcones de Jade, pero no es como los nuestros. Es un uniforme de combate que se lleva cuando se está de servicio. No es un traje de faena como los nuestros. Además, no forma parte de nuestra unidad. Observe que no lleva ningún galón de librenacido en el uniforme.

—Tal vez formase parte de la tripulación de la nave. Sé que la mayoría se quedaron en ella para repararla, pero es posible que algunos…

—No, conozco a toda la tripulación y no es uno de ellos. Estoy segura de que ni siquiera iba a bordo de la nave. Es una guerrera, de eso estoy convencida. Tiene la mirada y el porte de una guerrera. Parece una biennacida.

—¿Cómo puede saberlo?

—Tiene ese caminar balanceante que es propio de todos los malditos biennacidos.

—Parece que los desprecia.

—Igual que ellos nos desprecian a nosotros.

—Entiendo. ¿Por qué debería haber una guerrera entre nosotros, llevando un uniforme de combate de los Halcones de Jade? ¿Cree que pertenece a los Jaguares de Humo?

—Es posible. ¿Son tan ineptos como para infiltrar entre nosotros a una espía tan fácil de descubrir?

—No. Les falta humor y les sobra disciplina, pero no son ineptos. También dudo que se rebajen a utilizar espías. Veamos lo que podemos averiguar. Acompáñeme, comandante estelar Pegeen.

—Desde luego.

Fueron directamente a donde estaba sentada la mujer. Estaba tomando la comida de su plato y examinaba el resto de la sala de forma disimulada. Mueve los ojos como una espía, pensó Horse; pero, si eso es lo que se propone, ¿por qué su conducta es tan evidente?

—Soy el capitán estelar Horse —anunció, plantándose delante de ella. Pegeen se acercó un poco más, como si quisiera proteger a su superior de un ataque repentino. Horse pensó que ésta era la virtud más característica de Pegeen: ser tan leal que quería proteger a alguien que no necesitaba especialmente dicha protección.

—Sé quién es usted —respondió la mujer. Se levantó y lo miró directamente a los ojos. Era alta, apenas un poco más baja que Joanna. También se parecía a ella en la edad que aparentaba y en la dureza de su mirada, pero no manifestaba nada de la ira que embargaba a Joanna. De hecho, esta mujer parecía incluso un poco más vieja. Aunque su mirada era juvenil, las arrugas alrededor de sus ojos indicaban la acumulación de muchos años. No sólo eso, sino que también se fijó en las diminutas brechas que se veían a menudo en las comisuras de la boca de los guerreros de edad avanzada.

—Tengo que decirle, Horse, que me quedé un poco sorprendida al ver a un librenacido al mando de una Trinaría. ¡¿Cómo pueden darse cosas tan asombrosas como ésa hoy en día entre los Halcones de Jade?!

—Habla como si nos conociéramos.

—Nos conocemos. Supongo que no lo recuerda. Me llamo Sentania Buhallin.

—Un Nombre de Sangre. Entonces, ¿es una biennacida?

—Sí, aunque parece que ninguno de esa basura de Jaguares de Humo ha advertido que había un biennacido entre todos ustedes. El mejor lugar donde esconderse es en campo abierto. No se han dado cuenta de nada, aunque yo habría comprobado los códex de inmediato. Son torpes, estos Jaguares. Peligrosos, pero torpes. Sin embargo, vaya con cuidado con su nuevo jefe.

—¿Russou Howell?

—Dicen que participó en combates feroces durante la invasión. Y ha sido muy duro en su nueva función. Luchó contra un guerrero que puso en tela de juicio su derecho al mando, y el tipo acabó en el hospital. Mientras tanto, lo ha conmocionado todo, organizando inspecciones, realizando ejercicios y aumentando las maniobras. Supongo que quiere poner en forma a esos Jaguares.

—¿Cómo puede una Halcón de Jade saber tanto sobre los Jaguares de Humo?

—Voy por aquí y por allá. Nunca me quedo quieta por mucho tiempo. Le sorprendería saber los lugares donde he estado.

—Capitán estelar, esta mujer tiene que ser una espía —dijo Pegeen—. ¿Cómo puede haber llegado aquí, si no la han infiltrado?

Sentania sonrió y contestó:

—Vine con ustedes. Iba sin ser vista al final de la fila, pero iba con ustedes de todos modos. Estaba en el bosque cuando se estrelló su Nave de Descenso. Me uní a su grupo mientras se los llevaban.

—¿Se ha dejado hacer prisionera voluntariamente? —Pegeen abrió desmesuradamente los ojos en un gesto de incredulidad—. Es difícil de creer, Sentania Buhallin… si ése es su nombre.

—Por supuesto que lo es. Y no soy ninguna prisionera. Puedo escaparme con tanta facilidad como vine. Como no me cuentan entre ustedes, puedo volverme invisible. En cuanto vea que se acerca una comprobación de códex, me iré a otro sitio.

—Eso es…

—Ya basta, comandante estelar Pegeen —la interrumpió Horse—. Creo que dice la verdad. Cuanto más la miro, más creo recordar haberla visto antes. Déjenos a solas.

Pegeen aceptó la orden con calma, como siempre, y se alejó.

—Está bien, Sentania Buhallin —dijo Horse, señalándole una silla de madera y colocando otra a su lado para sentarse—. Tengo que saber más cosas. Si es una Halcón de Jade ¿cuál es su rango y de dónde viene?

—Soy la capitán estelar solahma Sentania Buhallin y mi unidad está estacionada en el Nido del Halcón. Allí llevamos una vida aburrida, pero ahora que está usted aquí, capitán estelar Horse, me parece que el aburrimiento se va a terminar.

El encuentro con Horse había puesto nervioso a Russou Howell. Permanecía sentado ante su escritorio, con la mirada perdida en el espacio donde, hacía menos de una hora, había intentado domar el espíritu de Horse golpeándolo y humillándolo. No le molestaba que fuese un librenacido. Se había relacionado con los de su clase a menudo. Pero este Horse… era diferente. Estaba claro que era tozudo, valiente y confiaba en sus propias fuerzas; no iba a permitir que su nacimiento inferior interfiriese en su independencia. Podía acarrear más problemas que ventajas… a Howell y a los Jaguares de Humo. Probablemente tendría que matarlo.

Russou Howell no había sido nunca un guerrero con grandes ambiciones, más allá del anhelo de servir bien a su Clan. Ni siquiera le importó cuando su amigo y compañero de sibko, el capitán estelar Trent, lo venció en el Juicio de Posición por el mando de la Trinaría Atacante Beta de la Galaxia Beta. Howell se sentía satisfecho de su existencia, disfrutaba con la emoción del combate, estaba conforme con su función como oficial respetado de los Jaguares de Humo y le entusiasmó que Trent regresara de forma milagrosa de un destino en los planetas natales y se le asignara un nuevo puesto de mando. Russou nunca quiso nada más que honrar la tradición de los Clanes y era un Cruzado convencido. La conquista de la Esfera Interior le parecía correcta y justa. Entonces, en poco tiempo, toda su vida había cambiado.

De pronto, lo habían seleccionado para una competición por un Nombre de Sangre y lo había conseguido, tras lo cual lo habían ascendido de pronto a capitán estelar. Después de eso, su mundo había cambiado de manera radical. Se había visto obligado a matar a su único amigo y le habían hecho creer que podía tratarse de un traidor.

Como sucedía muchas veces al día, su mente regresó a aquel día en Maldonado: el duro combate, el fracaso del plan de ataque, la Trinaría huyendo de los defensores del Condominio y sus aliados de ComStar… Después, la orden de destruir a Trent procedente del coronel estelar Paul Moon, una orden que Russou no tenía más remedio que obedecer. Moon había hecho todo lo posible por destruir a Trent, pero Trent había resistido.

Entonces llegó lo de Maldonado. Nunca olvidaría la voz de Paul Moon resonando sobre el campo de batalla; sin embargo otra voz lo acosaba todavía más. Era la de Trent, que sonaba a través de la línea de comunicación en el Mad Dog de Russou.

«Tendrás que destruirme, Russou. Ya lo sabes».

Aquel recuerdo lo aterrorizaba. Los largos años que habían pasado juntos aparecieron como fogonazos ante sus ojos. Los tiempos del sibko, los tiempos de trabajar juntos, los tiempos de compartir la clase de secretos que un guerrero raras veces revela a otro. Le dijo a Trent que no quería matarlo.

«No tienes elección. Así es como tiene que terminar esto».

En ese momento, Russou volvió a ser lo que había sido siempre: un oficial leal de los Jaguares de Humo. Aun así, sus ojos estaban bañados en lágrimas cuando ordenó a su Estrella atacar a Trent. Al mismo tiempo, vio que las fuerzas de los ComGuardias también acometían contra su viejo amigo. Russou no podía recordar la última vez que había llorado, si es que lo había hecho alguna vez, pero las lágrimas rodaban por sus mejillas mientras observaba cómo se desintegraba el ’Mech de Trent y su mente imaginaba la terrible muerte de su amigo en el interior de la carlinga.

Después, el coronel estelar Paul Moon lo premió por haber tomado la opción correcta, la de los Jaguares de Humo. Moon insistió en que Howell debía luchar en un Juicio de Posición para alcanzar el rango de coronel estelar, aunque sólo llevaba poco tiempo como comandante estelar sin Nombre de Sangre. Aquellos ascensos se produjeron de forma demasiado rápida y dura; como resultado de todo ello, no vio los subterfugios del plan de Moon.

Siempre dispuesto a obedecer las órdenes, Russou combatió en el Juicio de Posición y lo ganó con facilidad. Salió de la lucha sintiendo que apenas se había visto a prueba y con la extraña sensación de que el enfrentamiento había sido arreglado. Además, los pensamientos inquietantes sobre Trent seguían acosándolo. Era como si el camino del futuro estuviera manchado con su sangre.

El coronel estelar Moon apenas le había colocado la insignia de coronel estelar en el uniforme, cuando le informó de sus nuevas órdenes. Debía volver a los planetas natales, a la Región estelar Kerensky, para tomar el mando de la Galaxia Zeta y del planeta Huntress.

En Huntress, al principio había encontrado resistencia entre quienes percibía como subordinados inferiores y tropas débiles. Durante un tiempo, había resuelto el problema con su fácil victoria sobre Cajuste, pero los guerreros volvían a mostrar indicios de inquietud y parecían carecer de confianza en las dotes de mando de Howell. Esto no debía continuar así. Huntress formaba parte de la gran Cruzada, para la que debía proporcionar hombres y material a fin de conquistar la Esfera Interior de una vez por todas. De hecho, un Jaguar de Humo volvería a ponerse al frente de la Cruzada. Lincoln Osis había sido elegido ilKhan, y Russou lo consideraba correcto y justo. El impulso inicial de la Cruzada había estado encabezado por otro Jaguar de Humo, el ilKhan Leo Showers. El siguiente ilKhan había sido un traidor, pero ya estaba muerto. Con un Jaguar de nuevo al frente, los Clanes volverían a vencer.

Howell se levantó nervioso y se dirigió hacia la ventana. Sin embargo, nada de todo esto podía aliviar el hecho de que su vida había quedado conmocionada y todo lo que él quería se había convertido en una parodia. ¿Por qué él, un oficial contento con su situación, había sido enviado de pronto para competir por un Nombre de Sangre y después, como una sorpresa incluso para él, había vencido y había conseguido un ascenso a capitán estelar? ¿Por qué se había encontrado en aquel preciso lugar en que Moon había podido ordenarle que matase a su amigo? ¿Por qué se había celebrado el Juicio de Posición? ¿A qué se debía el repentino ascenso a coronel estelar y, sobre todo, por qué lo habían enviado a Huntress, donde había asumido el rango de comandante galáctico cuando sólo había sido coronel estelar durante un breve período de tiempo?

Russou Howell miró a través de la ventana hacia el depósito genético, y después levantó la mirada a la emocionante escultura del jaguar de humo. Probablemente, estoy donde se supone que debo estar. Pero… ¿qué es lo que acabo de decir? He usado la palabra «probablemente». Raras veces necesité antes esta palabra. Para mí, todo estaba fijado, ordenado, inmutable. Y ahora… me he convertido en un peón. Paul Moon me utilizó en un plan que podría haber notado, porque quería retirar a un oficial viejo y enviarlo de regreso a los planetas natales. Se encargó de que, de pronto, un oficial bueno pero no especialmente distinguido surgiera de sus filas, se le tendiera una trampa, cumpliera sus perversos propósitos y se lo pusiera después fuera de circulación. Un peón, sí, ésta es la palabra correcta. Me han utilizado para algo que, supongo, es un plan más importante. Pero ¿cómo pude matar a Trent, mi compañero de sibko, mi único amigo, por justificado que aquello pudiera ser? Por una vez, podría haber desobedecido una orden. No lo hice. Y ahora… Ahora, ¿qué? Ya no soy el mismo. Nunca fui un amargado y ahora lo soy. Nunca fui un líder y ahora tengo mi propio mando. Una vez fui un guerrero necesario, y ahora soy el jefe de una guarnición solahma. Tengo que aceptarlo todo. Lo hago. Es mi deber. ¿Qué otra cosa puedo hacer?

Empezó a apretar y aflojar los puños. Se había convertido en un tic nervioso. Se observó las manos, pero siguió haciéndolo. Nunca había tenido antes un tic nervioso. Valía la pena estudiarlo.

Horse se arrellanó y miró a los ojos a Sentania Buhallin, quien le devolvió la mirada con una actitud desafiante que le divirtió.

—Me asombra usted, Sentania. ¿Está segura de que es solahma?

—Míreme a la cara.

—Es atractiva.

—También es vieja. Mire estas arrugas. Han estado creciendo como malas hierbas, cada vez más deprisa.

Horse sonrió. No podía concebir qué era lo que le interesaba del rostro de aquella guerrera solahma. Entonces, de pronto, supo lo que era.

Hacía años, había pasado las pruebas que se realizan a los librenacidos para ser reclutados para su adiestramiento como guerreros. Era el único de su ciudad que lo había conseguido y, como entonces todavía no conocía las actitudes de los biennacidos hacia los librenacidos, estaba encantado con la perspectiva de alcanzar la oportunidad de pilotar un BattleMech. Todos en su pueblo estaban orgullosos de él, pero nadie lo estaba más que Yasine, la hija de un trabajador. Era de una casta ligeramente inferior a la de Horse, cuya familia pertenecía a la casta de los mercaderes, pero aquellas cosas no importaban tanto entre los librenacidos.

Yasine tenía la cara redonda y ojos grandes; no se parecía en nada a Sentania Buhallin. Sin embargo, había algo en la mirada de ambas, una ansiedad, una animación que compartían. También hablaban de forma similar, deprisa y con energía.

Tal vez Yasine lo quería, pero nunca se lo dijo. Las expresiones públicas de afecto eran censuradas entre todas las castas de los Halcones de Jade, aunque se rumoreaba que la casta de científicos era más liberal, por lo que resultaba más probable que violasen las tradiciones. A él le gustaba Yasine, pero iba a ser un guerrero de los Halcones de Jade y no podía amarla, ya que los guerreros no amaban a nadie. Había oído que la mayoría de los guerreros miraban con desdén los asuntos de aldea, y él ya había iniciado el entrenamiento para asimilar el sistema de creencias de los guerreros.

Justo antes de separarse, Yasine y Horse dieron un paseo junto al río que rodeaba el pueblo. Él estaba entusiasmado con la idea de partir pronto hacia Ironhold para iniciar su adiestramiento como guerrero, y no podía dejar de hablar de ello. Aunque Yasine había pasado las pruebas y había fracasado, lo escuchaba sin resentimiento.

De pronto, Horse dejó de hablar sobre su futuro cuando vio que Yasine sonreía.

—¿Por qué sonríes? —le preguntó.

—Me alegro por ti —dijo ella.

Lo rodeó con los brazos y lo estrechó suavemente. Fue una de las pocas ocasiones en su vida en que un gesto afectuoso no le molestó.

Cuando volvieron al pueblo, se despidieron. Él se fue a la mañana siguiente. No volvió a ver nunca a Yasine.

Horse parpadeó dos veces, tratando de liberarse de la imagen del rostro de Yasine superpuesto al de Sentania Buhallin. Supuso que el único parecido verdadero entre ambas era que, a diferentes edades, representaban los antiguos ideales de belleza de la humanidad, aunque probablemente ninguna de ellas era consciente de tal cosa. Había muchas mujeres en su vida (Diana, Yasine, incluso Joanna, y ahora Sentania Buhallin) en las que se había fijado por sus atributos físicos. Se preguntó qué iba mal en su cabeza.

—Así pues, Sentania Buhallin, ¿le preocupa la edad?

—¿Es usted un idiota, capitán estelar? No lo parece. Los únicos guerreros solahma que no se preocupan por la edad tienen el cerebro paralizado, en estado de coma, o están muertos del todo.

—Le pido disculpas.

—¿Disculpas? ¿Seguro que es un guerrero de los Halcones de Jade?

—Sólo quería decir que he hablado, como dice usted, como un idiota. Siempre me había imaginado las unidades solahma como… No sé cómo explicarlo, pero…

—¿Como carne de cañón que avanza contra el fuego enemigo para ganar tiempo para los auténticos guerreros? ¿Como gente que ya está muerta?

—Algo así. Usted puede ser muy directa.

—Soy una Halcón de Jade.

Horse se echó a reír, y su carcajada sobresaltó a algunos de los guerreros librenacidos que había alrededor.

—Quiero decir que es directa más allá de su obligación, Sentania Buhallin.

—Ya era así antes de que me asignaran a una unidad solahma.

—Le creo.

—¿Por qué no iba a hacerlo, librenacido?

Horse notó que su manera de usar la palabra «librenacido» debería haberlo irritado. Sin embargo, en los labios de aquella vigorosa guerrera solahma, no le molestaba.

—Entonces, ¿qué hacen los guerreros solahma en Huntress?

—Cumplir con nuestro deber.

—¿Y cuál es su deber principal?

—Es muy curioso… y me llamaba espía a mí.

—Usted sabe que no lo soy. Mis guerreros y yo queremos llegar al Nido del Halcón. Russou Howell no tiene la intención de soltarnos y hay pocas posibilidades de que baje una misión de rescate desde la Nave de Salto que nos trajo aquí. Sólo espero que puedan enviar un mensaje a alguien. Por el momento, estamos atrapados en Huntress.

Y quién sabe cuándo la Khan Marthe se molestará en averiguarlo, si es que lo hace, pensó con sarcasmo.

—Por mi parte —continuó—, preferiría estar atrapado en el Nido del Halcón antes que en Lootera. Preferiría ser un librenacido entre solahmas que ser un prisionero. Y preferiría…

—Veo que no tiene ningún respeto por los solahmas. Es tradicional entre los Clanes, sean librenacidos o biennacidos, desdeñar al guerrero solahma. ¡Oh!, todos elogian nuestro coraje y valor, desde luego. Pero, una vez que nos han asignado a nuestras unidades solahma, se olvidan de nosotros. Somos tan insignificantes que, como en su caso, incluso un librenacido puede insultarnos. Pues bien, tranquilícese. Hay varios más en el Nido del Halcón, como ya sabe.

—¿Qué quiere decir?

—Usted sabe más sobre el Nido del Halcón de lo que quiere aparentar, Horse. Al fin y al cabo, ¿por qué ha venido aquí? Está claro que su misión no era dirigirse al territorio de los Jaguares de Humo para ser capturados. Usted y su Trinaria querían descender sobre el Nido del Halcón. ¿Por qué?

—Tenía entendido que sirven buena comida.

—Debería retarlo a un duelo de honor por su grosería, librenacido.

—Tal vez tenga la ocasión de hacerlo, lejos de Lootera.

A causa de aquel momento de tensión, guardaron un breve silencio.

—Muy bien, Sentania Buhallin. No puedo hablar con libertad sobre mi presencia en Huntress. Baste con decir que estoy aquí y eso es todo. Deseo llegar a la estación de los Halcones de Jade.

—Eso es todo lo que necesito saber.

—A decir verdad, usted me cae bien, Sentania Buhallin, y no deseo que estemos enfadados.

—¿Son sólo palabras, o quizá me ve como un medio para huir de Lootera?

—Escaparé con usted o sin usted. Sin embargo, con usted puede ser más sencillo. Nos ayudará, ¿quiaf?

—Bien negociado y dicho.

Sentania Buhallin alargó la mano, y Horse se la estrechó. Notó su piel basta y ajada, así como algunas arrugas en el dorso de su mano. Pero la suya propia todavía tenía más.

Varios miembros de la Trinaría observaron el ritual y parecían perplejos.

—Lootera está bien vigilada —dijo Sentania en voz baja—. Tal vez pase algún tiempo hasta que puedan salir de aquí. Dada la reputación de los Jaguares de Humo sobre las torturas y castigos, es preciso planificar la huida muy bien. Será mejor hacerlo con sus propias reglas: asegurarse bien y no correr ningún riesgo. Encontraré la manera.

—¿Por qué asume la responsabilidad de ayudarnos, Sentania Buhallin?

—No me recuerda, ¿quineg? —preguntó ella con regocijo.

—Neg.

—Hace mucho tiempo, intercambiamos un voto de deuda. Se lo debo, Horse.

De pronto, Horse recordó aquel incidente, aunque no podía recordar los sucesos que lo habían llevado a él.

Iba a preguntarle más detalles, cuando un guerrero interrumpió su conversación y dijo a Horse que les habían ordenado que se reunieran fuera dentro de una hora, a fin de asignarles tareas. Aquellas palabras helaron la sangre a Horse, que se volvió para quejarse a Sentania… y descubrió que ella ya no estaba allí.

La buscó por toda la habitación, pero había desaparecido.

11

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Lootera

Huntress

Región estelar Kerensky, planetas natales de los Clanes

5 de abril de 3059

A veces, la vida tiene poco sentido, pensó Horse. Detestaba cada uno de los momentos de las últimas semanas que había pasado como prisionero, sobre todo desde que lo habían separado de su Trinaría para convertirlo en poco más que un mayordomo de Russou Howell. Como sus propios guerreros, que estaban quejándose siempre sobre los humillantes trabajos que los Jaguares los obligaban a realizar, Horse odiaba las labores serviles. Un guerrero nunca le hacía ascos a limpiar las cosas después de una batalla, por desagradable y desordenado que estuviera todo, pero resultaba repulsiva la idea de hacer trabajos de carácter manual que no tenían ninguna relación con su categoría de guerreros.

A pesar de lo mucho que le desagradaba el trabajo, eran aun peores las charlas que Howell lo obligaba a escuchar casi cada noche cuando lo llamaba para que le sirviera. Los primeros días no podía entender qué era lo que se traía entre manos, hasta que una noche Horse tuvo que limpiarle los zapatos. Al parecer, Howell se había bebido demasiadas brouhahas, una bebida de los Jaguares de Humo que era similar al fusionado de los Halcones de Jade, pero sin el fantástico efecto estimulante de éste. El comandante galáctico estaba semitumbado en su silla habitual en un rincón de la habitación y sostenía el vaso con ambas manos.

—No tengo muchos amigos entre los míos, Horse —dijo Howell con voz confusa; sus palabras apenas podían entenderse——. Una vez tuve un amigo, o por lo menos creía que lo era, pero él… bueno, es una historia de traición que no quiero contar. —Agitó el vaso y meneó la cabeza con la torpeza de un hombre embriagado—. Toda la vida he sido el oficial más leal que podía imaginarse. De hecho, probablemente me he bebido más brouhahas aquí que en toda mi vida. Pero ¿qué se supone que tengo que hacer con este mando? Estoy rodeado de gruñones oficiales de segunda categoría y una pandilla de guerreros viejos e incompetentes que quieren pasarse el resto de su vida durmiendo. Mientras tanto, los Clanes se preparan para lanzar nuevamente la Cruzada. El propio ilKhan está en Strana Mechty, y no sé cuántos otros altos oficiales están examinando la ofensiva en Huntress.

Horse le seguía limpiando los zapatos en silencio.

—Stravag, se supone que no debería hablar así —murmuró Russou—. Denigrar a otros oficiales… no es propio de los Jaguares. Pero estos solahmas no se parecen a los Jaguares de Humo que he conocido. —Se incorporó de manera vacilante—. A ellos no los habrían destinado aquí, mientras quienes son mejores que ellos continúan la lucha en la Esfera Interior, ¿verdad? No son destacados, nada destacados, en absoluto, ni uno de ellos; bueno, quizás ese coronel estelar que me detesta. Me gusta el coraje de ese… ¿cómo se llama?… ese coronel estelar Logan.

Este surat puede continuar hablando, pensó Horse. Lamentará este pequeño discurso, si es que lo recuerda luego. No estoy seguro de su grado de conciencia, o si su mente está fragmentada y derivando en distintas direcciones. Por una parte, declara lo maravillosos que son los Jaguares de Humo, pero luego empieza a quejarse de la calidad de sus guerreros. Algo malo le sucede. Algo ocurrió antes de que viniese aquí…

Horse había estado sumido en sus propios pensamientos durante unos momentos y no había prestado atención a las últimas palabras de Howell. Sin embargo, ahora Howell lo estaba mirando como si esperase una respuesta.

—Me gusta hablar con… contigo, Horse. Como yo, has venido del frente y sabes todo lo que está pasando en la Esfera Interior. No te has estado pudriendo en los planetas natales como el resto de esos imbéciles. ¡Qué mala suerte que seas del Clan equivocado!

Horse decidió seguirle la corriente: estaba demasiado cansado para intentar cualquier otra cosa.

—No entiendo lo que quiere decir, comandante galáctico. ¿El Clan equivocado?

—Los Halcones de Jade y los Jaguares han sido aliados durante mucho tiempo y ambos llevaron la iniciativa, como Cruzados, para lanzar la invasión. Ambos amamos la guerra, pero vosotros nunca seréis Jaguares de Humo.

—Eso es cierto, comandante galáctico —corroboró Horse, que terminó de limpiar el primer zapato y empezó con el segundo.

Russou parecía hallarse en otro mundo y casi hablaba consigo mismo.

—Sí, los Halcones y los Jaguares no son tan diferentes —prosiguió—. Los Halcones sois directos, habilidosos en el combate, rápidos en combatir contra quien se os opone y odiáis al clan de los Lobos, al que ambos despreciamos por ser Guardianes y por ser unos conspiradores. Pero los Jaguares no podremos aceptar nunca la tolerancia de los Halcones hacia vosotros, los librenacidos. Hemos puesto a prueba el concepto de «guerrero librenacido», pero no funciona, de ninguna manera. Sin embargo, los librenacidos sois respetados entre los Halcones.

Horse se echó a reír, sabiendo que no estaba ocultando su sarcasmo.

—¿Dice que los Halcones toleran en exceso a sus librenacidos? Comandante, si fuese librenacido entre los Halcones de Jade, creo que no se le cruzaría tal cosa por la cabeza.

Durante unos momentos, la mirada de Howell pareció despejarse y una cierta crueldad asomó a ella.

—Por unos instantes había olvidado que eres librenacido, Horse. Tu forma coloquial de expresarte me lo ha recordado. Y yo te recuerdo a ti que los Jaguares de Humo no utilizamos esa clase de lenguaje. Lo toleraré por esta vez, ¿quiaf?

—La diferencia entre nuestros Clanes es que los Halcones de Jade han encontrado una manera sensata de utilizar a sus librenacidos, y los Jaguares de Humo, no.

—Hummm…, tal vez deberíamos aprender a explotar a nuestros librenacidos. Podría ser una buena solución para defender una estación en un planeta natal como ésta; al menos, dispondríamos de personal sin tener que emplear esos malditos guerreros solahma. Y, ¿sabes una cosa?, así quizá podría hacer a mis guerreros insolentes y quejicas algo que por lo menos los despabilase un poco.

La cabeza de Howell cayó bruscamente hacia atrás. Era obvio que los brouhahas le estaban dando sueño.

Después de un silencio prolongado, empezó a balbucear de nuevo:

—De algún modo, no puedo, no puedo aceptar la idea de guerreros librenacidos de los Jaguares de Humo. Eso debilitaría el Clan. Estoy seguro de que ha debilitado a los Halcones de Jade. Puedo verlo.

—Los Halcones de Jade lo estamos haciendo bastante bien. Vencimos a los Lobos en la Guerra de Rechazo y, luego, en Coventry demostramos que somos tan feroces como siempre.

—Tal vez, tal vez, pero… pero me parece que una semilla de destrucción está germinando en ese Clan. Lo siento si no te gusta que diga esto. Me caes bien, Horse, pero eres un librenacido y no podemos hacer nada al respecto.

Horse optó por no discutir. Era inútil intentar utilizar la lógica con un borracho. Se limitó a frotar la bota con más energía.

—Librenacido… —balbuceó Howell, y se quedó dormido, en posición retorcida, sobre la silla.

Horse reaccionó como el cautivo que odiaba ser. Recogió con suavidad de entre sus dedos el vaso que contenía la brouhaha antes de que cayera al suelo y lo dejó sobre una mesita. Luego plegó con cuidado las partes del uniforme que Howell se había quitado, tal como éste le había enseñado, y las puso sobre la mesa. Como a Howell no le gustaba que lo despertasen para llevarlo a la cama, Horse lo dejó en la incómoda postura que había adoptado sobre la silla. A veces, durante la noche, Howell se despertaba, se iba a la cama con paso vacilante y después recordaba muy pocas cosas de la noche anterior. Horse enjuagó la copa antes de volver a su dormitorio.

En su cuarto, Horse se preguntó, como siempre, cuánto tiempo tendría que soportar esto. Sus hombres estaban cada vez más nerviosos. Algunos de ellos se habían metido en algunos líos de poca monta, que habían terminado en magulladuras y nuevas cicatrices en su piel. Pegeen le había dicho que lo único que mantenía en pie a la Trinaria era el respeto y la admiración que sentían por él. Tenían fe en que él podría encontrar la solución.

Fe, pensó, qué idea más peligrosa. Marthe Pryde me condujo a esto porque tenía fe en mí, a pesar de que soy un librenacido. Yo tengo fe suficiente en mí mismo para creer que merezco el honor que me concedió. También tengo fe en los guerreros de mi Trinaria, y sé que actuarán con valentía bajo mis órdenes. Pero todo puede ser destruido si esa fe se resquebraja, como una herejía que nos hiciera perder la fe a cualquiera de nosotros. Todas las vías de huida parecen cerradas en estos momentos. Lootera está demasiado bien vigilada. El camino a través de las montañas es difícil y demasiado evidente. Nos matarían como moscas. Sentania Buhallin prometió ayudarnos a escapar, pero ¿dónde está? Bueno, si hay una cosa que he aprendido como guerrero es que la paciencia suele ser el arma más potente de todas. Sobre todo cuando el enemigo no la tiene en absoluto.

Y Horse estaba seguro de una cosa: aunque su Khan estaba sólo a un salto de distancia, en Strana Mechty, no levantaría ni un dedo para salvarlo. Su categoría de librenacido la perjudicaría y nada podía hacerse al respecto.

Al día siguiente, Howell anunció que Horse y él iban a visitar el depósito genético. Al acercarse a la entrada, que parecía vigilada por las gigantescas estatuas de piedra de los BattleMechs, Horse empezó a sentirse nervioso. Había algo raro en que un Halcón de Jade entrase en un lugar donde otro Clan guardaba sus legados genéticos. No podía imaginarse a los Halcones permitiendo que un Jaguar estuviese tan cerca de su reserva sagrada.

Un guerrero salió de detrás de una estatua y saludó a Howell. Horse lo reconoció: era el coronel estelar Logan, que lo miró con su habitual mirada llena de odio. La mayoría de los guerreros de los Jaguares de Humo no ocultaban hasta qué punto detestaban que Horse estuviese entre ellos.

—Coronel estelar Logan… —dijo Howell en tono irritado.

—Con todos mis respetos, señor, veo que lo acompaña esa sucia basura librenacida.

—Es cierto —repuso Howell, lanzando una mirada a Horse—. Entiendo que usted pone alguna objeción al respecto.

—Con vehemencia, señor.

—Usted hace muchas cosas con vehemencia, coronel estelar Logan. Le sugiero que cumpla con sus deberes habituales con idéntica actitud. No obstante, agradezco sus respetuosas palabras y no consideraré como insubordinación que se haya interpuesto en mi camino. Puede irse, coronel estelar Logan.

—Pero, señor, no es posible llevar a un librenacido a…

—¡PUEDE IRSE, Logan!

Logan lanzó otra mirada envenenada a Horse, dio media vuelta y se alejó.

Howell observó a Logan por unos momentos, pareció querer hacer un comentario a Horse, pero lo pensó mejor y reanudó su marcha hacia el depósito. Antes de entrar en el edificio, se detuvo y contempló el jaguar de humo labrado en la pared de la montaña. Horse también levantó la mirada.

La mirada de Howell parece casi reverente. Más que eso: está sobrecogido. No puedo negar que es una escultura impresionante, sobre todo por su sencillez y por parecer tan real. Sin embargo, tal vez destaca tanto porque el resto de Lootera es tan frío e inhóspito. De todas maneras, no me gusta la postura: un depredador a punto de atacar. Me recuerda la insignia de los Halcones de Jade, el halcón volando, planeando por los cielos.

Howell lanzó una mirada a Horse; parecía haber percibido su expresión confundida.

—Horse, antes de entrar en esta tierra honorable, es costumbre que nos detengamos para contemplar el jaguar de humo. Nos ayuda a mantener el estado mental propio de un guerrero. El jaguar de humo, el animal que recibe este nombre, y el jaguar guerrero son esencialmente una misma cosa. Su característica principal es la ferocidad. Del mismo modo que el jaguar agarra el cuello del enemigo con sus poderosas fauces, el guerrero se lanza a la batalla hasta que el enemigo cae. Nosotros, los Jaguares de Humo, no nos retiramos. Los Halcones de Jade se retiran, ¿quiaf?

—Af, como táctica de combate, pero no por principio.

—Ese nunca podrá ser el estilo de los Jaguares de Humo. Nosotros permanecemos en combate hasta que caemos o vencemos. No se puede retroceder.

—No es práctico.

Los ojos de Howell relampaguearon de ira.

—Horse, sigues olvidando que ahora eres un Jaguar de Humo. Te he dado instrucciones de que no juzgues a los Jaguares, ya que ahora es tu Clan. Sea como sea, te ordeno ahora que te detengas y contemples el jaguar de humo tan a menudo como puedas. Nuestro Clan se basa en las virtudes del jaguar de humo y en la visión de Nicholas Kerensky del verdadero camino. Para ser miembro de nuestro Clan, aunque seas prisionero, debes ensalzar al jaguar de humo. De lo contrario, me veré obligado a matarte. Es así de sencillo.

Horse no tenía la intención de sucumbir a las tradiciones de los Jaguares de Humo, pero tampoco pretendía ser ejecutado por negarse a ello. Ganaría tiempo hasta que Sentania Buhallin volviese. Una vez que hubiese realizado el intento de fuga, sabía que estaría condenado si los Jaguares volvían a capturarlo. No podía comprender la actitud de los Jaguares de Humo de que un prisionero debía aceptar de forma sumisa un nuevo papel dentro del Clan, sobre todo uno de tipo subsidiario.

Los Halcones de Jade sabían que los prisioneros intentarían escapar en algún momento. Incluso lo preveían, para poder volver a capturarlos y golpearlos hasta convertirlos en una pulpa sanguinolenta. Las normas de los Jaguares no podían aplicarse a los Halcones de Jade, especialmente en el caso de Horse. Era, utilizando la insultante palabra, un librenacido. A veces, serlo implicaba que uno podía violar las costumbres de otros Clanes, e incluso las del propio.

Howell hizo un gesto a Horse para que cruzase las puertas del depósito genético. Horse se fijó en el láser eterno que estaba en la base de la pirámide antes de entrar. Miró hacia atrás y vio que Logan había vuelto a situarse junto a una de las estatuas de BattleMechs y los miraba con disgusto.

Una vez en el interior, llegaron a una enorme estancia cuyo suelo de mármol tenía baldosas con figuras negras, grises y blancas de jaguares a la carrera. Un científico anciano, ataviado con una amplia túnica blanca, se adelantó flanqueado por un par de guardias Elementales.

—Soy el Preservador de la estirpe del Jaguar —dijo el hombre—. ¿Quién osa molestar la sangre de nuestros guerreros? ¿Quién perturba éste, el más sagrado de todos los lugares?

—Deseo honrar mi legado —repuso Howell.

Horse tenía dificultades para mirar al Preservador. Era tan viejo que Horse sintió una leve náusea al ver aquella increíble red de arrugas y aquellos ojos hundidos detrás de las gruesas lentes de sus gafas. Howell alargó la muñeca hacia el hombre y le indicó con un gesto a Horse que hiciese lo mismo. El científico comprobó la identidad de Howell con un escáner de códex portátil. A continuación, Howell señaló la pulsera de prisionero que Horse llevaba en la muñeca e informó al Preservador que el prisionero lo acompañaba.

—Esto es algo jamás visto, comandante galáctico.

—Este hombre está siendo instruido en la tradición del Jaguar —explicó Howell—. ¿Qué lugar puede ser mejor que éste para ello?

—Como usted diga, comandante galáctico.

El Preservador asintió e incluso hizo una ligera reverencia. A continuación, cruzó la cámara acompañado por dos Elementales vestidos de oscuro. El aire de la estancia olía intensamente a incienso.

La cámara del depósito era enorme y estaba casi totalmente a oscuras; su única iluminación procedía de unas velas láser situadas en varios lugares de la sala. En las paredes habían docenas de sellos, cada uno de los cuales tenía grabado un nombre y un código digital, así como un lugar destinado a los legados genéticos. Horse observó cómo un ayudante sacaba una vela de su receptáculo, la desplazaba cierta distancia y la colocaba en otro. Como todo lo demás en aquella sala y en la sociedad de los Jaguares de Humo, este movimiento tenía una intensa connotación ritualista.

—Hay millares de legados genéticos en esta sala y en las cámaras laterales, Horse. Los materiales genéticos se seleccionan regularmente de este almacén para la formación de nuevos sibkos. Este depósito es el origen de más de una tercera parte de todos los linajes de los Jaguares. Son lo mejor, el patrimonio de nuestro Clan. Aquí están los originales, mientras que en Strana Mechty están las copias genéticas. Ven, deseo enseñarte algo.

Se dirigieron a la parte de atrás de la enorme sala. Se acercaban a una puerta rodeada de paneles de guerreros dorados entrelazados, cada uno de ellos con la misma pose que la escultura de la montaña. Tres guardias Elementales, ataviados con uniforme de honor, cerraron el paso a Howell y a Horse. Entonces, de repente, el Preservador reapareció, aunque Horse habría jurado que había ido en dirección contraria cuando se separaron anteriormente. ¿Cómo podía un hombre viejo llegar con tanta rapidez a este lado de la cámara?

—Comandante galáctico, ¿por qué se dirige hacia el Salón de los Héroes?

—Deseo presentar mis respetos, tal como hago cada semana, Preservador.

—Sí, comandante, pero ningún librenacido puede entrar en el salón. Va contra la costumbre.

—La costumbre no se respeta siempre con un oficial jefe, ¿quiaf?

—Af, pero ningún guerrero gobierna en este depósito. Comandante Howell, a usted se le concede paso libre como privilegio, pero este privilegio puede ser revocado…

—¿Permite que unos científicos le den órdenes? —musitó Horse para causar problemas. Howell enrojeció levemente.

—¿Por qué querría violar una cámara sagrada? —preguntó el Preservador—. ¿Por qué manchar su aire con una presencia originaria de otros Clanes?

—Deseo que esta escoria librenacida conozca la majestad del clan de los Jaguares de Humo. Es un antiguo Halcón de Jade que deberá reconocer en última instancia la superioridad genética de nuestro clan.

Horse reprimió una serie de comentarios sarcásticos mientras el Preservador de la estirpe del Jaguar reflexionaba sobre estas palabras.

—Bien negociado, comandante galáctico. Esta vez se ha ganado el permiso, pero le solicito que sea la última. Si concedemos esta autorización a los librenacidos de otros Clanes, estaremos violando el honor del Jaguar. No quedará ningún registro de la visita de este hombre, y ambos deben efectuar el juramento de secreto sobre esta cuestión.

—Acepto —contestó Howell—. Y él también.

El Preservador en persona los escoltó al Salón de los Héroes. Howell parecía bastante satisfecho, pero Horse tenía sus dudas de que fuese una buena idea quebrantar la santidad del depósito. Y aquel lugar era realmente sagrado, desde su punto de vista. Todos los depósitos genéticos lo eran, incluso los de otros Clanes.

A primera vista, la iluminación parecía más intensa en el salón, que era de un tamaño de aproximadamente una tercera parte de la enorme cámara exterior. Las fuentes de luz eran las mismas que en la otra estancia: hileras de velas láser. Sin embargo, había más. Estaban arracimadas en lo que parecían adornos decorativos, y su luz se reflejaba en los sellos dorados de los receptáculos de los legados genéticos.

En el centro de la sala había una gran columna circular que se alzaba de forma impresionante hacia el elevado techo. En su superficie había más placas doradas, y el brillo de las velas láser irradiaba con fuerza desde ella.

Howell fue directamente hacia la columna. Horse le siguió los pasos.

Al llegar a la columna Howell anunció con orgullo:

—Aquí es donde están guardados los legados genéticos más significativos, los de los mayores héroes y los de quienes alcanzaron los puestos más elevados. Allí arriba está el legado genético del ilKhan Leo Showers, que murió de forma inesperada cuando un guerrero de la Esfera Interior estrelló su caza contra el puente de mando de la nave insignia. Lo honramos especialmente en la columna de los grandes héroes. Aquí realizamos habitualmente ceremonias en honor a su memoria.

Howell contempló la placa de Leo Showers con reverencia, mientras que Horse se dedicó a examinarla. Como librenacido, podía entender, hasta cierto punto la obsesión de los biennacidos por reverenciar como iconos lo que no eran más que paquetes de material genético meticulosamente preservado. Para ellos, aquel material era en cierta manera el propio individuo, como si el paquete que contenía los cromosomas de Leo Showers pudiera transformarse en el individuo completo.

El ADN podía utilizarse para formar sibkos potencialmente fabulosos, pero seguía siendo sólo un código genético. Horse creía que los programas de ingeniería genética de los Clanes generaban guerreros que estaban destinados a alcanzar un determinado potencial en el campo de batalla. Sin embargo, todos sabían que eran más los miembros de un sibko que fracasaban que los que vencían en los Juicios de Posición. No sólo eso sino que, sin toda aquella selección genética, los librenacidos habían hecho una tremenda contribución a los esfuerzos militares de los Halcones de Jade. Nada de esto alteraba su fe básica en su Clan (su verdadero Clan), pero relativizaba aquella tendencia a venerar los legados genéticos.

De hecho, Horse no veneraba nada. Mientras observaba la devoción de Russou Howell a un líder cuya muerte había sido un giro de la fatalidad y no un acto de heroísmo personal, Horse se sintió ofendido más que impresionado. En la biblioteca de Aidan Pryde había encontrado algunas obras sobre las religiones de la Tierra y se preguntó si, para los Clanes, los depósitos genéticos se habían convertido en el objeto de una retorcida forma de religión. No le importaba mucho, pero lo consideraba como una curiosidad, una de las muchas que había percibido a lo largo de su curiosa vida. Una curiosidad que podía entenderse en más de un sentido.

Esos libros me han pervertido. En el pasado era un guerrero estúpido, pero satisfecho. No, eso no es cierto. Nunca me sentí satisfecho.

Más tarde, una vez que Horse hubo regresado al centro penitenciario, el MechWarrior Croft y la comandante estelar Pegeen se pelearon. Horse se sentó en su catre y dejó que resolvieran ellos su pelea.

Sin duda, era una lucha extraña, con el corpulento Croft enfrentado a la pequeña, frágil y casi delicada Pegeen. Los pocos prisioneros que había en la habitación habían formado una especie de Círculo de Iguales, apartando los muebles y limpiando el suelo. Parecían sentirse contentos por la pelea, fuera cual fuese su motivo.

Horse se volvió al Halcón de Jade sentado a su lado y le preguntó:

—¿Qué pasa?

El guerrero, un MechWarrior llamado Millat, era un hombre tan alto que algunos de sus compañeros lo apodaban Elemental. Se recostó contra la pared y se frotó su alborotada barba. A Horse, que se recortaba la suya de forma regular, le desagradaba ver barbas irregulares y descuidadas.

—Cada uno de ellos estaba en una patrulla de mantenimiento. Ya sabe, la clase de trabajos en los que a uno casi lo desafían a encontrar suciedad o basura en este lugar. Es el único sitio donde he visto que se puede frotar una superficie con un dedo y que éste esté aun más limpio al levantarlo. Bueno, el caso es que un pedazo de papel cayó de una ventana, ambos saltaron a cogerlo y chocaron de cabeza. Si es cierto lo que me han contado, el papel cayó al suelo, lo cual irritó mucho al Jaguar que tenía el mando. Ya sabe cómo son: no pueden soportar que haya el más mínimo rastro de suciedad.

Millat resopló irritado, y Horse asintió con la cabeza.

—Entonces, tanto Croft como Pegeen intentaron coger el papel. Croft apartó a Pegeen de un empujón y recogió el papel, pero ella le dio una patada en la pierna y se lo quitó. Supongo que el papel cambió de manos varias veces durante un minuto o dos, hasta que el guardia de los Jaguares se lo quitó y lo metió él mismo en la bolsa de la basura. Cuando volvieron aquí empezaron a discutir por el incidente. Croft ha sido el que ha lanzado el desafío. Pegeen lo ha aceptado y ahora se están sacudiendo. Por fin hay un poco de animación en Lootera, ¿quiaf?

Horse, consciente de que el comentario sarcástico del hombre podía contener también un insulto velado contra él, asintió de nuevo y se dedicó a contemplar la pelea. Croft logró tirar al suelo a Pegeen y saltó sobre ella. Su enorme superioridad en razón de su peso debería haberla aplastado, pero la resistencia de Pegeen se impuso. Salió de debajo de él y, agarrándolo por los cabellos, le tiró la cabeza atrás. Él le dio un codazo en el estómago, pero esto no pareció afectarla. Siguió manteniéndolo agarrado y le asestó un rodillazo en la espalda. Croft hizo una mueca de dolor, pero consiguió librarse de ella.

Pegeen cayó hacia atrás, mientras seguía teniendo entre los dedos algunos mechones arrancados de los cabellos de Croft. Este se puso en pie con una sorprendente agilidad para un hombre tan corpulento y se abalanzó sobre ella para intentar hacerle el abrazo del oso. Ella se liberó con facilidad y, dando un salto extraordinario, le dio una patada en la cara. Croft rugió de ira, la agarró en el momento en que cayó al suelo y la levantó sobre la cabeza. Estaba a punto de arrojarla contra la pared más cercana, lo que habría violado las normas del Círculo de Iguales.

—¡Alto! —gritó Horse.

—No puede detener un duelo de honor, sea cual sea su rango, capitán estelar —replicó Croft.

Horse entró en el círculo y le asestó a Croft un puñetazo en la mandíbula que lo hizo retroceder hasta la pared. Los demás testigos confesaron después que el golpe había sido tan rápido que no pudieron verlo. Croft soltó a Pegeen, que cayó en brazos de Horse. Éste la dejó en el suelo y se interpuso entre ambos.

—Esto es una transgresión, capitán estelar. Interrumpir un duelo de honor equivale a…

—¡Silencio! ¿Un duelo de honor? No es nada de eso. Ambos están utilizando la tradición para pelearse por un pedazo de papel. ¿Qué demostrará eso sobre el honor de los Halcones de Jade? ¿La basura es un asunto digno de competir por él? Están volviendo absurdo todo aquello que representa el duelo de honor. Sí, tiene razón al decir que no debería cruzar la línea del Círculo de Iguales e interponerme en su combate. Ahora me apartaré y, si desea continuar la lucha sobre la basura, es su opción, pero no seguiré observándolo.

Horse salió del círculo sin volver la cabeza. Si lo hubiera hecho, habría visto dos valientes guerreros de los Halcones de Jade que habían perdido todo el interés por seguir luchando.

Una vez fuera, Horse intentó tranquilizar su respiración. No le gustaba mostrar su ira, sobre todo de manera tan rápida. En el combate podía ser terrible, pero en otras situaciones representaba el papel del hombre frío, el que puede apaciguar la cólera de otros. Ahora estaba dispuesto a atravesar una pared de un puñetazo.

Miró a su alrededor. La noche estaba llegando despacio a Huntress y se extendía un largo crepúsculo que producía fantasmagóricas sombras en las fachadas de los edificios. Las figuras más oscuras parecían superponerse sobre las construcciones verdaderas. Mientras las sombras se movían y se alargaban, aquella ciudad irreal se volvía surrealista y las impolutas calles parecían contener bolsas de sombrías basuras.

Como siempre, el aire era despejado. A la luz del día, las montañas tenían un aspecto increíblemente vivido y los árboles del bosque cercano eran de un verde muy brillante. No había nada que empañara Lootera, ensuciara el monte Szabo o afeara Huntress. Sin embargo, tampoco había mucha belleza. Todo el brillo, intensidad y claridad sólo revelaba aun más la esterilidad del planeta. Horse pensó que le hacía falta algo del caos de los Halcones de Jade.

Horse fue hacia el centro de la habitación y empezó a recoger papeles, cucharas, tazas, restos de comida que habían quedado sobre las mesas. Fue a la entrada y lo tiró todo a la calle. Entonces comprendió que sólo estaba tirando basura, un acto tan absurdo como pelearse por ella. Pero tenía que hacerlo y, de algún modo, después se sintió mejor.

12

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Estación de investigaciones Nido del Halcón

Montañas Orientales, Huntress

Región estelar Kerensky, planetas natales de los Clanes

5 de abril de 3059

El coronel estelar Bren Roshak, jefe de la estación de investigación Nido del Halcón, tenía una peculiaridad que era sumamente extraña entre los guerreros de los Halcones de Jade o incluso de cualquier otro Clan. Lloraba. No sabía por qué lo hacía. No tenía nada que ver con un estúpido rasgo o reacción emocional propio de castas inferiores. No lloraba por nada ni sobre nada. No lloraba de dolor ni de risa. Sin embargo, en cualquier momento podía empezar a derramar lágrimas, y muchas veces era embarazoso. No obstante, para la mayoría de las situaciones había diseñado muchas formas de disimulo y gestos con los que podía disfrazar su debilidad. Lo sacaba de quicio llorar mientras estaba dando órdenes, pero hacía tiempo que sus subordinados más leales habían aprendido a apartar los ojos, que seguían secos, de la extraordinaria imagen —a veces espantosa— de las imprevisibles lágrimas de Roshak.

Este rasgo no lo favorecía a los ojos de la oficial científico jefe de la estación, Peri Watson. Mientras estaba hablando con ella, sabía que se le estaban humedeciendo los ojos. Esperaba que ella atribuyese su estado a otra cosa, aunque pudiese pensar que bebía demasiado. La adicción a la bebida era bastante rara entre los guerreros de los Halcones de Jade, aunque no era infrecuente entre los jefes de las guarniciones de retaguardia. Pero Roshak bebía poco y notaba escasos efectos posteriores, si bien su tendencia lacrimógena casi le hacía desear tenerlos: ser un borracho era preferible a esta humillación.

Peri lanzó una mirada furtiva a Bren Roshak. Se preguntaba a menudo por qué este guerrero parecía estar siempre a punto de llorar. Al fin y al cabo, era muy severo en otras muchas facetas de su carácter.

—Así pues, ¿cuál es su informe de hoy, Peri a Watson? —preguntó con un leve temblor de voz que recordó a Peri a un niño conteniendo las lágrimas.

Él había pronunciado su nombre en tono desdeñoso. Muchos guerreros de los Halcones de Jade, el grupo mayoritario de la estación, hablaban con desprecio al dirigirse a las castas inferiores. Peri era librenacida y había realizado el adiestramiento como guerrera, pero había renunciado y fue degradada a una casta inferior. El privilegio de castas formaba parte del estilo de vida de los Clanes.

Los guerreros despreciaban en especial a los científicos, a pesar de que éstos disfrutaban de cierto prestigio. Incluso se les había concedido permiso para adoptar apellidos, aunque éstos eran puramente honorarios y nunca se usaban fuera de la casta, ni tampoco procedían de la lista de Nombres de Sangre originarios de los tiempos de Nicholas Kerensky. Sin embargo, el uso de un apellido se parecía demasiado a una mera copia de la tradición de los Nombres de Sangre de los guerreros, y éstos menospreciaban el uso de apellidos fuera de su propia casta.

—No hay nada que informar, coronel estelar Roshak —dijo Peri—. Todas las fases de la experimentación están avanzando tal como esperábamos, muy bien en algunos casos, pero no hemos conseguido todavía ningún descubrimiento nuevo. Como sabe…

—Sí, sí. Ustedes, los científicos, sólo quieren informar de sus éxitos.

Y mantener a sus jefes en la ignorancia, pensó Peri. Por otra parte, ¿qué puedo decirle? Tengo casi las mismas dificultades para que mis propios científicos me informen de algo. Guardan sus hallazgos como si fueran metales preciosos y sólo me informan cuando algo les da prestigio. Los naturalistas cumplen con su trabajo como si fuese un deporte. Los especialistas en ’Mecks y en armas discuten tanto entre ellos que es un milagro que consigan nada. Y los genetistas… mejor olvidarlos. Ni los mismos dioses podrían arrebatarles sus secretos.

—Nuestros métodos de elaboración de informes son tradicionales entre nosotros, señor.

—No es necesario que me dé sermones sobre las tradiciones de los Halcones de Jade.

Roshak se enjugó apresuradamente una lágrima con el dorso de la mano, con un gesto que parecía haber practicado a menudo.

—Veamos si puede contestarme a esto —dijo en tono claramente sarcástico—. ¿Habrá halcones disponibles para practicar la cetrería? ¿O los naturalistas quieren someterlos a pruebas para comprobar la textura de sus plumas o algo parecido?

Peri llevaba cuatro años destinada en el Nido del Halcón, y aún no había conseguido acostumbrarse a la manera insultante con que Roshak trataba a sus subordinados.

—Hay varias aves disponibles para practicar deporte, señor. Sólo tiene que pedirlas…

Otro hábito de Roshak que enfurecía a Peri era su predilección por interrumpir a la gente antes de que terminase de hablar.

—Conozco los procedimientos. La caza es una de las pocas actividades que me libran del aburrimiento que sufro en este destino, como sabe.

Peri ya había oído antes esta cantilena y deseaba que Roshak dejara de insistir en ello. Todos sabían que los guerreros del Nido del Halcón tenían poco que hacer. Por lo general, los Jaguares los dejaban en paz en su refugio de alta montaña, pero los Halcones no se atrevían a poner demasiado a prueba su paciencia. Por mutuo acuerdo se habían prohibido los desafíos por los legados genéticos, y ninguno de los bandos tenía muchas cosas que el otro necesitara. A veces se producía una pequeña competición, como el episodio del robo de la enseña, que se hacía para practicar un poco su capacidad de combate. Peri detestaba el derroche que implicaban estas escaramuzas, pero no se habían producido excesivos daños. Al fin y al cabo, Huntress no estaba en el punto central de la Cruzada.

—Debo decir que uno de los pocos hechos relevantes que ocurren en el Nido del Halcón —continuó Roshak— es el trabajo genético que los naturalistas han realizado para mejorar y refinar las habilidades del halcón de jade.

—Estamos orgullosos de nuestros descubrimientos en ingeniería genética, coronel estelar.

—El halcón llamado Bribón de Jade es una creación particularmente fabulosa.

—Nosotros no las llamamos creaciones, señor. Son simplemente formas genéticamente alteradas de…

—Como siempre, habla con mucha libertad para ser una científica. Debería recordar cuál es su casta, librenacida.

Peri hizo cuanto pudo por controlar su ira y contestar con voz calmada:

—No soy librenacida, señor, como bien sabe. Soy biennacida.

—¡Ah, sí! Lo había olvidado.

No lo había olvidado, de eso ella estaba segura.

—Usted estaba en un sibko —continuó él—, inició el adiestramiento de los guerreros, fracasó y acabó como científica. No es algo de lo que pueda alardear mucho, Watson.

El hecho de que la llamase por su apellido, una práctica infrecuente entre guerreros, era una forma de burla, y estaba claro que sólo pretendía molestarla. Otros se dirigían a ella usando su nombre propio, pero sólo en raras ocasiones utilizaban el apellido.

—Si renunció al adiestramiento de los guerreros —prosiguió Roshak—, su fracaso debería marcarla como de una categoría similar a un librenacido.

—La mayoría de los científicos son biennacidos, señor. Servimos al clan tanto como…

—Ahórreme el sermón, Watson. Quiero que me traiga a Bribón de Jade y que me acompañe a las montañas para practicar la cetrería.

—Señor, tengo trabajo que…

—Soy su jefe, Watson, ¿quiaf?

Ella sabía lo que iba a decir a continuación y su respuesta fue también sumisa.

—Y debe obedecer mis órdenes, ¿quiaf?

—Af.

—Debemos irnos.

Peri observó que las lágrimas que le bañaban los ojos ahora podían ser de ira. En tal caso, parecían adecuadas para un guerrero.

Pese a llevar la capucha sobre su noble cabeza, Bribón de Jade tenía un aspecto majestuoso mientras permanecía posado sobre la muñeca de Roshak. Ésta estaba protegida por un suave guante de cuero, porque las afiladas garras del pájaro podrían haberse clavado fácilmente en la piel del hombre hasta llegar al hueso. De hecho, las delgadas patas de Bribón de Jade parecían estar ya estiradas para el vuelo. Sus negras plumas relucían como si estuviesen cubiertas de grasa; era un efecto debido a la leve manipulación genética que había sufrido.

El halcón de jade era, por supuesto, una mejora genética de un ave originaria de la lejana Tierra, y era la criatura más admirada en el Clan que llevaba su nombre. Los experimentos que se llevaban a cabo en Nido del Halcón eran continuaciones de los logros de la ingeniería genética que habían producido aquel espléndido depredador. Estos experimentos bordeaban la irrelevancia, pero a los naturalistas los entusiasmaban, sobre todo porque encontraban gran satisfacción estudiando las magníficas aves que capturaban en sus hábitats en los planetas natales de los Halcones y que transportaban a la instalación de investigación de Huntress. Era irónico que Roshak no fuese el único que sentía un interés especial por aquella labor. Todos los biennacidos de la estación seguían con atención las investigaciones sobre los halcones. Esto no molestaba a Peri, quien se sentía feliz manteniendo las distancias todo lo posible con los guerreros. Había otro proyecto en la estación que le interesaba más.

A veces, Bribón de Jade extendía las alas, que proyectaban una sombra tan oscura que, por unos momentos, tapaba el sol de Huntress. Los naturalistas habían diseñado la mayor anchura de alas posible al tiempo que las alas conservaban una capacidad aerodinámica correcta.

Las lágrimas que ahora derramaba Roshak parecían adecuadas, teniendo un espécimen tan excelente sobre su brazo. El hombre estaba lleno de orgullo. Era evidente que se sentía, en cierto modo, propietario de aquel pájaro, aunque Peri no entendía por qué. Sólo sabía que tenía todo el tiempo del mundo para dedicarse a la cetrería —demasiado, en su opinión— y ello parecía darle un gran placer.

Con un gesto grandilocuente, quitó la capucha a Bribón de Jade y simultáneamente lo soltó. El ave voló por el aire con tanta velocidad que a Peri le pareció como si el halcón estuviera entusiasmado por sentirse libre. Los húmedos ojos de Roshak siguieron con una concentración total el espléndido arco que trazó el halcón, que voló hacia una bandada de pájaros de una especie de Huntress que los naturalistas de los Halcones de Jade habían apodado «caprichillos», un nombre derivado del carácter aparentemente errático de sus rutas migratorias.

La ruta de la mayoría de las aves de Huntress era del noroeste al sudeste y la recorrían de una manera relativamente directa. No obstante, los caprichillos se desviaban en ocasiones al este o al oeste, al norte o al sur, y a veces incluso invertían el rumbo durante varios kilómetros, como si su verdadero deseo fuese volver a sus nidos para soportar lo que tuviera de maravilloso el clima frío. Pero luego regresaban a la dirección original durante un rato, por lo general antes de desviarse a un lado u otro. Uno de los naturalistas había observado que, en ocasiones, existía un peligro claro delante de ellos y que quizá su carácter aparentemente caprichoso era bastante más lógico de lo que parecía. Aun así, ningún científico había podido convertir aquella observación en conclusiones comprobadas.

Los caprichillos no eran rivales a la altura de Bribón de Jade. Un halcón de jade era un ave demasiado rápida, y los caprichillos no pudieron percibir que se dirigía hacia ellos. Peri lamentó que Roshak hubiese soltado a Bribón de Jade para atacar a unos caprichillos. Eran una presa demasiado fácil, y aquello no era un deporte. Por otra parte, no había nada en la conducta de Roshak que sugiriese que era un auténtico deportista.

Peri apartó la mirada de la inminente carnicería y contempló el bosque. Mientras Roshak iba en busca de una presa derribada por Bribón de Jade, ella vio un movimiento entre el follaje del borde del bosque. Una figura salió de entre los árboles y empezó a subir corriendo la relativamente escarpada ladera.

Peri reconoció a Sentania Buhallin, su única amiga en el Nido del Halcón, y lanzó una mirada hacia Roshak, quien también observaba a la guerrera solahma mientras subía por la ladera. Resopló; era su reacción habitual al ver a Sentania Buhallin. Hacía mucho tiempo que había aprendido que no podía controlarla. Dado que no le gustaba ningún solahma, había decidido mantener aquella apariencia de control dejándola vagar a sus anchas, pero exigiendo después un informe completo de todo lo que había visto y oído. La mayoría eran datos irrelevantes, pero era Sentania quien había informado de la caída en desgracia y el exilio del comandante galáctico anterior, la llegada de uno nuevo y sus recientes esfuerzos por inculcar cierta disciplina en la escoria solahma que los Jaguares utilizaban para defender su planeta natal.

Peri fue al encuentro de Sentania, quien casi se cayó al detenerse.

—¡Menuda excursión la tuya! —dijo Peri—. El MechWarrior Stenis está de un humor de perros a causa de tu ausencia.

—Eso sólo es una excusa —alegó Sentania, echándose a reír—. Peri, tengo muchas cosas que contarte.

Mientras Bren Roshak se entretenía con su halcón de jade, Peri y Sentania encontraron una atalaya perfecta en unas rocas grandes en la ladera. Peri escuchó fascinada el relato que Sentania hizo, casi sin aliento, del accidente de la Nave de Descenso y sus consecuencias.

—¿Howell se limitó a confiscar los ’Mechs y se llevó prisioneros a los guerreros librenacidos?

—Sí.

—Esos Mechs y los guerreros venían al Nido del Halcón, que es un enclave independiente del resto de Huntress. ¿No emitió la nave la señal de neutralidad?

—Sí, oí decir al jefe de los Halcones que la habían emitido.

—Entonces, los Jaguares han violado nuestra soberanía.

—Russou Howell es su nuevo jefe. Puedes ir a decírselo.

—Lo haría, si tuviera su cuello entre mis manos.

Sentania se echó a reír.

—Siempre has sido una guerrera, Peri. No importa el tiempo que lleves como científica: piensas, hablas y reaccionas como una guerrera. No entiendo cómo fallaste en el juicio del sibko.

—No llegué tan lejos. Abandoné el adiestramiento.

—Eso es todavía más desconcertante.

—Nuestro halconero era muy duro.

—Lo sé, me lo contaste. La comandante estelar Joanna, la que mató a la Viuda Negra.

Hacía poco tiempo que la noticia de la victoria de Joanna sobre Natasha Kerensky había llegado al Nido del Halcón.

—En cualquier caso, todavía te veo más como guerrera que como científica, aunque eres muy buena en lo que haces.

—Es reconfortante oír elogios de una solahma.

—Siempre puedo irritarte, ¿quiaf?

Peri sonrió y su fugaz acceso de ira se desvaneció.

—Af. Vosotros, los halcones que mudáis las plumas, sois una desgracia para el Nido del Halcón.

—Brindaré por eso. Pero no te he contado lo mejor. Es posible que conozcas al guerrero que está al frente de la unidad de librenacidos. Tiene cierta fama. Se llama Horse, es el héroe librenacido de Tukayyid y amigo de…

—Sé muy bien de quién era amigo, Sentania Buhallin, arrugada hoja de karna. Y ya te he contado demasiadas cosas sobre mí y Aidan Pryde.

—¿Tú también conociste a Horse en Ironhold?

—Neg. Allí no vi a ningún librenacido, salvo en algunos ejercicios de adiestramiento. No obstante, Horse se entrenó en Ironhold, en un grupo de guerreros librenacidos. Antes de ganar el Nombre de Sangre Pryde, Aidan se disfrazó de librenacido y ocupó el lugar de otro hombre en aquella misma unidad. Tengo entendido que Aidan y Horse realizaron juntos su Juicio de Posición. Al menos, eso dice la leyenda; tú la conoces bastante bien.

—La leyenda del Fénix de Jade, ¿quiaf?

—Af.

Por unos momentos, la mirada de Peri se oscureció al recordar aquellos tiempos ya pasados. Luego se esforzó por volver al presente.

—Los Jaguares se llevaron a los Halcones a Lootera y Howell convirtió a Horse en su siervo.

—¿Siervo? Eso es… ¡es inaceptable! Ese hombre ha violado nuestra soberanía, ha confiscado ilegalmente unos ’Mechs de los Halcones de Jade, ha hecho prisioneros a unos guerreros de manera ilícita, aunque sean librenacidos, y ha convertido a un héroe de los Halcones de Jade en su siervo cuando los Jaguares de Humo odian a los librenacidos. No sólo es inaceptable, sino que sus actos están tan alejados de la tradición de los Clanes que son una vergüenza para los Jaguares. ¡Ese Russou Howell debe de ser un pájaro de cuenta!

—Estoy de acuerdo. Por lo que he visto de él, ese Howell parece haber ido más allá de la Periferia.

—Sí, mucho más —asintió Peri.

—Y tal vez sea aun más loco que todo esto. Hay algo raro en ese Russou Howell, algo… extravagante e impropio de los Clanes. Se pasea entre sus tropas, pasa las noches emborrachándose en las salas recreativas de la gente de castas inferiores, dice cosas extrañas, e intenta inculcar disciplina y fomenta entrenamientos más duros para sus unidades, pero después parece derrumbarse cuando no está de servicio.

—¿Cómo puedes saber todo eso?

—Como sabes, me entero de las cosas. Dondequiera que esté.

—Lo siento, lo había olvidado. Pero ¿qué hace ahora ese Horse?

—Intenta escapar.

—Entonces, ¿has hablado con él… durante tus paseos?

—Por supuesto.

—¡Por supuesto!

—El problema es que los Jaguares creen que sus prisioneros están vinculados por unas normas muy similares a las de los sirvientes. Incluso tienen rituales y juramentos para ellos. Horse y los otros han sido sometidos a ellos. Pero hay más. No cabe duda de que Horse y su Trinaría han venido a cumplir una misión.

—¿Una misión?

—Si no, ¿por qué iban a venir aquí? Nadie viene al Nido del Halcón. Somos una estación mal ubicada y vosotros, los científicos, parecéis querer que esto siga así.

—Ten cuidado, Sentania —dijo Peri, frunciendo el entrecejo.

—Lo sé, lo sé. No cuestiono vuestro secreto: es necesario. Ese Horse parece estar perdiendo la paciencia. Creo que deberíamos ayudarlo.

—¿Ayudarlo a escapar? Dudo que Roshak lo apruebe, sobre todo si se trata de auxiliar a un librenacido.

—Olvídate de Roshak. De todas maneras, tenía la intención de hacer las cosas sin su aprobación.

—Deduzco que tienes un plan.

—Puedes llamarlo así. Necesito tu ayuda.

Sentania bajó la voz, aunque no había nadie cerca que pudiese oírlas. De forma breve y entusiasta, explicó a Peri lo que había pensado. Había elaborado el plan mientras subía por la montaña. Al principio hizo reír a Peri, quien dijo que era extravagante e imposible de realizar.

—No hay BattleMechs en el Nido del Halcón —alegó.

—Tenemos los MAT.

Peri se volvió a reír.

—Es verdad, pero sabes que, hasta ahora, las pruebas han demostrado que son imprevisibles. Y conoces todos los fallos que ha habido. Además, no hay pilotos verdaderos, sólo un par de guerreros reciclados que probablemente no son muy buenos. Por otra parte…

—Supongo que estaba equivocada. Creía que quedaba algo de guerrera en ti. Ahora suenas completamente como una científica.

Peri soltó una sonora carcajada al comprender de pronto que hacía mucho tiempo que no se sentía tan bien.

—¡Ah, Sentania! Sabes lo que hay que decir para conseguir lo que quieres de mí. Sí, vamos a hacerlo. Vamos a ayudar a escapar a esos Halcones.

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Lootera

Huntress

Región estelar Kerensky, planetas natales de los Clanes

12 de abril de 3059

Ya habían pasado tres semanas desde la llegada de Horse a Huntress, pero no habían cambiado muchas cosas. Estaba constantemente al servicio de Russou Howell y esa tarde, como cualquier otra, se encontraba preparándole una taza de té de karna, un brebaje que le repugnaba pero que era una de las bebidas favoritas de Howell.

Éste permaneció observando a Horse unos momentos y se pasó una mano sobre su cabeza casi calva, como si comprobase si sus escasos mechones de pelo seguían en su sitio.

—Así pues, Horse, ¿qué te parece esta nueva vida? Es un final estupendo para una carrera gloriosa, ¿quiaf? —dijo de pronto. Se inclinó sobre la infusión e inspiró. Aquel acto hizo que se le relajase el rostro.

—No fui educado para ser un criado —repuso Horse.

Howell lo estaba zahiriendo todo el tiempo. Horse se había acostumbrado tanto a ello que ya no le daba importancia. Sabía quién era, y los insultos de aquella vieja gloria inútil lo divertían.

—No fuiste educado en absoluto. Eres un jodido librenacido, el accidente de alguien.

—Ya sabe lo que quiero decir. Toda mi vida quise ser guerrero. Dicen que ya era guerrero en la cuna.

Howell sintió un sobresalto tal que casi tiró la taza al suelo A los biennacidos no les gustaba oír nada relacionado con el nacimiento libre. Una cuna era una especie de palabra malsonante para aquellos cuyos orígenes eran los tanques de ingeniería genética de los laboratorios de los Clanes, conocidos popularmente como «matrices de hierro».

—Si desprecia tanto a los librenacidos, ¿no le da vergüenza a usted y a su Clan tener a uno tan cerca?

—No, al contrario; me permite saborear más tu cautiverio, Horse. Tienes una lengua afilada, pero no sólo he adoptado como criado a un librenacido; he incorporado a un héroe de los Halcones de Jade a las filas de los Jaguares de Humo y lo he humillado. Te sientes humillado, ¿quiaf?

—Neg. No importa adonde vaya ni lo que haga: nada me arrebatará mi orgullo como Halcón de Jade.

—¡Bien dicho! La mayoría de los guerreros apenas saben comunicarse con gruñidos. Ya me has proporcionado mi desafío.

—¿Desafío?

—Humillarte, Horse. Humillarte por completo. Ahora eres un Jaguar de Humo y debes darte cuenta de ello.

Howell se rio suavemente mientras tomaba pequeños sorbos de su té de hojas de karna. Horse pensó que debía de haber tomado algo más fuerte antes, porque se quedó dormido poco tiempo después.

A la mañana siguiente, Howell llamó a Horse a su despacho y lo saludó con gran entusiasmo. Howell iba ataviado con su uniforme, cuidadosamente cepillado y planchado, y unos guantes de un blanco impoluto. En las solapas del cuello lucía la insignia del jaguar.

—Ya está todo arreglado, héroe —dijo.

—¿Qué quiere decir?

—Hoy, de una vez por todas, pienso convertirte en un Jaguar de Humo.

—Eso es imposible. Soy un Halcón de Jade. Y siempre lo seré.

Howell sonrió con gesto hosco y replicó:

—Esa respuesta muestra tus orígenes de librenacido, Horse Un guerrero biennacido vería lo inteligente que es pasar a formar parte del Clan al que está vinculado. Pero no, a los librenacidos no os gusta seguir las normas. Sois rebeldes. Eso no es posible, si queremos alcanzar el sueño de los Kerensky. Ten, ponte esto.

Howell le alargó una túnica sin adornos, hecha de un tejido rígido y recio. Era un atuendo que pertenecía a las castas más bajas en el pueblo de Horse.

—No puedo. Ningún guerrero lo haría.

—Pero tú eres un prisionero. Póntelo.

—Me niego.

—Me lo esperaba —dijo Howell—. Es un acto claro de desobediencia de una orden legal y debes ser castigado. —Pulsó una tecla del comunicador que tenía sobre el escritorio y bajó la cabeza un poco para hablar—. Entren, guerreros.

Seis guerreros de los Jaguares de Humo ataviados con uniformes de paseo entraron inmediatamente en la habitación. Era obvio que ya habían recibido órdenes antes, pues no esperaron ninguna de su superior.

Dos Jaguares le sujetaron los brazos, mientras que un tercero utilizó un bastón largo para golpearlo en los tobillos con la fuerza suficiente para hacerle perder pie. Dos más le agarraron las piernas flaqueantes y las hincaron contra el suelo. Uno de los guerreros que seguía en pie desenfundó un cuchillo largo y afilado y se inclinó sobre él apuntando con la hoja hacia el cuello de Horse. Este sintió una sensación opresiva en la garganta y esperó que se la cortasen. Sin embargo, el guerrero giró el cuchillo de lado y, agarrando el cuello del atuendo de Horse, insertó el arma en el interior y empezó a cortar hacia abajo. No tardaron en arrancarle la camisa y los pantalones. Con un par de hábiles cortes más con el cuchillo, el guerrero había abierto toda la ropa en canal, de tal manera que el Jaguar que empuñaba el bastón pudo apartarla del cuerpo de Horse, dejándolo sólo con su sencilla ropa interior de guerrero.

—Pónganlo en pie —ordenó Howell.

Los guardias levantaron a Horse sin contemplaciones.

—Suelten los brazos —indicó Howell, mientras le ofrecía la túnica de nuevo.

Horse escupió sobre ella.

—La respuesta que esperaba de un jodido librenacido —dijo Howell, limpiando la saliva con el canto de su mano enguantada. Se inclinó para recoger un pedazo de la ropa destrozada y, sujetándola bajo el brazo, se limpió el guante de forma nerviosa y concienzuda.

Volvió a sostener el atuendo y se lo ofreció a Horse diciendo:

—¿Te pondrás esta ropa, Horse?

Su respuesta fue dar un codazo a uno de los guardias y después giró el mismo brazo para asestar un terrible puñetazo en la boca a otro. Los cuatro restantes se abalanzaron sobre él. Dos le sujetaron los brazos mientras el que sostenía el bastón lo golpeó brutalmente en la parte baja de la espalda. Cuando el cuerpo de Horse se dobló hacia atrás, el guerrero se pasó el bastón a la otra mano con habilidad y le dio otro golpe en el estómago. Horse soltó un gruñido. Juró no volver a reaccionar de forma física, por terrible que fuese la tortura.

—¿La túnica, Horse?

—¡Ponle mantequilla y cómetela para desayunar, Jaguar!

Howell sostuvo la túnica en alto, como si quisiera mostrarla a sus guerreros.

—¿Lo ven? El cautivo se niega a obedecer una orden, lo que es una ofensa grave.

Arrojó la túnica a uno de los guerreros con tanta fuerza que parecía impulsada por una súbita ráfaga de viento. El guerrero que la atrapó procedió a desenrollarla.

—Vístanlo con eso —ordenó Howell, y salió de la habitación.

Fue una lucha dura, pero los seis guerreros consiguieron finalmente meterle la túnica por la cabeza y atársela a la cintura con una cuerda gruesa. En el momento en que la ropa cayó sobre sus hombros, Horse empezó a tirar de ella para arrancársela.

—No te molestes, escoria —dijo uno de los guerreros—. No te puedes quitar la túnica. Está sujeta por la parte de atrás con un mecanismo que sólo uno de nosotros puede abrir. Llevarás esta ropa hasta que humildemente nos pidas que te la quitemos, librenacido; o morirás con ella puesta, lo que suceda primero. Esperamos que sea esto último. Es lo que te mereces.

Cuando lo empujaron violentamente hacia la puerta, Horse comprendió la verdad. Estos guerreros lo odiaban exactamente por la misma razón que Howell debía de hacerlo: los Jaguares aborrecían la idea de que hubiese librenacidos guerreros en sus filas. ¿Qué debían sentir ante el hecho de que un librenacido estuviera en contacto permanente con su jefe?

Mientras lo obligaban a cruzar la puerta del despacho, le quedó claro que ninguno de aquellos Jaguares tenían un interés particular en su supervivencia, fuera cual fuese el maldito plan que su jefe hubiese pensado.

Horse no entendía la obsesión de Russou Howell mejor que ellos. Y le gustaba todavía menos.

14

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Lootera

Huntress

Región estelar Kerensky, planetas natales de los Clanes

13 de abril de 3059

La túnica era áspera de textura y demasiado ajustada. Horse movía los hombros mientras tiraba de la ropa para intentar colocársela mejor, pero no le sirvió de nada. Era como si unas minúsculas fibras metálicas enganchadas al tejido le arañasen la piel. Se preguntó cómo podían tejer con unas hebras tan duras.

Lo habían llevado a empujones y a rastras al patio del depósito, donde se había reunido un grupo de guerreros de los jaguares de Humo. Casi todos estaban de pie, con los brazos cruzados y las piernas separadas en actitud desafiante. Horse pensó que todos ellos estaban encantados con su desgracia. Las estatuas de BattleMechs que se hallaban a su derecha proyectaban largas sombras sobre el espacio abierto y le hicieron sentir que incluso aquellos ’Mechs gigantescos eran testigos de su tragedia.

Howell se plantó frente a Horse. Había añadido una capa larga a su uniforme.

—Horse —anunció Howell, lo bastante alto para dirigirse tanto a los guerreros reunidos como a él—, se lo acusa de violar el código de conducta aceptable para un prisionero de los Jaguares de Humo. Los Jaguares afirmamos que todos los prisioneros deben honrar nuestras regulaciones, tradiciones y costumbres de los Clanes. Exigimos que los prisioneros dediquen toda su existencia a defender el estilo de vida del Clan; éste es un deber tan vinculante para los de nivel más bajo como para los más ensalzados entre nosotros. A veces ocurre que un prisionero no puede cortar sus lazos con un Clan anterior, lo que requiere que le recordemos cuáles son sus obligaciones.

Horse levantó el brazo y señaló su pulsera de prisionero que le habían atado a la que contenía su códex.

—Esto no es un cordón de servidumbre —dijo—. Me convierte en su esclavo, pero no en uno de ustedes.

Algunos guerreros gruñeron, pero Howell levantó una mano para hacerlos callar.

—Tienes razón en una cosa: como dices, nunca serás uno de nosotros. No eres más que escoria librenacida. Pero te hemos reclamado para servir al clan de los Jaguares de Humo y esa pulsera lo garantiza. No te concede el honor de un cordón de servidumbre, pero implica graves obligaciones para un prisionero.

—He cumplido todos los procedimientos exigidos.

—No me has convencido con tu lealtad, Horse. Ni con tu obediencia. Hoy te someterás a un ritual, que es venerable entre los Jaguares de Humo, aunque sea invocado en raras ocasiones. Se denomina Ceremonia de Parentesco y se utiliza para eliminar desviaciones de todo tipo.

El coronel estelar Logan Wirth salió de entre los guerreros con actitud amenazadora. Cuando habló, fue en parte para dirigirse a Howell y en parte a todos los que estaban allí reunidos.

—¿La «Ceremonia de Parentesco»? No conozco esa ceremonia, comandante galáctico.

Howell clavó su mirada en Logan, como si lo acusara de insubordinación.

—Como ya he dicho, es un ritual poco utilizado —explicó.

—¡Librenacido! Conozco todas las costumbres de los Jaguares de Humo y no existe ninguna Ceremonia de Parentesco.

—Hablaremos de esto más tarde, coronel estelar Logan.

—¡Hablaremos ahora!

Los otros guerreros empezaron a murmurar, repitiendo las palabras de Logan.

Howell se acercó a él y le dijo en voz baja:

—Escúcheme bien, Logan Wirth. Puede que exista la tradición de esta ceremonia o no. Pero, si yo digo que es una tradición, entonces lo es, ¿quiaf? ¿Quiaf, coronel estelar?

Logan miró a su alrededor, como si buscara apoyo. Horse se preguntó si la situación iba a degenerar en una especie de revuelta, pero Logan se encogió de hombros. El jefe es el jefe y un guerrero debe obedecer.

Howell, satisfecho, se irguió cuan alto era y se alisó los escasos mechones de pelo que le cruzaban la calva. Luego se volvió hacia Horse y dijo:

—La tradición del Clan está clara y nadie debe desviarse de ella. Esta es la razón de este rito especial. Es una manera de mantener el ideal de los Jaguares de Humo y reforzar todo aquello en lo que creemos.

Howell señaló el jaguar esculpido en la pared del monte Szabo.

Horse se inclinó hacia Howell y le susurró de manera que nadie más pudiese oírle:

—Me parece que usted también tendría que someterse a este estúpido ritual.

Howell soltó un aullido de ira y se abalanzó sobre Horse, pero éste se apartó y Howell pasó de largo. En el último momento, adelantó un pie y le hizo la zancadilla al comandante galáctico, que cayó al suelo de bruces. Su larga capa formó un globo en el aire y descendió poco a poco. Horse retrocedió y se enfrentó a tres guerreros Jaguares que se le acercaban de forma amenazadora. Adoptó una postura defensiva. Al mismo tiempo, observó la confusión que existía entre los demás guerreros. Nadie parecía demasiado seguro del bando en que estaban.

A Howell le costaba levantarse por culpa del peso de su capa. Con un amplio movimiento del brazo, la apartó a un lado y se puso de rodillas. Al ver que los guerreros corrían en su ayuda, los detuvo con un gesto. Una vez en pie, les dijo:

—Compañeros Jaguares de Humo, pueden ver que esta Ceremonia de Parentesco es necesaria en este lamentable caso. Este prisionero, un librenacido Halcón de Jade, Se burla del honor de ser uno de nosotros.

—¿Por qué seguir hablando? —gritó alguien—. Matémoslo ya y acabemos con esto.

—¡Sí, matémoslo! —exclamó otro guerrero, y la frase se convirtió en un cántico a medida que otros se sumaron a él Horse comprendió que Howell había conseguido azuzarlos lo suficiente para que incluso Logan se uniera al coro.

Howell levantó una mano para hacer callar a los guerreros.

—No. Exijo que se someta a la voluntad del Jaguar y reconozca el honor de pasar a formar parte de nosotros. ¡Doy por iniciada esta Ceremonia de Parentesco!

Mientras decía las últimas palabras, se giró e hizo un gesto a otro guerrero que empuñaba un cuchillo. El guerrero le arrojó el arma, y Howell la agarró por el mango, avanzó hacia Horse, levantó el cuchillo y, con un elegante movimiento, lo deslizó por un lado de su cuello.

Horse parpadeó, pero resistió el impulso de llevarse la mano al cuello para asegurarse de que su cabeza seguía en su sitio. Miró el cuchillo y vio que la hoja estaba manchada de sangre, pero sólo le había hecho un rasguño.

—¡Ja! Por supuesto, la hoja es simbólica —dijo Howell—. Su finalidad es recordar a un guerrero lo transitoria que es la vida, simples luces y sombras, fácilmente engullidas por las tinieblas más repentinas. Sin embargo, ningún guerrero teme a la muerte, ya que ésta le da esperanzas de que sus genes puedan ser aceptados en la reserva sagrada, o de que se convertirá en cenizas que se esparcirán en las soluciones nutritivas de los tanques de incubación.

Howell arrojó el cuchillo al hombre que se lo había entregado. Poco a poco, los guerreros formaron un círculo alrededor de Horse obedeciendo las indicaciones de Howell.

—Tú nos perteneces —dijo Howell—. Eres un Jaguar de Humo. Te poseemos, pero tú también nos posees a nosotros. Somos uno. Moriremos por ti y tú morirás por cualquiera de nosotros. Debes aceptar esto, Horse. ¿Lo aceptas?

—Debe de estar loco, Russou Howell —repuso Horse, encendido de ira—. No seré un Jaguar de Humo. Realizaré los deberes que espera de mí como prisionero, pero soy un Halcón de Jade y siempre lo seré.

Howell suspiró.

—Estas palabras deberían ser tu sentencia de muerte, Horse No obstante, los Jaguares de Humo somos magnánimos con nuestros inferiores. Dado que no sólo procedes de otro Clan, sino que además eres librenacido, disculpamos tu ignorancia. La Ceremonia de Parentesco continuará. Entramos en la segunda fase.

Howell volvió a hacer señas a los guerreros, que parecieron entender lo que quería. Dieron unos pasos adelante y formaron un círculo completo. Howell permaneció fuera del círculo y empezó a caminar alrededor. Los guerreros parecían confusos por lo que iba a suceder o lo que debían hacer a continuación, pero Howell parecía estar casi en trance, pasando de una acción disparatada a otra de manera continuada.

—Esto es un círculo de lealtad, prisionero Horse —exclamó—, un círculo completo como los linajes entrelazados que forman la entidad perfecta que es el clan de los Jaguares de Humo. No es un Círculo de Iguales ya que tú, como librenacido, no puedes ser jamás igual a uno de nosotros. En este círculo, se te ofrece la oportunidad de formar parte de él o atravesarlo.

—¿Qué pasará si me quedo donde estoy?

—Comandante estelar Mikel, levante su arma.

Mikel, a quien Horse conocía un poco, le apuntó con una pistola láser.

—El comandante estelar Mikel te matará si no te unes a nosotros ni aceptas el desafío —anunció Howell.

—Muy bien. Acepto el desafío.

De improviso, Horse corrió hacia la fila. En el último minuto, se desvió a un lado y chocó contra el comandante estelar Mikel, empujándolo hacia atrás. Se produjo una abertura en la fila por unos instantes. Horse saltó hacia ella, pero la brecha se cerró enseguida impidiéndole la huida.

Horse se rio y empezó a pasearse por la circunferencia del círculo. Después de dar cinco pasos calculados, dio de pronto un paso atrás y propinó un codazo en el cuello a la guerrera que tenía a la espalda. La mujer se quedó sin resuello, pero se mantuvo en pie. Horse giró en cuclillas, buscando su siguiente oportunidad, pero entonces un guerrero levantó la pierna izquierda y lo pateó en la cara. Horse retrocedió, sintiendo un intenso dolor en todo ese lado del rostro. Por unos momentos, se llevó una mano a la mejilla dolorida, pero, cuando los guerreros empezaron a dar gritos de alegría, volvió a bajar la mano al costado. No quería que aquellos Jaguares vieran su dolor.

Durante los minutos siguientes, Horse fue atacando a distintos miembros del círculo, a muchos de los cuales hirió de importancia, obligándolos a romper el círculo y trastabillar hacia atrás. Siempre que uno se marchaba, el círculo se cerraba aun más y los gruñidos de los guerreros se hacían más intensos. El círculo no tardó en quedar reducido a la mitad del tamaño original. Mientras continuaba la terrible prueba, Howell se paseaba entre ellos, animándolos a no romper el círculo. Sin separarse de los demás, algunos daban una que otra patada que hacía mucho daño a Horse. De vez en cuando, uno de ellos se soltaba por unos momentos y le propinaba un puñetazo. Las respuestas de Horse eran rápidas, y el guerrero retrocedía de nuevo hacia la relativa seguridad del círculo, o salía de él, con lo que éste se empequeñecía aun más.

De pronto, después de hacer varias intentonas de romper el círculo, Horse tuvo una súbita idea. Tenía que ponerla en práctica de inmediato, antes de que el círculo se estrechase todavía más. Era consciente de que, con una circunferencia más pequeña, los guerreros restantes podrían golpearlo a placer.

Calculó los pasos de Howell alrededor de la circunferencia exterior del círculo. Eran regulares, sin variaciones. Mantenía el rostro vuelto hacia el círculo, alegrándose cuando un guerrero daba un golpe e irritándose cuando Horse hacía un movimiento acertado.

De súbito, Horse retrocedió hasta chocar con fuerza contra los guerreros que estaban detrás. Su acción los sorprendió, pero no rompieron el círculo. De todos modos, ésa no era la intención de Horse. Se apartó del guerrero que estaba a su espalda y corrió la corta distancia que había hasta el otro lado del círculo.

Calculando su movimiento con exactitud, al llegar al borde dio un salto y descargó una patada en el estómago del hombre que tenía enfrente, que se dobló de dolor. Horse fue el primero en caer al suelo, se levantó deprisa y se impulsó por encima del guerrero, que seguía encorvado, sujetándose el estómago. Logró caer de pie, a pesar de que el duro tejido de la túnica amenazaba con entorpecer sus piernas. Aterrizó justo enfrente de Howell.

Horse estaba en una postura ligeramente agachada, listo para combatir con el comandante galáctico si éste quería. Por la expresión de su cara, parecía dispuesto a ello. Sin embargo, se limitó a esbozar una sonrisa.

—No ha sido una mala iniciativa, Horse —dijo—. Para ser un librenacido, claro, pero vosotros también podéis ser astutos, ¿quiaf?

—Dígame, Russou Howell: si sólo soy un librenacido, y no tenemos ningún valor a los ojos de los Jaguares de Humo, ¿por qué está tan decidido a convertirme en uno de ustedes? —preguntó Horse, con la voz entrecortada por el esfuerzo.

—Tal vez sea porque me gusta demostrar que, si se nace librenacido, se muere librenacido. O tal vez sólo quiera destruirlo. Quizá deseo tomar un librenacido sin valor y convertirlo en un Jaguar de Humo de valor supremo. O quizá sólo lo hago para divertirme y que se diviertan también los guerreros que están bajo mi mando. La vida puede volverse muy previsible en Huntress.

—Yo no seré uno de ustedes. Máteme ahora.

Se alzaron murmullos enojados entre los guerreros. Howell se volvió hacia ellos y levantó la mano de nuevo para que guardasen silencio.

—Ya lo ves, Horse, a ellos les gustaría matarte. Sólo yo me interpongo entre ti y la muerte. Puedes ser un Jaguar de Humo, o puedes morir.

—Entonces, elijo morir.

—No tienes esa elección. Yo la tengo, pero tú no.

—No seré un Jaguar de Humo.

Howell se volvió hacia sus guerreros y dijo:

—Muy bien. Entonces, pasemos a la tercera fase.

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Cerca del bosque de Lootera

Huntress

Región estelar Kerensky, planetas natales de los Clanes

13 de abril de 3059

Un rato después, llegaron a una gran extensión de tierra, que se encontraba entre el arco de piedra que distinguía la parte sur de Lootera y el cercano bosque. Tres guerreros Jaguares del pelotón que lo había llevado andando hasta este lugar agarraron a Horse por los brazos con el propósito de controlarlo. Horse se zafó de ellos.

—No me voy a ninguna parte —dijo—. Al menos, por ahora no.

Los guerreros retrocedieron unos pasos y dejaron a Horse de pie en medio del claro, reflexionando sobre su difícil situación.

Puede que Howell quiera que me escape. Me ha asignado un pelotón bastante pequeño. O quizá lo que quiere es humillarme mostrando que unas pocas personas son suficientes para vigilarme. Desde luego estos stravags están perdiendo el tiempo.

¿Qué estará tramando Howell? Cuando escapé del círculo, su mirada se volvió aun más chiflada. Habría tenido que matarme desde un principio. No sirve de nada tenerme como prisionero, y aun menos esperar que acepte las reglas como si fuera un biennacido. A los librenacidos no nos resulta fácil pensar de la manera en hacen los biennacidos, aunque luchemos junto d ellos. Podemos ser guerreros, podemos honrar y vivir siguiendo las costumbres de los Clanes. Pero lo que los biennacidos no advierten es que, por muchas cosas que aceptemos, interiormente continuamos siendo librenacidos. Ni siquiera quiero que sea así. Simplemente ocurre. Mi lealtad a los Halcones de Jade es indestructible. No puedo ser un Jaguar de Humo. Howell está completamente equivocado. No es posible domarme.

Horse observaba al escuadrón que lo rodeaba. Muchos de estos Jaguares parecen estar tan confusos como yo por todo esto. Continúan afirmando que nunca han oído hablar de la Ceremonia de Parentesco. Tal vez Howell se la haya inventado. Pero son leales a su comandante en jefe, aun cuando parece estar loco. Al menos, por ahora.

Esta ceremonia la ha inventado Howell. Ni siquiera me quieren en su Clan. Quieren que muera.

Horse despertó de su ensimismamiento cuando estalló una pelea entre dos guerreros del pelotón. Los golpes llegaban tan rápida y furiosamente que las caras de ambos quedaron cubiertas de sangre en unos segundos. El oficial responsable, un comandante galáctico llamado Keyre, intervino para interrumpir la pelea, y, antes de poder hacerlo, recibió violentos puñetazos en su propia cara.

Cuando Keyre preguntó a uno de los guerreros el motivo por el cual había empezado la lucha, el hombre musitó una respuesta. Horse dio un par de pasos hacia ellos y, de forma casi cómica, dos de sus apresadores hicieron lo propio.

—No deben cuestionar las decisiones del comandante galáctico —dijo Keyre con firmeza—. ¿Lo entienden ambos, quiaf?

Las respuestas afirmativas que siguieron a la pregunta parecían vacilantes y inseguras.

—Keyre…

Un MechWarrior se interpuso entre Keyre y los dos guerreros que se peleaban.

—Hace bien al poner fin a esto, comandante, pero debe admitir que todos estamos confusos. Este ritual que Howell ha invocado de la nada no existe. Ya oyó al coronel estelar Logan. Tiene razón cuando dice que…

—¡Silencio, Merkad! Esta deslealtad no es conveniente especialmente delante de un canalla librenacido como éste.

—¿Por qué, deslealtad? Logan Wirth dice que…

—No quiero escucharlo más.

—Sin embargo, está de acuerdo en que…

—Basta, ¿quiaf?

—Neg. Esta ceremonia no da honor a nadie.

—Merkad, solucionaremos este punto entre nosotros en un Círculo de Iguales —dijo Keyre con firmeza—. Por ahora, cállese.

Merkad se alejó a grandes zancadas, enojado. Keyre hizo una señal a los dos pendencieros para que se retiraran. Horse observó que, aunque al principio tomaron un camino diferente del tomado por Merkad, poco a poco se dirigieron al lugar donde éste se encontraba.

En ese momento vio un BattleMech que se aproximaba desde Lootera. Era un Stormcrow. Horse sabía que era uno de los ’Mechs más versátiles de los Jaguares de Humo. A pesar de que era evidente que había brindado abundantes servicios, dadas las imponentes señales que aparecían sobre su superficie metálica, era uno de los mejores ’Mechs entre el variado grupo de Howell. Como en la mayoría de las guarniciones, los BattleMechs de este grupo eran antiguos y, a veces, modelos reparados de la Esfera Interior. Sin embargo, los ’Mechs de Huntress eran un poco inferiores a lo normal en las guarniciones. Cuando había acompañado a Howell por primera vez al área de almacenamiento de ’Mechs y había visto el grupo asignado al par de Galaxias del planeta, había comprendido por qué Howell había roto el protocolo con el fin de robar los BattleMechs de la Trinaría de Horse. Tampoco éstos eran de primera línea, sin embargo, sí eran más avanzados que la mayoría de las viejas máquinas que tenía Howell.

Detrás del Stormcrow llegó Howell a pie, encabezando lo que parecía ser un grupo de varias docenas de guerreros. Habló en voz alta, dirigiéndose a todos ellos.

—Horse, nosotros, los Jaguares de Humo, no matamos ni destruimos de forma derrochadora. Hemos percibido tu mérito y vemos un lugar para ti entre nosotros; no como guerrero, por supuesto, sino en algún estimable puesto tecnológico. Ahora bien, no se te permitirán más opiniones ni comportamientos repulsivos de librenacido. Aceptas, ¿quiaf?

Horse respiró profundamente para dar fuerza al grito que dio a continuación.

—¡Neg! ¡Nunca!

Algunos guerreros se precipitaron hacia él, preparados para aniquilarlo allí mismo, pero un aviso de Howell los detuvo.

—Horse, tal vez te guste tu próxima tarea. Al menos conseguirás meterte en un BattleMech.

Muchos de los Jaguares elevaron sus voces en señal de protesta ante esas palabras.

—Lo sé, guerreros —dijo Howell—, sé que se sienten ofendidos por el hecho de que un librenacido viole el interior de la cabina de un ’Mech. Lo he tenido en cuenta. Horse pilotará un ’Mech fuera de servicio.

El temblor del terreno ya les había advertido, pero Howell señaló la máquina que se estaba aproximando.

El ’Mech cruzó la entrada, y Horse enseguida reconoció el modelo. Era un Mackie, un antiguo ejemplo de fabricación de BattleMechs, un armatoste de la Esfera Interior extremadamente pesado y en forma de caja que en tiempos pasados debía de haber sido admirable pero que ya había dado lo mejor de sí. De baja capacidad para evitar el calentamiento y con un pesado motor muy poco práctico, se pensaba que los Mackies ya no se utilizaban en ninguna parte. Entre los Clanes, los Mackies no habían intervenido de forma regular en combates desde hacía siglos. Horse solamente había visto uno antes, en el Museo de BattleMechs de Strana Mechty.

—Por lo visto, este Mackie ha estado en Huntress desde que los Jaguares tomaron posesión del mundo por primera vez —explicó Howell en voz baja—. Su registro muestra que dio un buen servicio al Clan… en aquella época. Sin embargo, ahora ya no está acostumbrado a combatir. ¿Qué opinas, Horse? Es un ’Mech digno de un maldito prisionero librenacido, ¿quiaf?

—¿Quiere que pilote esta antigualla? —preguntó Horse.

—Af. ¿Qué opinas, Horse? ¿Cuál es tu evaluación como guerrero de los Clanes?

—Se la diré. Es de tonelaje pesado, sin mucha movilidad que compense ese aspecto. Las armas no parecen haber sido utilizadas durante décadas. Se calienta de forma peligrosa casi en cuanto se pone en marcha. Comparado con nuestros OmniMechs, su tecnología para evitar el calentamiento es ridícula. Cualquiera que lo pilotara tendría que pasar más rato comprobando los niveles de calentamiento de las cosas que combatiendo. De hecho, no tendría tiempo para eso ya que esta máquina no resistiría ni diez segundos contra un Omni.

—Imagino que, con tu habilidad a la hora de pilotar, resistiría más. Veinte segundos, tal vez incluso treinta. A pesar de todo, tu evaluación es muy exacta. El Mackie es un fósil, pero es tu fósil, por el momento.

—¿Quiere que luche en este… fósil?

—Correcto. Pero no desesperes. Tanto las armas del Stormcrow como las del Mackie han sido reducidas en potencia. No deseamos dañar innecesariamente un BattleMech en perfectas condiciones en consideración a un canalla librenacido, ni un Mackie sin ningún valor. Debes superar a tu adversario, el Stormcrow, y volver a la ciudad. La prueba terminará cuando llegues al arco o caigas. Tienes el derecho de empezar la prueba cuando consideres que estés preparado.

—¿Es ésta su manera de convertirme en un auténtico Jaguar de Humo? ¿Poniéndome en un vehículo pesado, de alto tonelaje, contra un ’Mech mucho más manejable, para luego observarnos mientras bailamos como dos marionetas? Muy bien, comandante galáctico, déjeme entrar en este ’Mech y veamos qué puedo hacer.

—Muy servicial de tu parte. ¿Ves?, ya estás colaborando más. ¡Ah!, ¿te he dicho que el piloto del Stormcrow es el coronel estelar Logan? Comprendo que no es exactamente un admirador tuyo, Horse.

—Pensar en su repugnante cara me ayudará a hacer más aceptable esta locura de ejercicio.

Howell sonrió.

—Bien.

El guerrero que había pilotado el Mackie hasta el claro bajó del ’Mech con aspecto aliviado por sentirse fuera de la cabina y se quedó de pie a un lado, invitando a Horse a subir. Mientras éste ponía un pie en uno de los asideros, se hizo rasguños en las manos con unos fragmentos de metal que sobresalían de la deteriorada superficie del ’Mech. Cuando ya estaba casi arriba de todo, miró hacia abajo y vio lo robustas que eran las patas y lo grandes que eran los pies del Mackie. Sus armas, de diseño anticuado, eran más parecidas a instalaciones de cañerías que a instrumentos con potencia de fuego. Giró hacia la cabina y vio el cristal de un solo sentido, que era una característica única del Mackie. El cristal parecía misterioso, como si estuviese prohibiendo que entrara. Bueno, hiciese lo que hiciese, al menos sus adversarios no podrían verlo.

Dentro de la cabina, le sorprendió lo primitivo que era su equipamiento. La silla de mando no parecía estar ajustada a nada que fuera humano. Había una sencilla pantalla sin fecha que mostraba los datos de los sensores, y unos controles deformes. Parecía que el neurocasco lo electrocutaría antes de que pudiese utilizarlo de forma correcta. Necesitaría toda la destreza que fuera capaz de reunir. No había nada peor que tomar los mandos de un nuevo ’Mech y ver que uno no se adaptaba. Horse no se adaptaba a este Mackie, pero debía demostrar a Howell y a sus Jaguares de Humo que un Halcón de Jade podía dominar cualquier máquina que le diesen y que, además, podía hacerlo bien.

Al sentarse, ya más calmado, lo encontró sorprendentemente cómodo. Quizá los contornos poco naturales que antes había observado correspondían a los poco naturales contornos de su propio cuerpo. Incluso el neurocasco, que le había parecido tan ineficaz, se le ajustó bien cuando se lo puso.

—Te daremos unos minutos para que te familiarices con los controles —dijo Howell a través de la línea de comunicación después de que Horse conectara su arcaico auricular.

—No hace falta. Ya estoy preparado.

Incluso a través de la línea de comunicación fue evidente la incredulidad en la voz de Howell.

—Puede que esté intentando darte una lección, pero no deseo ponerte en peligro deliberadamente, ni a ti ni a tu máquina.

—No estoy haciéndolo. Puedo dominar este armatoste tal y como está. Practicando sólo conseguiría ponerme en peligro. No quiero saber más que lo que ya he visto.

Horse miró a través de la ventanilla y vio a Howell y los demás Jaguares reunidos en el borde del terreno claro donde comenzaba el bosque. Elegid un buen sitio, amigos. El juego está a punto de empezar.

La línea de comunicación permaneció en silencio durante un espacio de tiempo sorprendentemente largo. Horse ajustó los mandos mientras esperaba. Haciendo girar la consola del escáner sobre su propio eje, consiguió orientar la pantalla en un ángulo alejado de sí mismo. La resolución no era buena y, además, no quería que lo distrajera. La vista, más allá del cristal de un solo sentido de la cabina, era la correcta. Horse movió el Mackie para ponerse de cara a la ciudad. Solamente actuaría sobre aquello que pudiera ver con sus propios ojos. Todo lo que quedara detrás o a los lados, no era importante. Se centraría en los límites de la ciudad en la distancia delante de él y en aquello que interfiriese en su camino, que, por ahora, sólo era el Stormcrow.

La voz de Howell rompió el silencio.

—Muy bien, estableceremos las siguientes reglas. Primero…

Horse hizo avanzar al Mackie mientras disparaba con el CPP contra el Stormcrow. El disparo pilló desprevenido a Logan y, por un momento, pareció que el esbelto ’Mech se tambaleara debido al impacto. Simultáneamente, Horse gritó por la línea de comunicación:

—¡Olvídese de sus stravag reglas! ¡El juego comienza ahora!

Horse continuó dirigiendo el Mackie hacia el Stormcrow y la ciudad, mientras disparaba rápidamente con el CCP y los láseres del torso central. Aunque no se detenía muy a menudo para apuntar, podía ver que muchos de sus disparos daban en el blanco. Por desgracia, el nivel de calentamiento del ’Mech también parecía estar aumentando con rapidez. El Stormcrow le causó algunos daños menores, que hicieron que el Mackie se balanceara de un lado a otro. Por lo visto, no tenía ajustador de estabilización para la cabina, ya que Horse rebotaba constantemente en el asiento. En una ocasión tuvo la sensación de que iba a tocar el techo con la cabeza.

Su ataque casi tuvo éxito, pero el Stormcrow se mantenía firme y ahora se dirigía hacia el Mackie, disparando cautelosámente. Incluso con la potencia reducida, estaba causando algunos daños. Horse miraba el perfil de Lootera, que parecía muy lejana.

El nivel de calentamiento del ’Mech se encontraba por encima de la marca intermedia. Si disparaba mucho más, o utilizaba más energía para hacer avanzar el Mackie, se quedaría paralizado en el lado incorrecto de la ciudad. Derrotado. En su mente oyó la risa desdeñosa de Howell, su exigencia de rendición. Cuanto más pensaba en los chillidos de victoria de Howell, más se encendía.

Los vencería. Había una manera de conseguirlo.

—¿Te rindes, Horse? —dijo Howell.

—Neg.

—Deja que te explique una regla que no me diste la oportunidad de comunicarte: si consideramos que tus esfuerzos son insuficientes o incluso cobardes, podemos ejecutarte. Éstas son las costumbres de los Jaguares de Humo.

—No se preocupe. No existe ningún Halcón de Jade cobarde.

—Te niegas a reconocer que ya no eres un Halcón de Jade. —La furia de Howell era evidente por el alto tono de su voz—. ¡Ahora eres un Jaguar de Humo! Se trata de eso. ¡Continúa!

No voy a morir de la vergonzosa manera en que a estos Jaguares les gustaría. Si muero, caeré luchando. Y luchando bien. Ni niveles de calentamiento, ni armas. Me moveré tan rápido como este cacharro de ’Mech me permita.

El Stormcrow siguió disparando y el Mackie sufrió lo más duro del ataque. A pesar de todo, el gran volumen del Mackie jugó a favor de Horse. Empezó a pensar que Howell podía haber calculado mal el intencionado insulto de su selección del ’Mech. Como el adversario de Horse llevaba armas de potencia reducida, los impactos que podrían haber devastado al Mackie solamente le causaron daños mínimos. La andanada apenas consiguió reducir un poco la velocidad del Mackie, mientras Horse avanzaba y disminuía la distancia entre ambos ’Mechs. Simplemente era demasiado grande y grueso para tambalearse por un golpe. En cierto modo, era un ’Mech solahma, que se estaba utilizando como carne de cañón por el capricho de un comandante que debía de estar volviéndose loco. Mientras este inquietante pensamiento le pasaba por la cabeza, Horse sonrió. Una sonrisa cuya confianza habría desconcertado a sus enemigos, salvo que, por supuesto, éstos no podían verlo a través del cristal.

El Stormcrow avanzó, claramente dispuesto a acabar con aquel insolente y su anticuado ’Mech. Horse, en vez de pararlo, aumentó la velocidad del Mackie. Obligaría al Stormcrow a retirarse o a apartarse, una maniobra que, no obstante, no le proporcionaría de forma automática una ruta clara hacia la ciudad, ya que el Stormcrow podía alcanzarlo fácilmente. Logan disparó contra el Mackie con el láser medio de su brazo derecho. Los disparos no consiguieron dar en el viejo ’Mech, y pasaron sobre su hombro izquierdo.

Bien. ¡Quizás estemos poniéndolo nervioso, yo y el Mackie! Empiezo a pasarlo bien. ¿Y, por qué no? Se trata de que me mantenga en la cabina de un Mech, ¿quiaf?

Horse sonrió, divertido por su uso del quiaf. Pensaba que Howell estaba volviéndose loco, y ahora él hablaba consigo mismo. Continuó avanzando sin dudarlo. Cuando llegó junto al Stormcrow, se dio cuenta de que éste parecía un enano al lado del enorme Mackie. Se detuvo de forma brusca y, simultáneamente, activó su brazo izquierdo, dirigiéndolo contra la cabina del Stormcrow, que retrocedió por el impacto. A continuación, Horse asestó otro golpe a la carlinga con el brazo derecho.

—¡Horse! —se oyó la furiosa voz de Howell a través de la línea de comunicación—. Sabes que detestamos los ataques físicos por parte de un ’Mech. ¡Para de inmediato!

—Esto no es una batalla. Es un ejercicio. Lo dijo usted mismo, Howell. Utilizaré cualquier táctica que esté a mi disposición.

Horse había evitado a propósito el rango de Howell al dirigirse a él, a sabiendas de lo mucho que esto lo irritaba. Tenía razón. Howell gritó por la línea de modo estridente:

—¡Canalla! ¡Librenacido!

Los dos impactos habían hecho tambalearse al Stormcrow. Sin permitir que el brazo izquierdo del Mackie se balanceara hacia atrás, volvió a moverlo hacia adelante para descargar un tercer golpe contra la cabina. Esta vez el impacto rompió el cristal. Elevando el brazo izquierdo del Mackie, y después haciéndolo descender en un pequeño ángulo, Horse pudo hacer tambalear al Stormcrow. Lo que en un humano habría sido un golpe relativamente flojo, casi derribó al pequeño ’Mech.

Horse ni siquiera se paró a observar el titubeo del Stormcrow, sino que lo rebasó y empezó a avanzar con paso decidido hacia la ciudad. Estaba seguro de que su carrera era poco elegante. Sin duda se movía de manera pesada, pero era su única opción.

Se dio cuenta de que el Stormcrow lo perseguía, pero no tenía ninguna posibilidad de correr más que él. En cierto sentido, Horse se alegraba de este hecho. Se sentía incómodo escapando de un enemigo, pero necesitaba reducir la distancia entre él y la ciudad.

El siguiente disparo del Stormcrow, con el CPP izquierdo, tocó el brazo derecho del Mackie, haciendo saltar parte del blindaje y, de acuerdo con el diagnóstico que Horse había hecho al empezar, inutilizando esta extremidad.

Una voz dura y cruel que Horse reconoció como la del coronel estelar Logan irrumpió en la línea de comunicación:

—No podrás asestar ninguno más de tus fantásticos golpes con ese brazo, Horse. Ahora te destruiré el otro.

Horse reaccionó con rapidez, separando el brazo izquierdo del Mackie de su torso. El disparo de Logan pasó por el espacio abierto entre ambas partes de su cuerpo.

El Stormcrow alcanzó al Mackie, mientras disparaba con todas sus armas. La cólera había reducido la cautela de Logan, y sólo unos pocos disparos consiguieron dañar al Mackie. Éste se vio sacudido y dañado, pero ningún desperfecto era fatal. O bien Logan no era un buen piloto de ’Mech, o bien su furia estaba afectando a su capacidad.

El Stormcrow llegó hasta el Mackie por el lado de su brazo inutilizado. Incluso si Horse consiguiese mover su torpe máquina hacia el Stormcrow mientras los dos estuvieran corriendo, sabía que no podría utilizar aquella arma para disparar al ’Mech que se acercaba o para asestarle un golpe de revés. Por otra parte, como las armas del Stormcrow tenían la potencia reducida, no causaban grandes daños al Mackie, no mayores que el equivalente para un BattleMech de unos pellizcos y codazos.

De forma tan repentina como pudo, Horse detuvo el Mackie, dejando que el Stormcrow lo adelantara un poco Después lo mantuvo tan quieto como le fue posible. Con bastante dificultad, Logan logró hacer girar el Stormcrow para volver a ponerse de cara al Mackie, y empezó a disparar sus armas de modo casi salvaje; parecía confiado en que su capacidad de maniobra y potencia de fuego le permitirían ganar la batalla fácilmente. A pesar de los impactos que estaba recibiendo el Mackie, y pese a la lluvia de fragmentos de blindaje que caía alrededor de su cabina, Horse no quiso disparar y colocó el Mackie en lo que podía parecer un paso tranquilo hacia el Stormcrow. Calculándolo tan bien como pudo por sí mismo, que era el único recurso que tenía, acercó el Mackie al Stormcrow, mientras sus láseres del torso central, reducidos en potencia, lanzaban unos débiles rayos.

Sus disparos dejaron pequeñas señales en el Stormcrow, pero no le causaron verdaderos daños.

El nivel de calentamiento del Mackie estaba llegando a la zona roja.

—Cobarde librenacido —dijo Logan—, ¿crees que aún puedes asestar más golpes, con un solo brazo y un adversario preparado para recibirlos?

—No insultaré a un buen oficial de un Clan de biennacidos repitiendo lo que ya he hecho, Logan.

Deliberadamente, Horse empezó a mover el Mackie otra vez, poco a poco. Cuando estuvo cerca del Stormcrow, lo inclinó un poco hacia la derecha con el fin de apartar el lado izquierdo y avanzó el pie derecho. Se imaginó que esta maniobra parecía uno de los movimientos de una danza popular tradicional de los Halcones de Jade. Alzando la pata izquierda del Mackie y utilizando el pie derecho como eje, balanceó el lado izquierdo hacia el otro ’Mech. Si hubiese calculado mal por sólo unos milímetros, los ’Mechs no habrían chocado. Pero no erró, y su lomo empujó con fuerza contra el torso del Stormcrow, ya que el antiguo y veterano Mackie pesaba mucho más. Horse sorprendió a Logan lo bastante para empujar su ’Mech hacia atrás.

Entonces invirtió la danza. Utilizando el pie izquierdo como eje, giró el Mackie y lo estrelló contra el lado debilitado del Stormcrow. El impacto fue lo suficientemente fuerte y el torso del Mackie lo suficientemente pesado para desequilibrar al Stormcrow y hacerlo tambalearse hacia atrás. Horse pensó en la posibilidad de provocar otro choque para estar más seguro, pero se dio cuenta de que era más importante ganar la extraña prueba de Howell.

Acelerando el Mackie tanto como parecía posible y sin hacer caso de los niveles de calentamiento, cada vez más peligrosos, condujo su ’Mech hacia la ciudad, mientras Logan intentaba recuperar el equilibrio del suyo. Horse tuvo que esforzarse mucho para equilibrar el Mackie, aunque realmente no necesitaba tanta estabilidad, ya que adelantó al Stormcrow, evitando, por muy poco, otra colisión.

Al consultar el monitor secundario, vio el borroso perfil del Stormcrow, que retrocedía con movimientos torpes, aunque rápidamente recuperó el equilibrio y Logan pudo cambiar de dirección para empezar la persecución. Horse notó el impacto de diversos disparos contra la parte posterior de su ’Mech. Sabía que este hecho no haría que su reputación mejorase entre los Jaguares. Pocas cosas eran peores entre los guerreros de los Clanes que recibir golpes por la retaguardia, los cuales eran a menudo interpretados como un signo de cobardía.

El nivel de calentamiento del Mackie casi se encontraba en el punto en el que el ’Mech simplemente se iba a parar. Horse miró hacia adelante, hacia el arco de piedra que representaba su meta. Parecía imposible que lo consiguiera.

Pero en ese momento, y posiblemente frustrado por las tácticas de Horse, Logan detuvo el Stormcrow en seco y disparó una cortina de fuego que sacudió al Mackie. Por desgracia para Logan, también dio al ’Mech de Horse el empuje necesario para ayudarlo a cruzar el arco con paso vacilante. Justo cuando entraba en Lootera, los conductos encargados del calentamiento fallaron. Horse se dio cuenta de que, sin el ataque trasero de Logan, el Mackie se habría parado antes de llegar a la meta.

Durante un buen rato, Horse no pudo parar de reír. Y se aseguró de que la línea de comunicación estuviera abierta para que Howell pudiera oírlo.

16

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Lootera

Huntress

Región estelar Kerensky, planetas natales de los Clanes

13 de abril de 3059

Horse bajó del Mackie hasta la mitad de su altura y miró a su alrededor. Los guerreros de Howell se dirigían hacia él, con miradas furiosas y los puños cerrados.

Logan había detenido el Stormcrow y ahora estaba saltando del pie del ’Mech. Corrió hacia Horse, mientras los otros ganaban terreno detrás de él. Cuando llegaron al Mackie, Logan estaba justo delante de ellos.

—¡Escoria! —exclamó Logan—. ¡Surat! ¡Stravag!

Algunos de los demás guerreros repitieron las palabras de Logan.

Horse esperó hasta que los gritos se debilitasen y acabó de bajar del ’Mech.

Se plantó frente a Logan y, mirándolo a los ojos, dijo con calma:

—¿Está enojado?

Logan trató de golpear a Horse, quien se agachó hábilmente evitando el puñetazo. Se levantó, preparado para luchar, pero los demás contuvieron a Logan.

—Vosotros, ignorantes Halcones librenacidos, no debéis de saber nada sobre las tácticas honorables —dijo Logan—, pero los Jaguares de Humo nunca se rebajarían a utilizar sus ’Mechs en ataques físicos.

Horse inclinó la cabeza y, de nuevo, habló con voz serena:

—Sé más de lo que usted cree acerca de los combates honorables, coronel estelar. En el campo de batalla lo destruiría de otra manera, pero esto era, tal y como ha dicho su comandante en jefe, un ejercicio. Si nosotros, los Halcones, creemos en algo, es en ganar. Tal vez ganar no es tan importante para los Jaguares. Es…

—¡Librenacido! Eres un ser despreciable. ¡Volveré a luchar contra ti!

—¡Cuente con ello, Logan!

—Y te venceré…

—De eso nada —dijo Horse, dando un paso hacia adelante.

Howell también avanzó, con una extraña sonrisa en la cara.

—Coronel estelar —dijo—, no discutiremos más sobre este tema. Esto era un simple ejercicio. Las armas tenían la potencia reducida. Esta vez daremos a Horse el beneficio de la duda. Después de todo, no es más que un librenacido.

Tras estas palabras, Howell soltó una desdeñosa carcajada, pero era obvio que los otros Jaguares allí reunidos no estaban satisfechos con la decisión. Howell se volvió hacia Horse con expresión sorprendentemente sosegada.

—Eres un vil canalla librenacido —dijo—, aunque también mostraste tener habilidades contra uno de mis propios Jaguares. Vuelvo a preguntártelo: ¿reconoces a los Jaguares de Humo como tu Clan?

Horse se quedó mirando a Howell durante un rato, mientras se preguntaba si éste había estado bebiendo. Más preocupante era lo que los demás guerreros presentes podían hacer. Protestaban y lo injuriaban en voz alta, y algunos de ellos lo amenazaban con los puños.

Howell, si bien parecía estar calmado, mantenía una postura rígida. Tenía los dedos de ambas manos junto al cuerpo y extendidos. Horse sintió que quería cerrarlos y abrirlos, tal y como hacía cuando estaba inquieto, pero no era conveniente mostrar este hábito nervioso delante de sus guerreros.

—Comandante galáctico Howell, debo respetar las creencias y costumbres de otro Clan, incluso cuando no tienen ningún sentido para mí. ¿Pero cómo quiere que me reconozca como un Jaguar de Humo, si estos guerreros son vencidos con tanta facilidad por un simple librenacido? Yo…

Con gritos de ira, varios de los guerreros situados más cerca se dirigieron hacia Horse, como si quisieran atacarlo Howell los detuvo con el mismo gesto imperioso que ya había usado antes, y Horse aprovechó esta pausa para continuar con su pequeño discurso.

—Para vosotros no soy más que un librenacido y un prisionero, y esto es todo lo que puedo ser entre vuestro Clan. Soy un Halcón de Jade y no puedo convertirme en un Jaguar de Humo. Según vuestras propias costumbres, tendríais que aplicarme la pena de muerte, pero tenedlo presente: lucharé contra cualquiera que se acerque a ejecutarme, y será una lucha a muerte.

Howell escuchaba con aparente tranquilidad; sin embargo, Horse podía ver la ira en sus ojos. Se puso tenso, preparado para recibir un ataque, aun cuando ello pudiera significar su muerte. Encontraba consuelo en el hecho de morir como guerrero de los Halcones de Jade.

—Bien dicho, librenacido —dijo finalmente Howell, con cierto temblor en la voz debido a la cólera—. En condiciones normales, este discurso seguro que sería castigado con la muerte, pero ésta es una Ceremonia de Parentesco. Aunque algunos destinos son peores que la muerte. La Ceremonia de Parentesco continúa. ¡Guerreros!

Howell hizo señas a varios Jaguares, y éstos reaccionaron casi sin pensarlo.

Lanzando sus habituales gritos de batalla, los guerreros se dirigieron hacia Horse. El primero en llegar hasta él corría con los brazos en alto y la cabeza inclinada hacia adelante. Horse le dio una patada en la ingle y después lo golpeó con la mano plana en la parte posterior del cuello, con lo que lo derribó al suelo. Una guerrera saltó hacia él, intentando patearlo en la cara, pero Horse apartó la cabeza a un lado, y su enemiga pasó volando sobre sus hombros. Mientras pasaba, la agarró por el brazo y se lo torció. Oyó el sonido de un hueso al fracturarse, lo que le habría divertido si no hubiese tenido que reaccionar ante el próximo atacante, quien dio un puñetazo a Horse en el pecho y le asestó un golpe en un lado de la cabeza que lo mareó un tanto. Horse hizo ademán de devolverle el puñetazo, pero en lugar de eso se apartó y, con un movimiento de pierna, hizo caer al agresor. Cuando hubo eliminado al primer grupo, otros se unieron al combate.

Una decena de Jaguares de Humo rodearon a Horse, que les hizo frente. Pero seguían llegando más, y al cabo Horse fue inmovilizado en el suelo. Un guerrero increíblemente corpulento se puso sobre su estómago para dejarlo sin respiración.

—¡Basta! —exclamó Howell, y luego señaló a diversos guerreros—. Tú, tú y tú, colgad a este hombre.

—¿Qué? —susurró Horse con la poca voz que pudo recobrar cuando lo obligaron a levantarse—. ¿Van a ahorcarme?

Se esforzó para recuperar el equilibrio. Howell le mostró una sonrisa torcida.

—No te mataremos. La muerte nunca puede ser humillación. La Ceremonia de Parentesco exige rendición, aunque puede que mueras por… causas naturales. Después de todo, no podemos evitarlo si no eres lo suficientemente guerrero y mueres antes del final de la ceremonia.

—Soy lo suficientemente guerrero. Y más.

—Ya lo veremos, Horse. Ya lo veremos.

Los guerreros a los cuales Howell había llamado agarraron a Horse por los brazos y, a pesar de su resistencia, empezaron a arrastrarle en dirección al bosque.

Una hora más tarde, Horse estaba colgado. Unas cuerdas fuertes y excepcionalmente gruesas le sujetaban los brazos y piernas a las grandes ramas de un par de árboles, entre los cuales se encontraba ahora suspendido. Los árboles estaban situados al borde del bosque y Horse podía ver a Lootera al otro lado de la zona abierta que se extendía más allá del bosque. Le abrieron en canal el traje que le habían dado antes; lo rasgaron de forma metódica con un utensilio cortante especial que se utilizaba para abrir las entrañas de los ’Mechs. Las cuerdas de los brazos estaban tan tensas que le mantenían los músculos dolorosamente estirados; las de las piernas estaban más flojas, pero lo bastante ajustadas para impedirle que pudiese juntarlas. Un collar de metal que le habían puesto en el cuello le mantenía la cabeza recta.

—Admito que este castigo es muy primitivo —dijo Howell con satisfacción—, pero tiene precedentes antiguos. Quiero darte tiempo para que pienses en tu situación actual.

»Una vez al día, enviaremos emisarios que te traerán comida, durante una hora se te aflojarán las cuerdas para que puedas comer y ejercitar los músculos agarrotados. No queremos que te pierdas nuestros excelentes platos ni que mueras de hambre o atrofia. Tendrás que encontrar otra manera de morir. Podrías llamar a uno de vuestros halcones de jade para que te matara a picotazos.

Este comentario divirtió sin duda a los Jaguares que se encontraban al pie de los árboles, porque se echaron a reír a carcajadas de manera grosera. Horse intentó escupirles, pero el collar le impidió apuntar bien, y la mayor parte de la saliva le cayó por la barbilla.

—Y no estarás solo, Horse. Te visitaremos para mofamos de ti y oír tus débiles respuestas que, sin duda, irán haciéndose cada vez más débiles a medida que pasen los días y te sigas resistiendo de forma tan estúpida.

»Puedes evitar todo esto si te rindes ahora. ¿Te rindes?

Horse emitió un gruñido.

—Debes alegrarte de que te concedamos esta ceremonia, Horse. ¡Eres un despreciable librenacido, y siempre lo serás! ¡Serás un canalla Halcón de Jade, mientras resistas! Piensa en el honor que te ofrecemos. Piénsalo. Piénsalo toda la noche.

»Creo que se está formando una tormenta en las montañas —añadió— y que se dirige hacia aquí. Quizá los vientos sean violentos. Es posible que un temporal así haga temblar los árboles tanto como para arrancarte un brazo de cuajo o romperte una pierna. Puede que el frío te entumezca y tus miembros se vuelvan quebradizos y se rompan. Quizá caiga una rama de los árboles y te golpee en el cráneo. ¡Pueden pasar tantas cosas! Quizá prefieras acabar tu vida de una de estas formas, pero yo sentiría mucho verte morir de forma tan vergonzosa. No hay nada más triste, en las leyendas o en las historias, que la humillación final de un héroe muerto. Aún estás a tiempo, Horse, de aceptar nuestro Clan. Piensa en el honor…

—No puede haber honor para mí dentro de vuestro Clan —contestó Horse.

Howell hizo un gesto con la mano a una de los guerreros, y la mujer le tendió un látigo.

—Horse, este látigo no está intensificado electrónicamente, ni está dotado de características especiales. Es un látigo normal, como los que se han utilizado a lo largo de la historia. Por culpa de tu obstinación, nos has rebajado a cometer acciones primitivas.

Howell alzó el látigo y lo descargó sobre Horse. La punta le rasgó el traje y le dio en el pecho.

—Tu destino está en tus manos. Puedes morir a la intemperie sin hacer nada, o puedes rendirte.

Horse, que aún sentía el escozor del latigazo, contestó con todo el volumen que las circunstancias le permitían:

—No me rendiré.

—Muy bien. Guerreros, vayámonos.

Antes de marcharse, algunos guerreros se acercaron al lugar donde Horse estaba colgado y le mostraron el desprecio que sentían por él. Algunos le escupieron, otros lo golpearon y los restantes se limitaron a proferir terribles insultos. Horse intentó darles patadas a varios de ellos, pero las cuerdas no estaban lo bastante flojas para permitir que este contacto fuera algo más que un mero roce.

Después se fueron, dejándolo solo, y volvieron a Lootera.

Howell tenía razón acerca del tiempo. Una tormenta tremenda estalló no mucho después de que Howell, sus ’Mechs y sus guerreros partieron.

Primero el cielo se cubrió de nubes ominosas y oscuras, y poco después el viento, empezó a soplar con gran fuerza. Sus embates fueron más dolorosos para Horse que el latigazo de Howell. A veces un repentino golpe de viento tiraba su cuerpo hacia adelante, tensando las cuerdas atadas a las ramas de los árboles y forzando éstas hasta casi romperlas. Horse no podía entender cómo sus brazos y piernas resistían sin quebrarse.

Tal y como había indicado Howell, el dolor causado por el viento era terrible y a veces tenía la sensación de que la médula espinal se le iba a partir. Cuando el viento amainaba, tan de golpe como había comenzado, su cuerpo volvía hacia atrás casi con la misma fuerza, y así una y otra vez. Por momentos las rachas de viento llegaban desde diferentes ángulos y tiraban de él hacia un lado y otro.

Entonces vinieron las lluvias.

Al igual que el viento, la intensidad de la lluvia variaba pero la mayor parte del tiempo caía en forma de gotas muy gordas. Horse agradeció el frondoso follaje de los árboles que reducía la intensidad de la lluvia. Echando la cabeza tan atrás como le permitió el collar que limitaba sus movimientos, Horse logró recoger con la lengua el agua suficiente para calmar su intensa sed.

Miró hacia atrás en dirección a los alrededores de Lootera y, a pesar de la poca visibilidad, distinguió varios ’Mechs y algunos vehículos terrestres reunidos contemplando el espectáculo. Seguro que sus ocupantes se estaban divirtiendo con sus movimientos de marioneta. Quería insultarlos, pero sabía que la tormenta acallaría sus gritos; además, necesitaba conservar sus fuerzas.

El agua le resbalaba por la cara y el cuerpo, y deseó poder enjugarse con las manos. Dio un tirón a las cuerdas, pero éstas no cedieron. Optó pues por relajarse; intentó hundirse más en el collar y dejó que el agua lo empapara y que el viento hiciera lo que quisiese con él. No pudo colocar la cabeza muy bien, aunque su relajación lo ayudó a aliviar el dolor.

Al cabo llegó un período de calma en la tempestad. El viento disminuyó, y el agua que le llegaba ya no era lluvia, sino gotas que caían de las hojas y las ramas.

Ya no había ’Mechs ni otros observadores a lo lejos. Probablemente el temporal estaba ahora en Lootera y quizá la lluvia había ahuyentado a sus atormentadores. Horse se sintió como si, de algún modo, les hubiera ganado: había resistido a la tempestad, mientras que ellos habían huido.

Comprobó las cuerdas, tratando de averiguar si la tormenta las había aflojado o estirado hasta un punto en el que, con una sacudida de un brazo o una pierna, pudiera aflojarlas más, e incluso romper alguna.

—Stravag —murmuró al notar que estaban tan tirantes como siempre. Cuando se secaran, aún estarían más tensas.

—Stravag parece una palabra adecuada en tu situación —dijo una voz, que pareció salir del árbol que estaba a su izquierda. Horse se las arregló para girar ligeramente la cabeza, a pesar del collar, pero no vio nada. Sin embargo, recoció esa voz.

Hablando tan flojo como pudo, susurró:

—Sentania Buhallin, ¿dónde estás?

—Creo que es mejor que no salga en este momento. Puedo verte muy bien desde mi posición.

—¿Cuánto hace que estás aquí?

—Llegué durante la tempestad. Me dirigía a Lootera, donde esperaba verte. En cambio, te he encontrado en este lugar, colgado como un corvejón de carne preparado para la cena de mañana. No se habrán vuelto caníbales los Jaguares de Humo, ¿quineg?

—Neg.

Con voz enronquecida por el castigo de los elementos y la opresión del collar, Horse explicó a Sentania todo lo que había pasado. Dejó de intentar mirar hacia el árbol, porque este esfuerzo sólo conseguía intensificar el dolor que le atenazaba la columna.

—Parece que las tareas de dirigir una guarnición están afectando a Howell —dijo ella con calma cuando él hubo terminado de contar su historia.

—¿Crees que Howell está haciendo todo esto por aburrimiento?

—O rabia. He estado observándolo y parece, bueno, desequilibrado.

—Querrás decir loco.

—O va por ese camino. Dicen que era un guerrero bastante bueno, pero sólo hace muy poco tiempo que ganó su Nombre de Sangre y que le dieron un puesto de mando y la dirección de una guarnición. La dirección de una guarnición es siempre algún tipo de castigo, ¿quiaf?

Horse sabía que ella estaba en lo cierto, en especial cuando se retiraba a alguien de las primeras líneas de la invasión y se lo enviaba de vuelta a los planetas natales. Debe de resultarle terrible ser uno de los que participaron en la actividad de armar y preparar a los Clanes para otro ataque en la Esfera Interior, y no tener esperanzas de volver a participar en un verdadero combate.

—Howell está a punto de reventar, Horse. Y, cuando lo haga, no serás el único en salir perjudicado. Está dispuesto a humillar a cualquiera que se cruce en su camino, simplemente para aliviar su propia angustia. Quizás incluso trate de atacar el Nido del Halcón. He oído decir que está avivando la disciplina entre sus tropas.

Una ráfaga de viento golpeó a Horse por la espalda, le empujó el cuerpo hacia adelante y le estiró los brazos hacia atrás. Los hombros le dolían, e hizo una mueca de dolor.

—A la larga, este juego de Howell te matará, Horse. ¿De qué te sirve? Estás en Huntress por alguna razón específica. Estoy segura de que el gran héroe de los Halcones no decidió pasarse por el Nido del Halcón para hacer una simple visita.

—Estoy aquí para echar un vistazo en nombre de la Khan. Una especie de inspección extraoficial.

—¡No importa! No me interesa la razón por la cual te encuentras aquí. Por mí como si hubieras venido a quemar el Nido. Sea cual sea la razón, por lo bien que estás llevándola a cabo, deberías olvidarla.

—No puedo dejar que Russou How…

—Prescinde de eso, Horse. No es más que un montón de heces de surat. Tú estás aquí, colgado de un árbol en medio de una de esas tormentas que los Jaguares denominan «la furia de Kerensky». Aún no ha finalizado y te convertirá en un guerrero muerto. Ni los Halcones de Jade ni los motivos que te trajeron hasta aquí tendrán mucho valor.

—Así pues, soy un guerrero muerto. Los guerreros mueren. No me arrodillaré delante de Howell. Está intentando convertir la pulsera de un prisionero en una especie de cordón de servidumbre no oficial. No me vincularé a él de ninguna manera.

—Bien dicho. No has de hacerlo. Tienes que continuar siendo un guerrero de los Halcones de Jade, lo cual, en tu caso, significa un guerrero de los Halcones de Jade muerto.

—Podrías bajarme.

—No lo haría aunque pudiera. Lo más probable es que los Jaguares llegaran antes de que cortase la última cuerda; eso si dispusiera de las herramientas necesarias para romper la casi indestructible fibra de Huntress, que no las tengo. Y, suponiendo que lo lograra y consiguiera bajarte, apenas podrías moverte, ¿quiaf?

—Neg. Puedo…

—Te duelen todas las articulaciones, ¿quiaf?

—¿Y qué tiene que ver?

—Me gusta tu bravuconería, Horse. Nos apresarían en un minuto.

—Tu prudencia no es típica de un miembro de los Clanes. Eres una cobarde.

—Tal vez, pero sólo con un plan podrás salir de ésta.

—Eres una especie extraña de Halcón de Jade, Sentania.

—Una que está viva: ésta es mi virtud y mi maldición. Era una guerrera demasiado lista y no conseguía morir en las batallas. Sin embargo, mi inteligencia puede sernos útil ahora. Los Jaguares no son estúpidos ni incompetentes. Debemos engañarlos.

Separó algunas de las hojas que tenía delante, y Horse torció el cuello para mirarla, a pesar de que el gesto le provocaba un fuerte dolor. Se sorprendió al ver lo joven y bella que parecía esa pequeña sección de su cara enmarcada por las hojas.

—Horse, sé lo que opinas sobre el honor. Yo también soy una Halcón de Jade. Pero, a veces, el honor se vuelve un obstáculo. En ese caso, el fingimiento se convierte en un objetivo honorable.

Horse de nuevo descansó la cabeza. El esfuerzo que tenía que hacer para mirarla era demasiado angustioso.

—¿Qué me estás sugiriendo?

—Te estoy sugiriendo que, en vez de morir aquí, hagas exactamente lo que quiere Howell: rendirte.

Horse volvió a mover la cabeza hacia ella, y la brusquedad del movimiento le provocó espasmos por toda la espalda.

—Pides demasiado. Eso violaría mi honor.

—Tal vez. Deshónrate ahora y podrás redimirte más tarde. Ha funcionado así durante generaciones de héroes.

—Estás loca, Sentania Buhallin —dijo, y de su boca cayeron gotas de saliva.

—Así lo creen algunos. Como dice una expresión de los terrícolas, estoy como una cabra. Mira, Horse, pienso que nuestro objetivo es dar una lección a Howell y a los Jaguares. Y eso haremos.

—¿Cómo?

Sentania le explicó su plan. Cuando hubo acabado, Horse dijo:

—Es una buena idea, pero no subestimes a Howell.

—¿Lo harás? Vamos, Horse, en el peor de los casos continuarás vivo, aunque deshonrado.

Horse expresó su desacuerdo con un gruñido.

—En el mejor de los casos, volveremos al Nido del Halcón y tú llevarás a cabo la misión para la cual viniste.

Después de un largo e incómodo silencio, Horse suspiró frustrado.

—No puedo hacerlo. No puedo hacer lo que me pides. No puedo fingir.

Ahora le tocó a Sentania quedarse callada. En la distancia se oían ruidos que indicaban la vuelta de la tormenta.

—Muy bien, entonces muere, Horse. Muere, héroe. Pero recuerda esto: tu admirado Aidan Pryde pasó muchos años fingiendo, disfrazado de vil librenacido. Estuvo fingiendo hasta que tuvo la oportunidad de reclamar su condición de biennacido. ¿Y qué ocurrió después? No mucho; simplemente ganó una gran reputación, se convirtió en el héroe quizá más grande de los Halcones, tuvo una muerte gloriosa y fue aceptado en el depósito genético antes del tiempo previsto. Vamos, critica a Aidan Pryde por ser un farsante, por correr el riesgo de ser deshonrado. ¡Por ser un librenacido de corazón!

Horse tiró con fuerza de las cuerdas, pero sólo consiguió que un intenso dolor le recorriera los brazos.

—¡Ahora mismo te mataría si pudiese soltarme!

—Pues ríndete. Lucharé contra ti dentro de un tiempo.

Horse volvió a girarse para ver el círculo de la cara entre las hojas. Parecía aun más joven que antes; sus inquisitivos ojos recordaban a los de un niño.

—De acuerdo. Lo haré.

—Muy bien.

—Aunque quizá nunca más vuelva a sentirme bien.

—Horse, piensas demasiado. Sin embargo, tras todos estos años en el Nido del Halcón, en cierto modo me gusta.

Las hojas que había apartado se estremecieron cuando las soltó. Sentania se fue, dejando sólo el pequeño susurro del roce de las hojas.

Sabía muy bien cómo aparecer y desaparecer de forma rápida y silenciosa.

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Estación de investigaciones del Nido del Halcón

Montañas Orientales, Huntress

Región estelar Kerensky, planetas natales de los Clanes

13 de abril de 3059

La mañana en que Russou Howell decidió someter a Horse a la Ceremonia de Parentesco, Peri Watson recorría el complejo del Nido del Halcón para realizar su ronda matutina. Situada en un altiplano rocoso entre las Montañas Orientales, aquella base consistía en un conjunto de pequeños edificios camuflados por un revestimiento de hierro y reunidos bajo uno de los altos peñascos que la rodeaban. Siempre le había impresionado lo mucho que la construcción de la estación de investigación se parecía a un cerebro humano. La parte «consciente» eran las pocas instalaciones, viviendas y otros edificios construidos en la superficie montañosa de la estación, los cuales constituían menos de un diez por ciento utilizable del cerebro. Había varias hendeduras entre las secciones, y la estación estaba sembrada de puentes, comparables a sinapsis. Si se observaba la actividad desde arriba, mientras la gente cruzaba los puentes sinápticos y entraba en los contenedores de conocimiento que eran los diferentes edificios, habrían parecido tan ocupados y, a veces, tan desocupados como los pensamientos que pasan por el cerebro.

A pesar del movimiento en la superficie, la mayor parte de la estación —como el inconsciente de una persona— estaba escondido. Debajo de la superficie, un complejo núcleo de pasadizos y cavernas llevaba a los secretos del Nido del Halcón. La analogía dejaba de ser aplicable cuando el viajero salía de los túneles y descubría la gran caverna que era el Castillo Brian conservado en el interior del Nido. Sin embargo, podía alegarse que éste representaba el verdadero subconsciente del Nido, la parte que, como tenía restringida la entrada, era misteriosa y prohibida a aquellos cuyas tareas se llevaban a cabo en la parte superior. Todos juntos, en el cerebro del Nido del Halcón, trabajaban para hacer del lugar una unidad mucho más complicada, como si fuese un ser humano.

Incluso Peri, con su cargo de científica jefe, no conocía todos los experimentos que se realizaban en las profundidades del Nido. En este momento, mientras entraba en la sección del laboratorio de genética, cuyos pasadizos se entrelazaban formando una compleja red donde los recién llegados solían perderse, pensó de nuevo en los experimentos secretos que se habían transmitido por canales confidenciales a algunos especialistas. Aunque éstos se encontraban teóricamente bajo su supervisión, no eran responsabilidad suya. Cuando dio a conocer su preocupación a la estación central de Ironhold, recibió la respuesta de que los especialistas los nombraba y supervisaba el general científico, un hombre vanidoso y de mirada mezquina llamado Etienne Balzac. Las investigaciones y descubrimientos debían presentarse exclusivamente a él.

Peri había trabajado con Balzac en Ironhold durante un tiempo como su ayudante principal, y había llegado a despreciarlo. Había ascendido al cargo de general científico destruyendo solapadamente las carreras de aquellos que se encontraban por encima de él en la estrictamente regulada casta de científicos. Y había obligado a Peri a ayudarlo. Cuando surgió un trabajo en otro sitio, aunque con menos prestigio, ella se apresuró a aprovechar la posibilidad de ser enviada al Nido del Halcón, tan lejos como fuera posible de la estación principal. Era propio del vengativo Balzac cargarla con la presencia de unos especialistas en investigaciones secretas con el propósito de que sintiera que no poseía el control completo de su tarea.

A pesar de que pensaba que era provechoso trabajar con los naturalistas y con los diseñadores de armas y de modificaciones de los MAT, Peri sabía que los genetistas la consideraban tan útil como un pisapapeles, lo cual era especialmente irónico si se tenía en cuenta que la genética había sido antes su especialidad. En aquella época, la discreción no era tan hermética, y los científicos intercambiaban descubrimientos en beneficio del bien supremo. Ahora la discreción esa extrema, y Peri —que no mantenía en secreto sus objeciones al respecto— había sido excluida como una especie de castigo.

Suspiró mientras tecleaba su acreditación de seguridad para poder entrar en el sagrado recinto interior de la sección de genética. Aquellos que quedaban fuera de la casta, incluso los guerreros biennacidos, no sabían que los científicos tenían un líder con un título tan militar como «general». Este cargo debía de haber nacido antes de la llegada de Peri, cuando se había formado la sociedad secreta de científicos. Las organizaciones secretas necesitaban una jerarquía para mantener sus conspiraciones organizadas, y el general científico representaba el pináculo de tal organización. Etienne Balzac era el último de los individuos ambiciosos e inteligentes que lo habían alcanzado. Otro ocuparía su puesto en el futuro, pero Peri había jurado mantenerse tan alejada de estas intrigas como le fuera posible. No era la manera de proceder de los Clanes y no podía imaginar cómo había empezado todo.

La pesada puerta se abrió con un chasquido, y Peri la empujó y pasó.

Para los forasteros, Balzac no era más que el jefe del Centro de Educación e Investigaciones Científicas de Ironhold. Nadie tenía la menor sospecha sobre la red clandestina que se extendía más allá del centro y, según Peri había oído decir, más allá de la casta. Estaban ocurriendo cosas extrañas entre la casta de científicos, entre los guerreros del Clan y quizás incluso en los otros Clanes. Sin embargo, Peri estaba sola en el Nido del Halcón y, por mucho que intentara averiguar, sólo conocía su pequeño papel.

Tales pensamientos siempre le traían a la mente las pocas noches que había pasado con Aidan, cuando aún estaba asignada en Tokasha. Él era un simple astech por aquel entonces aunque destinado a volver a la casta de guerreros como un guerrero de reputación, incluso una leyenda, entre los Halcones de Jade. Pero, antes de que sucediera todo esto, habían tenido relaciones y, durante ese corto espacio de tiempo, habían logrado concebir una niña: su hija Diana. Aidan no perdió nunca la pasión por lo que un guerrero de los Clanes encarnaba, ni siquiera al caer en desgracia. Si bien Peri había acabado aceptando su nueva vida y su nueva casta, la convicción de Aidan en todo lo que les habían inculcado que tenían que creer había vuelto a despertar en ella la importancia del estilo de vida de los Clanes. Ahora se preguntaba si éste no era, simplemente, el estilo de vida de Aidan Pryde.

Pensar en Aidan la entristeció. Había puesto a su hija el nombre de Diana como anagrama del nombre de éste, aunque él no supo que era hija de ambos hasta justo antes de su gloriosa muerte en Tukayyid. Antes de que esto ocurriera, Diana no había sido más que uno de los MechWarriors de los Guardias Halcones de su padre. Escribió a su madre para contarle lo que había sucedido y, al leer esta carta, Peri lloró por única vez en su vida. Fueron lágrimas momentáneas, que rápidamente secó para que nadie pudiera verlas; pero aún podía recordar su pesar. Después dobló la carta y nunca más volvió a leerla, aunque la conservaba guardada junto con sus escasas pertenencias almacenadas en Tokasha.

Peri tomó el pasadizo que llevaba al laboratorio de genética. No había recibido noticias de Diana desde hacía mucho tiempo. Lo último que sabía era que continuaba siendo MechWarrior y miembro de los Guardias Halcones. Dados sus orígenes, le sería difícil ascender de categoría. Tal vez, a la larga, se convertiría en comandante galáctico, ya que algunos librenacidos conseguían acceder a este grado, pero tenía muy pocas posibilidades. Y no había nada de malo en eso. Ser aceptado como guerrero ya era honor suficiente para un librenacido. La biennacida Peri no podía menos que lamentar haber fallado en su instrucción como cadete. Todavía soñaba en cómo sería su vida si fuera un guerrero, y éste era uno de aquellos sueños de los cuales nunca quería despertar.

Gashi, una tech de laboratorio con los ojos azules y bastante atractiva, vio que Peri entraba en la sala y fue a su encuentro.

—El coronel estelar Roshak la está buscando —dijo la joven en la inexpresiva voz típica de un tech.

—¿De veras? ¿Está por aquí?

—Af. Acaba de irse al laboratorio de investigaciones de armas.

—Iré a buscarlo. Gracias, Gashi.

Peri tomó un ordenador de bolsillo y, con poco entusiasmo, empezó a consultar los últimos datos acerca de los experimentos con halcones de jade. ¿Así que Roshak me está buscando? ¿Qué tontería lo preocupará ahora? Probablemente algo relacionado con su vida deportiva. Tendría que estrangular o envenenar a Bribón de Jade. No, eso no estaría bien. Bribón de Jade no es culpable de nada. A quien tendría que estrangular o envenenar es a Roshak.

Elevó la mirada, ya que notaba que Gashi estaba observándola con el rabillo del ojo. Ésta bajó los ojos enseguida y fingió estar absorta en su trabajo.

Probablemente se estará preguntando por qué no salgo de inmediato a buscar a Roshak. Lo veré cuando esté preparada.

Peri dejó el ordenador en su sitio y se dirigió al almacén cerrado que se encontraba al otro lado del laboratorio. Ella era una de las pocas personas que tenían una llave. Cuando hubo abierto la puerta y entrado, hizo caso omiso de los contenedores de materiales genéticos dispuestos en estanterías refrigeradas cada uno con su historial al lado.

Peri sabía que en estos cilindros había copias de legados genéticos de guerreros Halcones que habían demostrado tener habilidades excepcionales. Una de las misiones de la unidad de genética del Nido del Halcón, como de muchas otras estaciones de investigación, era estudiar los legados e investigar con ellos. El objetivo de este trabajo era refinar y mejorar la naturaleza genética de los guerreros Halcones de Jade. Los originales de los materiales, sin ninguna duda, ya se habían utilizado como base genética de nuevos sibkos, lo cual constituía lo más cercano a la paternidad que podía conocer un guerrero. Por supuesto, esta palabra era repulsiva entre los biennacidos, quienes estaban muy orgullosos de ser producto de la ingeniería genética y, por esta razón, lo mejor que podía ofrecer el Clan. La tarea de los genetistas era hacer aun mejor cada nueva generación de biennacidos.

Muchos de los experimentos estaban bajo la tutela de Etienne Balzac y eran mantenidos en secreto, incluso para Peri. Había deducido la naturaleza de algunos, pero otros la desconcertaban. Permaneció de pie, inmóvil, contemplando toda la sala.

Incluso los archivos de las investigaciones secretas se me ocultan. No debería ser así. Podría protestar, pero Etienne Balzac se encargaría de que no sirviera de nada. Al menos, como científica jefe se me permite entrar en cualquiera de los laboratorios y almacenes.

Caminó hasta la estantería donde se encontraba el contenedor que visitaba de forma habitual. Todavía estaba precintado y no había ninguna señal en él que indicara que hubiese sido abierto en ninguna ocasión.

En la sección lateral del contenedor aparecía una secuencia de números de clasificación basada en un código que Peri conocía bien. La primera vez que descodificó esta determinada información, se quedó sin respiración al darse cuenta de que el material genético copiado pertenecía a Aidan Pryde.

No habría debido tener tal sobresalto, pues sabía que estas copias se utilizaban para experimentar. Aun así, tener en las manos un recipiente con una copia de los genes de Aidan le producía una sensación extraña. Quizá no era extraña, sino corrupta. El depósito genético era sagrado. Si a Peri le habían enseñado algo en su vida, era esto.

Como Halcón de Jade, era consciente de que abrir el cilindro sería un acto tan irreverente que ni siquiera podía imaginarse llevándolo a cabo. Para el científico que llevaba dentro las cosas eran diferentes, pues sus conocimientos le indicaban que el contenido no era más que una sustancia genética igual a la de los demás contenedores.

No obstante, estar allí y saber que un pequeño fragmento de la esencia de Aidan se encontraba a su alcance volvió a traerle el recuerdo, como siempre le ocurría, de la última noche pasada junto a él. Estaban abrazados cuando oyeron al VTOL sobrevolando el cercano bosque. Esa noche, la halconera Joanna y el tech Nomad fueron a buscar a Aidan, enviados por un oficial Halcón de alto rango para encontrarlo y devolverlo a Ironhold. Hasta más tarde Peri no supo que se lo habían llevado con el objetivo de hacerlo pasar como librenacido y prepararlo con una unidad de cadetes Librenacidos, con lo que consiguió una segunda oportunidad, sin precedentes, de capacitarse como guerrero.

Aparte de estos momentos finales, el resto de su breve período en Tokasha casi se había desvanecido de su memoria. Siempre sucede lo mismo con los recuerdos. No es posible ponerlos en un rincón del cerebro, y luego recuperarlos con facilidad. Cuando están transcurriendo momentos preciosos, uno no se da cuenta de que luego querrá recordarlos desesperadamente.

Sosteniendo el contenedor en las manos, Peri miró hacia las nubes durante unos momentos, de vuelta a otro lugar y tiempo. Luego, colocó el cilindro en la estantería y se alejó, mientras juraba que nunca más volvería a acercarse a él. Siempre se hacía este juramento, y se consideraba morbosa por romperlo.

Tras salir del almacén, regresó al pasadizo y se dirigió a la puerta del laboratorio, consciente de la mirada discreta y observadora de Gashi. Seguramente la tech se preguntaba por qué hacía estos viajes habituales a la sala cerrada. Al pasar, Peri le hizo un seco saludo con la cabeza, sin importarle si la tech se lo devolvía o no.

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Estación de investigaciones del Nido del Halcón

Montañas Orientales, Huntress

Región estelar Kerensky, planetas natales de los Clanes

13 de abril de 3059

Cuando Peri entró en el laboratorio de investigaciones y desarrollo, el coronel Bren Roshak estaba de pie junto a la cabecera de una larga mesa, frotándose el ojo de manera despreocupada con el dorso de la mano. El laboratorio estaba situado en una sala excavada al fondo de un gran túnel. Habían arreglado las paredes de piedra y les habían puesto paneles para que la habitación tuviera un aspecto más parecido al de una sala convencional. Un falso sol, que brillaba o se oscurecía según los ciclos laborales con la finalidad de que los trabajadores tuvieran la sensación de que el tiempo pasaba, brillaba a través de las aberturas de las paredes. En las ventanas había falsos paisajes que escondían las paredes de la cueva.

La intención del diseño de la sala era dar a los trabajadores la sensación de que se encontraban en un edificio de la superficie, pero para Peri el efecto era inquietante ya que, a diferencia del exterior, la luz aquí era demasiado uniforme y programada. Recientemente, Roshak había pedido que también se introdujeran los aromas de las zonas al aire libre a través de ventosas. Al detenerse en el umbral de la puerta, Peri notó el olor y sintió la habitual molestia de que aquello le importase a alguien. El lugar aún olía como un laboratorio subterráneo, provisto de una corriente química de fragancias mecánicas y ligeramente malolientes.

Roshak levantó la mirada y vio entrar a Peri, aunque los científicos y técnicos parecieron no darse cuenta de su llegada, de tan absortos que estaban observando la actividad en la superficie de la holomesa. Apartados de ésta, pero también mirando con gran atención, había dos aeropilotos, los únicos pertenecientes al Nido del Halcón. Se llamaban Geoff y Gerri, y eran tan peculiares como la mayoría de los pilotos de cazas, a pesar de que, en principio, no los habían engendrado ni entrenado para desempeñar esta función. De hecho, eran antiguos MechWarriors heridos tan gravemente en combate, que los habían destinado a servir en el programa experimental de aeropilotos del clan. Unos finos trazos que lucían alrededor de los ojos y en la frente revelaban las interfaces neuronales que les habían implantado para ayudarlos a dominar los sistemas de controles de los cazas aeroespaciales; en cambio, no tenían la cabeza grande ni el cuerpo pequeño típicos de los aeropilotos de los Clanes e inducidos genéticamente.

Sobre la mesa había unos pequeños y brillantes hologramas de ’Mechs aeroterrestres sometidos a una batalla simulada. Mientras Peri caminaba hacia Roshak, que le había indicado con señas que se acercara, pudo oír los cuchicheos de la conversación que los otros mantenían entre ellos.

—Estos ’Mechs no son maniobrables sobre un terreno quebrado. El equilibrio del giróscopo es demasiado frágil —declaró un ingeniero situado cerca de la cabecera de la mesa.

—Esto es exactamente lo que he estado diciéndole —respondió otro—. Deberíamos instalar el giróscopo de manera diferente. Es demasiado vulnerable si lo comparamos con la instalación de un OmniMech. Los MAT pueden ser derribados con excesiva facilidad, incluso cuando llevan ventaja en un combate. Es por culpa de la ubicación física del giróscopo.

—No puede colocarlo en ningún otro sitio, stravag. Si lo pone en otro lugar, obtendrá una mala distribución del peso en modo de vuelo, con una maniobrabilidad casi incontrolable.

—Si vuelve a llamarme stravag, le…

—¿Qué?

—Vamos —los interrumpió uno de los científicos—. Estamos aquí para resolver problemas técnicos, no para solucionar problemas personales. Y cuidado con el lenguaje vulgar. El coronel estelar Roshak está presente.

—Pero él…

—No importa. En el caso de que no lo hayan notado, estamos perdiendo esta batalla simulada.

Cuando Peri se acercó aun más a la holomesa, vio que los dos MAT en modo de BattleMechs se encontraban inmóviles en el centro de la batalla simulada. Estaban fuera de servicio. Los otros MAT se retiraban en masa de algún OmniMech, tan potentes en holograma como en la vida real.

Roshak se apartó de la mesa y se reunió con Peri. Mantenía el brazo torcido, como si estuviera esperando que un halcón de caza se posara sobre él en cualquier momento.

—¿Serán alguna vez útiles en un combate real estas cosas librenacidas? —le preguntó a Peri. Ella sospechaba que estaba fingiendo objetividad científica con el propósito de reprenderla por los continuos fallos en los MAT.

—Tienen potencial de superioridad en el campo de batalla. Esta es la razón por la cual propuse el proyecto.

—Pero ni siquiera podemos hacer que funcionen bien. Tal vez debería tragarse su orgullo y notificar a sus superiores que el experimento ha sido un fracaso. Dar por terminadas las investigaciones e informar que nuestros MAT experimentales serían desastrosos en un combate real.

—No. Incluso teniendo en cuenta su funcionamiento defectuoso y los otros problemas, hemos mejorado sensiblemente la eficiencia de los ’Mechs aeroterrestres.

—No estoy seguro de que «eficiente» sea una palabra válida para sus pequeños juguetes.

Peri hizo caso omiso del sarcasmo.

—Aún no estoy convencida de que hayamos fracasado. Estoy de acuerdo en que el rendimiento de estas máquinas ha sido irregular hasta ahora, pero esto se debe a la misma naturaleza de las investigaciones, ¿quiaf? Descubrimos lo que puede ir mal y lo que se necesita para corregirlo. He mantenido informada a la sede central de Ironhold sobre nuestros progresos…

—O la ausencia de éstos.

—Sí, la ausencia de éstos. —Peri reprimió la furiosa réplica que casi se le escapó—. Mis órdenes son continuar todas las fases de nuestras investigaciones, no sólo el trabajo con los MAT.

Roshak la apartó bruscamente del grupo, el cual todavía observaba la catastrófica batalla que transcurría en la superficie de la mesa.

—¿Está segura de que se comunica todo a los más altos niveles de mando?

Peri lo miró de arriba abajo de manera severa.

—¿Tiene alguna razón para dudarlo?

—He sido destinado a servicios de guarnición en diferentes tipos de estaciones, y he aprendido que, allí donde hay burocracia, hay una organización dedicada a la perpetuación de ésta. Algunas de nuestras, digamos, burocracias menores no siempre se han comportado honrosamente a la hora de difundir información clave.

—Me sorprende oírle decir esto, coronel estelar —repuso Peri, aunque sabía muy bien que tenía razón.

—¿De verdad? —respondió él—. Pues bien, en todas las estaciones de investigación a las que he sido destinado, los científicos siempre parecen encubrir sus esfuerzos en el mayor secreto. ¿Qué les impide que exageren los informes sobre la labor realizada en los diferentes proyectos con el propósito de reducir su importancia o de impedir que los envíen a misiones peores? Los científicos ya tienen demasiado poder. Los secretos engendran intrigas, y las intrigas engrendan la política. Y la política engendra mentiras.

Peri no pudo evitar pensar en Etienne Balzac, y Roshak pareció leerle los pensamientos.

—Sabe que tengo razón, ¿quiaf?

A ella no le gustaba la manera en que la miraba. Le recordaba una pequeña comadreja desconfiada.

—Neg. Los Clanes no proceden así.

Roshak soltó una súbita carcajada, fuerte y ronca.

—Ya no estoy seguro de cuál es la manera de proceder de los Clanes. Antes pensaba que lo sabía, pero han cambiado muchas cosas desde el inicio de la invasión. Quizá nuestros líderes se están corrompiendo por el contacto con la Esfera Interior.

—¿No cree que esta conversación raya en la traición? —replicó Peri, sin querer participar en una nueva intriga. Ya tenía bastante con Etienne Balzac.

—Si se envía un informe, supongo que sí. Pero a nadie le importan los parloteos de un par de funcionarios olvidados.

Ella volvió la cabeza hacia la mesa, donde los científicos y techs continuaban murmurando. La batalla simulada se había interrumpido. Los OmniMechs en miniatura habían triunfado claramente sobre los ’Mechs aeroterrestres.

La escena la afligió por más de una razón. Sabía que esto no prometía nada bueno para el plan de Sentania.

—¿Cree que nuestro trabajo es inútil? —le preguntó a Roshak.

—Tal vez, salvo los milagros que han conseguido nuestros naturalistas al perfeccionar las habilidades de caza de nuestros halcones de jade.

—Ese es, también, un proyecto discutido. Algunos piensan que no deberíamos manipular a los halcones de jade, después de todo.

—Poca gente sabe que lo hacemos, aunque creo que, gracias a nosotros, están tan cerca de la perfección como es posible y, de todas formas, la caza es mucho mejor.

El y su caza.

—¿Me ha llamado para discutir especulaciones o había un motivo?

—Había un motivo, Peri Watson —contestó él, mientras su voz adoptaba un tono sarcástico—. Si persiste en continuar las investigaciones referentes a los MAT, entonces yo debo insistir en que diseñe una prueba real para estos vehículos librenacidos; una que establezca, de una vez por todas, su valor. Si declaramos que el proyecto es un fracaso, al menos podremos conseguir que algunas de estas personas sean destinadas a otra estación en la cual discutirán sobre algo más provechoso, y yo no tendré que escucharlos más. En el caso de que sea un éxito, quizás el trabajo hará que me asignen una tarea más útil. Usted puede hacer esto, ¿quiaf?

Peri no explicó a Roshak el plan de Sentania para los MAT, a pesar de que, a su manera, era justo el tipo de prueba que él quería. Si se lo contaba, estaba segura de que lo estropearía intentando clavar en él sus garras, nada honradas. Además, todavía había demasiadas variables que debían tenerse en cuenta. Si bien Sentania confiaba en que su insólita estrategia le daría la victoria, Peri no podía afirmar categóricamente que los Jaguares de Humo caerían en la red que Sentania estaba tejiendo.

Roshak tenía los ojos bañados en lágrimas.

—Hemos de hacer algo con la luz, aquí dentro —afirmó, mientras se enjugaba la humedad con un dedo.

—Es la luz solar que usted pidió, coronel estelar.

—Lo sé —contestó malhumorado—. Necesita unos cuantos… ajustes. Hacerla más natural, Peri Watson. —Hizo ademán de marcharse, pero se detuvo y dijo—: Espero su proyecto de prueba para los MAT.

—Me ocuparé del asunto de inmediato, coronel estelar Roshak.

Tras observarla un momento con ojos llorosos, probablemente intentando decidir si sus palabras eran burlonas o sinceras, dio media vuelta, caminó hacia la mesa y, con un dramático gesto, apagó la maquinaria holográfica. Dos docenas de ’Mechs parecieron esfumarse en un instante. Ese gesto también interrumpió a los ingenieros y científicos que estaban discutiendo. Un pesado silencio invadió la gran sala iluminada como las primeras horas del alba.

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Estación de investigaciones del Nido del Halcón

Montañas Orientales, Huntress

Región estelar Kerensky, planetas natales de los Clanes

13 de abril de 3059

Antes de volver a subir a la superficie, Peri hizo una breve visita a la caverna central de las instalaciones subterráneas, que era utilizada como hangar para los equipos más grandes. Dos antiguos BattleMechs yacían olvidados en un rincón, mientras que los cinco MAT que habían sido protagonistas de los últimos experimentos ocupaban la mayor parte del espacio. Cerca de ellos había pilas de piezas, rescatadas a lo largo de los años de los MAT estropeados o destruidos. Los techs estaban intentando reparar los modelos de prueba y se arrastraban por las grandes máquinas como insectos hambrientos intentando mordisquear un pedazo de comida. Dos de los MAT, adaptaciones de los diseños Wasp y Stinger de la antigua Liga Estelar, parecían también insectos gigantes; a juzgar por su aspecto, sus diseñadores debían de haber pensado lo mismo.

Aunque al principio de las pruebas los ’Mechs aeroterrestres solían responder bastante bien, hacia el final era usual que fallase algo. No era necesariamente algo importante; podía ser simplemente un pequeño contratiempo que prolongaba el tiempo que el MAT debía permanecer en tierra, lo cual afectaba a su maniobrabilidad o le daba una apariencia ridícula. Los investigadores de los MAT estaban cada vez más irritables, y con razón.

Se oyó un ruido procedente de arriba, y un ascensor descubierto bajó hasta la caverna. En él iban más techs; probablemente se iba a realizar un cambio de turno. Sobre la enorme plataforma del ascensor, los techs también parecían insectos, había dos ascensores en la caverna, y cada uno podía transportar un MAT hasta la superficie. Era suficiente, ya que en el exterior sólo había terreno llano suficiente para colocar un par de ellos. No era posible lanzar más de dos a la vez, y los simulacros demostraban que se necesitaba algún tiempo antes de poder subir y preparar otro par.

Antes de salir del hangar, Peri volvió la mirada a los dos BattleMechs olvidados. Un día, alguien había abandonado algunos ’Mechs normales en la estación de investigaciones; como ocupaban demasiado sitio en la nave subterránea y no había suficiente terreno llano para guardarlos en el exterior, los Halcones intentaron aparcarlos al pie de una montaña, pero eran un objetivo demasiado tentador y los Jaguares de Humo capturaron la mayoría durante una incursión. Al considerar que los ’Mechs eran demasiado preciosos para arriesgarlos, los comandantes de los Halcones enviaron una Nave de Descenso para que se llevara a los pocos que quedaban. Peri no tenía la menor idea de por qué no habían cogido a este par.

Bajó del ascensor y respiró hondo cuando el aire del exterior penetró por el túnel de salida. Después de la luz artificial de los laboratorios, se sentía feliz de ver la brumosa luz natural de un día típico en el Nido del Halcón.

Al salir del túnel, vio al MechWarrior Stenis junto a una hoguera, removiendo algo en un gran puchero de hierro. Stenis cocinaba al aire libre a menudo; decía que realzaba los sabores. Fuese lo que fuese aquello que estaba preparando, había empezado a bullir y, con la fuerte brisa, le llegaban unos tentadores aromas. Stenis le hizo señas para que se acercara.

—¿Cómo está mi científica jefe preferida? —preguntó. Su voz era áspera, la voz de la vejez. Pronunciaba bien las palabras y lo hacía con tono vigoroso, pero no podía rejuvenecer el timbre.

—Soy la única jefe científica que conoces y, probable mente, que has conocido en tu vida.

—Es verdad. Pero serías mi favorita incluso si fueras un bandido dispuesto a cortarme los dedos para robármelos.

—¡Qué imagen tan repugnante! Estás realmente loco.

—No es nada nuevo, ¿verdad? Todo el mundo me llama loco.

—Sin embargo, cocinas bien.

—Sí. ¿Quieres probarlo?

Le alargó una cuchara de madera. El líquido que contenía era de un feo color amarillento y encima había algo parecido a un insecto, pero Peri confiaba en las preparaciones de Stenis. Asió la cuchara y se la llevó a la boca. Mientras la inclinaba, el líquido resbaló suavemente por su lengua; el sabor era una mezcla extraña de finas especias y el gusto de la hoja de karna. Dejó que se deslizara por su garganta y cerró los ojos mientras lo paladeaba.

—¿Es bueno? —preguntó Stenis.

—En mi opinión, es regular. Sólo regular.

—Eres tan mala como Sentania Buhallin. Me mentirías sólo para que la duda causada por tus falsedades me hiciese esforzar por hacerlo mejor.

—Bueno, deja que pruebe otra cucharada. Quizá me he perdido algo con el primer sorbo.

—No. Sufre. No doy de comer a los desagradecidos.

—De verdad me gustaría probar otra.

—Pídelo por favor.

—De acuerdo. Por favor, MechWarrior Stenis, extraordinario cocinero, querría tomar un poco más.

—Deseo concedido, subordinada.

Stenis a veces hablaba con una elegancia suntuosa. Era parte de su locura. Peri observó que tenía un aspecto más cansado de lo normal. La piel de su rostro, cubierto de arrugas, colgaba en algunas partes, y era más amarilla que el brebaje que estaba preparando. Siempre parecía desanimado cuando Sentania Buhallin se marchaba por un tiempo, pero se recuperaría cuando ella volviese. Peri pensaba que se necesitaban para tener a alguien con quien poder pelearse.

El segundo sorbo fue aun mejor que el primero, y lo mantuvo en el paladar durante más rato. Masticó algunos de los ingredientes y no le cupo duda de que uno de ellos era un insecto, aunque seguro que no era una hormiga. De todas formas, Stenis —que protegía sus recetas como un guerrero protege su ’Mech— mantenía en secreto los ingredientes de sus recetas originales.

—¿Admites que está delicioso? —preguntó Stenis.

—Creo que sí —respondió Peri—, pero el aire de la montaña nos afecta el paladar.

—¿No creerás que por eso preparo mis platos de este modo?

—Naturalmente. Con todo, te agradezco que me hayas dejado probarlo, MechWarrior Stenis. ¿Hay algo que pueda hacer por ti a cambio?

—Sí. Traerme el cadáver de Sentania Buhallin.

—Ni siquiera sé dónde está. Y, como tú bien sabes, nadie puede matarla, ¿quiaf?

—Por desgracia, esto es verdad. Ella y yo debemos de tener algún récord de supervivencia como solahmas. Por supuesto, sólo se me permite cocinar, y no hay funciones militares reales para los solahmas en el Nido del Halcón.

—¿Preferirías encabezar las fuerzas en combate como carne de cañón?

Stenis paró de remover el potaje durante unos instantes.

—Nada podría hacerme sentir más orgulloso que morir por el Clan. Llevaría a cabo cualquier deber de un Halcón de Jade con gran honor.

—Es admirable oírte decir esto, pero yo soy científica y no me interesan los códigos de honor de los guerreros.

—He oído decir que fuiste guerrera.

—Casi lo fui, pero no llegué a serlo nunca.

Stenis cerró un poco los ojos y preguntó:

—¿Sabes qué veo en ti, en tu conducta premeditada y metódica?

—Neg. ¿Qué?

—Un guerrero esperando a surgir a la luz. Una luchadora preparada para cerrar los puños. Una surat deseosa de morder el cuello del depredador.

—Demasiada fantasía, Stenis. No me extraña que la gente te llame loco.

—Lo estoy.

—Y también estás orgulloso de ello.

—Ya lo creo, científica jefe Peri Watson. Otra cosa más.

—¿Sí?

—Te quiero.

Aquellas palabras le parecieron tan estúpidas que rompió a reír. Stenis la miró como si se preguntara de qué se estaba riendo.

—Es mentira —dijo él—. ¿A quién podría importarle un stravag, una persona tan insignificante como tú?

Continuó revolviendo el puchero, pero, sus palabras finales siguieron resonando en la mente de Peri mientras se alejaba. Había un antiguo refrán que decía que los locos decían la verdad, o algo así. ¿Tendría razón Stenis? ¿Había pasado tanto tiempo en el Nido del Halcón que su existencia ya no tenía valor? ¿Era en efecto una persona insignificante, atrapada en la omnipresente burocracia que Roshak le había descrito?

Se estremeció y siguió caminando.

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Salón del Cazador, Puesto de mando de la Galaxia Zeta

Lootera, Huntress

Región estelar Kerensky, planetas natales de los Clanes

15 de abril de 3059

Howell estaba sentado ante su mesa de trabajo. Tenía la cara sofocada, tanto por la reunión que había mantenido con sus oficiales como por el par de brouhahas que se había bebido con rapidez al llegar a su oficina. Los oficiales, aún enfurecidos por la admisión de Horse en el Clan, sostenían que deberían haberlo ejecutado después de descolgarlo, a pesar de su solemne juramento de lealtad a los Jaguares de Humo. Como de costumbre, el coronel estelar Logan Wirth era el portavoz en estas constantes e intensas discusiones.

Sostenían que Horse era un librenacido, y que el juramento de un librenacido no era más que una serie de palabras inútiles. Howell contestaba a esto diciendo que las gloriosas proezas de Horse durante la Cruzada habían dado honor a todos los Clanes y que era un simple vasallo de los Jaguares, uno al cual podrían humillar a diario con los deberes que ahora debía cumplir.

Howell insistía en el hecho de que esta humillación, junto con la terrible experiencia de la Ceremonia de Parentesco, habían dejado claro a Horse su lugar en la sociedad de los Jaguares. El coronel estelar Logan quería saber por qué razón se favorecía a este arrogante librenacido, y, a pesar de todos los argumentos de Howell, los otros jefes Jaguares se oponían tener un librenacido entre ellos ni un instante más. Dijese lo que dijese ahora, creían que Horse se había burlado de los Jaguares. Y nada podía arreglarlo.

De forma repentina, Howell había suspendido la reunión y había vuelto a su oficina, sin importarle lo que sus oficiales pensaran. Por el camino, se había cruzado con Horse, el cual estaba haciendo su recorrido diario de reparto de documentos y copias de mensajes a varias oficinas del centro de mando. Después de ordenarle que se personara en su oficina al cabo de una hora, Howell decidió que pasaría el tiempo de espera trabajando con su compañero favorito, la embriagadora brouhaha.

En este momento, fortalecido y relajado gracias a unas cuantas copas, se estaba preparando para la llegada de Horse. Howell pensaba que lo había vencido, aunque todavía había algo en él que lo enojaba. Recordaba la primera vez que lo había visto, hacía casi un mes. La escena de un librenacido al mando de una Trinaría había sido inconcebible. ¿Cómo podían permitir algo así los Halcones? Dejar que la inmundicia del mundo luche y tenga el mando. Y ahora, mientras lo recordaba, se daba cuenta de que era eso lo que más le molestaba: que permitieran que un librenacido mandara. Iba contra todo lo que representaban los Clanes: la estratificación ordenada de la sociedad, con los guerreros en la cima. Un guerrero debía ser lo mejor de lo mejor, genéticamente engendrado para la guerra.

Howell soltó un bufido de disgusto y paseó la mirada por su despacho, mientras apoyaba los codos sobre la mesa. Era un biennacido, genéticamente fabricado con los mejores genes de su Clan; pero ¿en qué batallas había intervenido últimamente? Los únicos conflictos que tenía eran montañas de papeleo, las crecientes inspecciones de fábricas, minas y sibkos exigidas por sus mismos superiores, y las insignificantes discusiones con sus oficiales.

Sólo de pensarlo le daban escalofríos; consideró la posibilidad de tomarse otro brouhaha, el cual probablemente convertiría su actual sensación de calidez en letargo, pero la llegada de Horse interrumpió sus cavilaciones.

Como de costumbre, Horse llamó a la puerta con suavidad y esperó a que Howell le diera permiso para pasar. Cuando entró en la habitación, Howell observó que parecía estar en buena forma, a pesar de sus recientes sufrimientos. Sus contusiones habían desaparecido con rapidez y tenía el calmado aspecto que frecuentemente hacía que Howell quisiera hacerle pedazos.

—¿Qué desea, comandante galáctico? —preguntó Horse.

Su voz era mansa, pero no servil. Howell pudo ver en su penetrante mirada que este hombre iba a resistir de manera indefinida, por muchas humillaciones que tuviera que padecer. Y sintió la familiar y extraña mezcla de admiración y rabia que Horse siempre le causaba.

Notó cómo sus labios se estiraban en lo que en los últimos días pasaba por una sonrisa.

—Antes te prometí mejor alojamiento. Hay un par de habitaciones libres en la planta de arriba. Puedes trasladarte allí.

Horse titubeó antes de responder.

—Preferiría quedarme en el cuartel penitenciario junto con mi Trinaria, comandante galáctico. Tengo un rincón cómodo allí.

Aunque estaba irritado, Howell prefirió no mostrarlo. Con la entonación que habría utilizado si hubiese estado hablando con un niño a quien se la repiten constantemente las mismas lecciones, dijo:

—Ya no son tu Trinaria. Ahora eres un Jaguar de Humo, tal y como juraste en el bosque. No debes continuar entre los Halcones de Jade, ni siquiera en tus pensamientos. Has de separarte de ellos. Los miembros de la Trinaria no son lo bastante buenos para ser Jaguares de Humo. Tienes que comprenderlo.

Howell notó la furiosa mirada de Horse y sintió una leve satisfacción. Con tono autoritario añadió:

—Es necesario que te traslades al centro de mando. Te lo exijo, ¿quiaf?

Con aparente dificultad, Horse murmuró:

—Af. Sin embargo, me pregunto si esto no va a enojar aun más a sus oficiales. Permitir que un librenacido resida en el Salón del Cazador…

—Es mi prerrogativa.

—He oído que algunos de sus oficiales cuestionaban —Horse se calló, como para meditar sus palabras.

Howell se erguió en la silla y cerró un poco los ojos.

—¿Qué cuestionaban? —inquirió.

—Les he oído decir que, si bien está llevando a cabo un trabajo extraordinario en lo que concierne al entrenamiento de las tropas y a la supervisión de los nuevos programas de producción… —Horse se detuvo un momento—, su comportamiento irregular en otras áreas es preocupante.

Howell descargó el puño sobre la mesa con violencia.

—Soy el oficial de mayor graduación en este planeta. Haré lo que me apetezca. Te trasladarás al cuarto que te he asignado al concluir esta reunión.

Miró a Horse, desafiándolo a una nueva respuesta.

Como no hubo ninguna, Howell se arrellanó en su silla y decidió que se merecía otra brouhaha.

Horse tuvo que luchar contra su impulso de atravesar la habitación y aporrear el rostro de Howell hasta hacer desaparecer de él su presumida expresión. Había momentos en los cuales tenía la sensación de que explotaría debido a la tensión que le causaba esta comedia. Sentania lo había convencido de que este juego era necesario y de que no duraría mucho; pero, cada vez que pronunciaba una palabra servil dirigida a Russou Howell, ésta se le atragantaba.

Howell le ordenó que le preparase una bebida.

Mientras recogía el vaso vacío de la mesa de Howell y se dirigía al mueble-bar, se preguntaba qué pensarían sus guerreros cuando supieran que lo habían trasladado al centro de mando de los Jaguares. Sentania había insistido en que Horse no debía advertirles que esto era puro teatro y que tenían un plan.

—No lo entenderían —le había dicho—. No tienen experiencia en métodos tácticos y estratégicos. Sólo comprenden que un guerrero entra precipitadamente y da golpes a diestro y siniestro.

—Me considerarán un traidor.

—Tal vez.

—Será difícil para mí.

—Por supuesto. Pero también te formará el carácter.

Los comentarios de Sentania a menudo molestaban a Horse, Pese a todo, en ese momento ella era su mejor esperanza, e incluso él —a pesar de ser un guerrero— se daba cuenta de que esta táctica era claramente superior a estar colgado de unos árboles bajo una intensa tormenta.

Horse preparó una brouhaha y llevó el vaso a la mesa. Howell tenía en el rostro la confusa mirada que se apodera de él cuando bebía, y Horse sospechó que estaba a punto de empezar otra larga y enmarañada diatriba.

—Te acostumbrarás, Horse. Puede que no sea la vida de un guerrero, pero el deber lo es todo. En cuanto lo asumes, es fácil ser un Jaguar de Humo. ¿Has visto el jaguar esculpido en la montaña?

—Muchas veces —respondió.

Dejó el vaso y se alejó unos pasos. Luego esperó una nueva orden, como de costumbre.

—En su ferocidad, en su viveza, en su habilidad para saltar sin previo aviso —dijo Howell con entusiasmo—, el jaguar de humo representa la meta de todos nuestros guerreros; es el tótem del clan. Ser miembro de los Jaguares de Humo constituye el más grande honor, y ser un guerrero de los Jaguares de Humo, el último pináculo. —La cara se le oscureció por unos momentos—. Servir al Clan y fomentar su estilo de vida: ésta es la razón por la cual estamos aquí.

Horse advirtió que a Howell se le apagaba el rostro, como si se retirase a algún espacio interior. Entonces se sacudió y se volvió hacia él con esa altiva expresión que Horse tanto despreciaba.

—Acércate, Horse. Necesito divertirme. Hace muchos meses que no intervengo en ningún combate. Tal vez puedas ayudarme a pasar el rato con historias de valor y de guerra. Todos hemos oído narraciones sobre el héroe de los Guardias Halcones, Aidan Pryde, y sé que luchaste junto a él. Me gustaría que me explicaras algo; al fin y al cabo, eres una fuente directa.

Mientras Howell esperaba, expectante, Horse pensó que ésta era la primera prueba verdadera del plan de Sentania. No soy un perro adiestrado, no estoy aquí para divertirlo. Y no voy a usar las hazañas de uno de los Halcones de Jade más admirados para entretener a este tosco borracho.

Pero, en su mente oía a Sentania incitándolo a continuar. Desempeña tu papel, Horse. Da a tu público lo que te pide. Esta es la esencia del actor, del impostor. Hazlo.

En ese momento, se le ocurrió algo. No tengo que contarla verdad. Si estoy actuando, ¿por qué no decir lo que me dé la gana? Puedo inventarme lo que quiera sobre Aidan Pryde.

—Horse, te he dado una orden.

—Por supuesto, comandante galáctico. —Soy un subordinado muy obediente, pensó—. Estaba reuniendo ideas. Podría explicarle muchas historias.

—Sé espontáneo. Sácame de aquí. Llévame al acre olor del líquido refrigerante de los ’Mechs, a la hiriente humareda de la guerra; deja que recordemos aquellos días en que nuestras gargantas estaban secas por los gritos del combate.

Howell cerró los ojos.

Horse reprimió el impulso de sacarlo de su borrachera a golpes y, en lugar de eso, tomó asiento en una silla contigua.

—Lo que usted desee, comandante galáctico —dijo——. En una ocasión…

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Salón del Cazador, Puesto de mando de la Galaxia Zeta

Lootera, Huntress

Región estelar Kerensky, planetas natales de los Clanes

22 de abril de 3059

Estos Jaguares creen de veras en la austeridad, pensó Horse. No es que a los Halcones de Jade les guste el lujo, ni mucho menos. Sin embargo, esto es —¿cómo lo llaman?— la Gran Asamblea del Salón del Cazador, el lugar donde se toman las decisiones de mando en Huntress. Todo lo que hay es un estrado pequeño y bajo y unas duras sillas de madera. Duras, a excepción de la de Howell. Nada extraño. A medida que pasa el tiempo, cada vez actúa más como si fuera el rey. Se acomoda en esta silla de alto respaldo y provista de cojines. Un verdadero trono. Me pregunto de dónde la habrá sacado. Y yo me siento en un taburete al lado del trono. El bufón de la corte. Nunca pone fin a la humillación. La mitad del tiempo, creo que ni siquiera seda cuenta de que aún me está humillando.

Odio estar sentado aquí, odio tener que mirarlo. Puedo ver su maldito cerumen, ¡por Kerensky! Se lo diría, pero probablemente me ordenaría que se lo sacara.

Howell acababa de llamar al orden a la asamblea. A sus guerreros les costaba obedecer este mandato; se movían por todas partes con aspecto malhumorado. Tuvo que ponerse de pie y gritarles para conseguir que tomaran asiento. Incluso entonces, hubo muchos murmullos de protesta entre los guerreros ya sentados.

Aquí pasa algo. Estos no son los legendarios Jaguares de Humo Un Jaguar es, cuando menos, obediente y respetuoso. Brutal, si, Cruel, también. Aunque, en el fondo, son guerreros disciplinados que siguen las reglas y respetan las tradiciones. No irrespetuosos e insolentes como estos guerreros. Howell está perdiendo influencia sobre ellos. Y lo sabe, puedo verlo en sus ojos. Está buscando una manera de recuperar el control. Tiene que imponerles disciplina hacer que lo respeten. Pero simplemente se queda sentado y observa. Este es su principal problema: permanecer sentado. Se sienta en su cuarto y bebe más y más brouhahas. Permanece sentado en su trono y permite que sus comandantes lo injurien.

Howell seguía sentado y miraba al grupo de guerreros sin decir nada. Quizás esta situación creó cierta incomodidad ya que el estrépito fue disminuyendo. Incluso cuando la sala estuvo en silencio, Howell continuó con la mirada intensamente fija durante un buen rato. Luego dijo, en voz alta pero controlada:

—Guerreros aquí reunidos, por ahora prescindiremos de la ceremonia. Sé que todos están muy preocupados. Esta es la razón por la cual he convocado esta reunión. Quiero que hablen con libertad. Quiero oír sus quejas.

Al principio se produjo un momento de caos, y muchas voces parlotearon a la vez. Howell volvió a sentarse sobre los cojines de su silla y los observó mientras abría y cerraba las manos.

La mano se le cierra; éste es un tic que sólo se le manifiesta cuando está inquieto. A veces es la única manera de saber que se siente perturbado. Horse, escúchate a ti mismo. Incluso estoy empezando a pensar como un subordinado; noto y catalogo los hábitos del amo. Apenas hace una semana que aguanto esto, pero no sé cuánto tiempo puedo continuar llevando esta falsa vida. Sentania, estés donde estés, entremos en acción. ¿Dónde estás? ¿Y si su verdadero propósito es engañarme? ¿Y si pretende no volver nunca y dejarme aquí para que me pudra en mi propia autorrepugnancia?

Howell alzó la mano, y los gruñidos cesaron. Entonces, el coronel estelar Logan Wirth se adelantó, animado por los demás.

—Con todo el debido respeto, comandante galáctico, no podemos proseguir esta asamblea, no podemos hablar abiertamente, tal y como usted nos pide; no, mientras esté presente este librenacido.

Señaló con el dedo a Horse, quien se levantó de su taburete y adoptó una postura amenazadora.

—Si tienes algo que decir —gritó, enojado—, dímelo directamente a mí, ¡savashri!

Logan se precipitó hacia el estrado, y Horse también dio unos pasos adelante, preparado para recibirlo con los puños. Howell agarró a Horse por el brazo y lo retuvo, mientras otros guerreros hacían lo mismo con Logan. Al parecer, no estaba permitido que se produjeran alborotos durante una asamblea de guerreros.

Howell se puso de pie y habló con voz autoritaria:

—Olvida que ahora Horse es un Jaguar de Humo. Ha prestado juramento ante usted.

—Es posible —replicó Logan—. Pero no es un guerrero, sino un librenacido. No deseamos que mancille una reunión de guerreros biennacidos.

—He sido yo quien le ha ordenado que venga, si bien está presente sólo en calidad de servidor. ¿Pone en duda mi decisión, Logan?

—Con todo el respeto, sí.

—Así pues, debe de ponerme en duda a mí, ¿quiaf?

—Af.

—Entonces, solucionemos esto en un Círculo de Iguales. ¿Qué modalidad de combate escoge?

Mientras Logan abría la boca para responder, Horse interrumpió el acto con un grito de guerra típico de los Halcones de Jade. Pensada para duplicar el sonido de un halcón de jade abalanzándose sobre su presa, al menos dentro de las limitaciones de la voz humana, esta exclamación la había aprendido durante su adiestramiento como cadete. Empezaba con un grito que subía de tono y que después se dividía en una serie de cinco alaridos, seguidos de un chillido descendente. La emitió con todas sus fuerzas. El grito hizo callar a los guerreros y dejó a Logan boquiabierto.

Cuando Horse terminó la exclamación, se asombró de lo bien que se sentía ahora. No había soltado un chillido de halcón, fuera de una situación de combate, desde que era cadete. En aquella época indicaba un exceso de satisfacción, a veces causada por la derrota de un adversario. Horse se dirigió a Howell, volviendo la espalda a Logan.

—Yo soy el ofendido aquí, comandante galáctico. Respetuosamente pido la oportunidad de encargarme de este surat en un Círculo de Iguales. Creo que tengo derecho a ello.

Algunos guerreros rompieron a reír de forma estridente mientras que otros gritaron de manera airada.

—¡Ni siquiera puedes intervenir en un Círculo de Iguales! —exclamó un guerrero.

—¡No queremos a librenacidos en ningún Círculo de Iguales! —gritó otro.

—¡Librenacido! —vociferó un tercero—. Puede que seas Jaguar de Humo, pero no eres guerrero.

—En toda mi vida he ganado más batallas de las que vosotros habéis soñado, cachorros.

Muchos guerreros protestaron; sin embargo, Howell levantó la mano, e hizo un gesto a Horse indicándole que continuara. Horse lo conocía lo bastante bien para saber que se estaba divirtiendo con el conflicto que había provocado.

—Entre vosotros, no soy un guerrero, es verdad; aunque estoy dispuesto a desafiar a toda esta sala dentro del Círculo, uno por uno, si así lo deseáis. ¡Sois unos fracasados y unos viejos, enviados al montón de los desperdicios donde ya no podéis hacer ningún daño, lejos de la acción real de la vida de los guerreros!

De pronto, toda la sala pareció avanzar hacia el estrado como una sola persona, aunque Howell los detuvo de nuevo.

—Comandante galáctico, le ruego que me conceda permiso para batirme en duelo de honor con este guerrero —prosiguió Horse, gesticulando hacia Logan Wirth—. ¡Y después desafiaré a todos aquellos que deseen comprobar el valor de un guerrero librenacido!

Howell tardó un minuto entero en conseguir que la sala quedara en silencio y evitar que sus guerreros mataran a Horse allí mismo.

—Horse —dijo Howell—, estás en lo cierto cuando afirmas que eres la persona ofendida en esta disputa. Con todo, mis guerreros tienen razón cuando se niegan a luchar contra ti, ya que no eres ni un guerrero Jaguar ni un miembro de la secta de guerreros. Como prisionero y, sobre todo, como prisionero librenacido, sería una deshonra para nosotros dejarte intervenir en un Círculo de Iguales. Para decirlo de forma sencilla, no eres uno de nuestros iguales.

Howell paseó la mirada por la gran sala. Los rostros de los guerreros irradiaban satisfacción, una satisfacción demasiado presuntuosa para el gusto de Horse.

—No obstante —continuó—, existe otra costumbre que puede aplicarse a estas circunstancias, en el caso de que todos acepten un procedimiento poco ortodoxo. Un Khan tiene el derecho y el privilegio de poder designar a un guerrero para que luche en su lugar dentro del Círculo. Ésta es una costumbre a la que también puede acogerse el oficial de más alto grado de una unidad militar grande. El coronel estelar Logan me cuestionó primero, un acto de puro atrevimiento cuando va dirigido a un oficial con mando. A pesar de todo, el Círculo de Iguales está pensado para restablecer el orden y la armonía en situaciones poco comunes.

Ahora los guerreros se sentían desconcertados. Algunos empezaron a murmurar entre ellos, mientras que otros gritaban insultos contra Horse.

—Todos respetan mi derecho de jefatura, ¿quiaf? —exclamó Howell—. Esta jefatura incluye el privilegio de poder designar a un individuo para una determinada función y dotar a esa persona del rango necesario para llevarla a cabo.

—¿Qué intenta decirnos, comandante galáctico? —exigió saber Logan, cuya furia había aumentado tanto que tenía la cara enrojecida.

—Antes, a esto se lo llamaba designación de un campeón. Para esta ocasión, elijo a un campeón. Horse, te otorgo la graduación temporal de MechWarrior. No importa el rango que tuvieras en los Halcones de Jade: esto es más de lo que te mereces como Jaguar de Humo y librenacido. ¿Aceptas la función de campeón, MechWarrior Horse?

—Sí, comandante galáctico —refunfuñó Horse.

—Y, para que lo sepas, perderás la categoría de MechWarrior después del Círculo de Iguales, aunque con este grado tienes el deber y el privilegio de vencer al coronel estelar Logan en mi nombre.

—Estoy impaciente.

—Incluso aceptando esta lógica —exclamó Logan—, ¿cómo puedo luchar contra un librenacido dentro de los honorables límites de un Círculo de Iguales? Es degradante e injurioso. Y no tiene sentido. El Círculo de Iguales es un duelo de honor.

—¿Me tienes miedo? —gritó Horse.

Logan saltó al estrado, lo agarró por el cuello antes de que pudiese reaccionar y empezó a estrangularlo. Por un momento, Horse fue incapaz de respirar pero, con paciencia y habilidad, logró aflojar la presa de su enemigo y lo obligó a apartar los brazos mientras le daba un cabezazo. Logan cayó hacia atrás, fuera del estrado y en los brazos de otro guerrero.

—Este no es más que el primer golpe de nuestra batalla —dijo Horse—. Te desafío sin ’Mechs y sin armas. ¡A muerte, surat!

Antes de que Logan pudiese volver a atacar, Howell se interpuso entre ambos guerreros.

—Basta —ordenó—. Dispongo que se lleve a cabo este poco ortodoxo Círculo de Iguales, porque todos necesitamos cualquier ceremonia justificada a la que tengamos acceso. De eso se trata; no es una cuestión de rango, ni siquiera del origen genético de Horse. En este caso no importa si el Círculo de Iguales es apropiado o no. La lucha es necesaria por sí misma. Deben recordar que Horse es un guerrero que se ha ganado la gloria ante todos los Clanes, y ahora tenemos la oportunidad de mostrar a este héroe de qué están hechos los Jaguares de Humo… si es que, en efecto, somos dignos de este nombre.

De nuevo se oyeron protestas, pero la voz de Howell, más fuerte debido a la excitación, se impuso a la algarabía.

—Mírense. ¡Se están convirtiendo en una turba! Ésta no es la tradición de los Jaguares de Humo. Somos el más disciplinado de los Clanes, el más agresivo, el más tenaz, ¿quiaf? ¿QUIAF?

Las voces eran cada vez más fuertes, si bien el sonido había cambiado. Ahora había una sensación de renovación y de propósito.

Seguro que esto aumentará las apuestas, pensó Horse. Ahora no sólo lucho contra un enemigo muy bien preparado, sino que Howell los ha embarcado a todos en una misión. De todas formas, no es peor que aquello a lo que he tenido que hacer frente anteriormente. Y siempre me han gustado los grandes retos. Además, sera un buen ejercicio. Howell tenía razón.

Howell ordenó que todo el mundo se volviera a reunir en ]a plaza de armas contigua al archivo genético. Los Jaguares salieron en fila de la sala, dándose palmadas en la espalda y felicitándose entre ellos por lo que Logan haría a Horse.

Cuando Howell y Horse se quedaron solos, éste preguntó:

—¿Por qué?

Howell se encogió de hombros y respondió:

—Tal vez no sea más que un capricho. Logan necesita una lección y me gustaría ver que la aprende. Todos la necesitan y, si bien me disgusta que sea un librenacido quien se la dé, el Círculo de Iguales restablecerá el orden dentro de este comando. Acabe como acabe, le sacaré provecho. Los defensores de Huntress quizá nunca tengan que librar una gran batalla, pero es posible que ésta llegue y podríamos no estar preparados.

»Debo encontrar la manera de estimular a mis guerreros —añadió—. Por mucho que nos odies, tu propio sentido del honor supera cualquier resistencia que sientas a luchar por mí.

Horse meneó la cabeza con firmeza.

—Lucharé por mí mismo, comandante galáctico.

—Muy bien —asintió Howell—. De todos modos, quedaré satisfecho sea cual sea el resultado de este Círculo de Iguales. Si ganas tú, Logan y los demás verán que hago bien al intentar inculcarles disciplina. Si gana Logan, bueno, tal vez no cambie nada, pero al menos nosotros, los Jaguares, tendremos el placer de ver lo despreciable que es un canalla librenacido, y esto solamente puede ayudar a subirles la moral. No es una mala decisión por mi parte, ¿quiaf?

—Es repugnante.

—Ya, pero va a producirse, ¿quiaf?

—Af. Estoy deseando luchar contra Logan. Estoy deseando luchar contra cualquiera.

—Tus palabras tienen el tono de un guerrero.

—Más que el simple tono —aseguró Horse.

Después se volvió y se dirigió hacia la puerta; estaba tan impaciente que no pudo menos que echar a correr. A poca distancia iba Russou Howell, siguiéndole los pasos.

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Plaza de armas, monte Szabo

Lootera, Huntress

Región estelar Kerensky, planetas natales de los Clanes

22 de abril de 3059

Mientras Horse permanecía echado en el suelo, primero con la vista clavada en el jaguar de humo esculpido en la montaña y luego con el cuello torcido para contemplar la pirámide del archivo genético, tuvo la impresión de que la mayor parte de la vida de un Jaguar de Humo en Huntress giraba alrededor de estos monumentos. Ceremonias y rituales, valor y honor, duelos de honor y luchas; todos tenían lugar en las sombras proyectadas por el jaguar y por las imponentes estatuas de los BattleMechs.

Horse estaba tumbado boca arriba, esforzándose por recuperar la respiración tras a un certero y cruel puñetazo en el estómago administrado por Logan. Desde su posición, Horse acababa de dar una patada a su adversario, que cayó hacia atrás. A pesar de todo, se puso de pie con rapidez y ahora avanzaba lentamente, casi paseándose, en dirección al lugar donde Horse se encontraba tendido.

A éste no le apetecía especialmente levantarse, ni siquiera moverse. Logan no se dejaba vencer con facilidad. Utilizaba cada parte de su cuerpo con habilidad y eficacia: brazos y piernas, codos y rodillas. Lo pateaba por todas partes, le daba cabezazos, le aplastaba la cabeza apretándola entre los puños, lo golpeaba con la frente, le estiraba la oreja y la nariz, lo mordía, le escupía, lo embestía y lo empujaba, le saltaba encima y provocaba el choque. Horse era capaz de responder a cada impacto, de contrarrestar cada acción; pero, a medida que la lucha se prolongaba y las sombras se alargaban, se iba dando cuenta de que se estaba cansando.

No debería sorprenderme que esté luchando con tanta ferocidad. Es como yo. Ambos tenemos nuestras propias misiones, misiones contundentes. Quizá tendría que haber escogido algún tipo de arma como modalidad de esta prueba. Pensaba que una lucha de Movimientos libres, sin prohibiciones, era más adecuada para dos combatientes impulsados por la ira. ¿Y si estaba equivocado?

Mientras las dudas pasaban de forma fugaz por su mente, Horse se levantó de un brinco para recibir el ataque de Logan. Este dio un gran salto y se impulsó contra el suelo para volver a elevarse. Prácticamente voló hacia Horse, quien se agachó por debajo, se torció a un lado y hundió el puño derecho en el abdomen de Logan. Las piernas del hombre se agitaron, y éste cayó al suelo a la izquierda de Horse. Gimiendo, Logan se alejó rodando, y dio tres vueltas antes de encogerse, agachado, en una pose amenazadora; sin embargo, observó que Horse no se le acercaba, sino que estaba de pie, inmóvil, cerca del centro del Círculo.

Los guerreros Jaguares, reunidos con gran tensión alrededor del Círculo, alternaban entre la euforia y la desesperación. Animaban a su camarada cada vez que éste parecía imponerse, pero sus voces desfallecían cuando Horse tomaba ventaja. Luego, en cuanto Logan parecía estar nuevamente al borde de la victoria, lanzaban aclamaciones aun más estridentes.

Horse miró alrededor del Círculo. El único individuo que se mantenía en silencio era Russou Howell, que se encontraba a una cierta distancia de los demás. Tenía los brazos cruzados, el cuerpo relajado, y su aspecto mostraba la gran satisfacción que sentía con el curso de la lucha. Tal y como había dicho, fuera cual fuese el resultado del Círculo de Iguales, él no podía perder. Parecía estar disfrutándolo como una especie de espectáculo.

Logan se incorporó lentamente y, acto seguido, se estremeció. Era de esperar; él y Horse se habían causado tanto daño mutuamente, que ahora ambos sufrían fuertes dolores.

Logan hizo un ademán hacia Horse y dijo:

—Este no será un Círculo de Iguales mientras tú estés dentro, librenacido, aunque puedo apreciar que debiste de ser un guerrero meritorio en tus buenos tiempos. Parece que tu proximidad a la vejez no te ha entorpecido. He de decir la verdad, no importa lo difícil que me resulte: la verdad es que has luchado bien y con valor. No puede conseguirse nada más en esta lucha. Te has ganado mi respeto, pero no puedes quitarme el honor, ya que no eres ni biennacido, ni guerrero. No puede haber otro final, porque éste no es un verdadero Círculo de Iguales. Ven, dejemos de lado nuestras diferencias y salgamos de este círculo juntos.

Horse presintió que no era una trampa y que Logan estaba hablando en serio. Con los músculos doloridos y la cabeza un poco aturdida, estuvo tentado de aceptar la oferta del hombre. Podía cruzar el límite del Círculo de Iguales; entonces, los guerreros Jaguares de Humo formarían un camino para dejarle paso; luego, volvería a su cuarto encima del despacho de Howell, donde lo esperaba una cama bastante cómoda, en la cual se dormiría y despertaría curado. Allí en pie cerca del centro del círculo, casi pudo percibir los sueños que lo invadirían, todos ellos referentes a su pueblo.

Era tentador.

Miró a Howell, quien asintió levemente con la cabeza. Horse podía salir del círculo en ese mismo momento.

Tentador.

Sin embargo, era imposible.

Era un Halcón de Jade y no podía retirarse. Por mucho que dijeran que él no era un igual y que, por lo tanto, una lucha dentro del Círculo de Iguales no demostraba nada, no concedía ni aceptaba clemencia en ninguna batalla. Sobre todo si ésta venía de parte de un Jaguar de Humo.

—No —dijo en tono bajo, y estiró el cuerpo. No sería el primero en atacar. Esperaría a ver el siguiente movimiento de Logan.

Logan utilizó de nuevo su fenomenal habilidad para saltar. Era como si tuviese retrorreactores de ’Mech pegados a las piernas. Mientras llevaba a cabo su prodigioso salto, sus piernas ya ejecutaban una patada. No obstante, algo —la fatiga o un error— lo hizo desviarse. Horse lo agradeció, ya que su reacción para esquivarla fue demasiado lenta por culpa de su propio cansancio. Si la patada hubiese acertado, los sesos le habrían salido por las orejas. Sin embargo, la pierna no lo alcanzó, ya que fue lo bastante rápido para agarrar el muslo de su adversario y obligarlo a girar. Después lo soltó, y Logan chocó contra el suelo de cabeza. Mientras se desplomaba, levantó la cara por unos momentos y, a continuación, perdió el conocimiento. Horse se le acercó y le dio una patada en el costado para asegurarse de que no estaba fingiendo.

Al echar un vistazo a su alrededor, no le sorprendió la rabia que se reflejaba en el rostro de los Jaguares que lo rodeaban. Estaban callados debido a la conmoción, y no dejaban de observar a su derrotado camarada.

Horse estaba a punto de gritar victoria, cuando Logan volvió en sí y reaccionó por instinto, agarrándole la pierna. Con todo, se la asió con muy poca fuerza, y Horse pudo desembarazarse de él.

Logan se arrodilló.

—Te mataré, escoria librenacida —murmuró y, levantándose de un salto con asombrosa agilidad, se abalanzó sobre Horse. Como lo pilló desprevenido, le dio varios puñetazos en la cara y en el cuerpo.

Horse perdió los estribos. Gritando, paró los siguientes golpes de Logan, y después comenzó a asestar un golpe tras otro en el rostro y el cuerpo de su magullado adversario.

Asiendo a Logan por el cuello, usó toda la fuerza que tenía para estrangularlo. El brazo de Logan se quedó inerte y los ojos se le cerraron. Horse lo soltó justo antes del momento en que hubiese podido morir. El hombre se tambaleó y cayó en los brazos abiertos del otro. Después de echarse el cuerpo a la espalda, Horse miró con expresión feroz a los espectadores y echó a correr hacia el límite del círculo. Un par de guerreros se precipitaron sobre él, pero los apartó de su camino empujándolos con su brazo libre y corrió hacia el archivo genético.

Intentó calcular lo que tenía que hacer para lograr su objetivo. Cobrando velocidad, una tarea difícil con el peso de Logan sobre sus hombros, se dirigió al pie del edificio y, sin perder ritmo, comenzó a subir la pendiente de la pirámide.

En cada paso parecía recobrar fuerzas. Logan ya no parecía tan pesado.

Su intensa carrera lo llevó hasta casi la mitad del camino de la inclinada pared. Mientras reducía la velocidad, descubrió que había pequeños asideros para los pies construidos en la piedra y pudo mantener el equilibrio y avanzar un poco más.

Finalmente, tuvo que parar. Torciendo el cuerpo y cambiando el peso de Logan sobre sus hombros, fue capaz de mirar hacia abajo. Se quedó estupefacto al ver lo alto que había conseguido llegar. Los guerreros, por debajo de él, parecían minúsculos. Aquellos que torpemente habían empezado a escalar la pared, se encontraban tan lejos que pasaría un rato hasta que lograsen llegar junto a él. Optó por no esperar.

Vio a Howell en la base de la pirámide, mirándolo fijamente, y en su interior creció toda la ira que sentía hacia aquel hombre. Tenía que demostrarle el estilo del Halcón de Jade. Levantó casi sin esfuerzo el cuerpo inerte de Logan sobre su cabeza y lo arrojó abajo. Lo lanzó con tanta fuerza que Logan trazó un arco hasta chocar contra la pared de piedra a mitad de camino. Después fue rebotando y rodando hasta el suelo.

Los guerreros que lo perseguían no pudieron reaccionar a tiempo. El cuerpo de Logan chocó contra ellos, y a no tardar una avalancha humana de cuerpos rodaba pirámide abajo. Cuando llegaron al suelo, la mayoría de los guerreros se incorporaron y se palparon alguna parte del cuerpo, sin duda allí donde sentían que había fracturas o distensiones. Todos se levantaron salvo Loggan, que había quedado torcido en un ángulo antinatural. A pesar de la altura en que se encontraba, Horse no tuvo dudas de que Logan estaba muerto.

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23

Plaza de armas, monte Szabo

Lootera, Huntress

Región estelar Kerensky, planetas natales de los Clanes

22 de abril de 3059

Horse se quedó allí plantado con las piernas abiertas. Aunque la postura pudiera parecer arrogante y triunfalista, era la única que le permitía mantener el equilibrio. La debilidad de sus miembros y el mareo que sufría le hicieron pensar que no sería capaz de bajar por el muro que acababa de escalar hacía sólo unos instantes.

Para él, la victoria siempre iba acompañada a la vez de tristeza y de un sentimiento de exaltación. Había demostrado que un librenacido podía vencer, aunque fuera a costa de una vida valerosa. Logan había luchado bien, y Horse podría haberlo dejado tendido en el Círculo de Iguales. Sin embargo, el deseo de venganza había sido demasiado fuerte.

Su muerte o la mía estaba predestinada desde el momento del desafío. No podía aceptar la oferta de tablas que me había hecho Logan. Un empate es una derrota. La prueba está en la victoria. Ese es el modo de proceder de los Clanes.

Se sentía tan mareado que creyó que estaba a punto de perder el conocimiento. Cerró los ojos un momento hasta que la sensación desapareció. Cuando los volvió a abrir, se sorprendió de lo que vio.

Russou Howell estaba subiendo la pendiente. Hasta ese momento, Horse no se había dado cuenta de lo difícil que había sido la subida. La pared era escarpada y agotadora cuando no se sentía el odio ardiente que había conducido a Horse hasta la cima.

Horse se preguntó si Howell intentaba castigarlo lanzándolo desde el muro. Sin embargo, cuando ya estaba lo bastante cerca, le alargó la mano.

—Vas a necesitar ayuda para bajar —dijo Howell.

Horse, incapaz de hablar debido al cansancio, asintió con la cabeza. Lo único en lo que podía pensar era en lo rápido que cambiaba de opinión Russou. Después de todo lo que había sufrido por su culpa, ¿ahora lo quería ayudar?

—Quiero demostrarte mi gratitud —dijo Howell.

Horse abrió los ojos de manera desmesurada.

—Me parece que ése no es un rasgo demasiado característico de los Jaguares, ¿quiaf? —Se encontraba demasiado débil para hacer que sus palabras sonaran sarcásticas, y comprendió que necesitaba la ayuda de Howell. Sus pies se habían quedado pegados al muro. Y no era sólo que no pudiera mover las piernas, sino que además tampoco quería hacerlo.

Aceptó la ayuda de Howell y ambos empezaron a descender lentamente por la pendiente de la pirámide. Los pasos de Howell eran firmes. Los de Horse, no.

Howell no tenía ningún problema en hablar largo y tendido mientras bajaban.

—Has mejorado mucho mi situación aquí, Horse, y te estoy muy agradecido por ello. Logan se estaba volviendo muy conflictivo. Había empezado a cuestionar cada una de mis acciones y quién sabe a qué nos podía llevar eso. En los últimos tiempos hemos trabajado muy duro en Huntress y necesito la colaboración de mis oficiales, no su interferencia. Además, no es propio de los Jaguares discutir las decisiones de sus superiores. Quizá mis propios superiores me hubieran criticado por aguantar sus necedades. Ahora Logan está muerto gracias a ti, y yo puedo continuar poniendo orden entre la gente que está bajo mi mando.

—Es un honor servirle, comandante galáctico —murmuró Horse.

Howell miró a Horse casi sonriendo.

—Ahora eres realmente uno de nosotros, Horse. Lo has demostrado hoy. No sólo luchaste bien en el Círculo de Iguales, sino que demostraste tu calidad de Jaguar de Humo al lanzar a Logan desde lo alto de la pirámide. Un Halcón de Jade podría haber acabado con su enemigo en el Círculo, podría haberlo degollado o haberle aplastado la cabeza. Pero un guerrero de los Jaguares de Humo demuestra bravura en su asesinato. Estoy muy satisfecho de tus progresos.

Horse siguió callado; pero, al ver la sonrisa de Howell mientras hacía referencia a sus «progresos», le dieron ganas de escupirle a la cara.

—Sin embargo, quiero que te des cuenta de algo, Horse: perdiste en el Círculo de Iguales.

—¿Perdí? No entiendo, comandante galáctico.

—Logan podía estar inconsciente cuando lo sacaste del Círculo, pero la lucha no se había acabado cuando lo hiciste y tú fuiste el primero en salir del círculo, lo que supone una derrota. Aquel que lucha en el Círculo de Iguales no debe cruzar la línea hasta que la pelea haya terminado por completo. Así que perdiste. Como se suele decir, perdiste la batalla pero no la guerra, o algo así.

—¿Está seguro de ser un Jaguar de Humo, comandante? —murmuró Horse—. Piensa como un Lobo.

Howell se rio, y su risa le pareció a Horse demasiado exagerada, casi histérica.

—Bien, Horse, soy un auténtico Jaguar de Humo; pero he visto demasiadas cosas.

Horse estaba seguro de ello. Y de que, fuera lo que fuese lo que hubiera visto, lo había trastornado. Nunca había oído hablar de ningún Jaguar de Humo, Halcón, Víbora de Acero, Lobo ni ningún otro miembro de los diecisiete Clanes que pensara o se comportara como Russou Howell.

En cuanto llegaron a la base del muro, Howell se separó de Horse y ordenó a los enojados guerreros que se reunieran en el gran salón. Horse se dirigió en dirección opuesta, pero Howell lo llamó.

—Horse, no te he librado de tus obligaciones conmigo. Debes asistir.

Howell esperó pacientemente en el estrado del salón mientras los guerreros entraban en fila. Hablaban con irritación entre ellos y se podía oír un murmullo indescifrable, que podría haber provocado una revuelta fácilmente en cualquier colectividad, excepto en la de los Clanes.

Howell se inclinó sobre Horse, que estaba junto a él en el estrado, y le susurró:

—¿Te das cuenta de la ferocidad y la intensidad de sus quejas? Por fin se están convirtiendo en una verdadera unidad. Sabía que encontraría el modo de hacerlo.

Horse no hizo ningún comentario sarcástico ni subversivo. El brillo en los ojos de Howell mostraba su entusiasmo. Era como si su visión de la realidad estuviera deformada y no se diera cuenta de lo que realmente estaba ocurriendo a su alrededor. De hecho, parecía no darse cuenta de que sus tropas parecían estar dispuestas a llevarlo a la parte más alta de la pirámide para arrojarlo al vacío desde allí.

Aun así, le obedecieron y la sala se fue llenando, a pesar de que la mayoría de los Jaguares no se sentaron. Se quedaron de pie, en señal de beligerancia y de falta de respeto.

De nuevo, Howell parecía seguir ajeno a lo que ocurría cuando empezó a hablar.

—Guerreros de la Galaxia Zeta, el coronel estelar Logan ha muerto luchando con valentía. Estaba defendiendo lo que él consideraba el honor de los Jaguares de Humo, y me aseguraré de que se tome buena nota en el códex de su legado genético, para mostrar la importancia de su última pelea. Es cierto que no se ganó el derecho a que su código genético fuera aceptado en nuestro depósito genético; no obstante, me encargaré personalmente de que sus cenizas sean usadas como soluciones nutrientes para nuestros tanques de incubación. Además, su código genético será guardado en nuestro archivo.

Honores, por supuesto, pensó Horse, pero son los mismos que se le concederían a cualquier guerrero leal a la causa. Sólo los cobardes o aquellos considerados como fracasados recibirían menos.

De repente, se dio cuenta de lo que Howell estaba haciendo. Estaba intentando calmar a sus guerreros, glorificando a uno de ellos que había muerto a manos de un librenacido de otro Clan. Logan no debería recibir ningún tipo de reconocimiento, pero Howell estaba manipulando las sagradas costumbres del Clan en beneficio propio. Un plan diabólico, aunque extremadamente inteligente.

Howell se volvió hacia Horse con expresión eufórica. Tenía razón. Horse le había servido para sus propósitos, tanto como Logan, en una lucha que él mismo había preparado y manipulado, como si de un maestro se tratara. Esta locura tiene mucho sentido, pensó Horse, recordando una de las muchas citas que había leído en la biblioteca secreta de Aidan.

—Se ha creado un nuevo puesto dentro de los rangos. El mando del coronel estelar Logan será, a partir de ahora, de la capitán estelar Arias, quien conservará dicho título hasta que consiga la debida calificación. MechWarrior Horse, nos has demostrado tu valía como guerrero de los Jaguares de Humo. La victoria conseguida hoy sobre un buen guerrero te servirá en el Juicio de Posición para tu aceptación dentro de los rangos.

»MechWarrior Horse, tomamos buena nota de que hoy nos has demostrado que nuestros rangos pueden estar abiertos incluso para un librenacido. El clan de los Jaguares de Humo, por su carácter tradicional, no suele estar abierto a cambios. Quedas libre de tu condición de prisionero y, después de un período de adoctrinamiento y estudio, se llevará a cabo una ceremonia tras la cual se te asignará un BattleMech.

Horse se quedó estupefacto, aunque los Jaguares que estaban allí presentes, escuchando la indignante noticia, debían de pensar que estaban soñando. Horse sabía que estaba atrapado. Tenía que aceptar cualquier cosa que aquel asqueroso canalla le ordenara. Pero ¿qué les pasaba a estos Jaguares? Se quedaron quietos, boquiabiertos. Seguramente, Logan hubiera protestado, pero él ya se había ido para siempre. El grupo acababa de ver con sus propios ojos cómo Horse lo arrojaba a la muerte desde lo alto de la pirámide.

Howell dio por terminada la reunión y ordenó a Horse que lo acompañara a su oficina. No dijo ni una sola palabra hasta que entraron en la habitación y se sentó detrás de su negra mesa de obsidiana.

—Horse, lo que te he dicho antes era verdad. Me puedes ser de gran ayuda aquí.

—Utilizarme, eso es lo que va a hacer conmigo, ¿quiaf?

Los ojos de Howell se oscurecieron por un momento.

—Directo y sarcástico como siempre. Yo podría hacer lo mismo. Del modo en que yo lo veo, no tienes otra elección más que aceptar lo inevitable. Ahora eres un Jaguar de Humo y no creo que puedas aspirar a nada más que tu posición de MechWarrior, pero eso no te impedirá servirnos con lealtad. No sé si habrá guerra en Huntress, pero puedo utilizar a cualquier guerrero con una experiencia confirmada en combate.

—¿Y qué pasa con mi Trinaría? —preguntó Horse—. ¿Y con mis MechWarriors?

Howell volvió a reírse.

—Eres un cabezota, ¿quiaf? Métete esto en la cabeza: tú ya no tienes una Trinaria. Ya no tienes el mando de nada. Tus ’Mechs serán modificados para convertirse en ’Mechs de los Jaguares de Humo. Ahora eres un MechWarrior de los Jaguares de Humo, y me parece que ése es el mayor honor que jamás podrás conseguir. A menos que tengas algo más que añadir, puedes retirarte, MechWarrior Horse.

Por una vez en su vida, Horse no sabía qué decisión tomar. Podía asesinar a Howell en ese mismo momento, pero no sería un acto honorable y constituiría su último acto como guerrero, aunque la tentación era grande.

—Puedes irte —dijo Howell con suavidad.

Horse se quedó quieto por unos instantes. Entonces recordó que debía inclinarse, aunque en aquel momento lo más adecuado le parecía escupirle a la cara.

Howell le devolvió el saludo, asintió con la cabeza y sonrió. Aquella sonrisa se hizo más amplia cuando Horse ya se había girado y se había dirigido hacia la puerta. El comandante galáctico se estaba riendo a carcajadas.

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24

Barrio de los Guerreros

Lootera, Huntress

Región estelar Kerensky, planetas natales de los Clanes

23 de abril de 3059

Horse volvió con la cabeza baja a sus aposentos después de la última exhibición de Howell. MechWarrior. Jaguar de Humo. Librenacido, pensó con tristeza.

De momento. Ese cabrón de Howell gana. Esta es la peor de las humillaciones. Busqué la tortura física y la conseguí. No me humilló. Soporté servirlo como un criado, y tampoco me humilló. Acepté el papel de campeón de Howell. Actué como su esclavo. Tampoco me humilló. Ahora me han convertido en un MechWarrior de los Jaguares de Humo, y esto sí que me humilla.

—Bien hecho, Horse.

La voz de Sentania, lo sobresaltó. Se paró y miró a su alrededor. Al principio lo único que vio fue la calle pulcramente limpia y oscurecida con las primeras sombras de la noche.

Entonces Sentania salió de una puerta. Llevaba un uniforme de tech, tan prístino como la calle en la que estaban.

—¿Estás siendo sarcástica, Sentania Buhallin?

—Nada de eso, creo que has actuado correctamente.

—¿Sí? ¿Como qué? ¿Como mentiroso e impostor? ¿Un victorioso Jaguar de Humo? ¿Un vasallo de Russou Howell? ¿Un MechWarrior hecho y derecho? ¿Un librenacido?

—Sí, en todos esos sentidos.

—¿Estás segura de que eres una Halcón de Jade?

—Sí, y además vieja. Hay algo que tú no debes de saber sobre los solahmas: con la edad se consigue cierta libertad Si no se deshacen de uno mandándolo al frente como carne de cañón para que los jóvenes guerreros puedan ir a batallas más importantes, se le asignan ciertas obligaciones que proporcionan tanta libertad como uno quiera. Esa es la libertad de la que yo dispongo y que te llevará al Nido del Halcón con tu Trinaría y tus MechWarriors.

—Estás loca, Sentania.

—Quizás el loco eres tú. Hasta ahora has confiado en mí ¿quiaf?

—Bueno, ¿y qué otra opción tenía?

—Tenías muchas. Podrías haberte lanzado desde el muro en vez de arrojar a ese canalla. Podrías haberte vuelto loco antes de morir. Podrías haber matado a Howell.

—Lo pensé.

—Te felicito. Howell tiene razón en una cosa: eres un librenacido admirable, Horse.

—¿Estuviste allí? ¿Oíste lo que dijo?

—Puedo estar allí donde me lo proponga. Introducirse en la Asamblea del Salón del Cazador es pan comido. Incluso he estado en el depósito. Te llevaré allí muy pronto.

En la oscuridad, las sombras parecían jugar sobre la cara de Sentania. Horse pensó que era un fantasma. No le hubiera extrañado ver cómo se elevaba y se alejaba flotando.

—¿Y ahora qué, Sentania Buhallin?

—Tienes una posición privilegiada, Horse. Aprovéchala.

—¿Quieres decir que continúe con las mentiras?

—Exactamente. Utiliza tu situación con Howell. Utilízalo a él. Está a punto para ello.

—Es extraño. El afirma ser quien me está utilizando a mí.

—Lo sé, ya lo he oído.

—¿Lo has oído? Lo ha dicho en su despacho.

—Lo sé. Estaba en un conducto, casi encima de ti. Tanto que podría haber alargado el brazo y tirarte de los pelos.

Horse miró a Sentania. Recordó todo lo que había observado sobre las costumbres populares cuando era niño. Allí la gente se conocía y se enamoraba; como librenacidos, podían hacerlo. Horse había escogido otro camino, el de los guerreros de los Clanes. ¿Podía ser posible que él se enamorara o sintiese algo parecido? Por un momento, sintió como si pudiera querer a Sentania Buhallin, volver con ella a su pueblo y vivir el resto de sus días junto a ella. Pero no, eso no era posible. Era sólo una idea desafortunada, una de esas ideas desagradables y prohibidas que podían fácilmente cruzar la mente de alguien como él, un librenacido.

—Vengo de escuchar las conversaciones del cuartel. Te odian más que nunca, pero odian a Howell aun más. Logan los estaba provocando continuamente, diciéndoles que Howell tenía menos seso que un mosquito y que se estaba volviendo loco. Sin duda el hombre se pasó de la raya con todo eso que él llama ritos y costumbres y que se saca de la manga. Aun así, él es el jefe; y, sin Logan, los demás no saben qué es lo que deben hacer, lo cual nos favorece. Cuanto más confundido esté todo el mundo, más ventajoso será para nosotros.

Horse meneó la cabeza sin estar convencido del todo.

—No sé si podré hacer todo lo que dices, Sentania.

—Créeme. No te quedarás por mucho tiempo en Lootera, te lo prometo.

Sentania dio media vuelta y se alejó andando. Aunque sus pies tocaban el suelo, a Horse le parecía que la gracilidad de sus pasos la hacían flotar.

A la mañana siguiente, Howell hizo llamar a Horse.

—Ésta ha sido tu última noche en los aposentos de la planta superior, pero supongo que ya te lo esperabas, ¿quiaf?

—Af.

—A partir de ahora te alojarás en el cuartel de los guerreros.

—¿Puedo despedirme de mis compañeros?

—No, no lo permitiré. Son demasiado insignificantes para merecer la atención de un guerrero. Debes mostrarles que eres un guerrero de los Jaguares de Humo. Ya no son tus camaradas, ¿quiaf? ¿QUIAF?

—Af.

Horse no lo había notado al principio, pero se dio cuenta de que Howell estaba borracho. Nunca lo había visto borracho tan temprano.

Antes de despedir a Horse, le preguntó:

—Bien, Horse, has sido un auténtico Jaguar de Humo durante varias horas. ¿Qué sientes?

—¿Qué siento?

—¿Has podido notar el orgullo, el honor, la tradición?

—Todavía no lo sé. Supongo que sí.

Howell sonrió.

—Ese es un buen comienzo. Algunas cosas llevan su tiempo, ¿quiaf?

—Af.

Como aprender a no ahogarme en mis propias palabras, en mis mentiras. Como aprender a mentir y, a pesar de todo, sentirme cómodo con ello. Como reprimir el impulso de desafiarte y hacerte pedazos en un Círculo de Iguales.

Howell parpadeó varias veces, como queriendo librarse de la borrachera que ya lo dominaba.

—Horse, ya no eres un prisionero. Te libero de tus obligaciones como siervo…

Me temo que no soy ese tipo de prisionero.

—… pero debes seguir viniendo a mi cuartel cada noche. Debemos hablar, tal y como lo hemos hecho hasta ahora. Es duro ser jefe. Necesito mantener cierta perspectiva…

Mantenerte sobrio, querrás decir.

—… y, además, todavía no he acabado de instruirte en todo a lo que al Clan se refiere…

Ya he aprendido lo suficiente, gracias.

—… y me ayudarás, ¿quiaf?

Mentiras, engaños. Casi puedo oír a Sentania animándome.

A Horse le resultaba extremadamente difícil mentir.

—Af, estoy a su entera disposición, comandante galáctico.

Después de que Horse se hubo marchado, Howell pensó en lo que había hecho. Había castigado a Horse de un modo ejemplar, pero también había demostrado a las tropas que él, y sólo él, sabía lo que más les convenía.

El orden está regresando. Tengo la impresión de que mis guerreros ya no se resisten como antes. Puedo ejercer mi mando con facilidad. Me gusta que las cosas resulten fáciles. Pero ¿y si…? Mejor será olvidarlo. ¿Dónde habré puesto esa brouhaha que estaba bebiendo? Horse la solía preparar estupendamente. La echaré de menos. ¿Dónde está mi vaso? Debe de estar por aquí.

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25

Nido del Halcón

Lootera, Huntress

Región estelar Kerensky, planetas natales de los Clanes

23 de abril de 3059

Peri Watson se sentó en un acantilado aislado al que había subido para ver mejor las pruebas que se estaban realizando a los ’Mechs aeroterrestres. Se imaginó a sí misma pilotando uno de los MAT, una idea que, en cierto modo, la hacía reír, y después se imaginó a sí misma en un BattleMech normal, algo que no solía hacer. Después de abandonar su formación como cadete, se había obligado a no pensar más en cuestiones guerreras. Sin embargo, los recuerdos surgían sin quererlo.

Nunca olvidaría su primer día en la carlinga de un BattleMech; no en uno real, sino en uno simulado, conectado a un dispositivo de realidad virtual. Acostumbrarse al neurocasco y mantenerse al corriente de todos los datos que llegan de los distintos equipos… La prueba no le había ido bien y lo único que consiguió fue arrancar parte del blindaje virtual de un Timber Wolf.

Un instante después, su máquina perdió la visión lateral y quedó inutilizada por lo que el sistema había identificado como un Summoner. Aunque todo aquello no era más que la fantasía de una cabina de simulación, ése fue el día en el que se dio cuenta de que quizá no conseguiría superar su formación como cadete. Aidan y Marthe habían conseguido unas puntuaciones muy altas antes de que también sufrieran una derrota simulada. La halconera, la siempre insistente Joanna había comentado que ninguno de los dos parecía disponer de los elementos necesarios para ser un buen guerrero, pero que como mínimo habían demostrado cierta pericia.

Peri se preguntó qué debía de pensar Joanna, ahora que uno de sus antiguos discípulos se había convertido en el héroe de Tukayyid y la otra en la Khan de los Halcones de Jade. La misma Joanna había alcanzado la fama al matar a la célebre Viuda Negra. Incluso Horse se había hecho famoso.

A veces desearía volver atrás en el tiempo e intentarlo de nuevo. ¿Qué habría pasado si, de algún modo, hubiera conseguido una segunda oportunidad como Aidan? ¿Qué habría pasado si no hubiera abandonado? ¿Y qué pasaría si fuera ahora una guerrera, en lugar de una científica atrapada entre las cuatro paredes de un laboratorio?

Antes no estaba tan insatisfecha… antes de que me asignaran este trabajo en el Nido del Halcón. Bueno, de hecho fui yo misma la responsable de venir aquí. Si encontrara el modo de que me destinaran a algún otro sitio, para volver a realizar el tipo de investigaciones que realmente me gustan…

Los dos MAT, que se encontraban al pie del acantilado, se elevaron como si no estuvieran acostumbrados al aire libre. En cierto modo, eso era cierto. Excepto en raras y contadas excepciones, los MAT se guardaban bajo tierra, donde eran manipulados por techs que creían que su destino era sentirse frustrados toda la vida por culpa de esas pesadas máquinas diseñadas para la guerra. A veces, sin embargo, uno de los MAT se llevaba a la superficie, donde parecían murciélagos apartados de la comodidad de su cueva.

Un ’Mech aeroterrestre, al menos en teoría, se había considerado en su momento un concepto muy avanzado: un BattleMech que combinaba características de una máquina de combate aerospacial con las de un ’Mech tradicional. La teoría era que un caza enzarzado en un combate aéreo podía convertirse en un instante en una máquina de guerra capaz de combatir en tierra firme como cualquier otro ’Mech. Podía llegar a ser un espectáculo impresionante ver cómo a una máquina de combate aerospacial le «crecían» patas y perdía sus alas en el descenso. Al utilizar el dispositivo de despegue vertical para frenar el descenso, el MAT aterrizaría suavemente, dando la impresión de que era incapaz de provocar daño alguno. Un piloto hábil podría atacar con sus armas de láser aun antes de que el MAT aterrizase.

Sin embargo, como la mayoría de las promesas de desarrollo tecnológico, la teoría y la práctica no coincidían. Los ’Mechs aeroterrestres no cumplían las expectativas, y en general sufrían una gran cantidad de fallos y de errores técnicos, muchas veces irreversibles. Algunos creían que la maquinaria interna era demasiado complicada. De hecho, afirmaban que la razón del éxito de los BattleMechs como máquinas de combate era la relativa sencillez de su tecnología, así como su flexibilidad y su manejabilidad, dos características de las que, aparentemente, la mayoría de los MAT carecían. Un MAT, o bien disponía de la sutileza en el ataque propia de un caza aerospacial, o de la facilidad en el manejo de un ’Mech, pero habitualmente no cumplían una de estas dos características, y algunos no reunían ninguna de las dos. Una de las explicaciones que se daban era que se había sacrificado demasiado en cada uno de los componentes de la máquina, lo que había supuesto un debilitamiento tanto del luchador espacial, como del BattleMech.

Otro problema de los MAT era que suponía un esfuerzo demasiado grande adiestrar a un guerrero para que fuera capaz de dominar ambos aspectos. Ninguno de los que se habían hecho cargo de los controles parecía capaz de dominar los dos modos por igual, y algunos pilotos fallaban en ambos.

Aunque los Clanes nunca habían usado los MAT. Peri pensaba que el concepto del ’Mech aeroterrestre todavía representaba lo mejor en cuanto a eficacia se refería, siempre y cuando se consiguiera que funcionara. Había conseguido presentar una propuesta lo suficientemente convincente para que la jerarquía científica aprobara su petición de estudiar la posibilidad de poner dos pilotos por MAT, uno especializado en la configuración del caza aerospacial y el otro en la del ’Mech. Como genetista, nunca hubiera imaginado que tendría que llevar a cabo este proyecto y se quedó estupefacta cuando la seleccionaron para él.

Alguien de la elite científica, Etienne Balzac sin duda alguna, había solicitado que el proyecto fuera secreto y que se desarrollase en algún lugar recóndito. Se eligió el Nido del Halcón, por la seguridad que significaba su emplazamiento entre las montañas.

Peri sabía por qué habían aprobado su proyecto, ya que sus superiores no aceptaron que ningún piloto aeroespacial especializado participara en las pruebas. En lugar de eso, tuvo que trabajar con guerreros a los que se había reclutado y convertido en pilotos aerospaciales. Los dos que estaban colaborando con ella, Geoff y Gerri, habían sido bien entrenados, pero no estaban identificados con la máquina, como sucedía con aquellos especialmente entrenados para ello desde muy jóvenes. Ambos eran como cualquier otro soldado del Nido del Halcón, nada más que un par de solahmas.

Sin embargo, ella tenía que trabajar con lo que le habían proporcionado: ésa era su filosofía. El pragmatismo era la esencia de todo trabajo científico: cualquier cosa era válida para conseguir el objetivo. Ésa era otra de las diferencias con los guerreros: ninguno de los guerreros de los Clanes aceptaba transigir.

El MAT que estaba justo debajo de ella, uno de los dos a los que ella denominaba Gemelos Diabólicos, acababa de suspender el examen mecánico. Su giróscopo tenía un problema de desequilibrio operativo, que según el ingeniero en jefe suponía un cuarenta y cinco por ciento de probabilidades de que se viniera abajo justo en el momento en que se hubiera producido el cambio de una modalidad a otra. «Como mínimo, el MAT podría oscilar de un modo impresionante», dijo el hombre con toda tranquilidad. Para cualquier enemigo parecería como si las patas del ’Mech no fueran firmes.

Éste era el ’Mech que Sentania quería utilizar para su pequeña aventura contra los Jaguares de Humo. Peri se preguntó por enésima vez si era la decisión correcta, dado que suponía no decirle nada a Roshak. Algún día el coronel lo descubriría, y quién sabe qué pasaría entonces. Robar un par de ’Mechs para una misión no autorizada no era una nadería, aunque sólo fueran ’Mechs aeroterrestres y Roshak los odiara.

Bien, el tiempo diría.

—El tiempo lo dirá —dijo una voz cerca de ella.

Peri no se sorprendió por oír aquella voz, ya que había visto a Stenis subiendo trabajosamente una suave ladera hacia ella. Se sorprendió porque se encontraba inmersa en sus pensamientos.

—¿Es ahora otra de tus cualidades leer el pensamiento de los demás?

—No, pero me he dado cuenta por tu cara de que estabas dudando. No pareces tener mucha fe en… ¿cómo los llamas?

—Los Gemelos Diabólicos.

—Extraño nombre.

—Bueno, hay dos pilotos, uno de tierra y otro de aire. Ahora mismo los podemos llamar como queramos. Ya les daremos un nombre definitivo más adelante. ¿Por qué me atosigas con estas preguntas, Stenis?

—¿Atosigarte? Nada de eso. Te traigo un mensaje. Un mensaje de esa vieja bruja, Sentania Buhallin.

—¿Conoces el antiguo refrán: «Piensa el ladrón que todos son de su condición»?

——Lo conozco. Soy viejo, ya lo sé, pero al menos mi sabiduría se mide según mi cara. ¿Quieres que te dé el mensaje?

—Si es el único modo de librarme de ti…

—Sentania me pide que me asegure de que Mary y Mary están listas. La entrega se reclamará pronto.

Peri asintió con la cabeza.

—¿Entiendes lo que quiere decir eso?

—Perfectamente.

—Bien, entonces.

Stenis volvió a bajar por la ladera, regresando sobre sus pasos. Peri se sorprendió de que no le preguntara qué quería decir el mensaje. Quizá no le hacía falta porque ya lo había entendido; de hecho, no era tan difícil. Sentania había pronunciado las palabras clave. Cuando hablaba de Mary y Mary, se refería, por supuesto, a los Gemelos Diabólicos.

De repente, allí abajo, uno de los gemelos se detuvo. Peri suspiró. Stenis no la podía haber oído, pero se giró para mirarla. Aquel hombre era muy misterioso. Peri estaba deseando una guerra en la que se lo utilizara como carne de cañón, y no era un pensamiento frío o cruel. Si estaba loco era porque lo habían engañado sobre sus posibilidades de morir por los Clanes, y ése era el único destino válido para cualquier guerrero. Si iba a convertirse en un solahma, entonces se merecía sufrir el destino correspondiente.

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26

Centro penitenciario

Lootera, Huntress

Región estelar Kerensky, planetas natales de los Clanes

1 de mayo de 3059

Horse casi se rio cuando vio el hilo de sangre brotando de la boca del comandante Croft, que se convirtió en una pequeña línea que le descendía por las mejillas.

—Te preguntabas cómo trataba a los insubordinados, ¿quiaf? —dijo Horse.

—Af —repuso Croft débilmente.

—Así es como lo hago, escoria.

Horse miró fríamente a su alrededor y vio que los guerreros y los techs de su Trinaría que en ese momento estaban fuera de servicio lo miraban atónitos. Lo último que esperaban era que Horse le diera un puñetazo a la mandíbula a uno de ellos. Pegeen, sobre todo, parecía muy trastornada.

Horse había salido del centro penitenciario con el profundo deseo de estar con los Halcones de Jade librenacidos. Ya no podía aguantar la sofocante frialdad y soberbia de los Jaguares de Humo. Croft lo había interrumpido cuando intentaba entablar una breve conversación, diciendo que Horse ya no recordaba ni quién era. Quizá no lo hubiera golpeado si no hubiese añadido que Horse se estaba convirtiendo en un Jaguar de Humo en todos los aspectos. Esas palabras lo enfurecieron tanto que derribó a Croft de un golpe.

Apenas podía mirar a los demás a los ojos, ni contener el deseo que sentía de patear a Croft hasta la saciedad. Frustrado, se alejó con la intención de regresar a sus nuevos aposentos. Pegeen lo asió del brazo para detenerlo.

—¿Qué le ha pasado? —le preguntó con la preocupación reflejada en los ojos.

—Nada —repuso Horse—. No sé a qué te refieres. Me insultó y lo golpeé. Así es como actuamos los Halcones de Jade, ¿quiaf?

—No es eso. Nosotros también nos peleamos, af, pero nunca por riñas insignificantes.

—¿Riñas? Te equivocas. Déjame ir, Pegeen.

—No.

—Suéltame.

—No.

De un violento golpe, Horse levantó el menudo cuerpo de Regeen con el brazo que le tenía cogido, y lo arrojó hacia atrás para librarse de ella. La mujer tropezó y casi cayó de bruces, pero pudo evitar la caída moviendo los pies a tiempo. La preocupación desapareció de sus ojos, reemplazada por la característica furia de un Halcón.

Sabiendo que no podía decirles a sus guerreros la verdad y que no podía aguantar su hostilidad, Horse dio media vuelta y abandonó la sala. No bien estuvo fuera, echó a correr sin saber qué era lo que lo empujaba a hacerlo. Llegó al final de la calle, giró a la derecha y esquivó un vehículo de mantenimiento, desde el que dos miembros de su Trinaría lo miraron perplejos. Siguió corriendo hasta que llegó a un pasaje; casi sin poder respirar, se reclinó contra un muro.

Estaba intentando recuperar el aliento, en lo que parecía una calle vacía, cuando lo sorprendió la voz de Sentania Buhallin, cosa que en realidad no le extrañó.

—Es muy difícil seguirte. Si no te hubieras detenido, nunca te habría alcanzado.

Se acercó y se arrodilló a su lado.

—¿Quieres que te traiga algo? ¿Agua? ¿Una inyección que te reanime?

Horse casi se rio y con voz entrecortada le dijo:

—¿Me… me… me estabas siguiendo?

—Lo intentaba, aunque casi no lo consigo.

Horse se esforzó para recuperar el aliento.

—Pero tú estás como si nada.

—Supongo que es el entrenamiento. He andado, corrido nadado, saltado, esquivado, tropezado e incluso chocado en cada uno de los rincones de aquí al Nido del Halcón. Puedo subir corriendo la mitad de la ladera de una montaña antes de cansarme. No está nada mal para una solahma, ¿quiaf?

—Af. Estoy impresionado. Antes… antes podía correr largas distancias.

—¿Y cuándo era eso? ¿El mes pasado? ¿Antes de convertirte en un guerrero del clan de los Jaguares de Humo?

No había sarcasmo aparente en las palabras de Sentania. Horse agachó la cabeza. La calle y sus alrededores estaban tan inmaculados que parecían brillar en la sombra.

—No soy un Jaguar de Humo, y tú lo sabes. Tú eres la que me ha conducido a esto…, a este engaño. Me dijiste que debía prestar juramento a los Jaguares de Humo, y me habrías pedido que aceptara la propuesta de Howell de convertirme en MechWarrior, ¿quiaf?

—Af. De verdad, me gustó cómo llevaste el asunto.

—Te podía oír en mi mente, provocándome.

—Es el chip neurológico de obediencia que te implanté en el cerebro mientras dormías.

Horse la miró un instante, casi creyendo que Sentania podía haber hecho algo así. Ella se rio.

—Vamos, Horse, cálmate. Sabes que estoy bromeando.

—Eres muy extraña, Sentania Buhallin. Un Halcón de Jade, pero muy hábil para el engaño.

—No siempre he sido así. Sólo desde que me asignaron un destino de solahma y me mandaron aquí. No sé que es lo que ha cambiado. A lo mejor tiene algo que ver con el aire de estas montañas, o con la inutilidad de este trabajo. Los guerreros del Nido del Halcón son meramente decorativos y sólo sirven para cubrir los puestos de seguridad establecidos regularmente en todas las instalaciones de los Halcones de Jade. De cualquier modo, no puedo quejarme. El hecho de no tener ninguna ocupación real me ha ayudado a descubrir mucha información y llevarla al Nido. Una parte de la información ha sido de gran utilidad.

—Ahora entiendo por qué eres como eres. Te dedicas al espionaje.

—¿Y desapruebas una actitud tan engañosa?

—Sí y no —respondió Horse, sonriendo.

—Sí.

—El engaño no es propio de los Halcones de Jade. Yo también soy una especie de espía. Sólo la Khan sabe por qué estoy aquí.

Guardaron silencio por un momento, hasta que Sentania habló de nuevo.

—Entonces estás preparado para lo que voy a ofrecerte. Es una forma de espionaje, pero no creo que tengas objeciones.

—Cuéntame.

—Vamos a hacer una pequeña visita al depósito genético de los Jaguares.

Horse arqueó las cejas.

—Estás completamente loca, Sentania. Es el lugar más vigilado de la zona.

—No, si conoces las entradas secretas.

—¿De qué estás hablando?

—De momento no puedo decirte nada más. Debes confiar en mí; es lo único que te pido. ¿Vendrás?

¿Cómo podía negarse? Había seguido a Sentania hasta ese punto y se sentía profundamente avergonzado de lo bien que le estaban saliendo sus planes. Era demasiado tarde para decir que le parecía estar traicionando a los Halcones con todo aquello: la suerte estaba echada. Lo que Horse no le había dicho era que, aunque había matado a más de un enemigo, la única persona a la que realmente había querido matar era a Russou Howell.

—Mi superior me pidió que investigara —añadió Sentania—. También me pidió que te revelase su identidad. Es Peri Watson.

Horse se sobresaltó al oír aquel nombre. No había pensado en Peri desde hacía mucho tiempo.

—Conozco a Peri Watson y a su hija Diana.

—Sí, ella me lo dijo. Y por eso mismo también puedo decirte que hay muchas más cosas extrañas por aquí que la locura de Russou Howell. Cuando le conté a Peri lo que había visto, me dijo que debíamos descubrir algo más. Cuando veas de qué se trata, estarás contento de haberme ayudado. Vendrás, ¿quiaf?

—Claro que sí, Sentania. Necesito hacer algo útil. Algo más que perder el tiempo con este vergonzoso juego de representar el papel de un Jaguar de Humo.

—Mañana por la noche, entonces, junto al Rifleman.

—¿El Rifleman?

—La estatua del Rifleman. Es donde mejor podemos escondernos. No me mires así; tenemos que escondernos. Los espías hacen ese tipo de cosas. Te veré entonces.

Sentania desapareció rápidamente. Horse intentó correr detrás de ella, pero, cuando llegó a la avenida principal, ya no pudo verla.

Claro que no. No me sorprende.

Varios días después, se enteró por Pegeen de que Croft había intentado huir de Lootera. Croft había aprovechado un momento de distracción de algunos BattleMechs que volvían de su entrenamiento. Cuando se dirigían lentamente hacia el hangar de ’Mechs del centro de mando, se deslizó entre las piernas del mismo Mackie que él había utilizado en su prueba.

Por desgracia, ni siquiera consiguió llegar al bosque. Un Rifleman de los Jaguares lo alcanzó y lo aplastó con su enorme pie. Una orden así sólo podía venir de Russou Howell. Llevaron el cuerpo de Croft hasta la plaza de armas del monte Szabo, y se obligó a los demás prisioneros a desfilar delante de él.

La muerte de Croft sólo sirvió para aumentar el resentimiento de los miembros de la Trinaría de Horse, pero éste no podía hacer nada al respecto. Lamentaba la muerte de Croft y admiraba su valentía al intentar escapar, pero apenas había tiempo para lamentarse.

Ante todo, tenía qué planear su propia huida. Lo que había pasado con Croft la hacía aun más necesaria para poder proporcionar a su gente el liderazgo que necesitaban. Eso sin mencionar la venganza que tenía planeada.

Además, había estado en el depósito genético con Sentania y había visto las extrañas abominaciones que había en su interior.

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27

Depósito genético del monte Szabo

Lootera, Huntress

Región estelar Kerensky, planetas natales de los Clanes

2 de mayo de 3059

La brillante luz de la luna de Huntress caía sobre la escultura del jaguar de humo y resaltaba sus trazos. Al inclinarse sobre la base de la estatua del Rifleman, contempló la mayor obra de arte que los Jaguares de Humo habían visto nunca. Las sombras que proyectaba la luna y la fuerza de la escultura en su conjunto la hacían parecer viva, como si tuviera la intención de agarrar a Horse con las mandíbulas, destrozarlo y volver a su relajada postura inicial. Los ojos del jaguar, también iluminados, proyectaban una siniestra mirada.

Horse se estremeció e intentó mirar a otro lado, pero no podía apartar los ojos de la escultura.

—A mí también me impresiona.

—Apareciendo de la nada como de costumbre, ¿eh, Sentania?

—No seas bobo. Simplemente soy cuidadosa. Los Jaguares se superaron con esta obra, ¿quiaf?

—Af. Es precioso, impresionante. Míralo a los ojos. ¿No te da la impresión de que nos está avisando de algo?

—¿Qué es esto, Horse? ¿Supersticiones? ¿Es eso algo propio de los librenacidos?

—No, nada de eso. Pero soy sensible a las premoniciones y a mí me da la impresión de que ésta es una.

—Supongo que lo planearían así. Bueno, es una noche demasiado clara para quedarnos aquí fuera y arriesgarnos a que nos descubra la próxima patrulla. Vayamos adentro.

—¿No te da miedo la escultura?

—¡Oh! Claro que me asusta. Por eso insisto en que nos vayamos de aquí.

Horse se sorprendió al descubrir que la entrada secreta de Sentania al depósito no estaba en ninguno de sus muros. Se trataba de una especie de escotilla que se encontraba a varios metros del edificio principal, al final de una pendiente. Después de penetrar con dificultad al interior a través de la minúscula entrada, llegaron a un estrecho túnel a través del cual empezaron a arrastrarse.

—Me parece que éste es un túnel de salida, o un lugar secreto para esconder material genético en caso de ataque —dijo Sentania.

Al final del túnel encontraron otra pequeña puerta. Sentania la empujó, miró a ambos lados, y finalmente le hizo a Horse un gesto para que siguiera avanzando.

—Vamos a entrar en un pasillo al que se accede desde el Salón de los Héroes. Nunca suele haber nadie, pero debemos ir con cuidado, ya que hay soldados haciendo guardia en el salón a todas horas. Si alguien nos viera tendríamos que inventarnos algo enseguida; al menos, tú llevas puesto un uniforme de guerrero, pero yo llevo el traje de tech.

—Af. Sabrás cómo hacerlo. Tú eres la maestra aquí en el arte del engaño.

—Espero que éste no sea otro de tus comentarios sarcásticos. No olvides que sigo siendo un Halcón de Jade, y el engaño no es más que una herramienta, no un estilo de vida.

—Tendré que pensar en ello.

—Hazlo, librenacido.

Horse advirtió que Sentania había vuelto a utilizar aquel apelativo sin malicia.

Ya en el pasillo, siguió a Sentania a través de numerosas puertas que conducían a nuevos pasillos No vieron a nadie, pero del otro lado de las puertas llegaban ruidos de actividad. Llegó un momento en el que no sólo oía ruidos, sino que también empezó a percibir una especie de olor, un hedor fuerte, violento y químico.

—Es insoportable —le susurró a Sentania.

Ella lo miró por encima del hombro.

—¡Oh!… científicos, ya sabes.

El pasillo al que acababan de llegar era más oscuro, y la puerta que se encontraba justo enfrente de ellos apenas estaba iluminada. Sentania aminoró la marcha a medida que se acercaban. Escuchó unos momentos a través de la puerta y se volvió hacia Horse.

—Se oyen voces lejanas. Seguramente son científicos. Podría haber problemas, aunque por norma general eso no suele ocurrir. Cuando entremos, giraremos a la izquierda y tomaremos un pasillo lateral. No actúes de forma sospechosa. Seguramente ni se darán cuenta. No esperan intrusos en esta zona. Creo que he sido la única que ha llegado tan lejos. Cuando no hay problemas, los vigilantes parecen relajarse.

»Mi uniforme de tech podría provocar algún problema, así que intentaré evitar que me vean. Supongo que no se fijarían tanto en ti. De todos modos intentaremos no cruzarnos con nadie. No sabrán que hemos estado aquí. Lo he hecho antes: he explorado varias secciones de esta pirámide sin que nadie me descubriera. Este lugar está plagado de pasillos y habitaciones. Quizás ésa es la razón de que haya tantos pasadizos secretos: para desanimar a los ladrones. De hecho nunca he llegado a los niveles más secretos, aunque he oído a gente hablar de ellos.

—¿Por qué vienes aquí? —susurró Horse—. ¿Por qué te arriesgas tanto? Los Jaguares te matarían si te descubrieran merodeando en su depósito genético.

—No puedo evitarlo: soy así. Entremos. Pon esa cara y esa actitud propia de los Jaguares de Humo.

Horse decidió no hacer ningún comentario al respecto. Se deslizaron y entraron en la habitación que Sentania había indicado.

Una vez dentro, Horse se sorprendió al ver la magnitud de la estancia. Los techos eran muy altos y la sala era muy amplia. Parecía tener varias naves laterales, algunas con mesas llenas de dispositivos y equipamientos científicos y otras con armarios con cajones o sin ellos, en los que vio montones de material informático. Se dirigieron hacia la izquierda y llegaron a otras naves llenas de armarios. En la sala más cercana había un grupo de gente alrededor de una mesa pero Horse estaba seguro de que no se habían percatado de su presencia.

Cuando vine aquí con Howell, este lugar parecía increíblemente seguro, pensó. Sin embargo, en esta parte de la reserva la seguridad apenas existe. Era extraño, pero Horse sólo podía achacarlo a la arrogancia de los Jaguares de Humo. Sonrió.

Sentania siguió andando con paso rápido, y él tuvo que correr para alcanzarla pues se había quedado rezagado. Parte de su distracción se debía al interés que tenía en ver qué contenían las estanterías y los cajones que había allí. Al principio todo le pareció material de oficina, pero poco a poco descubrió equipos más complicados, relacionados con la investigación genética.

Cuando se paró para ver uno de ellos de más cerca, Sentania se detuvo y le hizo señas con impaciencia. Horse le hizo caso, pero se dijo que, si Sentania Buhallin creía que podía ordenarle lo que se le antojara, estaba muy equivocada. Eso era algo momentáneo. Sentania tenía actitudes muy extrañas, y él no estaba dispuesto a aguantarlas para siempre. Quizás algún día tendría que desafiarla en un Círculo de Iguales, pero de momento ella conocía el lugar y él no.

De vez en cuando, Sentania giraba de repente hacia la izquierda, mientras seguía adentrándose en aquellos pasadizos. Horse estaba perdido y completamente desorientado. Si hubiera tenido que salir por su propio pie, difícilmente lo habría conseguido.

Cuanto más se adentraban y más oscuras se hacían las salas, mayor era la impresión de Horse de que Sentania lo estaba conduciendo a través de un laberinto. Finalmente se detuvo en un lugar cuya luz provenía únicamente de los cientos de cristales de los que estaban formadas las estanterías que llegaban hasta el techo. En cada una de ellas, provistas de una especie de sistema que controlaba la temperatura, había unos contenedores que parecían conservar material en su interior.

¿Contenedores de qué? Las etiquetas están codificadas.

—Nunca habías estado en una instalación de investigación genética, ¿quiaf? —preguntó Sentania.

—La única vez fue cuando Howell me llevó al lugar en el que los Jaguares guardan su material genético.

—Seguro que se trataba del lugar oficial, con los guerreros más famosos y los líderes de los Clanes. No estoy segura de que cada uno de ellos contenga lo que se supone que tiene que contener. Algunos de los materiales que deberían estar allí seguramente están aquí.

—¿Por qué razón iban a hacer los científicos de los Jaguares algo así?

—Investigación. Según Peri Watson, los científicos son un grupo muy reservado, hasta el punto de que ocultan información incluso a los guerreros. Si eso es cierto, imagínate lo que los científicos de los Jaguares deben de estar haciendo.

—¿Qué puede haber de misterioso o de secreto en la investigación genética? —inquirió Horse—. Es algo normal en los Clanes. Ese es, precisamente, el trabajo de los científicos: crear mejores guerreros. Cada sibko debe crearse a partir de las mejores características genéticas posibles. No hay mejores guerreros que los creados por los científicos en sus laboratorios.

—¿Eso crees? —dijo Sentania—. Me parece una afirmación bastante extraña viniendo de un librenacido, y especialmente de alguien tan proclive a los comentarios sarcásticos como tú. ¿Acaso leiste todo eso en un manual?

—La verdad es que sí.

—Yo, al principio, creía lo que decían los manuales. Ahora ya no estoy tan segura. Como bien dices, la investigación genética llevada a cabo por los Clanes es admirable, pero Peri afirma que los científicos parecen estar involucrados en experimentos conjuntos, y que podría ser una conspiración para conseguir más poder.

—También he oído decir cosas por el estilo a Diana, la hija de Peri. Una vez trabajó como ayudante de nuestro comandante de los Halcones y descubrió información que confirmaba que los científicos de los Halcones de Jade habían experimentado con algunos sibkos a los que habían añadido material genético propio de los Lobos. Otro guerrero, la comandante galáctica Joanna…

—La que mató a la Viuda Negra, ¿quiaf?

—… descubrió que los científicos de los Lobos habían empezado un proyecto con el que pretendían adulterar nuestros sibkos, usando material genético de los techs.

Sentania parecía asqueada.

—Lo que me has contado hace que ciertas cosas que ocurren por aquí me parezcan menos misteriosas. Déjame que te enseñe algo realmente curioso.

Se dirigió hacia el final de la nave en la que se encontraban. Se detuvo enfrente de una estantería y señaló uno de los contenedores.

—He comparado el código de la etiqueta de este contenedor con los expedientes de otra sección. ¿Ves las letras que hay debajo de todo? Pone «HJ-Pryde». Mira la fecha. ¿La reconoces, Horse?

Horse se inclinó y leyó los números. Su rostro reflejó una gran sorpresa.

—Es la fecha en que mataron a Aidan Pryde en la batalla de Tukayyid. Pero ¿por qué?

—Curioso, ¿no te parece?

—Mucho —dijo Horse.

—Estuve aquí antes y debo decirte que, antes de descubrir lo que era, me sorprendió muchísimo. Dentro de este contenedor hay una copia del material genético de Aidan Pryde. Parece ser uno de los muchos contenedores almacenados por los Halcones de Jade en este centro de investigación.

—No puede ser. ¿Hay material genético de Aidan en un laboratorio de investigación de los Jaguares de Humo?

—Sí, Horse, me temo que así es.

—Estoy horrorizado. Es… es repugnante. —Sin embargo, la idea de que en aquel contenedor que estaba mirando hubiera una parte de Aidan, le fascinaba. Horse sintió un escalofrío—. Es asqueroso que los Jaguares de Humo posean ilegalmente material genético de otros Clanes, sobre todo el de Aidan Pryde.

—Lo sé. Peri sospechaba desde hacía mucho tiempo que algo así estaba sucediendo. Fue ella le que me pidió que investigara este almacén.

—¿Y qué significa todo esto? —preguntó Horse, como hablando consigo mismo—. ¿Por qué tienen esta copia aquí? —Tocó el cristal como si pudiera tocar el cilindro que contenía—. Los Jaguares lo deben de estar utilizando para algo. Seguramente el material de Aidan forma parte de algún experimento interno, algún experimento de los Jaguares de Humo.

—En efecto —repuso Sentania como si le estuviera probando—. ¿Qué crees tú?

—No estoy seguro. ¿Para qué lo querrían los científicos?

—¿Acaso eso importa? Son Jaguares, y de algún modo se han hecho con material que pertenece a la reserva genética sagrada de los Halcones de Jade. Seguramente se trata de copias; pero, aun así, contienen la misma información que los originales. Y la conclusión es obvia: los científicos que no pertenecen al clan de los Halcones no deberían poseerlas. Como dijo Peri Watson, parece una especie de conspiración. Estoy segura de que los Halcones de Jade no tenemos información genética de otros Clanes.

El tono de voz de Sentania y su mirada hicieron pensar a Horse que no estaba tan segura de lo que decía.

—Lo peor de todo, Sentania, es que ésta no es la herencia genética de un guerrero cualquiera: este contenedor guarda el legado genético de Aidan Pryde, un héroe de los Halcones de Jade.

—Uno de los mejores guerreros que hemos tenido —confirmó Sentania.

—¿Y qué significa todo esto?

—No soy una experta en genética, pero me parece que esto es algo más que una mera experimentación genética, lo que sugiere una colaboración entre los científicos. Me asquea pensarlo. Si no mantenemos la identidad individual de los Clanes, tal y como los creó el gran Nicholas Kerensky, ¿qué va a ser de nosotros? La idea de experimentos entre los Clanes me asusta. Tienes razón, Horse, todo esto es repugnante.

Sin pensarlo, Horse golpeó el cristal, que se hizo añicos y se esparció por el suelo. Unas gotas de sangre brotaron de su brazo.

—¿Por qué, en nombre de Kerensky, has hecho eso, Horse? —susurró Sentania intentando no levantar la voz más de lo necesario.

—No puedo permitir que tengan la herencia genética de Aidan Pryde, aunque sólo se trate de una copia. Era mi amigo y nadie debería usarlo. No puedo permitirlo, no puedo.

Extendió el brazo y lo introdujo en una de las frías vitrinas. Las heridas abiertas le escocieron. Cuando estaba a punto de asir el contenedor, una voz detrás de él dijo:

—Ni se le ocurra tocarlo.

Horse se giró y vio al Preservador de la estirpe de los Jaguares, con su traje largo y blanco, mirándolo. Su sonrisa parecía una arruga más en su cara.

Horse retiró el brazo.

El Preservador dio un paso adelante, intentando ver el daño que había provocado Horse.

—Usted debe de ser bastante fuerte. Ese cristal es muy grueso. Sabía desde la primera vez que lo vi en el edificio que nos iba a traer problemas. Howell se equivocó al traerlo aquí, y se equivocó todavía más al nombrarlo guerrero de nuestro Clan. De todos modos, toda esta pantomima no durará mucho tiempo. Los espías no son bienvenidos en el clan de los Jaguares de Humo.

La extraña luz de la estancia hacía que la imagen del Preservador pareciera la propia de un espectro.

—No se vanaglorie de haber causado un daño irreparable —continuó diciendo—. Lo que ve aquí, la conservación de los genes, no es más que una formalidad, una protección añadida. Los contenedores están aislados y su contenido es indestructible, ya que se pueden obtener copias exactas si ocurre algún accidente.

—¿Acaso existen otras copias de Aidan Pryde aquí? —preguntó Horse intentando mantener la calma. Quería información, no un enfrentamiento.

—De momento no. El experimento en el que lo vamos a utilizar no ha comenzado todavía; pero, sea cual sea, será maravilloso. Estamos a las puertas de una nueva era, una era de guerreros aun mejores. No volverá a haber otro Twycross, ni otro Tukayyid. Ese contenedor guarda muchos milagros en potencia.

Horse volvió a dirigirse hacia la estantería.

—Entonces será mejor que me ocupe de alojar este contenedor de posibles tentaciones.

—Será mejor que no lo haga —le advirtió el Preservador, sonriendo—. Aunque lo intente, lo atraparemos enseguida y lo recuperaremos. Hay un rastreador dentro del contenedor que usted no reconocería, pero que nos permitiría encontrarlo allí donde intentara esconderlo. Ni siquiera tendríamos que buscarlo.

Horse tomó el cilindro. Era muy pesado, teniendo en cuenta su frágil apariencia. Lo sacó de la estantería y lo sostuvo mirando al Guardián fijamente.

—Será mejor que lo deje donde estaba —dijo el Preservador, mientras intentaba hacerse con él.

Horse levantó el cilindro y lo arrojó con fuerza contra la cabeza del Preservador. El hombre cayó al suelo, y la sangre empezó a manar de su frente casi al instante.

Sentania se arrodilló y le tocó el cuello.

—Está muerto, Horse.

—Lo sé.

—Esto no es un simple asesinato: es un acto de guerra. Era el Preservador de la estirpe de los Jaguares.

—Lo sé.

—Te ejecutarán.

—Quizá.

—Será una muerte deshonrosa para ti.

—Lo será.

—Entonces, ¿por qué?

—¿Por qué no?

—Ésa es una actitud muy fría, tanto para un Halcón de Jade… como para un Jaguar de Humo.

—No me vuelvas a llamar Jaguar de Humo nunca más. No, si deseas seguir viviendo, Sentania Buhallin.

Sentania se puso en pie.

—Está bien, explícamelo.

—No teníamos elección. Si lo hubiéramos dejado vivo, habría informado de nuestra presencia aquí. Ni siquiera entiendo por qué se identificó. Sabía que al hacerlo se estaba jugando la vida.

—Eres un ingenuo, Horse. Se trata del Preservador. No tenía por qué temer que alguien lo matara. Por muy violentos que seamos los Clanes, nunca mataríamos a alguien como el Preservador. Su posición lo vuelve prácticamente inviolable.

—Bien, pues parece que éste no lo era.

Sentania movió la cabeza con gesto de tristeza.

—Los Jaguares querrán vengarse por ello. Se sentirán avergonzados por no poder proteger a su propio Preservador, ni siquiera en las profundidades del monte Szabo.

Horse sonrió.

—Eso está bien. Toda la vergüenza que pueda caer sobre este Clan vale la pena.

—Estás loco, pero me gusta. Después de todo, yo también estoy loca. Pero no vayas muy lejos. Ahora ya está muerto. ¿Qué vamos a hacer?

—Quiero llevarme el contenedor.

—Será mejor que no lo hagas. Déjalo aquí. Dijo que había un indicador; y, aunque lo encontraras y te deshicieras de él, sospecharían de ti. De hecho, creo que lo mejor sería que no sólo lo devolvieras a su estantería, sino que rompieras más cristales, para que parezca que todo este estropicio tiene poco que ver con el asesinato. Quizá piensen que no ha sido más que un acto vandálico. Estos Jaguares de Humo no son muy inteligentes. Deberíamos salir tan pronto como nos sea posible. No me gustaría ver cómo te ejecutan, Horse. He invertido mucho tiempo en ti.

A regañadientes, Horse devolvió el contenedor a su sitio y rompió más cristales. Sentania se mantenía atenta, por si alguien oía algún ruido.

Cuando acabó, Horse dijo:

—Volveré y recuperaré a Aidan.

—¿Y qué ibas a conseguir con ello? —preguntó Sentania—. Si existe una copia de su material genético fuera del clan de los Halcones de Jade, seguramente habrá otras.

—Lo sé. Pero no puedo permitir que los Jaguares de Humo posean ninguna, ni siquiera ésta.

Sentania puso un dedo sobre sus labios.

—Espera, me parece que oigo algo. Alguien se acerca. Conozco otra salida. Vamos.

Antes de salir de la estancia, Sentania miró el cadáver del Preservador de la estirpe de los Jaguares.

—Si te sirve de consuelo, Horse, yo hubiera hecho lo mismo —dijo Sentania—. Aunque con más delicadeza.

28

28

Barrio de los Guerreros

Lootera, Huntress

Región estelar Kerensky, planetas natales de los Clanes

5 de mayo de 3059

El cuerpo del Preservador fue descubierto al cabo de unas horas, pero Sentania se las había apañado para volver al depósito genético y había dejado algunas pistas falsas que sugerían que aquella muerte estaba relacionada con un supuesto ataque de los Halcones de Jade. Incluso había dejado un pedazo de uniforme de un Halcón en una de las uñas del Guardián, como si una de las mangas se hubiera rasgado por accidente durante el enfrentamiento. También dejó una pequeña daga con la insignia de los Halcones en la empuñadura, como las que solían usar en los combates mano a mano.

Horse empezaba a creer que Sentania tenía algo de milagroso y que podía hacer cualquier cosa que dijera, sin que importara lo complicado que pudiera parecer. Además, el atrevimiento y la astucia mostrados al inculpar a los Halcones para salvar a un individuo, le fascinaban y a la vez le preocupaban un poco. Sentania había tenido mucho que ver en todo lo que había vivido en Huntress hasta entonces, y le parecía que todo ello lo alejaba de la vida que él había conocido en los Clanes. La conveniencia había provocado su alianza con Sentania, pero ¿era ésa una actitud inteligente? La situación se había complicado enormemente, y su vida nunca había estado tan en peligro como en este momento.

Sin embargo, el plan de Sentania había funcionado. Nadie parecía sospechar que Horse había tenido algo que ver.

Los días que siguieron a la muerte del Preservador fueron difíciles, pero le sirvieron a Horse para ponerse a prueba. Había aprendido a comportarse como si no se diera cuenta de los insultos y de las mofas de los demás guerreros. Estaba claro que no lo habían aceptado, aunque nunca nadie se hubiera atrevido a desafiar al comandante galáctico Howell. Seguramente Horse conseguía engañarlos, pero los Jaguares eran por naturaleza muy desconfiados. Poco importaban las pruebas falsas que Sentania había dispuesto, ni la actitud distraída de Horse: los Jaguares podían atar cabos en cualquier momento.

El día después a la muerte del Preservador, Howell había llamado a Horse a su oficina.

—Es monstruoso —se lamentó Howell—. ¿Quién puede haberse atrevido a cometer un ultraje semejante?

—Es despreciable, un acto horrendo —corroboró Horse.

—¿Te das cuenta ahora de la abominable inferioridad de tu anterior Clan?

Howell miró a Horse de un modo penetrante. Sabía que debía ser cuidadoso con su respuesta. Después de todo, la reacción de los Jaguares era comprensible, dado que el asesinato era algo poco común entre los Clanes. Los conocimientos adquiridos durante la invasión le habían enseñado que era más común en la Esfera Interior, donde incluso existía el asesinato político.

—Me doy cuenta del deshonor de una acción semejante —declaró Horse con firmeza—, así como de la maldad de semejante conspiración. Y me doy cuenta de la violación que supone un acto así en lo que se refiere a la tradición de los Clanes.

En cierto modo, pienso que lo que he dicho es cierto. En otras circunstancias no sería tan mentiroso. Si pudiera ser más abierto, si pudiera declararme abiertamente un Halcón de Jade, confesaría el asesinato del Preservador de forma abierta y orgullosa. Estaba jugando con el material genético de un Halcón, un acto despreciable, merecedor de la muerte. Si pudiera hacerme con el legado genético del Preservadory hacer que se reprodujera inseminando artificialmente a una mujer, dejaría que su descendencia se convirtiera en adulta, y lo volvería a matar de nuevo.

Howell miró a Horse durante un momento:

—Nobles palabras —dijo al fin—. Casi me has convencido.

—¿Casi?

—Sí. Todavía no eres más que un guerrero recién llegado a nuestro Clan. Puede que entiendas esta profanación por una cuestión de principios, pero con el tiempo la sentirás en lo más hondo.

Será por muy poco tiempo. El suficiente hasta que acabe contigo para siempre.

El resto de la conversación siguió con comentarios que Howell quería oír, y éste se mostró encantado con ellos. Horse se maravilló de lo fácil que resultaba engañarlo.

No sabía cuándo volvería a ver a Sentania. Normalmente aparecía de repente, saliendo de algún lugar oscuro, aunque a veces se la encontraba como quien se encuentra a un simple tech que ha estado trabajando por allí cerca. Y eso fue precisamente lo que ocurrió entonces.

—Horse…

—Me has asustado, como siempre.

—Llevo aquí un rato. He estado reparando una caldera.

—No me había dado cuenta. Dime, ¿es verdad que puedes cambiar de forma cuando quieras?

—En realidad no, pero tengo ciertas habilidades.

—Tienes razón. ¿Qué me vas a contar? ¿Te das cuenta de que tu manipulación puede provocar represalias contra los Halcones?

—Lo sé, ya me lo esperaba. No te preocupes. ¿Qué pueden hacer? No pueden asaltar el Nido del Halcón, e incluso los Jaguares saben esto. Me sorprende que no hayan hecho nada contra tu Trinaría. Esa es mi mayor preocupación.

—Bien, si quieres saber lo que pasó, hablé con Howell sobre ello. Conseguí evitar toda represalia a cambio de que los miembros de mi Trinaría también se conviertan en Jaguares.

—Muy inteligente.

—Estás loca. Me estás enredando cada vez más en tu telaraña de mentiras.

—Relájate, Horse. Ya no queda mucho. Lo solucionaremos todo en Bagera.

—¿Bagera? Como siempre, no tengo ni idea de lo que estás hablando, Sentania.

—Bagera es un centro minero situado al sur. Es muy rico en yacimientos de carácter industrial y en ciertos minerales. Es distinto de Lootera. Yo incluso diría que es más feo.

—¿Más feo que este sitio?

—Bueno, es el típico centro minero, rudo y sucio, pero a mí me gusta.

—No me sorprende. Supongo que encajarías perfectamente.

—¿Estás siendo sarcástico?

—Por supuesto.

—Da igual. Convence a Howell para que te lleve a su próxima inspección de las instalaciones de producción para la guerra.

—¿Y cómo lo hago?

—¡Oh! Ya se te ocurrirá algo, Horse; siempre lo haces. Y, si no, acuérdate de lo bien que llevaste el asunto del Preservador.

Horse hizo como si le fuera a pegar, pero Sentania fue más rápida. Horse volvió a decirse a sí mismo que Sentania no iba a estar mandándolo para siempre. Podía ser un librenacido, pero no era un solahma. Si estaba con ella era porque, de momento, necesitaba su ayuda.

Resultó que Howell se mostró encantado con el interés que la capacidad productiva de Huntress había despertado en Horse. Parecía orgulloso del modo en que los Jaguares se estaban preparando para la guerra y actuaba como si él fuera el responsable de todo aquello.

—La primera vez que llegué aquí, estuve en Bagera —le dijo a Horse—. En aquel entonces, sabían que iba a visitarlos, pero esta vez no saben nada.

La siguiente vez que Sentania se le apareció como por arte de magia, Horse le contó los planes del viaje.

—Nos acompañarán algunos BattleMechs y haremos una parada durante el camino. ¿Qué te parece?

—¿Cuántos BattleMechs?

—Unos cuatro, creo.

Sentania se quedó pensativa.

—Supongo que no habrá ningún problema —dijo—. Me sobran dos; pero, bueno, algo se nos ocurrirá. Entonces será en Bagera. Horse, dentro de unos días serás libre y lo habrás conseguido con honor.

—¿Por qué no lo hacemos aquí, en Lootera?

—Hay demasiados problemas y demasiada gente. Howell tendría ventaja. Fuera de aquí las cosas estarán más equilibradas.

—¿Y qué pasa con mi Trinaria? No podemos liberarlos desde Bagera; ellos están aquí.

—Ya te lo dije: tu Trinaria se queda. Cuando vuelvas a ser un Halcón de Jade, organizaremos una especie de ataque para liberar a tus guerreros. De momento lo haremos a mi manera.

—¿Y me puedes decir qué significa eso exactamente?

—Cuanto menos sepas, mejor.

—Das por sentadas demasiadas cosas, Sentania.

Una sonrisa iluminó el rostro de Sentania, pero enseguida desapareció.

—Eso es lo que solían decir de mí, en mis tiempos de guerrero. Sé razonable, Horse. La Trinaria está aquí, pero sólo en Bagera podemos hacer lo que hemos acordado. Howell sólo irá acompañado de cuatro BattleMechs, puede que incluso de menos si ciertas cosas salen como he planeado.

»Ahora mismo hay demasiados problemas —prosiguió—, incluso para liberarte a ti, Horse, y tienes que entender que no podemos liberar a tu Trinaria, al menos de momento. Escúchame bien: tal vez esto te moleste, pero no son más que librenacidos. Como biennacida, no lo voy a arriesgar todo por ellos. Sólo me voy a arriesgar por ti. Acéptalo, o quédate aquí como uno más de los lacayos de Russou Howell el resto de tus días.

Horse miró a Sentania y levantó un brazo como para pegarle, esta vez en serio. Ella se percató del gesto, pero no se movió, como retándolo. Horse dejó caer el brazo.

—Es duro para mí decirte esto, Horse, pero reconozco que me equivoqué. Me has confundido por lo que respecta a los librenacidos, algo que debes de haber hecho toda tu vida como guerrero, por lo que veo. Iremos paso a paso. Conseguiremos lo que queremos en Bagera, y después discutiremos el destino de tu Trinaria, ¿quiaf?

—Hagamos lo que hagamos —repuso Horse—, no puede ser deshonroso. Mi vuelta a los Halcones de Jade tiene que ser honorable.

—Vaya, veo que estás molesto.

—«Enfadado» es la palabra. Estoy enfadado por lo que ha pasado y me arrepiento de lo que he tenido que hacer hasta ahora. Este engaño… no sé muy bien cómo explicarlo, pero me ha arrebatado algo muy mío. Quizá lo que soy. La muerte del Preservador de la estirpe de los Jaguares, aunque en su momento la consideré necesaria, me parece ahora un precio demasiado alto por mi libertad. Me arrepiento de ello.

Sentania se mordía los labios mientras lo escuchaba.

—Un acto de guerra es un acto de guerra y no hay más que hablar. La muerte del Preservador no ha sido más que eso. Tú estabas aquí en una misión y, si alguien se entromete, debe sufrir las consecuencias.

—No, Sentania, nada de lo que ha ocurrido era parte de mi misión.

—Eres demasiado idealista, Horse. Pero no podemos seguir hablando sobre esto. Todavía queda mucho por hacer. Puede que no te vuelva a ver hasta que nos encontremos en Bagera.

Se giró y se alejó. De repente se volvió hacia Horse y dijo:

—Sigo en deuda contigo.

—Eso se solucionará en Bagera.

—No, eso es una obligación —replicó Sentania—. Para cumplir lo que te prometí, debo hacer algo que no sea por obligación, tal como hiciste tú aquel día cuando me salvaste.

—Entonces, te libero de tu promesa.

—Eso es inaceptable. Este es mi juramento: una vez que hayamos conseguido tu libertad, haré todo lo que esté en mis manos para ayudarte a liberar a tu Trinaria, ¿quiaf?

—Af.

—Bien.

Sentania dio media vuelta y se marchó sin decir nada más, como siempre.

Después de que desapareció al doblar una esquina, Horse meditó en su encuentro, en todos sus encuentros. Había confiado en Sentania, y se preguntaba si habría puesto su destino en manos de una chiflada.

Sin embargo, su promesa lo había animado. Sabía que estaba listo y que podría vengarse.

Estaban a punto de salir hacia Bagera, y Horse vio cómo los cuatro BattleMechs que los iban a acompañar salían con majestuosidad de la ciudad, cada uno de ellos pilotado por un guerrero de los Jaguares de Humo.

Ojalá Howell me hubiera dejado pilotar uno de ellos, especialmente porque dos me fueron confiscados. Su explicación fue convincente: quería que lo acompañara en uno de los vehículos terrestres para así poder enseñarme la belleza del paisaje de Huntress y explicarme todos los logros del Clan. No necesito oír ninguno de ellos. Puedo competir con él y narrar todos los éxitos de los Halcones de Jade y contrastarlos con los de los Jaguares.

Es una afirmación razonable, pero no la creo. Todavía no me quiere ver pilotando uno de esos BattleMechs. No confía en mí. A lo mejor no lo he engañado tanto como creía, pero estoy deseando hacerme con los mandos de uno de esos Mechs.

—Huele el aire, Horse. Hace que el horrible clima de Huntress valga la pena.

Howell respiró profundamente, disfrutando de la frescura del ambiente, mientras se acercaban al bosque.

—Va a ser un viaje maravilloso, Horse, ¿quiaf?

—Af, seguro que sí.

¡Mejor de lo que te piensas, bastardo!

La palabra «bastardo» tenía más sentido cuando la decía o la pensaba un librenacido, pero para un biennacido era una palabra detestable, uno de los peores insultos para un guerrero que había sido creado en un laboratorio. Horse esperaba poder decírselo directamente a Howell muy pronto.

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29

Nido del Halcón

Montañas Orientales, Huntress

Región estelar Kerensky, planetas natales de los Clanes

9 de mayo de 3059

El segundo de los MAT utilizados en la misión, apodado Gemelo Diabólico Dos, subió a la superficie sobre la plataforma elevadora para BattleMechs. Se basaba en uno de los diseños del antiguo MAT Stinger, y la verdad es que su aspecto no era nada fascinante. Peri sabía que la simple presencia de un BattleMech debía provocar terror, pero estos MAT eran demasiado delgados y sus miembros se veían muy frágiles. Parecían máquinas viejas. En cierto modo, pensó Peri, son Mechs solahma.

Geoff dirigió la máquina fuera de la plataforma con su configuración de BattleMech, que demostró lo poco amenazante que parecía. El Gemelo Diabólico Dos se movía tambaleándose. A Geoff le resultaba más cómodo el modo AirMech, y solía protestar cuando tenía que pilotarlo él solo. Geoff estaba en la cabina, que no era mucho más grande de la del MAT Stinger, y Peri podía imaginárselo mirándola con una expresión poco amable. Geoff era una de las personas más expresivas que Peri había conocido, a excepción de la comandante estelar Joanna cuando había sido halconera del sibko de Peri.

El Gemelo Diabólico Dos había pasado de treinta toneladas a cuarenta y cinco, pero aún parecía muy frágil, como si se tratara de un esclavo nervioso esperando instrucciones. Le habían engrosado las piernas, lo que lo hacía más lento en tierra, y su fuselaje era ahora más largo y más estrecho, lo que lo volvía más rápido y manejable en el aire. Resultaba mucho más fácil pilotarlo como un AirMech, pero el modo Caza todavía era problemático. Sin embargo, en el ataque que Sentania había planeado, predominaba el modo AirMech.

Sentania le había añadido más armas de las que en un principio disponía el Stinger, aunque los techs le habían advertido que demasiadas añadiduras podían debilitar su integridad estructural. Y éste era sólo uno de los dudosos aspectos de este MAT, por lo que Peri tenía más confianza en su compañero de misión, el Gemelo Diabólico Uno, que le parecía más prometedor. El Gemelo Diabólico Uno esperaba a su compañero, quien, con pasos inseguros, se dirigía hacia el campo de pruebas. Peri ignoraba por qué había empezado a llamarlos gemelos, ya que casi no se parecían. Quizá lo había hecho así porque ambos formaban parte de una investigación que le había provocado más de un dolor de cabeza.

El Gemelo Diabólico Uno se parecía en gran medida al MAT Phoenix Hawk, con la única diferencia de que se había adaptado la cabina para dar cabida a dos pilotos. Era casi imposible aumentar sus cincuenta toneladas, así que se hicieron algunos cambios en la forma para que su peso fuera como el del original: se redujo el peso en la parte delantera y, al contrario que el Gemelo Diabólico Dos, se recortó su fuselaje, dándole un aire más esbelto. El equipo de Peri había añadido ametralladoras al Gemelo Diabólico Dos, mientras que al Uno lo habían dotado de un láser pesado adicional y la posibilidad de poder añadirle misiles de corto alcance (MCA). Así pues, el Gemelo Diabólico Uno disponía de un afuste de MCA en la parte central del torso, y Peri tenía más confianza en este MAT, pues había obtenido mejores resultados en las pruebas.

Pero ¿de qué servían las malditas pruebas? Habían disparado unos cuantos misiles hacia la montaña y habían conseguido algunos blancos colocados en los acantilados. Sin embargo, el hecho de volar y acertar en lo que no eran más que ataques ficticios no probaba demasiado. Las pruebas de vuelo eran muy limitadas porque Roshak no quería que los Jaguares se percataran de la presencia de los MAT. Peri sabía que la única manera posible de comprobar los sistemas era mandándolos a una misión real y eso era, precisamente, lo que iban a hacer. ¡Que Kerensky nos asista!

Peri se empezó a preguntar si aquella misión era una locura. En realidad, no importaba demasiado, ya que nadie iba a juzgarla. Cualquier informe que se escribiera sobre ella iba a ser muy cauteloso, tanto que nadie iba a cuestionárselo. Peri odiaba la burocracia de los informes de la casta de científicos y su lenguaje, que cada vez se parecía más y más a una jerga incomprensible.

Aun así, las palabras no eran el principal problema de Peri. También estaba Sentania, que había planeado casi toda la operación. No obstante, Peri sabía que era demasiado impulsiva para confiar en ella. Sentania estaba tan segura de las ventajas de un ataque por sorpresa, de la manejabilidad de los MAT y del desconocimiento total de los Jaguares de lo que se les venía encima, que había convencido a Peri de que el plan no podía fallar.

Ahora, observando a los Gemelos Diabólicos a plena luz del día dejando entrever todas sus imperfecciones, Peri apenas se los podía imaginar venciendo a unos ’Mechs. Cuanto más pensaba en el plan, más convencida estaba de que no iba a salir bien. Por eso, precisamente, había insistido en estar presente. Tenía que haber alguien allí por si sucedía algo inesperado, y su experiencia le decía que algo imprevisto iba a suceder. Peri no sabía muy bien en qué podía ayudar, pero al menos ella estaba cuerda, o eso era lo que creía.

También se preguntaba si, al llevar a cabo el plan de Sentania, no habían dicho demasiadas falsedades. Era cierto que Peri había conseguido que Bren Roshak estuviera de acuerdo en realizar unas pruebas a los MAT, puesto que incluso él las había exigido. Eso había sido fácil. También era cierto que el ataque se iba a llevar a cabo contra un pequeño grupo de Jaguares de Humo y que no provocaría mucho jaleo, aunque llegara a conocimiento de las altas esferas.

A Roshak le había molestado que los Jaguares de Humo acusaran a los Halcones del asesinato perpetrado en el depósito, cuando no había ninguna unidad de los Halcones de Jade en la zona. No le habían informado de la presencia de Sentania por allí, ni de que hubiera planeado introducirse en el depósito. Tampoco sabía que Horse estaba involucrado en la misión, ni que había sido él el asesino del Preservador de la estirpe de los Jaguares. De haberse enterado de estos detalles, su interés por las pruebas se habría desvanecido.

Roshak dijo que entendía el ansia de venganza que tenía Howell. Si hubiera sido un Jaguar de Humo el que hubiera matado al Preservador de los Halcones, su deseo de venganza habría sido tan intenso como el de Howell, e incluso más. Peri le dijo que no debía preocuparse puesto que no había ningún depósito genético de los Halcones de Jade en el Nido del Halcón. Lo que no le había dicho era que, si hubiera sido el comandante en jefe de los Jaguares, seguramente no habría encontrado nada que lo hubiera hecho enfurecer. Roshak apenas demostraba interés por ninguna de las actividades llevadas a cabo en el Nido, excepto las relacionadas con la creación de una especie superior de halcones como Bribón de Jade. La única medida que tomó Roshak después del incidente en el depósito fue doblar la seguridad en el Nido del Halcón, por si alguno de los Jaguares encontraba el modo de introducirse en la zona.

Sentania y Peri habían presentado la incursión como el primer paso en una serie de operaciones diseñadas para recuperar los BattleMechs que Howell le había quitado a Horse. Roshak nunca hubiera aprobado la misión si su único objetivo hubiera sido liberar a Horse. No le interesaban los integrantes de la Trinaría, puesto que sólo eran unos librenacidos. Lo que de verdad le interesaba eran los ’Mechs. No tenía ningún sitio donde guardarlos y se vería obligado a cargarlos en la siguiente Nave de Descenso, para llevarlos a alguna otra parte, pero, aun así recuperar a los ’Mechs se había convertido en una cuestión de principios.

Sin embargo, a pesar de lo mucho que lo deseaba, no estaba dispuesto a involucrar a personal importante en la operación, y se alegraba de que los pilotos fueran guerreros solahma entrenados para tal propósito. De este modo, si alguien resultaba muerto, no sería nadie imprescindible. Peri comprendía en cierto modo la mentalidad de jefe de guarnición de Roshak, pero no aceptaba que éste quisiera reforzar la defensa y no proporcionara medios suficientes para el ataque. Le pidió permiso para utilizar guerreros más experimentados, pero Roshak se rio de ella y tuvo que olvidarse del asunto.

Si hubiera sido un guerrero, podría haber discutido con él. Roshak sólo escucha a los guerreros. Peri a veces se preguntaba sobre la inteligencia de los guerreros. Roshak está a veces tan ciego que parece llevar puesta una capucha como la de Bribón de Jade. Al menos, éste vuela y mata con astucia y elegancia.

Durante la hora siguiente, Peri se dedicó a revisar los Gemelos Diabólicos, comprobando las listas que los técnicos le habían proporcionado y obligándolos a repasarlas de nuevo. Dio instrucciones al piloto asignado al Gemelo Diabólico Dos, un veterano canoso llamado Wyatt, que estaba a punto de convertirse en solahma. Para Peri, Wyatt estaba demasiado pagado de sí mismo; asentía a sus instrucciones mostrándose ofendido al tener que escuchar a un miembro de una casta inferior. A los guerreros les resultaba difícil colaborar con los científicos, quienes a menudo gozaban de una autoridad no militar sobre ellos, y muy pocos toleraban una indignidad tal con mucha cortesía. El MechWarrior Wyatt no era una excepción: no paraba de mover los pies, y a menudo desviaba la mirada con aburrimiento e incluso se permitía bostezar.

¿Habré estropeado la misión al escoger a este stravag de la pobre lista que Roshak me proporcionó? Está claro que este hombre no siente ningún tipo de compromiso con la misión. Estoy segura de que se esforzará, pues ningún guerrero de los Halcones de Jade dejaría de hacerlo, pero quizá no sea capaz de enfrentarse a lo que se nos viene encima. ¡Dejémonos de pensamientos pesimistas! Esto puede salir bien y estoy segura de que así será.

Wyatt pareció aliviado cuando Peri le dijo que podía irse, y se alejó con paso rápido. Tocó una de las patas del Gemelo Diabólico Dos, quizá para asegurarse de que no lo derribarían de un simple golpe; no ocurrió nada y pareció satisfecho. Después se dirigió hacia las dependencias de los guerreros para ponerse el traje de combate.

—Un guerrero muy leal, este Wyatt —comentó una voz detrás de ella. Ni siquiera se sobresaltó. Se había acostumbrado a que Stenis apareciera de repente y se pusiera a hablar en voz alta a sus espaldas. Era como si estuviera llevando una conversación en la cabeza y de golpe se pusiera a hablar.

—Stenis, ¿estás siendo sarcástico?

—Nunca lo sé. Yo sólo hablo.

—Ya lo he notado.

—Wyatt es un buen piloto —dijo Peri—. Tiene un historial bastante bueno como piloto de MAT en el modo ’Mech. Precisamente por eso lo elegí.

—Has dicho «bastante bueno», pero no pareces muy convencida.

—Stenis, ¿acaso sugieres que no todos los guerreros de los Halcones de Jade biennacidos son los mejores que han salido de los tanques de incubación?

—Nunca diría algo así. Creo en los Halcones de Jade y sé que todos nuestros guerreros rozan la perfección, incluso aquellos que deben encargarse de las tareas de guarnición. Incluso los solahmas.

—Así es —asintió Peri.

—Te deseo buena suerte —dijo Stenis.

—No es más que una prueba.

—Sí, claro, sólo es eso.

—Me da la impresión de que no lo crees.

—Sentania Buhallin toma parte en esto, ¿quiaf?

—Af, tomará parte en…

—Entonces tengo mis razones para dudar. Os deseo lo mejor a ambas.

Peri se quedó sin saber qué decir. De todos modos no importaba; Stenis se alejó y, al verlo andando tan encorvado, Peri se dio cuenta de que Stenis era ya un anciano.

Es una pena, pero me da la impresión de que ya no va a durar mucho. Esa es la parte más triste de dedicarse a tareas de guarnición. Puede acabar con la vida de un buen guerrero, cansarlos hasta el aburrimiento, e incluso provocarles una muerte temprana. La de Stenis no será una muerte temprana, pero no será la muerte de un guerrero, y me da la impresión de que no tardará mucho en producirse. No tiene sentido continuar con estos pensamientos tan pesimistas. Tengo que prepararme para el vuelo.

Sentania era el piloto de BattleMech asignado para el Gemelo Diabólico Uno y tenía que encontrarse con los MAT cerca de la ciudad minera de Bagera. De momento, Peri se había asignado el asiento del BattleMech en el Gemelo Diabólico Uno. El otro piloto, Gerri, era capaz de manejar ambos sistemas y la podía ayudar si ocurría algo fuera de lo normal. No parecía que nada así pudiera ocurrir, pero lo mejor era estar preparados. Gerri podía pilotar el MAT hasta la región de Bagera y lo único que ella tendría que hacer era aterrizar sobre sus retrorreactores, algo que había hecho miles de veces, aunque sólo en un simulador.

Roshak no tenía ni idea de que Peri estaría en el MAT durante la prueba; ni siquiera sabía que ésta se llevaría a cabo cerca de Bagera. Peri había puesto el nombre de un piloto muerto en la lista de vuelo, y Roshak no se había dado cuenta. Seguramente, había firmado el documento sin ni siquiera mirarlo.

Se disfrazó de guerrera y después ocupó su sitio en el MAT.

El plan estaba en marcha, y enseguida los Gemelos Diabólicos levantaron el vuelo. Lo único que tenía que hacer ahora era sentarse y dejar que Gerri pilotara la máquina. Y eso fue lo que hizo. Estaba encantada mientras sobrevolaban el bosque y proyectaban una extensa y cambiante sombra sobre las copas de los árboles.

Bagera no quedaba muy lejos en línea recta, pero decidieron tomar otro camino para evitar ser vistos. Aunque los detectaran, era muy poco probable que adivinaran lo que estaban haciendo. Nadie en Huntress había visto antes los MAT del Nido del Halcón y, si alguien lo hiciera ahora, seguramente perdería el tiempo intentando identificar aquellas extrañas máquinas. De todos modos, lo mejor todavía era ser cautos y evitar que los descubrieran.

Mientras se acercaban al lugar de aterrizaje, Peri empezó a ponerse nerviosa. ¿Qué ocurriría si fallaba en el aterrizaje y acababa destruyendo el MAT? Se echó a reír. La idea de llevar a cabo una tarea que habría sido habitual si hubiese llegado a ser guerrera la entusiasmaba.

Tenía que dar instrucciones a Wyatt y Geoff antes de llegar a su destino. Abrió el canal de comunicación y recibió la respuesta de Geoff. Le dio unas cuantas instrucciones y recibió como respuesta unos cuantos gruñidos. Después pidió hablar con Wyatt.

Hubo un largo silencio después de que Geoff diera su asentimiento.

—¿Qué ocurre? —dijo Peri al micrófono de su neurocasco—. ¿Me oís? ¡Geoff! ¡Wyatt!

—Te oigo —dijo una voz.

—¿Stenis?

—¿Qué estás haciendo ahí?

Hubo una larga pausa antes de que Stenis respondiera.

—Wyatt no se encontraba muy bien. Me ofrecí para sustituirlo.

—Pero… si lo vi subir al Gemelo Diabólico Dos. No era tu forma de caminar. Era la de Wyatt. No podías ser tú…

—Yo también soy bueno en el arte del engaño, Peri…

—Stenis, tendremos que volver. No podemos…

—Yo he sido mejor soldado de lo que Wyatt podría haber sido nunca. Yo soy tu mejor opción y no Wyatt. Confía en mí. A mí me importa, a él no. No hay razón de echarse atrás.

Algo en la voz de Stenis le devolvió la confianza. Además, tenía razón en una cosa: no podían echarse atrás. Una misión así no se repetiría. Difícilmente volverían a darse las mismas circunstancias. Podrían pasar meses antes de que pudieran organizar algo semejante. Si es que se daba la ocasión.

Sentania podía oír de fondo a Geoff maldiciendo; profería algunos de los peores insultos conocidos por los Halcones de Jade. Consiguió comunicarse con Sentania y le pidió que volvieran a la base.

—Irás a Bagera —ordenó Peri, tras lo cual cerró el canal de comunicación.

Un par de pilotos que conocen sus máquinas sólo a través de pruebas, un par de solahmas en las cabinas, y un par de ’Mechs cuyo destino como máquinas de combate es todavía dudoso. ¿Cómo podemos perder?

Peri sintió por un momento que podía imitar a Roshak y dejar escapar unas lágrimas. Sin embargo, ella era una Halcón de Jade y la situación era demasiado arriesgada para ponerse a llorar. De repente, sintió ganas de reír, pero también tuvo que contenerse.

Continuaron su vuelo. Debajo de ellos, las sombras de los MAT sobre los bosques recordaban el dibujo de un niño.

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Camino a Bagera

Huntress

Región estelar Kerensky, planetas natales de los Clanes

9 de mayo de 3059

—Créeme, Horse, Bagera era un lugar muerto cuando llegué por primera vez a Huntress —dijo Russou Howell, mientras los faros delanteros iluminaban una carretera polvorienta. El vehículo saltaba de tal forma que Horse tenía la impresión de que en cualquier momento saldría disparado.

»Unos mineros alborotadores, mala gestión… —continuó Howell, como si le gustara escuchar el sonido de sus propias palabras—. También se dan muchos incidentes violentos por aquí, aunque se trata de una violencia sin apenas importancia. Cuando vi lo que ocurría, asigné una Estrella a la zona para que restableciera el orden e impusiera disciplina. Tuvieron que matar a algunos hombres, pero ahora la ciudad está bajo control. La mina está funcionando a su mejor nivel, tal y como lo habíamos planeado. Incluso hay un proyecto para limpiar los edificios y reformar las calles. Un día será una ciudad como Lootera, reluciente y con buena arquitectura.

Horse no estaba muy seguro de que remodelar la ciudad según el modelo de Lootera fuera una buena idea, pero se calló y no dijo nada. Se giró sobre su asiento y miró hacia atrás. A cierta distancia, a la derecha del camino, dos BattleMechs les seguían el paso. Los otros dos se habían adelantado para informar al oficial que estaba a cargo en Bagera que el comandante galáctico iba a llegar enseguida.

—Este es el secreto de toda inspección, ¿quiaf? —dijo Howell—. Avisarles con el menor tiempo posible.

De repente, el vehículo dio un brinco que los mantuvo en el aire durante lo que les pareció un largo rato. Howell pareció disfrutarlo, pero Horse hizo una mueca de dolor. No le emocionaba ir botando en un coche, y hubiera preferido el asiento de la cabina de un BattleMech, pequeño pero conocido.

El anhelo de Horse era aun más grande al ver que el Summoner avanzaba junto a ellos. Aunque odiaba ser considerado un Jaguar de Humo, odiaba aun más la situación que le había asignado Howell, a medio camino entre un prisionero y un guerrero.

Dos días antes se lo había comentado a Howell, quien le contestó:

—No es eso en absoluto. Es sólo que necesitas cierto entrenamiento en lo que respecta a las costumbres, reglas y tradiciones de los Jaguares de Humo. No existe ningún tipo de normativa que establezca que a un soldado haya que asignarle un ’Mech. Pero no te enfades, Horse, tendrás uno pronto, te lo prometo.

El paisaje del camino que llevaba a Bagera era totalmente distinto a uno y otro lado. A la derecha, por donde avanzaban los ’Mechs levantando polvo, el terreno era seco y árido. Parecía formado de parches de tierra seca entre los que, de vez en cuando, se intercalaban insignificantes zonas de hierba, en general de color marrón. Horse se preguntó qué habría provocado tanta desolación. A la izquierda, sin embargo, había un bosque parecido al que se alzaba cerca de Lootera, aunque algo más denso y frondoso, como una selva. A veces se oía el fuerte trinar de los pájaros. Vieron una bandada de los más extraños pájaros que Horse había visto nunca volar fuera del bosque, que se dirigían hacia las montañas. Howell le comentó que la gente de la zona los llamaba «caprichillos» por su extraña forma de volar.

—Se trata de una especie indígena que podría eliminarse sin riesgo de que se produjera ninguna pérdida medioambiental, estoy seguro —añadió Howell.

Continuaron su camino en silencio durante un largo rato, en el que Howell parecía pensativo, algo poco frecuente en él. De vez en cuando miraba a Horse con expresión burlona, lo cual ponía a éste nervioso. Horse optó por desviar la mirada hacia el bosque. Oía los ensordecedores pasos del Summoner, que casi los había alcanzado, e incluso percibía las vibraciones en el cuerpo a pesar del mullido asiento del coche en el que viajaban.

Horse miró el ’Mech y se preguntó si era su Summoner. No lo parecía. Su superficie era demasiado lisa, y no había rastro de los golpes y abolladuras que había sufrido durante tantos años de batallas en la invasión de la Esfera Interior.

Howell se dio cuenta de que Horse observaba al ’Mech.

—Puede que no creas —dijo—, pero ese Summoner es el que saqué de tu Nave de Descenso. Creo que era tuyo.

Horse estaba sorprendido.

—Lo estaba pensando, pero no puede ser —repuso—. El mío era, bueno, era…

—No estaba en tan buenas condiciones, ¿quiaf?

—Af. No había brillado tanto desde la última vez que le hicimos una revisión.

Howell hizo un gesto hacia el Summoner, que había aminorado la marcha para ponerse junto al coche.

—Bien, aunque te cueste creerlo, es el tuyo. Esto te demuestra la superioridad de los Jaguares de Humo en lo que a tecnología se refiere. Nuestros ’Mechs están siempre en perfecto estado de funcionamiento. Estoy muy orgulloso de ello, como todos los Jaguares de Humo. Te darás cada vez más cuenta de nuestra superioridad a medida que pase el tiempo.

Horse no dijo nada. Lo único en que podía pensar era en lo cerca que estaba su ’Mech, aunque, dado lo que habían hecho con él, habría sido mejor que se encontrara en la Esfera Interior.

—He estado pensando mucho en la actitud de los Jaguares de Humo con los librenacidos —dijo Howell.

Horse contuvo su reacción al volver a oír ese horrible término.

—La manera como los rechazamos como guerreros, por ejemplo. Tú eres un tipo de librenacido distinto, Horse, y sería una pena desperdiciarte. Todos los Clanes detestan el derroche.

Horse intentó ahogar una risita. Si Howell sospechara lo ridículo que le parecía en aquel momento, seguramente dejaría de protegerlo. No estaría mal del todo, pero no quería estropear el plan justo en ese momento, cuando estaba tan cerca de ser liberado con honor.

—He estado pensando —dijo Howell— que te mereces una oportunidad con nosotros. Cuando acabe este período de prueba, te voy a dar la posibilidad de que participes en un Juicio de Posición por el rango de comandante estelar de los Jaguares de Humo. Pero si lo prefieres puedes enfrentarte a mí, en lugar de hacerlo con los tres competidores de costumbre.

La sorpresa que le produjo tal ofrecimiento casi le hizo dejar al descubierto lo mucho que deseaba enfrentarse a Howell, y cuánto le gustaría matarlo. Intentó hablar con la mayor sinceridad posible.

—Sería un honor luchar contra usted en un Juicio de Posición.

Howell se había vuelto tan impredecible, con ideas y comportamientos tan disparatados, que Horse no podía saber qué podía decir a continuación.

—De acuerdo, entonces. Tan pronto como volvamos, lo prepararé todo. Llevará algún tiempo, y estoy seguro de que mi gente se va a oponer. Aun así, tengo intención de ganar, aunque signifique que debamos enfrentarnos a todos los demás. Tal vez consigas una oportunidad de obtener una posición antes de lo que te imaginas.

O nunca, pensó Horse, si el plan de Sentania funciona. Si no, estaré muerto de todos modos, antes de lo que me imaginaba.

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31

Bosque de Bagera

Huntress

Región estelar Kerensky, planetas natales de los Clanes

9 de mayo de 3059

La euforia de Howell era irritante. No podía dejar de hablar, especialmente sobre temas relacionados con el orgullo de los Jaguares de Humo.

En el único orgullo en que quiero pensar, pensó Horse, es en el linaje Pryde de los Halcones de Jade. Aidan Pryde, Marthe Pryde, ¡stravag!, incluso Ravill Pryde. Si Diana supera con éxito el Juicio del Derecho de Sangre, se convertirá en otra: Diana Pryde. Me pregunto cómo le irá. ¿Le habrá tocado luchar ya? ¿O estará esperando su oportunidad en una larga cola?

—Es hora de descansar.

Howell ordenó al conductor que se detuviera y después, a través de la línea de comunicación, dijo a los BattleMechs que esperaran allí hasta su regreso. El conductor salió de la carretera y detuvo el vehículo muy cerca del bosque. Howell salió del coche de un salto e indicó a Horse que lo siguiera.

Subieron una pequeña colina cubierta de maleza y finalmente se detuvieron junto a un gran árbol, muy cerca de un claro natural. Howell se inclinó contra el tronco y sacó una pequeña botella de su bolsillo.

Horse se sorprendió por la poca vergüenza de Howell.

Debería haber estado acostumbrado a sus hábitos extravagantes, pero se sentía atónito. Howell tomó un largo trago de la botella y cerró los ojos mientras el licor se deslizaba por su garganta. Cuando abrió los ojos, sonrió y dijo:

—Qué bien se siente uno fuera de la ciudad, Horse, ¿quiaf?

—Af —replicó Horse en un tono neutro, pero alerta. El hecho de que Howell se hubiera convertido en alguien tan impredecible lo volvía más cauto.

Desde donde estaban, en una pequeña elevación por encima de la carretera, podían divisar toda la zona a través de un claro que se abría entre la exuberante vegetación. No había nada que llamara la atención; ante ellos se extendía el desolado terreno que se observaba desde la carretera. De todos modos, Horse tenía que admitir que era agradable encontrarse al aire libre.

—Huntress no es el planeta más agradable, pero tiene su encanto. Los repentinos cambios en el terreno pueden ser interesantes, e incluso sus días grises pueden serlo.

Howell miró hacia el cielo como reafirmando lo que acababa de decir. Después tomó otro trago. Horse se sentó en una roca, imaginando que iba a escuchar uno de los típicos discursos de Howell inducidos por el alcohol.

—No obstante, las preferencias y los gustos apenas tienen importancia para un Jaguar de Humo. Nosotros sólo tenemos un único propósito: hemos sido engrendrados para vencer en el campo de batalla, y no puede haber un honor mayor en la vida.

—Este hombre puede hablar y hablar durante horas, ¿verdad, Horse?

Horse tuvo una sorpresa bastante menor que la de Howell, pues estaba acostumbrado a las repentinas apariciones de Sentania Buhallin. Esta vez se descolgó de una de las ramas del árbol sobre el que se había inclinado Howell.

—¿Quién eres tú? —preguntó éste, trastabillando por la sorpresa.

—¿No te acuerdas de mí? —repuso Sentania—. Y yo que creía que lo habíamos pasado tan bien juntos —añadió, poniéndose enfrente de Howell.

Howell miró a Sentania, intentando recordarla.

—Te conozco; eres una tech, ¿quiaf?

—Eso era lo que tú creías.

—En aquel entonces llevabas un uniforme de tech. ¿Qué es esto? ¿Ahora llevas el uniforme de los Halcones de Jade?

—Pertenezco al clan de los Halcones de Jade, af.

Howell enrojeció.

—Horse, detenla.

Por primera vez en su vida, Horse no sabía muy bien qué hacer. No esperaba que Sentania apareciera tan pronto, aunque sabía que los seguía muy de cerca.

—Olvídalo. No soy el único Halcón de Jade en la zona. Os superamos en número. Además, no lleváis armas —dijo Sentania, y sonrió.

—¿Qué pretendes, librenacida? —farfulló Howell.

—No soy librenacida. Él lo es, como sabes, comandante galáctico Howell. Pero, librenacido o no, es nuestro librenacido y vengo a reclamar a Horse para los Halcones de Jade.

—No puedes hacer eso. Ahora es un Jaguar de Humo. Es…

Sentania lo interrumpió con un gesto.

—Ya sé todo eso y soy del todo consciente del sentido del honor de Horse y de sus creencias al respecto. Después de todo, ha hecho un juramento a los Jaguares de Humo. Sé que no puede irse así como así. Por lo tanto, comandante galáctico Howell, te reto.

—¿Un desafío?

—Sí. Soy la comandante galáctica solahma Sentania Buhallin…

—¿Solahma?

—No me interrumpas. Esa mala educación no es propia de ti.

—¿Qué? ¿Eres una solahma y me estás desafiando?

—¿Qué te sorprende tanto? En cualquier desafío utilizarías el máximo número de solahmas de tu Galaxia, ¿quiaf?

Howell parecía desconcertado.

—Horse, ¿quién es esta solahma?

Horse sonrió, contento al ver que Sentania podía desconcertar a cualquiera y no sólo a él.

—Ésa es una pregunta muy difícil de responder. Intentar definir a Sentania es como atrapar al viento.

Howell meneó la cabeza como para aclararse las ideas. Parecía confundido, y su confusión divertía a Horse.

—No me vengas con juegos de palabras, Horse. ¿Acaso es esto una broma? Apareces de la nada, diciendo llamarte Sentania Buhallin, y te atreves a retarme, cuando además no pareces tener nada que ofrecer. Eres una solahma y yo un comandante galáctico. ¿Qué te hace pensar que puedes hablarme así, e incluso retarme?

—Déjame acabar y lo entenderás.

—El desafío es absurdo.

—Todavía no lo has oído.

—No necesito oírlo.

—Si no me dejas que lo proponga, gano la apuesta directamente, como ya sabes. Eso sería muy fácil, demasiado fácil. Hemos venido a luchar contra ti, Russou Howell.

Howell suspiró.

—Está bien, continúa.

—Soy la comandante galáctica solahma Sentania Buhallin, destinada a la estación de investigación Nido del Halcón. ¿Quién defiende la descendencia del librenacido conocido como Horse?

Howell se quedó boquiabierto.

—¿La descendencia de Horse? ¡Pretendes hacer un desafío por un legado genético, el legado genético de un biennacido! Pero Horse es librenacido. El clan de los Jaguares de Humo no guarda el legado genético de ningún librenacido. Los librenacidos pueden tener ciertas costumbres, pero no significan nada para un guerrero de los Jaguares de Humo.

—Me estás interrumpiendo otra vez. ¿Es que los Jaguares de Humo no respetan el ritual?

Howell meneó la cabeza.

—Continúa.

—Considero que el legado está en el códex de Horse. Él era antes un Halcón de Jade y ahora es un Jaguar de Humo. Horse es un guerrero respetado en nuestro Clan, y no pertenece a las filas de ningún otro. Es por el honor de los Halcones de Jade que propongo este desafío. Respetamos a Horse, quien, como bien has dicho, es un guerrero librenacido. Horse y sus logros son muy importantes para los Halcones de Jade. Lo mínimo que se merece es que luchemos por su códex, por su legado. Y eso es lo que voy a hacer. Ahora haré mi envite.

—¿Y qué vas a envidar? —exclamó Howell, indignado—. ¿Unas ramas por unas cuantas piedras?

—Pasaré por alto tu mala educación, comandante galáctico. Veo que tienes dos BattleMechs.

—De hecho son cuatro.

—No, son dos. Los otros dos están demasiado lejos, de camino a Bagera, y no vamos a esperar a que vuelvan. Sin embargo, tú tienes un Warhammer y un Summoner y, ya que queremos un enfrentamiento justo, envidaremos dos de nuestros ’Mechs contra dos de los tuyos.

Horse admiró el farol de Sentania. Sabía que sólo tenía dos ’Mechs, pero la manera en la que habló hizo que pareciera que tuviera un ejército entero, listo para atacar.

—Esta es mi apuesta, comandante galáctico Howell.

Howell bajó la mirada por un momento. Después volvió a menear la cabeza, como si intentara aclarar las ideas.

—Un Jaguar de Humo siempre está dispuesto a defender el honor de su Clan —dijo en voz alta y clara—, sin que importen las circunstancias, ni lo absurdas que éstas sean. Además yo tengo un motivo de venganza, ya que vosotros, Halcones de Jade, sois los responsables del asesinato del Preservador de la estirpe de los Jaguares de Humo. Estoy deseando hacerlo. Bien negociado y hecho, Sentania Buhallin.

—De acuerdo, entonces.

—Como tú me has desafiado, te dejaré elegir el lugar del enfrentamiento. Podemos ganaros en cualquier sitio. Estoy seguro de ello.

—Lucharemos aquí. El campo al otro lado de la carretera es amplio y me parece adecuado para un combate.

—Entonces trae a tus ’Mechs.

—Todo a su debido tiempo, Russou Howell, todo a su debido tiempo.

Con Sentania y Horse pegados a su espalda, Howell volvió hacia donde estaba el coche e hizo llamar a sus ’Mechs. Enseguida, el suelo retumbó con sus pasos. Howell, extraordinariamente silencioso, miraba cómo el Summoner y el Warhammer se acercaban. Cuando estaban a medio kilómetro, les pidió que se detuvieran y les explicó el desafío.

Después Howell se volvió hacia Sentania y anunció.

—Estamos listos. Yo pilotaré el Warhammer.

Sentania asintió.

—Tu participación me honra, y espero poder enfrentarme a ti en persona.

—¿Qué quieres decir? ¿Vas a pilotar uno de los ’Mechs?

—Exacto.

—¡Pero no eres más que una solahma! ¿Una solahma contra un comandante galáctico?

—Sí.

—Protesto. Me has insultado deliberadamente.

—Y tú eres un blanco perfecto.

Howell se quedó mirándola por un momento.

—Muy bien. Juro que te derrotaré, Sentania Buhallin, y que también te mataré. Al menos alguien pagará por la muerte del Preservador.

—Malgastas tus deseos de venganza conmigo. Un guerrero solahma no puede pedir nada más que morir en combate. Y, solahma o no, sigo siendo una guerrera de los Halcones de Jade.

—No tienes derecho a desafiarme, solahma. Pero eso no va a hacer que me detenga en lo que respecta a mi intención de matarte. Como bien has dicho, deseo vengarme.

Horse, que se mantenía unos pasos apartado, sabía que Howell tenía razón. No era adecuado que un solahma luchara contra un comandante en una batalla de ’Mechs. Los solahmas raramente pilotaban un ’Mech, y quién sabe cuánto tiempo hacía que Sentania no pilotaba uno. Además, el responsable de la muerte del Preservador era él, Horse. Si Howell quería vengarse, tenía que hacerlo contra él.

Pero la suerte estaba echada, y Horse ya no podía hacer nada al respecto. Ése era el problema: no estaba acostumbrado a ser el espectador pasivo de un combate, especialmente en una situación como ésta, cuando él era el objetivo de dicho combate. Era como ser la dama por la que luchan dos caballeros. Al principio se había quejado de que así fuera, pero Sentania le había dicho que era la única manera de liberarlo con honor, y que estaba segura de que después tendría oportunidad de enfrentarse a Howell y a sus odiados guerreros. Pero lo primero era liberarlo de los Jaguares y liberar también a su Trinaría. Así pues, le había pedido que se conformase con ser un mero observador.

—¿Tienes algún ’Mech, Sentania? —le dijo Howell, impaciente.

—Sí, los verás enseguida.

—¿Están escondidos en el bosque?

—No.

Howell miró a su alrededor.

—Entonces tienen que estar por aquí cerca.

—No.

—Pues no entiendo…

—Mira hacia arriba.

Por encima de los árboles aparecieron los Gemelos Diabólicos. El Gemelo Diabólico Dos saludó con una de sus alas a los ’Mechs de los Jaguares, un insulto que Howell no pasó por alto. Los sobrevolaron, dieron la vuelta y regresaron hacia los ’Mechs volando a una menor altitud.

—No envidaste aerocazas —dijo Howell, enfadado.

—No, no lo hice, comandante galáctico. Se trata de ’Mechs con configuración aeroterrestre.

—¿Unos MAT? Pero ¡si están obsoletos!

—En algunos lugares, sí. Pero éstos no lo están. Se han estudiado y modificado. Son BattleMechs de primer orden.

Sentania le explicó a un sorprendidísimo Howell cómo funcionaba el sistema de los dos pilotos en los MAT.

—¿Acaso no son más ligeros que nuestros dos ’Mechs?

—Eso no es asunto tuyo. Has aceptado el desafío. Empecemos.

Sentania hizo una señal, y los Gemelos Diabólicos aterrizaron. Horse estaba impresionado por la facilidad con que habían hecho el cambio del modo de aerocaza a ’Mech mientras aterrizaban. Los retropropulsores apenas habían levantado polvo.

—Sentania Buhallin —dijo Howell—, tu desafío es una locura. Quiero envidar de nuevo. Para que el trato sea justo, envidaremos tus dos MAT contra mi Warhammer.

—Lo que me pides, y la arrogancia con que lo haces, es propia de tu Clan, pero ya hemos establecido un envite. Lucharemos por el legado del héroe llamado Horse. Horse, por favor, adelántate.

Confundido, Horse se dirigió hacia donde se encontraban Howell y Sentania.

—¿Entiendes el desafío, quiaf?

—Af —respondió Horse.

—Este trato también es justo para ti, comandante galáctico ,¿quiaf?

Howell dudó por un momento. Horse se preguntó si Howell se sentía acorralado.

—Af —contestó Howell.

—Entonces supongo que tendremos que tomar posiciones en las cabinas de nuestros ’Mechs.

Howell se alejó un poco.

—Espero que sepas lo que haces —susurró Horse a Sentania.

—Sé lo que me hago —contestó ella.

—El hecho de que hables como si fuera un acertijo no aumenta mi confianza.

Sentania se encogió de hombros de nuevo.

—Me dijiste que te enfrentarías a Howell con un par de ’Mechs, pero no me dijiste que serían ’Mechs aeroterrestres.

—Si lo hubieras sabido, ¿habrías estado de acuerdo?

—No, no lo habría estado.

—¿Lo ves?

—No tienen nada que hacer contra ’Mechs tan pesados como un Summoner y un Warhammer.

—Eso es lo que todos creen, Horse. Pero éstos se han modificado. Nuestros techs en el Nido del Halcón han trabajado en ellos durante cinco años. Se han hecho cambios que Howell ni siquiera sospecha. Él se imagina que actuarán como lo han hecho los MAT que ha conocido hasta ahora.

—Aun así…

—¡Chist! Aquí viene.

Howell se dirigió hacia Sentania, con una sospechosa sonrisa de satisfacción dibujada en su cara.

—Horse —dijo suavemente—, tú pilotarás el Summoner.

Horse y Sentania se miraron. Durante un instante se quedaron mudos.

—Esto no es ortodoxo —dijo Sentania al cabo.

—¿Eso crees? —reposo Howell—. ¿Que un guerrero luche por su propio legado? Más que poco ortodoxo, a mí me parece que es apropiado. Si Horse tiene que probar su honor, lo puede hacer ganando este desafío para el Clan al que pertenece actualmente, el clan superior de los Jaguares de Humo. Si no lo tiene, entonces puede perder y regresar a los Halcones arrastrándose como un cobarde. Pero Horse no es un cobarde, ¿verdad que no?

—Nunca he sido un cobarde.

—Entonces ve hacia el Summoner. Estás deseando volver a pilotar un ’Mech: tú mismo me lo has dicho. El hecho de ganar esta batalla no sólo te proporcionará más honor, sino que conseguirás lo que te prometí.

—¿Lo que le prometiste? —preguntó Sentania.

—Le he ofrecido a Horse la oportunidad de convertirse en un comandante estelar librenacido de los Jaguares de Humo —dijo Howell—. Un honor sin precedentes y que sólo puede ser posible en una guarnición así, en la que nos falta personal, por lo que nos vemos obligados a utilizar viejos soldados como tú, Sentania Buhallin. De todos modos, éste será un Juicio mejor que aquel del que hablábamos antes. Horse, lucharemos hombro con hombro en lugar de uno contra el otro. Gana, y tu leyenda será conocida por todos. Pierde, y demostrarás a todo el mundo que todo lo que se ha dicho sobre los librenacidos es cierto, que son escoria inútil. De algún modo, todo esto me va a favorecer. Vamos, Horse, tu Summoner te está esperando.

Howell no podía parar de reír mientras se alejaba. Horse miró a Sentania.

—Hazlo lo mejor que puedas, Horse —dijo Sentania—. No esperaría menos de un Halcón de Jade.

Ella se alejó hacia el Gemelo Diabólico Uno, el MAT que iba a pilotar en el modo ’Mech. Otra mujer la esperaba a los pies de éste. Horse nunca había visto a Peri Watson antes, pero la reconoció por su parecido con Diana.

—¡Horse! —gritó Howell, haciéndole un gesto para que se acercara. Su actitud era arrogante e impaciente, muy propia de un Jaguar de Humo.

Horse fue hacia el Summoner y después giró la cabeza para mirar a los Gemelos Diabólicos. Se los veía débiles, y tuvo la impresión de que él solo podría deshacerse de ambos. Sabía que podía ganar con facilidad.

Y de hecho su honor le pedía que hiciera eso.

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Bosque de Bagera

Huntress

Región estelar Kerensky, planetas natales de los Clanes

9 de mayo de 3059

La cara de Peri Watson palideció cuando Sentania le explicó los últimos acontecimientos.

—Eso nos pone las cosas más difíciles —dijo Peri—. Confío en tu destreza, Sentania; pero contra Horse, no sé…

—Es cierto que es un buen guerrero, pero yo también lo soy y, después de todo, no es más que un librenacido. Me sentiría insultada si un librenacido me derrotara.

—Pero, Sentania, tú eres una solahma. No has estado en un combate de verdad desde hace una década.

—Horse tampoco es tan joven.

—Pero acaba de llegar del combate de la Esfera Interior. Tú, en cambio…

—¿En cambio, qué? La competición ya ha empezado. Tal vez deba centrarme en vencer a Howell. Wyatt es habilidoso, relativamente joven y tiene un buen códex. Puede luchar contra Horse.

—Sentania…, Wyatt no está con nosotros.

Sentania había aprobado con entusiasmo la selección de Wyatt para la misión, y su ausencia la desorientó.

—Si no es Wyatt —preguntó—, ¿quién es?

—Yo, vieja —dijo Stenis, surgiendo de detrás de la pierna de Gemelo Diabólico Uno.

Esta vez fue Sentania la que palideció. Después de todo, Stenis parecía incluso mayor que ella, y el traje de combate, que de hecho debía quedar ajustado, le resultaba excesivamente holgado.

—Y, si quieres examinar mi códex para asegurarte, no hay ningún problema. Era tan bueno en un ’Mech que conseguí posponer mi destino como solahma durante una década. ¿Y tú, Sentania Buhallin, puedes decir lo mismo?

—No es momento para tus impertinencias, Stenis. No importa lo que hayas podido hacer en el pasado: estás loco, débil y posiblemente ciego y sordo.

—Lo cual no me inhabilita para conducir un BattleMech. Puedo hacerlo hasta con los ojos cerrados.

Sentania se giró hacia Peri y luego volvió a encogerse de hombros.

—¿Tenemos alguna oportunidad?

—Hemos aceptado el desafío y ahora es un poco tarde para echarnos atrás. Aunque…

—Dime.

—Bueno, no estamos autorizados. No tengo autoridad para ordenar una misión así. Si informásemos a Roshak, él podría arreglar la situación con el comandante en jefe de los Jaguares y así retiramos del campo.

—De ningún modo. Olvidas que los Jaguares buscan venganza con nosotros por el asesinato en el depósito, del que somos culpables, al menos Horse y yo.

—¿Tú mataste al Preservador? —inquirió Stenis.

—Es una larga historia, Stenis. Sea como sea, Peri, Howell querrá vengarse hagamos lo que hagamos. No hay escapatoria y, aunque la hubiese, ésta no es la manera que tienen los Halcones de Jade de conseguir algo.

—La manera de los Clanes es la manera de nuestros guerreros y la de los suyos. Yo soy científica, no guerrera, y me gustaría encontrar el modo de suspender la misión.

Sentania se echó a reír.

—Vamos, las dos sabemos que te convertirías en guerrera a la mínima que te lo propusieran. Deja de pensar como una librenacida.

Los ojos de Peri brillaron con más intensidad.

—Muy bien, vamos a empezar el combate.

—No está mal, para ser científica —dijo Sentania, dando una palmada en el hombro de Peri.

—Ven al Círculo de Iguales conmigo, Sentania Buhallin, y te demostraré lo que puede hacer un científico.

—Cuando quieras, pero no ahora. Voy a estar ocupada durante unos minutos.

Peri asintió con la cabeza.

—Sólo dime una cosa, Peri Watson.

—¿Qué?

—Las modificaciones que tú y tu equipo hicisteis a estos MAT… funcionan correctamente, ¿quiaf?

—¿Cómo puedes pensar lo contrario?

—No lo sé, la verdad es que no lo sé. Una cosa más. Hay un asiento de eyección en la cabina del MAT, detrás del asiento del aeropiloto.

—Sí, bueno, lo pusimos ahí para realizar observaciones en unas pruebas específicas.

—Exactamente lo que ahora necesitamos. Deberías ir a Gemelo Diabólico Dos para observar a Stenis. Me sentiría mejor sabiendo que hay alguien allí en quien puedo confiar. Asegúrate de que Stenis sabe lo que se trae entre manos y de que no se vuelve loco de repente, cosa que puede pasarle de improviso, ya lo sabes. Si pierde los estribos, necesitaré saberlo enseguida, así que arréglatelas con Geoff a través de la línea de comunicación, ¿quiaf?

—Af.

Peri no pudo expresar a esa guerrera solahma lo emocionada que se sentía al poder estar en la cabina de uno de los ’Mechs aeroterrestres experimentales, aunque fuera en un asiento de pasajero. Y, si éste fallaba, deseaba irse en picado al suelo con él.

Dentro de la cabina de Gemelo Diabólico Dos, Peri saludó a Stenis y Geoff con una explicación sobre el motivo de su presencia como observadora. No mencionó lo que Sentania había dicho sobre Stenis y su locura.

—Esa chiflada surat de Sentania Buhallin… —dijo Stenis—. ¿Alguna vez será capaz de hacer algo de acuerdo con las normas?

Geoff, famoso por ser hombre de pocas palabras, habló de repente.

—Estáis todos locos retando a los ’Mechs con estos cacharros y creyendo que lo conseguiréis, creyendo que conseguiréis algo.

—¡Tú no hablas como un guerrero! —le gritó Stenis—. Podemos hacerlo. Podemos ganar. Somos Halcones de Jade.

Peri quedó impresionada al oír la firmeza y la autoridad que traslucía la voz de Stenis.

—Claro que podemos ganar —repuso Geoff—. Pero de todos modos estáis locos.

—Eso está mejor.

A través de la línea de comunicación, Sentania dio la señal de empezar a moverse, y Peri pensó que Sentania parecía segura de sí misma. A lo lejos, el Summoner y el Warhammer también habían comenzado a moverse. Su aspecto era gigantesco. A pesar de la altura de la cabina, Peri tuvo que levantar la cabeza para verlos.

Puede que Geoff no vaya desencaminado, pensó. Lo cierto es que la palabra «locura» es la más adecuada para esta situación.

Stenis controlaba los mandos con seguridad, mientras Gemelo Diabólico Dos avanzaba poco a poco. Geoff, sentado en su asiento y con las manos sobre los mandos, estaba preparado para relevarlo e impulsar el MAT hacia el cielo en caso de que fuera necesario. Peri movía las manos con nerviosismo, buscando algo que hacer.

El Summoner y el Warhammer seguían aproximándose.

—Es cierto que son condenadamente enormes —murmuró Stenis.

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Bosque de Bagera

Huntress

Región estelar Kerensky, planetas natales de los Clanes

9 de mayo de 3059

Es reconfortante volver a estar en una cabina, aun cuando los Jaguares la han reconstruido basándose en su propio diseño. El escáner está recién instalado. Bien: el de antes se estropeaba muy a menudo. La portilla es de un nuevo material acrílico y no veo las viejas marcas de metralla. La palanca de mando está demasiado elevada, pero se han mejorado sus funciones. Tan sólo me llevará unos minutos acostumbrarme a este nuevo panel de mandos. Demasiados botones, palancas y demás. Prefiero las cosas sencillas. Los Jaguares lo refuerzan todo demasiado, aunque debemos estarles agradecidos. Es obvio que se han esforzado al máximo para reconstruir este Summoner. Escucha el murmullo, el ruido de un ’Mech a punto de despegar, firme pero suave. Los mandos, lubricados a la perfección, responden a mis exigencias, como si no lo hubieran renovado para otro piloto, para un piloto Jaguar. Es como si se acordasen de mí. Está bien, ’Mech, veamos qué se puede hacer. Preparate para arrollar y destrozar todo lo que se interponga en tu camino.

Se oyó la voz de Howell a través de la línea de comunicación.

—Nos permiten una pausa de cinco minutos para que examines tu ’Mech. Mira esos pobres MAT: son patéticos. ¿Qué creerán que están haciendo? Tal vez ofrecen un reto tan poco alentador para que sigas siendo un Jaguar de Humo, Horse. O tal vez sólo sea un acto simbólico, para cumplir con algún ritual y luego decir que al menos lo intentaron.

—Los Halcones de Jade no serían capaces de hacer algo así —contestó Horse—. Nunca engañan. —Le resultaba extraño hablar de ese modo como si realmente hubiera dejado de ser un Halcón de Jade—. Y le diré algo más, comandante galáctico.

—¿Qué, Horse?

—Que han realizado ese envite porque es el único que pueden hacer. El Nido del Halcón es, ante todo, una estación científica; y, en segundo lugar, su situación es de tal seguridad que no requiere BattleMechs para su defensa.

—Sí, ya lo sabía. Sabíamos que la existencia de BattleMechs en el Nido del Halcón era escasa o nula. Esta es la primera vez que oigo hablar de ’Mechs aeroterrestres. Me sorprende que los puedan utilizar en una situación de combate importante. Es un avance interesante. Sin embargo, los MAT son conocidos por su ineficacia combativa. ¿Por qué utilizarlos ahora?

—El estilo de los Clanes es luchar con lo mejor que pueda ofrecer cada uno. Reconózcalo: usted haría lo mismo. No nos retiramos porque sean más o porque no vayamos suficientemente equipados; a menos, claro está, que la retirada sea parte de una estrategia de ataque.

—Hablas con nobleza, librenacido. ¿Estás seguro de que no eres un biennacido disfrazado?

Ese savashri sólo quiere provocarme. ¿Y por qué no? Sabe cuál es mi mayor preocupación y aprovecha cualquier oportunidad para recordármela.

Parece creer que tengo un dilema. Pero no hay elección: tengo que luchar con integridad. Howell no se equivocó al presuponerlo. Todo lo que he ganado a lo largo de mi vida dejaría de tener sentido si pareciera que me estoy echando atrás, rindiéndome para volver a ser un Halcón de Jade. Tengo que ser el mejor Jaguar de Humo posible. Tengo que mostrarme como un verdadero guerrero a los ojos de los Jaguares de Humo. Tendré que destrozar a Sentania y tal vez a Peri y a todo su equipo. Es mejor si lo hago yo y no permito que Howell se me adelante. Parecería que soy un cobarde si le dejase conquistar la victoria. Eso supondría semanas de soportar los insultos de los guerreros de los Jaguares y las insinuaciones de Howell. Podría soportarlo, pero también podría comportarme a la manera de un guerrero. ¡Estoy condenado, lo veo! Sentania me ha conducido como a un ciego a… ¿a qué?

—Ya es hora, Horse, empecemos.

Durante unos instantes, Sentania tuvo miedo al ver al Warhammer y al Summoner entrar en acción. Sin embargo, aquélla no era la primera batalla en la que luchaba con el viento en contra y, de hecho, se alegraba de ello.

Haciendo una maniobra, dirigió a Gemelo Diabólico Uno hacia Horse y su Summoner. Sabía que primero iría tras ella. Era lógico: su MAT tenía más tonelaje y suponía una amenaza mayor. Él atacaría duramente para preservar su honor e impresionar a Howell. Con Stenis al mando de Gemelo Diabólico Dos, la responsabilidad del combate recaía sobre ella. Si ella no lo conseguía, no lo conseguiría nadie, ya que Gemelo Diabólico Dos era el más inseguro y ligero de los MAT. Los dos ’Mechs de los Jaguares lo aplastarían sin problemas si fuera el único ’Mech de los Halcones en el campo de batalla.

Sentania, siempre de mente ágil, había cambiado su plan de ataque para tener en cuenta la presencia de Horse como oponente. Era cierto que él se encontraba entre la espada y la pared, como decía un antiguo refrán, pero no era menos cierto que tenía que luchar con honradez, aunque eso, para Sentania, lo hacía todavía más vulnerable. Estaba en la misma situación que Howell, ya que seguramente tampoco había combatido nunca contra un MAT; así pues, basarían su ataque en manuales desfasados que ya nadie recordaba sobre los ’Mechs aeroterrestres. Podían deshacerse fácilmente de ellos, y Sentania era capaz de obtener ventajas insospechadas.

Junto a ella, Gerri, siempre tan nervioso, estaba más taciturno que nunca.

—Estás preparado, ¿quiaf? —le preguntó ella.

—Nunca he estado más preparado.

—No seas tan indeciso. Tendrás que hacerte cargo de la modalidad AirMech en cuanto te dé la orden. Debemos trabajar en equipo, como hemos hecho en las pruebas previas, como si fuéramos uno. Esta es la clave para un ’Mech aeroterrestre.

—Ya sabes que lo entiendo, Sentania Buhallin, y también sabes que obedeceré tus órdenes, ¿quiaf?

—Af. Ahora mismo vamos a poner a prueba a nuestros rivales con una estrategia poco ortodoxa. Estoy calentando los retropropulsores.

Gemelo Diabólico Uno saltó hacia el cielo y planeó por encima del campo. Sabía que Howell lo estaría pasando mal intentando acostumbrarse al movimiento. El uso de retropropulsores no se consideraba una ventaja propia del Clan, pero Peri había conseguido proveer al ’Mech de un poder y una capacidad superiores de retropropulsión. De este modo, los reactores duraban más y se podían utilizar más a menudo. Mientras que normalmente el número de propulsiones era limitado, Gemelo Diabólico Uno se elevaba con más frecuencia de la necesaria. Gemelo Diabólico Dos, en cambio, no contaba con las mismas facilidades ya que no podía deshacerse del peso de su arsenal.

—Está bien, Gerri, prepárate para conectar el modo AirMech. ¡Ahora!

Las alas del ’Mech se fueron desplegando con la misma suavidad con que las patas se retraían.

—Vamos a olvidarnos de Horse y su Summoner. Hagámoslo sudar: haz un picado sobre el Warhammer y ¡dispara!

Desde Gemelo Diabólico Dos, Stenis observaba asombrado el salto y el cambio a modalidad aérea de Sentania.

—¿Qué se propone hacer?

Peri no supo qué decir y Geoff se quedó callado. Peri advirtió que Stenis parecía muy viejo, con la boca entreabierta y esa chispa de emoción en los ojos. Conservaba todos los dientes pero, por alguna extraña razón, daba la sensación de estar desdentado, un hecho que se repetía a menudo en las personas de edad avanzada.

—Está descendiendo —contestó Peri—. Forma parte de su diseño. No tiene que mantener las propulsiones.

—No puede ser. Eso coloca al MAT en una situación de ventaja injusta.

—¡Qué intuitivo eres! Pero en realidad no se trata de ninguna ventaja, a no ser que tengas en cuenta la sorpresa. Aquí tenemos muy pocas ventajas, créeme, y… ¡Mira eso!

Gerri había lanzado a Gemelo Diabólico a un picado. Momentos antes de volver a subir, disparó dos veces el láser pesado contra el Warhammer. Los disparos no dieron en el blanco, pero arrancaron varias piezas del blindaje lateral del ’Mech Jaguar. Gemelo Diabólico Uno se situó por encima del campo de batalla; luego planeó sobre sus oponentes sin alejarse de la carretera, y aterrizó rápidamente a sus espaldas. El torso del Warhammer se retorció y, con cierta dificultad, Howell consiguió girar también las patas para poder encarar su ’Mech hacia el MAT de Sentania, que ahora se dirigía hacia él. La carrera era bastante más elegante de lo que cabía esperar.

Peri estaba emocionada al ver la capacidad de carrera de Gemelo Diabólico Uno. Sabía que el MAT en el que ella se encontraba no podía mostrar la misma elegancia y, de hecho, no podía moverse con demasiada gracilidad, o al menos eso habían demostrado las múltiples pruebas. Pero la perfección de la capacidad de propulsión de Gemelo Diabólico Uno la reconfortó.

—¡Vaya con la bruja! —gritó Stenis—. Al colocarse detrás de ellos, nos ha puesto en una posición vulnerable. Lucharíamos mejor si nos manteniéramos unidos.

—No estés tan seguro de ello. Ninguna de nuestras pruebas han tenido éxito con dos MAT trabajando juntos.

—Bueno, ¡eso díselo a tu amigo del Summoner!

Horse se había apartado de la trayectoria de vuelo del MAT de Sentania, y Peri observó cómo el Summoner se dirigía amenazante hacia su Gemelo Diabólico Dos. Parecía aun más aterrador porque avanzaba lentamente y todavía no había realizado ningún movimiento de ataque.

Howell se sentía como un gigante incordiado por un enano, un efecto suscitado por la apariencia insignificante del ’Mech Halcón. El MAT lo había hecho quedar mal al elevarse, realizar un picado sobre él y efectuar dos disparos con relativo acierto. El blindaje afectado no suponía una gran pérdida, pero su incapacidad para causar al menos el mismo daño lo enfurecía. Disparó el CPP, que el MAT consiguió esquivar con una especie de paso lateral que Howell nunca había visto en ningún tipo de ’Mech. Además, había realizado la maniobra con tanta facilidad que ni siquiera alteró su ritmo de ataque.

Howell lo maldijo y se juró aniquilar aquel feo armatoste antes de que le causara más problemas. Ahora sólo deseaba detenerse a tomar algo.

Sentania soltó un grito al esquivar el primer disparo de Howell. Así era como un MAT debía actuar en situación de combate: efectuando pequeños y rápidos asaltos y evitando los disparos de contraataque.

Él siempre silencioso Gerri no pudo contener un pequeño elogio a Sentania:

—Piensas rápido, Sentania, demasiado para una vieja como tú.

—¡Deja de hablar de los viejos o nunca llegarás a serlo, surat!

Horse quería que Gemelo Diabólico Dos hiciera algún tipo de movimiento en lugar de quedarse allí como una estatua del depósito genético. Pretendía aplastarlo, pero tampoco quería destruirlo sin luchar. Redujo al mínimo la velocidad del Summoner.

Se dijo a sí mismo que los MAT eran el enemigo, tanto si estaban pilotados por Halcones de Jade como si no. Su impulso de matar al enemigo no debía hacer excepciones. Cualquier otro pensamiento sólo demostraría que era débil, no un verdadero guerrero con corazón de halcón; y, cuando se refiriesen a él como un librenacido despreciable, tendrían razón. Tengo que matar, se dijo a sí mismo. Tengo que matar. Puedo hacerlo y lo haré.

Peri no pudo evitar hablar, aunque fuese una mera observadora en el MAT.

—¿Qué pasa, Stenis?

—Estoy esperando el momento apropiado para disparar.

—¿El momento apropiado? Está prácticamente inmóvil. He preparado un aparato de selección de objetivo casi perfecto. ¡Tan sólo aprieta el gatillo y dispara!

Stenis apretó el gatillo, pero la única cosa que ocurrió fue que se encendió una luz roja de advertencia en el panel de mandos.

—¡Algo falla! —gritó Stenis.

Hizo retroceder un paso a Gemelo Diabólico y lo apartó hacia un lado, entre dos árboles del bosque.

—Todavía controlo la dirección —dijo mientras aplastaban la maleza—. Comprobaremos el sistema de armas mientras Horse se decide a intentar perseguirnos por el bosque, donde nuestro menor tamaño se convierte en una ventaja.

Stenis se adentró con el MAT en el bosque.

Durante unos instantes, Horse no supo qué hacer. El bosque era bastante denso, y un gran Summoner tendría problemas para maniobrar entre los árboles.

Pero ¿por qué empezaban retirándose hacia el bosque? No le estaban disparando desde una posición a cubierto, lo cual sería en todo caso una táctica cobarde. Algo debía de ir mal.

Decidió esperar un poco más en lugar de derrochar disparos en dirección al bosque, basándose tan sólo en destellos de luz que no sabía si procedían del MAT. A veces la paciencia era más valiosa que la fuerza.

Y allí estaba el otro MAT.

Dio una vuelta con el ’Mech y vio que el MAT de Sentania se dirigía al Warhammer. Acababa de abrir fuego con sus láseres medios y parecía que había conseguido centrar el objetivo, pues cada vez se desprendían más piezas del blindaje del Warhammer.

Horse aceleró el Summoner para ayudar a Howell, pero en ese momento los láseres medios del otro MAT, que había salido del bosque en su modalidad aérea, causaron graves daños en el hombro del Summoner.

Stenis disfrutaba serpenteando entre los árboles con Gemelo Diabólico Dos. Lo hacía sentirse más joven.

—¡Listo! —gritó Geoff después de manipular varios cables sueltos y volver a conectarlos.

—Enciende los retropropulsores —dijo Stenis, y Geoff asintió—. En cuanto dejemos atrás las copas de los árboles, cambia a la modalidad AirMech. Cuando consigas apuntar a ese Summ…

—Ya sé lo que tengo que hacer, viejo.

Stenis condujo el MAT por encima de los árboles y, en el momento justo, Geoff conmutó a la modalidad aérea, y se lanzó sobre el Summoner. Soltó un grito de alegría al tiempo que disparaba los láseres.

Peri se dio cuenta de que movía las manos tratando de imitar las operaciones requeridas en ambas modalidades. Gritó con entusiasmo cuando el Summoner se tambaleó a causa del disparo que recibió en el hombro.

—¡Podemos hacerlo! —exclamó.

A Aidan le habría encantado esto, pensó. Le gustaba correr riesgos imposibles.

Por unos momentos a Horse le pareció como si el otro MAT fuese directamente hacia él, pero luego subió en una trayectoria espiral invertida que lo llevó sobre las copas de los árboles. Tras un giro cerrado, se volvió a dirigir hacia su Summoner.

Está bien, si es así como quieres jugar. No puedo volar pero sí que puedo elevarme.

Conectó los retropropulsores y envió al Summoner hacia el cielo, al tiempo que cronometraba el movimiento para poder alcanzar la altitud del MAT mientras éste seguía aproximándose. Disparó una ráfaga del cañón automático, suponiendo que era mejor dañar al MAT en su modalidad aérea.

El Summoner continuó elevándose.

Peri advirtió la maniobra de Horse y gritó a Geoff cuando el Summoner inició el ascenso:

—¡Apártate de su maldito camino! Nos va a aniquilar.

Geoff reaccionó tan rápido como pudo dirigiendo la nave a la derecha, pero el movimiento no bastó. Algunos de los disparos del cañón automático dieron en Gemelo Diabólico y lo sacudieron. La nave perdió el control durante unos instantes, y Peri pensó que tal vez acababa de llegar la hora de saltar. Geoff luchaba con los mandos; por fin recuperó el nivel de vuelo y se colocó debajo del Summoner.

—¡Bien hecho, Geoff! —gritó Peri, volviéndose hacia él.

Geoff tenía una mirada indefinida.

—Me… me he golpeado la cabeza con algo. No lo sé…

Luego se le pusieron los ojos en blanco y cayó inconsciente.

Peri empezó a sacudirlo.

—Así no lo despertarás —dijo Stenis, casi con demasiada frialdad.

Gemelo Diabólico empezó a perder altura y se inclinó hacia abajo.

—Estoy intentando volver a la modalidad de ’Mech, Peri —explicó Stenis mientras alcanzaba los mandos del ’Mech—. Tú ocúpate de Geoff. A ver si puedes reanimarlo.

Stenis dio un golpe al interruptor de cambio de modo, y Peri sintió una sacudida cuando las patas del ’Mech empezaron a desplegarse. Luego, cuando los retropropulsores disminuyeron la velocidad del MAT y Stenis empezó a manejar los mandos, se le revolvió el estómago.

Se puso a sacudir a Geoff, pero su cuerpo seguía inerte. Le hubiera gustado sacarlo de allí y ocupar su lugar, aunque la cabina era demasiado pequeña para tal maniobra.

—¡Anímate! —gritó Stenis—. Es posible que ni siquiera necesitemos volver a la modalidad aérea.

Peri miró por encima del hombro de Geoff hacia el panel de mandos e intentó descifrar la información digital de la pantalla secundaria. En aquel momento nada parecía tener sentido, ni siquiera las modalidades que ella misma había diseñado.

Cerró el puño y golpeó el respaldo del asiento del piloto. Sintió dolor en la mano y, como por compasión hacia ella, Geoff soltó un gemido. Sin hacer caso del dolor, ella se acercó al asiento y empezó a sacudir al aturdido piloto.

Stenis rio para sí, y Peri tuvo la sensación de estar en una pesadilla en la que dependía de la habilidad de un solahma tan viejo que parecía realmente senil y de un piloto inconsciente. Podría haber rezado, pero nadie le había enseñado el sentido de una plegaria y no conocía a ningún dios que pudiera oírla.

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Bosque de Bagera

Huntress

Región estelar Kerensky, planetas natales de los Clanes

9 de mayo de 3059

Mientras el MAT tomaba tierra, Horse le lanzó un rayo láser que rozó su costado izquierdo y abrió un orificio de poca profundidad.

Bueno, los techs de los Jaguares no son perfectos. Algo no funciona bien en mi sistema de puntería, pero puedo compensarlo. Ya lo he hecho en varias ocasiones. No importa. Tengo suficiente potencia de fuego para desmontar ese trasto, pedazo a pedazo. ¿O lo liquido de un disparo? Tal vez eso sería más compasivo, ¿no?

Habría sido más fácil machacar el MAT si éste no se hubiese girado para adentrarse en el bosque otra vez. ¿Qué había en las profundidades de aquel bosque que atraía tanto a esos stravags?

—… vivir para luchar otro día —concluyó Stenis.

—¿Qué tiene que ver una cosa con la otra? —preguntó Peri—. No habrá otro día para nosotros. Hoy es el día.

—Estoy hablando comparativamente. Necesitamos un momento de respiro. Las armas han funcionado en el modo AirMech, pero eso no asegura que también lo hagan en el de BattleMech.

—Tomas demasiadas precauciones, Stenis.

—Y sigo aquí tras décadas de combate, ¿quiaf?

Peri estaba sorprendida por la firmeza que traslucía la voz del viejo. Siempre le había parecido mucho más débil.

—Af. El combate te reanima, ¿eh, viejo?

—Eso es. Pero deja de llamarme…

—Vale, vale.

Sentania había renunciado a entender los movimientos de Stenis. Tampoco había conseguido que respondiera a sus llamadas a través de la línea de comunicación.

Avanzó hacia el Warhammer tras comprobar hacia dónde apuntaban sus CPP de largo alcance, ya que éstos podían causarle un daño irreparable e incluso dejarla fuera de combate en un instante. Aunque había descubierto que Gemelo Diabólico era perfectamente manejable, no podía pasarse todo el tiempo haciendo filigranas.

Detuvo el ’Mech en seco y tocó tierra firme durante unos segundos. Luego disparó el primer misil de corto alcance con la esperanza de pillar a Howell por sorpresa: un MCA no era un recurso habitual para el MAT, que llevaba armas ligeras.

Era un buen disparo, uno de los mejores que había hecho. El misil se dirigió primero hacia la cabeza del Warhammer, pero luego se desvió un poco hasta apuntar al torso central del ’Mech. Sentania, sirviéndose de las mejoras introducidas por el equipo de Peri en el control de puntería, había conseguido apuntar al torso de su blanco al tiempo que programaba la pequeña desviación en la dirección del misil.

La explosión sacudió al Warhammer, que retrocedió tambaleándose, pero recuperó el equilibrio enseguida.

—Apunta otro tanto para David, Goliat —murmuró Sentania.

Howell estaba furioso. Había empezado a preguntarse si no era más complicado luchar contra una de esas molestas navecitas que con un BattleMech pesado. No debía ser así.

¿Cómo es posible que esa guerrera sea una mera solahma? Sus reflejos parecen ser demasiado rápidos. No tiene ningún sentido. Pero nada tiene sentido en esta batalla. Podría aplastarla si consiguiera acercarme lo suficiente.

Lanzó una mirada fugaz a la pantalla y se dio cuenta de que el ataque de Sentania había causado daños importantes en el torso, pero no había llegado a dañar el interior.

Ha llegado el momento de deshacerme de ella.

Niveló el CPP de largo alcance y apuntó en dirección a la cabina del MAT.

A través de los árboles y las llamas, Peri consiguió ver una pequeña parte del BattleMech de Horse. Después de prender fuego a un par de árboles apenas Gemelo Diabólico hubo pasado entre ellas, Horse dejó de disparar pero siguió avanzando hacia el bosque.

—Avisa a Sentania por la línea de comunicación —dijo Peri a Stenis—. Hazle saber que estamos inoperativos temporalmente.

—Imposible. Lo he intentado varias veces, pero no hay línea; ni siquiera oigo la estática. Es sólo una de las muchas cosas que funcionan mal de tu maldito experimento, Peri. Y eso no es todo: el mecanismo del retículo de mira parece estar descentrado o algo así.

Peri se limitó a escuchar. ¿Cómo iba a pensar ella que debía preparar el MAT para un combate?

Geoff se recuperaba lentamente, y preguntó qué le pasaba al simulador. Aun no estaba en plena forma, pero al menos ya no se hallaba inconsciente. Peri advirtió que tenía el cuerpo tenso; le dolía la espalda, las piernas y la cabeza.

Se dio cuenta de que no podía volver a convertirse en una guerrera de la noche a la mañana. Ya había fallado una vez y había tenido sus motivos. Ahora se preguntaba si realmente había desempeñado un buen papel como científica. Su programa de investigación, cuidadosamente diseñado, parecía haber convertido una máquina que algunos consideraban un montón de chatarra en otro montón de chatarra reformado.

—De acuerdo —dijo Stenis de repente—. Podemos volver al combate.

—¿Hay algo que funcione? —preguntó Peri, sin poder reprimir cierto tono de sorpresa.

—No todo. El sistema de láser está estropeado, pero las ametralladoras tienen luz verde.

—¿Ametralladoras? Hay un Summoner esperándonos allá fuera. ¿Qué vamos a hacer? ¿Acribillarlo y esperar a que se desplome por exceso de ventilación?

—Tal vez. Lo único que sé es que un Halcón de Jade no se rinde.

—¿Estás loco, Stenis?

—Sabes de sobra que sí.

—El famoso Horse está ahí fuera. Te hará picadillo.

—Unas veces se gana y otras veces…

—¡Calla de una vez! —gritó Peri—. Y sácanos de este bosque.

Horse se dio cuenta de que el ataque de Howell al MAT de Sentania había tenido éxito. Sentania se había mostrado muy hábil con sus imprevisibles maniobras de defensa y había forzado a Howell a desperdiciar muchos de sus disparos, pero unos pocos habían bastado para causarle un daño considerable.

Si el otro MAT se retira, no tiene ningún sentido que permanezca aquí. Ayudaré a Howell a acabar con Sentania. ¡Tiene gracia! Mataré a quien hizo el juramento de salvarme.

Absorto en sus siniestros pensamientos, Horse hizo un difícil giro para acercarse a donde combatían Howell y Sentania. Antes de acabar la maniobra volvió a disparar los láseres una vez más hacia la parte del bosque donde el cobarde MAT se había escondido. Apuntó hacia arriba y prendió fuego a las hojas y ramas de algunos árboles por la zona donde se encontraba el MAT.

Mientras el Summoner se dirigía hacia el Warhammer y el MAT de Sentania, el otro MAT apareció entre las llamas alejándose del bosque. Unos breves lenguas de fuego se alzaron de su superficie, seguramente causadas por restos de aceite, como si fuera un demonio que salía del infierno.

Aunque la pantalla de daños mostraba que el MAT disparaba contra el Summoner, Horse no sintió ningún impacto. Después de todo, su atacante no era más que un insecto. Primero ayudaría a Howell y luego ya aplastaría a su oponente.

—Nos va a destrozar, Sentania —exclamó Gerri—. Cambiamos al modo AirMech.

A pesar de la experiencia de Sentania como piloto, los disparos procedentes del láser medio del Warhammer impactaron en Gemelo Diabólico Dos una y otra vez, quien se tambaleó bajo el fuego.

—Todavía no, Gerri. Recuerda que soy yo la que tiene el mando del modo BattleMech.

—Ya lo sé, pero me siento inútil. ¡Quiero disparar de una vez a ese tipo!

—Y lo harás. Unos cuantos metros más y dispararé otro MCA. Dentro de un momento. Otro más. ¡Ahora!

Sentania disparó los misiles. Casi simultáneamente, inició un salto de propulsión.

—De acuerdo, Gerri, aquí tienes lo que querías. Estoy cambiando al modo AirMech.

Miró hacia abajo y vio que el misil había dado en la parte inferior de la cabina del Warhammer.

Howell debe de estar gritando de frustración, pensó mientras Gerri incrementaba la velocidad de Gemelo Diabólico Dos haciéndolo pasar cerca de la cabeza del Warhammer.

Howell no gritaba, sino que maldecía. Aunque el daño que había causado el misil no lo inhabilitaba para la lucha, había dejado parte del torso del Warhammer completamente vulnerable a los ataques siguientes.

—¡Horse! —gritó por la línea de comunicaciones.

—¿Sí, capitán?

—En nombre de Kerensky, ¿qué haces? Estos MAT no deberían ni habernos tocado. ¿Se trata de algún tipo de conspiración? ¿De eso se trata? Puedes volver con los Halcones si lo deseas, pero haré pública tu cobardía hasta los límites de los planetas natales e incluso más allá, en la Esfera Interior.

Horse no contestó.

—¿Horse?

—Descanse si quiere. Yo me ocuparé de esos MAT por usted.

—Insolente…

La línea se cortó. Era obvio que Horse había puesto fin a la comunicación.

Está bien, Horse, si es así como lo quieres. Pero no conseguirás echarme de esta batalla. Voy a demoler a esos Halcones de Jade. ¡Y, cuando acabe con ellos, me ocuparé de ti, héroe!

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Bosque de Bagera

Huntress

Región estelar Kerensky, planetas natales de los Clanes

9 de mayo de 3059

Los ataques verbales de Howell eran como explosiones que destrozaban la armadura personal de Horse.

Ahora quiero ser un Jaguar de Humo. Los engaños han quedado atrás. Al igual que las mentiras. Puede que el destino haya tomado parte en todo esto. La única palabra que ahora tiene sentido es «honor».

Siguiendo la trayectoria de vuelo del MAT de Sentania, previo que bajaría unos cuantos metros por el otro lado del Warhammer. Entonces lo dejaría fuera de combate para siempre.

El otro MAT seguía acercándose mientras disparaba fieramente sus ametralladoras. Horse puso a correr al Summoner. No le importaba que algún observador pudiera pensar que su ’Mech parecía un gigante asustado por una hormiga.

—Lo mejor que podemos hacer es volver a aterrizar y atacar a Howell desde el otro lado antes de que pueda encarar su ’Mech hacia nosotros —dijo Sentania a Gerri.

—Eso ya lo hemos hecho. Voy a bombardearlo.

—La decisión no es tuya sino mía. Pasaremos al modo BattleMech.

Sentania giró el interruptor, pero no ocurrió nada: seguían en la modalidad aérea.

—¿Qué has hecho, Gerri?

—Geoff y yo previmos discusiones sobre el mando, de modo que añadimos una anulación del interruptor de transición, parecida a la anulación que ya tenías. No puedes girarlo sin mi ayuda, Sentania.

—¡Idiotas! El piloto del BattleMech es quien tiene el mando de la operación en la batalla. ¡Cumple mis órdenes!

—Ni pensarlo —gritó Gerri mientras dirigía el ’Mech hacia el Warhammer dibujando un arco. Disparó hacia las patas, aunque la mayor parte de los disparos impactaron en el suelo o entre las rodillas del ’Mech. Parches de tierra salieron disparados hacia el cielo, como si fueran misiles.

Mientras Gerri hacía bajar la nave, el Warhammer disparó a la parte inferior del MAT, que empezó a girar como un trompo. Gemelo Diabólico Uno dio varias vueltas y empezó a descender hacia el suelo. Gerri soltó una imprecación y luchó con los mandos hasta que, justo cuando parecía que el MAT iba a estrellarse, consiguió detenerlo y elevarlo de nuevo.

Cuando lograron equilibrarlo, lejos de la lucha, Sentania dijo:

—Bueno, ha sido realmente impresionante.

—Volveré por él.

—No, no lo harás.

—¿Qué crees…?

Cuando Gerri se giró hacia Sentania, ésta le dio un golpe en la mandíbula y luego un puñetazo con la diestra en la garganta, que lo dejó sin aire y lo sumió en la inconsciencia.

—Bueno, de todos modos ninguno de los dos valisteis nunca gran cosa —dijo mientras cancelaba la anulación. La nave empezó a caer en espiral.

Cambió a la modalidad AirMech justo a tiempo para evitar que el MAT se estrellara. Los retropropulsores se activaron en el último momento, y el MAT aterrizó, aunque de forma insegura, tambaleándose sobre ambos pies antes de que Sentania recuperara completamente el control.

Le mujer luchó por recuperar el control de su respiración.

Tal vez sea cierto que los años no perdonen. ¿O se trata simplemente de esta maldita máquina? Demasiadas variables para una batalla que se prolonga tanto. Si una modalidad se estropea, la otra tiene que hacerse cargo totalmente del combate. Y si encima uno va con un aeropiloto testarudo como Gerri y todo se viene abajo, alguien tiene que hacerse cargo. No puedo desempeñar yo sola las funciones de todo el equipo de la cabina.

Mientras tanto, se dio cuenta de que tenía serios problemas. No podía seguir atacando al Warhammer, porque el Summoner lo había avanzado y se dirigía hacia ella.

Sentania lanzó otro MCA en dirección al torso del Summoner, pero los rápidos reflejos de Horse le hicieron girar el torso a un lado, de modo que el misil sólo lo rozó y acabó explotando unos metros más allá del ’Mech.

Confiando en la ventaja de la sorpresa, Sentania lanzó a Gemelo Diabólico Uno en una carrera hacia el Summoner, mientras disparaba la mayor parte de las armas del ’Mech.

Horse estabilizó el Summoner tras el impacto del MCA y lo volvió a orientar hacia el MAT de Sentania. El enfado se le había pasado un poco y ya volvía a ser el guerrero imperturbable, acostumbrado a situaciones mucho peores que ésa.

El MAT, que ahora iba directo hacia él, parecía estar tan dañado que pensó que podría deshacerse de él con una contundente descarga de fuego láser.

Unos pasos más, Sentania, y harás realidad tu sueño de acabar tu vida en combate…

Horse observó en la segunda pantalla que el daño que había causado Sentania era relativamente insignificante. Estaba claro que el poder de fuego del MAT era insuficiente.

Respondió disparando los láseres contra las patas del MAT y le causó daños graves en la rodilla izquierda.

El MAT empezó a elevarse de manera un poco vacilante.

¿Otra vez los retropropulsores? Te gusta el movimiento, ¿no? Horse siguió disparando los láseres y alcanzó a amputar ambas patas del MAT, una a la altura de la cadera y la otra en la rodilla, antes de que éste pudiera alejarse mucho de la tierra. Mientras perseguían al veloz Summoner con el Gemelo | Diabólico Dos, Peri observó el destino de Gemelo Diabólico Uno entre enfadada y triste. Comprendió que, con todos los problemas de su MAT, había estado a la espera de que Sentania cambiara el curso de la batalla. Ahora Gemelo Diabólico Uno giraba en el cielo, indudablemente fuera de control.

—Stenis, ¿por qué no cambia a la modalidad AirMech?

—Tal vez Gerri también está fuera de combate.

—¡Imposible! ¿Cómo ha sido? ¿Ambos pilotos heridos?

—No logro entenderlo. Pero me parece que Gerri está bien. Mira el MAT. Ahora vuela suavemente.

—Bien. ¿Y ahora qué? —dijo Peri, aliviada.

—Tenemos que tratar de desviarnos, especialmente ahora que ese Warhammer viene hacia nosotros.

Casi con elegancia, Stenis desvió a Gemelo Diabólico Dos hacia la derecha, consiguiendo así esquivar los disparos del Warhammer, que podrían haber inutilizado el MAT.

—¿Qué haces ahora, Stenis? —gritó Peri.

—Llámalo acción evasiva… hasta que se me ocurra algo mejor.

El Warhammer, que ahora se había lanzado a la persecución, había disparado a Gemelo Diabólico Dos a la altura de la cadera, y el impacto, destrozó el blindaje y dejó al descubierto la fibra de miómero.

—Curioso —dijo Stenis mientras luchaba para mantener erguido el MAT.

—¿Qué es lo que es curioso, nuestro daño? —gritó Peri.

—No, nuestra complicada situación. Sentania tiene un MAT que ahora está inoperativo en su modalidad terrestre, mientras que nosotros tenemos prácticamente inoperativa la modalidad aérea, a menos que Geoff se despierte y…

Como respondiendo, Geoff emitió un gemido.

—¿Dónde estamos? —masculló, sin abrir los ojos.

—Todavía en medio de la batalla, por raro que parezca —contestó Stenis.

Geoff se despertó de súbito. Parecía estar preparado para hacerse cargo de los mandos en caso de necesidad. Peri intentaba encontrar sentido a los movimientos que los contendientes realizaban en aquella escaramuza.

Gemelo Diabólico Dos se tambaleó, alcanzado por otro disparo de fuego de CPP que destrozó el brazo izquierdo.

—Este disparo ha acabado con la mitad de nuestras armas operativas —dijo Stenis mirando la pantalla de daños.

Gemelo Diabólico Dos recibió otro disparo, esta vez tan potente que el MAT salió impulsado hacia atrás y fue a chocar contra un árbol.

—Y ésta era la otra mitad —anunció Stenis.

Sin mirar, Peri visualizó el Warhammer tomando velocidad para aniquilar un MAT de tipo Stinger que acababa de perder su capacidad de ataque.

—Nuestros retropropulsores están todavía operativos —dijo Stenis mirando hacia Peri, con la cara demacrada. Parecía a punto de derrumbarse y convertirse en polvo.

Puso en marcha los retropropulsores, y el MAT se elevó siguiendo una trayectoria inclinada que lo condujo hacia la cabeza del Warhammer y luego por encima de ésta.

—Tu movimiento, Geoff —gritó Stenis.

Gemelo Diabólico Dos pareció gemir mientras Geoff realizaba el cambio.

Suena como la agonía de la muerte, pensó Peri.

—¡Ahora, Geoff! —volvió a gritar Stenis.

—¿Ahora qué, viejo? —contestó Geoff sacudiendo la cabeza con gesto de dolor, intentando aclararse al tiempo que hablaba.

—Tenemos que alejarnos lo suficiente del Warhammer —dijo Stenis con firmeza—. Tras nosotros correrán y en su propia trampa caerán, como suele decirse.

Peri tragó saliva.

—¿Quieres decir que tienes un plan, viejo?

—¡Deja de llamarme así! Soy un guerrero. Claro que tengo un plan. Varios. Todo indica que nos va a matar.

—Reconfortante.

—Pero, como siempre, puede que no.

—Y tú estás loco.

—Eso, mi querida Peri, nos coloca en ventaja. Reduce un poco, ¿quieres, Geoff? Utiliza la palanca de mando con suavidad, haz un giro amplio y vuelve hacia el Warhammer.

—¿Vamos a atacar? —gritó Peri.

—¿Por qué no?

Peri asintió con la cabeza.

—Af. ¿Por qué no?

Sorprendentemente, el MAT se deslizaba con suavidad mientras Geoff manejaba la palanca de mando para realizar el giro amplio que Stenis había ordenado.

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Bosque de Bagera

Huntress

Región estelar Kerensky, planetas natales de los Clanes

9 de mayo de 3059

Con aire resentido, Gerri pilotaba el MAT en modo aéreo. Sentania hablaba con él tan bajo como le permitía el ruido interior de la cabina.

—Bueno, Gerri, mi querido halcón idiota, cabeza hueca, nos hemos quedado sin cuerda. No tenemos patas y, por lo tanto, estamos estancados en la modalidad AirMech. Ya has conseguido lo que querías, el mando de la nave. Lástima que no tengas más remedio que escucharme y hacer lo que yo digo, ¿quiaf? ¿QUIAF?

—Af —dijo Gerri. Sus ojos miraron fijamente al frente para no tener que mirarla a ella.

—Así que fuisteis vosotros dos, anulando estúpidamente el mecanismo de anulación. ¿En qué pensabais? No, no me contestes. Déjame ver cómo estamos de armamento… No está mal, no está mal. Todavía tenemos bastante para disparar a Horse. Apúntale.

Aunque Horse estaba en el Summoner y no había línea de comunicación entre ellos, Sentania empezó a hablarle. Gerri la miró de reojo, seguramente preguntándose si esta vez había ido más allá de la Periferia de manera definitiva.

—Horse, viejo amigo, viejo librenacido surat stravag… Y ahora sí que puedo llamarte librenacido porque no puedes oírme. Supongo que no tengo tanto ingenio como creía. Creía tener un plan para salvarte y creía que funcionaría. Creía que podría… ¡Uf! Un disparo acertado, Horse. ¿Qué te ha parecido nuestra maniobra evasiva? Buen movimiento, Gerri.

Le dijo a Gerri que desviara a Gemelo Diabólico Uno hacia la derecha para esquivar el fuego láser de Horse. Incluso así, algunos de los rayos escarlatas llegaron a la nave y arrancaron el extremo de un ala. Cada vez era más difícil manejar el MAT.

Sentania, mirando hacia Geoff, vio la preocupación en su cara y comprendió que se debía a su charla con Horse.

Después de todo, puede que esté loca. Quiero decir, realmente. Será mejor que deje de hablar conmigo misma. Observó cómo caían trozos del ala del MAT. Tal vez consigas hacernos caer a trozos, Horse. Un festival de colores. ¿Quiaf? ¿Dónde estaba? La misión. La misión de rescate. Pensaba que funcionaría. Tal vez en alguna ocasión, hace años. Entonces tenía orgullo y destreza… y juventud. Supongo que ahora sólo me queda orgullo. Pero mi plan era sólido. Se basaba en luchar como simples guerreros Jaguares, pero no hay nadie como tú, Horse. Ningún Jaguar de Humo de Huntress podría haber ganado esta batalla… ni siquiera Russou Howell que, después de todo, está casi tan loco como yo. Estos Jaguares son guerreros y solahmas de a pie. Yo sola podría haber acabado con cualquiera de ellos incluso en uno de estos MAT. Demonios, incluso en un vagón de mercancías. Pero contigo no, Horse. Tú eres la variable que no tuvimos en cuenta. Y, aunque tendrás que seguir siendo un Jaguar de Humo y los Halcones perderán un buen guerrero, en cierto modo me alegro por ti. En los anales, en los anales de alguien, has vuelto a demostrar que eres un héroe. ¡Uf! Otra vez estás aquí.

Gemelo Diabólico Uno recibió el impacto del disparo de Horse. Varias luces rojas parpadeaban en la consola de mando.

—Caeremos luchando —gritó Sentania—. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, vieja.

—Sentania Buhallin caerá luchando, Horse. ¡Allá vamos, librenacido!

Bajo las órdenes de Sentania, Gerri disparó todos los láseres del MAT al tiempo que lanzaba un MCA y equilibraba a Gemelo Diabólico Uno. Acercándose progresivamente y bajo los disparos de Horse, se dirigió al torso del Summoner con la intención de elevarse en el último momento y estrellarse contra la carlinga del ’Mech.

Con un poco de suerte, Horse, ambos saldremos de aquí cubiertos de gloria, pensó Sentania. ¡Hemos venido para morir, librenacido!

Howell no tardó en darse cuenta de que ambos MAT parecían haber iniciado la misma maniobra. Ambos estaban en la modalidad aérea y ambos se dirigían hacia un BattleMech inmóvil, uno en su dirección y el otro directo hacia Horse. Era una maniobra suicida. El MAT que se le acercaba chocaría primero. Elevó el brazo izquierdo del ’Mech, el único que conservaba su láser operativo, con el propósito de deshacerse del MAT de una vez por todas.

Observó cómo se aproximaba, a la espera de hacer el disparo decisivo. Sin embargo, resultaba extraño que el piloto del MAT no disparase las armas y que tuviese dificultades para realizar su trayectoria de vuelo. Muy extraño.

—¡No puedo controlar este trasto stravag! —gritó Geoff mientras Gemelo Diabólico Dos se encaraba primero hacia arriba, luego hacia abajo, otra vez hacia arriba, hasta acabar dando sacudidas.

—Lo estás haciendo bien —dijo Stenis—. No apuntes a la cabeza ni a la cabina. Es posible que lo esté esperando. Lo mejor es disparar a las patas. Choca contra las patas. Hazle creer que pretendes pasar entre ellas. Puede que así lo inhabilites. Aunque no en esta pasada. Da un viraje a la derecha. ¡Ahora!

Con el cuerpo entumecido por la tensión, Geoff obedeció las instrucciones de Stenis. Era el momento apropiado, ya que Howell volvió a disparar sin llegar a tocar a Gemelo Diabólico Dos.

Veo que no se trata de una estratagema suicida, pensó Howell. La forma de luchar de este ’Mech no tiene ninguna lógica. Sin disparos, con una pauta de vuelo imprevisible y movimientos ilógicos. Ha llegado el momento de acabar con todo esto.

Howell intentó volver a colocar el brazo izquierdo en posición para apuntar, pero era demasiado tarde: el MAT iba directo hacia él y descendía en picado. Chocaría en algún lugar de la parte inferior del Warhammer. Reaccionando al instante, bajó el brazo izquierdo y, con el dorso de la mano, golpeó al MAT que se aproximaba.

—¡Cuidado! —gritó Stenis.

El brazo del Warhammer y el tubo del cañón automático situado en su extremo parecían gigantescos, y ahora se dirigían inevitablemente hacia la cabina de Gemelo Diabólico Dos.

Geoff consiguió elevar el fuselaje lo suficiente para intentar sobrevolar el brazo del Warhammer. Justo cuando estaba a punto de conseguirlo, el Warhammer reaccionó a la nueva maniobra de Geoff y levantó más el brazo para bloquear la trayectoria del MAT. Geoff tiró de la palanca de mando hacia arriba y hacia la izquierda. Al principio pareció que Gemelo Diabólico Dos iba a chocar contra el brazo, pero, gracias a la reacción de Geoff, pasó por encima. Aun así, la brusca maniobra hizo que el MAT saliera disparado, dando vueltas fuera de control. Geoff luchó por recuperarlo y evitar que el MAT siguiese su descenso en picado. Su cabeza volvió a chocar contra el asiento del piloto, y de nuevo se le pusieron los ojos en blanco al tiempo que Gemelo Diabólico Dos seguía en una espiral descendiente.

Es un insecto, después de todo, pensó Howell. ¡Es casi como aplastar a una mosca!

Empezó a sonreír, pero entonces vio que la caída del MAT lo conducía directo hacia la parte trasera del torso del Summoner. Habría avisado a Horse por la línea de comunicación si hubiese tenido tiempo.

Horse no pudo esquivar el MCA que se acercaba procedente del ’Mech de Sentania. Dio justo en el centro, donde los daños ya eran considerables. La luz roja de la pantalla se encendió, indicando daños en el giróscopo. Al tiempo que se encendía el piloto, Horse sintió que el Summoner empezaba a tambalearse. Tenía que esforzarse para recuperar la estabilidad.

El golpe había sido contundente, pero el giróscopo todavía estaba operativo.

Buen intento. Ahora es mi turno.

Pudo ver que el MAT avanzaba con la intención de pasar bajo su fuego de láser, pero sus armas arrancaban grandes fragmentos de su ligero blindaje. Antes de que el MAT pudiera dirigirse hacia la cabina, Horse ya había adivinado la jugada.

No, Sentania, no moriremos los dos. Antes te volaré en mil pedazos.

Estaba a punto de lanzar los disparos fatales cuando el otro MAT chocó contra la espalda del Summoner con tal fuerza que le arrancó los pies y lo precipitó al suelo.

Sentania vio que el gran ’Mech empezaba a caer en dirección a ellos y ordenó inmediatamente a Geoff que levantara el morro y realizase un perfecto bucle inverso. La parte inferior del MAT estuvo a punto de chocar con el Summoner cuando éste se desplomó, pero consiguió apartarse justo a tiempo.

Cuando la nave volvió a estar nivelada y giró hacia el Summoner, vio que Gemelo Diabólico Dos había colisionado contra la espalda del BattleMech, y que éste estaba tumbado boca abajo, aún vibrando por el impacto.

Howell observaba atónito los acontecimientos.

Mi Mech es el único que sigue intacto en el campo de batalla. Después de todo, supongo que hemos ganado el desafío.

Todavía no se había dado cuenta de que Gemelo Diabólico Dos había cambiado de objetivo y se dirigía a la cabina del Warhammer a gran velocidad.

Howell no pudo maniobrar a tiempo para esquivar el golpe, pero consiguió desviar el torso del ’Mech hacia un lado de modo que la parte afectada fue la carga de MLA situada bajo la cabina. La colisión resonó por todo el ’Mech y ensordeció a Howell durante unos instantes. Luchó para recuperar el control pero no pudo evitar que el Warhammer cayera súbitamente hacia atrás.

Pulsó el botón de eyección, pero el mecanismo no respondió. No tenía escapatoria. Pero tal vez la piloto del MAT había muerto al chocar contra él. ¿Cómo había dicho que se llamaba aquella solahma?

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Bosque de Bagera

Huntress

Región estelar Kerensky, planetas natales de los Clanes

9 de mayo de 3059

—Sentania Buhallin.

Estaba segura de que Howell apenas podía ver quién lo miraba a través del cristal de la cabina, pero sí pudo reconocer su voz.

—¿Tú? Después de la colisión y en esa nave tan ligera, deberías estar muerta —dijo.

—Es cierto, debería estarlo. Pero mi aeropiloto y yo fuimos expulsados en el último segundo, creo que en la última milésima. Estábamos envueltos en llamas y humo a consecuencia de la explosión y casi morimos quemados. Por ahora, he conseguido un buen bronceado.

—¿Qué haces?

Sentania echó un rápido vistazo al Summoner. Horse intentaba poner el BattleMech en funcionamiento, pero al parecer el peso de Gemelo Diabólico Dos sobre su espalda y los daños con los que ya contaba el ’Mech le estaban ocasionando problemas. Parecía evidente que estaba derrotado, pero tratándose de Horse no debía fiarse demasiado.

—Comandante galáctico Russou Howell —dijo Sentania bajando la mirada en dirección al Jaguar de Humo atrapado en la destrozada cabina—. Te he desafiado, he ganado el reto y ahora pido tu sumisión.

—Mátame primero —contestó con furia Howell.

—Lo haría si fuera necesario, pero preferiría que te comportases racionalmente. Si lo deseas, podemos luchar hasta el final en un combate mano a mano.

Howell parecía estar dispuesto pero, al intentar moverse, sintió un intenso dolor.

—Como me temía —dijo Sentania—, tienes el brazo roto. Ya se veía. ¿Algún otro dolor?

—Algo me tiene atrapada esta pierna —respondió—. No puedo moverme.

—De modo que no tiene ningún sentido pedirte la sumisión o la muerte, ¿quiaf?

—Está bien —supuso débilmente—. Sumisión. Pero cuando me recupere, Sent…

—Quizá tengas la oportunidad de desafiarme. Ahora que el desafío ha terminado, te ayudaré a salir de esos escombros. Luego veremos cómo les ha ido a los otros.

Antes de empezar a retirar trozos de metal de la cabina para liberar a Howell, volvió a mirar al Summoner. Horse lo había levantado sobre las rodillas. Había hecho bien en pedirle la sumisión a Howell; si Horse hubiese conseguido enderezar el Summoner, se habría hecho con la victoria y, aunque fuese irónico, habría seguido siendo un Jaguar de Humo.

Volvió a su trabajo en la cabina y se dio cuenta de que la situación era demasiado complicada. No sería capaz de sacar a Howell de allí.

—No puedo hacerlo yo sola —dijo Sentania—. Necesitaremos ayuda.

Al tiempo que salía del Warhammer, los dos guerreros a los que Howell había dejado atrás se acercaron al ’Mech a toda velocidad. Sentania les explicó que la batalla se había acabado y que debían ayudar a su comandante en jefe.

Caminó en dirección al Summoner y soltó un suspiro de alivio cuando vio que Peri y Stenis sacaban a Geoff, al parecer inconsciente, de los restos de Gemelo Diabólico Dos y bajaban del Summoner.

Cuando Sentania le indicó que Howell se había sometido y que la batalla se había acabado, Horse suspendió su intento de enderezar el Summoner. Se asomó a la trampilla abierta, saltó al suelo y corrió hacia Sentania, quien le explicó los acontecimientos que no había podido presenciar de su enfrentamiento con Howell.

—Vuelves a ser un Halcón de Jade, Horse.

—Por un instante, estuve convencido de que siempre sería un Jaguar de Humo.

—Por un instante, tal vez ese mismo instante, te habría dado la razón.

—¿Y ahora qué?

—Esos dos guerreros a los que Howell les ha dado la orden de salir de sus ’Mechs intentan localizar a otro de los ’Mechs de Howell por la línea de comunicación para que venga con el equipo necesario para sacarlo de allí. Las piezas que lo tienen aprisionado son demasiado pesadas para nosotros solos. Supongo que será mejor que nos vayamos de aquí antes de que lleguen. Es posible que estén malhumorados. Al menos, Howell lo está. Sé la manera de salir del bosque. Es un largo camino, pero ahora somos demasiado vulnerables para avanzar a campo abierto. Podríamos ponernos en contacto con alguien del Nido del Halcón, pero los sistemas de comunicación de ambos MAT están estropeados.

—De acuerdo. Ya sólo me queda una misión por cumplir.

Horse echó a andar hacia el accidentado Warhammer, seguido por Sentania.

—Y ahora, Peri Watson, ¿qué opinas de nuestros preciosos ’Mechs aeroterrestres? —preguntó Stenis con mucho sarcasmo.

—Bueno, la prueba funcionó, eso está más que claro —contestó—. Hemos comprobado con éxito que los MAT son demasiado peligrosos en situaciones de combate. El concepto de usar dos pilotos depende de la capacidad de ambos para trabajar juntos, lo que supone un gran obstáculo para los guerreros Halcones de Jade. Somos demasiado agresivos, demasiado independientes. El sistema de envites nos permite aplicar algunas estrategias, pero el éxito en combate suele depender de los esfuerzos individuales. Además, el MAT es muy imprevisible. Pasar de una modalidad a otra puede parecer una ventaja, pero también puede provocar su caída. Fuerza demasiado las posibilidades del ’Mech.

—Estás muy negativa. Después de todo, hemos ganado el combate.

El comentario de Stenis hizo que Peri soltara una gran carcajada.

—Di mejor que ganamos una batalla pero perdimos la guerra —dijo—. Ganamos porque, de algún modo, la suerte estaba de nuestra parte. El Summoner y el Warhammer, los perdedores, por así llamarlos, necesitan reparaciones pero volverán a luchar. En cambio, los Gemelos Diabólicos no son más que escombros imposibles de reconstruir. Una victoria pírrica es como mejor se puede definir, Stenis.

—¿Cuál será tu informe sobre los MAT?

—Yo diría que el proyecto no ha servido para nada, sobre todo teniendo en cuenta que los ’Mechs aeroterrestres han fallado en las demás modalidades. Doy por concluido el gran experimento e informaré a mis superiores del fracaso. También pediré que todo el proyecto se elimine de la base de datos del Nido del Halcón, de modo que nadie sea capaz de recuperar ningún tipo de información al respecto. Los restantes MAT experimentales pueden ser enviados para cualquier operación que se considere necesaria. O tal vez podríamos desmontarlos aquí y volver a utilizar las piezas. De todos modos, el Nido del Halcón recibirá un nuevo proyecto y, con un poco de suerte, me destinarán a otro lugar. Además, hay otro…

—¿Otro qué?

—No puedo hablar de esto contigo.

—¿No confías en mí después de lo que hemos pasado juntos?

—No quería decir eso, sino que…

Stenis dio media vuelta y se alejó para reunirse con Sentania y Horse, que ya se dirigían al Warhammer. Los tres se encaminaron hacia la cabina. Peri suspiró y los siguió.

—Todavía eres un Jaguar de Humo, Horse. Lo único que he podido ver en ti es cobardía.

Al oír estas palabras, Horse tuvo el impulso de subir a la cabina del Warhammer y empezar a golpear al comandante galáctico.

—Tú te sometiste, Howell —dijo Horse, prescindiendo ya del trato respetuoso—. Los Halcones ganaron el desafío.

—¿Y cuál es tu mérito, cobarde? ¿Acaso derrotaste a alguno de esos infernales MAT?

—No tengo que darte ninguna explicación. Sentania reconoce que habría saltado por los aires si el otro MAT no hubiese chocado contra mí.

—Buena excusa para tu cobardía.

—Tú, stravag… si tú hubieses desviado el MAT hacia otra posición y lo hubieses convertido en escombros, como deberías haber hecho, no habría chocado contra la espalda del Summoner. Si alguien ha perdido la batalla, ése eres tú. ¿Qué honor te merece esa acción, Russou Howell?

El enfado de Howell pareció desvanecerse al instante.

—Ninguno —dijo finalmente—. Tienes razón. Nos derrotaron de forma limpia y justa, aunque no fuera con medios ortodoxos ni con ’Mechs ortodoxos. Tendré que vivir con ello. Si no estuviera atrapado aquí, con un brazo y tal vez dos piernas rotas, lo solucionaría ahora mismo.

—Quizás otro día. Yo volveré con mi Clan, con los Halcones de Jade.

—Nunca serás más que un librenacido.

Horse soltó una gran risotada.

—Pronto te sacarán de esta cabina, pero ahora tengo que despedirme de ti, Russou Howell.

Horse y los otros se alejaron del ’Mech, pero Horse se volvió de nuevo.

—¡Ah! Hay otra cosa más, comandante galáctico —dijo agachándose para acercarse a la cara de Howell—. Fui yo quien mató al Preservador de la estirpe del Jaguar.

Howell gritó de rabia y empezó a sacudir los brazos desesperadamente, intentando liberarse de los escombros. Horse se apartó de la abertura de la cabina.

—¡Esto todavía no ha terminado, Horse! —gritó Howell.

Pero Horse ya había desaparecido entre los árboles y no oyó una sola palabra de lo que Howell decía.

Epílogo

Epílogo

No es frecuente en este universo que la gente consiga lo que quiere. Pero de vez en cuando sucede, aunque a veces hay que pagar un alto precio.

Horse y Sentania, cuyos gustos se decantaban más por el campo abierto que por los oscuros interiores del Nido del Halcón —en ocasiones, terriblemente tenebrosos—, solían sentarse al aire libre y entablar largas discusiones, aunque a veces tuvieran que soportar las temibles tormentas que de tiempo en tiempo se desataban en los alrededores de la estación. No tenían mucho que hacer en el Nido del Halcón —excepto esperar a que la siguiente Nave de Descenso se los llevase lejos de Huntress—, ya que los guerreros estaban allí principalmente para defender un área que normalmente resultaba indefendible.

Aquella tarde estaban sentados en un lugar cubierto de musgo cerca de la estación principal. Pocas veces se hacía el silencio entre ellos; pero, cuando ocurría, Horse apenas se daba cuenta. Pensaba en lo bien que se sentía de nuevo entre los Halcones de Jade, y no importaba que la mayoría de ellos fueran solahmas y que se encontrara en una base científica de poca monta enclavada en el planeta natal de otro Clan.

Ya hacía algún tiempo que él, Sentania y Stenis se habían despedido de Peri Watson. Eso había ocurrido tras la llegada de la última Nave de Descenso.

—¿De verdad tienes que irte? —había preguntado Sentania a Peri.

—Sí. Etienne Balzac lo ha decidido así. No se preocupa mucho por mí y supongo que tiene en mente alguna otra misión deprimente e irrelevante… en algún lugar irrelevante, por así decir.

Sin embargo, todos ellos sabían la verdadera razón de su partida. Sentania había informado a Peri de lo que ella y Horse habían descubierto en el depósito genético de los Jaguares de Humo. Peri se enfureció al enterarse de que los Jaguares tenían una copia del legado genético de Aidan Pryde y que podían estar experimentando con ella, creando combinaciones repugnantes de genes de Aidan Pryde con otros de Jaguares de Humo. Ella se había quedado con la copia del legado genético de Aidan que se encontraba en el Nido del Halcón y la había escondido en una de las maletas del equipo que llevaría consigo al irse de Huntress. Quería investigar sobre ello; tal vez así haría frente a Etienne Balzac y descubriría qué tipo de combinación genética estaban desarrollando los científicos de ambos Clanes. Sabía que estos experimentos secretos no eran legítimos y que nada bueno podía salir de ellos. Iban en contra de las normas de los Clanes y alguien debía preocuparse por ello, incluso en la casta de los científicos. Ella se encargaría de hacerlo.

Los tres MAT restantes también fueron embarcados en la Nave de Descenso que los llevaría a algún otro destino desconocido. Los genetistas y naturalistas estaban encantados de deshacerse de aquellos malditos vehículos. De este modo se emplearían más recursos de la estación en el desarrollo de sus propias investigaciones.

Roshak también estaba contento, ya que el cambio en el programa suponía una mayor atención a la cetrería. Solicitó halcones todavía más habilidosos que Bribón de Jade.

—Peri tenía un pequeño MAT —dijo Stenis— y ahora se va.

Peri observó a Stenis burlonamente, intentando entender su sarcasmo. Le parecía que aquellos días Stenis estaba más perturbado que de costumbre. ¿Qué había sido de la lucidez demostrada durante el combate en el bosque de Bagera?

Después de la despedida, Sentania y Stenis se habían alejado, discutiendo como de costumbre. Peri sonrió mientras los observaba, y luego se giró hacia Horse.

—En fin… adiós, Horse. Me alegro de haberte conocido.

—¿Verás a Diana en Ironhold?

—Lo intentaré, si es que logro encontrarla.

—Me pregunto si todavía seguirá aspirando a conseguir un Nombre de Sangre.

—No puedo creer que le hayan permitido competir.

—Había conseguido el patrocinio —aseguró Horse.

—Eso también me cuesta creerlo.

Peri tocó el brazo de Horse. Si Horse hubiese sido un biennacido, el gesto habría sido ofensivo proviniendo de un miembro de una casta inferior. Pero él, como muchos le habían recordado frecuentemente durante los últimos meses, no era más que un librenacido. En todo caso, el biennacido inferior podía tocar en alguna ocasión a un librenacido, aunque fuera un guerrero.

—Horse, ya no tienes nada que hacer en Huntress. Tú también deberías irte.

Horse sacudió la cabeza con firmeza.

—Neg. No mientras mi Trinaría siga en poder de los Jaguares.

—No —dijo Peri—, por supuesto que no. ¿En qué estaba pensando? —Y añadió—: Entonces, esto es un adiós. Espero que consigas liberarlos, Horse.

Al fin se había ido, y Horse lamentó verla marcharse. Después de todo, él continuaba en una estación dirigida por un comandante en jefe que se preocupaba más por los halcones que por su cargo. Poco después de la partida de Peri, él y Sentania se habían desplazado a Lootera para liberar a su Trinaría: conseguido aquello, su misión en Huntress se habría acabado.

Habían vuelto a la ciudad a escondidas, vestidos de técnicos, y se habían infiltrado en el centro penitenciario. Los miembros de la Trinaría ignoraban la batalla sucedida en el bosque de Bagera y el retorno de Horse a los Halcones de Jade, de modo que al principio se mostraron hostiles; pero su enfado se disipó cuando éste los puso al corriente. Su encarcelamiento y la idea de que su jefe los había abandonado por los Jaguares parecía haberlos convertido en un grupo muy unido, y Horse se alegraba de que al menos hubiese salido algo bueno de todo aquello.

Mientras explicaba la historia, Sentania lo interrumpía una y otra vez con sus explicaciones sobre cómo había convencido a Horse para que engañase a los Jaguares de Humo con la esperanza de encontrar la forma de que éste pudiera volver al Clan que le correspondía. Una vez acabadas las explicaciones, los miembros de la Trinaria felicitaron a Horse y a Sentania dándoles palmadas en la espalda y levantando los puños en señal de victoria. Posiblemente les habría gustado aclamarlos a gritos, pero no se atrevían a llamar la atención de los guardas.

Aunque Horse sabía que los podría haber sacado de Lootera por una de las muchas rutas secretas que conocía Sentania, antes prefería recuperar los ’Mechs que les habían robado con tanto descaro. Así pues, había decidido que el mejor plan era llevarse tanto los ’Mechs como a los prisioneros. Cuando los Jaguares se enterasen de que sus prisioneros se habían escapado, probablemente aumentarían la seguridad en el hangar de ’Mechs. La zona se encontraba en el monte Szabo, precisamente el lugar que los Jaguares consideraban más valioso. Hacerse con los ’Mechs requería un plan audaz.

Por supuesto, Sentania tenía uno. Y era ingenioso. Y audaz. Pero sólo funcionó a medias.

Todo el grupo se encaminó hacia el monte Szabo al final de la noche, tras matar a un par de centinelas. En situaciones normales, las puertas del almacén no estaban abiertas si no había guardas de seguridad, pero Sentania, como siempre, sabía cómo arreglárselas. Ocultándose en un puesto de vigilancia y deshaciéndose del guarda, condujo a los demás a una plataforma que servía para descender a la zona.

Sin embargo, abajo había algunos guardas de los Jaguares esperándolos. Éstos debían de haberlos descubierto e ido por otra ruta para pillarlos por sorpresa en el hangar. Por un momento, los Jaguares consiguieron rodearlos, pero Andera, un miembro de la Trinaría, arriesgó su vida cerrándoles el paso y distrayendo a los Jaguares. Uno de ellos estuvo a punto de partirla en dos con un rayo de su pistola láser, pero la iniciativa de Andera sorprendió tanto a los emboscados que sus camaradas se unieron a ella en una lucha sin cuartel.

Luego, Horse ordenó la retirada para no echar a perder toda la misión. Los Jaguares los persiguieron entre los BattleMechs estacionados, pero tres de los prisioneros consiguieron despistarles mientras los otros buscaban los diversos ’Mechs. En dos casos tuvieron que conformarse con máquinas de los Jaguares, un Glass Spider y un Bane, aunque Horse consideró que eso era lo más justo para compensar la traición cometida por Howell al confiscar los ’Mechs de la Trinaria.

Sentania había averiguado y copiado el código que abriría las grandes puertas del hangar. Una vez dentro del ’Mech, se sirvió de una caja de códigos de corto alcance para descifrar la clave y pidió a Horse y a los demás que se dirigieran hacia las puertas en cuanto éstas se empezaran a abrir.

Observando desde el Summoner, reconstruido tras el enfrentamiento con los MAT, Horse vio cómo reducían a dos de los tres encargados de despistar a los Jaguares emboscados. El tercero consiguió entrar en la cabina de un Howler y fue el último en salir del hangar.

Horse sintió el triunfo cerca cuando las grandes puertas se abrieron y él encabezó la marcha para dejar atrás Lootera. Experimentó un regocijo casi perverso cuando su Summoner avanzó con paso ensordecedor por las impecables calles looteranas. Se imaginó las señales y boquetes que los ’Mechs dejarían a su paso por la ciudad.

Entonces se dispararon las alarmas, y la Trinaria fue atacada desde diversas posiciones. Cuatro de los emboscados se habían hecho con algunos ’Mechs y los perseguían. Esta acción de retaguardia consiguió inhabilitar el último ’Mech del grupo de Horse, el Howler pilotado por la guerrera que había distraído a los Jaguares mientras sus camaradas ponían los ’Mechs en marcha y despegaban. La mataron en combate, como Horse descubrió más tarde, pero logró llevarse consigo a unos cuantos guerreros Jaguares.

Durante la fuga murió otro miembro de la Trinaria asesinado por una guerrera Jaguar que se había infiltrado en el Bane desde el techo de un edificio de varios pisos de altura, casi a las afueras de Lootera. De algún modo, había conseguido penetrar en la cabina del Bañe y cortarle el cuello al piloto Halcón. Haciéndose con el control del ’Mech, la guerrera Jaguar dio media vuelta y volvió sobre sus pasos. Desafortunadamente para ella, uno de sus compañeros que participaba en la persecución pilotando un Stone Rhyno lanzó un misil a la cabina y convirtió a la asesina y el asesinado en una llamarada de fuego.

El resto de la fuga fue más sencillo. En cuanto se alejaron de Lootera lo suficiente, Sentania condujo a Horse y a su Trinaría por una intrincada ruta a través del bosque hasta que por fin despistaron a sus perseguidores y los dejaron atrás.

En respuesta, Russou Howell había iniciado un ataque al Nido del Halcón aunque, irónicamente, tanto Horse como Sentania estaban fuera comprobando los BattleMechs rescatados, a los que habían camuflado y escondido en un valle cercano. Horse tenía la sospecha de que aquella represalia se debía más al asesinato del Preservador que a la captura de los ’Mechs. De algún modo, la acción llevada a cabo contra el Nido del Halcón tenía como objetivo atacar a Horse, y éste se preguntaba si Howell era consciente de la ironía de que estuviera ausente.

El ataque había resultado bastante inútil. Howell no había sido capaz de traspasar con los BattleMechs las abruptas pendientes de la montaña que llevaba al Nido del Halcón y, aunque lo hubiera conseguido, la artillería les habría causado tantos daños que no habrían podido entablar la lucha. Por lo tanto, Howell tuvo que conformarse con emplear la infantería y los pocos aerocazas que estaban bajo su comando, además de algunos disparos de misiles de largo alcance lanzados desde la falda de la montaña. Tan sólo uno de los misiles consiguió alcanzar el Nido del Halcón, pero únicamente demolió uno de los edificios provisionales situados en la superficie de la instalación, cuya mayor parte se encontraba en realidad bajo tierra.

La infantería había logrado causar algunas bajas en los primeros momentos de desconcierto, pero el contraataque de los Halcones fue tan feroz que tuvieron que retirarse. Los aerocazas entraron en combate demasiado tarde, y sus ráfagas resultaron ineficaces a pesar de los numerosos incendios que dejaron atrás antes de sobrevolar la zona por última vez.

El ataque sólo fue un éxito en un sentido: uno de los guerreros heridos fue el comandante en jefe del Nido del Halcón, el coronel estelar Bren Roshak. Cuando empezó la lucha, éste se encontraba en una ladera de la montaña practicando su deporte favorito, la cetrería. Un halcón llamado Bribón de Jade resultó aniquilado, al tiempo que Roshak recibía un disparo en el brazo. Roshak aún seguía en cama, cuidado por los medtechs. Lo trasladarían a uno de los planetas de los Halcones de Jade en cuanto la siguiente Nave de Descenso llegase a Huntress. Sentania había comentado en más de una ocasión que Roshak parecía más dolido por la pérdida de su querido halcón que por las heridas que había sufrido.

Horse suponía que el fracaso del ataque debía de haber indignado todavía más a Howell, y se preguntaba qué nuevas estratagemas tendría ahora en mente el comandante galáctico.

El rescate de las tropas y los ’Mechs había estimulado a Horse, pero luego su vida se volvió más tranquila, casi inactiva, mientras esperaba también a la siguiente Nave de Descenso. Sentania le había sugerido uno o dos ataques «para seguir en forma», pero Horse rechazó la idea: no tenía ningún sentido dirigir ataques con la única intención de entretenerse. Tampoco quería perder más guerreros ni más ’Mechs. Ya había hecho lo que se suponía que debía hacer, aunque para ello se hubiese tomado más tiempo del previsto. Ahora sólo quería salir de Huntress y emprender otras misiones que la Khan pudiera tener en mente.

—Tú y yo nos estamos volviendo demasiado serios —dijo Sentania de repente.

Horse se encogió de hombros. En la lejanía, unas oscuras nubes se dirigían hacia ellos.

—Yo no soy serio. Sólo estoy entumecido.

—Eso se acerca más a lo que pensaba. Horse, una de las consecuencias de convertirse en solahmas es una tendencia a rechazar, bueno, ciertas partes de la vida. Yo me convertí, bueno, enseguida me adapté a la soledad. Todas las ganas y, bueno, la actividad que tuve una vez, desaparecieron sin dejar ni rastro. Últimamente esas ganas han resurgido en mí y, bueno, me gustaría hacer algo al respecto.

—Sentania, eres una experta hablando lenguas extrañas. ¿Qué intentas decirme?

—Ven a mi cuarto. De lo que estoy hablando es de lo que los guerreros tan delicadamente llaman «apareamiento». Siento la… bueno, como quieras llamarlo: el ansia, la necesidad… ahora mismo.

—¿Tú, una biennacida, invitarías a un libre…?

—¡Maldita sea, Horse! Todo lo haces demasiado complicado, y esto ya lo es bastante. Hay sentimientos, bueno, algo que no tiene nada que ver con ser un guerrero, vaya… Horse, ya no voy a decir nada más.

Se levantó y extendió una mano hacia él. Bajo la luz crepuscular del día que empezaba a oscurecerse por las nubes que se aproximaban, Horse distinguió las huellas de la edad en su rostro, aunque sólo de forma difuminada. No parecía mayor que muchas de las guerreras activas. De hecho, parecía más joven que Joanna. Sentania abrió y cerró la mano para que Horse la tomase. Así lo hizo. Lo ayudó a levantarse y ambos se quedaron inmóviles, cara a cara, risueños ante lo absurdo de la situación. La invitación a aparearse solía hacerse de un modo más despreocupado, más a la ligera que aquello.

Sentania mostró una amplia sonrisa y dijo:

—Vente conmigo, librenacido…, y te lo digo en el sentido más afectuoso de la palabra.

Horse le devolvió la sonrisa al tiempo que descendían por la ladera, mientras caían las primeras gotas de lluvia.

Russou Howell estaba de pie en una colina a las afueras de Lootera y observaba los ejercicios de sus guerreros. En las últimas semanas había iniciado una complicada serie de ejercicios físicos y maniobras con los BattleMechs. Al principio, algunos de los guerreros parecían estar resentidos con él, pero progresivamente, tras una estricta disciplina y un reglamento razonable, se fue ganando el respeto de todos. Prueba de ello eran los ejercicios que realizaban ahora. Era obvio que los guerreros se esforzaban al realizar sus movimientos y que incluso los llevaban a cabo con entusiasmo. Howell confiaba en que, si atacaban Huntress mientras él tuviera el mando, tanto él como sus Galaxias de guerreros estarían preparados para ello.

Empezó a descender la colina, satisfecho de que la cojera que había padecido desde la batalla con el MAT hubiese desaparecido. Flexionó el brazo y tampoco sintió ningún dolor.

Parece que ya estoy curado. Me siento mejor que hace algún tiempo. Mejor de lo que nunca me he sentido tras aquel día en Maldonado. Ahora puedo dejar atrás todo aquello.

Logan pensaba que estaba loco porque mi comportamiento no tenía nada que ver con el de los Clanes. Tal vez lo estuve durante algún tiempo. No puedo juzgarlo. Apenas puedo recordar los últimos meses. Sólo me acuerdo de Horse y su traición.

Bien, Horse, aún no hemos acabado tú y yo. Lo presiento. Lo sé. No sé qué ocurrirá, ni cuándo, pero volveremos a luchar. No sé quién de los dos vencerá al otro, pero preferiría que me derrotases antes que morir sin haber resuelto lo que tenemos pendiente.

Divisando el cielo, mirando el mismo banco de oscuras nubes que antes habían visto Horse y Sentania, pensando en Horse y en el día en que lo iba a desafiar, Russou Howell no albergaba la más remota sospecha de que el verdadero peligro de ataque al planeta natal de los Jaguares de Humo, Huntress, no procedía de Horse y sus Halcones de Jade, sino de unos que en aquellos momentos acechaban tras aquellas nubes amenazadoras, y que se acercaban cada vez más.

Howell volvió a dirigir la mirada hacia el enorme jaguar de humo esculpido en la ladera del monte Szabo. Como solía ocurrirle, sintió su poder, el poder de su clan. Parecía emanar de la escultura.

Sí, me siento mejor de lo que me he sentido en mucho tiempo, pensó. Con completo control de la situación. Más aún, dirigiéndola.