Mientras los Khanes de los Clanes se reúnen en Strana Mechty para planear una nueva invasión de la Esfera Interior, la Khan de los Halcones de Jade, Marthe Pryde, intenta restaurar la antigua gloria de su clan. Para ello recluta nuevos guerreros, aunque sean nacidos de mujer y no fruto de la ingeniería genética, como es tradición en los Clanes.

Entre tanto, el clan de las Víboras de Acero, viejo rival de los halcones, está preparando un gran ataque contra Marthe. En ese momento decisivo, la Esfera Interior logra lo impensable: la invasión del Espacio de los Clanes. Pero ni siquiera ese acontecimiento impedirá que Halcones y Víboras se enzarcen en una guerra feroz y sin cuartel.

Robert Thurston

El Halcón remonta el vuelo

BattleTech. Crepúsculo de los clanes 8

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epublector 16.10.13

Título original: Falcon Rising

Robert Thurston, 1999

Traducción: Jaime de Marcos Andreu, 2001

Editor digital: epublector

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A todos los sospechosos habituales en general, con un agradecimiento especial a Donna Ippolito, Chris Hartford y Bryan Nystul por su ayuda al resolver problemas narrativos y de contexto, así como a Annalise por alegrarme el día a menudo con sus correos electrónicos desde FASA. Como siempre, gracias a sir Drokk Hojaoscura (también conocido por el nombre de Eugene McCrohan) por estar siempre dispuesto a discutir conmigo sobre asuntos relacionados con BattleTech.

Y, por supuesto, a Rosemary y a Charlotte.

Prólogo

Prólogo

Salón de las Víboras de Acero

Salón de los Khanes, cerca de Katyusha

Strana Mechty

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

28 de diciembre de 3059

Natalie Breen solía permanecer sentada a oscuras en el Salón de los Khanes de Strana Mechty. En el pasado fue una de aquellos Khanes que dieron el nombre a la sala. Ahora, todo había cambiado. Habían pasado ocho años desde la batalla de Tukayyid, ocho años desde que había dimitido avergonzada tras verse obligada a retirarse de aquella sangrienta lucha. Sin embargo, en Strana Mechty, rodeada de los suyos, se sentía como una exiliada.

Los Khanes no se retiraban: morían en combate, como todo buen guerrero. Una vez estuvo al mando de todo el clan de las Víboras de Acero. Ahora era consejera ocasional de su sucesor, Perigard Zalman. Natalie Breen habría preferido que la enviasen a una cueva en la selva más espesa de Arcadia, pero le habían asignado aquel despacho marginal en el ala de las Víboras de Acero del Salón de los Khanes.

En las raras ocasiones que se reunía con otros miembros de las Víboras de Acero, era tratada con el respeto debido a su antiguo cargo, pero se sentía marginada. Sabía que tenía enemigos en su propio clan que anhelaban relegarla a la ignominia de una unidad solahma, y que otros guerreros de los Clanes pensaban que había caído en desgracia.

Antes de apagar las luces del despacho con una orden oral, había estado trabajando de nuevo en sus memorias. No era frecuente que los guerreros de los Clanes escribiesen sus memorias, pero había algunos precedentes. Por lo general, en las memorias se analizaban batallas para que los lectores, generalmente oficiales al mando de unidades de combate o cadetes que aspiraban a acrecentar su conocimiento de las tradiciones y la historia de los Clanes, pudiesen aprender de los éxitos y errores del pasado.

Breen había ordenado con brusquedad que se apagaran las luces porque, por enésima vez, le asaltaron sombríos pensamientos sobre sus fracasos cuando fue Khan. Había recordado cómo se había visto obligada a permanecer a la espera, porque habían destinado a las Víboras de Acero a la reserva, en lugar de ocupar el lugar que se merecían entre los Clanes invasores iniciales. Y cómo ella y todos los demás guerreros de las Víboras se habían regocijado cuando el ilKhan recurrió a ellos y les asignó un segmento de la punta de lanza de los Halcones de Jade. Tuvieron más motivos de satisfacción cuando sus victorias les colocaron en la vanguardia de la invasión. Entonces llegó Tukayyid. Cegados por sus éxitos, las Víboras de Acero no imaginaban lo que les aguardaba en aquel planeta maldito, en la árida región conocida como Baño del Diablo.

Fue una época oscura a la que siguieron años aún más tenebrosos. Natalie Breen dimitió, pero acabó preguntándose demasiado a menudo si debería haber hecho caso omiso de su sentimiento de vergüenza y seguir adelante. Creía que su sacrificio ayudaría a despejar las brumas de la humillación que pendían sobre su retirada forzosa de Tukayyid. Y tal vez fue así. En los meses posteriores y con un nuevo Khan al mando, el clan capturó varios planetas a los Halcones de Jade. Y en los años siguientes, había conquistado varios más.

Se estremeció al pensar en lo que podría haberles pasado a las Víboras de Acero si ella no hubiese dado la orden de retirarse de aquel baño de sangre que era Tukayyid. Había salvado a su clan, pero para dimitir como Khan necesitó todo su espíritu guerrero. En vez de encontrar una muerte gloriosa, había acabado destinada a una especie de ostracismo.

Sin embargo, las Víboras habían sobrevivido y eso era lo único que importaba. Era demasiado tarde para volver a luchar en viejas batallas. Todo aquello era como líquido refrigerante derramado bajo los pies de un ’Mech. ¿No decía eso el antiguo aforismo?

Llamaron a la puerta de su despacho. Se quedó mirando la puerta durante unos instantes.

—Entre, Khan Zalman —dijo por fin.

La puerta se abrió y vio la silueta de Perigard Zalman. Era un hombre alto que no había ganado ni un gramo más desde que era un joven guerrero. En la penumbra, parecía una vara con piernas.

—¿Sabía que era yo, Khan Natalie?

Zalman siempre utilizaba su antiguo título cuando se dirigía a ella. Y Natalie no pensaba reprochárselo.

—Siempre es usted. Nadie más viene aquí. Usted y, a veces, su saKhan, que nunca viene solo. Así que, cuando oigo que llaman a la puerta, casi seguro que es usted.

—¿Está sentada a oscuras, Khan Natalie? —preguntó, deteniéndose en el umbral.

—Me duelen los ojos. Luces… encender.

De pronto, la habitación se inundó de luz. Al propio Zalman le dolieron los ojos y tuvo que entornarlos.

—¿Qué le trae por aquí, mi Khan? —preguntó ella. Creía que había venido a preguntarle por el informe militar que quería que preparase.

—Los Halcones de Jade, otra vez —dijo, y sus vulgares facciones adoptaron una expresión sombría.

—Los Halcones… —rezongó Breen, irritada—. Son una espina clavada en el costado. Ya lo eran mucho antes de que yo fuese Khan. Su odio hacia nosotros se remonta a los días del venerado Khan Mercer. Por no hablar de las numerosas veces que les hemos derrotado en el campo de batalla.

Zalman se irguió cuan alto era, se llevó las manos a la espalda y añadió:

—Sí, y ahora la Khan de los Halcones parece decidida a ganar mediante la política lo que no pudo conquistar con un combate honorable. Marthe Pryde sigue protestando por tener que compartir el pasillo de invasión con nosotros. —Soltó una risa breve—. No creía que nos fuera a odiar tanto por no encargarnos de ella mientras estaba atareada atacando Coventry.

Breen sonrió. Tenía una sonrisa amplia que, por lo general, transmitía sarcasmo. Aun así, era uno de los rasgos atractivos de su cara, de cejas espesas y nariz ganchuda. Sus ojos eran tan pálidos como su piel y tan claros como el tono de sus cabellos.

—La típica afición de los Halcones de Jade a las conspiraciones —murmuró—. A pesar de sus aires de grandes héroes, siempre están quejándose. Sin embargo, no podrán anular nuestras victorias en el pasillo de invasión con tanta facilidad. Esa nueva Khan, esa tal Marthe Pryde, parece demasiado astuta y arrogante.

—Es raro que diga eso. Son ellos quienes nos llaman arrogantes.

—Lo somos, ¿quiaf? Es una de nuestras virtudes más importantes. Dígame, Perigard, ¿qué están maquinando ahora los Halcones?

—Están fanfarroneando sobre sus conquistas en los Juicios de Cosecha. Marthe Pryde ha tenido las agallas de burlarse de nuestras victorias en sus discursos ante el Gran Consejo, e intenta avergonzarnos con sus afirmaciones de que algunos de nuestros guerreros desertaron a otros Clanes para asegurarse un puesto en la nueva invasión. Dice que esto es motivo suficiente para expulsarnos del pasillo de invasión.

Natalie Breen no pudo ocultar su sorpresa.

—Es una actitud impropia de los Clanes. Nunca pensé que esa Marthe Pryde fuera a dedicarse a la política. Se presenta como una heroína, ya sabe, obligada por las circunstancias a asumir el cargo de Khan.

—Es cierto que no parece perversa, pero nuestro servicio de espionaje dice que ella y su clan siguen conspirando contra nosotros. Uno de nuestros planetas, Jabuka, se encuentra, desde su punto de vista, demasiado cerca de la Tierra. Eso podría convertirnos fácilmente en el próximo objetivo de la falsa Liga Estelar restaurada, que ya ha expulsado a los Jaguares de Humo de la Esfera Interior. Hasta que veamos de lo que son capaces de hacer esos librenacidos, no quiero que las Víboras combatan contra los Halcones por los mundos ocupados. Quiero que me aconseje, Khan Natalie.

—Como siempre, estoy a su servicio.

¡Si Zalman supiera lo difícil que era para ella decir eso! Ser servicial con aquel hombre, que había sido su saKhan, un lacayo al que, a veces, había dado órdenes en tono arrogante e implacable.

—Necesito encontrar una excusa para desafiar a Marthe Pryde —dijo él—. Quiero que ella nos tema, para que no se atreva a atacarnos antes de que estemos preparados.

—Un propósito valiente. Lo apruebo.

—Sin embargo, en nuestro estado actual, con los Clanes preparados para atacar de nuevo la Esfera Interior, el ambiente no es propicio para desafíos. Necesito una razón más poderosa que las viejas rencillas entre ambos Clanes. Cuando se reanude la invasión, no quiero que los Halcones tengan un puñal apuntando a nuestra espalda.

Breen asintió. Los planetas de la zona de ocupación estaban tan interconectados que una lucha interna entre los Clanes podía debilitar gravemente a las Víboras.

—Marthe Pryde fue engendrada en el mismo sibko que el famoso héroe de los Halcones de Jade, Aidan Pryde, ¿quiaf?

—Af.

—Un guerrero sobrevalorado como ningún otro. Un héroe de la batalla de Tukayyid, dicen. Yo estuve allí y sé que aquella operación fue un baño de sangre.

Perigard asintió y Breen se preguntó si estaba pensando lo mismo que ella. Aidan Pryde y ella habían luchado con valentía en Tukayyid, pero Aidan había sido acogido como un héroe, mientras que Natalie había acabado dimitiendo avergonzada. Él había muerto, y ella se preguntaba a menudo por qué se le había negado la muerte. Sin embargo, si Zalman pensaba lo mismo, sabía que no se lo diría nunca.

La única diferencia entre Perigard Zalman y Natalie Breen, a quien él había servido con tanta lealtad, era que a él no le importaba ensuciarse las manos de vez en cuando con argucias políticas. Como la mayoría de los guerreros de los Clanes, Perigard despreciaba las acciones deshonrosas, pero como Khan de las Víboras de Acero, y antes como saKhan, sabía que lo único importante era vencer. Aquél había sido siempre el estilo de vida de los Clanes.

—Sé algunas cosas de ese Aidan Pryde —dijo Natalie Breen—. He estudiado su historial y me parece complejo, y repulsivo. Por ejemplo, ¿sabe que fracasó en su Juicio de Posición como cadete? De hecho, fue superado por Marthe Pryde. ¿Y sabe que realizó un segundo Juicio haciéndose pasar por otra persona?

—No, no lo sabía.

—Tal vez debería informarse —dijo Breen con aspereza—. En cualquier caso, Aidan Pryde se hizo pasar por librenacido y luchó como tal en su segundo Juicio. Se convirtió en guerrero, pero fíjese en lo que esta anécdota revela acerca de los Halcones de Jade. Es una vileza que un biennacido pretenda ser un librenacido, ni siquiera por unos instantes. Pues bien, ese héroe se pasó los siguientes años de su vida manteniendo la mentira de que era un librenacido. Aceptaba destinos de librenacido y confraternizaba exclusivamente con librenacidos. Sólo desveló su verdadera identidad después de una hazaña heroica en un planeta desconocido. Y, ¿por qué la desveló? Para competir por un Nombre de Sangre. ¡Por un Nombre de Sangre! ¿No se le revuelve el estómago al pensar en las consecuencias de esta perversa historia, Khan Zalman?

Aunque estaba segura de que él estaría de acuerdo, Natalie Breen se dio cuenta de que Zalman, siempre tan pragmático, no sentía ninguna repugnancia por lo sorprendente de la historia. Para él, probablemente lo mejor era dejarla hablar, ya que vivía la mayor parte del tiempo a oscuras y acompañada de muy poca gente.

—Deberían haberlo avergonzado por ello —comentó.

—¡Oh!, supongo que lo hicieron, pero los Halcones de Jade siempre consiguen justificar sus disparates. Aidan Pryde, a pesar de todo, ganó el Nombre de Sangre y los demás se lo permitieron. No niego que algunos de sus actos fueran valientes, pero la mancha de los librenacidos impregna todo su historial y los honores que le concedieron los Halcones de Jade me producen náuseas.

Perigard asintió en silencio. Ella volvió a preguntarse si estaba realmente de acuerdo con sus palabras. Al fin y al cabo, cualquier guerrero de cualquier clan habría deseado alcanzar una fama similar a la que gozaba ahora Aidan Pryde en los anales de los Halcones, aunque fuese con la mancha de librenacido.

—Aidan Pryde fue osado —continuó Breen—. Era impulsivo y propenso a correr riesgos que sólo daban frutos por pura suerte. Pero también era famoso por estar dispuesto a dar la vida a cambio de la victoria. Esta Marthe Pryde procede del mismo sibko y muestra síntomas de padecer esa misma enfermedad. A veces es osada y parecen gustarle los grandes riesgos. ¿Conoce su última ocurrencia?

Zalman negó con la cabeza.

—¡Ha permitido a una librenacida que compita por un Nombre de Sangre! Con la excusa de que la guerrera fue engendrada por ese mismo Aidan Pryde y otra biennacida que estaba dispuesta a dar a luz a un niño librenacido. —Natalie Breen respiró hondo para controlar la emoción—. No puedo imaginarme a ninguna mujer biennacida, ni siquiera una que hubiera fracasado en su adiestramiento como guerrera y hubiese sido relegada a otra casta, que concibiese siquiera la idea de quedar embarazada. Y mucho menos tratándose de un hijo librenacido.

Zalman hizo una mueca. Para un guerrero, era desagradable pensar incluso en un embarazo librenacido, y aún más hablar de ello.

—Y ahora, esa bastarda librenacida podría llegar a ser una guerrera con Nombre de Sangre en el clan de los Halcones de Jade. Si Marthe Pryde, como Khan de los Halcones, permite semejante corrupción de nuestras tradiciones, corre un riesgo estúpido en su intento de emular a su reverenciado Aidan Pryde. Ésa es la debilidad de la que puede aprovecharse, Perigard. ¿Lo ha entendido?

—Sí —contestó Zalman.

—Acose a Marthe Pryde en el Gran Consejo —agregó Breen—. Diga y haga lo que pueda para aislarla, o láncele miradas sarcásticas que el resto de miembros del Consejo puedan ver… Sea persistente, acósela hasta conseguir que se derrumbe. Utilice este asunto de la guerrera librenacida con Nombre de Sangre para avergonzarla a ella y a su clan. Irrítela lo suficiente para que sea ella quien lance el desafío. Entonces estará políticamente en el lugar justo y la tendrá a su merced.

Zalman sonrió. Parecía satisfecho de sí mismo.

—Sabía que me daría un buen consejo. Por eso he venido aquí: porque sé que siempre encuentra la solución para cualquier problema.

Natalie Breen lo miró con frialdad durante unos instantes y respondió con voz siseante:

—¿Quiere decir que viene a verme cuando necesita a alguien que sea lo bastante retorcido? Ese rasgo de carácter no es propio de los guerreros de los Clanes. Sé que he caído en desgracia, pero no tanto.

Perigard Zalman ni se inmutó. Ella comprendió que se sentía más confiado que antes. Pronto dejaría de venir a este despacho oscuro para consultarle sus problemas.

Después de que el hombre se hubiese marchado, Breen ordenó de nuevo que se apagaran las luces y se quedó sentada largo rato, preguntándose quién había sido en el pasado y quién era ahora.

Libro 1

Libro 1

Los planetas natales

Diciembre de 3059

1

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Salón de los Halcones de Jade

Salón de los Khanes, cerca de Katyusha

Strana Mechty

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

31 de diciembre de 3059

—Bien, Horse, es la última persona que esperaba ver hoy —dijo la Khan Marthe Pryde cuando Horse abrió la puerta de su despacho—. ¿Ha venido a acompañarme en Nochevieja?

Le hizo una seña de que se acercase.

—Dijo que debíamos hablar —contestó Horse—. Espero que hoy no esté tan ocupada.

—Es cierto. Mucha gente que en circunstancias normales reclamarían mi atención está de vacaciones. Sin embargo, no lo había visto desde su regreso de Huntress… ¿Cuándo fue, hace tres o cuatro meses?

—En agosto.

—¿Tanto tiempo? Bueno, ¿a qué se ha dedicado?

Marthe sonrió, pero Horse vio que su postura era más erguida que nunca, y más clara que nunca su expresión de mando. Paseó la mirada por el despacho, bastante pequeño para ser el de un Khan, y se fijó en su austeridad. Había un escritorio normal, sin ningún adorno, y detrás del mismo había una silla evidentemente vieja y vulgar. El resto de la habitación parecía muy corriente, incluso las láminas de paisajes, una en cada pared, eran mediocres. Marthe le hizo un gesto para que se sentase. Eligió una silla normal, como las que había en la mayoría de los despachos, de madera y de respaldo recto con un fino relleno clavado al asiento. Marthe agarró una silla similar y se inclinó hacia Horse mientras éste empezaba a hablar.

—Como ordenó, he recuperado mi Trinaría con todo su potencial. Hemos reemplazado varios ’Mech, los suministros y los guerreros caídos en Huntress.

—He leído todos sus informes, Horse. Se enfrentó a una situación muy difícil. Ese Comandante Galáctico, Russou Howell, debía de estar loco para jugar a aquellos extraños juegos con usted. Sin embargo, usted se comportó como un buen Halcón de Jade.

—¿Bueno o biennacido?

—Ya basta de esos sarcasmos sobre ser biennacido o librenacido, Horse. No sé a qué viene hacer siempre hincapié en ello. Acepte la tradición de los Clanes o únase a la Esfera Interior. No tengo tiempo para discutir sobre genética. Lo mejor que puedo decir de usted es que es un librenacido y eso quiere decir que es genéticamente inferior. Sin embargo, es un guerrero excelente, con una destreza similar a la de cualquier biennacido, y se ha ganado, no sólo mi respeto, sino el de muchos otros Halcones de Jade.

—Pero sigo siendo un libre…

—¡Basta! Es una orden de su Khan. Algún día resolveremos esta cuestión de ser biennacido o librenacido, pero los Halcones de Jade nos enfrentamos a otros problemas más importantes. ¿Está lista su Trinaría?

—El plan de entrenamiento se desarrolla bien.

—Excelente. No es preciso que le diga que reconstruir nuestras filas ha sido mi principal preocupación desde que fui nombrada Khan. Muchos guerreros nuevos se curtieron en Coventry y nuestros éxitos en los Juicios de Cosecha nos han ayudado mucho a recuperar nuestras fuerzas. Los Cuervos de Nieve nos han cedido dos Núcleos estelares y también hemos reclutado guerreros de los Mandriles de Fuego, los Heliones de Hielo y las Víboras Estelares. Ahora que los Jaguares de Humo han sido expulsados de la Esfera Interior, los Halcones de Jade volveremos a tener la hegemonía entre los Clanes.

—Y así debe ser —dijo Horse.

Los Jaguares se habían convertido en el clan más poderoso de todos cuando los Lobos y los Halcones casi se habían destruido mutuamente en la Guerra de Rechazo, pero ahora estaban en horas bajas. Lincoln Osis seguía siendo ilKhan, pero presidía un clan que parecía casi extinguido.

Marthe examinó a Horse con sus ojos azules, fríos e inescrutables, y dijo:

—También he estado trabajando de forma muy estrecha con nuestra casta de mercaderes para sustituir ’Mechs y materiales de segunda fila por equipos de primera. Esta ha sido otra prioridad. La nueva invasión de la Esfera Interior ha sido gravemente retrasada por la absorción del clan Burrock y otros asuntos, pero ahora hay muy pocos obstáculos. No le quepa duda de que su Trinaría tiene reservado un papel importante en mis planes para la siguiente fase de la guerra contra la Esfera Interior.

Horse no pudo evitar sonreír al oír esas palabras.

—Estaré encantado de que llegue ese día, mi Khan, pero habrá otros que pondrán en tela de juicio esa decisión, ¿quiaf?

—Todo debe cambiar, Horse. Los Halcones sentimos devoción por nuestras tradiciones, pero no podremos sobrevivir si nos aferramos al pasado. Hemos superado muchos desafíos, pero en el futuro habrá otros aún mayores. Debemos adaptarnos o morir.

Horse pensó en lo mucho que había cambiado la propia Marthe desde los sucesos de Coventry, y cómo había empezado a evolucionar casi desde el momento en que llegó a ser Khan.

—He oído que las Víboras de Acero intentan causarnos problemas.

—Son tan interesados como siempre —respondió Marthe con desdén.

Horse pensó en lo que le había llevado hasta allí.

—También existe una controversia sobre el derecho de la MechWarrior Diana a combatir por un Nombre de Sangre, ¿quiaf?

—Af —contestó Marthe—. Perigard Zalman se opone, al igual que otros Khanes. Sin embargo, es una decisión que me corresponde a mí. Lo que necesito ahora de usted es que su Trinaría esté preparada para el combate.

—Estamos para servirla a usted y al clan en cualquier momento, mi Khan —dijo Horse—. Con su permiso, he venido a hablarle de otro asunto.

Marthe clavó la mirada en él y después hizo un gesto para que continuase.

—Quiero hacerle una petición, mi Khan. Muy pequeña.

Esperó mientras Marthe seguía escrutándolo con sus fríos ojos azules.

—Tiene permiso para hablar —dijo ella por fin.

—Deseo ser separado de mi Trinaría. Me gustaría ir a Ironhold y ayudar a la MechWarrior Diana en su entrenamiento. Esto no tiene nada que ver con el asunto de ser librenacido que antes hemos…

Marthe le interrumpió con un gesto.

—Lo sé. Siendo el compañero y amigo más íntimo de Aidan Pryde, es natural que desee ayudarla. Incluso fue miembro del equipo de entrenamiento del propio Aidan cuando ganó el Nombre de Sangre Pryde. Le concederé su petición, Horse, pero tenga paciencia. Puede que necesite su ayuda en Strana Mechty. No puedo explicárselo ahora, pero…

—Estoy a su servicio, mi Khan. Siempre.

Marthe sonrió.

—Qué… No sé cuál es la mejor palabra… «Caballeroso», quizá. Qué caballeroso por su parte, Horse. Estoy muy complacida.

Horse empezó a atusarse un lado de la barba, como solía hacer cuando algo le divertía pero no quería revelarlo.

Fuera del edificio de los Halcones de Jade, resonó de pronto una serie de explosiones y disparos que procedían del otro lado del parque que rodeaba el complejo del Salón de los Khanes. Horse se levantó de repente y se interpuso entre Marthe y la puerta para protegerla si irrumpían unos atacantes.

Marthe soltó una carcajada, se puso en pie y tocó el brazo de Horse con la mano.

—No es necesario que me proteja, Horse, aunque su acción demuestra una lealtad que ya imaginaba. —Sonaron nuevas explosiones y disparos—. Ha olvidado la festividad que se celebra esta noche. Es Año Nuevo en Strana Mechty. Comienza el año 3060, al menos según el Calendario Universal. Al parecer, es lo único en lo que la Esfera Interior y nosotros estamos de acuerdo. Piense en ello, Horse: a un millar de años luz de aquí, los habitantes de los mundos de la Esfera Interior también están celebrando a su manera el comienzo de un nuevo año. Es el momento de mirar hacia el futuro.

—No me satisface contemplar el futuro —repuso Horse, encogiéndose de hombros—. Ni el pasado, aunque parece algo inevitable.

Marthe le apretó suavemente el brazo. Horse no sabía qué pensar. Ya era bastante raro que un biennacido tuviera un gesto o un roce ligeramente amistoso hacia alguien como él, pero que lo hiciese una Khan parecía… inapropiado.

—Pensamos de manera similar, Horse. Por desgracia, yo debo pensar en el futuro. Todos los Khanes tenemos que hacerlo, aunque sólo sea para prever los actos de los demás Khanes. A veces, preferiría estar rodeada de ’Mechs enemigos que por los Khanes en el Gran Consejo. Pero eso no importa. Le doy las gracias por su lealtad, Horse. Volveremos a hablar.

Horse se levantó e hizo una ligera reverencia tras escuchar la sutil frase de despedida. Tras el pequeño ritual, salió con paso rápido de la habitación.

Incluso después de que Horse se hubiera marchado, Marthe aún podía sentir su presencia en la habitación. Mientras reflexionaba sobre su charla, comprendió que ya no lo consideraba un librenacido, salvo cuando él sacaba el tema a colación. Si tenía una identidad a sus ojos, era la de compañero de Aidan Pryde.

Sin embargo, eran precisamente sus orígenes como librenacido lo que ella necesitaba, tanto en lo personal como en lo político. Algunos Clanes, entre ellos los Halcones de Jade, permitían a los librenacidos ser guerreros, aunque sólo en funciones de guarnición y de segunda línea. Sin embargo, los tiempos estaban cambiando y Marthe sabía que necesitaba a todos los guerreros experimentados que pudiese encontrar. Samantha Clees, su saKhan, seguía aconsejándola por lo bajo en contra de su política tolerante hacia los librenacidos, pues, según ella, ponía en peligro su propia posición. Samantha tenía buena intención, pero Marthe sabía que era un riesgo que debía correr.

Aquellos tiempos eran más inestables que nunca. Ella había curtido en combate a muchos jóvenes guerreros en Coventry, había «cosechado» guerreros de otros clanes en Juicios celebrados en los planetas natales y había otorgado Nombres de Sangre a muchos que llegarían a ser oficiales bajo su mando. Sin embargo, un ejército poderoso no sólo necesitaba masas, sino también experiencia. ¿No era mejor utilizar guerreros librenacidos que fueran diestros y experimentados, en vez de depender en exceso de guerreros jóvenes o recién adquiridos? Samantha no estaría nunca de acuerdo con esto, pero Marthe había llegado a entender que la mejor manera de ser fieles a las tradiciones de los Clanes era atreverse a encontrar nuevas soluciones cuando la propia existencia del clan estaba en juego. Los Halcones estaban listos para la guerra, para destruir a cualquier enemigo que se cruzara en su camino y para ocupar su lugar al frente de los Clanes en la lucha por la liberación de la Tierra.

Sonrió para sus adentros. Sus pensamientos la sorprendían e incluso la asombraban cada vez con mayor frecuencia. Nunca se había visto a sí misma como la salvadora del clan pero, una vez concebida esa idea, vio lo apropiada que era. Todas sus decisiones más recientes, su política y sus osados riesgos habían estado al servicio de un único objetivo: preservar a los Halcones de Jade y restaurar su antigua gloria. No, no sólo restaurarla, sino ir más allá de donde habían ido jamás los Halcones. No permitir que ningún otro clan —ni las Víboras, ni los Lobos, ni nadie— pudiese interferir en el ascenso de los Halcones de Jade hasta una cima mayor que ninguna otra alcanzada hasta entonces. Ella tenía que hacerlo, y lo haría.

Se veía a sí misma como una líder con visión de futuro, al comienzo de un nuevo año, mientras empezaban a acallarse los ecos de las celebraciones antes de que la cruda realidad se asentara por la mañana. Sin embargo, tal vez ella se encontraba en un camino que formaba parte de un destino que no podía prever. Había tenido algo que ver con la Marthe Pryde que había sido una cadete del mismo sibko que Aidan Pryde. Y eso era todo lo que ella quería saber, ahora y siempre.

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Centro de Adiestramiento de sibkos 111

Bosque de Kerensky, Ironhold

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

3 de enero de 3060

—¡Deja de sonreírme! —gruñó Naiad.

—No te sonreía a ti —contestó Andi con calma—. Sólo sonreía, nada más.

—Mientes, stravag.

—Yo nunca miento, y tú sí que eres una fea stravag.

—¡Te atreves a llamarme stravag!

—Eres una stravag y, además, tú me lo has llamado primero.

—¡Me ha vuelto a llamar stravag! ¿Lo habéis oído?

Se volvió al resto del sibko. La mayoría de sus miembros estaban cansados tras la sesión de entrenamiento de la mañana y descansaban en sus catres. Idania, la mejor amiga de Andi en el sibko, dijo:

—Dejad de pelear.

—¡Eres una librenacida, Idania! —chilló Naiad.

Idania, que había permanecido sentada al borde de su catre, saltó de repente y se abalanzó sobre Naiad, pero Andi se interpuso entre ambas.

—Voy a luchar con ella, Idania —dijo.

—¡No, lo haré yo!

Los demás del sibko murmuraron pero no participaron en lo que parecía una reyerta más entre otras muchas.

Andi calmó a Idania, un talento que sólo él poseía, y se volvió de nuevo hacia Naiad, que se balanceaba inquieta sobre sus pies. Se percibía una gran ansiedad por empezar la lucha en sus ojos grises, unos ojos que eran una réplica exacta de los del joven, del mismo modo que la mayor parte de los rasgos de Naiad se parecían a los de él y el resto del sibko.

—Muy bien, Naiad, ¡lucharemos! —exclamó Andi.

Mientras hablaba, ensanchó su sonrisa. Naiad odiaba a Andi y su insultante alegría. Sonreía demasiado, sobre todo ahora que había aceptado formalmente su desafío de enfrentarse en un Círculo de Iguales fuera del cuartel del sibko.

Naiad no sabía sonreír. En los primeros días que había pasado fuera del tanque, cuando sólo era una niña y no sabía casi nada, tal vez sonreía a menudo. Tenía vagos recuerdos de que la había cuidado una vieja bruja a la que no importaban sus asuntos. Era una experta nodriza de canastilla (la llamaban así con sarcasmo) que había sido muy eficaz satisfaciendo sus necesidades nutritivas y enseñándole habilidades motoras.

Pronto la apartaron de la nodriza de canastilla y la trasladaron a este centro de entrenamiento, bajo la supervisión de un padre de sibko, Octavian, un antiguo guerrero que pasaba la última fase de su carrera militar dirigiendo un sibko de entrenamiento de guerreros. Los padres de sibko aumentaban las habilidades físicas y le instruían en lo que, para un biennacido, significaba ser miembro del clan y guerrero, la cima de la sociedad de los Clanes. Finalmente, el sibko era entregado a los halconeros, que adiestraban formalmente a los cadetes en las artes de la guerra.

Otra cuestión que molestaba a Naiad de Andi era que era al menos un centímetro más alto que ella. Naiad, que era la primera en las pruebas de inteligencia y de capacidad física, quería ser la primera en todo, por lo que no quería que nadie más del sibko fuese más alto que ella, ni que tuviera los hombros más anchos (Daniel amenazaba con superarla en este aspecto), ni que corriera más deprisa (Nadia todavía conseguía vencer a Naiad en los sprints, aunque nunca en las carreras largas), ni que pudiese blandir un arma con habilidad y elegancia, algo que Adrián hacía tan bien que, en ocasiones, Naiad perdía la esperanza de ponerse a su altura. No obstante, Naiad estaba cerca de los niveles máximos en la mayoría de las habilidades del programa de entrenamiento. Cuando llegase el momento de probar su valía como guerrera, tenía la intención de barrer a todos sus adversarios. Iba a ser la mejor y el sibko tendría que aceptarlo.

Viniendo de lados opuestos, Naiad y Andi cruzaron la línea y entraron en el Círculo de Iguales. Andi no sólo mantenía aquella sonrisa irritante en su rostro, sino que hizo también una reverencia sarcástica. Aquel gesto hizo que Idania soltase una carcajada; era la única miembro del sibko que había salido del cuartel para ver la pelea.

—Me encargaré de ti más tarde, librenacida —le gritó Naiad.

Idania volvió a amenazarla con luchar con ella y Andi le hizo señas para que se alejase.

En la casta de los guerreros, el epíteto «librenacido» era el peor de los insultos. Con ese nombre se designaba a los miembros de los Clanes que nacían de úteros humanos, que eran despreciados por los biennacidos como Naiad y sus compañeros de sibko, que habían sido diseñados genéticamente, y nacido en unos tanques, llamados «úteros de hierro», en laboratorios.

Naiad despreciaba a los librenacidos, aunque sabía que la mayoría de ellos eran necesarios para realizar las tareas que a un biennacido le parecían una pérdida de tiempo. Y la gente de los Clanes, sobre todo la del clan de los Halcones de Jade, deploraba todo derroche. En su opinión, los biennacidos se hallaban en el escalón más alto de la escala evolutiva, mientras que los librenacidos eran seres deformes que se hallaban varios escalones por debajo, que eran necesarios como casta para sostener a los biennacidos pero que, aparte de ese hecho, sólo merecían desprecio. En su breve existencia, ella había conocido a pocos librenacidos y evitaba a los que iban al centro de entrenamiento.

Después de la reverencia, Andi mantuvo la cabeza gacha y arremetió contra Naiad. Aquella carga la enfureció, ya que siempre quería realizar el primer movimiento y asestar el primer golpe. Andi lo sabía y su ataque preventivo sólo la había encolerizado aún más.

Levantó el codo para apartar a Andi a un lado. Girando con un movimiento casi de ballet, le dio una patada alta en el costado antes de que pudiera recuperarse del primer golpe. Andi cayó y ella se precipitó sobre él.

Con algunos de los miembros del sibko, esto habría sido suficiente. Naiad podía sujetarlos hasta obligarlos a darse por vencidos. Sin embargo, el entrenamiento físico del sibko era extenso, pese a que todos ellos eran todavía muy jóvenes, y Andi no era un contrincante fácil. Tenía la fuerza suficiente en brazos y piernas para evitar que ella lo mantuviera sujeto al suelo y la obligó a apartarse de él.

Naiad perdió el equilibrio, rodó por el suelo y se golpeó por accidente la cabeza en una roca que no había visto antes. Levantó la mirada hacia Idania, que seguía plantada en el borde del Círculo de Iguales, pero con una expresión de perversa satisfacción en sus ojos grises que le sugirió que había puesto a propósito aquella piedra en el camino de su cabeza. Sin embargo, no tenía tiempo para pensar en la venganza, ya que notó que Andi se abalanzaba sobre ella. Estaba pataleando en el polvoriento suelo como un cangrejo, convirtiéndose en un blanco fácil para el habilidoso codo de Naiad, que giró para dar más fuerza al golpe siguiente.

Andi cerró los ojos mientras se desplomaba al lado de ella, sangrando por la nariz. Naiad empezó a levantarse, pero antes de que acabara de erguirse, Andi abrió los ojos de pronto, le agarró los tobillos con ambas manos y la derribó otra vez. Ahora era él quien estaba encima y estiraba los brazos para inmovilizarla.

—Vano intento, librenacido —gritó ella mientras le daba un golpe con la palma de la mano en la garganta. El golpe fue más molesto que eficaz, pero le permitió salir de debajo de Andi y, con uno de aquellos fantásticos movimientos atléticos por los que era famosa en el sibko, se puso en pie de un salto, dispuesta a acabar con Andi. Sabía que podía ganar la pelea, pero entonces intervino el destino.

—Ya basta, niños —dijo Octavian. Parecía haberse materializado de la nada en el Círculo de Iguales.

Los tres compañeros de sibko se indignaron al oír que Octavian empleaba la palabra «niños». Para ellos, los niños eran las crías librenacidas, mientras que los que salían de los tanques eran «hermanos de sibko» hasta que empezaban su entrenamiento como guerreros, y a veces esa expresión se utilizaba incluso después.

Las largas piernas de Octavian lo llevaron junto a los dos combatientes en un par de zancadas. Agarró a Naiad por el cuello de la chaqueta y a Andi por el hombro.

El sibko temía a Octavian por la impresionante fuerza que tenía a pesar de su ligera complexión. Eso, y el fuego de sus ojos. Y las cicatrices que le cubrían la cara y el cuerpo, recuerdos de sus días de guerrero, cuando había sido un experto piloto de BattleMechs.

Naiad solía retar a aquel veterano, aunque sabía que perdería el combate si él aceptaba sus desafíos. Sin embargo, no le tenía miedo. Estaba decidida a no tener miedo a nadie.

—¡Ha cruzado la línea del Círculo de Iguales, Octavian! —gritó—. ¡No tiene derecho a hacer eso!

Octavian sonrió con una sonrisa muy distinta a la de Andi. Era aviesa y despreciativa. A nadie le gustaba verla.

—Eres una aspirante a guerrera, Naiad. No lo olvides. Todos vosotros no sois más que niños. No lo olvidéis tampoco.

Ahora se dirigía a todo el sibko. Los que permanecían en el cuartel salieron al oír su voz.

—Tal vez llaméis a esto un Círculo de Iguales, si queréis hacerlo con vuestro estilo infantil. Pero esto no es un Círculo de Iguales y no lo será nunca, al menos mientras estéis bajo mi tutela. Cuando entréis en el programa de entrenamiento para guerreros, podréis hacer lo que deseéis, luchar como queráis y conseguir que os maten como mejor os plazca. Pero aquí sólo sois niños, niños que se comportan como bebés. ¿Cuál era la razón de esta pelea?

—¡Me había sonreído! —gritó Naiad, señalando a Andi.

—¿Le has desafiado sólo por una sonrisa?

—¡Sí! —vociferó Naiad en actitud desafiante.

—¡Qué minucia! Volved todos al cuartel. Si pensáis que la mañana ha sido difícil, probablemente estaréis todos muertos antes del anochecer. Descansad tanto como podáis.

Mientras el sibko entraba en el cuartel, Octavian ordenó a Naiad que se quedase. Cuando estuvieron solos, Octavian dijo:

—Así que esta pelea ha sido por una simple sonrisa, ¿quiaf?

—Af.

—Ha sido una estupidez, Naiad. Te crees una guerrera antes de tiempo. No serás una guerrera hasta que realmente lo seas. Mientras estés en el sibko, antes de tu Juicio de Posición, no eres más que una niña. Puedes irte.

Mientras ella iba hacia el cuartel, Octavian añadió con voz serena:

—Una guerrera antes de tiempo… pero, por otro lado, sé que serás una guerrera, Naiad.

Ella lo observó mientras se alejaba. Cuando lo perdió de vista, fue corriendo al borde del campamento, donde había una extensión de campo abierto junto a unos cuarteles abandonados, cerca de la valla exterior. Una vez allí, empezó a hacer ejercicios de forma frenética a fin de estar en mejor forma para las actividades del día siguiente.

Mientras realizaba una larga serie de ejercicios gimnásticos, miró más allá de la valla y vio que algo se movía en la ladera de una colina. Estaba segura de que había alguien detrás de unos matorrales. Siguió observando aquella área de reojo mientras procuraba no interrumpir el ritmo constante del ejercicio.

Al cabo de un rato, estaba convencida de que había alguien allá, espiando. Odiaba a los espías, pero también le fascinaba la posibilidad de descubrir a uno, así que empezó a hacer planes.

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Centro de Adiestramiento de sibkos 111

Bosque de Kerensky, Ironhold

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

3 de enero de 3060

Desde su escondrijo tras unos matorrales floridos, Peri Watson escrutaba a la niña que hacía ejercicios gimnásticos al otro lado de la valla de alambre. Aunque era obvio que tenía seis o siete años de edad, era alta para su edad y tenía un aspecto saludable, con fuertes músculos en su delgado cuerpo y una elegante agilidad en su manera de realizar los ejercicios. Se parecía mucho a cualquier otro niño de sibko en las primeras fases de su formación, antes del entrenamiento más intensivo de la etapa de cadete.

Sin embargo, las características físicas de la niña parecieron irrelevantes cuando Peri observó su cara con mayor atención. Era un rostro idéntico a otro que Peri había visto cuando ella también era una niña. Aquella pequeña era exactamente igual a Aidan Pryde. No era sólo un leve parecido ni la coincidencia de algunos rasgos, sino que era exactamente igual. Si Peri no estuviera al corriente de los sucesos, pensaría que estaba contemplando al propio Aidan Pryde que había regresado del reino de los muertos convertido en niño para combatir de nuevo contra el mundo. Incluso la manera como la niña realizaba los ejercicios, con rapidez y precisión concentrada, y su forma de mover y controlar su cuerpo, le recordaron a su héroe caído, Aidan Pryde.

Peri había llegado al centro de adiestramiento para investigar las sospechas de que unos científicos de los Clanes estaban realizando un proyecto genético secreto. A pesar de ser científica, y de un nivel bastante elevado en la jerarquía de su casta, desconocía por completo la existencia de ese proyecto. Su situación se había agravado a causa de encontrarse en el exilio del destacamento científico de los Halcones de Jade, llamado «Nido del Halcón», en el planeta Huntress, mundo natal de los Jaguares de Humo. Allí había descubierto que se guardaba material genético de Aidan Pryde, no sólo en los laboratorios genéticos del Nido del Halcón, sino también, de forma sorprendente, en un rincón oscuro del depósito genético de los Jaguares de Humo en la ciudad de Lootera. Una de las ironías de aquel descubrimiento era que la noticia se la había dado el amigo librenacido de Aidan Pryde, Horse.

Debido al misterio de la existencia de copias de los genes de Aidan Pryde fuera de las instalaciones del clan de los Halcones de Jade, ella había regresado a Ironhold, en cuya capital se hallaba el centro de gobierno de la casta de los científicos del clan, dirigido por el General Científico, un hombre escurridizo llamado Etienne Balzac. Sin embargo, su investigación pronto se había atascado al toparse con varios obstáculos burocráticos. La versión oficial decía que no había ningún programa secreto en marcha y, aunque lo hubiese, ella no tenía derecho a investigarlo. Peri preguntó si eso quería decir que, en definitiva, sí que había programas secretos. Entonces le pusieron nuevos obstáculos. Solicitó en varias ocasiones una reunión con el General Científico. Cada vez, aquel ingenioso individuo conseguía encontrar una excusa para no recibirla. Incluso cuando ella se cruzó en su camino mientras realizaba su caminata diaria, Balzac le dijo que no podía hablar en aquellos momentos pero que la recibiría muy pronto.

La búsqueda de Peri podía haber terminado en aquella selva de trámites burocráticos si una noche que se sentía especialmente deprimida no hubiese decidido salir a dar una vuelta por la ciudad.

Peri, sentada junto a la barra de una taberna de techs, sorbía una variante de fusionario, la bebida favorita de los guerreros. Esta tenía mejor sabor que ninguna que hubiese tomado en cualquier sala de ocio de aposentos de los guerreros: otra ventaja de beber entre librenacidos. En la mayoría de las ciudades de los Clanes, el mejor licor se encontraba en el distrito de los techs. Sólo ellos se lo tomaban en serio. En cambio, los guerreros y los científicos no distinguían la calidad de sus bebidas. En las raras ocasiones en que podía apaciguar su ajetreada mente con una bebida relajante, siempre se dirigía al barrio de techs más cercano.

Alguien se acercó y se sentó en el taburete que se hallaba a su lado. Ella era consciente de la presencia del individuo, pero no lo miró. Sabía que era un hombre y probablemente viejo, debido al olor a edad que llegaba hasta ella.

—Está bebiendo un fusionario —dijo el hombre con una voz sorprendentemente enérgica—. Es muy poco habitual que un librenacido tome bebidas de guerreros.

Peri optó por no mirarlo.

—Fui guerrera en el pasado, o casi. Me marché. Me resultaba insoportable —contestó. Notó que el fusionario ya se le había subido a la cabeza.

—Querrá decir que tuvo suerte. Los guerreros apenas pueden considerarse humanos. Con todo ese rigor y esa parafernalia militar…

—No insista, amigo. Respeto a los guerreros y usted también debería hacerlo.

—Usted es una biennacida, pero yo no.

La bebida hizo que Peri no hiciera caso de su vulgar acento, típico de los librenacidos. En el largo silencio que siguió a esta frase, Peri escuchó atentamente a la espera de algún sonido que anunciase la marcha de su desagradable compañía. Sin embargo, el olor a edad permanecía allí.

—Es curioso —dijo él de repente—. Con esta luz, o en esta penumbra, se parece a alguien que conocí. Y muy bien, por cierto.

—Entonces deje de mirarme y dejará de tener esa sensación. —El fusionario la hacía ser inusualmente sarcástica.

—De acuerdo, pero tiene aspecto de heroína. Pensé que le gustaría saberlo.

—¿Heroína?

—Supongo que conoce el nombre de Aidan Pryde. Estoy seguro de que usted…

Peri tuvo que mirarlo. Vio, en efecto, a un viejo. En su rostro había arrugas sobre arrugas. Por unos momentos, una oleada de repugnancia casi la hizo vomitar. Aunque era habitual que los biennacidos reaccionasen de esa manera al ver a un anciano un poco viejo, un viejo solahma. Pero aquel hombre era un verdadero anciano, una momia despojada de sus vendajes. No obstante, el rostro que había tras aquella repulsiva acumulación de signos de vejez le resultó familiar.

—¿Usted conoció a Aidan Pryde? —le preguntó.

—Sí —contestó él—. Y ahora que me está mirando, ya sé por qué me ha recordado a él. Usted estuvo en su sibko. Se llama Peri, y la vi por última vez en el planeta Tokasha cuando la comandante Joanna y yo, capturamos a aquel pícaro de Aidan para llevarlo de regreso a Ironhold.

—¿Usted era el bastardo que iba con aquella stravag?

—Sí.

Tokasha. ¡Hacía tanto tiempo! Mientras contemplaba al anciano, Peri quitó años de su rostro arrugado.

—Usted… ¿es Nomad?

—¡Felicidades! ¡Menuda memoria tiene!

—Soy una científica. Nuestra labor es organizar, clasificar y definir. Recuerdo a todas las personas que he conocido. Recuerdo la ira que sentí cuando usted y Joanna destrozaron mi mundo durante un tiempo. Había oído que estaba muerto.

—Sé que circulan rumores…

Durante la hora siguiente, Peri y Nomad intercambiaron recuerdos de Aidan y sus historias personales, como solían hacer dos personas que volvían a encontrarse tras un largo período de separación. Peri descubrió que Nomad había sido destituido de su trabajo en un equipo de techs de ’Mechs cuando sus manos se vieron afectadas por la artritis, una enfermedad que atacaba a los especialistas en la reparación de BattleMechs.

—Comprobé rápidamente en varios trabajos posteriores que el dolor me había convertido en un inútil. Por fin, fui destinado a la casta de limpieza. Incluso unas manos doloridas pueden mover una escoba.

—Una manera de malgastar su talento.

—Eso es discutible.

Por fin, Nomad le preguntó por qué vagabundeaba por los callejones de la ciudad. Como ella se había tomado demasiados fusionarios, se lo dijo. Le sentó bien liberar su ira contra Balzac. Mientras comentaba a Nomad la existencia de proyectos secretos, éste asentía con la cabeza.

—Usted sabe algo, Nomad.

—Siempre sé algo. Es mi especialidad.

—Déjese de comentarios misteriosos y cuéntemelo.

Nomad, con su estilo directo pero adornado en ocasiones, la informó de la existencia de un campamento en los bosques que estaba dirigido por los científicos. Se decía que aquel lugar estaba vigilado por unos energúmenos que aparentaban ser guerreros, vestidos con los uniformes militares de una era pasada. La gente decía que en realidad pertenecían a la casta de los bandidos, pero habían sido capturados y obligados a servir como guardias de elite de Balzac.

—La mayoría de la gente se mantiene lejos de ese lugar —dijo Nomad—. En algunos círculos corren historias de fantasmas y duendes, como es habitual.

—Usted sabe que se trata de otra cosa.

—Por supuesto. He oído que Balzac y sus secuaces visitan el lugar constantemente. Parecen estar muy interesados en el proyecto. Sé muchas cosas, pero desconozco en qué consiste.

Al cabo de unos minutos, Peri y Nomad habían bebido demasiados fusionarios y ya no podían comunicarse de forma coherente. Ella dio una cabezada y, cuando despertó, vio que Nomad se había ido. Se preguntó si había soñado todo aquello, sobre todo cuando intentó localizarlo entre los miembros de la casta de limpieza y nadie sabía de su existencia.

Nomad había dado a Peri la información suficiente para ayudarla a encontrar el campamento y deslizarse entre los puestos de guardia hasta llegar a ese escondrijo. Mientras repasaba sus recuerdos, la niña terminó sus ejercicios y entró en el edificio de un cuartel.

Durante un rato no ocurrió casi nada, hasta que, de pronto, Peri oyó un sonido a sus espaldas. Antes de que pudiera volverse, alguien la tocó en el hombro.

Se volvió y vio a la niña. Casi se le cortó la respiración al ver lo mucho que se parecía a Aidan Pryde.

—Pareces realmente sorprendida —dijo la pequeña.

—Lo estoy.

—¿Por qué?

Peri no quería hablarle de su parecido, así que respondió:

—Has llegado con tanto sigilo que me has sorprendido.

La niña la miró fijamente.

—Mientes —replicó—. De todas formas, no importa. Tienes miedo porque te he capturado.

Aunque Peri comprendió que podía escapar fácilmente de aquella niña, su curiosidad la impulsó a quedarse.

—¿Vas a entregarme para obtener una recompensa?

—Todavía no —respondió la niña, encogiéndose de hombros—. Te pareces a mí. ¿Por qué? ¿No quieres hablar? Ahora eres mi prisionera, espía stravag. Te torturaré si no me queda otra alternativa. Ahora acompáñame.

—¿Por qué tengo que hacerlo? Puedes interrogarme aquí.

—Estás buscando la manera de escapar. Neg, espía stravag. Tengo un lugar, un sitio secreto. Iremos allí. Levántate.

A Peri le pareció una buena idea seguirle el juego. Aunque la condujera ante uno de los secuaces de Balzac, con su rango en la casta de los científicos, no le costaría salir airosa de cualquier situación. Lo peor que podía ocurrirle era que la devolvieran a la ciudad de Ironhold para recibir una reprimenda del General Científico.

La niña la condujo entre la vegetación hasta un lugar situado junto a la valla, donde levantó una sección para poder entrar en el campamento.

—Desactivé la alarma en este lugar hace tiempo —explicó la niña—. Me permite escapar sin ser descubierta. Supuse que algún día vería algo. Me llamo Naiad.

—Yo me llamo Peri.

—Eres bonita, Peri. Como yo.

Aunque la abertura era muy angosta, Peri consiguió atravesarla y seguir a Naiad hasta el edificio más cercano: un cuartel abandonado.

—Entra ahí —dijo Naiad, señalando la puerta—. Tengo que volver pronto, así que debemos hablar deprisa. Confiesa, espía stravag, y tal vez no te entregaré.

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Centro de Adiestramiento de sibkos 111

Bosque de Kerensky, Ironhold

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

3 de enero de 3060

Peri no había estado en un cuartel desde hacía varios años, cuando todavía era una cadete. La última vez fue el día que abandonó el programa de entrenamiento y se fue precipitadamente de Ironhold en dirección al planeta Tokasha de los Halcones de Jade, donde comenzó su formación en la casta de los científicos. Después de acabar esa formación se había convertido en miembro de pleno derecho de la casta e incluso había ganado el Nombre de Laboratorio Watson.

Los apellidos de los miembros de la casta de científicos molestaban a los guerreros. Para éstos, sus apellidos —los «Nombres de Sangre»— eran bastante raros y sólo se ganaban después de unas durísimas competiciones en que el ganador tenía que derrotar a treinta y dos guerreros rivales en una serie de duelos. A los guerreros no les gustaba que los científicos de alto rango recibieran el premio de un apellido, aunque tuvieran la precaución de no usarlo fuera de los círculos de la casta. Por supuesto, era útil que los apellidos científicos no repitieran ninguno de los Nombres de Sangre tradicionales y pronunciarlos tenía escaso peso en su tradición.

Los Nombres de Sangre eran, en sus orígenes, los nombres de los guerreros que habían huido de la Esfera Interior con Aleksandr Kerensky. Cuando Nicholas Kerensky creó los Clanes e inventó el concepto de Nombre de Sangre para los mejores guerreros, parecía natural que esos apellidos procedieran de quienes habían sido leales a Nicholas. En cambio, los científicos tomaban sus apellidos de conocidos científicos de la historia de la Tierra, aunque a veces un apellido podía tener otra procedencia, como en el caso del General Científico, Balzac. Peri había oído que Etienne había elegido ese nombre porque sentía admiración por un antiguo escritor, que había diseccionado la sociedad con la pericia y meticulosidad de un científico. Dado que ella consideraba a Etienne Balzac como un estúpido pretencioso, aquella historia no la sorprendía.

Cerró los ojos al entrar en el cuartel y notó el típico olor a sudor. Al abrirlos, vio unos escombros que indicaban con claridad que el edificio había sido abandonado cierto tiempo atrás. Supuso que se debía al proceso general de reconstrucción que, según había oído, se estaba realizando en todos los campamentos de Ironhold, como parte de la aceleración del proceso de adiestramiento para producir nuevos guerreros que cubrieran las vacantes de las diezmadas fuerzas invasoras que debían estar recompuestas cuando se reanudara la invasión de la Esfera Interior. Además de los guerreros que salían del entrenamiento acelerado, en Strana Mechty se estaban librando las llamadas «guerras de cosecha», en las que las unidades de los clanes que habían quedado en la retaguardia durante la invasión inicial tenían la oportunidad de ganar unos Juicios que permitirían a sus guerreros unirse a uno de los clanes invasores.

Peri había oído que los guerreros veteranos criticaban los nuevos edificios, ya que decían que el proceso de entrenamiento de los cadetes se había vuelto blando. Corrían rumores de que el alto mando quería que se graduasen más cadetes y que se simplificasen algunas de las normas relativas al adiestramiento. Si aquello era verdad o se basaba en el resentimiento de los guerreros de mentalidad tradicional, el hecho era que, a medida que aumentaba el esfuerzo militar, más cadetes estaban superando sus Juicios de Posición. Los oficiales entrenadores decían que las nuevas instalaciones y métodos de adiestramiento habían conseguido que los cadetes dieran lo mejor de sí mismos. Los Clanes no tardarían en reanudar la invasión, hubiese tregua o no. Y esta vez estaban decididos a vencer.

Debe de haber varias capas de sudor de guerreros pegadas a la madera de estas paredes —pensó Peri mientras se adentraba en la gran habitación—. Creo recordar que los cuarteles en que Aidan Pryde y yo nos entrenamos olían exactamente igual. Y Marthe Pryde. ¿Qué dirías ahora de ella, Aidan? Moriste antes de que ella llegase a ser Khan de los Halcones de Jade, pero quizá sabíamos ya entonces que ése era su destino. Olvídala. No quiero ni pensar en ella. Cuando éramos cadetes, ella se volvió contra ti, Aidan, y tú la perdonaste. ¡Esa maldita filosofía de los guerreros, aceptando cualquier acción hecha en nombre del clan!

Marthe y Aidan habían aceptado su Juicio de Posición al mismo tiempo. Durante su Juicio, Marthe tomó dos ’Mechs, uno de los cuales era de Aidan, movida por la ambición de entrar en las filas del clan como comandante estelar.

¡Ah, sí! No es más que líquido refrigerante bajo el pie de un Mech. Marthe es Khan, yo soy una científica y Aidan está muerto. De una manera u otra, todos hemos servido al clan y dos seguimos haciéndolo. De alguna forma, el recuerdo de Aidan sigue prestando un servicio al clan. Los guerreros más jóvenes lo adoran. Sin embargo, Aidan, si Marthe y tú fuerais conscientes de las burlas que se hacen en privado sobre el clan entre los científicos, probablemente empuñaríais las armas y organizaríais una carnicería. ¿O bien os reiríais porque qué les importa a los guerreros lo que piensen los miembros de una casta inferior? Eso es más probable.

Naiad la empujó suavemente.

—Sigue caminando, espía stravag.

Peri sonrió y aceleró el paso mientras examinaba la habitación. Había camas oxidadas volcadas, un par de colchones delgados, desgarrados a propósito, y polvo, capas y capas de polvo. Se preguntó por qué no lo había olido en lugar del sudor.

Naiad encontró un catre intacto y lo enderezó.

—Siéntate aquí, escoria librenacida.

Naiad parecía sorprendida, pero estaba claramente decidida a no mostrar ninguna emoción. Recogió del suelo un colchón destrozado y lo arrojó sobre el lecho. Naiad hizo un gesto cómicamente autoritario y Peri se sentó en él. No le sorprendió que el olor a sudor fuese más intenso allí, como si saliera del colchón como una bruma matutina. Bajó la mano derecha y tocó el burdo material de la funda del colchón con las puntas de los dedos. Recordaba claramente aquella sensación, después de tantos años.

Por una extraña coincidencia, Naiad había colocado el colchón aproximadamente en el lugar donde había estado el catre de Peri en su cuartel. Observó la habitación desde esa posición y, en cierto modo, le resultó familiar. Entornó los ojos y pudo evocar un borroso recuerdo visual: ella estaba sentada en un lecho similar, levantando la mirada de una hoja informativa o algo parecido, llena de la confianza típica de un cadete y soñando con el día en que iría al campo de batalla como una guerrera. Al levantar la mirada, vio que otros también estaban concentrados en sus estudios. Aidan tenía una expresión desasosegada en sus ojos y arrugas de preocupación, que indicaban que estaba confundido por lo que estaba leyendo. Rena (que murió durante el período de entrenamiento, después de la marcha de Peri) movía la boca de un lado a otro mientras leía. Bret parecía aburrido por aquel texto. Marthe leía con calma, con aquella absoluta confianza que siempre había tenido.

Durante unos momentos, anheló que aquella habitación fuese una máquina del tiempo que la llevase de vuelta a aquellos días, dándole una segunda oportunidad y… no, a pesar de todo lo que sabía ahora, nunca tendría las habilidades propias de un guerrero. Era poco menos que una guerrera, dotada con muchas de esas habilidades, pero en la que siempre fallaba un detalle, reaccionaba un nanosegundo demasiado despacio, era castigada por la halconera Joanna y era observada con desaprobación por el oficial superior al mando, Ter Roshak, el oficial más ruin que había conocido nunca.

—¿Qué haces aquí, espía stravag?

Peri se identificó como científica, lo que hizo que Naiad arqueara las cejas por la sorpresa.

—Entonces, ¿por qué espías? ¿No podías entrar por la puerta principal?

—Mis credenciales habrían sido rechazadas. Tal vez no lo sepas, pero tú y tus hermanos de sibko formáis parte de un proyecto secreto.

—Lo sé —contestó Naiad, pero Peri vio en su mirada perpleja que estaba mintiendo.

—Entonces dime la razón de todo esto, halconcillo, porque me faltan datos.

—No me llames halconcillo.

—No es ningún insulto, niña.

—Ni niña tampoco, stravag.

—Dime la razón de todo esto, de este proyecto secreto.

—Es secreto. Por eso no puedo decirlo.

—¿Sabes que estás vinculada genéticamente al héroe de los Halcones de Jade llamado Aidan Pryde?

—Por supuesto.

Esta vez era difícil discernir si sólo le seguía la corriente.

—¿Te impresionaría saber que procedo del mismo sibko que Aidan Pryde?

Los ojos de Naiad revelaron una momentánea confusión, y después una luz pareció iluminarlos.

—¡Claro! Por eso te pareces tanto a nosotros.

—Y eso, ¿qué quieres decir?

—No puedo decirlo. Es secreto.

—¿De qué gran guerrera de los Halcones de Jade se ha desarrollado tu línea materna?

Naiad parecía confusa. Miró a la izquierda, luego a la derecha, y después se volvió de nuevo hacia Peri.

—No es asunto tuyo, espía stravag.

—Te diré lo que pienso. No hay línea materna en vuestros materiales genéticos. Tú y tus hermanos de sibko sois descendientes únicamente de los genes de Aidan Pryde. No estoy segura de cómo ni por qué se ha hecho esto, pero es una especie de versión de los Clanes de la partenogénesis, que va en contra de la tradición de los Clanes.

Peri dejó de hablar cuando vio una absoluta perplejidad en los ojos de la niña.

—¿Me sigues, Naiad?

—Por supuesto —mintió la niña, con voz airada. La tozudez de Naiad divertía a Peri y le recordaba mucho a Aidan.

Peri había ido más allá de lo que podía entender la pequeña. Naiad se limitaba a contemplarla boquiabierta. Aunque no la había entendido, Peri sabía que no debía decirle nada más. Tal vez entendiese lo suficiente para desvelarlo a alguien que la interrogase acerca de esta conversación.

Ojalá pudiese sonsacarle algo más. Todavía no entiendo por qué se está realizando este experimento genético, aunque el clan espere crear guerreros que representen lo mejor que ha habido hasta ahora. Al fin y al cabo, hemos estado buscando durante siglos lo mejor de un guerrero ancestral y los hemos emparejado con lo mejor de otro para producir los guerreros más eficaces y diestros. Teóricamente. Sin embargo, no hemos obtenido los resultados apetecidos. A pesar de todas las manipulaciones genéticas que hacemos, el resultado humano es solamente eso: humano. Si se eliminan los defectos antiguos mediante ingeniería genética, aparecen otros nuevos. No podemos evitar que los guerreros tengan propensión a ciertas emociones, como la ira o la depresión, o que controlen su sentido del humor o hacerlos impasibles. A veces, la nueva generación obtenida en un sibko es claramente un retroceso o no responde al ideal que se había planeado. Por eso, los científicos seguimos manipulando. Los guerreros de los Clanes son los mejores que puede ofrecernos la historia, pero pueden mejorarse.

Como científica, no me ofende la manipulación de materiales genéticos que Balzac y su equipo están realizando. Al fin y al cabo, es una investigación legítima. Son las implicaciones políticas las que me aterrorizan. No me gusta que los científicos de otro clan tengan acceso a los materiales genéticos de los Halcones de Jade, y seguramente también al archivo de investigaciones de nuestra casta de científicos. Si los científicos de varios Clanes comparten información, ¿cuál será el resultado? ¿Crearán los guerreros Halcones con inserción de algunos genes del clan de los Lobos? Esto ya se ha hecho. Al final, todos los Clanes podrían verse disminuidos por estos experimentos infernales. Pero no puedo contar nada de esto a Naiad.

Se oyeron voces jóvenes a lo lejos. Naiad reaccionó.

—Tengo que ir a entrenarme. A Octavian no le gusta que lleguemos tarde. Supongo que tendré que entregarte a él, espía stravag. Es un hombre muy malo.

Peri aparentó aceptar la opinión de Naiad, pero sabía que no podía entregarse. Tenía que regresar a la ciudad de Ironhold para llegar hasta el fondo de este asunto.

Se levantó. Miró a su alrededor por unos momentos y recordó su último día en un cuartel parecido a éste. Joanna la había despertado en plena noche y le había informado de que su entrenamiento como guerrera había terminado e iba a recibir un nuevo destino en el centro de adiestramiento. La voz de Joanna, normalmente timbrada de ira o al menos de dureza, era extrañamente suave cuando le dijo, con cierto orgullo, que iba a ser aprendiz de la casta de los científicos. Joanna dijo que, para un guerrero expulsado, la casta de científicos era el mejor destino disponible y debía sentirse contenta por haber sido elegida.

Se sintió triste y enojada, pero sabía que la decisión de los oficiales de entrenamiento era la correcta, porque ella no era lo bastante diestra para ser una guerrera. Permaneció tumbada en la cama hasta que las primeras luces del alba penetraron a través de las rendijas y le permitieron ver para recoger sus cosas. La tradición dictaba que el cadete expulsado debía marcharse en silencio, durante la noche, y ella no tenía la menor intención de exhibir su fracaso a los cuatro cadetes que dejaba atrás, los miembros de un sibko con los que había pasado su vida entera y de los que creía, equivocadamente, que iba a separarse para siempre.

Cuando iba a lanzar una última mirada antes de marcharse, una voz la interrumpió. Era Aidan.

—¿Quién va?… Eres Peri, ¿verdad?

—Me voy. No levantes la voz. No quiero mostrar mi humillación a los demás.

—No es humillación, es…

—Lo sé. Forma parte del maldito objetivo al que todos aspiramos. Sólo sé que ahora ya estoy fuera.

No quería decir lo que pensaba, pero siempre había estado cerca de Aidan. No tanto como Marthe, pero bastante cerca.

—Piensa en ello: todo este tiempo pasado entrenándote, sólo para que te expulsen y te digan que ahora perteneces a otra casta. Bueno, yo no pertenezco a otra casta. Dondequiera que esté, cuando la gente me mire pensará de inmediato que en el pasado me preparé como guerrera. Es como una marca que llevas en la frente. Soy una guerrera y lo seguiré siendo toda mi vida. Toda mi vida.

Recordaba que había sido un auténtico discurso, sobre todo para alguien como ella, que hablaba en raras ocasiones y generalmente poco. Sin embargo, cuando vio la expresión preocupada de Aidan, se sintió consolada.

Él le preguntó adonde la enviaban y ella respondió que a la casta de los científicos. Aidan dijo que parecía un destino importante y hablaron un rato de genética y de cómo en los integrantes de su sibko, a pesar de compartir los mismos orígenes genéticos, había tantas diferencias en capacidades y personalidades. Fue extraño que aquella conversación despertase en ella la necesidad de concentrarse en las causas de que hubiera guerreros como Aidan frente a fracasados como ella.

Naiad le hizo un gesto para que pasara delante de ella y saliera del cuartel. La pequeña tenía mucha confianza en sí misma. Sin embargo, seguía siendo una niña y Peri podía escaparse. Sin embargo, cuando estaba a punto de ponerse en acción, una figura delgada y oscura ocultó la luz del día que entraba por la puerta del edificio.

—¿Qué está pasando aquí? —vociferó el hombre.

Naiad se revolvió. ¿Fue una fugaz expresión de contrariedad lo que Peri vio en su rostro?

—¡Octavian! Yo, hum… he capturado a esta espía stravag.

Octavian soltó una carcajada y entró en la habitación.

—Los niños insistís en jugar.

Pasó de largo de Naiad y se acercó a Peri. Cuando estuvo a su lado, ya no parecía tan impresionante. Sin embargo, Peri mantuvo una actitud prudente. Octavian había sido un guerrero en el pasado y nada podía darse por sentado.

—Entonces, ¿usted es una espía? —le preguntó.

—Estaba echando un vistazo a estas instalaciones cuando, eh… encontré a Naiad —respondió Peri, encogiéndose de hombros—. Pero no soy una espía. Pertenezco a la casta de científicos de los Halcones y tengo derecho a inspeccionar unas instalaciones como éstas.

—¿Una científica? No recuerdo que nos haya visitado antes ni sé cuál es su nombre. No está en mi lista de personas autorizadas a entrar en este campamento. ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

Peri lanzó una mirada a Naiad, que parecía un poco inquieta. Supuso que a la niña no le gustaría que revelase el agujero de la valla.

—He entrado por la puerta principal.

—Los de seguridad no la habrían dejado…

—Será mejor que examine el sistema de seguridad. Nadie intentó detenerme en la puerta principal. Entré tranquilamente.

—Eso es imposible.

Peri aparentó que quería alisar el catre, poniendo las manos a ambos lados del colchón.

—En la puerta podrían haber puesto incluso una alfombra de bienvenida.

—Miente.

Peri estaba ahora de espaldas a él. Al parecer, su último comentario lo había molestado lo suficiente para que la agarrase por el hombro. Pudo notar su fuerza. Tenía que actuar de forma rápida y eficaz.

—Soy una científica —dijo con toda la solemnidad de que fue capaz—. No puede tratarme con tanta brusquedad, aunque fuese un guerrero en el pasado.

Aparentemente, su comentario hizo efecto y el hombre retiró su mano. Antes de que pudiese pensar en su siguiente acción, Peri levantó el colchón y lo volteó en el aire, golpeando a Octavian en el estómago y empujándolo hacia atrás. Gracias al cielo que los guerreros tienen que usar estos colchones tan rígidos como parte de su proceso de endurecimiento, pensó.

Mientras Octavian se ponía en pie, Peri evocó sus recuerdos del entrenamiento de combate cuerpo a cuerpo y, haciendo un amplio gesto, lo golpeó con la palma en la garganta, se agachó y embistió de cabeza contra su estómago. Sintió la tentación de dar un tercer golpe, pero no se fiaba de su suerte ni de sus recuerdos del período de entrenamiento.

Optó por echar a correr hacia la puerta del edificio.

Naiad intentó cruzarse en su camino, pero Peri la apartó de un codazo. Naiad se golpeó la cabeza contra la pared y quedó aturdida durante un rato.

Cuando Octavian recobró el aliento y Naiad la visión, salieron corriendo en pos de la intrusa. Sin embargo, ella se encontraba ya al otro lado de la valla y subía corriendo la ladera de la colina. Era evidente que había escapado por el agujero que Naiad había hecho en la valla. Probablemente lo encontrarían, pero a ella no le importaba. Le echarían la culpa del orificio a la intrusa y, por otra parte, Naiad podía manipular otra sección de la valla para sus escapadas al mundo exterior.

Octavian se puso a lanzar maldiciones durante unos momentos. Estaba irritado por haber dejado escapar a Peri. Naiad se sentía extrañamente contenta de que hubiese huido. Los rápidos movimientos de la científica, además del hecho de que fuesen dirigidos contra Octavian, la habían impresionado.

Ahora tenía una nueva heroína.

En cuanto a Peri, mientras se alejaba de la colina y rebasaba las líneas de seguridad que rodeaban el campamento, no podía dejar de sentirse desbordante de alegría por haber usado unas habilidades de guerrera que creía haber olvidado hacía mucho. También había podido cruzar el bosque corriendo a una velocidad mucho mayor de lo que esperaba.

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Cámara del Gran Consejo

Salón de los Khanes, cerca de Katyusba

Strana Mechty

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

17 de enero de 3060

A veces, cuando uno está preparado para luchar, incluso cuando tiene los puños preparados y se siente la ira en el fondo de la garganta, aún queda un momento de temor cuando llega la pelea verdadera. La Khan Marthe Pryde de los Halcones de Jade supo que había llegado ese momento cuando el Khan de las Víboras de Acero, Perigard Zalman, vestido de la manera ritual, se levantó, dio un cuarto de vuelta y dirigió la acerada mirada de sus ojos de profundas cuencas hacia la grada donde se encontraba sentada Marthe.

Aquel asiento de granito esculpido no le había parecido nunca tan duro. Ni aquel gran escritorio de mármol que tenía frente a ella le había resultado tan gélido. Incluso había una inquietante arruga en la bandera situada delante de su escritorio que representaba a los Halcones de Jade, con la imagen, magnífica en su diseño y elegancia, de un halcón en pleno vuelo. Nunca había querido ella tanto recoger la máscara de Khan bellamente esmaltada y ponérsela para ocultar sus reacciones frente a las tácticas de Perigard Zalman, que eran famosas por su malicia. Un extraño zumbido de emoción que corría entre los Khanes pareció ampliarse a causa de la acústica de aquella espaciosa cámara que era su salón de reuniones.

Al bajar la mirada hacia los rasgos labrados y carentes de belleza del Khan de las Víboras de Acero, deseó que él también llevase puesta la máscara, para que las sutilezas gestuales de su rostro no aumentasen más su ira.

Sé lo que trama Zalman —pensó—. Casi sé lo que va a decir. Lo he pensado todo durante semanas e incluso he planeado mis respuestas. Supongo que así es la política, pero al menos la ira que yo mostraré ha permanecido siempre en mi seno y brotará con sinceridad. Estoy tan irritada en estos momentos que desearía saltarme el ritual de escuchar el discurso de esa Víbora de Acero savrashi y lanzarle de inmediato mis invectivas. Sin embargo, la tradición me exige que espere con paciencia mientras ese mal nacido desgrana sus dulces palabras.

En el asiento al lado de Marthe, la saKhan Samantha Clees se agitaba nerviosa. Su inquietud era un rasgo de su personalidad. Aquella mujer era capaz de pasearse desde aquí a la Esfera Interior sin detenerse.

A diferencia de Marthe, Samantha no tenía prácticamente ningún rasgo físico atractivo. Marthe miraba a Samantha de vez en cuando simplemente para recordar su aspecto. Era de complexión y altura medianas y tenía un ligero sobrepeso respecto a lo que se llevaba en aquel lugar, pero adecuado para un guerrero. Buena parte del peso extra lo tenía en sus fuertes brazos y sus musculosas piernas, las mismas que a veces la hacían pasearse de forma frenética. El tamaño de su cabeza era proporcional a su cuerpo y estaba enmarcada por un cabello cortado muy corto que hacía casi imperceptible su color castaño. (La mayoría de las personas que la conocían, incluso sus amigos, no sabían decir cuál era el color de su pelo si se lo preguntaban).

Su rostro se fundía con el resto de su apariencia. Ninguna cicatriz de combate deformaba su cuerpo, ni ningún rasgo de belleza lo realzaba. Tenía un rostro como tantos otros, salvo quizá por la dulzura de sus ojos de color castaño claro. Era el único rasgo que la gente recordaba: sus ojos. En este aspecto, era muy parecida a Marthe. La mayor parte de las veces, había una dulzura atractiva en la mirada de Samantha y sólo aquellos cuyos actos o palabras le despertaban una ira inmediata sabían lo feroz que podía llegar a ser. Si se encontraban en esta situación, descubrían que su mal genio era el otro aspecto que la mayoría de la gente recordaba de ella. Sus ataques de cólera eran raros, pero cuando se producían eran como súbitas tempestades, incluso como huracanes, y solían reducir a escombros todo lo que encontraban en su paso.

Aunque la gente se fijaba raras veces en su aspecto, todos conocían su capacidad al mando de un BattleMech y su habilidad en el combate. Samantha había sobrevivido a la Guerra de Rechazo y había sido comandante en jefe de la Galaxia Cernícalo durante una década. Era la candidata más lógica a saKhan cuando fue súbitamente ascendida a Khan, y Marthe se sintió complacida de tener a Samantha Clees a su lado. Habían luchado juntas en Coventry y seguían yendo hombro con hombro en todos los asuntos importantes.

Antes de hablar, Perigard Zalman paseó la mirada por la oscura cámara semicircular con gradas. El gran salón había sido construido para albergar a los cuarenta Khanes iniciales, pero este número se había reducido a treinta y dos. Hoy estaban todos reunidos allí, aunque Marthe sabía que el único aliado verdadero de Zalman era su saKhan. Sus ojos fueron hacia el centro de la oscura cámara, donde se hallaba aquel extraño milagro de la ingeniería prostética, Kael Pershaw, plantado en el podio rotatorio. A su lado se encontraba el ilKhan, el Elemental Lincoln Osis, que en aquel instante tomó asiento e hizo un gesto al Señor de la Sabiduría Pershaw para que empezase.

El misterioso Pershaw había sido guerrero en el pasado y ahora era el Señor de la Sabiduría del Gran Consejo. Aunque no había entrado en combate desde los primeros días de la invasión, conservaba el rango de coronel estelar y era respetado entre los Khanes. Aquel viejo guerrero deforme, con sus piernas ortopédicas y una máscara que ocultaba sus rasgos destrozados de forma irremediable, era también el jefe de La Guardia, el servicio de espionaje de los Halcones. A pesar de que Marthe creía que el espionaje era una actividad demasiado retorcida para ser honrosa, como Khan había llegado a comprender la importancia del meticuloso trabajo de Pershaw en ese ámbito, sobre todo teniendo en cuenta que los demás Khanes se dedicaban a confabular de una manera más propia de la Esfera Interior que de los planetas de los Clanes. La deformidad de aquel hombre, con su medio rostro en el que podía verse un único ojo, resultaba desconcertante. Tres cicatrices profundas se extendían desde el borde de su media máscara, sobre su nariz, cruzando la mejilla hasta desaparecer entre los cabellos.

Perigard hizo una solicitud formal al Señor de la Sabiduría Pershaw para que le diera permiso para hablar. Pershaw le concedió el permiso con un gesto rígido de su brazo metálico.

—IlKhan Osis, Señor de la Sabiduría Pershaw, compañeros Khanes —comenzó Perigard—, me dirijo hoy a ustedes para denunciar una mancha en el legado de Kerensky, una vergüenza en la historia de los Clanes, un insulto a los ideales que todos los Clanes, a pesar de nuestras diferencias, defendemos de forma unánime.

Samantha se inclinó hacia Marthe y susurró:

—Primer misil cargado y preparado.

Marthe asintió y, por unos momentos, sintió todo el peso de la túnica ceremonial que los Khanes debían vestir durante el consejo. Habría vendido su BattleMech por la posibilidad de llevar un uniforme ligero para afrontar el inminente ataque.

—No me iré con rodeos —continuó Perigard—. El asunto que quiero plantearles es la decisión de la Khan de los Halcones de Jade de permitir a una librenacida competir por el afamado y celebrado Nombre de Sangre Pryde. Todos recordarán el heroísmo de Aidan Pryde durante la batalla de Tukayyid. Todos los Clanes, a pesar de nuestras diferencias, alabamos el heroísmo de aquel guerrero de los Halcones de Jade y, casi con total unanimidad, aplaudimos el ingreso de su material genético en el depósito de los Halcones. Era el premio por una vida heroica que no sólo no tenía precedentes, sino que respondía fielmente a su valor como guerrero.

—Le encanta su propia retórica, ¿quiaf? —susurró Samantha.

Marthe sabía que otro de los defectos de Samantha era que no podía soportar los cónclaves de los Clanes, ni ninguna otra clase de reunión oficial. Las Víboras de Acero eran tan rígidos como los Jaguares de Humo en su adhesión a las tradiciones y las creencias de los Clanes, e incluso los superaban en tenacidad.

Zalman hizo una breve pausa y levantó la mirada hacia Marthe. Estaba claro que era una artimaña para tentarla a interrumpirlo con una protesta enojada. El Señor de la Sabiduría condenaría cualquier exclamación fuera de tono, dado que Zalman había pedido el uso de la palabra y no debía ser interrumpido hasta que acabase. Marthe decidió que no se dejaría arrastrar a la trampa, aunque Zalman tenía razón al pensar que ella quería replicarle. Todas las fibras del cuerpo de Marthe vibraban pidiendo saltar sobre el escritorio de mármol y abalanzarse sobre el Khan de las Víboras de Acero como un poderoso halcón.

¡Qué idea tan extraña! —pensó—. Con este pesado atuendo, apenas podría arrastrarme sobre la mesa, ¡y mucho menos saltar por encima!

Zalman debió de ver en la fina y rígida línea de sus labios que no iba a replicar, por lo que decidió reanudar su discurso. Abrió los brazos como si quisiera atraer a todos los Khanes a su punto de vista y dijo:

—Propongo que el Gran Consejo censure a la Khan Marthe Pryde por su violación de las tradiciones de los Clanes al permitir que un guerrero librenacido, la MechWarrior Diana, compita por un Nombre de Sangre.

El tumulto posterior de los Khanes Guardianes y Cruzados indicó que eran más los que aprobaban la moción de Zalman. Samantha se levantó de un salto y gritó. Su potente voz resonó sobre el estrépito de los demás Khanes allí reunidos.

—¡Stravags! El clan de los Halcones de Jade tiene derecho a…

Marthe agarró del brazo a Samantha y la obligó a sentarse. Samantha, con la mirada encendida, se inclinó sobre Marthe y le preguntó:

—¿Por qué has hecho esto?

—Estabas a punto de decir que la única manera que tiene otro clan de rechazar nuestra decisión respecto a Diana es desafiándonos a un Juicio.

—Por supuesto que sí. Es lo que deben hacer.

—Pero eso no es oportuno, por ahora. Quieren que lancemos el desafío para que parezcamos débiles y equivocados. Debemos actuar en el momento justo.

Marthe sabía que llegaría el día de luchar contra las Víboras de Acero, pero sería en el campo de batalla, no en un Círculo de Iguales. Y sólo cuando ella estuviera preparada.

Cuando el tumulto se apagó, el Señor de la Sabiduría Pershaw tomó la palabra. Su tono era oficial, pero el sonido de su voz era casi incorpóreo, ya que surgía de una especie de aparato que sustituía a su garganta. Pershaw preguntó si el Khan Zalman deseaba ceder el uso de la palabra a otro de los Khanes que reclamaban la atención del Consejo.

Perigard lo cedió y Marthe escuchó en silencio mientras un Khan tras otro expresaba, o bien su desacuerdo con el reclutamiento de librenacidos que favorecía ella, o bien su apoyo a que los Halcones de Jade se reforzasen por todos los medios, fuesen ortodoxos o heterodoxos. El único Khan que permanecía en silencio era Vlad Ward de los Lobos. Marthe no estaba segura de la razón de que siguiera sentado. Entonces comprendió que probablemente se sentía igual de vulnerable en esta cuestión. Muchos años atrás, un sirviente de la Esfera Interior llamado Phelan Kell había conseguido ganar un Nombre de Sangre, a pesar de ser librenacido. Aquel sirviente no sólo se había convertido en Phelan Ward, sino que incluso había llegado a ser Khan del clan de los Lobos.

Phelan Ward había regresado a la Esfera Interior, convertido en un traidor a los ojos de los Clanes por dividir a los Lobos y llevarse consigo a tantos de ellos que casi había destruido el clan. Vlad Ward había tenido que usar toda su estrategia para restaurar el clan de los Lobos. No podía permitirse que lo atacaran por aparentar estar a favor del intento de Diana de conseguir un Nombre de Sangre; sin embargo, había adquirido una posición en la vida política de Marthe como antiguo aliado y, en su vida personal, como amante. No se apareaban a menudo; Marthe sospechaba que sólo cuando este tipo de contacto era políticamente conveniente para Vlad. A ella no le importaba la escasa frecuencia de sus encuentros e incluso disfrutaba tratando de adivinar qué razón política impulsaba a su amante ocasional a desear la cópula.

Sí, probablemente ya está bien que Vlad se quede callado. Como dice un antiguo refrán de la Tierra, con amigos como él no necesito enemigos. Y en las circunstancias actuales, ya tengo demasiados enemigos. ¿Quién dijo que el trabajo de Khan era fácil?

La acalorada discusión de los Khanes se volvió tan caótica que Osis ordenó con un gesto a Pershaw que le pusiera fin, cosa que el estrafalario Señor de la Sabiduría hizo con un amplio gesto de su mano mecánica. Después, Pershaw y Osis intercambiaron unos susurros. Pershaw miró a Marthe y exclamó con su extraña voz electrónica:

—¿Desea hablar la estimada Khan de los Halcones de Jade?

—En efecto, he aprobado el propósito de la MechWarrior Diana de conseguir un Nombre de Sangre —anunció—. Fue debidamente patrocinada por un coronel estelar de la Casa de Pryde. Escuché todos los argumentos y decidí a favor de la aspirante.

Por supuesto, esto no era totalmente cierto. La propia Marthe se había cuidado de que Ravill Pryde patrocinase a Diana. Él se había quejado, pero una Khan podía ser muy convincente cuando era necesario. Diana había insistido mucho en su derecho a aspirar a un Nombre de Sangre y lo había argumentado bien. Era, al fin y al cabo, hija del venerado Aidan Pryde, cuyo nombre había sido tan hábilmente invocado por Perigard Zalman.

En Coventry, Marthe había desplegado guerreros recién salidos de los sibkos y que todavía no habían combatido en los Juicios. No era propio de la tradición de los Clanes, pero ella sólo sabía que debía reconstruir a los Halcones para evitar que fuesen absorbidos. Una vez quebrantada una norma, ¿qué podía impedirle que rompiera otras? Sabía tan bien como cualquiera que los librenacidos no podían competir por Nombres de Sangre, pero esta guerrera no era una librenacida cualquiera. Era hábil y experta, y descendía genéticamente de manera directa de Aidan Pryde. Cuando Marthe empezó a pensar en la posibilidad de que la reivindicación de Diana pudiera tener cierta base, decidió que valía la pena probar. De todos modos, tanto si triunfaba como si fracasaba, no era probable que apareciese pronto otro guerrero con una petición similar a la de Diana.

En Coventry, Marthe había cedido a las incesantes súplicas de Diana. Incluso había forzado a Ravill Pryde a que la patrocinase. Había ido ya tan lejos que no iba a volverse atrás, ni siquiera en un Gran Consejo de los Khanes.

En cualquier caso, a pesar de la habilidad de Diana, no creo que tenga éxito. Se parece a Aidan Pryde y cualquiera puede ver que en ella vive una gran parte de él, pero no me parece concebible que una simple librenacida pueda ganar un Nombre de Sangre en los Halcones de Jade. Cuando fracase, todo este barullo desaparecerá. Y, en el improbable caso de que triunfe, habré conseguido algo. Nadie podrá dictar lo que yo puedo o no puedo hacer para reconstruir los Halcones de Jade, aunque ello signifique apartarse de la tradición de los Clanes.

—Como Khan de los Halcones de Jade, tengo derecho a decidir la política de mi propio clan —continuó—. Muchas decisiones, sobre todo en tiempo de guerra, se toman según las exigencias de cada momento, y ésta es una de ellas. Asumo toda la responsabilidad. Lamento que algunos de los demás Khanes desaprueben esto, pero la tradición de los Clanes siempre nos ha permitido gobernarnos a nosotros mismos. Elogio vuestra franqueza, pero el halcón de jade vuela solo, vive de su ingenio y de su temeridad, y nadie puede ordenar dónde debe volar, ni cuándo, ni cómo. Y así debe ser también entre los Halcones de Jade.

»Así pues —añadió—, mantengo mi decisión de permitir que esta descendiente de Aidan Pryde compita por un Nombre de Sangre. Es sabido que algunos Clanes no permiten a los librenacidos entre sus guerreros, pero los Halcones de Jade reconocen el valor de unos librenacidos colocados estratégicamente en las unidades de combate. Incluso hemos tenido héroes librenacidos. El valor de los guerreros librenacidos ha sido demostrado, sobre todo en la invasión de la Esfera Interior. No voy a añadir nada más. Las competiciones por los Nombres de Sangre continuarán según lo previsto en el planeta Ironhold. Los invito a todos a ir allí y quizá vean lo que están deseando presenciar: la humillación de la librenacida. Pero tal vez se lleven una sorpresa. Gracias, Señor de la Sabiduría, por concederme la oportunidad de dirigirme al Consejo.

Marthe se sentó y esperó la siguiente ronda de protestas.

Hubo algunos murmullos, como durante todo su discurso, pero el debate quedó momentáneamente concluido tras una señal de Osis, el Elemental de piel de ébano, repetido por el Señor de la Sabiduría. Cuando Pershaw anunció que no había réplica, Perigard Zalman inició una conversación apresurada y acalorada con su saKhan, el impresionante y corpulento Brett Andrews. Este parecía apremiar a Zalman a que continuase, pero Zalman negó con la cabeza. Estaba claro que el ilKhan iba a impedir nuevas interrupciones por parte del Khan de las Víboras de Acero. Zalman, por el momento, guardó silencio. A Marthe le divirtió el fracaso de su jugarreta.

—Hay otros asuntos que debe examinar el Consejo —dijo el Señor de la Sabiduría—. En concreto, los Juicios de Cosecha y las decisiones relativas a nuestra preparación final para reanudar la invasión de la Esfera Interior.

Durante la discusión posterior, mientras Samantha se estremecía de aburrimiento, Marthe disfrutó bastante con los datos que aparecían en la pantalla de su escritorio. Entre otras cosas, mostraban que las Víboras de Acero habían tenido una actuación decepcionante en las Guerras de Cosecha.

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Cavernas del Halcón, cerca del pueblo de Falconpit Ironhold

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

28 de enero de 3060

Diana sabía que haría frío dentro de la famosa caverna, pero no estaba preparada para su intensidad. Sentía como si el frío penetrase en sus huesos. Se imaginó que era una estatua de hielo que arañaban unos turistas curiosos.

Las Cavernas del Halcón eran un fenómeno raro en la sociedad de los Halcones de Jade: una atracción turística. No atraía a muchedumbres de viajeros. Joanna y ella sólo habían visto algunos mientras recorrían sus largos y oscuros túneles, iluminados por algunas antorchas colocadas a la distancia suficiente para impedir que el viajero quedase sumido en una absoluta oscuridad. Diana se sentía extrañamente frágil mientras tanteaba con el pie la irregular superficie del suelo de los túneles, que estaban cubiertos de guijarros y piedras sueltas e inesperados desniveles.

—Así que esto es lo que entiendes por un descanso de los entrenamientos —dijo la comandante estelar Joanna detrás de Diana. Había guardado silencio largo rato, algo inusual en ella, mientras avanzaban por los túneles siguiendo las señales que había debajo de las antorchas y que las orientaban hacia la caverna central, la famosa Caverna del Halcón de Fuego. No era sólo la más grande de ese intrincado y gigantesco complejo de cuevas, sino que se decía que también era la más espectacular. Diana tardó horas en convencer a Joanna, a la que importaban muy poco las maravillas naturales.

—Deberían habernos dado unas antorchas.

—Lo dice en el folleto: es preciso regular con cuidado la luz para conservar la integridad de este lugar.

—Chorradas para librenacidos —gruñó Joanna—. Los biennacidos no necesitamos estas normativas.

—Te olvidas de que soy librenacida.

Joanna se detuvo por unos instantes y le lanzó una mirada furiosa:

—¡Yo nunca lo olvido, nenita!

Diana optó por no responder. Era fácil enzarzarse en una discusión inútil con Joanna sobre cuestiones relativas a ser biennacido o librenacido. Diana pensaba que aquella mujer podía ser increíblemente estúpida. En cambio, había pocos guerreros biennacidos que, al tiempo que se quejaban de forma vehemente sobre los librenacidos, mantuvieran contactos estrechos con ellos, como hacía Joanna. De hecho, raras veces podía verse a Joanna con biennacidos. Al parecer, su avanzada edad hacía que los guerreros la evitasen. Diana decidió cambiar de tema, o por lo menos volver al anterior.

—¿No te impresiona, entonces, la famosa maravilla natural de Ironhold?

—La verdad es que no. Sólo veo oscuridad, humedad y espacios angostos. A mí me gustan los espacios abiertos, el aire fresco y la luz.

—¿Luz? ¿Con tu mal humor?

—Fuera podría gritar. Aquí tengo miedo de que las rocas se precipitaran sobre nosotras con el sonido más leve.

—Estoy de acuerdo: tu ira podría causar un alud.

—¿Eso es un sarcasmo?

—No reconocería un sarcasmo aunque lo dijera.

Joanna gruñó. No quería decir la verdad a Diana: ese lugar, o cualquier recinto cerrado, le recordaban demasiado al paso donde estuvo en Twycross. En su primera estancia en aquel paso, había participado en la mayor y más vergonzosa derrota de los Guardias Halcones, y tanto ella como su ’Mech habían quedado enterrados bajo toneladas de rocas. Todavía tenía pesadillas en las que se encontraba aprisionada en la carlinga y tenía que abrirse paso excavando entre las rocas. La segunda vez que estuvo en el paso, combatió y derrotó a la famosa guerrera del clan de los Lobos, Natasha Kerensky, conocida en todos los Clanes como la Viuda Negra.

Aquella victoria había dado a Joanna un lugar en los anales de la historia de los Halcones de Jade, pero todo lo que podía recordar era la vez en que fue derribada, aparentemente atrapada en la carlinga de un ’Mech, a punto de ser víctima de la Viuda Negra. Aunque había luchado con éxito, había fulminado a la Viuda, aún tenía recuerdos muy vivos de haber estado tumbada en su ’Mech en aquel desfiladero, con sus paredes alzándose a ambos lados. Desde entonces, cualquier incursión por un extraño fenómeno geológico le evocaba aquella sensación de estar atrapada, por lo que procuraba evitar esa clase de situaciones. Mientras recorría los oscuros túneles, sintió que regresaba a una de aquellas pesadillas, aunque las paredes no eran tan altas, no se encontraban en Twycross y no se enfrentaba a nadie en un BattleMech.

—Mira esto —dijo Diana al doblar un recodo del túnel. Vieron un resplandor repentino, iluminado por varias antorchas colgadas en las paredes—. Te deja sin aliento, ¿quiaf?

Joanna no contestó. Estaba esforzándose por no dejarse impresionar por las rocas de carbonato cálcico, depósitos dejados por las aguas que habían erosionado el túnel y el resto de las Cavernas del Halcón. La luz reflejaba las multicolores superficies de roca cálcica y, en su danza centelleante, formaba patrones abstractos nuevos sobre los que la erosión geológica ya había creado. Las distintas formaciones de roca cálcica tenían diversas formas y grosores. El efecto general era semejante al del hielo sobre la ladera de un risco, salvo que el hielo, desgastado por los rayos del sol, cambiaba constantemente, mientras que estas rocas eran permanentes allí desde hacía eones para que los turistas pudieran detenerse ante ellas y admirarlas, como Diana y (a regañadientes) Joanna estaban haciendo en esos momentos.

—Imagínate —comentó Diana—. Esta formación rocosa ha permanecido aquí desde antes de que nuestros antepasados llegasen al espacio de los Clanes desde la Esfera Interior.

Quiero decir mucho antes, según los períodos de tiempo geológicos. Siglos, milenios…

—Y ha estado aquí durante todo este tiempo. Todo el tiempo. Creo que prefiero nuestras breves vidas, nuestros combates y…

—Y después te quejas de que los haya a diario.

—¡Sarcástica stravag! Sigamos con esta pequeña excursión. Estoy deseando volver al entrenamiento y machacarte hasta que tengas el cuerpo marcado por su propia erosión.

Siguiendo las señales, avanzaron hacia la caverna Fuego de Halcón. Al principio, al salir del túnel oscuro, la luz de fuego parpadeante y la inmensidad de la caverna deformó su visión. Había antorchas colocadas en puntos distantes de las paredes increíblemente altas, que se alzaban hacia un techo que sólo podía adivinarse como una inmensa sombra que pendía sobre aquella área. La luz bailoteaba en variadas e impresionantes formaciones, generando una creación enorme y abstracta en la que podían atisbarse toda clase de signos, según la óptica del observador. Aquella vista podía ser una pesadilla, una visión beatífica o un recuerdo de un antepasado casi olvidado.

El suelo de la cueva estaba abarrotado de gente que pasaba por los senderos marcados con precisión que se dirigían al enorme estanque del centro. Diana había leído el folleto informativo y sabía que aquel estanque se llamaba Estigia, al parecer según un río y no un lago. El folleto decía también que en el estanque había más aceite que agua; un tipo de aceite raro e inútil que sólo se encontraba en Ironhold. No servía para hacer combustible ni lubricante, pero tenía una propiedad peculiar: de vez en cuando lanzaba chorros de llamas como un geiser, aparentemente activados por un fuego interno o por el calor más intenso de las capas más subterráneas. Algunos científicos habían estudiado ese fenómeno, pero nadie había podido presentar nada más que teorías. Nadie quería seguir investigando y, además, aquella sustancia no tenía ningún uso práctico para funciones domésticas o guerreras. Al no tener motivos para averiguar más detalles del misterio, los científicos podían hacer caso omiso alegremente, dejándolo como un fenómeno inexplicado.

Era extraño que, a pesar del fuego en el estanque y en las paredes, no hacía calor en la caverna. De hecho, hacía aún más frío que en los túneles. Las dos guerreras notaron un brisa suave y gélida.

—Vámonos —murmuró Joanna—. Cuanto antes salgamos de aquí y lleguemos a un sitio cálido, mejor me sentiré.

—¿Y qué me dices del combate en clima frío del que hablabas?

—Hay diferencias entre sentir frío durante una batalla en una carlinga y caminar por cuevas. No recuerdo que se me hayan helado los pies mientras estaba en la carlinga de un ’Mech.

Diana sonrió y se dirigió a uno de los senderos. No tenía sentido rebuscar en las protestas de Joanna. Había decidido hacía tiempo que Joanna se animaba estando enfadada y quejándose en voz alta. ¿Por qué destruir su felicidad?

—Aquí ha pasado mucha más gente —comentó Diana al entrar en el sendero. La superficie que notó bajo los pies era más dura de lo esperado y estaba muy pulida, quizás a causa de las generaciones de turistas que habían entrado en la caverna—. Es una atracción turística hasta un punto que no creía hace unos segundos.

—Toda tu vida es una atracción turística, Diana.

De vez en cuando, Joanna decía algo misterioso como eso. Diana no solía tomarse la molestia de preguntarle el significado de sus palabras, pero ese comentario fue demasiado provocador.

—¿Una atracción turística? ¿Qué quieres decir?

—Tal vez la palabra más adecuada sea «circo». O espectáculo. No había visto ninguna competición de Nombre de Sangre como éstas. Tal vez sea el resultado de tener que celebrar tantas y tan seguidas.

Diana sabía a lo que se refería. Habían muerto tantos guerreros con Nombre de Sangre durante la invasión de la Esfera Interior que había muchos Nombres disponibles. La diezmada fuerza de las unidades militares de los Clanes durante el período de tregua exigía que se ocupasen los puestos con guerreros con Nombre de Sangre.

—Sí, un circo —continuó Joanna—, sobre todo con todas las atracciones colaterales. Siempre hubo mercados que se establecían durante las competiciones de Nombres de Sangre, y a veces había espectáculos que se basaban en la historia de los Clanes. Algunos de ellos eran realmente buenos.

Sin embargo, esta vez parece que la mitad de los malditos librenacidos del planeta han venido a la capital para aprovecharse de las competiciones. Quiero decir, Diana, que veo más codicia y ansia de dinero que valor y destreza. A veces, las competiciones de Nombres de Sangre parecen el espectáculo adicional. Y además estás tú…

—¿Yo? ¿A qué te refieres?

—Tú eres una de las atracciones principales. ¡Una librenacida, compitiendo por un Nombre de Sangre! Eres un monstruo de feria, un ser antinatural, una deformación de la naturaleza…

—Creía que apoyabas que participara en la competición, Joanna. En Coventry, dijiste…

—¡Basta! Te apoyo, pero no porque eres una librenacida, sino porque la Khan ha admitido tu afirmación de que eres genéticamente válida como hija de Aidan Pryde. No me gusta que no seas biennacida, pero te conozco y sé que has demostrado ser una guerrera merecedora de ese honor. No sé cuáles son mis propias razones. Sin embargo, en un mundo en que debería ser solahma y, a pesar de eso, sigo siendo una guerrera, la hija de Aidan Pryde también puede aspirar a un Nombre de Sangre. No esperes que te dé más argumentos. Si yo misma los entendiera, te los explicaría.

Era la primera vez que Joanna hablaba sobre el tema desde que subieron a la Nave de Descenso para salir de Coventry. En todo el tiempo que habían pasado en Ironhold, la mayor parte de sus conversaciones se habían centrado en asuntos relativos al entrenamiento y a la preparación física. Claro que ella mostraba su rabia contra todo con predecible regularidad, pero había evitado hasta entonces el tema de la validez de la candidatura de Diana.

—Bueno, tal vez yo sea una atracción turística, pero les daré una lección —dijo Diana.

—Más te vale. Creo que Marthe Pryde puede haber dado municiones a sus enemigos al aprobar tu petición. Un paso en falso y…

—Sí, sí, Joanna, ya lo sé. Pienso en ello todos los días. Me acompaña a la cama todas las noches.

Siguieron caminando en silencio. Por fin, llegaron a un área acordonada que se asomaba al estanque ardiente. En las gradas, unas pequeñas placas contaban la historia de las cavernas. Diana las leyó, pero Joanna no. Diana descubrió que la mayoría de las placas sólo repetían lo que ya había leído en el folleto.

Aun así, a Diana le pareció que asomarse tan cerca del estanque era impresionante. Dio un brinco, junto con la mayoría de los turistas, cuando un chorro de llamas ascendió muy cerca del borde del estanque. El pilar de fuego fue seguido rápidamente por otro. Uno de los turistas, un hombre bajo con sobrepeso, pareció asustarse demasiado por la repentina llamarada y cayó hacia atrás, chocando con Joanna. Esta también perdió el equilibrio, empujada por el hombrecillo. Casi consiguió recuperar la posición, pero tropezó con una de las gradas y también cayó.

Diana se esforzó por no echarse a reír al ver a Joanna tumbada cuan larga era en el suelo. Joanna se recuperó rápidamente y se puso en pie de un salto, y luego miró a su alrededor para ver cuánta gente había visto su torpe caída.

Diana observó que muchos turistas se habían fijado en la escena y, como ella, pugnaban por contener su regocijo, aunque no lo consiguieron. Diana pensó que aquello no presagiaba nada bueno, ya que la ira estaba enrojeciendo el rostro de Joanna.

—Esto os divierte, ¿eh? —gritó Joanna y, al mismo tiempo, ofreció su mano al hombre que había caído. Éste se levantó prorrumpiendo en disculpas. Joanna asintió y apartó al hombrecillo de un empujón, que casi cayó de nuevo al suelo.

—Divertíos, pues —vociferó—. Pero recordad esto: yo salgo de este condenado lugar como una guerrera biennacida, y mañana lo seguiré siendo. Y todos vosotros no sois más que escoria librenacida. Recordadlo.

Joanna recuperó la compostura y se alejó del estanque, siguiendo un sendero que tenía un letrero que señalaba la salida.

Diana observó por unos momentos cómo se alejaba Joanna. Se preguntó si debía ir en pos de ella o quedarse allí. La caverna le gustaba y no le habría importado quedarse un poco más para contemplar su grandiosidad.

Al mismo tiempo, estaba furiosa con Joanna, que era una guerrera biennacida a la que no le importaba que todo lo que había dicho sobre los librenacidos también se aplicaba a ella.

Diana observó a los perplejos turistas, todos los cuales, en efecto, eran librenacidos. Su sitio estaba entre personas como ésas, aunque el hecho de ser aceptada como guerrera unos años atrás la había separado de ellos. Era más consciente que nunca de su aislamiento en los Halcones de Jade. No era ni una guerrera biennacida, ni una librenacida de otra casta: era una anomalía o, como había dicho Joanna, un monstruo de feria. No podía mezclarse con esa multitud de librenacidos y sentirse cómoda, del mismo modo que no podía entrar en los círculos de los biennacidos sin darse cuenta de que sus compañeros la veían como una librenacida, sin que importase lo que pudiesen demostrar sus hazañas como guerrera.

Así era su vida, pero era una vida que podía cambiar si conseguía el Nombre de Sangre. Sin embargo, ¿resolvería eso sus problemas de aislamiento? Seguiría siendo un misterio, tan desconcertante como los chorros de fuego que brotaban del estanque. En ese momento, una nueva columna ardiente se alzó a un par de metros de ella.

Se encogió de hombros y fue en pos de Joanna. Ésta, con su rápido paso, se encontraba ya a mitad de camino del largo sendero. A pesar de su excelente condición física, resultado del entrenamiento intensivo a que la sometía Joanna, a Diana le costó alcanzarla.

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Salón de los Halcones de Jade

Salón de los Khanes, cerca de Katyusha

Strana Mechty

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

30 de enero de 3060

Llamaron discretamente a la puerta de los aposentos privados de Marthe. La única persona que llamaba así era el ayudante de Marthe, un tech administrativo llamado Rhonell. Marthe había estado trabajando durante horas ante su pequeño y desvencijado escritorio.

—Adelante —dijo, levantando la mirada.

Rhonell era un hombre alto, incluso más que Marthe. Entró en la habitación con gesto decidido y un porte de una rigidez casi militar. Su faz era la adecuada para su trabajo. Sus ojos carecían de emociones como una columna de números; el resto de sus rasgos eran como documentos cifrados de su personalidad.

—¿Sí, Rhonell?

—La Khan Clees desea verla.

—La veré en mi despacho dentro de una hora —dijo Marthe en tono enérgico, y volvió a concentrarse en los papeles que tenía frente a ella.

Rhonell carraspeó. Era su manera de informar a Marthe de una complicación imprevista.

—¿Qué pasa, Rhonell? Suéltalo.

—La saKhan solicita una entrevista privada.

—Bien, ¿qué puede ser más privado que esto? —repuso Marthe, extendiendo los brazos para abarcar su pequeño cuarto—. Déjala pasar.

—Sí, mi Khan.

Rhonell salió deprisa tras una leve reverencia. Era el perfecto burócrata: cortés, eficaz y carente de sentido del humor.

Marthe se levantó y se miró en el espejo ahumado que alguien había adherido a la hoja interior de la puerta hacía mucho tiempo. Primero examinó sus ropas. Como siempre que no era necesario llevar los uniformes de mando, llevaba puesto el mono típico, de color verde esmeralda, de los oficiales fuera de servicio de los Halcones de Jade. Era sencillo, de perneras progresivamente más estrechas, con líneas que descendían, rectas como espadas, hasta sus pulidas botas, de caña y tacón alto. El brillo de las botas reflejaba la iluminación de la habitación y parecía lanzar rayos cada vez que ella se movía.

En el pectoral derecho del mono lucía la insignia del halcón volador que identificaba al Khan de los Halcones de Jade. Marthe siempre elegía lo más sencillo, incluso en lo referente al vestido ceremonial. Demasiados colores abigarrados, demasiadas plumas llamativas, y una capa demasiado ornamentada… toda aquella exhibición le repugnaba.

Era evidente que su apariencia marcaba las modas. Había observado que los adornos adicionales en los uniformes de los guerreros se habían reducido de manera significativa desde que ella se había convertido en Khan. Antes, cuando era coronel estelar, los miembros de su Núcleo estelar de mando habían simplificado, no sólo sus uniformes, también su forma de comportarse en las reuniones o de presentar informes orales o escritos. Era la consecuencia indiscutible de su liderazgo, entonces y ahora, y estaba orgullosa.

Se sintió satisfecha al ver que su atuendo estaba en buen estado. De forma casi inadvertida, echó un vistazo al resto de su aspecto. Lo hacía en raras ocasiones, ya que no le importaba mucho su apariencia, mientras transmitiera capacidad de mando y autoridad. Su cuerpo, como siempre, tenía un excelente tono muscular, como podía verse gracias a las mangas cortas del uniforme. Los músculos de los brazos mostraban estriaciones muy marcadas, dándole una apariencia física nervuda y fuerte, con el tono muscular propio de un guerrero.

Intentó resistir la tentación de examinar su rostro, pero últimamente no podía evitarlo. Los guerreros de los Clanes odiaban los signos de envejecimiento. Como Khan, Marthe no afrontaba la vergüenza de acabar su vida como solahma, que eran los guerreros demasiado viejos para combatir y cuya única salvación era morir por el clan como carne de cañón, si tenían suerte. Sin embargo, Marthe era lo bastante sagaz para saber que unas arrugas en su rostro, o un debilitamiento de su aspecto físico, serían mal vistos por los guerreros de los Clanes, e incluso por los otros Khanes del Gran Consejo, muchos de los cuales ya mostraban claros signos de que se aproximaban a la vejez. Marthe no pensaba mucho en ello, pero tenía cuarenta y tantos años y ya tenía indicios evidentes. No muchos, pero evidentes. Unas patas de gallo empezaban a dibujarse en las comisuras de sus ojos ligeramente inyectados en sangre. De todos modos, los ojos —de un azul gélido, pero penetrantes— mantenían una expresión de vitalidad.

Había oído que muchos miembros de la elite de la Esfera Interior utilizaban la cirugía estética para eliminar las señales de la edad, así como para estar más bellos. Aquella idea le hizo soltar la brusca risotada característica en ella, aunque no había nadie que pudiese oírla. Ella era una auténtica Halcón de Jade y no permitiría nunca que alguien alterase su aspecto mediante la cirugía. Era un procedimiento detestable. Tampoco podía usar productos cosméticos tradicionales, como hacían algunos habitantes de los Clanes, para ocultar las marcas del paso del tiempo. Pensaba que un guerrero que ocultaba algo, que engañaba, con palabras o con polvos y pinturas, no era digno del honor de llevar ese nombre.

Aunque algunos le habían dicho que era hermosa, con sus ojos azules que resaltaban espectacularmente bajo su alta frente, sus labios carnosos y su fina barbilla, la idea de la belleza no tenía ningún significado para ella. Incluso los ocasionales comentarios de Vlad al respecto, generalmente hechos entre jadeos cuando copulaba con ella a su manera más bien animal, sólo conseguían divertirla.

Suspiró, se apartó del espejo y echó un vistazo a la habitación, sabiendo que no tenía que hacer ningún esfuerzo por arreglarla. Más tarde vendrían los techs asistentes para encargarse de la limpieza. Hacía varios años que no se hacía la cama ni limpiaba una habitación.

Como la excelente guerrera de los Clanes que era, Marthe no estaba interesada en la decoración. Sus aposentos privados, al igual que su despacho, eran sobrios y apenas estaban amueblados. Su dormitorio carecía de adornos: no había cuadros en las paredes, ni cortinas velando las ventanas. Aparte de la cama, los únicos muebles eran el viejo escritorio y un par de sillas, con un ordenador y unos discos y microprocesadores de datos en sus archivadores correspondientes. En una bandeja situada junto a una antigua impresora, había unas páginas impresas, que consistían básicamente en programaciones y documentos que exigían ser consultados con frecuencia. Rhonell se ocupaba de llevar el archivo en su propio cubículo, adjunto al despacho de Marthe.

Llamaron de nuevo a la puerta y Marthe dejó de lado sus pensamientos. Esta vez, el sonido era firme y decidido.

—Adelante —dijo.

La puerta se abrió y apareció la saKhan Samantha Clees, que entró en la pequeña habitación privada de Marthe con los movimientos decididos que eran característicos de ella. Sin embargo, cuando Samantha dejó de moverse, adoptó una postura extraña. Nunca parecía saber lo que tenía que hacer con su cuerpo cuando estaba quieta. Marthe le hizo un gesto de que adoptara una postura de descanso y Samantha pareció relajarse. Aunque su semblante se suavizó, raras veces mostraba una expresión de buen humor y casi nunca se reía.

Es el arquetipo del guerrero —pensó Marthe—. No tiene, ni inconscientemente, ningún comportamiento impropio de los Clanes. Tal vez sea algo genético: los genes manipulados artificialmente de una guerrera biennacida.

—Rhonell ha dicho que querías una reunión en privado, Samantha. Aquí estamos. ¿Qué te trae aquí?

—Los debates del Gran Consejo —dijo Samantha sin preámbulos—. Todos esos insultantes ataques de las Víboras de Acero. ¿Qué se proponen? ¿Y por qué me contuviste?

—Ese asunto es más importante que una cuestión de retórica o de antiguas rivalidades, Samantha. Las Víboras esperan que sus protestas sirvan para intimidarnos. Cuando los Clanes estemos listos para regresar a la Esfera Interior, querrán apoderarse de nuestro pasillo de invasión. Tal vez estén lo bastante locos para creer que pueden destruir nuestro clan. No tenemos que hacer mucho al respecto, salvo asegurarnos de que no consigan su propósito.

—Somos los Halcones de Jade. Podemos hacerlo.

—Sí, Samantha. Las Víboras nos expulsarían mañana del pasillo de invasión, si pudiesen. Del mismo modo que nosotros los echaríamos a ellos. Sin embargo, la guerra con la Esfera Interior podría reanudarse en cualquier momento. Ahora que sus fuerzas han aplastado a los Jaguares de Humo, nuestro pasillo podría ser el siguiente. Ni siquiera Kael Pershaw y sus agentes de La Guardia han sido capaces de averiguar los secretos del enemigo. Lo único seguro es que actuarán de forma retorcida y tendremos que estar dispuestas a afrontar lo que venga.

—No podemos saber con seguridad lo que harán las Víboras —comentó Samantha—. Son tan variables como siempre. ¿Y si se alían con la Esfera Interior, como hicieron los cobardes de los Gatos Nova?

—Son capaces de cualquier cosa. Debemos estar preparadas.

—Sí. Es una locura.

—¿Qué más podemos esperar de las Víboras? De todas formas, ellos también deben permanecer a la espera. Podrían convertirse en blanco de la Esfera Interior igual que nosotros. Mientras tanto, Samantha, no perdamos de vista otras tareas importantes que tenemos ante nosotras.

—Sí. La necesidad de guerreros y de material, y sólo de máxima calidad.

—Sé que desconfías de las tareas burocráticas y de las sesiones del Consejo —dijo Marthe—. He estado pensando que quizá te vendría bien viajar a Ironhold para supervisar el esfuerzo de organización militar. Mientras estás allí, también podrías comprobar si el entrenamiento se realiza de forma más fluida y eficaz, tal como ordené. Se acerca el momento de volver a la Esfera Interior y necesitaremos guerreros más diestros y temerarios que nunca. Esta vez, los Halcones cumpliremos nuestro destino.

—Sí, mi Khan. Los Halcones debemos estar preparados.

—Así sea. Si las Víboras de Acero quieren guerra, la tendrán, pero según nuestros propios términos, ¿quiaf?

—Af.

Marthe escrutó a Samantha por unos momentos. Había llegado a conocerla muy bien.

—Hay algo más, Samantha. Noto que estás pensando en algo más.

—Sí, Marthe. Me preocupa esta competición de Nombres de Sangre que el Khan de las Víboras de Acero utiliza para burlarse de nosotros en el Consejo. Mientras esté en Ironhold, deseo ver por mí misma que todo se lleva a cabo de la manera correcta. Los sucesos de Ironhold podrían tener graves implicaciones para nuestro clan.

—Estoy de acuerdo, pero no estoy segura de que tengas que…

—Sé lo que dicen los documentos —la interrumpió Samantha, levantando una mano—, pero en circunstancias delicadas como ésta, no todo aparece en los documentos. Permiso para hablar libremente, mi Khan.

—Concedido, pero sé breve.

Samantha empezó a pasearse. Solía hacerlo mientras elaboraba sus ideas. Marthe no se sentó, sino que se apoyó en la pared con los brazos cruzados mientras observaba a Samantha, que empezó a hablar mientras seguía caminando:

—Esa guerrera de los Guardias Halcones, la MechWarrior Diana, participará en el Juicio del Derecho de Sangre. Aunque es librenacida, se cree elegible técnicamente para competir por un Nombre de Sangre, ya que es hija del gran héroe Aidan Pryde. La madre de Diana… —Samantha tragó saliva al tener que usar la palabra madre, un término que ponía muy nerviosos a los biennacidos nacidos de tanques de laboratorio mediante ingeniería genética— es una mujer de la casta de científicos llamada Peri, que fue compañera de sibko tuya y de Aidan Pryde, pero que fracasó en su entrenamiento. Todo esto es correcto, ¿quiaf?

Samantha se detuvo, o en realidad sólo hizo una pausa, y Marthe le indicó con un asentimiento de cabeza que podía continuar. Todas aquellas circunstancias parecían rocambolescas tal como las explicaba Samantha.

—Su reclamación se basa en el hecho de que ambos padres eran guerreros creados con ingeniería genética. Por consiguiente, aunque su nacimiento fue… —Samantha volvió a tener dificultades con una palabra— natural, ella dice ser genéticamente elegible para obtener un Nombre de Sangre. Esos nacimientos naturales entre guerreros son raros y la mayoría son ilegítimos, de los que el guerrero, que ha protagonizado experiencias mucho más relevantes, raras veces está al corriente.

Marthe asintió con la cabeza y apostilló:

—De hecho, Aidan Pryde no supo que Diana era su hija hasta poco antes de su heroica muerte.

—Los guerreros no necesitan que nadie les recuerde la existencia de descendientes inútiles —dijo Samantha en tono irritado—. Los únicos niños que cuentan son los nacidos en los tanques de los sibkos. Según el criterio de los Clanes, un nacimiento único de un vientre femenino es un derroche. ¿Por qué optar por nacimientos únicos que pueden tener incontables defectos genéticos, cuando se puede engendrar a cien individuos con genes idénticos y prácticamente perfectos? Si no fuera porque necesitamos personal para las castas de techs y de servicios, el librenacimiento estaría prohibido, ¿quiaf?

—Tus puntos de vista son un tanto radicales, pero tradicionales y muy razonables.

—Creo que ese Ravill Pryde está patrocinando a Diana por sugerencia tuya… Una sugerencia muy insistente, ¿quiaf?

—Af, Samantha. ¿Deseas interrogarme sobre esa cuestión?

—Sólo una pregunta —dijo Samantha, dejando de pasearse—. ¿Por qué lo permitiste, cuando tuviste que elegir entre consentir la aspiración de esa guerrera librenacida o prohibirla?

Marthe pasó al lado de Samantha hacia la ventana, mientras ésta reanudaba su deambular. Contempló el parque que rodeaba el Salón de los Khanes. Vio la misma zona de Strana Mechty que veía siempre desde ese lugar. La ciudad se encontraba lejos, pero los árboles y los matorrales del parque estaban espléndidos bajo la brillante luz del sol. No muy lejos del salón de cada clan se hallaban las capillas de los Nombres de Sangre donde se guardaban las muestras genéticas que se utilizaban para el programa de eugenesia.

—Mi razón oficial es que es preciso poner a prueba los argumentos genéticos de Diana. Al fin y al cabo, hemos sufrido grandes pérdidas de guerreros diestros y han caído muchos con Nombres de Sangre en la Guerra de Rechazo con los Lobos y ante la Esfera Interior en Coventry. Los Clanes están inquietos. Lo has podido ver en las reuniones del Gran Consejo de las que te quejas con razón. Los Halcones se han comportado bien en las Guerras de Cosecha. ¿Acaso no hemos ganado dos Núcleos estelares a los Cuervos de Nieve y guerreros suficientes de otros Clanes para reunir un tercero? El comportamiento de las Víboras de Acero ha sido execrable. Creo que ése es el motivo principal de sus ataques contra nosotros. Quieren debilitarnos en todos los frentes: el militar y el político.

—Estoy de acuerdo.

—Debemos regresar a la Esfera Interior con la mayor fuerza militar posible. Cuantos más guerreros, mejor. Sin embargo, sólo deben ser guerreros de gran destreza. La aspiración de Diana se justifica porque tenemos que sustituir a los guerreros caídos. De todas formas, son pocos los que creen que pueda ganar el Nombre de Sangre, pero siento curiosidad por ver si puede hacerlo. Sus argumentos pueden ser engañosos, pero… bueno, hay otra razón más difícil de explicar, una razón no oficial.

Marthe se apartó de la ventana. Samantha deambulaba ahora más despacio, de forma deliberada, con la cabeza agachada y escuchando atentamente. Apenas movía los brazos mientras caminaba.

—Para hablar de la razón no oficial, debo hablar de Aidan Pryde y de mi relación con él. Su historia, tal como se ha incluido en El Recuerdo, tiene dimensiones míticas para nuestro clan. Después de fracasar en su Juicio de Posición, en el que yo lo vencí…

—Fue suficiente para que ingresaras en el ejército como comandante estelar, si no recuerdo mal.

—Eso es irrelevante, al menos para lo que estoy explicando.

Samantha no mostró ninguna reacción al tono irritado de Marthe.

—Después de fracasar en el Juicio, fue degradado a la casta de techs, pero ni siquiera eso hizo que dejara de ser un guerrero. Creo que lo supe incluso después de su derrota en el primer Juicio, cuando ya le había dado la espalda. En el sibko estuvimos muy unidos, pero después lo desprecié. Al fin y al cabo, ésa es la tradición de los Clanes.

»Sabía que Aidan no aceptaría fácilmente resignarse a ser un tech —prosiguió Marthe—, pero creía que su capacidad de adaptación y su ingenio le permitirían tener un éxito razonable en una casta inferior. En cambio, tal como ha quedado registrado, huyó y regresó usando el nombre de Jorge. Fue obra del jefe de adiestramiento Ter Roshak, que dio a Aidan la oportunidad de obtener su cualificación como guerrero disfrazado de librenacido.

—¡Librenacido! —murmuró Samantha. Esa palabra no sólo servía para designar a un tipo de personas, sino que también se utilizaba como una maldición soez. Marthe comprendió que una parte del relato debía de causar una gran conmoción a Samantha, ya que ciertos detalles habían permanecido en secreto durante todos esos años.

—Cuando se convirtió en guerrero, Aidan juró a Ter Roshak que no revelaría las circunstancias que habían rodeado su segundo Juicio. Por ello simuló ser un guerrero librenacido durante varios años, hasta que se encontró en una situación en la que tuvo que romper aquel juramento. En esos momentos había intensas protestas en contra de que Aidan compitiera como biennacido en un Juicio del Derecho de Sangre. Combatió, ganó un Juicio de Rechazo y entró en la contienda para clasificarse para la competición. Venció en la contienda y después obtuvo el Nombre de Sangre, haciéndolo con una estratagema no ortodoxa que utilizó cuando parecía que su adversario lo había derrotado.

»De hecho, si su oponente no hubiera insistido en combatir hasta la muerte, Aidan habría perdido y habría sido olvidado. En cambio, venció y se convirtió en guerrero de pleno derecho. Finalmente, consiguió el mando de una unidad tan despreciada como él: los Guardias Halcones. Él restauró la reputación de los Guardias, que se cimentó después en la derrota de Natasha Kerensky, la detestada Viuda Negra, a manos de Joanna. Sin embargo, Aidan ya había muerto valientemente en Tukayyid. Contuvo a hordas del BattleMechs enemigos para que los Guardias Halcones pudieran abandonar el planeta sin sufrir más bajas. Salvo, por supuesto, él mismo.

»Es irónico que uno de los guerreros a los que salvó la vida fuese la propia Diana.

Samantha dejó de pasearse por unos momentos y dijo en tono indiferente:

—Muy espectacular, Marthe. No conocía algunos de esos hechos.

—Sólo te he contado estos detalles para respaldar mi punto dé vista de que la reclamación de Diana, en mi opinión, es válida. Su petición de que se le permita competir por un Nombre de Sangre es análoga a las tácticas poco ortodoxas de Aidan Pryde.

—¿Cómo puedes compararlos?

—Si hay alguna posibilidad de que Diana, como hija… —Marthe casi sonrió al ver que Samantha hacía una mueca de repugnancia— del valiente e ingenioso Aidan Pryde, pueda obtener un Nombre de Sangre, estoy dispuesta a correr el riesgo de ser reprobada por todo nuestro clan, con tal de darle la oportunidad de demostrar su valía. Yo, la verdad, también tengo mis dudas de que pueda tener éxito, pero entonces pienso en Aidan Pryde y en todos los obstáculos que tuvo que superar, y vuelvo a replantearme la situación. Por eso me opuse a la tendencia mayoritaria, aprobé su candidatura y presioné a Ravill Pryde para que fuera su patrocinador oficial. Se puso furioso, pero es un buen guerrero de los Halcones de Jade y un estratega inteligente que supo apreciar la validez de mis posiciones. Como estoy segura de que tú también haces, ¿quiaf?

Por unos momentos, pareció que Samantha iba a disentir, pero dijo la expresión ritual af y empezó a pasearse de nuevo.

—Muchos guerreros Halcones se oponen a tu decisión, al igual que numerosos Khanes en el Consejo.

—Me temo que es verdad. Pero superaremos esas dificultades. Necesito tu ayuda, saKhan Samantha.

—Estoy a tu servicio. Siempre.

Por unos momentos, mientras aceleraba el paso, pareció como si Samantha fuese a chocar contra la pared, pero se detuvo bruscamente y se volvió hacia Marthe.

—Tengo que admitir que no puedo soportar las disputas en el Consejo —dijo, con la voz tranquila pero con evidente nerviosismo—. Los Halcones de Jade no nacimos para enzarzarnos en una cháchara interminable. Nos estamos volviendo como esos surats de la Esfera Interior, con tantos discursos y estratagemas para mantener unas entidades políticas cada vez más complejas. Y tú, Marthe Pryde, estás en el fragor de todo ese debate. Tú, con el Khan de los Lobos, Vlad Ward, y…

—¡Cállate, Samantha! Aunque ambas seamos Khanes, hay unos límites a lo que podemos decirnos. Te estás aproximando a unos puntos de vista que podrían provocar que nos las viéramos en un Círculo de Iguales. Y es esencial que no luchemos una contra la otra, ¿quiaf?

Samantha asintió y empezó a pasearse de nuevo, en silencio. Era evidente que estaba ordenando sus pensamientos para su siguiente torrente de palabras.

—En cualquier caso —dijo por fin—, una de mis características es ser útil al clan en todo momento. Quedarme sentada en el Consejo y maniobrar entre la burocracia no forman parte de mis habilidades. Me resulta mucho más agradable inspeccionar tropas, municiones y unidades de entrenamiento. Siempre seré más útil en el campo de batalla que en la cámara del Consejo. Mientras esté en Ironhold, te informaré también sobre esa competición de Nombres de Sangre.

Dejó de deambular y se relajó, mirando a Marthe mientras esperaba sus comentarios. Marthe hizo una pausa para ordenar sus pensamientos y respondió:

—Una cosa más, Samantha. Hay otro asunto en Ironhold al que podrías prestar atención. La madre de Diana, la científica Peri, acaba de llegar al planeta. Dice estar allí para apoyar a Diana, pero está haciéndose la entrometida, y tengo entendido que está haciendo preguntas incómodas acerca de la casta de los científicos. A éstos siempre les gusta guardar secretos, y están tan absortos en sus propios asuntos en vez de en alcanzar los objetivos del clan, que…

—A menudo me he preguntado por qué tú y los demás Khanes permitís a esa casta mantener todos esos secretos. Me parece que…

—Sé lo que vas a decir, Samantha, y en parte estoy de acuerdo contigo. Es preciso poner fin a la tendencia de los científicos al hermetismo. En cualquier caso, han conseguido algunos avances genéticos realmente impresionantes y estoy segura de que lograrán muchos más. Debo encontrar una razón para cambiar la situación, pero todavía no la tengo.

—Como Khan, no la necesitas.

—Te equivocas. Es importante ser justos, Samantha. Dependemos de los científicos para llevar a cabo la investigación genética que nos proporcionará guerreros aún más poderosos. Tengo el propósito de conseguir que los Halcones de Jade sean los más poderosos de todos los Clanes.

Samantha se detuvo, se volvió hacia Marthe y le dijo:

—En eso, estamos totalmente de acuerdo, mi Khan. Sabemos que sólo los Halcones son los preservadores de la utopía de Kerensky. Eso es lo que nos ha permitido superar todos los obstáculos, todas las derrotas y todos los retos.

—En efecto, Samantha. Somos imparables. Somos los Halcones de Jade.

Samantha dio media vuelta para salir. Marthe suspiró y volvió a sentarse ante su escritorio y la montaña de papeleo que tenía sobre él.

Mientras se alejaba por el pasillo, Samantha Clees se preguntó si había ido demasiado lejos en su conversación con la Khan Marthe. Había llegado a ser saKhan después de una carrera distinguida, pero creía que los logros de Marthe eran mayores. A veces se preguntaba si debía siquiera abrir la boca ante una heroína tan impresionante. Nunca había deseado obtener el elevado puesto que tenía ahora. Para ella, era sólo un paso más en una carrera totalmente marcada por los valores del clan.

¿Podría ser Khan de los Halcones de Jade? —se preguntó—. Probablemente no. Pero, si llegase a serlo, intentaría servir con la habilidad y la firmeza que demostraba Marthe Pryde. Ojalá su mente no tuviera, a veces, tanta inclinación hacia la política. Esa es mi única preocupación.

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Cámara del Gran Consejo

Salón de los Khanes, cerca de Katyusha

Strana Mechty

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

31 de enero de 3060

Perigard Zalman examinó la estancia desde la entrada de la Cámara del Gran Consejo. Por lo general, era uno de los primeros en llegar a las reuniones, y esta vez no iba a ser una excepción. Se sentía más confiado que nunca. Hoy iba a cazar a Marthe Pryde.

Media hora antes, había ido a ver a Natalie Breen en su pequeño despacho. Mientras iba hacia allí, tenía uno de sus típicos y repentinos dolores de cabeza, causado por el cambio de la intensa luz solar del exterior a la grave penumbra del Salón de los Khanes.

El dolor le palpitaba en la cabeza cuando se detuvo ante la puerta de Natalie Breen y llamó con la cortesía habitual. La respuesta igualmente cortés de la ex Khan sonó fuerte y clara al otro lado de la puerta. Zalman entró con rapidez en la habitación a oscuras y fue directo al grano.

—Esa Marthe Pryde es imperturbable. Es la versión de los Clanes de una escultura de hielo. La provocaba y seguía calmada. En todo caso, era yo el que se ponía nervioso.

—Lo saca de quicio, ¿quiaf?

—Af.

—Llegó a ser Khan cuando yo ya había renunciado, pero la conocía un poco desde mucho antes. Entiendo por qué saca de sus casillas a cualquiera.

Zalman describió sus esfuerzos para provocar a Marthe.

—Es como si pudiera ver a través de mí —dijo finalmente.

—Es una política lista.

—Para serlo, se queja mucho de la política.

Natalie Breen se echó a reír.

—Probablemente es su mejor táctica. Niega una cosa, y después lo hace.

—Ése no debería ser el estilo de los Clanes.

—Tal vez, o quizá sea sólo una faceta de ser Khan. Le sugiero que, en lugar de insistir en el asunto del Nombre de Sangre, invoque el asunto del guerrero librenacido llamado Horse y su unidad.

Aquellas palabras sorprendieron a Zalman.

—Eso implicaría revelar información obtenida por nuestro servicio de inteligencia.

—La elección le corresponde a usted, Khan Zalman. No tengo otro consejo mejor que el que le acabo de dar. La clave está en la perseverancia. Todos los guerreros son humanos, incluso los Khanes. Todos tenemos un punto débil. Estoy segura de que usted lo encontrará.

Cuando Zalman salió del despacho de Natalie tras hablar de otras cuestiones, se sorprendió al descubrir que su dolor de cabeza había desaparecido.

Aunque agradecía la fe que Natalie Breen tenía en él, Perigard Zalman deseaba poder tener la misma confianza.

—Perdone, honorable Khan —dijo una voz a sus espaldas. Zalman se dio cuenta de que estaba bloqueando la entrada. Cuando se volvió, descubrió que la voz pertenecía a la persona en la que había estado pensando: Marthe Pryde.

Asintió con la cabeza cuando ella pasó a su lado y se dirigió a su asiento. Zalman se sintió levemente insultado. La cortesía de Marthe había sido demasiado edulcorada.

Cuando hubo ocupado su asiento al lado de Brett Andrews, observó que Marthe Pryde estaba sola en el lugar correspondiente a los Halcones de Jade. Según sus últimas noticias, Samantha Clees estaba inspeccionando las fábricas de municiones y BattleMechs de Ironhold.

Marthe parecía alta incluso cuando estaba sentada. Ello se debía a su manera de mantener la espalda recta, como si no disfrutara de la comodidad de la silla. Eso no era raro entre los guerreros, que a menudo se sentían incómodos cuando estaban sentados en cualquier lugar que no fuera la carlinga de su BattleMech.

Cuando el Señor de la Sabiduría y el ilKhan hubieron entrado en la cámara, los Khanes se pusieron las máscaras y realizaron sus rituales previos a la reunión. Cuando empezó la sesión, la mayoría de los Khanes se quitaron las máscaras y las dejaron sobre sus ornamentados escritorios. Después empezaron los debates habituales, la mayoría de ellos relativos a los preparativos finales de la invasión de la Esfera Interior. A veces, los discursos eran oficiales y repetitivos, e incluso el saKhan de las Víboras, Brett Andrews, que por lo general participaba intensamente, parecía a punto de dormirse. Zalman se levantó, interrumpiendo los desatinados comentarios del Khan de los Heliones de Hielo, Asa Taney.

—Somos como hormigas que discuten al borde de un charco. Unas quieren rodear la orilla y tomar la ruta más larga, mientras que otros quieren arrojarse al agua y correr el riesgo de ahogarse.

Zalman se sintió satisfecho al ver que Marthe Pryde era una de los Khanes que se incorporaron enojados. Y fue a ella a quien el Señor de la Sabiduría Pershaw dio permiso para hablar.

—El apreciado Khan de las Víboras de Acero nos deshonra a todos con su insultante comparación. Tal vez debería dedicar su tiempo al estudio de las metáforas.

Sus comentarios eran rutinarios, pensó Zalman, como si los dijera de memoria. Era una de aquellas respuestas típicas, las que él mas odiaba. De pronto, vio la forma de aprovecharla. Tal vez, como había sugerido Natalie Breen, era posible provocar a Marthe Pryde si se la atacaba por el flanco.

—No me sorprende, Khan Marthe, que se queje de las metáforas. Es la clase de comentarios que hacen perder el tiempo a los Khanes reunidos en esta cámara, el tipo de derroche que es tan típico del clan de los Halcones de Jade.

Zalman sabía que, aunque todos los Clanes aborrecían el derroche, los Halcones de Jade habían hecho una especie de fetiche de esa fe. Marthe Pryde no podía dejar pasar este comentario, pese a su levedad.

—¿Típico? Los Halcones de Jade detestamos el derroche. Todo se utiliza, y varias veces. El Khan de las Víboras de Acero debe retractarse de su afirmación. De hecho, se lo exijo.

Había logrado abrir una brecha en su blanco con un comentario casi trivial sobre el honor del clan. A Zalman le latía el corazón deprisa, pero replicó más calmado.

—Las Víboras de Acero no mentimos; no puede haber retractación.

—Khan Zalman, en esta cámara debe probar sus afirmaciones, ¿quiaf?

—Af.

—Espero sus pruebas.

Marthe Pryde parecía tan confiada, tan segura de que sólo estaba defendiendo su clan en un asunto de honor que no podía percibir la emboscada.

—Ustedes derrochan guerreros, Khan Marthe. Sus guerreros mueren más a causa de la política de su clan que por su falta de capacidad. Es un heroísmo comprado a un precio muy alto, un derroche de heroísmo.

La súbita llamarada que pareció brotar en los gélidos ojos de Marthe Pryde entusiasmó a Perigard Zalman. Era famosa por mantener la frialdad en todo tipo de situaciones y ese indicio de emoción lo animó a continuar.

Los otros Khanes, que, por lo general, solían hacer comentarios entre murmullos cuando surgía un conflicto en la cámara, permanecieron sentados en silencio, observando a ambos Khanes como si fueran BattleMechs acechándose mutuamente en combate. Brett Andrews, quien parecía haber intuido la estrategia de su Khan, le susurró unas palabras de ánimo.

—Creo que el Khan de las Víboras de Acero ha sufrido un ataque de locura momentáneo —continuó Marthe—. Por favor, explíquese, Khan Zalman.

—En realidad, es muy sencillo. La política de los Halcones de Jade de no sólo aceptar a librenacidos entre sus filas, sino de permitir a una que compita por un Nombre de Sangre, es una de las políticas más derrochadoras de cualquier clan.

—Hemos dado nuestras razones que justifican la presencia de la librenacida en la competición…

—Un derroche. Ustedes entrenan a librenacidos para combatir como guerreros. En su inferioridad, ponen en peligro a todos los biennacidos de su unidad. Muchos han muerto por culpa de las acciones de los libre…

—Son más los salvados por las acciones de guerreros librenacidos. Los Halcones de Jade han demostrado que, al tiempo que respetan a sus guerreros biennacidos, han utilizado a sus librenacidos de forma inteligente y sin derrochar.

—Con respeto, Khan Marthe, pero sus palabras no son convincentes. Los clanes que mantenemos un control estricto sobre los librenacidos de nuestra casta de guerreros, sabemos lo que debe hacerse mejor que ustedes.

—¡Eso es lo que creen! —gritó una nueva voz.

Era el Khan Vlad Ward del clan de los Lobos. Zalman pensó que no era ninguna sorpresa. El Lobo y el Halcón se habían convertido últimamente en aliados y el historial de los Lobos de utilizar a librenacidos como guerreros era aún más asombroso que el de los Halcones.

—No necesito ayuda, Khan Ward —dijo Marthe. Vlad se sentó, pero estaba claramente irritado.

Zalman se sintió complacido por haber causado un leve distanciamiento entre Vlad y Marthe.

—Las Víboras de Acero —prosiguió— hemos descubierto recientemente que la Khan Marthe Pryde autorizó, cuando todavía estaba con sus fuerzas en Coventry, la formación de una Trinaría compuesta en su totalidad por guerreros librenacidos. Ése, mis colegas, es el honor que nuestra estimada Khan de los Halcones de Jade derrocha con esa escoria de librenacidos en su…

Los otros Khanes protestaron enérgicamente. Muchos de ellos agitaban sus puños inclinándose sobre sus escritorios. Otros daban puñetazos en las mesas. El alboroto cesó cuando el ilKhan Lincoln Osis levantó una mano. El gigantesco Elemental de piel negra se puso en pie y mantuvo la mirada clavada en Marthe Pryde mientras hablaba.

—Khan Marthe Pryde de los Halcones de Jade —comenzó Osis en tono estentóreo—, acaba de presentarse una acusación grave contra usted y contra todo su clan. Desea responder, ¿quiaf?

Marthe no habló con irritación, como esperaba Zalman, sino con una voz baja que parecía el retumbar de un volcán. Incluso entre los murmullos de los Khanes que la rodeaban, su voz resonó con claridad.

—El Gran Consejo no es el foro adecuado para sus opiniones sociales, Khan Zalman.

—¿Opiniones sociales? Khan Marthe, ésa es una descripción suave de la expresión de…

—Pido disculpas por utilizar un lenguaje cortés para replicar a la basura que sale de su boca, Khan Zalman.

En el fondo, Zalman estaba complacido. Se sentía confiado y al mando de la situación.

—Creo que mi eminente colega no está en la posición de defender la política de los Halcones de Jade.

—La política de los Halcones de Jade es coherente.

—Estoy de acuerdo. No estamos discutiendo sólo el uso de librenacidos para llenar las filas de sus unidades, sobre todo las de apoyo y de guarnición. A veces, esto puede ser necesario, sobre todo en el caso de los Clanes que no producen suficientes biennacidos para…

Vlad se incorporó, pero guardó silencio cuando Marthe interrumpió a Zalman.

—El distinguido Khan de las Víboras de Acero desea insultar a nuestros biennacidos, además de a los librenacidos. Deseo recordarle que los Halcones de Jade pueden aportar pruebas de que ambos tipos genéticos actuaron de forma muy valiente en…

—No queremos denigrar el heroísmo de su clan. Donde disentimos usted y yo es en el grado de implicación de los librenacidos.

Zalman paseó la mirada por la cámara, asegurándose de que tenía la atención de todos los demás Khanes. La tenía. Bien. Era el momento de recurrir a la retórica y de lograr más impactos en la armadura protectora de Marthe.

—Afirmo que un clan que permite a librenacidos destacar en sus filas, competir por Nombres de Sangre, formar Trinarías y, lo que es aún peor, dejar que las dirija un despreciable librenacido que es casi un renegado, debe ser…

—¡El comandante estelar Horse es un héroe de los Halcones de Jade! El Recuerdo celebra su valentía en…

—Sea valiente o no, es un librenacido y, como tal, es despreciable, es escoria…

—El gran héroe Aidan Pryde no respaldaba esa…

Zalman había estado esperando que Marthe mencionase a Aidan Pryde. Confiaba en ello.

—¡Ah, su Gran Héroe! Un héroe tan valiente que sus materiales genéticos fueron aceptados en el depósito genético antes del plazo de tiempo establecido. Y estoy de acuerdo. En mi estudio de la vida de ese excelente guerrero, su defecto principal parecen ser sus extrañas relaciones con librenacidos. Recuerden que fracasó en su Juicio cuando era un cadete biennacido. Fue derrotado, por cierto, por la astuta táctica de la honorable Khan, Marthe Pryde. Recuerden que adoptó una personalidad falsa para obtener una segunda oportunidad en un Juicio, un hecho sin precedentes. Se hizo pasar por escoria librenacida y se relacionó durante años en una unidad de guarnición con muchos guerreros librenacidos. Vivió con ellos, comió con ellos, luchó y jugó con ellos, se asoció a ellos a todos los niveles. ¿Qué clase de vida era ésa para un biennacido? ¿Es un guerrero biennacido ataviado con ropajes de librenacido realmente un biennacido? ¿Es…?

—¡La descripción del Khan de las Víboras de Acero es deformada! No he dicho que apoye las decisiones que condujeron a esos hechos, ni respaldo la política que permitió a Aidan Pryde mantenerse en esa condición. Sin embargo, lo que fuese desagradable en el pasado de Aidan Pryde estaba más que compensado por…

—¿Lo estaba? ¿De verdad? Recuerde que Aidan Pryde nunca se libró de la mancha de librenacido que tiñó toda su carrera. Incluso después de su discutible victoria en la competición de Nombre de Sangre, que provocó críticas similares a la actual sobre su hija librenacida (y no evocaré de nuevo el horror de ese extravío de los ideales de los Clanes), después de recibir su Nombre de Sangre, su clan lo despreció poniéndolo al mando de una unidad tan mancillada como él: los Guardias Halcones.

—Los Guardias Halcones se redimieron en Twycross.

—No niego los éxitos en la carrera de su héroe. Lo que afirmo es que Aidan Pryde representa la profanación que ha adulterado y desmoralizado al antes glorioso clan de los Halcones de Jade. No es extraño que la escoria librenacida se haga con el poder, llegando a ser comandante en jefe de sus unidades de guerreros genéticamente inferiores.

Zalman tomó aliento. Se preguntó por qué, de pronto, Marthe Pryde guardaba silencio. Debería estar saltando por encima de su escritorio para abalanzarse sobre él.

—Recuerde que el heroísmo de Aidan Pryde en la batalla de Tukayyid, donde salvó incontables vidas y ’Mechs, se produjo mientras protegía el cuerpo de su hija caída. ¡Su hija! Aquel héroe luchó con valentía, es cierto, pero ¿por qué? Por salvar la vida de una despreciable librenacida. A pesar de ello, los Halcones de Jade lo honran. Con esta historia, no es de extrañar que los Halcones lleven a la batalla a unos guerreros que ni siquiera han superado sus Juicios, que den el mando de unidades a librenacidos, o que se hayan vuelto tan… tolerantes ante la presencia de librenacidos en sus filas que ya no sean un clan capaz de vencer en una batalla como la de Tukayyid. Sus derrotas ante nuestro clan en el pasillo de invasión son una prueba adicional de su decadencia. Deberíamos castigar…

—Déjelo ya, Khan Zalman —dijo Marthe por fin—. Está haciendo el ridículo.

—¿Ridículo? Mire a su alrededor, Khan Marthe. Mire a los demás Khanes —dijo Zalman, extendiendo los brazos.

Salvo unas pocas excepciones, los demás Khanes estaban aumentando sus manifestaciones de conformidad con Zalman con fuertes protestas y gestos enojados. Marthe levantó la mano y el alboroto disminuyó.

—Khan Zalman —dijo—, ha hablado bien para ser una Víbora. Este consejo es, desde luego, un foro para expresar opiniones, por confusa que sea la lógica con que se manifiesten. Los Halcones de Jade compartimos su opinión sobre la superioridad de los biennacidos. Lo que no podemos aceptar es su menosprecio de un héroe de los Halcones de Jade. Las hazañas de Aidan Pryde, dignas de un largo pasaje en nuestra edición de El Recuerdo, son actos que deben admirarse no sólo en nuestro clan, sino en todos los Clanes.

Zalman notó que los murmullos de la cámara se apagaban. Las palabras de Marthe estaban teniendo los efectos que ella deseaba, mientras que él estaba perdiendo su ventaja. Tenía que reaccionar y destruirla.

—No es sorprendente, Khan Marthe, que no pueda ver el deterioro de la estirpe genética de su propio clan. Además, es posible que no se dé cuenta del daño que está haciendo a su clan al elevar al poder a los librenacidos o con su disposición a negar un Nombre de Sangre a un biennacido para que lo pueda ganar un librenacido. Y está claro que, en la mitología de su clan, han disimulado el hecho de que el mayor de sus héroes era una aberración, una abominación, una especie de falso héroe con su…

Zalman no tuvo que continuar. Mientras hablaba, Marthe había empezado a bajar de su grada hacia el lugar que las Víboras de Acero ocupaban en el consejo. Tensó los músculos.

—¡Pérfido stravag! —vociferó Marthe—. ¡Sus mentiras emponzoñan el aire! Sus acusaciones son la maniobra política más rastrera que he visto en esta cámara. Es usted, Perigard Zalman, el repugnante librenacido, ¡y le desafío a un Juicio!

La reacción de Marthe sorprendió a todos. Nadie la esperaba de ella; no de la fría y reservada Marthe Pryde. Zalman se preguntó si Natalie Breen, que sin duda estaba viendo la reunión desde su habitación, asentía con la cabeza al presenciar el éxito de la estrategia que habían elaborado ambos.

—Acepto su desafío, Khan Marthe —dijo él con calma.

El Señor de la Sabiduría Kael Pershaw ordenó a voces a ambos Khanes que se detuvieran. Ambos se volvieron hacia él, que tenía los brazos levantados. Zalman no recordaba cuál de ellos era el postizo.

—El ilKhan va a hablar —dijo Pershaw.

Mientras volvía a su lugar, Marthe empezó a maldecirse por haberse dejado llevar a un desafío.

Pero no podía permitirle que continuase. En cierto modo, el desafío ha sido suyo. Sólo necesitaba que yo perdiera el control. Bueno, me he metido en un lío, ¿quiaf? Sabía que acabaría despotricando en el Consejo, pero no esperaba que las Víboras fuesen tan lejos. Quieren algo más. O se proponen destruirme o quieren actuar contra los Halcones de Jade en general. A partir de ahora, debo ir con mucho cuidado. Las Víboras de Acero no deben vencer. Los destruiré antes de que eso ocurra.

El ilKhan paseó su mirada por la sala antes de hablar. Los Khanes entendieron su feroz expresión y callaron.

—Considero legítimo el desafío de la Khan de los Halcones de Jade. También juzgo que las palabras del Khan de las Víboras de Acero que lo han provocado son dignas de ser estudiadas por el Gran Consejo. No obstante, debería quedar claro a todos los presentes que dos Khanes no pueden ir al campo de batalla, por justificado que esté su deseo de preservar su honor. Está muy bien que, como Khanes, no olvidemos nuestros orígenes.

Muchos Khanes murmuraron palabras de asentimiento, aunque Vlad Ward no dijo nada ni mostró más que un interés cínico por el procedimiento.

—Como saben, desalentamos el combate entre Khanes. Es una norma que apoyo, sobre todo desde la última vez que eso ocurrió.

Varios de los presentes lanzaron una mirada fugaz a Vlad, quien no sólo había vencido al ilKhan Elias Crichell en un Juicio, sino que había luchado contra él hasta la muerte. Vlad les devolvió una mirada satisfecha.

—Ya es suficiente con que seamos libres de discutir con tanta vehemencia en esta cámara —continuó Osis—. No me gustaría ver a los Khanes matándose los unos a los otros. Representamos la fuerza de los Clanes, de todos los Clanes.

»Tampoco apruebo que se recurra a un Juicio para resolver este asunto. Aunque sus implicaciones teóricas son profundas, sobre todo respecto a la cuestión de permitir que guerreros librenacidos compitan por Nombres de Sangre, pienso que un combate entre representantes de los bandos en disputa resolverá este desafío. Propongo un duelo de honor entre dos BattleMechs, si los apreciados Khanes están de acuerdo, ¿quiaf?

Tanto Marthe Pryde como Perigard Zalman dieron su consentimiento.

—Bien —dijo Osis—. Como es tradicional, cada Khan debe seleccionar a un guerrero que represente a su clan en este duelo de honor. Señor de la Sabiduría, dirija la ceremonia.

Kael Pershaw dio a ambos Khanes la oportunidad de invocar el surkai, el rito de perdón de los Clanes que permitía al bando acusado admitir que había actuado mal y aceptar las consecuencias, en este caso las que decidiese el Gran Consejo.

A cada Khan se le daba la opción de invocar el surkai, dado que en la disputa cada uno había ofendido al otro. Marthe se preguntó si el artero jefe de La Guardia estaba insinuando que se les debía permitir que ambos se retractasen. Sin embargo, Zalman rechazó la oferta con tanta vehemencia como Marthe.

El Señor de la Sabiduría permitió a Marthe repetir su desafío en lenguaje oficial y enumerando los motivos. A continuación, dio permiso a Zalman para que presentase sus argumentos. Éste hizo un frío resumen de lo que antes había dicho con tanto apasionamiento.

—En los tiempos antiguos, era costumbre llamar a un guerrero que representase a su líder como campeón —explicó Pershaw—. He elegido recuperar este término para esta situación. Como bando desafiado, Khan Perigard Zalman, puede ser el primero en elegir a su campeón.

—Decepcionaré a muchos guerreros excelentes que, sin duda, estarían ansiosos de combatir contra cualquier Halcón de Jade. Sin embargo, elijo al coronel estelar Ivan Sinclair, el gran héroe del Juicio de Posesión con los Halcones de Jade por el derecho a invadir Twycross durante la invasión. El coronel estelar destacó aún más en su heroísmo al conquistar Schreuder Heights, en la batalla decisiva que obligó al Noveno RC de la Mancomunidad Federada a huir.

Los aliados de Zalman en la cámara asintieron en señal de aprobación. Estaba claro que les encantaba la astucia del Khan al enviar como campeón a un guerrero heroico que ya había vencido a los Halcones de Jade en un conflicto. Zalman observó con satisfacción que Marthe apretaba los labios; fue la única señal de que estaba impresionada por su elección.

—Como retadora, Khan Marthe Pryde, puede nombrar a su campeón ahora.

—Por supuesto, es difícil elegir a un campeón, siendo tan abundantes los valientes guerreros Halcones de Jade, pero he observado que el Khan Zalman ha elegido un guerrero especialmente adecuado para esta situación. Yo debería hacer lo mismo. Dado que la cuestión es el valor de un guerrero librenacido, nombro a uno de los guerreros más duros y heroicos de los Halcones de Jade, un guerrero aclamado por su tenacidad y habilidad en el clan. Elijo al capitán estelar Horse de la Trinaría…

El clamor que esperaba Marthe fue aún más agresivo de lo que ella había previsto.

Me alegro de que Samantha Clees no esté aquí. Podría contarse ahora entre los que protestan. Muchos guerreros Halcones de Jade también estarán en mi contra. Es un riesgo, pero lo quiero correr. Horse es un guerrero excelente, sea librenacido o no. Dejará las cosas bien claras.

Mientras esperaba a que aminorase aquel ruido ensordecedor, Marthe clavó la mirada en Perigard Zalman. La confusión que había en sus ojos la complació. En la partida de ajedrez que él había comenzado, ella acababa de hacerle jaque. Sólo faltaba que Horse le diera mate.

Notó una presencia a sus espaldas. Volvió la cabeza y vio que Vlad se había acercado con una extraña sonrisa en su rostro.

—Felicitaciones —le dijo—. Acabas de convertirte en la Khan más odiada de todos los Khanes.

—Horse vencerá.

—En ese caso, será la guerrera más detestada de todos los guerreros.

—¿Eso encajaría bien en tu programa político, Vlad?

Vlad hizo una leve mueca, como solía hacer cuando uno de los comentarios hirientes de Marthe le hacía daño. Ella sospechaba que a él siempre le había gustado pensar que tenía ventaja en todos los asuntos, incluso en su relación con ella.

—Suponerme un programa político equivale a darme demasiada importancia, Marthe. Si tuviera uno, odiarte no formaría parte de él. En este asunto, te apoyo. Sabes hacer lo correcto y, por el momento, creo que la humillación de las Víboras de Acero podría sernos útiles a ambos.

Marthe se encogió de hombros y volvió a su sitio, dejando a Vlad con su enigmática sonrisa habitual.

9

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Palacio del Holovídeo

Sector de los Guerreros, Ironhold

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

2 de febrero de 3060

A veces, una grabación en holovídeo de un combate de BattleMechs era tan frustrante que Diana quería alargar la mano hacia el borde inferior de la mesa de visualización de holovídeos y, tal como hacía en las partidas de ajedrez con Horse cuando perdía, reordenar las figuras como a ella le habría gustado que estuvieran si hubiese participado.

De todas formas, supongo que no puedes cambiar la historia como si fuesen piezas de ajedrez —pensó—. Sobre esta mesa se muestra la última batalla por el Nombre de Sangre de mi padre, grabada con todos los fallos. A mí me habría gustado que hubiera realizado unas maniobras diferentes, que hubiera atacado de una manera distinta, que hubiese sido más heroico. Al fin y al cabo, era un héroe. El gran héroe Aidan Pryde. Vamos a verlo otra vez.

Volvió a poner en marcha el programa de holovídeo y observó de nuevo cómo llegaban las naves en miniatura a Rhea, el satélite de Ironhold. Al principio, el campo de la mesa parecía tener una profundidad infinita, con la luna girando en su centro, el planeta un poco más allá y el sol y las estrellas más allá del planeta. La Nave de Descenso apareció de detrás del satélite. Desde ella, los dos BattleMechs bajaron en un arco que parecía demasiado lento pero, dada la exactitud de los microprocesadores de la grabación, probablemente se estaba reproduciendo en tiempo real. Aidan pilotaba un Summoner y su oponente, llamada Megasa, tenía un Mad Dog. Los ’Mechs aterrizaron en áreas de Rhea lo bastante alejadas una de otra para que los pilotos no pudieran verse.

Diana tocó los controles que le permitían elegir los puntos de visualización y los aspectos de la batalla que quería ver y cambió la imagen del paisaje para ver dónde estaba esperando el Summoner holográfico de Aidan. Si el usuario lo deseaba, podía ver en ocasiones una versión separada de la reproducción en miniatura del ’Mech. En tiempo real, se había dado una hora a cada uno para que se aclimatasen a la gravedad de Rhea, pero una banda en un lado de la imagen informaba de que aquel período de espera había sido recortado. Hubo un repentino ajuste de la imagen y el BattleMech de Aidan pareció desaparecer de un lugar y reaparecer de pronto un poco más lejos. Debía de haberse desplazado hasta ese punto en tiempo real.

¿Qué dijo Joanna? Algo así como que Aidan Pryde no había luchado nunca antes en un entorno de gravedad baja y que su tech no estaba acostumbrado a los requisitos de una situación de ese tipo y no sabía con seguridad cómo compensar las diferencias respecto a los ajustes normales del BattleMech de los sistemas de armas y de control. Joanna y Horse, sus entrenadores, tampoco sabían qué era lo que debía hacer. Todos habían consultado los manuales y esperaban que todo fuese bien.

La batalla comenzó. El Summoner de Aidan dio un salto y descendió de nuevo, pero más despacio que cuando se había elevado.

Claro. La relativa falta de gravedad hace que cada movimiento sea más pronunciado. Me pregunto cómo se sintió en ese momento. No tengo la menor idea de cómo debe ser viajar en un Mech que parece tan liviano como el aire. ¿Tenía miedo o mantenía su famosa sangre fría? Me gustaría saberlo. Supongo que no debería estar interesada por él sólo porque era mi padre, pero no puedo evitarlo.

Diana, que siempre se sentía insatisfecha con la miniaturización del holovídeo, reajustó la perspectiva para que el ’Mech de Aidan pareciera crecer un poco al tiempo que se reducía el paisaje. En consecuencia, dejó de ver la entrada en escena de Megasa con su Mad Dog. En cambio, vio unos rayos láser de pulsación que se materializaron de improviso, dirigidos hacia el ’Mech de su padre antes de que pudiera ponerse a cubierto. Los rayos salieron de la imagen y parecieron desaparecer en el panel protector de la mesa del holovídeo.

La respuesta del Summoner fue rápida. Una serie de MLA trazó un arco hacia el Mad Dog, que había entrado en la imagen. Pasaron por encima de su cabeza. Al parecer, Aidan no había ajustado la balística del ’Mech a la gravedad baja. Los MLA aterrizaron un poco más allá del Mad Dog, cerca del borde de la mesa del holovídeo. Como resultado, unas explosiones ahogadas estallaron junto al borde de la mesa, al tiempo que se levantaba un poco de polvo.

Diana notó que alguien la estaba observando. Estaba desarrollando esta capacidad. Últimamente había sufrido comentarios groseros y desafíos de varios biennacidos que la habían hecho dudar de seguir aspirando a un Nombre de Sangre. Aquellos incidentes la habían puesto aún más en alerta.

Se planteó hacer una pausa en la visión de la batalla en holovídeo y volverse, pero optó por mantener la atención en aquellos ’Mechs en miniatura que maniobraban sobre la mesa. El avance del Mad Dog era decidido y sus ráfagas de fuego, continuas. A causa de la baja gravedad, parecía ser muy ágil, una impresión que nadie tendría de un Mad Dog con gravedad normal. Fragmentos de blindaje diminutos, casi invisibles en miniatura, saltaron del Summoner mientras el fuego del Mad Dog daba en la diana con total regularidad. Un misil impactó cerca de un hombro del Summoner y la baja gravedad lo hizo saltar y dar vueltas sin control, hasta que quedó de espaldas y a merced del Mad Dog. Diana casi gritó: «¡Cuidado!», pero recordó que estaba presenciando un holovídeo de una batalla librada hacía muchos años.

Tuvo un sobresalto al oír un susurro cerca de la oreja.

—Escoria librenacida… —dijo la voz.

Diana se revolvió y casi chocó con un guerrero Halcón de Jade, gordezuelo y bastante bajo. El aliento le apestaba a fusionarios, la bebida favorita de la mayoría de los guerreros Halcones de Jade, al menos de aquellos a los que les gustaba beber. A Diana no le agradaba mucho aquel brebaje, ya que tenía un olor parecido al del aceite de los BattleMechs. El olor a fusionarios que salía de la boca de aquel guerrero casi la ahogó. La mirada de aquel hombre, que no podía expresar mucha inteligencia aunque estuviese sobrio, era borrosa a causa del alcohol y tenía manchas cerca de la boca. Sin duda, eran los lugares donde se había limpiado la boca con sus manos sucias tras echar un trago de aquel potente líquido. La insignia de su uniforme de faena indicaba que era un MechWarrior del 109.º del Núcleo estelar de Ataque, la unidad del coronel estelar Heston Shu-li, que tenía cierta reputación de conflictiva.

Joanna había mencionado ese Núcleo estelar un par de veces a Diana. Sus miembros estaban embargados por la ira porque los habían dejado en los planetas natales mientras que otras unidades de los Halcones eran destinadas a la invasión. El propio Shu-li era un oficial de temperamento feroz que a veces aplicaba unos castigos de dureza extrema. Según Joanna, el resultado era que los guerreros de la unidad, al menos los biennacidos, solían ser violentos y agresivos.

Shu-li era conocido por no prestar atención al comportamiento de sus guerreros, que a veces era impropio de los Clanes, siempre y cuando después luchasen con fiereza. Cuando el alto mando le exigió explicaciones, Shu-li —cuya corpulencia física y potente voz impresionaban a todos— afirmó que sus guerreros luchaban mejor en el campo de batalla si también combatían con frecuencia fuera del mismo. Dado que el historial de su unidad era errático, ya que a sus guerreros les gustaba correr unos riesgos que a veces conducían al desastre, pero también a menudo a la victoria, que se caracterizaba por una demostración abrumadora del poder de sus ’Mechs, Shu-li sólo recibió una desaprobación oficial. No obstante, su pericia y la valía demostrada por su 109.º Núcleo estelar lo mantuvieron en el mando.

—Antes de pedirle que repita lo que me ha dicho, MechWarrior… —dijo Diana con frialdad, mientras con el rabillo del ojo seguía observando el holovídeo de la batalla de su padre. Había un momento que le encantaba, cuando Aidan salía de una nube de polvo provocada por un incesante ataque de misiles de Megasa—… le pediré que lo reconsidere, ya que obviamente no se encuentra en las mejores condiciones, y lo cambie por otra expresión… más elogiadora.

El MechWarrior pareció confundido por aquellas palabras tan elegantes. Ella había descubierto que, cuando adoptaba un tono oficial, obtenía una ventaja que sus atacantes no sospechaban. Las palabras le daban tiempo, tiempo para pensar en otras —las palabras de la estrategia— o, por lo menos, le daban cierta ventaja para atacar.

El MechWarrior tenía ciertas dificultades para enfocar la mirada. Parpadeó varias veces. Luego intentó hablar, pero sólo pronunció unas sílabas ininteligibles.

—¿Intentamos razonar? —dijo Diana, más para ganar tiempo que para intentar dialogar.

Lo que ella quería era seguir observando la batalla en miniatura. Aquel guerrero tan vulgar era una simple distracción, una mota de polvo en el ojo. Volvió a mirar la imagen en el momento en que la pata del Summoner golpeaba con fuerza la superficie del satélite y se quebraba a la altura de la rodilla. El fragmento roto cayó al suelo y empezó a rebotar, mientras el ’Mech de Aidan seguía avanzando impulsado por su propia inercia y caía a un pozo cuya existencia no era evidente desde el enfoque que ella había configurado.

El MechWarrior murmuró cosas absurdas, recuperó un poco la compostura y dijo, esta vez en voz más alta:

—¡Escoria librenacida!

Diana le lanzó sólo una mirada fugaz e intentó frenarlo levantando la palma de la mano mientras manejaba los controles de la imagen de holovídeo con la otra. Movió la imagen a un punto en que ella, como el Mech de Megasa, parecía mirar directamente hacia el fondo del pozo donde yacía el Summoner. Era el momento en que Megasa cometió el error. Podría haberse proclamado vencedor del enfrentamiento y ganar el Nombre de Sangre, pero previamente —en un pacto acordado por todos los guerreros que habían llegado a las etapas finales de la competición— había jurado que la contienda no acabaría hasta que el impostor Aidan, el librenacido de espíritu que había insultado toda la tradición de los Nombres de Sangre al aspirar a uno de ellos, muriese. Si Megasa hubiera declarado su victoria en ese instante, Aidan habría sido rescatado y el juramento no se habría cumplido.

—¡Escoria librenacida! —volvió a murmurar el MechWarrior, y dio un empujón a Diana.

Ella pulsó un botón para parar la imagen, se volvió hacia el guerrero borracho y lo derribó con un izquierdazo a la mandíbula. Se hizo daño en los nudillos, pero sonrió a pesar del dolor al ver que su agresor caía de forma cómica al suelo.

Tocó de nuevo el botón de pausa para volver a activar la grabación, y aumentó el tamaño de la imagen al máximo, hasta que el Mad Dog de Megasa alcanzó el tamaño de un animal pequeño y el pozo al que se asomaba se ensanchó, ocupando más de la mitad del área de la mesa de holovídeo.

Algunos analistas de esta fase del combate habían dicho que el Nombre de Sangre de Aidan estaba mancillado porque la torpeza de Megasa respecto a su juramento le había dado una segunda oportunidad. Observaron que Aidan fue un blanco fácil durante todo el tiempo que el estúpido Megasa tardó en decidir que tenía que rematarlo. Aidan no podía saltar despedido al vacío de la atmósfera de Rhea, ni podía enderezar su Summoner, caído y un tanto descoyuntado. Todo lo que Megasa habría tenido que hacer era disparar hacia el fondo del pozo cualquiera de las armas que le quedaban, y Aidan hubiera muerto. La única razón por la que Megasa se demoró fue, al parecer, sus ganas de fanfarronear.

Diana se tensó un poco mientras esperaba el contraataque de su padre. De pronto, unas gruesas manos cayeron sobre sus hombros como un ’Mech que descendiera sobre sus retropropulsores, y la apartaron violentamente de la mesa de holovídeo. Su mano rozó por accidente el botón de repetición, lo que hizo que se reiniciara la grabación desde el principio. Ella se dio cuenta de que había perdido el momento culminante, el del triunfo de su padre. Eso la enfureció.

Esta vez, su atacante también era un miembro del 109.º de Ataque; lo vio mientras él tiraba de ella hacia atrás, hacia otro de los guerreros de Shu-li: una mujer que la sujetó por los hombros y la empujó contra la mesa de holovídeo, donde las figuras holográficas estaban descendiendo de nuevo sobre Rhea, aunque esta vez las naves y las figuras eran mucho más voluminosas. Diana chocó contra un lado de la mesa con tanta fuerza que, de no haber estado sus patas sujetas al suelo, el impacto del choque habría derribado el aparato. Ambos atacantes confirmaban la reputación de los guerreros de Shu-li: era evidente que eran fuertes y violentos. Sus rostros estaban deformados en lo que parecía una misma expresión de crueldad, y sus posturas de combate indicaban que eran guerreros expertos en todo tipo de ataques.

Diana rozó el panel de control del holovídeo con la mano, activando un botón que aceleraba la acción de la imagen. El andar de los ’Mechs se volvió más brusco, como si aprovechasen la gravedad baja para hacer ejercicios aeróbicos.

El guerrero agarró a Diana por el brazo derecho y la acercó a él. Al aproximarse, Diana inspiró su aliento de forma involuntaria y notó que éste también había tomado unos cuantos tragos de más. Sin embargo, su mirada estaba más despejada y, por otra parte, también era más malévola. Parecía alguien que no se sentía satisfecho hasta que no mutilaba o mataba a otro ser humano. No obstante, dado que los guerreros pocas veces se excedían con la bebida, Diana pensó que su borrachera le sería ventajosa.

La mujer se puso detrás de él, con un paso firme que indicaba que no estaba bebida como sus compañeros. Diana pudo ver su rostro por encima del hombro del otro guerrero. Era fea, con la piel como de cuero y unos rasgos pronunciados que no decían mucho del programa genético de los Clanes. Horse le había dicho hacía mucho tiempo que no había ninguna programación de belleza en el ADN para los guerreros, aunque a menudo se obtenían individuos de gran hermosura. A Diana no le importaba la belleza, ni la suya propia —que era notable— ni la de ningún otro guerrero. Sin embargo, la mujer que la miraba con expresión cruel por encima del hombro de su compañero parecía grotesca.

—La escoria librenacida no tiene derecho a entrar en los palacios de holovídeo de los guerreros de los Clanes —dijo el hombre. Hablaba despacio y con cierta dificultad—. Vamos a echarte de aquí sin deshonor. Empieza a caminar ahora mismo.

La soltó. La guerrera se puso al lado del hombre y ambos se encararon con Diana.

—Soy una guerrera del clan —dijo Diana, alisándose el uniforme allí donde se lo habían arrugado. Observó que los uniformes de los otros estaban un poco descuidados, sucios y desgarrados, sin duda por otras peleas—. Como vosotros, soy una Halcón de Jade.

—Sabemos quién eres. Eres la inmunda librenacida que tiene la desfachatez de competir por un Nombre de Sangre con unos guerreros más dignos que tú. No tienes derecho a un Nombre de Sangre. No tienes…

—Ya te he entendido.

—¿Te irás o tendremos que echarte?

—Antes de que haga nada, debo saber los nombres de los biennacidos que ejercen esta autoridad sobre mí.

Ambos se miraron y aparentemente decidieron satisfacer su demanda. Mientras hablaban, el borracho que la había atacado primero, se unió a ellos sacudiendo la cabeza para despejársela de los golpes de Diana o de los efectos del alcohol. No parecía una gran amenaza, ni siquiera cuando estuviera sobrio.

—Soy Selor Malthus.

—Y yo soy Janora Malthus —dijo ella.

—¿Y vuestro colega que está semiinconsciente?

—Es Rodrigo.

—¿Qué? ¿No tiene Nombre de Sangre? —preguntó Diana, arqueando una ceja.

—Mañana empieza su competición por el Nombre de Sangre.

Diana sonrió al ver el guerrero, que se tambaleaba.

—Parece estar bien preparado —comentó—. Ojalá estuviera en el grupo de mi linaje. Me encantaría enfrentarme primero a él, ya que así sabría que tendría por lo menos un combate ganado.

Lanzó una mirada de soslayo. El combate acelerado entre Aidan y Megasa se acercaba a su final. A aquella velocidad tan rápida, el diminuto Mad Dog quebraría la pata del Summoner en pocos segundos. Tenía que actuar deprisa.

Era evidente que Selor iba a lanzar su desafío definitivo. Decidió no esperar.

Agarró el descuidado cuello del uniforme de Selor con la diestra y el de Janora con la zurda, obligó a ambos guerreros a acercarse y los lanzó hacia atrás, primero a Selor y después a Janora. No ofrecieron mucha resistencia, ya que los pilló por sorpresa, y al menos Selor tenía los reflejos embotados por la bebida.

Los soltó y se revolvió a tiempo de ver cómo ambos guerreros chocaban con la mesa de holovídeo en unos ángulos bastante extraños. Janora se desplomó. Diana notó que tenía el pie muy torcido: tal vez se había hecho un esguince. Selor, que era más alto, rebotó contra un costado de la mesa, pareció marearse y cayó hacia atrás, sobre el campo de visión de hologramas. Se quedó al borde del pozo, donde se hallaba la figura del Mad Dog a punto de ser destruida por la maniobra desesperada de Aidan. La cabeza del Mad Dog se materializó sobre el estómago de Selor. Antes de que éste pudiera apartarse, salieron de su vientre unos fragmentos diminutos de la carlinga de Megasa y el cuerpo holográfico de Megasa, apenas visible por delante, explotó como la invisible carlinga en el vacío de Rhea.

¡Me he vuelto a perder el final! Nunca lo conseguiré.

Presintió el ataque de Rodrigo y se preparó. Le dio un codazo en el estómago y lo arrojó sobre la mesa de holovídeo. Notó que venían otros, unos oficiales del Palacio del Holovídeo que no querían que nadie causara más daños en sus equipos. Para echarles una mano, Diana ayudó a Rodrigo y a Selor a apartarse de la mesa de holovídeo, en cuyo centro se hallaba Janora, que empezaba a moverse. Le dio una patada en un lado de su grotesco rostro.

Pasó por encima del desmayado Selor y miró al mareado pero consciente Rodrigo.

—Buena suerte en tu combate de mañana por el Nombre de Sangre —le dijo sonriendo.

—Buena… buena… ¿buena suerte?

—La necesitarás. Tienes tantas posibilidades de conseguir un Nombre de Sangre como yo de descubrir que, después de todo, soy biennacida. Había pensado matarte para ahorrarte el esfuerzo, pero dicen que faltan guerreros en nuestras unidades y necesitamos a todos los candidatos.

Rodrigo intentó incorporarse para atacarla de nuevo, pero ella le derribó otra vez con el pie y se dirigió a la salida del Palacio del Holovídeo.

Cerca de la puerta, un guerrero ataviado con el uniforme de faena de los Halcones de Jade se plantó de repente frente a ella. Aunque le sonreía, no era necesariamente una sonrisa amistosa.

Diana suspiró. Me estoy cansando de esto. ¿Tengo que cansarme hasta quedar exhausta para librarme de todos los biennacidos que quieren retarme?

Fue evidente que aquel hombre adivinó sus pensamientos por su expresión de disgusto, pues levantó las manos y dijo:

—No es ningún reto, librenacida. En todo caso, admiración. Te has portado bien. Has barrido el suelo con ese trío de canallas. O al menos, con dos de ellos.

Aquel hombre era más o menos tan alto como ella, pero más corpulento y de hombros más anchos. Ella lo miró directamente a sus afables ojos. Tenía la piel suave, parecía muy joven y estaba tranquilo.

—Gracias —dijo ella, mirándolo con desconfianza—. ¿Qué te importa todo esto?

—Nada, que yo sepa —contestó, encogiéndose de hombros—. Como tú, he venido a divertirme viendo holovídeos.

—«Divertirse» es una palabra curiosa.

—Bueno, como tú, estaba estudiando batallas clásicas para ver lo que podía aprender de ellas. Creo que eres la famosa Diana, ¿quiaf?

—No sabía que era famosa, pero sí, me llamo Diana.

—¡Oh, eres muy famosa! Un personaje popular. Se supone que todos nosotros estamos muy resentidos contigo por ser la librenacida stravag que intenta robarnos lo que nos corresponde.

—¿Nosotros?

—Yo también voy a competir por un Nombre de Sangre. Por el mismo que tú. De hecho, estamos en la misma competición.

—¿E insinúas que no estás resentido conmigo?

—En absoluto. He visto que eres una guerrera excelente, seas librenacida o no. Tal vez la favorita para la victoria. No me importan tus orígenes.

—Eso es muy raro. Tanto, que me pregunto si dices la verdad.

—Tranquilízate, guerrera. Me siento satisfecho, pero eso no quiere decir que no puedas enojarme. Te aseguro que no te estoy engañando.

—Te creo, por el momento. ¿Cómo te llamas, guerrero?

—Leif.

—Nunca había oído ese nombre.

—Ya sabes cómo son en las enfermerías. Las nodrizas se inspiran en nombres de sombreros, de la mitología o de listas de héroes de los Clanes. No sé cómo se les ocurrió el nombre de Leif. ¿Te apetece caminar? Estoy harto del ambiente cerrado de este lugar y me vendrá bien hacer un poco de ejercicio.

—Tú primero, Leif.

La calle estaba sucia, lo que era habitual en los campamentos de entrenamiento improvisados que se montaban para las competiciones de Nombres de Sangre. Como los guerreros rechazaban el derroche, no tenían tiempo ni ganas de preocuparse por ello, sobre todo cuando tenían que concentrarse en su adiestramiento. En consecuencia, las calzadas estaban cubiertas de basura: podía verse comida abandonada, pedazos de papel arrugado, piezas metálicas y materiales difíciles de identificar en la penumbra.

Caminaban despacio. Estaba claro que Leif había modificado su paso para adaptarse al de ella. A causa de la lucha, había sufrido un estiramiento de un músculo del muslo y cojeaba un poco.

Leif miraba de reojo a Diana de vez en cuando, pero estaba claro que no iba a iniciar una conversación.

Pasaron por un callejón y los sonidos que salían de él hicieron que Diana mirase, aunque Leif no se mostró interesado. En la oscuridad del callejón, dos personas, de las que una de ellas como mínimo era un guerrero, estaban copulando con entusiasmo. Al contemplar aquella escena sexual, Diana, como siempre, se sintió sorprendida por lo extraño e impropio que le parecía tal apareamiento. También como siempre, se preguntó por qué ella no sentía apenas necesidad de practicarlo. Parte de su recelo a seguir sus infrecuentes apremios de ese tipo estaba relacionado con el hecho de ser una librenacida y no poder acercarse con facilidad a un biennacido. Había un código de costumbres no escrito que desanimaba a los librenacidos de dar el primer paso, mientras que se lo permitía a los biennacidos. Un guerrero biennacido de cualquier sexo podía aparearse fácilmente con otro, pero desgraciadamente para Diana, era demasiado consciente de no ser ni una biennacida ni una librenacida. Después de pasar de largo del callejón, se volvió hacia Leif, que estaba sonriendo.

—¿Por qué sonríes, surat?

La sonrisa desapareció de repente y la ira asomó a sus ojos por unos instantes, pero después su rostro se tranquilizó de nuevo.

—No es gran cosa —contestó—. Sólo me parece extraño pasear por una calle con una guerrera que, dentro de unos días, puede ser mi contrincante.

—¿Tienes la intención de llegar a las finales?

—Por supuesto.

—Entonces nos enfrentaremos en ellas. Y lamentaré tener que obligar a soportar la vergüenza de ser derrotado por una librenacida a un excelente guerrero como tú.

Un intenso espasmo en su pierna casi la hizo trastabillar. Sabía que debía aplicarse algún tratamiento para el dolor, pero no quería separarse todavía de aquel guerrero.

—Tienes mucha confianza, lo admito —comentó Leif.

—¿Tú no la tienes?

—Total y absoluta. No me gustará tener que vencerte, pero lo que tiene que ser, será.

Diana se echó a reír y dijo:

—Me gustas, guerrero.

—Y tú a mí, guerrera.

Siguieron caminando un rato, riéndose a menudo de los comentarios de uno u otro. En un momento dado, Leif dejó de caminar y, apoyando el dorso de su mano en el antebrazo de ella, la hizo pararse también.

—Tu pelea en el palacio del holovídeo… fue feroz. Yo habría ido a ayudarte, pero era obvio que tenías la iniciativa desde el principio. Eres muy dura.

—Me enseñó una buena maestra, con más ira en su cuerpo de lo que una docena de nosotros podría soñar. La comandante estelar Joanna. ¿Has oído hablar de ella?

—La que venció a la Viuda Negra, ¿quiaf?

—Af. Es mi entrenadora para el Juicio del Derecho de Sangre. Si alguna vez se celebra, después de tantos retrasos. En cualquier caso, me está haciendo vivir un infierno con eso de adiestrarme para los combates del Nombre de Sangre. No creo que necesite entrenarme más. Parece que hace semanas que estoy preparada.

Cuando Diana y Joanna llegaron a Ironhold, Diana se vio inmediatamente acorralada por los desafíos de los numerosos guerreros que había allí, escandalizados y resentidos por la presencia de una competidora librenacida. Sin embargo, la jefe de la Casa de Pryde, Risa Pryde, y los líderes de las demás Casas de Sangre, anularon rápidamente cualquier Juicio oficial con el argumento de que eran un derroche en una época en que los Clanes estaban intentando reconstruir su poderío invencible. Según Risa Pryde, el resultado de la competición del Nombre de Sangre sería prueba suficiente de la validez de la reivindicación de Diana. Diana no tendría que vérselas con combates no previstos.

De todos modos, si no había Juicios oficiales, había muchos que no lo eran, por lo general reyertas como la del Palacio del Holovídeo.

—Creo haber visto a esa comandante estelar Joanna esta mañana —dijo Leif—. Parecía lista para devorar a una docena de guerreros antes de desayunar.

—Si ése era su aspecto, sin duda viste a Joanna.

Cuando llegaron a los cuarteles de entrenamiento, Diana dijo a Leif que Joanna había programado un sesión a una hora muy temprana para practicar el uso del látigo, una técnica que Diana aún no dominaba. Leif dijo que su sesión de entrenamiento también empezaría muy temprano.

En el cuartel, Diana contó parte de su conversación con Leif a Joanna, quien se echó a reír.

—¿No te das cuentas de lo que estaba haciendo con tantos gestos de amistad y su cháchara de que está muy bien ser librenacida? Intentaba confundirte. Ha averiguado que tienes dificultades con los látigos, ¿quiaf? Poca cosa, ya que es improbable que uses esa arma en tus enfrentamientos. Sin embargo, podría usar ese dato contra ti, si se presenta la oportunidad de luchar con látigos. Conozco la táctica que está empleando: métete en la mente de tu adversario y encuentra una debilidad. No hagas caso a ese Leif y apártate de él.

—Te equivocas con él, Joanna.

El rostro envejecido de Joanna, que resultaba repulsivo para los guerreros más jóvenes que despreciaban las marcas de la edad (ya que eran los hitos del camino que llevaba a convertirse en solahma), se retorció en una mueca de enfado y desaprobación.

—Escúchame, Diana. Sólo tienes un objetivo: ganar el Nombre de Sangre. Te entrenaré tan bien como sepa, todo lo que he aprendido en mi amplia experiencia incluso, pero en definitiva serás tú quien esté en la carlinga del BattleMech, y serás tú quien tendrá que vencer a tu contrincante. No permitiré que pienses en nada que pueda desviarte de ese objetivo. Olvida las palabras de ese Leif. Debes olvidar todo lo que te ha dicho, ¿quiaf?

—Af —contestó Diana, pero estaba segura de que Leif había sido sincero. El recuerdo de su conversación con Leif permaneció en su memoria a pesar de las recomendaciones de Joanna, aunque pasó cierto tiempo hasta que pudo hablar otra vez con aquel joven.

10

10

West Scar

Strana Mechty

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

4 de febrero de 3060

Scar Occidental, que recibía su nombre por su proximidad al río Scar, era un pueblo cuyos habitantes trabajaban en la capital, Katyusha, generalmente como techs de los diversos Clanes. En Katyusha, los Clanes se reunían en un ambiente de libertad para administrar diversos aspectos del gobierno de los Clanes, hacer un poco de comercio y encontrar algo de entretenimiento. El aspecto más inusual de Scar Occidental y su población hermana, Scar Oriental, que se hallaba en la otra orilla del río, unos kilómetros más al sur, era que la afiliación a un clan era poco importante. Cuando sus habitantes trabajaban en la ciudad, permanecían en los grupos de su propio clan para realizar su trabajo, pero cuando volvían a Scar Occidental se mezclaban entre ellos y colaboraban en el gobierno municipal.

Scar Occidental y Oriental inquietaban a los biennacidos, sobre todo a los guerreros. No les gustaba contemplar el derrumbamiento de las barreras de los Clanes en las zonas neutrales, por lo que procuraban no ir a ninguna de las dos poblaciones.

Como sucedía en muchos pueblos de los Clanes, Scar Occidental estaba construida alrededor de una plaza, con varias calles principales que confluían, como los radios de una rueda, en el área del mercado. El de Scar Occidental tenía una taberna al aire libre. Allí, unos momentos antes de que varios lugareños tuvieran que afrontar la muerte, el ayudante de Marthe Pryde, Rhonell, se sentó con algunos de ellos, en su mayoría parientes de techs o que estaban fuera de servicio. Rhonell, que no tenía familia, había observado a menudo que la palabra «familia» era otra de las que hacían reaccionar con gestos de repugnancia a los biennacidos. Rhonell, aunque había asimilado muchas opiniones típicas de los guerreros, encontraba algo extrañamente agradable en las familias, o al menos en la idea de formar una. De todas maneras, no tenía la menor duda de que prefería servir a los guerreros que vivir con los librenacidos. Marthe le había dado el día libre. No le gustaba hacer fiesta, ni sentarse en la taberna de un pueblo a tomar algo. No bebía mucho y no le interesaba el alcohol. Pero sí que le gustaba estar sentado en silencio y observar a los vecinos.

Aunque se sentaba con ellos, raras veces les dirigía la palabra. En parte, ello se debía a que prefería a los guerreros, pero en parte también era debido a que no hablaba mucho en general, y cuando lo hacía solía ser bastante críptico. Como iba poco al pueblo, sus habitantes no conocían a aquel alto y corpulento tech de ojos indiferentes. Su perfil bajo lo beneficiaba, ya que la gente tendía a olvidarse de que estaba allí. Eso le hacía muy útil para Marthe, quien solía interrogarlo sobre las opiniones de las otras castas.

Tomó un sorbo de su fusionario y escuchó la charla de los techs de la mesa contigua. Esta vez, buena parte de los comentarios eran acerca de la decisión de Marthe Pryde de elegir a un guerrero librenacido para representar a su clan contra un héroe biennacido de las Víboras de Acero, sobre todo porque sabían que el desafío iba a resolverse en una llanura a escasos kilómetros de distancia. Rhonell, que prefería limitarse a escuchar sus opiniones, no reveló su relación con los acontecimientos. Podría haberles explicado que la estirpe Pryde siempre corría riesgos y que eso era lo que más admiraba de Aidan y la razón de que fuera feliz sirviendo a Marthe. Por otro lado, era consciente de que el clan de los Halcones de Jade, el suyo al fin y al cabo, se colocaba en situaciones peligrosas demasiado a menudo, sacrificaba demasiadas vidas en la batalla y sufría a causa de ese mismo arrojo que él tanto admiraba.

Uno de los habitantes del pueblo, un tech científico de los Heliones de Hielo llamado Flute, estaba charlando con Susanna. Rhonell desconocía que aquella mujer trabajaba como tech en los Mandriles de Fuego. Ella parecía pensar que Marthe había tomado una decisión valiente, mientras que Flute decía que era una estupidez.

—Es demasiado arriesgado poner tantas cosas vitales en las manos de un librenacido.

—Perdona, creía que tú también eras uno de nosotros, un librenacido —repuso Susanna.

—Sabes que lo soy. ¿No crees que Horse perderá y que, como consecuencia de ello, la Khan de los Halcones de Jade tendrá que dimitir?

—Marthe Pryde no me parece de las que dimiten fácilmente.

Estaba claro que la conversación estaba convirtiéndose en una discusión y podía acabar en una pelea. Entonces, unas personas entraron corriendo en la plaza y gritaron a los ciudadanos que el duelo del desafío entre las Víboras y los Halcones se estaba desplazando hacia el área próxima a Scar Occidental. La terraza de la taberna se vació enseguida, porque los lugareños, ansiosos de presenciar cualquier cosa que aliviase la monotonía de la vida en el pueblo, se encaminaron hacia aquella atracción dejando a Rhonell en su asiento, que empezó a apurar aquella bebida que apenas le gustaba. Cuando la hubo acabado, siguió a los demás hasta los límites de la población para observar el espectáculo de los dos titanes enfrentados en la pradera.

La fuerza de las aguas de los rápidos del río Scar, que fluía a borbotones alrededor de los pies del Summoner de Horse, podía notarse hasta en la carlinga. Había elegido saltar al río porque el calor interno del Summoner estaba llegando a niveles peligrosos. Necesitaba el rápido enfriamiento que le proporcionarían las gélidas aguas del rio.

La batalla hacía tanto que duraba que empezaba a sentirse exhausto. Las patas del ’Mech eran sus piernas y apenas podía moverlas mientras el agua corría con toda su fuerza contra ellas. Si se relajaba, si se permitía un solo instante para recuperarse, el Summoner caería de bruces en las aguas y aquello sería el fin. Las Víboras de Acero se habrían salido con la suya y Horse habría demostrado a los Halcones de Jade que, al fin y al cabo, él no era mejor que cualquier otro librenacido.

Frente a él, el Stormcrow del tenaz coronel estelar Ivan Sinclair de las Víboras de Acero parecía resistir mejor la fuerza de los rápidos. Sin embargo, Horse vio que su ataque había causado más daños de lo que sospechaba. Con los guerreros tenaces, solía pasar que a veces sufrían más daños de los que infligían, pues el impacto que dirimía el combate era fruto tanto de la habilidad como de los riesgos que corrían, sin importar lo mal que lo pasara el propio guerrero ni lo insensata o estúpida que fuera la estrategia vencedora. Horse observó que el Stormcrow había perdido bastante blindaje en el torso. Bien. Tenía un blanco evidente.

Echó un vistazo a la pantalla secundaria y vio que podía estar equivocado sobre cuál de los combatientes había sufrido más daños. El brazo derecho del Summoner reaccionaba con lentitud y la carga de los láseres estaba muy baja. Además, su láser pequeño había saltado en pedazos tras un disparo especialmente afortunado de Sinclair. Le quedaba más de la mitad de sus misiles de corto alcance. Junto con el cañón automático, los MCA habían sido particularmente eficaces al dañar el torso del Stormcrow. Sinclair sólo estaba un poco mejor que él. A pesar de los graves daños en el torso, su afuste de misiles tenía más proyectiles, y sus láseres seguían siendo un peligro para Horse.

Bueno, supongo que quedarse aquí plantado y dejar que el río me arrastre, o esperar a que Sinclair me tenga a tiro, son dos opciones igualmente malas. Tengo que llegar a la orilla.

Una cosa es pensarlo y otra hacerlo. Levantó una pata, dio un paso hacia la orilla y el pie fue a dar en una zona más honda del río. El Summoner se inclinó hacia adelante y casi cayó, pero Horse pudo recuperar el equilibrio y girar el pie derecho. Esta vez encontró un terreno más firme. Avanzando de este modo, paso a paso, encontró la pequeña inclinación del banco del río y aceleró. Sinclair tenía cierta ventaja, pero ahora se estaba abriendo paso hacia la orilla. Era una buena táctica, ya que disparando desde la orilla tenía más posibilidades de acertar que balanceándose en medio de la corriente de un río agitado.

Al principio, el lodo de la orilla, muy blando y aparentemente hondo, hizo tambalearse un poco al ’Mech de Horse, pero se adaptó al nuevo obstáculo y salió rápidamente de la zona enfangada hasta que llegó a un terreno más seco y se volvió para encararse con Sinclair.

Extrañamente, Sinclair no avanzaba directamente hacia él con su Stormcrow. El coronel estelar de las Víboras estaba haciendo correr a su Mech en un amplio arco en dirección a Horse. Pasó junto al Summoner antes de aminorar la marcha y apuntar las armas del Stormcrow hacia Horse.

Este realizó un trabajoso giro para enfrentarse a Sinclair y vio algo sorprendente detrás del guerrero Víbora. Sinclair y su Stormcrow se hallaban a las afueras de un pequeño pueblo. Horse estudió la pantalla del mapa de un vistazo y vio que se trataba de Scar Occidental. Aunque sabía que podía ser mortal interrumpir un combate como éste, Horse tenía que hablar con Sinclair a través de la línea de comunicaciones.

Cuando la voz del coronel estelar sonó en la línea, Horse notó su frialdad y que no mostraba indicios de agotamiento. Era alarmante oír que el enemigo ni siquiera había perdido el aliento después de un largo e intenso combate. Horse oyó sus palabras entre respiraciones hondas que él intentaba controlar.

—Solicito un cambio de posición de nuestros ’Mechs, coronel estelar Sinclair. Hay un pueblo en la línea de fuego. No debemos poner en peligro a civiles.

La arrogancia de la voz de Sinclair fue escalofriante. Incluso para un guerrero de los Clanes. Incluso para un guerrero de las Víboras de Acero. Eran famosos por su soberbia, mucho mayor que la de los biennacidos de los otros Clanes, y Sinclair parecía ser el molde a partir del cual habían hecho a los demás.

—A mi adversario le preocupa la muerte de algunos espectadores, ¿quiaf? —dijo.

En todas sus comunicaciones, Sinclair no había llamado a Horse por su nombre ni por su rango. Ni siquiera le había insultado como librenacido. En una curiosa demostración de cortesía de los Clanes, usaba siempre expresiones tales como «mi adversario» o «colega guerrero».

—Af. ¿Quién no lo estaría?

—Yo, por ejemplo. No busco matar voluntariamente a espectadores, pero no es algo que me importe. Además, un cambio de posición te beneficia a ti, te permite ganar tiempo. No, me quedo donde estoy. Si mueren algunos lugareños, que así sea. En cualquier caso, sólo son librenacidos. Tú mismo eres escoria librenacida. ¡Y te preocupas por ellos!

Si Sinclair tenía la intención de enfurecer a Horse, tuvo éxito más allá de sus expectativas. La ira inundó el cuerpo de Horse como una oleada de calor que hubiese disparado todas las alarmas. Puso en marcha a su Summoner, que echó a correr directamente hacia el Stormcrow de Sinclair.

Éste abrió fuego contra Horse con todas sus armas. Los rayos láser atravesaron la pradera, de un color verde intenso. Muchos de los rayos dieron en el blanco e hicieron saltar fragmentos de blindaje en todas direcciones. Un misil del Stormcrow falló por poco, gracias a que Horse pudo esquivarlo con un rápido movimiento.

En su subconsciente, más allá de la cólera que le embargaba, Horse sabía que podía fallar a Marthe Pryde y causar una gran vergüenza a ambos, a su clan y a la casta de los librenacidos. La parte racional de su mente sabía que los guerreros biennacidos odiaban el ataque físico de otro ’Mech y que ver que un ataque así era inminente podía encolerizar a Sinclair y hacerle perder el buen juicio. Sin embargo, también era peligroso para Horse, ya que sería vulnerable al fuego a quemarropa del Stormcrow.

Horse vio que, detrás del ’Mech de Sinclair, la gente de Scar Occidental se acercaba corriendo para tener una buena panorámica del combate. Parecían seres diminutos. ¿Cómo podían ser tan estúpidos de arriesgar sus vidas, como si quisieran confirmar la opinión de Sinclair de que eran irrelevantes?

Sin embargo, no lo eran para Horse. Eran seres humanos. Sí, eran de origen humilde, igual que Horse. Sí, la muerte de algunos de ellos no sería significativa. Podían ser agujas en un mapa que una mano descuidada podía tirar al suelo. Sí, los otros librenacidos podían aplaudir la insensata valentía de sus compañeros. De todos modos, sus muertes serían un derroche. Horse no podía permitir que eso sucediera.

Frenó la marcha del Summoner y calibró rápidamente el sistema de retropropulsores para realizar un salto que le permitiera descender al otro lado del Stormcrow, lanzar un rápido ataque desde la retaguardia de Sinclair y obligarlo a alejarse de la ciudad. Los vecinos estarían a salvo, a menos que entrasen en el perímetro de la batalla. Si cruzaban ese perímetro, su destino estaría en sus propias manos.

Cuando estaba a punto de realizar el salto, apareció un recuadro rectangular rojo de aviso en la pantalla. Los retropropulsores estaban desactivados por culpa de un impacto de Sinclair que Horse no había visto o no había notado. No podía saltar.

Todas las maldiciones que había aprendido de niño en su pueblo o como cadete en el campamento de entrenamiento parecieron recorrer su mente en torbellino. Y, simultáneamente, las maldiciones eran subrayadas por una serie de impactos directos del Stormcrow. El Summoner empezó a tambalearse. Su pata izquierda estaba gravemente debilitada.

No importa —pensó Horse—. Este combate lo voy a ganar.

Otros habitantes del pueblo se habían desplazado desde los límites urbanos. Sinclair dio un paso atrás y al lado con el Stormcrow, acercándose a los espectadores. A Horse le pareció un movimiento estratégico evidente. Aquel stravag estaba obligándolo a elegir entre continuar el ataque y poner a los vecinos en peligro o sacrificar el combate si intentaba protegerlos.

Entretanto, Sinclair siguió su terrible ataque contra Horse.

Lo malo de pilotar un ’Mech muy dañado era la serie de emociones que el guerrero tenía que soportar mientras se esforzaba por vencer a pesar de conocer los desperfectos que había sufrido la máquina. Un piloto tenía que buscar en su interior la fuerza para conseguir que un ’Mech averiado funcionase de forma asombrosa en el campo de batalla.

Horse notó el esfuerzo de cada paso mientras avanzaba con su ’Mech hacia Sinclair, aunque ahora mucho más despacio. Permanecía sin disparar a pesar de que la derrota estaba cada vez más cerca. Sus armas láser habían sufrido aún más desperfectos por el ataque de Sinclair. Le pareció que el resto de su ataque se había reducido a utilizar el cañón automático y los MCA. No quería usarlos hasta haber llegado a la distancia más eficaz. Aunque seguía embargado por la ira, calculó cuál era el momento adecuado mientras mantenía la mirada clavada en el monitor, donde unas líneas curvas que cambiaban continuamente mostraban cada segundo los resultados más probables de un ataque.

Horse casi esperó demasiado. El fuego de láser de Sinclair falló por muy poco y no alcanzó el afuste de misiles del Summoner. Tenía que empezar a dispararlos pronto o perdería toda la ventaja estratégica.

Antes, no obstante, apuntó el cañón automático hacia el dañado torso del Stormcrow y apretó el gatillo. Todo lo que necesitaba era un impacto en el lugar correcto. Y lo consiguió. El torso quedó abierto por una ráfaga del cañón automático. Tal vez estaba equivocado, pero el movimiento de retirada que inició el Stormcrow parecía deberse a algo más que a los simples impactos en el torso. Debían de haber afectado al giróscopo. Tenía la oportunidad de derribar al Stormcrow si podía dar de lleno en el giróscopo, pero el contraataque de Sinclair fue demasiado violento para que pudiera aprovecharla.

Lanzó la mitad de sus MCA en dos disparos, ambos dirigidas a la parte inferior de las patas del Stormcrow. El primero acertó en la pata izquierda, encima de lo que habría sido el tobillo si el ’Mech los tuviese. El segundo dio un poco más arriba, pero en la pierna derecha. En ambos casos, se abrieron amplios orificios de los que salieron manojos de fibras de miómero. El Stormcrow se balanceó aún más.

Horse sabía que Sinclair era un piloto demasiado hábil para perder ya el control. Podía mantener el Stormcrow erguido. Por ello, decidió disparar el resto de sus misiles. La primera andanada impactó en la pata izquierda del Stormcrow, justo donde Horse había apuntado: en la articulación de la rodilla.

Sin embargo, y de forma inesperada, la pata derecha del Stormcrow había empezado a doblarse instantes antes del impacto de los proyectiles, que dieron en un punto demasiado elevado, a la altura de la mitad superior del muslo. Horse vio que la pata izquierda estaba a punto de desplomarse en una caída lenta pero inevitable que, dado que la otra pata estaba inutilizada, haría caer al Stormcrow hacia adelante, lejos de los lugareños. No obstante, el impacto en el muslo hizo que el Stormcrow reaccionase moviéndose hacia ellos, sobre todo cuando Sinclair dio el único paso que fue capaz de realizar con la pata dañada. Sus esfuerzos no iban dirigidos contra los vecinos. Era sólo un intento desesperado de mantener la verticalidad del ’Mech el tiempo suficiente para lanzar toda la artillería que le quedaba contra el Summoner, que había quedado repentinamente en una situación muy vulnerable. Sin embargo, su esfuerzo no tuvo éxito. Horse respondió con nuevos disparos del cañón automático que fueron apartando al Stormcrow de los espectadores. Fue evidente que una de las balas había dado en el giróscopo y lo había inutilizado, ya que el Stormcrow comenzó a cojear y a abalanzarse de nuevo sobre la gente.

Horse no tuvo tiempo de tomar conciencia de que había ganado el desafío mientras corría con el Summoner hacia el Stormcrow. Si podía alcanzarlo a tiempo mientras oscilaba antes de desplomarse de forma definitiva y Sinclair lanzaba sus últimos disparos al cielo, podría apartarlo lo bastante para que no cayera sobre el grupo de lugareños. Éstos, mientras tanto, se habían dado cuenta del peligro y empezaban a dispersarse.

Horse tenía la impresión de que podía lanzarse sobre el Stormcrow y apartarlo justo a tiempo, pero el Summoner había recibido demasiados impactos en las patas que habían reducido mucho su velocidad. De todas formas, tal vez nunca había tenido el tiempo suficiente para evitar la tragedia.

Antes de alcanzar al Stormcrow, vio tres cosas. La primera, que Sinclair salía propulsado de la carlinga. Su asiento eyectable trazó una línea recta extraña sobre los espectadores y se dirigió hacia un tejado plano de un edificio situado a las afueras de la población. La segunda fue que el torso del Stormcrow hizo un giro imprevisto que convirtió su pata derecha en una especie de pivote que arrojó el pesado torso sobre la multitud. Y la tercera, la caída del Stormcrow, de una lentitud exasperante, con la pata derecha retorciéndose en una masa de metal y miómero que hizo que el torso se desplomara entre el griterío de la gente.

Más tarde, cuando hubo detenido el Summoner (y permitiéndose sólo unos momentos para ver que Sinclair había planificado sus últimos disparos con tanta habilidad que únicamente habría necesitado unos segundos más para derrotarlo), Horse bajó del ’Mech, corrió hacia los restos del Stormcrow e intentó desesperadamente liberar de entre la chatarra a algunas personas. Las que consiguió sacar, sin embargo, murieron poco después.

Rhonell, que se había quedado a las afueras de la población, fue corriendo hacia el lugar del desastre para ayudar. Al igual que Horse y los demás que acudieron, no logró salvar a nadie. Rhonell, con un intenso dolor en la boca del estómago, vio los cadáveres de Flute y Susanna, dos habitantes del pueblo, de clanes diferentes, que habían muerto abrazados. Hubo un momento en que Horse miró a Rhonell con una mezcla de ira y tristeza en sus ojos. Rhonell vio sus propias emociones reflejadas en aquel otro hombre.

Más tarde, mientras iba por la calle principal de Scar Occidental, deprimido y con los ojos aún llenos de lágrimas, Rhonell vio una pelea en un callejón. Al principio parecía una simple reyerta, una discusión de borrachos. Luego vio que uno de los que se peleaban era Horse. El otro iba vestido con harapos que Rhonell pudo identificar como restos de un uniforme de las Víboras de Acero. Sin duda, era el otro piloto. ¿Cómo se llamaba? Sinclair.

Sinclair parecía estar inconsciente, pero a Horse no le importaba. Siguió dándole puñetazos contra la pared del callejón. Rhonell sintió unas ganas repentinas de ayudarlo, pero comprendió que el guerrero no necesitaba ayuda, y menos aún de un tech administrativo. Rhonell los siguió observando hasta que Horse también se desplomó. Ambos guerreros no tenían un aspecto mucho mejor que los ’Mechs que habían abandonado en el campo de batalla.

—Dijeron que pasará bastante tiempo antes de que Sinclair pueda volver a sus obligaciones —dijo Marthe Pryde, mirando fijamente a Horse.

El guerrero librenacido llevaba un uniforme nuevo. Estaba en posición de firmes, tan rígido como sus pantalones perfectamente planchados. Había pasado una semana desde el Juicio. Horse había estado durante varios de esos días en un centro médico, curándose las heridas. Oficialmente constaba que se las había hecho durante la batalla, pero Marthe sabía que eran el resultado de la pelea callejera que había librado después con Sinclair. Tenía un par de rasguños en el lado izquierdo del rostro que apenas comenzaban a desaparecer.

—Lamento no haberlo matado.

—Lo sé. Yo misma habría matado a ese hijo de puta.

Horse abrió mucho los ojos. «Hijo de puta» era un epíteto apenas utilizado entre los Clanes, pese a su antigüedad en la Tierra. Había algo en aquel doble insulto, que combinaba el origen genético y la condición, que hacía que los guerreros de los Clanes lo reservaran para la peor especie de seres humanos.

—Parece sorprendido, Horse.

—No sabía que el apoyo de la Khan a la presencia de librenacidos en las unidades de combate se extendiera a su condolencia por la muerte de varios lugareños.

Marthe hizo una mueca. Horse sabía cómo llegar al núcleo de la cuestión. Eso era lo que lo hacía un guerrero excelente, un aliado fiable y una de las personas más inquietantes que ella había conocido. Aunque no tanto como Aidan Pryde podía ser en ciertas ocasiones.

—No me convierta en un modelo de dulzura y piedad, Horse. Creo en la superioridad de la casta de los guerreros creados mediante ingeniería genética. Sin embargo, eso no quiere decir que no esté dispuesta a usar a librenacidos de las formas que sean más beneficiosas para el clan, ni que no lamente la muerte de ciudadanos librenacidos, algunos de los cuales eran techs; su pérdida es un desperdicio comparable al de la destrucción de herramientas y maquinaria. No confunda el pragmatismo por, como usted dice, condolencia.

—Dice que lamenta la muerte de unos techs útiles. Es un derroche. En realidad, ninguno de los fallecidos era miembro de los Halcones de Jade. Es irónico, pero el clan más representado en la masacre fue el de las Víboras de Acero.

—Esto se lo concedo, Horse. Creo que será mejor que desaparezca por un tiempo. Le voy a recompensar por su victoria. Le he reservado un pasaje a Ironhold. Saldrá mañana por la mañana a primera hora y, tal como me solicitó, colaborará en los preparativos de la MechWarrior Diana para las batallas por el Nombre de Sangre, ¿quiaf?

—Af, mi Khan —dijo Horse, y dio media vuelta para marcharse.

—Horse…

—¿Sí?

—El clan se enorgullece de su victoria. ¿A qué viene esa mueca?

—Desearía poder compartir ese sentimiento de orgullo, pero el recuerdo de aquellos cadáveres es…

—¡Ya basta! ¡No vuelva a mencionarlo nunca!

—Sí, mi Khan.

Cuando Horse hubo salido, Marthe mantuvo la mirada fija en la puerta durante un rato. Anteriormente había visto a Vlad Ward. Él la felicitó por la victoria de los Halcones y dijo que ella había conseguido humillar a las Víboras.

—De todas formas, tendrás que ir más allá con este desafío —añadió—. Ahora, las Víboras te pondrán entre la espada y la pared. Perigard Zalman no tiene otra alternativa. Sólo el hecho de que los Clanes estén inmersos en los preparativos finales de la nueva invasión, impide que las Víboras actúen contra ti. Eso, y la tendencia del ilKhan a buscar soluciones pacíficas para los conflictos entre los Khanes. Después de nuestra victoria sobre la Esfera Interior, las Víboras te declararán la guerra.

—Lo sé, y lo estoy esperando. A decir verdad, incluso lo estoy planificando.

—Tu astucia política aumenta por momentos, Marthe Pryde. Tendré que vigilar mi espalda.

—Te sugiero que lo hagas, Vlad Ward.

Vlad sonrió de una manera que hizo que su cara marcada con cicatrices adquiriese un aspecto aún más lobuno.

—Marthe, tras esta victoria deberías ser la Khan más respetada de todos. Sin embargo, gracias a esta victoria, puedes llegar a ser la más odiada.

Marthe esperó a que se hubiera ido para añadir en voz baja:

—Y con esta victoria, también puedo estar en camino de convertirme en la más poderosa de todos los Khanes.

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Campo de entrenamiento 17

Sector de los guerreros, Ironhold

Ironhold

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

13 de febrero de 3060

Joanna abrió los ojos de repente. Había estado soñando con un combate. Tenía esos sueños a menudo. Por lo menos, esta vez no había revivido su batalla con la Viuda Negra.

Se había quedado dormida con la ropa de faena, como casi siempre. Estaba tan exhausta por la noche, que no se molestaba en cambiarse de ropa.

Echó un vistazo al cronómetro, que había dejado como siempre sobre la mesita de noche, y vio que ya eran las seis de la mañana. Lo confirmó con una mirada al cielo gris del amanecer.

Se sentó rápidamente. Por lo general se levantaba a las cuatro y salía al campo de entrenamiento con Diana media hora más tarde. Se había dormido. Era la primera vez que le pasaba en años.

Fue hacia la puerta, pero entonces se dio cuenta de que no podía aparecer en público vestida con aquel uniforme de faena arrugado. Fue con paso ligero a un cajón y sacó su último uniforme limpio.

Paseó la mirada por la habitación. Estaba desordenada, como siempre. Joanna siempre había descuidado sus aposentos durante su larga carrera militar.

Después de vestirse, recogió la ropa sucia que tenía amontonada por la habitación —en el suelo, en el armario y sobre el escritorio— y, al salir a toda prisa de la habitación, los arrojó en el cubo para que un tech los recogiera más tarde. Al anochecer le habrían traído la ropa de vuelta a la habitación —limpia, planchada y cuidadosamente plegada— y, por unos breves momentos, sería el único elemento ordenado de su habitación.

Joanna se encontró con Diana en el campo de entrenamiento. Estaba realizando su ejercicio habitual con armas, disparando rifles láser de carga reducida contra un blanco lejano. Joanna observó con un gesto de aprobación que los impactos se apiñaban en el centro del blanco. Lo vio en el monitor. Su vista, cada vez más defectuosa, no le permitía distinguir nada en el blanco.

—¿Por qué no me has despertado? —preguntó Joanna.

—Lo intenté un poquito —respondió Diana— pero, créeme, estabas profundamente dormida. Tus ronquidos eran como los graznidos de un surat enfermo. Parecías tan exhausta que pensé que te convenían un par de horas más de sueño.

—Eso es un insulto. ¿Quieres decir que no puedo mantener tu ritmo? ¿Que soy demasiado vieja?

—No quería insinuar eso, pero ahora que lo dices…

Joanna sabía que debería enfadarse por el comentario de Diana, pero en realidad la divirtió. ¿Qué me pasa?, se preguntó.

—Estás mejorando, al menos en un aspecto: tu arrogancia.

—La he aprendido de una auténtica maestra —repuso Diana, sonriendo.

—Déjate de comentarios ocurrentes y mira el blanco, halconcillo.

Diana se relajó y se volvió hacia Joanna.

—Estoy lista, Joanna —dijo—. De no haber sido por todas estas demoras que nos han retenido en los planetas natales mucho más tiempo del previsto, ya habría acabado con el Juicio del Derecho de Sangre y estaría encaminándome a uno de nuestros puestos avanzados en la Esfera Interior. En cambio, todo lo que hago día tras día es entrenar. No necesito más entrenamiento. Lo que necesito es una batalla antes de que olvide cómo son.

—Estoy de acuerdo. Se dice que tu Juicio comenzará pronto. Es cuestión de días.

—Lo han estado diciendo durante…

—Espera, mira quién ha venido a visitarnos. Risa Pryde.

La coronel estelar Risa Pryde había sido la Jefe de la Casa de Pryde durante muchos años. Lo era cuando Aidan Pryde compitió por su Nombre de Sangre. Aunque Risa Pryde era de estatura baja, Joanna pensó que parecía más pequeña que nunca mientras se acercaba a ellas. Y más delgada. Mucho más delgada.

Sin embargo, seguía siendo tan expeditiva como siempre.

—Su competición comenzará dentro de una semana —dijo—. La fecha se ha aplazado porque la saKhan ha llegado a Ironhold para inspeccionar las instalaciones militares de producción. Llegará a la ciudad de Ironhold la próxima semana y desea presenciar las competiciones. De hecho, solicitó presenciar cualquiera en la que participase la MechWarrior Diana. Debe estar preparada.

Joanna notó que Diana sonreía, pero no quiso verlo para no tener que volverse. Además, había un problema. Sobre el hombro de Risa, vio una figura que corría hacia ellas.

Al principio, pensó que podía ser un agresor, aunque la razón le decía que nadie empezaría una pelea en presencia de alguien tan importante como Risa Pryde. Entonces vio sus piernas cortas y lo reconoció. Era Ravill Pryde.

—La Gran Contienda tendrá lugar dentro de una semana, de modo que su primer combate se celebrará un par de días después. Está claro, ¿quiaf?

—Claro, af —dijo Joanna—. Jefe de la Casa de Pryde, ¿puedo preguntarle una cosa?

—Por supuesto.

Joanna miró a Risa Pryde a los ojos. Parecían muy cansados, más incluso que ella.

—Normalmente, esta información debería llegar por los canales habituales. No la suele dar la propia Jefe de la Casa.

Risa Pryde frunció el entrecejo y suspiró.

—Tiene razón. He venido por otro motivo. Verá, preveo una oleada de protestas si una de las Khanes presencia el combate de Diana por el Nombre de Sangre. Como sabe, muchos guerreros ya han tomado su participación como un insulto. Por eso he decretado la total prohibición de desafíos y duelos de honor. Sin embargo, me será difícil evitar las reyertas privadas.

Miró de forma significativa a Diana, con lo que demostró estar al corriente de la pelea en el Palacio del Holovídeo.

—Incluir a la saKhan sólo acelerará las rencillas. Ya sabe que me he opuesto a ello desde el principio. Presenté una protesta oficial a la Khan, que ella denegó. No tengo más alternativa que aceptar su decisión y asegurarme de que los Juicios se celebren de manera justa y honorable. Sin embargo, otras personas no serán tan tolerantes. He venido a avisarlas de que vayan con más cuidado aún. Nada debe alterar la competición, no importa lo que los demás hagan o digan. Estoy segura de que la Khan Marthe les diría lo mismo. Me han entendido, ¿quiaf?

—Por completo —respondió Joanna—. Le juro como oficial de los Halcones de Jade que me encargaré que ninguna de nosotras diga ni haga nada que pueda mancillar la tradición de los Clanes.

—Supongo que tendré que aceptar sus palabras, aunque noto cierta ambigüedad en ellas —repuso Risa Pryde, frunciendo el entrecejo—. ¿Quién puede juzgar qué es mancillar? ¿Quién puede decir cuál es la decisión que lo ha causado? Sin embargo, confío en usted, comandante estelar Joanna. Siento gran admiración por su historial como guerrera y por su heroísmo en la segunda batalla de Twycross. Encárguese de que sus palabras no se vuelvan en su contra.

—Lo haré, Jefe de la Casa de Pryde.

Joanna, como siempre, estaba fascinada por el tono oficial de las palabras de Risa Pryde y se preguntaba si aquella mujer se había permitido alguna vez el pasar un buen rato con otros guerreros. Por lo que sabía, Risa Pryde había dedicado toda su vida a la Casa de Pryde.

Risa parecía a punto de marcharse cuando Ravill Pryde llegó corriendo. Junto a la diminuta Risa Pryde, Ravill no parecía ser tan bajo, aunque su talla era unos centímetros inferior a la de ella.

—Ya veo, Risa Pryde, que se me ha adelantado con la noticia, ¿quiaf?

—Af. Perdone mi brusca despedida, coronel estelar, pero debo atender otros asuntos…

—Por supuesto.

Risa Pryde se marchó. Joanna observó que no caminaba como si tuviera prisa para atender otros asuntos.

Ravill Pryde miró a Joanna y a Diana durante largo rato antes de decir:

—Bien, las armas están cargadas, ¿quiaf?

Utilizó un tono sarcástico que a Joanna le resultó difícil de interpretar. Habitualmente le parecían misteriosos sus intentos de ser sarcástico. Mucho de lo que decía sólo lo entendía él mismo. Sus acciones también solían carecer de un sentido que Joanna pudiese comprender. No obstante, había demostrado en Twycross ser un excelente guerrero de los Halcones de Jade, hábil tanto en el combate como en el mando, de modo que ella había dejado de desearle las peores desgracias.

—Supongo que sí —dijo Joanna.

—¿No puedo persuadirla —preguntó a Diana— de que renuncie a su ambición de conseguir un Nombre de Sangre?

—¿Qué está diciendo? —exclamó Joanna—. ¡Usted es su patrocinador! ¡Da mala suerte que el patrocinador diga esas cosas!

—No te preocupes, Joanna —dijo Diana—. Ravill Pryde apoya mi candidatura con recelo y lo acepto.

—Pero yo no sé si podré —dijo Ravill en tono gélido—. Cada día me avergüenza patrocinarla. Puedo ver en las miradas de los otros cómo me juzgan. Ya habría tenido que enfrentarme en varios duelos si Risa Pryde no lo hubiese prohibido. En circunstancias normales, no la habría apoyado nunca y lamento que esto sea necesario. Sin embargo, no se me permite retirar el patrocinio. Sólo usted, Diana, puede retirarse y le pido que lo haga.

—¡Surat! —gritó Joanna—. ¿Cómo puede llamarse Halcón de Jade? Los guerreros de los Clanes deben ser fieles a su palabra.

—Usted no me ha escuchado, comandante estelar. No tengo la intención de interferir en la candidatura de Diana.

Sólo creo que sería mejor que comprendiera que su propósito humilla a nuestro clan y…

—¡Eso es una cobardía! —exclamó Joanna.

—¿Cobardía? Tal vez, según el punto de vista, pero se olvidará enseguida. Cuando Diana se haya retirado, alguien la sustituirá y los Juicios continuarán. Su retirada sería vista entonces como un acto honorable.

—¡Quiero decir que el cobarde es usted, Ravill Pryde!

Ravill saltó sobre Joanna. Tuvo que saltar para poder darle un puñetazo en la cara. Falló el golpe y Joanna giró para asestarle un codazo en la mejilla. El hombre se tambaleó y luego se encogió para su siguiente ataque.

Entonces, Diana se interpuso entre ambos guerreros.

—¡Basta! Risa Pryde ni siquiera ha salido del campamento y ya están quebrantando su edicto. Eso sería lamentable en estos momentos, ¿quiaf?

Ambos guerreros se tranquilizaron. Ravill Pryde se frotó la mejilla con el dorso de la mano en el lugar donde había recibido el golpe de Joanna.

—Tengo que decirle, coronel estelar, que no hay nada que pueda hacerme desistir. Creo que ya lo sabe, ¿quiaf?

—Af, pero quiero asegurarme de que conoce la magnitud del perjuicio que está causando, no sólo a sí misma, sino a todo el clan. Esto no es una simple aventura. Tanto si vence como si no, su participación en este Juicio del Derecho de Sangre ha alterado a los Halcones de Jade, y temo por todos los Clanes si permitimos que nuestras estirpes se rebajen.

Tras estas palabras, Ravill Pryde dio media vuelta y se alejó.

Aquellas dos visitas impulsaron a Joanna a acelerar el entrenamiento, y a Diana a esforzarse todavía más. La primera, la visita de Risa porque hizo pensar a Joanna si Diana estaba tan preparada como ella había dicho; y la de Ravill Pryde, porque la había encolerizado y, como entrenadora de Diana, decidió redoblar sus esfuerzos con su pupila.

Cuando regresaron al cuartel, Diana estaba exhausta. Durante unos momentos, ni siquiera se fijó en una figura conocida que estaba apoyada en el umbral de la puerta.

—Parecéis el trasero de un surat —dijo Horse en tono afable.

Diana fue corriendo a su encuentro y lo abrazó. Era difícil de adivinar cuál de los tres guerreros estaba más asombrado por su reacción. Aunque algunos guerreros de los Clanes podían ser un poco afectuosos, esa expresión de las emociones era poco frecuente entre los Halcones de Jade. Horse parecía sentirse incómodo con el fuerte abrazo de Diana. Joanna estaba enfadada por un acto tan repulsivo que sólo podía tener lugar entre un par de librenacidos, y Diana —que era consciente de su alegría por volver a ver a Horse después de tanto tiempo— estaba asombrada por su respuesta tan espontánea.

Se separaron enseguida y Diana se apartó azorada. Horse sonrió, lo que hizo sonreír también a Diana. Librenacidos, pensó Joanna con desagrado.

Durante la hora siguiente, Horse se dedicó a contarles con entusiasmo sus aventuras durante el largo período transcurrido desde la última vez que se habían visto. A Diana, aquel relato le daba nuevos ánimos. La liberaba del nerviosismo que había sentido justo antes de la llegada de Horse. Historias como aquéllas parecían hechas a su medida. No importaba si los hechos narrados por Horse eran exactos o exagerados. Ella reaccionó haciéndole varias preguntas durante la narración y lo obligó a repetir la parte más rocambolesca. Joanna, en cambio, criticaba sin piedad las acciones de Horse, diciéndole cuándo debería haber reaccionado antes en esta o aquella situación. Horse conseguía mantener fascinada a Diana, al tiempo que se defendía de las críticas de Joanna con la misma habilidad que demostraba habitualmente al mando de un ’Mech.

Cuando Horse acabó de ponerlas al corriente de sus hazañas, las mujeres le contaron lo que ellas habían estado haciendo. Como dijo Diana:

—Más que nada, hemos estado esperando. Y mientras esperábamos, Joanna me ha hecho trabajar como una esclava.

—Me lo imagino —dijo Horse, mirando de reojo a Joanna.

Joanna se limitó a emitir un gruñido.

—Bueno, Diana —prosiguió Horse—, tu régimen de esclavitud está a punto de empeorar. La Khan me ha destinado a tu equipo de entrenamiento.

Diana pareció ponerse muy contenta y su entrenadora lo lamentó. Sin embargo, Joanna pensó que no había tiempo para pequeños resentimientos. Había muchas cosas que hacer para mantener en perfecta forma a Diana… Y, por otra parte, el entrenamiento la estaba afectando, aunque no lo habría admitido ante nadie: le dolían las piernas, y después le dolían aún más cuando se negaba tozudamente a descansar. A veces, no podía enfocar fácilmente la mirada en distancias cortas y tenía que fiarse de imágenes borrosas. A veces creía que debía detenerse y descansar, pero entonces corría un par de kilómetros más.

Incluso ella era consciente de que estaba pagando el precio de su edad. Pero no era el momento de aceptarlo. Nunca era un buen momento para algo así.

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Torre del Halcón de Jade

Ironhold

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

18 de febrero de 3060

Las ceremonias oficiales aburrían a Samantha Clees. Después de ser recibida por los guerreros de mayor rango de Ironhold y realizar una inspección en una fábrica de municiones, seguida de una espectacular visita a la ciudad de Ironhold, estaba contenta de estar sola en su habitación de la Torre del Halcón. Se sentía tan exhausta como si hubiese combatido con tres Mad Dogs al borde de un precipicio.

Si no hubiera estado tan cansada, tal vez habría reunido la suficiente energía para odiar la habitación que le habían asignado.

Supongo que piensan que estar en lo alto de una torre, una de las pocas de la Región estelar Kerensky, se considera un tratamiento acorde con la dignidad de un saKhan. Colocar unos cuantos muebles elegantes y colgar algunas holografias de OmniMechs en la pared debe de ser una especie de honor. Una cama con patas de madera labrada con unos halcones entrelazados —unos volando, otros atacando y otros descansando— debería hacerme sentir como en casa. Bueno, las intenciones son buenas, pero me siento mejor en un cuarto austero, con muebles sencillos, un lecho duro como roca y un suelo sin obstáculos por el que pueda pasearme.

Samantha empezó a pasear por la habitación, como si estuviera midiendo el espacio.

La habitación carecía de importancia. Tenía que reflexionar sobre esa fase de la misión: la aspiración de Diana de conseguir un Nombre de Sangre. Aunque las inspecciones eran soporíferas, prefería contemplar la cadena de producción de una fábrica que pensar en esta cuestión.

Empezó a pasearse conforme a su costumbre, erráticamente, de aquí para allá. Cuando se cansó fue hacia la puerta y se estuvo acercando y alejando de ella durante un rato. Se le ocurrió otra variante cuando se acercó a la pared más próxima a la puerta, donde colgaba la holografía de un OmniMech ligeramente torcida. Tocó la pared con las puntas de los dedos para separarse, dio media vuelta y fue a un punto de la pared opuesta, donde habían colocado una serie de ganchos para colgar la ropa. Tocó uno de los ganchos con las puntas de los dedos, se apartó, giró y volvió a la pared de la holografía. No podía pasear siguiendo un circuito bien definido, y a paso constante, tenía que ir cambiando de dirección, la amplitud de la zancada y la velocidad.

Llamaron enérgicamente a la puerta. La abrió y vio a Grelev, el MechWarrior que le habían asignado como ayudante. Era alto, con rasgos y cabellos oscuros, y —ya se había fijado antes— con una sonrisa que apenas asomaba a sus labios, incluso mientras su profunda voz hablaba con seguridad y sobriedad.

—El coronel estelar Ravill Pryde está aquí. ¿Lo ha llamado?

—Ha venido enseguida. Buena señal, Grelev, ¿quiaf?

Un brillo en los ojos de Grelev indicó que le había complacido que la saKhan le preguntase su opinión.

—Af, mi Khan.

—Haga pasar al coronel estelar, por favor.

—Enseguida.

Samantha inspiró hondo. Estaba contenta de poder empezar con esto.

Aunque había consultado los informes sobre ese coronel estelar, su aspecto la sorprendió. Su baja estatura era poco frecuente entre los guerreros de los Halcones de Jade, que solían ser altos y musculosos. Aquel hombre bajo era coronel estelar aunque parecía recién salido de un tanque de incubación. A pesar de que su rostro tenía unos rasgos bastante corrientes, le recordó una especie de animal, un roedor. Esta primera impresión se vio reforzada por sus diminutos pies. No obstante, todos los informes decían que era un buen oficial, disciplinado e inteligente.

Ravill entró en la habitación y paseó la mirada detenidamente, como si pensara vivir allí unos días. Incluso la expresión con que la miró a ella era un tanto arrogante.

Ravill Pryde desagradó a Samantha de inmediato. Sospechaba que le sucedía lo mismo a mucha gente.

Tras las formalidades habituales entre un oficial y su saKhan, fueron al grano. Samantha no era muy partidaria de la cháchara y, aparentemente, tampoco Ravill Pryde.

—Coronel estelar —dijo ella—, se me hace raro encontrarle en Ironhold, cuando sus Guardias Halcones siguen destinados a la Esfera Interior.

—Sólo estoy aquí como patrocinador de la MechWarrior Diana de los Guardias Halcones, que competirá por el Nombre de Sangre de la estirpe Pryde. Y sí, estoy impaciente por regresar a mi unidad en cuanto esto haya terminado. La inactividad es frustrante, con un historial tan destacado como el suyo, usted debe saberlo bien.

—Pasaré por alto su último comentario. La adulación es un feo rasgo en un guerrero.

—No es adulación. Sólo constato un hecho.

Aunque Ravill Pryde miraba a Samantha con los ojos muy abiertos, estaban cerrados para ella, negándole la clave del verdadero significado de lo que decía.

—No es necesario que un patrocinador asista al Juicio del Derecho de Sangre, coronel estelar.

—Mis razones no coinciden exactamente con las tradiciones de los Clanes —dijo con incomodidad—, pero creo que están justificadas.

Samantha asintió.

—Como parte de mi visita a Ironhold, voy a supervisar los juicios en nombre de Marthe Pryde. Estoy muy interesada en su sincera opinión.

Ravill carraspeó antes de responder.

—Pensé que me interesaba observar este Juicio del Derecho de Sangre. Supongo que conoce las circunstancias que rodean el acontecimiento.

Samantha le hizo un gesto para que continuase.

—Patrocinar a una guerrera librenacida para conseguir un Nombre de Sangre me afecta en última instancia a mí y a mi condición de mando. Es posible que me vea asociado para siempre a esta locura. Pese a ello, la Khan…

—Le advierto que vaya con cuidado con lo que diga acerca de la Khan Marthe Pryde.

—¡Me ha pedido sinceridad! —exclamó Ravill Pryde con un matiz de irritación en la voz.

—Muy bien, coronel estelar. Sea sincero.

—Lo único que quería decir es que patrociné a Diana a petición de la Khan. En aquel momento le expresé mi desacuerdo.

—Sí, ya he visto la ficha. Sé que la Khan Marthe está satisfecha de su lealtad y cooperación.

—Creo que debo proteger mis intereses aquí. Algún día confío en ascender más en la jerarquía del clan y…

—Eso es evidente, coronel estelar. Aplaudo su ambición.

Ravill no sabía cómo interpretar las palabras de Samantha.

—Esta… esta aspiración de Diana podría impedir mi ascenso, por lo que deseo conocer a fondo lo que va a suceder aquí.

—Si yo hubiese podido participar en las fases preparatorias de esta decisión, habría desanimado a esa Diana —comentó Samantha.

Ravill Pryde gruñó. Samantha supuso que era su manera de reír.

—Usted no conoce a la MechWarrior Diana —dijo—. Es tan tozuda como… como…

—¿Como el coronel estelar Ravill Pryde, quizás?

Hizo el comentario de forma amistosa, para avanzar en la conversación, pero —como muchos de sus intentos de ser simpática— fracasó de pleno. Era obvio que su frase había irritado a Ravill Pryde.

—Es tozuda, eso es todo —dijo éste lacónicamente.

—Coronel estelar, en su opinión, ¿por qué la categoría de librenacida de Diana no la descalifica de la competición?

—Creo que los datos se han deformado. La Khan Marthe parece creer que el legado de Diana, como hija de Aidan Pryde, la convierte en una persona especial. No estoy de acuerdo, pero ella tiene el apoyo de la Khan y, de algún modo, esa horrible comandante estelar llamada Joanna está involucrada en el asunto. Le aseguro, Khan Samantha, que esa Joanna ha sido…

—Le sugiero, coronel estelar, que no se regodee en sus expresiones de desagrado contra esa guerrera en mi presencia. Si tiene alguna rencilla, resuélvala en un Círculo de Iguales. Para eso están los círculos. Si se deja que la ira se pudra, entonces…

—¿Ira? Uno no sabe lo que es eso hasta que se ha conocido a la comandante estelar Joanna.

Ravill Pryde apenas se movió. Pero Samantha necesitaba pasearse, ir hacia aquella pared de la holografía torcida del OmniMech y enderezarla. Sin embargo, intentó permanecer inmóvil.

—En cuanto a las aspiraciones de Diana, el combate tendrá lugar y no hay forma de que yo, ni la Khan Marthe, podamos impedirlo, aunque quisiéramos.

Ravill Pryde se dio un puñetazo en la palma de la otra mano y dijo:

—Las Víboras de Acero se quejan de forma incesante de lo blandos que somos con los librenacidos. Ya ha ocurrido, al menos una vez, que un librenacido ha ganado un Nombre de Sangre, pero ningún verdadero guerrero de los Clanes puede aprobar eso. Personalmente, creo que debería existir una prohibición oficial de que un librenacido pueda reclamar un Nombre de Sangre. Así no tendremos a esos arrogantes surats intentando elevarse por encima del nivel de su casta.

Incluso yo tengo una mayor amplitud de miras que este coronel estelar fanático y estúpido. Sin embargo, sea estúpido o no, es un ristar y sus creencias pueden llegar a ser las mayoritarias. Es obvio que es implacable. Su historial como oficial con mando es admirable y especialmente distinguido cuando se piensa en su heroísmo en la segunda batalla de Twycross; sin embargo, no me inspira confianza. No quiera Kerensky que llegue a ser Khan de los Halcones. Yo tengo pocas ambiciones, pero haga lo que haga, tengo que permanecer por encima de este imbécil. Estás en mi lista de surats, Ravill Pryde. Para siempre.

Lo despidió y observó cómo se alejaba con paso marcial. Un momento después de cerrarse la puerta, volvió a abrirse y Grelev dio un paso hacia el interior de la habitación. Preguntó a Samantha si deseaba alguna cosa más. Ella le dijo que convocase a la comandante estelar Joanna.

Mientras aguardaba la llegada de Joanna, Samantha Clees reflexionó sobre su conversación con Ravill Pryde.

Hablar con el coronel estelar me ha hecho evocar mis antiguos sentimientos contra los guerreros masculinos. Creía que lo había superado.

En el pasado, Samantha había detestado a todos los hombres Halcones de Jade. Iba a todas partes con ese odio por delante, ofendía a todos sus compañeros y solía ser insolente con todos sus superiores masculinos. Aquellas actitudes la mantenían aislada de los demás. Tras ser vencida en un Juicio por otra guerrera, tuvo que escuchar la afirmación de su oponente de que había perdido porque carecía de disciplina. Le dijo también que el resentimiento determinaba todos sus actos. Aquellas palabras tuvieron efecto en Samantha, que en lo sucesivo se dedicó a dominar tanto la disciplina como sus emociones. Ese adiestramiento la convirtió en una oficial mucho mejor, hasta que finalmente llegó a ser comandante galáctico de los Halcones Cernícalos. Sin embargo, todavía le sucedía, cuando encontraba a un hombre como Ravill Pryde, que sus antiguos sentimientos antimasculinos volvían a emerger por unos momentos.

Grelev hizo pasar a Joanna, que no parecía estar deseando tener aquella audiencia. Saludó a Samantha según la costumbre y permaneció en silencio y en posición de firmes mientras esperaba a que la saKhan hablase. Samantha le ordenó que adoptara la postura de descanso, pero incluso ésta hacía parecer envarada a la guerrera. También le ofreció un asiento para crear un ambiente más relajado, pero Joanna lo rechazó. Se colocó detrás del mueble, poniendo las manos a menudo sobre el respaldo de la silla y utilizando a veces esta como pivote cuando, con la otra mano, hacía gestos para reforzar sus aseveraciones, y gestos que incluían descargar el puño sobre ella.

La reputación de Joanna de dejarse llevar fácilmente por la ira, aparentemente, estaba justificada. Estalló de manera casi instantánea. Y con la pregunta más lógica.

—¿Cree que hace un mal servicio al clan al seguir siendo una guerrera cuando ya ha pasado la edad normal de los solahma? —quiso saber Samantha.

—Yo sirvo al clan —respondió Joanna con la mirada encendida.

—Pero protestó cuando el coronel estelar Ravill Pryde quiso destinarla de vuelta a sus deberes en nuestro planeta natal.

—¡Y sigo protestando! Soy una guerrera y se acabó. Yo adiestré a Marthe Pryde y no me arrodillaré ante ella, ni tampoco ante usted. No puede poner en cuestión mi códex, y lo sabe. Si intenta cambiar mi destino, volveré a protestar, y aún más…

—No lo diga. No ponemos en tela de juicio su coraje ni su lealtad, comandante estelar Joanna —dijo Samantha, con mayor control de lo que ella misma se creía capaz—. En una situación, digamos, delicada, usted ha asumido una gran responsabilidad como entrenadora de la MechWarrior Diana.

—¿Le parece inapropiado que trabaje en el equipo de entrenamiento de Diana debido a mi avanzada edad?

—No me preocupa su edad, comandante estelar, sino que puede haber otras personas que creen que tener a una heroína del clan como entrenadora quizá distorsiona la reclamación de la guerrera. Y, en este caso, es especialmente importante…

—¡Examine mi códex antes de hacer esa clase de afirmaciones! Mis puntuaciones como oficial de entrenamiento para sibkos avalan mi capacidad para entrenar a cualquier guerrero, sea librenacido o biennacido.

—Nadie discute su capacidad —dijo Samantha, suspirando—. Me refiero a una situación que ya ha causado reyertas y desafíos en Juicios de Rechazo.

—Unos Juicios que deberían haberse celebrado, de no haber sido por la interferencia de Risa Pryde.

Joanna podía agotar la paciencia del oyente más tolerante, y Samantha no se consideraba una persona paciente.

—Comandante estelar, ¿debo entender que los tumultos que su grupo y usted han provocado durante su estancia en Ironhold son, en realidad, beneficiosos para su causa?

—Sí, creo que quería decir eso.

—Explíquese, por favor.

Joanna agarró con ambas manos el respaldo de la silla mientras intentaba hablar sin su ira característica.

—Yo creo en la agitación. Cuando era halconera, siempre procuraba que mis pupilos estuvieran intranquilos. Los castigaba con mayor severidad de lo que merecían y callaba los elogios que se merecían. Recurría a los castigos con frecuencia y nunca pensaba que el día se había saldado con éxito salvo si veía sangre en la cara de un cadete. Para mí, la MechWarrior Diana es el equivalente de uno de aquellos cadetes. Quiero que su vida sea más insoportable día tras día. Me propongo que ninguna debilidad pueda afectarla y que siempre esté dispuesta a cortar un cuello si eso la hace lograr la victoria.

Samantha estaba de acuerdo en que los métodos descritos por Joanna eran necesarios, e incluso admirables, en el adiestramiento de los guerreros. Sin embargo, nunca los había oído de una forma tan explícita.

Joanna siguió hablando durante un minuto, más o menos, y terminó con las siguientes palabras:

—Ya ve que no puedo lamentar los tumultos que hemos causado en Ironhold. Tenemos nuestra meta: el Nombre de Sangre. Si alguien resulta herido o incluso muere a causa de ello, no me parece relevante.

—¿No es relevante? —inquirió Samantha, sintiendo que crecía su cólera—. ¿Ni siquiera si mueren biennacidos cuando su pupila es una librenacida?

La ira de Joanna desapareció de súbito y sus ojos grises adoptaron una expresión gélida. Parecía más peligrosa ahora que cuando gritaba enfurecida. Habló con una voz inexpresiva, más fría aún que su mirada:

—Soy una Halcón de Jade. Lo soy y lo seré siempre. Crecí en un sibko de guerreros pendencieros, nos enseñaron a matar incluso antes de ser cadetes. Aunque muchos renunciaron al adiestramiento, varios aprobaron sus Juicios de Posición. La mayoría ganó sus Nombres de Sangre en competición, generalmente al primer intento, salvo yo.

Mientras comentaba su fracaso intentando obtener un Nombre de Sangre, y aunque Joanna mantenía su actitud distante, Samantha creyó percibir una leve interrupción, un corte en la respiración o una emoción que amenazaba interrumpir su explicación. De improviso, se imaginó cómo debía de haber sido su vida todos aquellos años para una guerrera sin Nombre de Sangre y sin la gloria de una muerte honorable.

Distraída por sus pensamientos, había dejado de escuchar aquella parte del discurso de Joanna. Recuperó la concentración mientras Joanna decía con voz ligeramente más potente:

—… saKhan o no, no tiene derecho a sugerir que mi apoyo a una guerrera librenacida modifica en lo más mínimo mi lealtad hacia el clan ni hacia los biennacidos. Simplemente creo que, cuando necesitamos a todos nuestros guerreros para continuar adelante con nuestra causa, no es inadecuado permitir que una guerrera excelente, sea cual sea su origen, aspire a conseguir un Nombre de Sangre.

—Una buena argumentación, comandante estelar —dijo Samantha—. Tendré en cuenta sus palabras. Puede irse.

La brusca despedida de Samantha hizo que una fugaz expresión de sorpresa asomara al rostro de Joanna pero, en el mejor estilo de los guerreros, dio media vuelta y salió de la habitación. Cuando se hubo marchado, Samantha se tomó unos momentos para recuperar la calma.

Esta guerrera puede sacar de quicio a cualquiera. Por otra parte, su ira es muy similar a lo que yo sentía cuando era más joven. ¡Stravag! Joanna es la clase de guerrera en la que yo me habría convertido si no hubiera dado un giro radical a mi carrera. No me gusta pensar en ello.

Samantha empezó a pasearse de nuevo. Fue hacia la puerta, pero se volvió hacia la única ventana de la habitación.

Si fuéramos Jaguares de Humo, o incluso Víboras de Acero, no tendríamos este problema. Ellos no permiten que los librenacidos sean guerreros. Tal vez sea una política mejor; desde luego, es menos complicada. Sin embargo, no deseo ser Jaguar ni Víbora. Como ha dicho Joanna, soy una Halcón de Jade… hasta la médula de los huesos.

Al permitir que los librenacidos sean guerreros hemos obtenido beneficios, pues los hemos utilizado en misiones en que habríamos derrochado a biennacidos. Sin embargo, al obrar así hemos creado el dilema de qué debemos hacer con esos librenacidos que son unos guerreros extraordinarios. En general, nuestros librenacidos no se encuentran en las circunstancias propicias para reclamar un Nombre de Sangre, pero… Aidan Pryde fue un héroe y su hija no sólo es una guerrera con un códex excepcional, sino que su código genético es inmaculado, salvo por la circunstancia de su nacimiento.

El hecho es que ella es una librenacida, no importa cuál es el material genético que hay en su sangre ni su maldito códex. Como le dije a Marthe, ha creado disensiones en nuestro clan al plantear la posibilidad de que un librenacido gane un Nombre de Sangre.

Samantha dejó de pasearse. Se quedó quieta frente a la única ventana de la habitación y, desde su elevada atalaya, contempló las calles, que estaban más abajo, mucho más abajo. Como líder, había sido educada en una posición más encumbrada que los guerreros de los Halcones de Jade, tal vez demasiado, desde una altura como ese último piso de la Torre del Halcón de Jade. Se giró en redondo y empezó a caminar más despacio sobre la gruesa alfombra de su cuarto.

Esta Joanna es nuestra conciencia: una guerrera enojada, capaz de responder al desafío de forma plena y sin titubeos; la clase de guerreros que creemos ser pero que generalmente no conseguimos alcanzar. Sin sutilezas, sin secretos y sin engaños. Si alguien puede conducir a la MechWarrior Diana hasta el Nombre de Sangre, esa persona es la comandante estelar Joanna. Y hay una parte de mí que cree irracionalmente que lo conseguirá. Tal vez Marthe ha logrado convencerme. Una parte de mí ve la situación de Diana como un experimento crucial, y anhelo conocer su resultado.

Samantha se detuvo de nuevo y sus ojos volvieron a escudriñar la habitación. Aquel lugar la hacía sentirse insegura, pero se sintió mejor cuando fue hacia la holografía inclinada del OmniMech y, por fin, la enderezó.

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Cuartel general de los Halcones de Jade

Sector de los Guerreros, Ironhold

Ironhold

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

19 de febrero de 3060

—Entre, pero prepárese para que le corten las piernas por esta interrupción —vociferó Ravill Pryde.

Samantha sonrió y entró. Era evidente que no esperaba una visita de la saKhan. ¿Quién la habría esperado?

Cuando vio que era Samantha, Ravill enrojeció ligeramente, pero no se dejó amilanar. Se levantó y explicó de forma lacónica:

—Esperaba a un subordinado.

—Coronel estelar Ravill Pryde, es mi deber informarlo de que la Khan Marthe Pryde, como miembro de pleno derecho de la Casa de Pryde, lo ha designado Jefe de la Casa de Pryde durante los actuales Juicios del Derecho de Sangre. Aunque en Ironhold hay otros oficiales de alto rango, todos están participando en los preparativos de la guerra. Según admitió usted mismo, ha venido a observar las competiciones del Nombre de Sangre como parte interesada. No tiene otros deberes militares que le impidan ocupar este puesto. Como comandante en jefe de los Guardias Halcones, es el candidato más lógico. Ostentará el cargo de Jefe de la Casa hasta la elección oficial, que se celebrará cuando pueda reunirse el quorum de representantes de la Casa de Pryde.

—¿Jefe de la Casa? —preguntó Ravill Pryde, obviamente asombrado—. Pero es Risa Pryde la…

—Risa Pryde ha muerto. Es preciso aplazar la Gran Contienda unos días más. Dado que ya ha habido demasiados retrasos, es necesario que ocupe el puesto de inmediato. Debe aprender sus deberes como Señor del Juramento lo antes posible. Al fin y al cabo, es conocido como un estudiante excelente. La Khan Marthe Pryde desea que los Juicios del Nombre de Sangre se inicien en cuanto usted esté listo. Por supuesto, será necesario que supervise todos los detalles.

Samantha hizo una pausa y le indicó que ya podía responder.

—¿Alguien ha asesinado a Risa? ¿Ha perdido la vida en un duelo de honor? ¿Ha sido…?

—Simplemente, ha muerto. El examinador médico ha hablado de paro cardíaco o algo así. Es un tipo de muerte poco frecuente, pero no imposible. Los guerreros también se mueren. Así es la vida.

—Pero Risa Pryde no estaba enferma —insistió Ravill Pryde—. Alguien debía desear su muerte.

—Nuestros medtechs me han asegurado que su cadáver ha sido examinado de forma concienzuda. No había rastros de ningún atentado contra su vida ni señales de lucha. Risa Pryde ha muerto porque su corazón dejó de latir. ¿Por qué sonríe, Ravill Pryde?

—¿Estaba sonriendo? No me había dado cuenta. Sólo pensaba lo avergonzada que debe de estar Risa Pryde, dondequiera que esté ahora. Si hay vida ultraterrena, debe de estar maldiciendo su mala suerte.

—¿Vida ultraterrena? ¿A quién le importa? Lo importante es lo que sucede ahora. El Juicio debe celebrarse. Dentro de una hora recibirá toda la información que necesita acerca de la función de Jefe de la Casa. Prepare sus ropajes ceremoniales y familiarícese con el ritual de la moneda en el Derecho de Sangre. Ya he dado instrucciones a mi ayudante, Grelev, para que todo se haga de la manera correcta. Él también vendrá dentro de una hora.

—No quiero un ayudante, puedo…

—Aceptará mi ofrecimiento de Grelev con elegancia y dignidad, Ravill Pryde, ¿quiaf?

—Af.

Samantha dio media vuelta y se marchó sin despedirse. Mientras volvía a la Torre del Halcón de Jade, era consciente de que había mucha gente por la amplia avenida que partía en dos la ciudad de Ironhold que la señalaba disimuladamente con el dedo o con un gesto de la cabeza. Era obvio que habían reconocido entre ellos la presencia de la saKhan.

¿Qué implica la muerte de Risa Pryde? Supongo que habrá alguna reacción. Como ha dicho Ravill Pryde, los guerreros no se mueren en la cama… aunque Risa Pryde ha muerto sobre su escritorio.

Samantha había sido llamada al despacho de Risa Pryde después de producirse la defunción. Observó la cabeza de la vieja guerrera, apoyada sobre la mesa. Qué aspecto más plácido tenía. No estaba triste, como Ravill podía esperar. Era como si sólo se hubiese cansado y hubiera agachado la cabeza para echar una siesta. Tal vez no llegó a darse cuenta de que no iba a morir como una guerrera. Ni siquiera se le había pasado por la cabeza. ¿Por qué tendría que haber una vida ultraterrena? La vida era suficiente. Los guerreros morían antes de ganar la batalla, y los líderes mueren antes de alcanzar sus metas. Los Khanes entre llamas. No podía haber una vida después de la muerte para los guerreros. ¿Cómo podría satisfacerlos?

Grevel entregó a Ravill Pryde una pila bastante abultada de papeles.

—¿Qué es esto?

—El manual del Jefe de la Casa de Pryde.

—¿Tengo que leerme todo esto?

—He marcado los pasajes más relevantes que debe conocer. Podrá aprenderse el resto en sus ratos de ocio.

—¿Qué ratos de ocio?

—Yo lo ayudaré. Se me da muy bien hacer programas de trabajo.

—¿Se le da muy bien? Tiene una alta opinión de sí mismo.

—Se me da tan bien como los combates.

—Usted no me gusta, Grelev, y no necesito su ayuda.

—Son órdenes de la saKhan, coronel estelar.

—Apártese de mi camino.

—Me esconderé en las sombras, señor —dijo Grelev. Hizo una pausa y añadió—: Después de haberle dado su programa de trabajo diario e indicarle en qué página del manual puede encontrar…

—¡Cállese, Grelev! Tal vez tenga que aguantarlo, pero usted puede acabar muerto antes de que termine nuestra relación.

—Querrá decir que uno de nosotros puede acabar muerto, señor.

Al principio, Ravill se encolerizó por la aparente insubordinación. Luego se echó a reír.

—Hemos empezado una relación difícil, Grelev, ¿quiaf?

—Af.

—Una demora más y le juro que renunciaré a todo esto y volveré a mi unidad parar vivir como una guerrera normal y corriente. ¡Y sin Nombre de Sangre!

Diana estaba furiosa por el nuevo retraso de la competición. Joanna, al ver que Diana estaba perdiendo los nervios, decidió presionarla todavía más.

Tal vez hubiese sido mejor que Diana hubiera descargado su ira con un par de peleas a puñetazos o unos duelos de honor en un Círculo de Iguales. Sin embargo, la saKhan Clees había confirmado la prohibición dictada por la difunta Jefe de la Casa. En una reunión celebrada el día anterior, Samantha Clees había dejado claro que la conducta de Diana sería vigilada de cerca.

Samantha Clees no le importaba mucho a Joanna. Sin embargo, había tantos Halcones de Jade a los que Joanna despreciaba, que sentir un cierto desagrado por una autoridad no era muy importante.

Mientras se alejaban del despacho de la saKhan, Diana murmuró que se sentía como si tuviera que pasar el resto de su vida esperando el inicio de aquella competición. Ya llevaban varios meses esperando, mientras las otras contiendas seguían su curso. Debido al elevado número de Nombres de Sangre disponibles, las contiendas de aquel planeta, Strana Mechty y otros lugares, atraían a hordas de comerciantes, picaros y público deseosos de no perderse el espectáculo. Y ello estaba creando una situación caótica.

Joanna también detestaba las demoras. Parecían robar energía a Diana, la hacían más irritable e incluso afectaban a su capacidad de concentración durante los entrenamientos. La llegada de Horse para integrarse en el equipo de entrenadores, dos días atrás, no había mejorado las cosas. Aquel mismo día, en el campo de entrenamiento, Joanna había tenido que hacer pasar por un infierno a Diana para realizar unos ejercicios muy sencillos. En el simulador, Diana había sido derrotada por dos veces por BattleMechs inferiores; eso les ocurría raras veces a guerreros tan inteligentes, expertos y bien entrenados como Diana.

Realmente estaba bien entrenada. Joanna había volcado en su entrenamiento toda la pericia que había acumulado durante sus muchos años como halconera. Nunca había hecho pasar a otro cadete por el infierno que había concebido para Diana, ni siquiera a los cadetes que odiaba profundamente. Y ella ni siquiera odiaba a Diana. Al cabo de los años, incluso había llegado a… —¿cómo se decía?— gustarle. Bueno, en el caso de Joanna, «gustar» podía ser una palabra demasiado fuerte. No se imaginaba que pudiera gustarle nadie. Pero Diana casi le gustaba. Y Horse también.

A veces se preguntaba si le había gustado Aidan Pryde. Le había interesado, sin duda. Sin embargo, gustarle tal vez era demasiado. Incluso imposible. De todas formas, era curioso que, en todos los años que se había apareado con diversos Halcones de Jade, el único recuerdo que le quedaba de aquellas experiencias habían sido las pocas noches que había pasado con Aidan Pryde, cuando éste todavía era un cadete. Ella lo había obligado a copular con ella, pero él no quería. Su actitud calladamente desafiante fue evidente para ella y formó parte de la atmósfera del apareamiento. Durante unos momentos, mientras ella tenía el control y al mismo tiempo se sentía amenazada, incluso disfrutó del acto, una actividad que por lo general sólo le servía para liberar tensiones.

Ahora parecía que Diana no podía poner fin a sus amenazas de abandonar la competición. Era algo cada vez más molesto.

—Si te rindes ahora, ya sabes lo que ocurrirá —dijo Joanna con una serenidad extraña en ella.

—Me matarás.

—Puedes apostar a que sí, Diana.

—Al menos, luchar contra ti me daría algo a lo que poder aspirar. Esta espera sin ningún combate real causa extraños efectos en mi mente. No me puedo concentrar. Apenas pudo pensar. Sólo quiero ir a algún sitio y, no sé… golpear un árbol, o un edificio de cemento, o algo así.

—Conozco esa sensación, Diana. He vivido con ella la mayor parte de mi vida como guerrera.

—Otro insulto. Ahora pareces insinuar que me estoy volviendo igual que tú.

—Piensa lo que quieras —dijo Joanna, encogiéndose de hombros.

—¿Te sentirías honrada? Si yo fuese como tú, quiero decir.

—Apenas.

—Nadie puede ser como la comandante estelar Joanna —dijo otra voz.

Ambas mujeres se volvieron hacia la puerta, donde vieron al corpulento y barbudo Horse apoyado en el umbral.

—Diana, para ser como ella, tendrías que ser el epítome de la rabia —añadió—. Sería más difícil que ganar un Nombre de Sangre, créeme.

—Lo sé. Sólo estoy un poco alterada. Es esta espera lo que me saca de quicio. Esperar y que Joanna me haga trabajar como una esclava.

—Lo creo —dijo Horse, mirando de reojo a Joanna. Esta se limitó a soltar un gruñido.

—Ravill Pryde ha sido designado Jefe de la Casa de Pryde por la saKhan —dijo Joanna tras una larga pausa.

—¿Ravill Pryde, Jefe de la Casa? —inquirió Horse, con los ojos desorbitados—. ¿Cómo… quiero decir, qué ha pasado con Risa Pryde?

—Está muerta. Créelo o no, pero ha fallecido de muerte natural.

—¿Quieres decir que se ha muerto? ¿Se ha muerto sin más? ¿Ni en una batalla, ni en una pelea, ni en un accidente, ni…?

—Simplemente, se ha muerto. Se quedó dormida y ya no despertó.

—Supongo que eso puede suceder. Creía que sólo los solahmas morían de muerte natural, y sólo en raras ocasiones.

—Tengo entendido que los librenacidos suelen morir de muerte natural.

—Sí. Me refería a los guerreros —aclaró Horse, que parecía conmocionado—. Supongo que necesitamos otra guerra.

—Buena idea. Ve a provocar una, Horse.

Joanna, que había estado a punto de que Risa Pryde le gustase más que ninguna otra persona, recordó haber notado que la Jefe de la Casa parecía estar sumamente cansada durante su visita al campo de entrenamiento y se preguntó si aquello había sido un indicio de su destino, una especie de premonición.

Después de una pausa, Horse dijo:

—¿Ravill Pryde presidirá los Juicios del Derecho de Sangre? ¿Y concretamente el de Diana?

—Así es.

—Es difícil de creer.

—Sí, es difícil.

—Espero que no sea una premonición.

—¿De qué?

—No lo sé, pero de nada bueno.

—Basta de cháchara. Ya sabes que no la soporto. Sobre todo cuando tenemos esta amenaza.

—¿Amenaza? ¿Cuál?

—No estoy segura. Supongo que ahora soy yo quien piensa en premoniciones.

La noticia de la muerte de Risa Pryde se propagó con rapidez por Ironhold. Los Halcones de Jade de todas las castas empezaron preguntándose cómo podía morir de muerte natural un guerrero. Llegaron a la conclusión de que, de vez en cuando, una enfermedad superaba todas las medidas preventivas de la ciencia médica de los Clanes o un corazón dejaba de latir sin que la causa fuese el disparo de un arma.

Nomad, que estaba borracho en un bar del sector de los techs, estaba contento por la ironía de aquella muerte. Samantha, que apenas había conocido a Risa Pryde, estaba contrariada por aquel óbito tan inoportuno. En Strana Mechty, Marthe Pryde descubrió que apenas se acordaba de Risa Pryde.

Después de que Samantha saliera del despacho de Ravill Pryde, éste comprendió que, pese a su ambición, se sentía incómodo con aquel ascenso debido a la muerte de Risa. No era un honor, sino un desvío en su camino hacia la cima. Como había dicho la saKhan, no conservaría el puesto por mucho tiempo. Esperaba sinceramente que fuese verdad.

Todos pasaron el día pensando de vez en cuando en el fallecimiento de Risa Pryde y, al día siguiente, sólo unos pocos seguían acordándose de ella. Incluso Ravill Pryde estaba demasiado atareado para preocuparse por quien había sido la causante de haberlo metido en aquel lío.

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Centro de educación e investigaciones científicas

Ironhold

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

19 de febrero de 3060

Etienne Balzac no elevaba nunca la voz. Como General Científico de la casta de científicos de los Halcones de Jade, no tenía por qué hacerlo. Tenía subordinados para esa labor. Se inclinó hacia Peri Watson y creyó notar un tenue olor en su aliento. Un olor a un producto químico.

—Esos niños no son de su incumbencia —dijo—. Ni ningún otro proyecto al que no esté asignada.

Aquel hombre se había hinchado aún más desde que ella lo había visto por última vez. Su tez estaba más pálida que nunca, tal vez porque apenas salía del Centro de Educación e Investigaciones Científicas. Permanecía en su despacho y en sus aposentos casi todo el tiempo, examinando los proyectos que la casta de científicos tenía en marcha al tiempo que buscaba nuevas maneras de consolidar su poder.

—Con todos mis respetos, creo que sí lo es. No debe hacerse un uso indebido de los genes de Aidan Pryde. Creo…

—Es suficiente, Peri Watson. No sé por qué ve conspiraciones por todas partes. No existe ninguna cooperación con una supuesta cadena de proyectos secretos entre los científicos de distintos Clanes. Apenas nos comunicamos entre nosotros, y cuando lo hacemos es sólo para intercambiar información útil en conferencias y, como máximo, en misiones diplomáticas. Cualquier cosa que descubrimos que es útil para todos los Clanes pasa a ser de dominio público. Los científicos de los Halcones de Jade trabajamos por el bien de nuestro clan y de todos los Clanes, eso es todo, ¿quiaf? Tomo su silencio como un acto de insubordinación.

Se toma demasiado en serio su cargo de general —pensó Peri—. Esto se refleja incluso en su despacho. Todo está en su lugar. Los objetos de su escritorio están ordenados cuidadosamente en patrones geométricos. En las paredes cuelgan las más adecuadas holografias de la historia de los Clanes. Y el mobiliario es más apropiado para las duras exigencias de los guerreros.

—No me estoy insubordinando, General Científico. Si no fuese leal a mi clan, no estaría aquí. Como científica, deseo seguir sirviendo al clan. Actualmente estoy pendiente de un nuevo destino, con un período sabático de investigación, por lo que solicito oficialmente que se me destine al Centro de Entrenamiento de Sibkos 111.

Balzac se apartó de ella y volvió a su ordenado escritorio.

—Solicitud denegada. Puede marcharse.

Peri notó el pomposo estilo militar de su expresión.

—¿Qué destino me sugiere?

—Ya conoce los canales adecuados. Utilícelos.

—Creía que usted…

—Estaba equivocada. Se lo repito: puede irse. La próxima vez que se lo diga, saldrá con un guardia, Peri Watson.

—Muy bien —dijo Peri, sabiendo que no tenía elección.

Después de que Peri se marchara, Balzac estuvo reflexionando largo rato mientras contemplaba un cuadro de la batalla de Tukayyid que había junto a su escritorio. La idea del artista había sido la de mostrar los últimos momentos de Aidan Pryde en aquella batalla, el acontecimiento final de la serie que condujo a su veneración como héroe de los Halcones de Jade. Balzac dudaba de que la batalla verdadera se pareciese a la versión hecha por aquel artista, con Pryde pilotando su Timber Wolf y disparando fuego azul desde sus láseres, los ’Mechs enemigos cayendo a su alrededor, mientras él se elevaba como una montaña sobre el escenario. Había algo en el Timber Wolf que no encajaba. Era un poco demasiado alto y demasiado ancho. Una licencia artística, concluyó Balzac, mientras activaba el intercomunicador y llamaba al jefe de sus guardias, Olan.

El alto y delgado Olan estaba en posición de descanso ante Balzac. Incluso ataviado con un traje de faena almidonado, aquel hombre tenía un aspecto lamentable. De hecho, había sido bandido durante algún tiempo.

—Tendrá que proceder a otra eliminación, Olan. Me gustaría que eligiera a dos de sus mejores hombres para ello.

Olan asintió con la cabeza. Nunca hablaba mucho y, cuando lo hacía, era muy conciso.

—¿El blanco?

—Se llama Peri Watson.

—La mujer que acaba de salir.

—Sí. Pero recuerde, no deben relacionarme con el hecho, ni tampoco a la casta de científicos. No quiero que lleven ningún identificador, por si algo sale mal.

—Por supuesto.

—Elabore un buen plan, pero debe ejecutarse pronto.

—Es mi deber.

—Puede irse.

Olan hizo una reverencia sin inmutarse y salió de la habitación. Durante unos segundos, Balzac lamentó que aquella eliminación fuese necesaria. Sin embargo, pronto volvió a su trabajo habitual, examinando informes con gran concentración, comentando los progresos obtenidos y llamando a diversos científicos que trabajaban en varios proyectos. El trabajo era siempre el mejor paliativo de sus preocupaciones y, al final del día, ya se había olvidado de Peri Watson.

Mantener los asuntos en compartimientos separados era su mejor virtud como General Científico. Le había sido útil cuando conspiró para conseguir el cargo y seguiría ayudándolo a hacer lo que pocos de sus predecesores habían conseguido: mantenerse con vida en el cargo. Había comprendido que, en la casta de científicos, las intrigas generaban éxito, y él había llegado a ser un experto intrigante. Era tan hábil que pocos lo pillaban con las manos en la masa. Estaba claro que Peri Watson lo había descubierto. Y al instante había decidido que el destino de aquella mujer estaba sellado.

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Llanuras de los Nombres de Sangre

Ironhold

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

26 de febrero de 3060

Joanna, nerviosa como siempre, observaba la fase final de la Gran Contienda. Aquel enfrentamiento le parecía muy poco interesante, pero no tenía más remedio que estar presente. Al fin y al cabo, la Gran Contienda era el principio de los Juicios del Nombre de Sangre de la Casa de Pryde. Era improbable, aunque posible, que Diana tuviera que enfrentarse al ganador de la contienda a lo largo de la competición, y Joanna creía que lo mejor era saber lo máximo posible acerca de los rivales.

Por lo general, el nombre de Gran Contienda no se ajustaba a la realidad, al menos para unos ojos expertos como los de Joanna. Como antigua halconera, podía reconocer casi todos los errores. Era como si el BattleMech, la máquina de combate, con sus miembros y un esbozo de cabeza, tuviera un lenguaje corporal similar al de su piloto humano. Lo que vio en esa Gran Contienda era a un grupo de pilotos que, aunque podían ser rudos guerreros en el fragor del combate, habían perdido demasiadas capacidades para competir bien en un juicio sometido a reglas. En una competición como aquélla, sólo podía ver entrenamientos defectuosos, malos hábitos y habilidades deterioradas. Tal vez era lo que podía esperarse racionalmente. Al fin y al cabo, ésos eran los guerreros que ningún guerrero normal quería patrocinar y, por lo tanto, no representaban precisamente lo mejor de cada generación.

Ella no podía elegir un ganador para esa contienda. Quien sobreviviera entre los muchos que competían, casi seguro que sería derrotado en la siguiente ronda.

Joanna se acercó a Ravill Pryde mientras la Gran Contienda quedaba reducida a un cuarteto de competidores que se buscaban casi a ciegas en la destrozada llanura. Desde su designación como Jefe de la Casa, Ravill se había mostrado más engreído e insoportable que nunca.

Ella había sentido su mirada fija cuando no lo miraba. Se preguntó qué era lo que observaba aquel hombre. ¿Una cara estropeada bajo unos cabellos blancos?

Algunos de los guerreros más jóvenes solían hacer demostraciones de su rechazo a la edad de Joanna, y ella había tenido que darles algunas lecciones. No obstante, como había observado la mayoría de los guerreros, ella mostraba su edad raras veces en su manera de caminar o de estar parada. En aquellas ocasiones, era fácil confundirla con una guerrera mucho más joven. Su prestigio como vencedora del clan de los Lobos, Natasha Kerensky, mejoraba su imagen entre los guerreros jóvenes y, según había oído, algunos incluso habían formado una especie de secta para venerarla en secreto. Le parecía algo difícil de creer, y supuso que debían de ser guerreros que también se sentían marginados.

De pronto, Joanna fue consciente de que Ravill acababa de dirigirle la palabra.

—Lo siento, Señor del Juramento, estaba pensando en otras cosas —dijo. Le encantaba dirigirse a él como «Señor del Juramento». Este apelativo parecía poner aún más nervioso a aquella comadreja.

Sin embargo, Ravill la sorprendió cuando sonrió al contestar.

—Sólo comentaba que los guerreros de esta contienda podrían recibir un cursillo intensivo de usted.

—Hace diez años que no entreno un sibko —repuso ella.

—Lo sé, pero he observado que en Ironhold, su reputación como halconera y heroína de guerra es formidable.

—Sus palabras me honran, Señor del Juramento.

Joanna volvió a concentrarse en la contienda, observando las torpes maniobras del último par de competidores. Parecía como si los pilotos fueran conscientes de que no importaba cuál de ellos fuese el vencedor. Joanna pensó, como solía hacer a menudo, en su situación anómala entre los guerreros. Había demostrado ser la mejor de los guerreros sin Nombre de Sangre y ansiaba que este largo Juicio acabase para poder regresar a una unidad de combate.

Marthe Pryde le había prometido que, si ella regresaba a los planetas natales para asistir a la competición de Diana, no perdería su puesto como oficial de combate en la fuerza de ocupación de los Halcones de Jade. Le había prometido que no la destinaría a una unidad solahma en los planetas natales, pero cada día que pasaba lejos de la vanguardia del ejército se sentía más inquieta. Sobre todo estando Ravill Pryde en Ironhold y siendo Jefe de la Casa de Pryde. No era ningún secreto que aquel hombre quería apartarla de los Guardias Halcones, su unidad. Si ella no hubiese tenido un comportamiento heroico en la segunda batalla de Twycross, habría sido expulsada mucho tiempo atrás y destinada a alguna función vergonzosa.

—Bueno, se acabó —dijo de pronto Ravill, y Joanna comprendió que no había prestado atención al final de la Gran Contienda. Se estaban llevando en camilla a uno de los guerreros, el que había perdido. Por lo que pudo ver, tenía una herida grave en una pierna. La brecha abierta permitía ver el caos del interior. Joanna no pudo evitar pensar que era algo mucho más horrible que el interior de la pata de un ’Mech, donde el desperfecto menos estético era una masa de fibras de miómero retorcidas.

—¿En qué está pensando, Joanna?

—Es una imagen deprimente, indigna de los Halcones de Jade.

—Estoy de acuerdo —asintió Ravill—. Espero ver cosas mejores de ahora en adelante.

Joanna se preguntó si el programa genético tan cuidadosamente planeado de los Clanes no había dado como resultado generaciones cada vez más débiles de guerreros. Y la prueba de ello estaba frente a ella. Ravill Pryde, una especie de mutación genética de los Halcones de Jade, con una mezcla de genes de los Halcones y de los Lobos, era un guerrero valiente, pero parecía estar corrompido de una manera que nunca había podido definir con claridad. Aquel hombre tenía algo que lo hacía totalmente distinto. Sin embargo, la mayoría de la gente no parecía fijarse en ello. Se preguntó si se estaban produciendo buenos guerreros. ¿Por qué veía cada vez menos gente como Aidan Pryde y más como Ravill?

Unos años atrás, el jefe de La Guardia, Kael Pershaw, la había enviado en una misión para investigar unas alteraciones genéticas que el servicio secreto había detectado. Su labor de espionaje reveló que la casta de científicos manipulaba habitualmente los genes de los Clanes, combinando a veces incluso genes de Clanes distintos.

Mientras reflexionaba sobre esto, decidió que ya habían muerto demasiados guerreros en aquellas costosas y devastadoras batallas que habían jalonado la invasión de la Esfera Interior. Se habían debilitado mucho las filas de sus ejércitos. Las manipulaciones genéticas carecían de importancia.

A Diana no se le habría permitido competir de no haber sido por la falta de guerreros elegibles. Desde el punto de vista de Joanna, la situación actual era patética. Si ella hubiese encontrado este panorama en sus tiempos de competición, habría ganado el Nombre de Sangre sin despeinarse. Joanna se merecía un Nombre Sangre, y nadie lo sabía mejor que ella misma.

Olvídate del Nombre de Sangre. Todo lo que importa ahora es seguir siendo guerrera y regresar al campo de batalla. Y tendré esa oportunidad cuando se reanude la invasión.

Ravill Pryde seguía hablando sobre algún tema. Joanna había dejado de escucharlo.

—Debo irme. Felicite de mi parte al vencedor de la Gran Contienda. La victoria ha sido tan penosa que no encontraría las palabras adecuadas.

El Jefe de la Casa se fue sin dar más explicaciones. En cuanto se hubo ido, llegó Horse.

—He oído rumores interesantes —dijo.

—¿Ah, sí?

—Dicen que, en Strana Mechty, Marthe Pryde está luchando en simulaciones de la invasión de la Esfera Interior.

Son ejercicios diseñados para suprimir los errores de la primera ofensiva. Tengo entendido que se entrena sin parar, presionando a todos de la misma manera que nosotros presionamos a Diana. Estoy seguro de que Samantha Clees será llamada en cualquier momento.

—No la echaré de menos.

Joanna sólo quería irse de aquel lugar y obligar a Diana a superarse a sí misma, ahora que por fin habían comenzado los Juicios del Nombre de Sangre. Necesitaba que comenzase la nueva invasión. Si no pasaba algo importante muy pronto, alguien podía conspirar de nuevo para retirarla o destinarla a una unidad solahma. Pero ella no tenía ninguna intención de ser solahma. Tenía el propósito de morir entre las llamas, en un combate de primera línea.

—Diana competirá mañana —dijo—. Nos queda el resto del día de hoy para hacer de su vida un infierno.

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Mercado de los Cernícalos

Ironhold

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

27 de febrero de 3060

Normalmente, la actividad del famoso Mercado de los Cernícalos era un pequeño acontecimiento diario. Los artesanos mostraban sus trabajos y la gente acudía por la elevada calidad de las mercancías a la venta. Sin embargo, como en la ciudad seguía la larga serie de combates por los Nombres de Sangre, llegaban nuevos mercaderes cuyos artículos no estaban a veces a la altura de la calidad habitual del mercado. Como resultado, se habían registrado algunas escaramuzas entre los comerciantes, generalmente porque alguno de los vendedores permanentes atacaba a uno de los intrusos e intentaba destruir su mercancía de valor inferior. Los mercaderes intrusos había traído a guardaespaldas para que los protegieran. Algunos sospechaban que esos guardaespaldas eran de la casta de bandidos, ya que solían desaparecer cuando alguna autoridad aparecía para inspeccionar el mercado.

Peri sabía poco de todo esto cuando señaló un mantón muy fino que un comerciante había extendido en su puesto. No tenía muchos dibujos, pero el entretejido era denso y era difícil adivinar dónde las hebras de un color se fundían con un tono ligeramente distinto del mismo color. El mercader le dijo un precio, pero ella soltó la pieza de ropa y se alejó con rapidez. No quería comprar nada, pero le gustaba pasearse por los mercados. Era relajante, y disfrutaba con todas aquellas imágenes, sonidos, aromas y colores.

Se detuvo en una tienda de muebles de madera. Examinó durante largo rato un escritorio de roble que le habría gustado para su despacho, si lo tuviese. Dada la hostilidad de Etienne Balzac y la tendencia de la casta de científicos a aislar a sus miembros más rebeldes en destinos de tercera categoría, no tenía motivos para adquirir un mueble tan lujoso. Y corría el rumor de que Balzac iba a enviarla lejos de Ironhold. Además, aquel mueble era demasiado caro para ella. Los robles eran raros en los planetas de los Clanes, pese a que había habido intentos de trasplantarlos, hacía mucho desde la lejana Tierra.

Para evitar que el comerciante la atosigara, desvió la mirada desde el oscuro interior de la tienda hacia el resplandor del exterior. Después de parpadear un poco para enfocar la imagen, vio una figura que le resultó vagamente familiar. Dio un paso y entornó los ojos para ver mejor.

Era su hija, Diana, que estaba echando un vistazo en una mesa cubierta de armas antiguas.

Peri sabía que Diana estaba en Ironhold, compitiendo por el Nombre de Sangre Pryde, pero había decidido no distraerla informándola de su presencia. Recordaba a Diana como una niña pequeña, flaca y chillona, y después como una jovencita inteligente y curiosa. Ella deseaba que hubiese dedicado su vida a la ciencia, pero al final surgió el rasgo genético de Aidan Pryde, su padre. No obstante, ella era su madre y, aunque su linaje de biennacida le impedía tener sentimientos maternales profundos, estaba orgullosa de todo lo que Diana conseguía. Su heroísmo en la batalla era un reflejo del de su padre.

Peri admiraba la audacia de su hija y le complacía lo buena guerrera que era, pero le inquietaba la idea de que una librenacida consiguiera un Nombre de Sangre. Peri tenía sentimientos contradictorios al respecto. No creía que Diana debiese competir, pero confiaba en que ganase.

Por si su propia confusión pudiese afectar a Diana, perjudicarla, Peri pensó que era mejor no verla hasta después de que terminara la competición. Permaneció entre las sombras de la tienda hasta que Diana se hubo alejado, después de regatear hábilmente con el comerciante de armas para comprarle un cuchillo con mango de marfil.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que Diana y ella habían hablado por última vez? A lo largo de los años habían intercambiado algunos mensajes, pero eran tan fríos y carentes de emociones como las pantallas en que aparecían. Diana tenía buen aspecto: era alta, fuerte y hermosa. La luz de sus ojos era la misma que brillaba en los de su padre. Siempre parecía estar allí, contradiciendo su tristeza y su desesperación, incluso en sus momentos más amargos. Una luz en las tinieblas.

Tengo que dejar de pensar en estas cosas. Es un sentimentalismo estúpido. Todas estas emociones antiguas… Los sentimientos son peligrosos.

Cuando hubo terminado de recorrer el mercado, Peri decidió regresar a sus aposentos provisionales, en un edificio regentado por la casta de científicos para su personal en tránsito y visitantes oficiales. Ella tenía un cuarto diminuto; había solicitado la habitación más pequeña que tuvieran disponible y el conserje había cumplido su petición escrupulosamente.

A tres o cuatro manzanas del mercado, se dio cuenta de que se había equivocado de ruta. Fue hasta la siguiente esquina y miró a ambos lados de la otra calle, pero no vio nada que le sonara. Todas las calles tenían un aspecto desolador y no recordaba haber estado antes en esa zona de Ironhold.

—Se ha perdido, ¿quiaf? —dijo una voz profunda y casi amable a sus espaldas.

Asustada, se volvió y vio a un hombre alto y delgado, vestido con el uniforme de guerrero de los Halcones de Jade. Su expresión facial era suave y sus ojos eran pálidos y casi incoloros hasta parecer transparentes. Era uno de aquellos hombres que parecía necesitar constantemente un afeitado. Ella se preguntó por qué no se dejaban crecer la barba, que era tan popular entre muchos guerreros de los Clanes.

—Af, me parece que no conozco este sector —contestó Peri.

—Es un distrito de almacenes industriales. ¿Qué es lo que busca?

—El Complejo Residencial de Científicos.

—¡Ah!, no está lejos de aquí.

—¿Puede indicarme el camino?

—La acompañaré.

De improviso, el hombre echó a andar y dobló a la derecha en el cruce. Peri estuvo a punto de perderlo de vista, ya que le había sorprendido su rapidez y el hecho de que no la hubiera mirado para ver si lo seguía. Corrió hasta llegar a su lado, pero él apenas la miró de reojo. Al ver el emblema que lucía en la manga, un halcón planeando en el cielo (otra sorpresa), le preguntó:

—¿Está en los Guardias Halcones?

—Af.

—He oído que Ravill Pryde ha sido designado Jefe de la Casa, pero creía que los Guardias Halcones estaban estacionados en la Esfera Interior.

—Así es —dijo él sin mirarla.

—¿Participa en los Juicios del Derecho de Sangre?

—¿Los Juicios? Sí.

Algo en su manera de responder hizo pensar a Peri que no sabía a lo que ella se refería.

—¿Forma parte del equipo de la MechWarrior Diana?

—¿Diana? Sí.

—¿Qué opina de la controversia sobre su candidatura al Nombre de Sangre?

—No me preocupa.

No era la respuesta de un guerrero biennacido típico de los Halcones. Podía estar a favor o en contra de Diana, pero esa indiferencia era extraña.

—¿Está con los que dicen que es demasiado baja para ser una guerrera con Nombre de Sangre?

—No me preocupa.

Peri se detuvo y dijo:

—No le preocupa porque no sabe de lo que estoy hablando.

—Éste es el camino hacia su complejo residencial —dijo el hombre, entrando en un callejón que ella no había visto antes.

Peri titubeó unos momentos, pero su curiosidad la impulsó a continuar.

—No sabe quién es Diana, ¿quiaf? —dijo ella, entrando en el callejón. El hombre iba delante de ella, aparentando indiferencia.

—Eso no importa —dijo.

—Lleva un uniforme de los Guardias Halcones, pero en realidad no es un Guardia Halcón, ¿quiaf?

—Eso no importa —respondió él, y se volvió.

Incluso en la oscuridad del callejón, Peri pudo ver que el hombre cerraba los puños. Detrás de él, vio a otras dos figuras que salían de las sombras. Si no estaba equivocada, también llevaban uniformes de los Guardias Halcones.

Empezó a retroceder, pero tropezó. Chocó con una pared y tuvo que esforzarse por mantenerse de pie.

El hombre la agarró de los hombros y la levantó en vilo. Desprendía un fuerte olor, que le recordó a Peri los olores que había percibido en el área que rodeaba el cuartel general de Etienne Balzac. Durante unos momentos, tuvo que mirarlo a los ojos, pero no vio nada en ellos. Entonces, la arrojó a los brazos de los otros, que empezaron a pegarle.

Recibió muchos golpes, brutales y dolorosos, antes de perder el conocimiento.

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Centro médico Elizabeth Hazen

Ironhold

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

28 de febrero de 3060

—Diana, es posible que pasen días, o incluso semanas, antes de que pueda abrir los ojos —dijo Joanna, en voz inusualmente baja, probablemente porque era lo apropiado en un hospital—. Por el amor de Kerensky, puede estar en coma.

Diana ni siquiera la miró sino que siguió junto a la vaina de suspensión en el que parecía flotar el cuerpo de Peri, que estaba conectado a un doble banco de diagnóstico y de suministro de medicamentos. Era una imagen fantasmagórica, sobre todo por la serie de tubos que rodeaban el caparazón, entraban en su interior y, utilizando conductos más finos, penetraban en diversas partes del cuerpo de Peri. Aunque ésta iba ataviada con un camisón de hospital que parecía envolverla, los brazos, las piernas y el rostro mostraban todavía los hematomas de la paliza. Un medtech les había dicho que aquel ataque debería haberla matado. No obstante, estaba mejorando de forma lenta pero constante desde que había sido introducida en la vaina, donde le administraban medicinas a intervalos a través de aquellos tubos.

Mientras contemplaba el cuerpo que estaba en el interior de la vaina, Joanna fue consciente de que hacía años que no pensaba en Peri. Había pasado mucho tiempo desde que ella se había marchado del mismo sibko que había producido a Aidan y a Marthe. Aidan había huido de Ironhold y Ter Roshak había enviado en su busca a Joanna y a un extraño tech llamado Nomad. Cuando por fin lo encontraron, estaba con Peri en un enclave científico del planeta Tokasha. Ya entonces, aunque ni Joanna ni Aidan lo sabrían hasta unos años después, Diana había sido concebida e iba a nacer pocos meses después de la partida de Aidan. A Joanna se le revolvió el estómago. No le gustaba pensar en los partos naturales.

—Diana, tu primer Juicio es mañana. Quedarte aquí no te va a ayudar a…

—Cállate, Joanna.

En circunstancias normales, Joanna habría reaccionado ante aquella insolencia. Sin embargo, esta vez su instinto de vieja halconera le dijo que debía ser tolerante con Diana. No quería que nada interfiriese con la determinación que Diana necesitaba para ganar el Nombre de Sangre.

¿En qué estoy pensando? Cuando todo esto empezó, no pensaba realmente que pudiera conseguirlo. ¡Oh!, sabía que, como guerrera de los Halcones de Jade e hija de Aidan Pryde, tenía todas las dotes necesarias para combatir bien. Y con ese grado adicional de fiereza que no tienen todos los guerreros de los Clanes. Horse dice que había unos clanes en la antigua Tierra que llamaban «bárbaros». Eran famosos por su crueldad y por su capacidad, no sólo de perforar la piel con un cuchillo, sino de retorcerlo después. Cuando Diana combate, tiene esa cualidad. Es una auténtica bárbara. Pero no es una biennacida, ése es su defecto. Cuando esto empezó, creía que su origen librenacido iría en su contra. Ahora parece ser su gran ventaja.

Ahora creo que puede ganar. Pero si se pasa toda la noche junto al lecho de su madre no vencerá.

¿Qué clase de emociones sentía Diana, en aquella habitación del centro médico?, se preguntó Joanna. ¿Estaba preocupada por aquella mujer herida?

Como si respondiese a sus preguntas, Diana dijo de pronto:

—Hacía algún tiempo que no veía a mi madre. ¿Por qué está aquí? No sabía que estaba en este planeta. No hablamos mucho. ¿Por qué no ha venido a verme? Mi pretensión de lograr un Nombre de Sangre… ¿significa algo para ella? ¿Acaso no quiere darme su apoyo?

Joanna se alejó, un poco confusa y ofendida por razones que no podía desentrañar.

—Soy una biennacida —dijo—. No sé lo que hacen las madres.

Diana rio por lo bajo.

—Por supuesto… Biennacida. Librenacida. ¡Librenacida!

Joanna notó el contraste y la entonación de aquellas dos formas de pronunciar la misma palabra. La primera correspondía a una casta de la sociedad de los Clanes, mientras que la segunda era el peor insulto existente en la casta de los guerreros. En cierto modo, pensó, aquellas palabras definían a la propia Diana. Atrapada entre la idea de lo que podía ser, una biennacida virtual de dos padres biennacidos que vivía, pensaba y luchaba como cualquier guerrero nacido de un tanque de incubación; y, por otra parte, era una librenacida, nacida de un útero humano.

Al pensar en ello, Joanna no pudo evitar mirar al cuerpo que flotaba en la vaina médica. De aquel cuerpo había nacido Diana. Tal vez unas manos habían facilitado su alumbramiento; un tech librenacido había cuidado del bebé, limpiando su cuerpo o eliminando los restos del interior del útero; unos brazos habían sostenido a la pequeña, con alguna complicada forma de ternura librenacida, antes de dejarla en los brazos de su madre. Simplemente pensar en lo poco que ella sabía sobre los nacimientos librenacidos, imaginando las escenas de formas que ella sabía que probablemente estaban distorsionadas como monstruos míticos en las pesadillas de un niño, produjo una intensa oleada de asco que sacudió todo su cuerpo. De pronto, no quiso permanecer ni un minuto más en aquella habitación.

Dio un paso hacia la puerta y se detuvo. No podía dejar atrás a Diana. No sólo por compañerismo, sino porque no podía dejar que perdiera el combate, el combate para el que la había preparado de manera tan meticulosa como implacable. Tenía que sacar de allí a Diana y volver a concentrarla en su aspiración de conseguir el Nombre de Sangre.

En ese momento Joanna comprendió por fin sus propias y complejas emociones respecto a Diana. Iba a ganar el Nombre de Sangre que ella ya no podía conseguir. Ésa era la necesidad de Joanna y tenía que encargarse de eso.

—Diana, nos vamos. No hacemos nada de provecho aquí.

—Deseo hablar con…

—No debes hacerlo y no lo harás. Si tengo que agarrarte del cuello y arrastrarte fuera de aquí, lo haré. Éste no es lugar para…

—¡Está bien, está bien! Yo también deseo irme. Tienes razón. No podemos hacer nada aquí. Sólo es una mujer en una vaina médica. Ya no tiene ninguna importancia para mí.

Diana pasó al lado de Joanna y fue hacia la puerta.

—Su dolor ya no me concierne en lo más mínimo —añadió Diana, y se volvió en el umbral hacia Joanna—. Pero deseo que se recupere.

Joanna la siguió, confundida y meneando la cabeza. Estaba convencida de que no entendería nunca a aquella extraña guerrera, mezcla de librenacida y biennacida.

En cuanto ambas guerreras hubieron salido, Peri abrió los ojos. Había recuperado el conocimiento unos momentos antes y había oído las últimas palabras de Joanna y Diana.

Podría haber abierto los ojos, para que Diana supiera que estaba despierta. No sé por qué no lo hice. Me ha gustado lo que he oído. Habla como una guerrera biennacida, como Aidan Pryde cuando estaba a punto de llorar.

No recordaba la agresión que la había conducido a aquella vaina médica. No obstante, sabía que lo iba a averiguar muy pronto.

En el interior de una vaina médica apenas se tenían sensaciones, por lo que no sospechaba el dolor que sentiría fuera, el dolor al que se refería Diana. Tenía un vago recuerdo de haberse perdido. Y de un guerrero de los Halcones de Jade que no era tal y que la ayudaba, pero no consiguió concentrarse lo suficiente para evocar todos los detalles.

¿Debo intentar ver a Diana? No lo sé. Pero me encargaré de que compita por el Nombre de Sangre. Debe ganarlo.

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Área de Entrenamiento 14 de los Halcones de Jade

Ironhold

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

1 de marzo de 3060

Samantha notó que muchas miradas estaban fijas en ella cuando ocupó su asiento en la sala de observación de holovídeo para ver la grabación de la competición entre la MechWarrior Diana y su primer oponente seleccionado: un comandante estelar del Octavo Núcleo estelar de las Garras. Aunque el combate acababa de empezar, Samantha adivinó enseguida que Diana iba a ganar. Mientras maniobraba su Nova por la estrecha Meseta de Sangre, el escenario elegido por el comandante estelar Ethan, su superior habilidad en el pilotaje resultó obvia.

Al llegar casi al borde de la meseta, Diana no parecía estar preocupada por el precipicio de kilómetro y medio de altura. Con un movimiento asombroso, giró el Nova hacia el Mad Dog de su contrincante y disparó una ráfaga de CPP que vaporizó el blindaje de ambos costados del torso del Mad Dog. Mientras Diana avanzaba de lado a lo largo del borde del precipicio, Samantha vio cómo grandes pedazos del blindaje del Mad Dog comenzaban su larga y lenta caída hasta el suelo.

Como respuesta, Ethan laceró el torso del Nova de Diana con sus láseres pesados. Aunque su fuego no pareció causar daños graves, el Nova pareció oscilar y deslizarse ligeramente hacia el borde de la meseta. La mayoría de los que contemplaban el combate desde la sala de observación emitieron sonidos ahogados de emoción, ya que esperaban que el Nova siguiera a los fragmentos de blindaje del Mad Dog en su largo viaje hasta el fondo del barranco.

Samantha veía el combate de forma más desapasionada, pero creía que Diana había corrido un riesgo excesivo. Su táctica le había permitido maniobrar hacia un costado del Mad Dog y lanzar aquellos disparos anteriores tan devastadores, pero se había puesto en una posición demasiado vulnerable.

Ahora, Diana se estaba apartando del borde del barranco, una acción que Samantha aplaudió mentalmente. Su control del Nova seguía siendo muy diestro. El Nova parecía casi bailar sobre la superficie de la meseta, sin temer las frenéticas ráfagas de láseres pesados y misiles del Mad Dog. Diana siguió sin disparar hasta llegar a una distancia corta, haciendo caso omiso de los impactos de láser y utilizando con habilidad su sistema antimisiles contra los proyectiles del Mad Dog. Entonces, ella lanzó la andanada más devastadora que Samantha había visto en una competición por un Nombre de Sangre. Disparando a intervalos para evitar un aumento excesivo de calor, se apartó a un lado y activó el láser medio. Sus rayos de color rojo multiplicaron los daños causados en el torso del Mad Dog.

Para ella, esto es algo más que una competición por un Nombre de Sangre —pensó Samantha—. Quiere demostrar algo. Es un tanto a favor de la guerrera librenacida que aplasta a los biennacidos que se interponen en su camino. No pensaba que fuese tan vengativa, pero ¿cómo cabe entender sus acciones de otra manera? Tal vez sea algo más. Algo relacionado con que sea la hija de Aidan Pryde. ¿En qué estoy pensando? Esa mujer es una guerrera feroz. Y eso es todo. ¡Todo!

De pronto, un impacto acertó en el depósito de municiones del Mad Dog y una explosión, que fue impresionante incluso en la versión en miniatura del holovídeo, brotó del torso del ’Mech. Era el final del combate. El tenaz ataque de Diana había inutilizado el Mad Dog, que estaba quieto y con los brazos bajados. Diana dijo a su adversario que saltara de la carlinga. Este se negó, y añadió el insulto «librenacida». Movió el ’Mech, que todavía era capaz de desplazarse aunque de forma un poco inestable, en dirección al Nova. Los observadores charlaban entre sí, preguntándose cuál era el daño que todavía podía causar el inutilizado Mad Dog, aparte de darle puntapiés al Nova. Algunos especulaban que una lucha física mostraría al menos una falta de respeto hacia la oponente librenacida.

Sin embargo, las intenciones del comandante estelar Ethan no llegaron a estar nunca claras. Diana hizo dar un paso adelante al Nova como si quisiera enfrentarse al Mad Dog con su mismo insultante estilo. Diana disparó otra andanada, que derribó al Mad Dog y lo arrojó por una leve pendiente hacia el borde de la meseta. Al llegar al borde, su brazo se agarró a los aparatos instalados allí para transmitir las señales de holovídeo a la sala de observación donde Samantha estaba observando y a todas las estaciones de Ironhold y de otros planetas de la Región estelar Kerensky. Los equipos retuvieron al Mad Dog mientras sus patas salían más allá del borde de la meseta. Sin embargo, el material metálico de los equipos era demasiado ligero para contener durante mucho tiempo un ’Mech de sesenta toneladas.

Diana y Ethan volvieron a establecer comunicación, aúnque tenía demasiadas interferencias para que los presentes en la sala de observación pudieran entender las palabras. Al lado de Samantha, alguien vociferó:

—¡Él todavía se niega a rendirse!

—¡Bien por Ethan! —gritó otro espectador.

—Se negará a salir de la carlinga —exclamó el primero—. Ella tendrá que disparar al Mad Dog hasta echarlo al precipicio para confirmar su victoria.

—¡Escoria librenacida! —chilló otro—. Si hace eso, la mataré yo mismo.

Las emociones bullían en la sala de observación, como había sucedido a lo largo de todo el combate.

Es extraño observar estas figuras diminutas —pensó Samantha—, dos ’Mechs en una versión reducida de una meseta que, en realidad, es el punto más alto de la región. Parecen una versión de juguete de una batalla de BattleMechs. ¡Y que la pasión aumente a medida que vemos el desarrollo! Y pensar que la batalla verdadera tiene lugar a varios kilómetros de aquí, donde hay una Diana y un comandante estelar Ethan de carne y hueso con sus ’Mechs… Es realmente extraño.

Antes de que nadie de la sala de observación se diera cuenta, Diana había bajado de la carlinga hasta el suelo. La diminuta figura holográfica de Diana corría hacia el Mad Dog mientras los aparatos se seguían doblando y las patas del ’Mech sobresalían cada vez más del borde de la meseta.

Mientras la minúscula Diana corría, los guerreros Halcones de Jade que había en la sala le lanzaban insultos. Sin embargo, todos callaron cuando Diana llegó junto al Mad Dog. Una grieta había aparecido en un extremo del equipo de holovídeo y las patas del Mad Dog estaban ya totalmente suspendidas en el vacío.

—En el nombre de Kerensky, ¿qué está haciendo?

—Está trepando por el Mad Dog. ¿Qué clase de loca es?

Parece que una muy valiente, pensó Samantha.

La diminuta Diana llegó a la carlinga en forma de diamante del Mad Dog y entró en ella. Cuando desapareció por la escotilla, pareció como si la grieta abierta en el equipo estuviera creciendo y la mitad superior de las cintas de sujeción estuviesen a punto de romperse. El Mad Dog caería antes de que los equipos de rescate pudiesen aterrizar en la meseta.

En la sala de observación no hablaba nadie. A Samantha le pareció que tampoco respiraban.

La figura en miniatura de Diana abrió la escotilla y empezó a salir con dificultad de la carlinga. Todos los presentes en la sala vieron con claridad que estaba sacando a rastras a la versión en pequeño de su oponente. El cuerpo estaba inerte. O el comandante estelar Ethan se había desmayado o, lo que era más probable según Samantha, había sido noqueado por un fuerte puñetazo de Diana.

Tras sacar a su oponente del Mad Dog y cuidarse de que cayera al suelo sin agarrarse al destrozado y doblado BattleMech, miró hacia los aparatos justo a tiempo para ver que la mitad superior estaba doblándose hacia ella en una especie de reverencia casi protocolaria. Sin duda, la Diana de carne y hueso notó que el peso de las patas del Mad Dog empezaba a arrastrarlo hacia el abismo.

Todas las fuertes respiraciones de la sala parecieron reunirse en un único y ensordecedor jadeo cuando los espectadores vieron que Diana echaba a correr por el torso del ’Mech. En lo que parecía ser el último minuto, dio un salto bastante elegante lejos del Mad Dog. A causa del impulso de su salto o una extraña necesidad suya, dio una voltereta en el aire antes de caer al suelo de pie, de forma tambaleante pero segura.

Los que estaban a un lado de la imagen en holovídeo de la meseta vieron cómo el Mad Dog parecía desaparecer por el otro lado, mientras que los del otro costado vieron boquiabiertos la torpe caída del diminuto Mad Dog. Aunque el holovídeo no podía captar todos los detalles de su destrucción, el ’Mech chocó contra el suelo y pareció explotar en centenares de fragmentos.

Sobre la meseta, la diminuta imagen de Diana estaba arrastrando a Ethan lejos del borde del precipicio. Después de desplazarlo varios metros, se detuvo y acomodó el cuerpo aparentemente inconsciente de su adversario en el suelo. Se sentó con gesto cansado e hizo señas a un helicóptero de rescate para que aterrizase y cumpliera con su deber.

Samantha pensó: Me alegro de haberme quedado en Ironhold unos días más. Creo que será una competición interesante. Y también pienso que quizá me guste esta Diana. Quizá me guste mucho.

A su lado, los espectadores estaban recuperando fuerzas y empezaban a rezongar enojados por lo que habían visto. Estaban furiosos porque no sólo la librenacida había ganado, sino que había rescatado a su contrincante. Era un hecho único en la historia de los combates por los Nombres de Sangre y nadie estaba seguro de lo que debía pensar al respecto. No obstante, la mayoría de ellos pensaba que, si aquella maldita librenacida lo había hecho, tenía que estar mal.

Samantha sonrió… para sus adentros. No era proclive a mostrar su regocijo en público. Sin embarga, a veces, los actos de sus compañeros guerreros la divertían.

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Área de Entrenamiento 14 de los Halcones de Jade

Ironhold

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

1 de marzo de 3060

En cuanto bajó del helicóptero y dio las gracias con señas al piloto, Diana oyó los pasos enérgicos y apresurados de Joanna que se acercaban. Calculando su movimiento a la perfección, se volvió hacia Joanna justo cuando iba a vociferar su nombre.

Diana habló primero con la mirada risueña:

—¿Tienes algo que decirme, Joanna?

—Tienes razón, cadete stravag —replicó. Joanna solía llamarla cadete cuando estaba enfadada—. Pareces satisfecha con tu ración de inútil heroísmo tras la victoria. ¿Qué clase de espectáculo has montado allá arriba? ¿Y para quién?

Horse, que se aproximaba más despacio, sonreía.

—No lo hice por nadie —contestó Diana—. O lo hice por mí misma. ¿Quién sabe? No me había parado a pensar en ello, así que sólo reaccioné…

—¡Tienes toda la jodida razón diciendo que no pensaste!

—Ese hombre luchó bien, pero yo lo he ganado. ¿Por qué tenía que dejar que se despeñara con su ’Mech?

—No me importa ese savrashi. Y no entiendo por qué lo hiciste. Todo lo que él hizo fue insultarte desde el principio de la batalla. Tenías que haber dejado que su muerte fuera el insulto final. Podría haber pasado cualquier cosa dentro de esa carlinga. Ethan te podía haber herido. Podías haber quedado atrapada entre los fragmentos de metal, y tú hubieras caído al barranco junto con ese guerrero y su Mad Dog. Tu siguiente adversario te habría estado muy agradecido, pero aparte de eso, no veo qué has sacado con eso. Has corrido demasiados riesgos, Diana.

—Sí, Diana —confirmó Horse—. Sigue corriendo riesgos como ésos y empezarán a compararte con tu padre.

Joanna maldijo la carcajada de Diana y se revolvió para enfrentarse a Horse.

—¿Apruebas su estúpido heroísmo?

—No estoy seguro —contestó Horse—, pero incluso tú lo has llamado heroísmo.

—En un riesgo que no valía la pena correr. ¡Más valía que ese stravag se estrellase con su ’Mech!

—¡Qué impropio de los Clanes, Joanna! Su muerte habría sido derroche, algo que los Halcones de Jade aborrecemos. Y no olvidemos que Diana replicó eficazmente su intento de humillarla con la humillación que ha representado el rescate. Te aplaudo por eso, Diana.

—¡Me rindo! —exclamó Joanna, levantando las manos—. Los librenacidos se ayudan mutuamente. Al menos recuerda lo que te he dicho sobre no correr riesgos estúpidos.

—Joanna, ¿no forma parte de la esencia del riesgo no saber si es estúpido o no hasta después de haberlo corrido? —comentó Diana—. Quiero decir que…

—Me importa un surat lo que quieras decir. Sólo quiero que no tomes por costumbre sacar a los pilotos enemigos de sus carlingas, ¿quiaf?

—Neg. Haré lo que me dé la gana.

—Horse tiene razón. Eres igual que Aidan Pryde. Al menos, es algo que puede gustar a la gente.

Joanna se alejó enfadada. Diana miró a Horse y se encogió de hombros, y él la imitó.

—¿Hablas en serio al compararme con mi padre?

—Sí. Desde cierto punto de vista, sus acciones en Tukayyid eran estupideces, pero se le consideró un héroe. El heroísmo depende de tu buena suerte al elegir los riesgos.

—Eso es demasiado profundo para mí.

—Af. Para mí también.

Horse y Diana corrieron hasta alcanzar a Joanna y los tres salieron juntos del área de entrenamiento. Al principio caminaron en silencio, pero después Horse empezó a analizar el combate de Diana en términos técnicos. Joanna se unió rápidamente a él para criticar la actuación de Diana.

En los cuarteles se había reunido una gran muchedumbre. Todas las batallas por los Nombres de Sangre atraían a numerosos espectadores, pero el público que seguía a Diana era, según sus propios cálculos, al menos el doble de lo normal.

No era un grupo amistoso precisamente. «Hosco» era una definición más adecuada. Aun antes de que oyese ninguna palabra del grupo, vio que todos estaban muy enfadados: agitaban los puños, hacían gestos insultantes y mostraban expresiones iracundas. Cuando Joanna, Horse y ella se acercaron más, se oyó un murmullo que gradualmente formó palabras comprensibles, en el que la palabra «librenacida» dicha como insulto predominaba sobre las demás.

Hubo pocas amenazas físicas, ya que la ley exigía que no se llevara a cabo ninguna agresión contra los guerreros que estaban compitiendo. Era una regla formulada mucho tiempo atrás, cuando había demasiadas competiciones que tenían lugar fuera de los Juicios oficiales. Además, muchos de los techs más fornidos habían sido transferidos a tareas de seguridad y se desplegaban a intervalos para contener a la multitud. Diana se preguntó si los techs de seguridad serían efectivos si una muchedumbre decidía atacarla.

Un código no escrito de los guerreros decía que los guerreros que competían por un Nombre de Sangre no debían responder a las puyas de los espectadores. Por ello, Diana y sus compañeros pasaron junto a la multitud gritona y gesticulante aparentando que no la veían. Los ecos de los insultos permanecieron cuando el griterío comenzó a apagarse.

Cerca de los cuarteles, Diana vio una figura conocida, en actitud tranquila, que parecía estar esperándola. Por unos momentos, no recordó su nombre. Entonces recordó que lo había conocido en el Palacio del Holovídeo. Era Leif. Estaba tan relajado y parecía tan fuerte como siempre. A la luz del día, parecía aún más joven que aquella noche oscura en que se habían conocido.

Ella se acercó y sonrió. Estaba contenta de que Joanna no estuviese cerca. Ella y Horse habían ido a supervisar las reparaciones de su BattleMech.

—Lo has hecho bien —dijo Leif—. Te he visto por holovídeo.

—¿Me estabas jaleando?

El joven amplió su sonrisa.

—Bueno, jalearte no sería una actitud muy popular en la sala de holovídeo. Pero me alegré en silencio de tu victoria.

—¿Y te escandalizó que arrastrase al comandante estelar fuera de la carlinga?

—No me escandalizó. Era un riesgo que yo tal vez no habría corrido, pero admiré tu valentía. Fue muy… muy propio de un biennacido.

Aquella palabra la hizo reír.

—¿Qué clase de broma es ésa?

—No es ninguna broma. Creo que estoy de acuerdo con tu aspiración, si puedo llamarla así. No quiero que ganes, pero no porque técnicamente seas librenacida, sino porque yo aspiro a obtener ese Nombre de Sangre.

—He repasado la cinta de holovídeo de tu primera ronda. Un buen duelo, aunque un poco corto.

—No me gusta perder el tiempo.

—Desde luego que no.

—Eres consciente de que, ya que estamos en grupos diferentes, podemos enfrentarnos en el combate final, ¿quiaf?

—Me ha pasado por la cabeza. Me alegro de que te enfrentes a mí. Prefiero obtener el Nombre de Sangre venciendo a un competidor digno.

—Eres muy amable… para ser una guerrera de los Halcones de Jade.

—Supongo que es una especie de defecto genético. Me libraré de él en cuanto pueda.

—Hazlo. Yo intentaré ser amable cuando te derrote.

Leif se limitó a sonreír con expresión afable y se despidió. Al pasar a su lado, él le rozó el brazo. Ella le siguió con la mirada, pero él no volvió la cabeza. Todavía sentía aquel roce. Los guerreros sólo se tocaban en raras ocasiones. ¿Qué clase de guerrero era este Leif?

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Salón de los Halcones de Jade

Salón de los Khanes, cerca de Katyusha

Strana Mechty

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

6 de marzo de 3060

Marthe ardía interiormente. Había muchas cosas que podía obtener de los demás Khanes en reuniones del Consejo como la que acababa de concluir. Todas las limitaciones impuestas a un Khan la hacían desear volver a ser una simple guerrera, al frente de una Galaxia o incluso sólo una Estrella. Cada paso que había dado para ascender hasta el rango de Khan lo había sentido como la pérdida de una parte importante de sí misma. Para pasar de cadete a guerrera, había modificado una amistad para siempre: la que mantenía con Aidan. En su primer mando, con sus rígidas creencias y su actitud indiferente, había perdido la habitual camaradería que reinaba entre los guerreros. Cada cargo la había apartado más de todos, hasta el momento actual en que, sola y poderosa, sólo podía contar consigo misma.

Por otra parte, ¿acaso no he querido siempre separarme de los demás? ¿No he esquivado todo conato de amistad y me he aislado en el cascarón de mis ideales; en realidad, de mi propia ambición?

Marthe pensó que le vendría bien charlar con Vlad, pero estaba ocupado en algún lugar con sus obligaciones como Khan. Y Samantha seguía en Ironhold. En su último informe había elogiado la victoria de Diana en la primera ronda. Dentro de pocos días terminarían los Juicios del Derecho de Sangre y disminuirían las escaramuzas en el Consejo. Marthe sabía que era políticamente importante mantener la serenidad.

Desde la victoria de Horse sobre Ivan Sinclair, las Víboras de Acero habían redoblado sus ataques en el consejo. Marthe pensó que su humillación podía hacerlos callar, pero sólo pareció enfurecerlos todavía más. Sólo había cambiado el estilo de los ataques. Perigard Zalman permitía que su saKhan, Brett Andrews, hiciera los comentarios burlones y las alusiones sarcásticas a la aspiración de Diana a un Nombre de Sangre.

Después del triunfo de Diana en la primera ronda, Andrews sugirió que debía cancelarse toda la competición y empezar de nuevo sólo con biennacidos. Proclamó que todo el proceso era técnicamente una violación de las leyes y las tradiciones de los Clanes, sobre todo debido a que el único caso anterior de un librenacido compitiendo por un Nombre de Sangre había sido el de Phelan Ward. «¿Y qué hizo?», preguntó Andrews con sarcasmo. «¡Dividir en dos el clan de los Lobos y desertar a la Esfera Interior! No tiene sentido favorecer a un librenacido, ¡nunca!»

Por supuesto, Marthe tenía ventaja. La victoria de Horse sobre Ivan Sinclair había confirmado la validez de la propuesta de Diana y había refutado las objeciones de Andrews, pero éste parecía tener todavía muchos apoyos entre los Khanes.

Una vez en su despacho, se sintió cansada de tantas intrigas. Todo lo que quería hacer era restablecer la fortaleza de los Halcones de Jade, para poder regresar a la Esfera Interior y terminar lo que los Clanes habían iniciado en la primera invasión. Mientras estuviera allí, no le importaría afirmar la supremacía de los Halcones sobre las Víboras, que compartían el mismo pasillo. Después de todo lo ocurrido desde que Marthe había sido ascendida al cargo de Khan, no tenía ningún deseo de compartir la gloria con las Víboras.

Se recostó en la silla y se oprimió los ojos con los dedos. Aparecieron unos puntos de luz placenteros, que se deslizaban de un lado a otro y se fundían, como grupos de estrellas en un universo sumido en las sombras.

Les demostraré a todos lo que puede hacer una Khan Halcón de Jade. Se arrastrarán a… pero ¿no es eso arrogancia? Muy bien, entonces soy arrogante. Los quiero a todos —Khanes, Esfera Interior, todo— a mis pies.

Unos momentos después llegó un asistente para informarla de que Diana había ganado otra batalla por el Nombre de Sangre. Esta vez había derribado a un Hellbringer en una llanura seca donde el polvo levantado del combate, según el ayudante, todavía no se había vuelto a posar en el suelo. Tal vez exageraba, pero Marthe estaba encantada por la noticia. Le dijo al asistente que le trajera una grabación en holovídeo de la batalla. Dijo que estaba ansiosa por verla.

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Cuarteles del campo de entrenamiento

Ironhold

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

12 de marzo de 3060

—¿Creías que Diana llegaría tan lejos, Horse? —preguntó Joanna—. ¿Hasta el duelo final?

—Sí.

—Quiero decir, en serio.

—En serio. ¡Oh!, no me mal interpretes. Conozco el papel que desempeña la genética en estas competiciones. Si yo hubiese competido, nunca habría ganado un Nombre de Sangre.

—No pensé nunca que diría esto, pero yo no estoy tan segura como tú, Horse.

—Entonces, ¿por qué dudas del potencial de Diana?

—No es que dude, sino que veo que todas las probabilidades están en su contra. ¿Quieres otro fusionario? Sé que es casero, pero…

—No, es demasiado fuerte. Supongo que no deberíamos estar bebiendo la víspera de…

—Olvídalo. Puedo beberme una docena de éstos, marearme, quedarme dormida, levantarme a la mañana siguiente y librar tres combates en un Círculo de Iguales.

—Te creo. ¿Por qué pensaste que podía superar todas esas probabilidades en contra que has mencionado?

—No sé en qué pensé —contestó Joanna, con la mirada perdida—. Mi trabajo era entrenarla. Siempre entreno desde la misma perspectiva. Empiezo suponiendo que mi pupilo es escoria y tengo que hacerlo digno. Bueno, está claro que Diana no es una pupila normal, es una guerrera probada, pero debo tener en cuenta que puedo encontrar algo más en esa guerrera, que hay un pozo del que es preciso extraer aquello que parece imposible.

—Nunca he sido un halconero, como tú, pero me pregunto si no sería mejor suponer que el guerrero que estás entrenando va a llegar hasta el final y…

—No, no lo es. Si pensara eso, tal vez se me escaparía algo.

Joanna se levantó y empezó a prepararse otro fusionario sobre la mesita donde estaban las tres botellas que contenían los ingredientes. Había tenido que tirar al suelo montones de ropa y de papeles para que hubiera un poco de espacio para las botellas. La habitación se parecía ahora a cualquier otra donde hubiese residido Joanna: caótica y desordenada. Al menos, así era como la veían los demás. Ella sabía que las pilas no estaban tan desordenadas como parecía. Ella siempre sabía dónde estaba cada cosa.

—¿Sabes? —dijo Horse—, es raro, pero probablemente es tu punto de vista negativo el que te ha dado el éxito.

Joanna se volvió y entornó los ojos al tomar un sorbo del fusionario. Debía de ser especialmente fuerte, porque Horse notó que el efecto del líquido hizo que sus hombros se estremecieran un poco.

—Horse, ¿a qué te refieres? Ya te he dicho que lees demasiados libros. ¿O es que te pasó algo en Huntress? Pareces un hombre distinto.

—Es verdad, allí me pasó algo: descubrí que existe la posibilidad de que me venzan. De ser sometido.

—Más palabrería —comentó Joanna, tomando otro sorbo—. Dime, ¿qué quieres decir con mi… cómo lo llamaste… mi punto de vista?

—Quería decir que, al fijarte en el aspecto negativo de la cuestión, de algún modo acabas haciendo aflorar el positivo.

Joanna soltó una risotada. Derramó un poco de bebida y Horse notó que tenía los ojos un poco vidriosos.

—Joanna, al suponer que Diana prácticamente no tenía ninguna oportunidad, la has llevado hasta la última ronda de los Juicios. Me gusta que ella haya elegido las cavernas como escenario.

Esta vez, Joanna tomó un trago largo.

—¿En serio? A mí me parece despreciable. Ojalá no la hubiera dejado convencerme para visitarlas. Esa idea surgió allí. Casi recuerdo haberla visto en su mirada sin saber lo que estaba viendo.

—¿Ahora quién recurre a la palabrería?

—Tal vez. Es fácil hacerlo cuando una tiene que escuchar tonterías, y citas de libros.

—¿Qué tienen de malo las cavernas? ¿Estás de acuerdo con los que dicen que no deberían estar permitidas como un escenario posible?

—No, no me importa lo que ellos digan —refunfuñó Joanna—. Me refiero a las propias cavernas. Los pasadizos son demasiado estrechos y angostos, y sólo hay unas pocas áreas donde un BattleMech puede maniobrar bien. El combate debería celebrarse en campo abierto, no en un área pequeña y estrecha.

Horse estuvo a punto de mencionar las dos ocasiones en que Joanna se había visto obligada a combatir en la Gran Brecha de Twycross. Aunque la segunda vez había conseguido una importante victoria, ambas experiencias debían de haberle dado motivos para desconfiar de los espacios angostos.

—Bueno, yo creo que la elección de las cavernas es correcta, sobre todo si recuerdo la furiosa reacción de Ravill Pryde al enterarse.

En efecto, Ravill Pryde se puso furioso en la ceremonia de las monedas, en la que el guerrero cuya moneda salía primero del tubo de gravedad llamado Pozo de Decisión elegía el estilo del combate, mientras que aquel cuyo nombre estaba en el envés de la segunda moneda escogía el escenario. La moneda de Diana había salido en segundo lugar y había esbozado una sonrisa al decir, tras la elección de combate de BattleMechs de su oponente, que su escenario elegido eran las Cavernas del Halcón.

Mientras estaba sentado a solas en sus aposentos, Ravill no podía dejar de pensar en aquel momento. Durante la ceremonia, la sala había quedado repentinamente dominada por las reacciones airadas de los presentes. Diana parecía complacida. Ravill puntualizó que las cavernas eran una respetada atracción turística de Ironhold, entre las exclamaciones de acuerdo de los presentes. Enviar unos BattleMechs, unas máquinas que podían dañar e incluso destruir unas estructuras de enorme antigüedad, era una profanación. Sin embargo, Diana se mantuvo en sus trece.

—Los ’Mechs cabrán en el interior de las cavernas, ¿quiaf? —dijo con calma, sin prestar atención a las reacciones iracundas que la rodeaban.

—Af.

—Y, al elegir el escenario, puedo escoger cualquier enclave de Ironhold, incluso su satélite, mientras el combate no tenga lugar cerca de áreas habitadas, ¿quiaf?

Al hablar del satélite se refería a Rhea, la luna donde su padre había luchado su última batalla por el Nombre de Sangre.

—Bueno, af.

—Entonces parece que he cumplido todas las condiciones. Elijo las Cavernas del Halcón como escenario.

Ravill Pryde guardó silencio por unos instantes. Por una vez, fue consciente de su baja estatura frente a la alta Diana. Aunque era librenacida, siempre había exhibido la dureza y resistencia propias de un guerrero biennacido de los Halcones de Jade. El nunca la había visto tan confiada. No le gustaba la idea de que aquella librenacida estuviera a un solo paso del Nombre de Sangre.

Tras mantener la mirada a Diana durante largo rato, Ravill Pryde dijo:

—Muy bien. Las Cavernas del Halcón atraen principalmente a librenacidos, de manera que su deterioro no es motivo para lamentarse.

Ravill Pryde había calculado la mención de los librenacidos. Si el insulto había afectado a Diana, ella no lo demostró.

Grelev le informó de que toda la ciudad de Ironhold desaprobaba la elección de las Cavernas del Halcón.

—Pocos lamentarán ver allí cómo es derrotada Diana —dijo Grelev con su habitual estilo meticuloso y reflexivo. Como siempre, aquel hombre puso la piel de gallina a Ravill.

—Creía que el hecho de que ella sea librenacida es motivo suficiente para que reine la animadversión contra ella.

—Eso, además —contestó Grelev.

Éste salió de la habitación, dejando a Ravill con sus pensamientos.

Nunca pensé que su búsqueda llegase tan lejos. Ha sido un error mío. Debería haberme dado cuenta de que su tenacidad actuaría en su favor. Si vence a ese guerrero tan diestro, no sé si podré soportar su victoria. ¿Qué debo hacer? ¿Qué puedo hacer?

En ese momento, un plan empezó a formarse en su mente.

Joanna hablaba ya con torpeza, pero seguía expresando sus ideas con coherencia.

—¿Has visto a Diana esta noche, cuando la he advertido acerca de ese Leif? Ella lo conoce, Horse. Parece creer que es, no sé, un tipo decente o algo así. Lo detesto.

—Estoy de acuerdo —dijo Horse—. Cuanto menos sepas de tu adversario, mejor.

—Ella podría verlo como un amigo y, en un momento clave del duelo, contener el fuego. Podría intentar derrotarlo sin hacerle daño o tener miedo de rematarlo.

—Míralo de esta manera: si es digna del Nombre de Sangre, tendrá que actuar como guerrera, en todos los sentidos.

—Basta de bonitas disquisiciones aprendidas en los libros.

—Esto no lo he sacado de ningún libro, sino de mi propia experiencia. Creo que un guerrero no se contiene, como has dicho. Si Aidan Prydan se convirtiese de pronto en mi enemigo, tendría que matarlo. Así de sencillo. Los verdaderos guerreros no dejan que sutilezas como la amistad y la camaradería interfieran con su deber.

—Palabras altisonantes, Horse. Si Diana sacó de la carlinga a un extraño que había intentado humillarla, es capaz de perdonar a ese Leif por culpa de sus estúpidas emociones.

—No estoy de acuerdo, Joanna. Creo que sus estúpidas emociones, como tú las llamas, son su mejor arma. Recuerda a su padre. Ella es como Aidan Pryde en su estilo, en sus habilidades y en su disposición a correr riesgos.

—Debería odiarte por decir eso. Es una idea típica de un librenacido. Sin embargo, creo que estoy de acuerdo contigo. No sólo está el parecido físico, sino también la personalidad. Me recuerda a Aidan Pryde mucho más de lo que me apetece. No puedo pensar más. Es tan difícil hablar contigo, Horse, como enfrentarse a tres ’Mechs en un combate… o a Aidan Pryde. Ahora me voy a dormir.

Joanna apartó una pila de uniformes de la cama, se tumbó y se quedó dormida al instante.

Horse dejó la ropa sobre una mesa, con delicadeza, tratando de no despertarla, y consiguió cubrirla con una manta con sólo un ligero gruñido por su parte.

Yo también tengo que dormir un poco. Mañana es el gran día, el día en que Diana demostrará que tenía razón, o que es básicamente una librenacida indigna de llevar un Nombre de Sangre. Me pregunto qué es lo que pensaría Aidan Pryde. No la apoyaría como padre, ya que sólo se enteró de su existencia unos minutos antes de morir, pero creo que la apoyaría como guerrero. Al fin y al cabo, él mismo se hizo pasar por librenacido durante buena parte de su carrera militar. Todo eso ya forma parte de su gran leyenda. Entendía a los librenacidos mejor que ningún otro biennacido. Sin embargo, en lo más hondo siguió siendo un biennacido. Bueno, es un problema que no puedo solucionar ahora, ni probablemente podré nunca. Será mejor que vuelva a mis cosas de antes. En el pasado, me conformaba con mi resentimiento natural de librenacido contra los biennacidos, y no tenía que plantearme esas áreas intermedias entre ambos. Stravag, tengo que dormir.

Cuando llegó a su habitación, Horse imitó la caída de Joanna sobre la cama, aunque la suya estaba más ordenada, con sábanas y mantas colocadas al estilo militar.

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Ironhold

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

13 de marzo de 3060

En la habitación del hospital a la que había sido trasladada después de que la sacaran de la vaina médica, Peri ni siquiera había pedido si podía ver la competición del Nombre de Sangre. Probablemente, un medtech le habría dicho que todavía estaba débil y no debía someterse a la tensión de ver un acontecimiento de esas características. Los medtechs tenían esa clase de razonamientos.

Ella se había prometido que escaparía de la habitación para buscar una sala de holovídeo y ver competir a Diana. Entre tanto, había conseguido robar varias piezas de ropa de diversos lugares durante sus períodos de ejercicios. Le costaba creer que robar fuese tan sencillo. Ahora podía salir a escondidas del hospital. Como las diferentes piezas no combinaban entre sí, no tendría un aspecto muy elegante, pero ella sabía que había muchos librenacidos que llevaban vestimentas disparatadas. Confiaba en que lograría pasar inadvertida.

Después de aparentar que se tomaba dos píldoras, colocándolas debajo de la lengua durante la visita de los medtechs, las escupió y se puso la extraña vestimenta. Le pareció sorprendente que nadie pareciera fijarse en la mujer mal vestida que caminaba con paso vacilante por los pasillos, cruzaba el área administrativa y salía por las puertas del centro médico.

Samantha Clees había ordenado que colocasen cámaras de holovídeo en todas las áreas posibles de combate de las Cavernas del Halcón. Los interiores oscuros solían dificultar la transmisión por holovídeo y, si los combatientes entraban en determinadas áreas, sus figuras se desvanecían en la imagen. Las cámaras estaban conectadas a un ordenador que digitalizaba la imagen constantemente y la analizaba pormenorizadamente para localizar y enviar las imágenes que no fuesen visibles para las cámaras individuales. La base de memoria del ordenador podía completar la imagen de la figura. El resultado no siempre era una representación exacta de la realidad, pero solía parecerse lo suficiente para que los espectadores pudieran seguir la acción.

Mientras se paseaba alrededor de la mesa de holovídeo que habían montado en sus aposentos de la Torre del Halcón de Jade. Samantha observó que aparecían los dos BattleMechs en miniatura en el perímetro del campo holográfico. Sintió que crecía la emoción en su interior. Cualquier contienda entre ’Mechs la entusiasmaba. Ver una máquina tan poderosa con un piloto perfectamente conjuntado con ella le parecía la esencia de los guerreros de los Clanes.

Diana demostraba tener un dominio total sobre el Nova, aunque su ’Mech anterior había sido un Warhawk. Probablemente había cambiado de máquina pensando en la competición por el Nombre de Sangre. El Nova, más ligero y elástico, aprovechaba mejor su habilidad de maniobra y sus rápidas reacciones.

El MechWarrior Leif utilizaba un Black Lanner, un ’Mech por el que Samantha sentía admiración. Tenía un buen radio de disparo y una potencia de fuego excelente. Incluso en las batallas perdidas por los Halcones, Leif había salido bien parado con este ’Mech, pues tenía un talento especial para utilizar sus armas con prudencia y demostraba una capacidad de cálculo y un carácter implacable que era característico de los mejores guerreros de los Halcones de Jade.

Samantha tuvo que rodear el campo de holovídeo para ver a ambos BattleMechs, que estaban a punto de entrar en las Cavernas. Estaban fuera, sin que pudieran verse entre sí, a la espera de que el Señor del Juramento, Ravill Pryde, transmitiera la señal de que entrasen en las Cavernas del Halcón por las dos únicas entradas que eran lo bastante grandes para que pasara un BattleMech. Se había examinado y cartografiado todo el sistema de cuevas durante la noche para proporcionar información a ambos guerreros. Habían descubierto los túneles y las cavernas accesibles y los habían grabado en los mapas de los ordenadores de los ’Mechs. Algunos emplazamientos accesibles les habían sido vedados por orden de la saKhan. Samantha no quería que se destruyeran las zonas más populares. La información de seguimiento avisaría a los pilotos para que no entrasen en las zonas prohibidas y los túneles que eran demasiado peligrosos.

Samantha oyó un ruido a su espalda. Se volvió y vio a Grelev, que estaba de pie, confundido entre las sombras.

—¿Sí, Grelev?

—Ravill Pryde me ha dicho que hoy no quiere verme. No tenía otro sitio al que ir más que mis aposentos. Pensé que podía encontrar otro lugar desde el que poder observar la batalla. Todavía conservo la tarjeta-llave de este complejo, así que decidí venir aquí. Espero que no le importe. Permaneceré entre las sombras, en silencio.

Samantha se echó a reír. Incluso Grelev debió de notar ese fenómeno tan poco común, ya que dio un paso adelante, como si quisiera ver si podía hacer algo para remediar aquel repentino ataque. Samantha levantó la mano y dijo:

—No, estoy bien. Sólo me ha sorprendido, eso es todo. A veces, su talento para restar importancia a las cosas me pilla desprevenida. Parece tener un sentido del humor poco común, Grelev. El humor de los guerreros no suele tener la agudeza con la que usted salpica sus observaciones. Por descontado que puede quedarse. Así tendré a alguien con quien hablar. Venga y tome asiento.

Grelev parecía estar encantado. Al sentarse, señaló una de las imágenes de holovídeo y comentó:

—Mire, la señal. Va a comenzar.

Mientras Grelev veía la versión en holovídeo de la entrada del Nova de Diana en las Cavernas del Halcón, Samantha observaba cómo el Black Lanner del MechWarrior Leif conseguía pasar por una abertura cuyo modelo en la realidad era gigantesco, pero que sólo tenía la anchura justa para que el ’Mech pudiera introducirse sin tener que torcer el cuerpo. El campo de la mesa de holovídeo se oscureció al activarse las cámaras del interior. La batalla podía verse a través de un corte longitudinal de los túneles, que cambiaba según la posición adoptada por el espectador.

—Ojalá pudiese estar allí, montando sobre el hombro de uno de los ’Mechs —dijo de pronto Grelev—. Sería espectacular. Quiero decir que no sólo estaría la batalla, sino también rocas volando, quizás un par de estalactitas recibirían impactos y caerían al suelo de la cueva… Este holovídeo es incapaz de mostrar la realidad tal como es.

—Algunas de esas formaciones han existido durante siglos. ¿Desea que las destruyan en un abrir y cerrar de ojos, Grelev?

—¿Qué importa? —respondió Grelev, encogiéndose de hombros—. No puedo entender lo que es un siglo. Vivimos en el presente. Quiero decir que esas rocas han estado en esas paredes durante siglos, caerán al suelo y permanecerán allí muchos años más, hasta que personas de otra época, cuando nosotros llevemos mucho tiempo muertos, pasarán por allí y les darán una patada. Ni siquiera sabemos quiénes serán esas personas, de modo que ¿a quién le importan las rocas? ¿Cuál será la diferencia dentro de unos siglos, si ahora reducimos un peñasco a arenisca?

—No lo sé, Grelev. La verdad es que no lo sé.

La luz del interior de la caverna parecía más atenuada al verse en una pantalla del interior de un ’Mech. Diana lo notó al entrar lentamente en el túnel con el Nova. Si hubiese transferido la vista a una cámara trasera, habría visto que la abertura del túnel retrocedía con rapidez con cada una de las largas zancadas del ’Mech. Notó cierto movimiento encima del ’Mech. Un movimiento titubeante y rápido pero irregular. Murciélagos, seguramente, pensó. Sabía que había bandadas de esos animales que cubrían el techo de la cueva cerca de la abertura. Le habían dicho que, al caer la noche, salían volando por la gran abertura formando una densa nube oscura. Muchos de ellos daban vueltas por el cielo nocturno en busca de insectos y a menudo se veían a gran distancia de la cueva.

Y regresaban a las Cavernas del Halcón todas las mañanas. Su informante, un librenacido que trabajaba como guía turístico en las cavernas, le había dicho que se habían encontrado algunos murciélagos muertos lejos de las cuevas y, lo que era más misterioso, se encontraban muy pocos cadáveres de murciélago en el interior de los túneles.

Empezó a examinar los patrones descubiertos por el sistema de sondeo, que mantenía activo. Les había pedido a sus techs que lo instalasen para este duelo, en sustitución del sistema antimisiles del Nova, que creía que no iba a necesitar en esta batalla. Observó el delicado trabajo hecho por la naturaleza en las paredes de la cueva. Además de las formaciones de estalactitas, de diversos grosores y formas, había muchas acumulaciones, semejantes a un enrejado, del tipo llamado «formación cúbica». En algunas zonas parecía un delicado encaje. Los guerreros apenas sabían nada de cosas como el encaje, pero Diana había sido educada como librenacida y había trabajado en aquella delicada forma de artesanía en algunas casas de librenacidos de castas inferiores. En sus años de infancia, la piel de las puntas de los dedos de sus manos era muy sensible, no la superficie áspera y callosa que era ahora. Probablemente, ni siquiera podría notar ahora el tacto de la lona, pero sus recuerdos seguían muy presentes.

Basta de recuerdos estúpidos. Había llegado el momento de encontrar el camino hacia el Black Lanner a través de la intrincada red de túneles de las Cavernas del Halcón.

La sonda activa mostró que Leif se encontraba muy lejos de ella. Se preguntó si él ya la había detectado. Las sondas daban resultados variables en zonas subterráneas. Los depósitos minerales podían distorsionar las señales, por no hablar de lo que podía pasar con los sedimentos fangosos.

Leif desapareció de vista durante unos instantes, sin duda a causa de algún fenómeno geológico. No importaba. Tenía todo el tiempo del mundo para elaborar su plan. Leif se había mostrado de acuerdo en que entrar por rutas distintas, además de eliminar el problema de que un ’Mech tuviese que seguir al otro, también les permitía aprender a maniobrar en un territorio tan poco frecuentado. En aquellos momentos, Diana notaba una ligera resistencia del Nova a tener que descender a las cavernas a lo largo de un sendero rocoso y en ocasiones de pendiente muy pronunciada. Recordó las dificultades que había tenido unas semanas antes simplemente andando por túneles similares y, por unos momentos, dudó que su elección hubiese sido tan inteligente como ella creía… sobre todo cuando notó que el Black Lanner volvía a aparecer en la pantalla de sondeo y daba la impresión de que avanzaba con seguridad.

Cuando anunció su elección, Leif reaccionó con una extraña sonrisa. Bueno, todas las sonrisas son extrañas en la ceremonia de las monedas, cuando tradicionalmente todos guardan una actitud circunspecta. Sin embargo, no esperaba aquella sonrisa. Antes de alejarnos del lugar de la ceremonia, me susurró que mi elección había sido muy acertada, le gustaba y esperaba encontrarme en una de las cavernas más grandes. ¡Hijo de puta stravag! Tal vez Joanna tenía razón. Su simpatía sólo era una estratagema. Y como me pone muy nerviosa, tal vez sea una estratagema buena. Puedo imaginármelo en la carlinga, tranquilo y relajado. Todo sería más fácil si él no me gustara. Se supone que hay que odiar al adversario. Eso es fácil en el campo de batalla. Sólo en el Círculo de Iguales o en una competición por un Nombre de Sangre tienes que luchar contra alguien que quizá te guste.

Su ’Mech estuvo a punto de rozar con el hombro una gruesa estalactita cuyas paredes brillaban a causa de la humedad. Aquel movimiento casi hizo perder pie al Nova, pero Diana recuperó el control y continuó el descenso en la oscuridad.

Nomad, con su bebida habitual delante, observaba el enfrentamiento en un campo de holovídeo bastante extenso que habían colocado en la taberna del sector de los techs. No sabía lo que estaba bebiendo. De todas formas, ya no tenía mucho sentido del gusto. La bebida era una búsqueda del adormecimiento, una oportunidad de hacer caso omiso del dolor físico que la edad le había provocado en muchas partes de su ser.

Mientras bebía, siguió comentando la competición del Nombre de Sangre con un compañero que se había quedado dormido hacía rato, pese a que Nomad no se había dado cuenta de su letargo.

—Esos guerreros no piensan en el público cuando libran sus sangrientos duelos —decía—. ¡Mira eso! Están un montón de metros bajo tierra, buscándose como si fueran cangrejos. Y mira cómo la resolución de imagen se pierde y después vuelve a recuperarse. No se puede obtener una buena señal de un lugar subterráneo, ni submarino. De todas formas, el holovídeo es basura. Sólo sirve para mantenernos entretenidos a los de las castas inferiores. Nos hemos olvidado de la revolución, ¿te das cuenta? No, claro que no; al fin y al cabo, eres un jodido librenacido.

»De todos modos, esos dos guerreros tienen buena pinta —prosiguió—. ¡Mira! El Black Lanner acaba de desaparecer. Probablemente la imagen se ha bloqueado por culpa de alguna veta de mineral. O la maldita cámara no puede seguirlo. O el jodido director no sabe lo que hace. Yo podría haber trabajado en holovídeo, ¿sabías? Estuve a punto. Pero quería hacer algo más, no sé, algo útil por la causa o algo así. Podría estar sentado en un centro de control, eligiendo imágenes holográficas. O podría… ¿a quién le importa lo que yo…?

Entonces pudo verse con claridad, incluso en la imagen a menudo borrosa del holovídeo, que ambos BattleMechs iban a encontrarse.

—Me parece que el Nova le lleva una cabeza de ventaja al Black Lanner. Cuando veo a esos ’Mechs, todavía me parece ver a gente normal. Nariz, cabeza, brazos… ya sabes. Ese Black Lanner, si tuviera nariz, tendría la de un pez. ¿Los peces tienen narices? En cuanto al Nova, tiene una nariz chata sobre una mandíbula prominente. ¿Sabes? En cualquier momento se… —Nomad se rio entre dientes, satisfecho de su propio ingenio— se darán de narices.

Dio un codazo a su compañero dormido, que emitió un gruñido que Nomad tomó por una expresión de aprobación.

Peri encontró a Nomad en la taberna. Al ver que el asiento de al lado estaba ocupado por un borracho dormido, fue hasta el mostrador que rodeaba el campo del holovídeo y apartó al borracho del taburete. Pareció despertarse momentáneamente, pero se rindió y se desplomó en el suelo. Un par de techs lo arrastraron hasta una pared lejana y lo dejaron allí. Peri ocupó su lugar en el taburete.

Nomad se volvió hacia ella con la mirada borrosa.

—Eres tú.

—Sí, soy yo —contestó ella.

—¿Cómo me has encontrado?

—Sabía que, si quería encontrarte, un bar era el mejor sitio donde buscar.

—Me estás insultando, ¿quiaf?

—En realidad, no, sólo…

—Prefiero que me insultes. Me gusta más que la alternativa que ibas a ofrecerme.

—¿Cómo va la batalla?

—A punto de ponerse al rojo. ¿Has venido a dar vítores a tu hija?

—Eres una de las pocas personas que podría decirme algo así.

Nomad asintió con la cabeza y volvió a concentrarse en la batalla del holovídeo. Peri pidió un fusionario pero, en cuanto se hubo tomado un sorbo y notó que un fuerte mareo se apoderaba de su cabeza junto con un intenso dolor en el pecho, decidió que no podría bebérselo. Lo dejó sobre el mostrador, entre dos pequeños charcos, y miró la pantalla.

El Nova de Diana se hallaba ahora en una cueva de grandes dimensiones. Una imagen diminuta que aparecía en una pantalla en una esquina de la mesa de holovídeo mostraba el Black Lanner, que seguía en algún lugar de los túneles. El Nova estaba girando el torso como si Diana estuviera examinando las posibilidades de la cueva como lugar para el combate.

—¡Qué sitio más espantoso! —murmuró Peri.

—Es una de las principales atracciones turísticas de Ironhold.

—No te creas que eso me importa. ¡Míralo! Es una especie de infierno. Sale fuego de los estanques. Y ¿qué hay en las paredes?

—Corrientes. Cascadas. Siempre es lo mismo. A veces también se prende fuego. La mayor parte de tiempo desprende chispas que hace que se incendien los estanques.

—No conocía esa clase de fenómenos geológicos.

—Sólo ocurre en Ironhold. Es un lugar único.

—Único o no, es horroroso.

—Lo eligió tu hija.

—Deja de decir que es mi hija. Llámala por su nombre.

—No tienes buen aspecto.

—He estado… enferma.

—Más que eso.

—Me dieron una paliza.

—¡Estupendo! No sabía que tenías esas aptitudes. Debe de haber sido un ataque en toda regla.

—Lo fue.

—Acabas de hacer una mueca de dolor. Te hicieron daño.

—Sí.

—¿Deberías estar en un hospital?

—Acabo de salir de uno.

—Vuelve inmediatamente.

—Lo haré. Cuando acabe eso.

—Debes de haber salido de un sibko Pryde. Estás loca.

Peri iba a contestar, pero en ese momento salió de un túnel la imagen del MechWarrior que pilotaba el Black Lanner, disparando sus láseres. El Nova de Diana le respondió de inmediato.

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Cavernas del Halcón

Ironhold

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

13 de marzo de 3060

A Diana no le había resultado difícil atraer a Leif a la Caverna del Fuego del Halcón. Sabía que él la estaba rastreando con su sonda activa y había utilizado el mapa de las Cavernas del Halcón —que había estado estudiando durante un par de horas a primera hora de la mañana— para guiar al Black Lanner hasta donde ella quería. Aparentemente, sólo lo había atraído para entrar en lo que a Leif debía de haberle parecido un túnel imprevisto.

Ella notaba que controlaba la situación. A menos que todo aquello fuera parte de la estrategia de Leif, claro: dejarse atraer a una caverna llena de volutas de humo y súbitas llamaradas, aceite derramándose en cascadas de las paredes y estanques con nombres tales como Estigia.

Antes de entrar en la Caverna del Fuego del Halcón, ella había pasado con su ’Mech cerca de un túnel en el que el ’Mech de Leif avanzaba poco a poco. Durante unos momentos, Diana había permanecido plantada en la intersección de ambos túneles y había visto a lo lejos la sección inferior del Black Lanner. Podía haberle disparado una ráfaga de CPP a las patas y habría tenido la oportunidad de acertarle en una de ellas, empezando un proceso de inutilización que habría acabado siendo fatal para el otro ’Mech. Sin embargo, no podía hacer eso. No podía aprovechar un disparo a traición, aunque fuese para conseguir el Nombre de Sangre. Teniendo en cuenta todas las irregularidades que habían rodeado la competición en la que había participado su padre y otras fases de su carrera militar, ella no podía permitirse ni el más ligero acto deshonroso.

¿Habría disparado él? Probablemente, Joanna diría que sí. Yo no lo creo. En cualquier caso, no importa: es mi decisión, no la suya.

Ahora, ella lo estaba esperando en la Caverna de Fuego del Halcón. Su sonda había perdido la orientación, tal vez a causa de interferencias debidas a las inusuales características geológicas de la zona. Sin embargo, ella había conseguido conducirlo a lo largo del túnel central y esperaba que saliera por allí, de modo que se vio sorprendida cuando salió velozmente de un túnel situado a su derecha, disparando el CPP del brazo derecho y los láseres medios del izquierdo. Aunque el ataque estaba concebido para sorprenderla y desconcertarla, sólo surtió efecto en parte. El Nova se estremeció con varios impactos poco importantes y un pedazo de blindaje cayó al estanque llamado Estigia, lanzando al aire un gran chorro chispeante de líquido aceitoso. En la pared que estaba a espaldas de Diana, varios pedazos de roca cayeron y rebotaron en el suelo. Uno de ellos fue rodando hasta el estanque, cuyas aguas, si podían llamarse así, apenas se conmovieron cuando entraron en contacto con el pedrusco.

Diana respondió lanzando varias andanadas del láser medio de pulsación del lado izquierdo del torso, mientras hacía avanzar el Nova hacia el Black Lanner.

Samantha dio un codazo a Grelev y dijo:

—Bueno, ahí van varios centenares de años de historia al estanque.

—Con los debidos respetos, Khan Samantha, sólo eran rocas. Piense en esto: algún día, tal vez alguien excavará en ese estanque, encontrará ese pedazo de blindaje que también se ha sumergido, e intentará averiguar qué podía ser aquello o qué podía revelar acerca de la civilización que existió aquí.

A pesar de la frenética actividad de ambos combatientes, Samantha se volvió hacia Grelev con las cejas arqueadas y preguntó:

—¿Insinúa que los Clanes desaparecerán y serán olvidados?

—Todo es transitorio en esta vida, ¿quiaf? —respondió Grelev, encogiéndose de hombros.

—Le sugiero que se guarde esa curiosa idea. Alguien podría considerarla una traición. Los Clanes son eternos, recuérdelo.

En la oscura taberna de la ciudad de Ironhold, a Peri le costaba seguir observando el enfrentamiento. Jadeaba con cada impacto que recibía el torso del Nova y aprobaba en silencio cada uno de sus blancos en el Black Lanner. Al mismo tiempo, los dolores que laceraban su cuerpo parecían aumentar.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Nomad.

—Por supuesto que sí. ¿Por qué me lo preguntas?

—Pareces mareada.

A Peri se le volvió a cortar la respiración cuando un rayo azul de CPP del Black Lanner pasó a corta distancia de la cabeza del Nova.

—O quizá te comportas como una madre —agregó Nomad.

Diana siguió moviendo su ’Mech de costado, lo que obligaba a Leif a realizar un movimiento parecido. Leif sabía maniobrar su vehículo muy bien. ¿Por qué no iba a hacerlo? Era un guerrero Halcón de Jade, igual que ella, bien entrenado y agresivo. La única diferencia real entre ellos era, al fin y al cabo, la cuestión del nacimiento. Librenacido, aquella palabra desdeñosa describía a la vez un tipo genético y el peor insulto del lenguaje de los Clanes. Alguien había dicho que podían alzarse o hundirse naciones sólo por la fuerza de una palabra. Diana pensó que, fuera cual fuese el significado de aquella expresión, las líneas y las barreras creadas por aquella palabra eran muy grandes.

Aunque la Caverna de Fuego del Halcón era enorme, la presencia de los BattleMechs hacía que pareciese más pequeña. Aunque Diana había previsto que el fuego de rayos láser y de rayos de partículas cargadas cubrirían grandes distancias, el combate se libraba a una distancia bastante corta.

Diana tuvo que girar el torso del Nova de forma brusca para esquivar un mortífero arco eléctrico y de partículas que iba directamente hacia ella. Inmediatamente, la carlinga osciló a consecuencia del impacto.

—¡Librenacido! —murmuró, y se echó a reír al darse cuenta de que ella también había usado aquella palabra.

Recibió otro impacto y la carlinga pareció desplazarse en sentido contrario. Por unos momentos, Diana se sintió mareada, pero mantuvo el control del ’Mech. Como sabía que el camino estaba despejado a sus espaldas, retrocedió tres pasos. En cada uno de ellos maniobró un poco a un lado para engañar la puntería de Leif.

De pronto, la voz de Leif sonó, fuerte y clara, a través de la línea de comunicación.

—¿Retrocedes, Diana?

—Rectifico mi línea de ataque, stravag.

El sonido que se oyó a continuación se parecía mucho a un suspiro. Un piloto no oía muchos suspiros a través de una línea de comunicación.

—Stravag, ¿eh? ¿Tenemos que pasar por el ritual de los insultos sólo porque nos estamos enfrentando? Somos amigos, Diana.

Su voz sonaba tan cálida, tan… amistosa.

A continuación le pareció oír la voz de Joanna a través de la línea. ¡Ya basta, idiota! ¿No ves lo que se propone? Es la estrategia que ha utilizado desde que os conocisteis. No me sorprendería descubrir que planeó vuestro encuentro; vio la posibilidad de que fueses su contrincante en la ronda final y se le ocurrió la idea de confundirte haciéndose tu amigo. No es amistad: es una estratagema, un vil ardid. Aquellas palabras eran tan características de Joanna que Diana pensó por unos momentos que realmente hablaba ella, mientras se esforzaba por superar el estado de aturdimiento en que había caído.

¡NO!, maldición, sólo es tu propia voz interior que te dice que espabiles. No importa quién esté en la carlinga del Black Lanner. Quienquiera que sea, quiere machacarte. Estamos luchando por un Nombre de Sangre. Tal vez sea sincero, o quizá sea un mentiroso, pero quiere ese Nombre de Sangre tanto como yo. Sin embargo, hay una diferencia entre ambos: yo lo necesito. Lo necesito. ¡Lo necesito!

Siguió repitiendo aquellas palabras como un mantra, mientras se sacudía los últimos resquicios de confusión y giraba el torso del ’Mech para enfrentarse al Black Lanner.

Joanna y Horse observaban el duelo desde un palacio público de holovídeo. Era como espiar en un campamento enemigo. Había muy pocos partidarios de Diana entre el público que, en un número inusualmente grande, se apiñaba tratando de ver los mejores momentos de la transmisión.

Joanna siempre conseguía la posición que se proponía, repartiendo codazos entre quienes se interponían en su camino. De forma sorprendente, incluso los que habrían luchado contra el mismo demonio cambiaban de idea al ver la mirada iracunda de Joanna. Horse se preguntaba por qué ella se había tomado la molestia de combatir a bordo de un ’Mech. Su sola mirada podía hacer retroceder a un monstruo de noventa y cinco toneladas.

—Creo que Diana se ha olvidado de casi todo lo que le he enseñado —comentó a Horse por encima del hombro—. Está luchando contra Leif según las condiciones impuestas por él. Mira cómo camina de costado. ¡Y sólo estaba retrocediendo! ¡Aunque consiga el Nombre de Sangre, le retorceré el cuello!

—¡Destrúyela, Leif! ¡Hazla papilla! —vociferó un guerrero al lado de Joanna. Ella lo derribó con un puñetazo a la mandíbula. Horse esbozó una sonrisa, pero frunció el entrecejo al ver en la representación de holovídeo de la caverna que Diana tenía problemas.

Leif casi había destruido el brazo izquierdo del Nova. A Diana le pareció como si el peso del propio CPP no dejara que el brazo subiera, aunque estaba claro que el brazo no estaba totalmente inutilizado. Consiguió elevar la extremidad del ’Mech y disparar sólo el CPP, pero fue como levantar un brazo herido y con dolores lacerantes. Quería causar el mayor daño posible antes de que otro disparo del Black Lanner lo inutilizara definitivamente. Sin embargo, en vez de dejar de utilizar la extremidad, consiguió un par de buenos blancos en el brazo derecho del Black Lanner. No sabía dónde habían sido los impactos, pero uno de los láseres medios de pulsación había quedado averiado.

No tenía sentido quedarse quietos y seguir disparando mientras el nivel de calor en ambos ’Mechs subía hasta extremos peligrosos o uno de ellos sobrevivía por pura potencia de fuego. Por otra parte, si ella se movía a la izquierda, Leif probablemente respondería yendo a la derecha, y se acercaría a la posición donde ella quería que estuviese.

—Es un buen combate —dijo Grelev—. Con todos esos escombros volando a su alrededor, las chispas de las cascadas, el fuego de los estanques…

—¿Suele juzgar las batallas por su estética, Grelev? —preguntó Samantha.

—Sólo observo. Es fácil divertirme.

—Yo no estoy tan impresionada. Sólo es la clase de lucha vulgar que cabe esperar del escenario elegido. Espacios abiertos, Grelev: ahí está la verdadera prueba para un guerrero.

—Entonces, usted no está a favor de la aspiración de esa librenacida, ¿quiaf?

—No he dicho eso. No tomo partido. Sólo hago comentarios técnicos, eso es todo.

—Me gustan los buenos combates. Para mí, estos dos guerreros son buenos. Mire, esa Diana está conduciendo al otro hacia ese estanque, el llamado Estigia. Está maquinando algo.

—Ojalá yo estuviera tan segura.

—Tu Diana es muy buena —decía Nomad—. Estoy impresionado por su destreza. Me recuerda mucho a…

Dejó de hablar cuando se volvió hacia Peri. Tenía la frente arrugada y la mirada borrosa.

—¿Te encuentras bien? Pareces…

—Estoy bien. Debe de ser… la bebida.

Como la mayoría de la gente que bebía a menudo hasta el mismo límite de la embriaguez, Nomad solía ser consciente de lo que habían consumido sus acompañantes. Peri apenas había tocado su fusionario.

—Tal vez deberías… —dijo.

—¡Calla! Tengo que ver cómo acaba esto. Tengo que ver el final.

Peri parecía oscilar sobre el taburete. Nomad se fijó en ello y empezó a prestar más atención a Peri que a la batalla.

Aunque saltaban pedazos de blindaje del Nova, Diana insistía sin preocuparse por los daños sufridos. Era su oportunidad de conseguir el Nombre de Sangre y estaba dispuesta incluso a dar su vida en el empeño. Por lo tanto, no le importaba cuántos impactos hacían mella en su ’Mech, ni los crecientes desperfectos, ni el aumento de calor. Se había dado cuenta de que, cuando se trataba de ganar un Nombre de Sangre, las medidas de precaución y las estrategias complicadas no servían de nada. Era posible que nadie hubiera ganado un Nombre de Sangre según la lógica. Su padre, Aidan Pryde, era un ejemplo.

Cada andanada que lanzaba, cada chorro de láser que disparaba, parecían impactar en algún lugar del Black Lanner. Los contraataques de Leif eran lo bastante eficaces, pero tanto el tiempo como la posición iban a favor de Diana. Su ’Mech avanzaba hacia el Black Lanner, obligándolo a retroceder por el puro empuje de su ataque. Un geiser de llamas especialmente potente se elevó al lado del Black Lanner, llegando casi a la altura de su codo. Detrás, descendía una nueva cascada que había sido creada por un disparo de CPP. El líquido que manaba era muy oscuro, más que el que llenaba el estanque Estigia, donde el fluido aceitoso estaba diluido por unas corrientes subterráneas de agua. La escasa cascada de agua salpicó el contorno al llegar al suelo y empezó a formar una corriente que resbalaba hacia el estanque. No tardó en llegar a él. Diana comprendió que el estanque no tardaría mucho en desbordarse.

Pese a tener limitados los movimientos del brazo izquierdo, Diana pudo seguir disparando el CPP. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para levantarlo un poco más y, entre un fuerte fuego cruzado, apuntó al brazo izquierdo del Black Lanner. No estaba segura de si había sido cuestión de instinto o de suerte, pero el brazo con el CPP quedó bruscamente inerte. Además, los disparos de Diana habían encendido la cascada detrás de Leif. Un chorro de fuego empezó a bajar por la corriente y siguió el riachuelo recién formado que llegaba al estanque. Este pareció explotar en grandes llamaradas. Los reflejos del fuego pintaron un enorme cuadro abstracto sobre la superficie del Black Lanner.

—¡Está loca! —gritó Joanna, irritada. Como muchos de los espectadores del palacio del holovídeo se habían callado, sus palabras resonaron en la espaciosa sala. Varios se volvieron hacia ella y algunos pensaron que debía de estar de su parte.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Horse en un tono de voz mucho más bajo.

—Va a conseguir que mueran ambos. Estos malditos Pryde son…

—¿Has incluido a Diana? ¿Crees que va a ganar el Nombre de Sangre?

—¡Claro que sí! Pero si no va con cuidado, puede que sólo lo tenga durante unos segundos. Con Nombre de Sangre, pero muerta.

—Estás temblando —dijo Nomad tocando el brazo de Peri.

No había visto los últimos minutos del combate. En su lugar, había mantenido la atención centrada en el rostro de la mujer, que tenía una palidez mortal.

—Aguantaré. En cualquier momento acabará este combate. Diana conseguirá… conseguirá… No sé qué es lo que está pasando. ¿Por qué está allí? ¿Qué sucede?

—Ven, dame la mano. Te llevaré a otro sitio, donde puedan ayudarte, donde…

—¡Quítame de encima tus arrugadas manos de solahma! Yo… aguantaré hasta el final.

—No soy solahma. Sólo soy un viejo librenacido.

—¿A quién le importa? Mira, Diana está atacando. El otro, ¿qué demonios le pasa al otro?

¡Es mi Nombre de Sangre, maldición! Lo conseguiré.

El láser medio de pulsación que le quedaba activo al Mech de Leif seguía disparando, pero de forma poco precisa, y el brazo donde estaba montado oscilaba de un lado a otro. Debía de haber sufrido un impacto en algún sitio. El CPP del brazo izquierdo de ella estaba averiado, pero el del brazo derecho seguía funcionando, al igual que los láseres medios de pulsación del torso.

Diana concentró todas sus armas activas en el brazo derecho del Black Lanner, lo inutilizó rápidamente y activó la línea de comunicación.

—MechWarrior Leif, estás en mis manos. Tu ’Mech está inutilizado. Te rindes, ¿quiaf?

—Neg —contestó con calma—. La tradición dice que debes rematarme. Hazlo.

Parecía como si toda la superficie del estanque estuviese ardiendo. El líquido había empezado a desbordar los bordes del Estigia y se desparramaba junto con el fuego. Pronto se acumularía alrededor de los pies del Black Lanner.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Peri con voz desvaída.

—Diana ha vencido. El Black Lanner no puede replicar ni contraatacar. No puede hacer más que ir hacia ella y derribarla, y no creo que ningún guerrero de los Halcones de Jade quiera terminar su combate por el Nombre de Sangre de esa manera.

—¿Seguro que ha ganado?

—Segurísimo.

—Debo volver.

—¿Volver adonde?

—Al hospital. Me siento…

Peri no dijo cómo se sentía, sino que se limitó a bajar del taburete, a continuación emitió un débil gruñido y cayó al suelo inconsciente.

Nomad notó su propia edad al bajar de su asiento y arrodillarse junto a Peri. Respiraba de forma agitada, con las dificultades características de una persona herida.

Debe de tratarse de una herida interna —pensó Nomad—. Tal vez se ha reabierto.

Nadie les prestaba la menor atención. La mayoría de los clientes del bar estaban concentrados en la competición y parecían estar más borrachos que Nomad.

Así pues, está en mis manos, pensó. Se inclinó y agarró a Peri con una agilidad sorprendente, que hubiera asombrado a propios y extraños, y que, sobre todo, le asombró a él mismo.

Después de dar unos pasos fuera de la taberna, pensó que nunca lo conseguiría. Tenía que llevarla en brazos varias calles. Consiguió recorrer unas cuantas manzanas soportando el dolor de sus músculos, hasta que el peso de Peri hizo que dejase de tener sensibilidad en sus viejos brazos. Se detuvo, inspiró con fuerza. No había nadie más en la calle y la respiración de Peri era más tranquila. O estaba mejor, o se estaba muriendo.

No podía dejarla morir, por el amor de Kerensky. Por el amor de Aidan Pryde.

Él empezó a erguirse. Entonces, ella se movió y abrió los ojos.

—¿Qué hacemos aquí?

—Te has desmayado. Creo que aún estás herida.

—Lo sé —dijo ella, haciendo una mueca—. Debo ir a un hospital.

—Era lo que intentaba hacer. No es fácil cuando eres un viejo fósil, créeme.

—Intentaré caminar.

Peri trató de apoyar los pies en el suelo, pero no tenía fuerzas.

—Es mi turno —dijo Nomad, y la recogió. La mirada de Peri volvía a ser borrosa.

Nomad se sintió más fuerte. Aquel pequeño descanso le había ido bien.

Antes de perder de nuevo el conocimiento, Peri preguntó:

—Diana. El Nombre de Sangre. ¿Lo ha ganado?

—Estoy seguro de que sí.

—¿Seguro? Eso no es suficiente. Llévame de vuelta. Tengo que verla ganar.

—Ha vencido. Ahora es Diana Pryde.

—Eso me hace extrañamente feliz —dijo, y cerró los ojos.

Mientras Nomad la llevaba en vilo por la calle, aceleró el paso y sintió que el corazón le latía con fuerzas renovadas. Recordó los tiempos en que era el tech de Aidan Pryde, y se olvidó de la pesada carga que sostenía en brazos.

—Leif, voy a retroceder. Pasa con el ’Mech a mi lado para alejarte de las llamas.

El fuego estaba creciendo en intensidad.

—Tal vez sea una buena idea. Por desgracia, mi ’Mech no puede moverse. Te he ocultado un secreto: sus patas quedaron paralizadas incluso antes de que destruyeras el último brazo activo. Buen trabajo, Diana. Te saludo a ti y a tu Nombre de Sangre.

—Entonces, salta. Tal vez choques contra el techo, pero vale la pena correr el riesgo.

—Lo siento. El mecanismo está atascado. No hay ninguna posibilidad.

—Sal de la carlinga, Leif. Me acercaré con el Nova tanto como pueda. Puedo hacer un puente con el brazo del ’Mech. Tú puedes cruzar por él, o puedo aproximarme al máximo para que saltes hasta aquí, o…

—¿Y dejar que me humilles como cuando rescataste a aquel otro guerrero?

—No fue ninguna humillación. Salvé a un guerrero para que pudiese volver a combatir.

—El viejo argumento del derroche, ¿eh? No malgastar ni un tornillo, ni un ’Mech, ni un guerrero.

Las llamas debían de haber empezado a quemar algo en el interior de la pata izquierda del Black Lanner, porque empezó a inclinarse de costado, hacia la masa de fuego que era ahora la superficie del estanque.

—¡Sal, Leif! Podemos hacer algo. ¿Acaso quieres morir?

—Es lo honorable. Al fin y al cabo, éste es un combate por un Nombre de Sangre.

—¿Quieres morir de esta manera, a manos de… de una librenacida?

—Eres una guerrera, Diana. Te has ganado el Nombre de Sangre.

Diana iba a avanzar con el Nova en un intento desesperado de rescatarlo, pero el Black Lanner empezó a caer. Ella esperó escuchar los gritos de Leif a través de la línea de comunicación, pero él no gritó.

Más tarde se contaron algunos chistes sobre el fin de este combate sangriento. Al principio, el Black Lanner pareció tirarse al estanque, pero hubo un corrimiento de tierras en el suelo de la cueva cuando el ’Mech cayó con fuerza y su posición cambió lo suficiente para sumergirse de cabeza en el estanque. Por unos momentos, las llamas lo rodearon antes de que la mayor parte del fuego quedase sofocado por la propia mole del ’Mech. Sólo la mitad quedó sumergida, pero en esa mitad estaba la carlinga. En todos los holovídeos apareció una escena casi cómica, en la que algunos creyeron ver que el ’Mech se había inclinado para echar un trago y se había caído de cabeza en el estanque, dejando las patas en el aire. Proliferaron los chistes a proposito de aquella imagen. Algunos hablaban de estalagmitas de ’Mech.

Samantha apartó la mirada con repugnancia de la imagen del holovídeo y empezó a pasearse. Grelev comprendió su asco y se apresuró a apagar el holovídeo. La versión en miniatura de la Caverna de Fuego del Halcón desapareció entre un restallido de estática.

Grelev, al que raras veces le faltaban las palabras, esta vez no podía hablar. Sabía que no era exactamente un hombre de gustos refinados, pero la escena había sido demasiado hiriente incluso para él.

No se vio obligado a hablar, ya que alguien llamó a la puerta.

—¿Qué pasa? —gritó.

—Una transmisión de la Khan —contestó una voz apagada.

Grelev abrió la puerta y tomó el sobre de las manos del mensajero.

—Léalo —dijo Samantha.

Abrió el sobre y sacó media hoja de papel de su interior.

—Está codificado. No sé leerlo.

Samantha dejó de pasearse y le quitó el papel. Pasó cierto tiempo leyéndolo (aparentemente, estaba descifrando el código sección a sección), lo arrugó y lo tiró lejos. Su repugnancia había sido sustituida por la ira.

—¡Sucios stravags! —exclamó.

—¿Quiénes?

—La Esfera Interior. Sus tropas han invadido el espacio de los Clanes. ¡Están atacando a los Jaguares de Humo en Huntress!

—Sucios stravags… —murmuró Grelev, aunque aquella noticia resultaba incomprensible.

—Está claro que la guerra ha entrado en una nueva fase. No sé cómo vamos a responder, pero estamos más preparados de lo que nadie cree. Lo he visto a lo largo de mi inspección en este planeta. Acompáñeme, Grelev. Debemos preparar una nave para partir de Ironhold. Debo regresar a Strana Mechty.

Samantha fue hacia la puerta; entonces miró hacia atrás, más allá de Grelev, hacia el campo de holovídeo apagado.

—Necesitaremos más guerreros —dijo—. Guerreros como ella.

Señaló con un gesto el campo donde había aparecido la imagen de Diana.

—Como Diana Pryde —dijo, y salió de la habitación.

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Campo de aviación en las afueras de Ironhold

Ironhold

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

13 de marzo de 3060

Diana salió del aerodeslizador que la había transportado de regreso a la ciudad de Ironhold. Un gran número de silenciosos espectadores había acudido al campo de aviación. Parecían estar en un funeral.

Probablemente, los biennacidos han venido a increparme. Están resentidos por mi victoria y quieren lanzarme sus insultos. Lucharé contra ellos si me veo obligada. ¡Si es preciso, contra todos ellos a la vez!

Sin embargo, no todos eran biennacidos. Un grupo de librenacidos, situados en medio de la multitud, empezaron a lanzar vítores. Era poco habitual que prestasen atención a una competición por un Nombre de Sangre —era algo que sólo concernía a los guerreros biennacidos—, pero la aspiración de aquella librenacida por un apellido que le había costado tanto ganar había despertado su interés. Después de los primeros aplausos, otros se sumaron y la ovación alcanzó niveles ensordecedores. Los biennacidos que había entre ellos expresaron su desacuerdo, pero la mayoría de sus protestas quedaron ahogadas.

Diana no les prestó atención, ni a sus partidarios ni a sus enemigos. Para ella, sólo era ruido. Estaba molesta tanto por los elogios como por las críticas. Empezó a alejarse.

Abriéndose paso entre la multitud al igual que Diana, Joanna y Horse fueron corriendo hacia ella.

Joanna empezó a hablar incluso antes de llegar junto a Diana:

—¡Menudo espectáculo, Diana! Has transgredido casi todo lo que te he enseñado. No has aplicado la estrategia que habíamos planificado. Y…

—¿Y qué, Joanna?

—Y has logrado el condenado Nombre de Sangre, maldita stravag. ¡Felicidades!

Entonces sucedió algo extraordinario. Horse, que observaba desde atrás, dijo después que no se lo podía creer. Joanna abrazó a Diana. Fue un abrazo breve que acabó de repente, pero un abrazo al fin y al cabo.

—Yo lo habría hecho todo de manera diferente, claro —dijo Joanna, apartándose.

—Has hablado como lo que eres: una guerrera que nunca consiguió un Nombre de Sangre —dijo secamente Horse.

Durante unos momentos, la mirada de Joanna relampagueó de ira. Entonces comprendió que Horse sólo quería burlarse de ella y se tranquilizó.

Horse se volvió hacia Diana y dijo:

—Puedo ver en tu mirada que estás molesta.

—Él no tenía por qué morir. Estaba dispuesta a rescatarlo. Le ofrecí…

—Eso no importa. Tomó su decisión. En la antigüedad, los capitanes se hundían con sus barcos, los soldados se arrojaban sobre minas explosivas y los guerreros rodeados luchaban hasta la muerte del último de ellos.

—Lo sé, pero hay honor en los casos que mencionas. Pero ¿qué honor hay en una muerte tan inútil como ésa?

—Desde cierto punto de vista, fue…

—Mira quién viene —le interrumpió Joanna—. Ese gallito surat. Pavoneándose, como siempre.

Horse y Diana miraron en la dirección a la que señalaba Joanna. En efecto, la imagen de Ravill Pryde acercándose resultaba cómica. Estudiaba cada uno de sus pasos, acompañándolos de movimientos de los brazos que pregonaban su arrogancia.

Seguía vestido con el uniforme ceremonial de Señor del Juramento, con una larga capa decorada con plumas multicolores de halcón. Como era tan bajo, arrastraba la capa por el suelo y levantaba polvo a sus espaldas. No habló hasta que se hubo detenido frente a Diana. Incluso llevando botas de suelas especialmente gruesas, era varios centímetros más bajo que Diana.

—MechWarrior Diana —dijo en tono oficial—, es mi deber declarar que, en este Juicio del Derecho de Sangre, ha ganado oficialmente el Nombre de Sangre Pryde y, en lo sucesivo, será llamada Diana Pryde.

Joanna frunció el entrecejo. Esa clase de discurso solía hacerse en una ceremonia oficial posterior. ¿Por qué lo decía Ravill Pryde ahora? ¿Era tan inepto que ni siquiera se había tomado la molestia de aprenderse las formalidades?

Bueno, no importa. Risa Pryde ha muerto, larga vida a Ravill Pryde.

Se dio cuenta de inmediato de lo extraño que era aquel pensamiento. Aunque había evocado una frase hecha muy antigua, comprendió lo extraña que resultaba al aplicarla a guerreros que no buscaban vivir una larga vida ni lo esperaban. Sin duda, ser guerrero y vivir tantos años como Joanna era algo inusual en los Clanes.

—Acepto el Nombre de Sangre con pleno conocimiento del honor que me ha concedido el clan —dijo Diana. Era la respuesta ritual habitual que ya había preparado tiempo atrás.

Se suponía que Ravill Pryde debía responder con una frase preestablecida sobre cómo la guerrera se había ganado ese honor y que era bienvenida en las filas de los guerreros con Nombre de Sangre. Sin embargo, él estuvo mirando a Diana largo rato sin decir ni una palabra. Entonces dijo en voz baja:

—Hoy es un día aciago para el clan de los Halcones de Jade. Una librenacida ha deshonrado el Nombre de Sangre que ha ganado en la batalla más horrible que he visto jamás. Diana Pryde, la acuso de causar el deshonor al Nombre de Sangre Pryde con su absurda aspiración y su repugnante victoria, y…

Hizo una pausa que estaba claramente planeada de antemano, tal vez para resaltar el dramatismo del momento. Levantó la voz para terminar la frase.

—Diana Pryde, la desafío a un Juicio de Rechazo a causa de esta indigna victoria. No puede consentirse. Este Nombre de Sangre, que tantos Pryde han honrado, no puede llevarlo una guerrera librenacida. Debe ser rechazado, y yo lo haré en este Juicio.

El desafío era tan inesperado y sin precedentes que los espectadores más próximos que lo oyeron se quedaron estupefactos y guardaron silencio. Los pocos que sabían que Ravill Pryde había patrocinado oficialmente a Diana estaban aún más confundidos. Un murmullo empezó a elevarse en la multitud y no tardó en propagarse a todo el grupo. Algunos respondieron con ira ante la audacia de Ravill, mientras que otros vitorearon la posibilidad de eliminar a aquella advenediza o, al menos, privarla del mancillado Nombre de Sangre.

Joanna avanzó un paso hacia Ravill, pero Horse la contuvo sujetándola del brazo con fuerza. También le susurró que no dijera nada.

—Acepto su desafío, coronel estelar —contestó Diana en voz baja—. Estaré encantada de derrotarlo en un Juicio.

Ravill miró encolerizado a Diana. Hubo un chispazo momentáneo en sus ojos que a Joanna le pareció que era de admiración. Se preguntó qué era lo que él admiraba. ¿Su claro desafío, tan característico de un guerrero de los Halcones de Jade? ¿Sus diáfanas palabras, que reflejaban la actitud práctica del guerrero? ¿O sólo el hecho de que ella no había decorado su aceptación con inútiles insultos?

—Así pues, muy bien. Éste no es el momento ni el lugar de seguir con las formalidades. Lucharemos mañana en el cuartel general de los Halcones de Jade, ¿quiaf?

—Af.

—Su desafío tendrá que ser aplazado, Señor del Juramento —intervino otra voz.

Todos se volvieron y vieron a Grelev, el MechWarrior que la saKhan había asignado al servicio de Ravill Pryde.

Como a Ravill no le había gustado nunca Grelev, se puso lívido ante la interrupción. Su rostro enrojecía de cólera al volverse hacia el joven y arrogante guerrero. Levantó una nube de polvo con la capa.

—¿Cómo se atreve a decirme lo que…?

Grelev esbozó una sonrisa al interrumpirlo de nuevo.

—Por orden de la saKhan. Acabo de recibir un mensaje suyo en el que lo convoca a usted y a otros oficiales de alto mando a una reunión en la Torre del Halcón de Jade de Ironhold.

—¿De qué se trata? —quiso saber Ravill, enojado.

—Será informado en su momento, coronel estelar.

Ravill Pryde no dijo nada más y se alejó siguiendo a Grelev. La muchedumbre se fue dispersando poco a poco, dejando a Joanna, Diana y Horse solos y confundidos en el centro del campo de aviación.

—Me pregunto qué es lo que está pasando —dijo Horse.

—No le corresponde a un librenacido preguntarse esas cosas —le dijo Joanna—. Vamos, Diana. Puedo ayudarte a vencer a Ravill Pryde. Ya lo derroté una vez, ¿no?

—Me habría enfrentado a él ahora mismo —murmuró Diana.

—Y habrías sido la guerrera que hubiese ostentado un Nombre de Sangre por el período de tiempo más corto de la historia.

Se pasaron las horas siguientes estudiando cómo actuar ante el inesperado reto de Ravill Pryde. Sin embargo, después vieron que habían malgastado el tiempo. Al día siguiente llegó el anuncio de que todos los desafíos, juicios y competiciones de Nombre de Sangre habían sido suspendidos por la saKhan, a causa de un ataque por sorpresa de la Esfera Interior contra el planeta natal de los Jaguares de Humo, Huntress. Horse estaba impresionado, ya que había estado allí en fechas recientes. Pensó a menudo en Sentania Buhallin, la guerrera solahma que era su amiga, y en el comandante galáctico de los Jaguares de Humo, Russou Howell, que había sido su enemigo.

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Centro médico Elizabeth Hazen

Ironhold

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

19 de marzo de 3060

Para Peri, había sido una de aquellas ocasiones en que la realidad y los sueños se entremezclaban y no podía distinguir la una de los otros. Su criterio era que, si era una experiencia vivida, entonces tenía que ser un sueño. Algunos eran incluso divertidos. La imagen de Nomad en un Nova, manejando los controles con la experiencia de un guerrero veterano, pero su pequeña y vieja cabeza tenía un aspecto ridículo con el neurocasco. Diana atacaba a Etienne Balzac, hundiendo el puño en la piel de su rostro. Naiad estaba de pie sobre el pecho de Peri y gritaba que había vencido y ganado su Nombre de Sangre, Naiad Pryde. Joanna cantaba himnos conmovedores en un coro.

De pronto, despertó y el impacto de la realidad fue peor que una pesadilla. Nomad estaba junto a su cama. Y le sostenía la mano. Ella se apresuró a apartarla. Aquel gesto no afectó a Nomad. Su viejo rostro permaneció relativamente impasible y en su mirada sólo había un matiz de desagrado por todo.

—Deberías haber muerto, pero sigues aquí —dijo Nomad—. A partir de ahora, todo es propina.

—Recuerdo algunas cosas. Fuiste tú, ¿quiaf? Tú me trajiste aquí desde aquel lugar.

—No tiene importancia.

—¿Alguna vez respondes directamente?

—Muy pocas.

Peri se recostó y cerró los ojos. Volvió a abrirlos con rapidez al notar que otro sueño amenazaba con empezar.

—¿Y el Nombre de Sangre? ¿Realmente lo ha ganado Diana, o sólo era otro de mis sueños?

—Lo ha ganado. Es una heroína entre la población librenacida. Hablamos mucho sobre ella. Los biennacidos no están precisamente encantados, pero han aceptado la realidad como buenos guerreros. Salvo Ravill Pryde. La ha desafiado a un Juicio de Rechazo.

—¿Y combatirán?

—No. La invasión se ha interpuesto.

—¿Una invasión?

Nomad le explicó la ofensiva de la Esfera Interior contra los planetas natales y los intensos combates que se estaban librando en Huntress.

—Los Khanes de los otros Clanes han votado no intervenir en esta guerra. Dejarán que los Jaguares de Humo defiendan su barrio, por decirlo así.

—¿Qué me dices de las fuerzas de la Esfera Interior? ¿No temen los otros Clanes a quién puedan atacar a continuación?

—Tal vez. Algunos dicen que cada uno de los Clanes está seguro de que puede derrotar a la Esfera Interior en cualquier incursión futura.

Nomad se encogió de hombros. Estaba claro que no iba a decir nada más al respecto.

—¿Ha venido Diana? —preguntó Peri por fin.

—Una vez. Parecía nerviosa. Tal vez sea por la movilización.

—¿Movilización? Creía que sólo estaban combatiendo los Jaguares.

—Aunque la Khan Marthe Pryde estaba de acuerdo en que los Jaguares de Humo debían librar sus propias batallas, ha dado órdenes a todas las unidades de los Halcones de Jade de que aumenten los ejercicios, las maniobras de entrenamiento, las simulaciones y otros preparativos para el combate. Se han suspendido las competiciones de Nombres de Sangre, y los desafíos y duelos de honor están rigurosamente prohibidos. No quiere desperdiciar ni un solo guerrero. Ha puesto nerviosos a muchos biennacidos. Como Ravill Pryde, a quien le gustaría poner en una situación delicada a tu hija. En cualquier caso, parece que Marthe quiere que los Halcones estén listos para entrar en guerra.

Peri asintió. Al fin y al cabo, había estado en el mismo sibko que Marthe y la recordaba bien. Aparte de Aidan, Marthe era la mejor guerrera de los cadetes, pero siempre daba la sensación de que se reservaba algo. No parecía haber cambiado con el paso de los años.

—Marthe Pryde puede ser, o mejor dicho, será la salvación de los Halcones de Jade.

—Salvación… Qué palabra más extraña. Pero los científicos siempre me habéis parecido extraños.

Peri quiso replicar, pero sus párpados se cerraron contra su voluntad y se quedó dormida. Tal vez soñó, pero sus sueños no fueron tan vividos como antes. Cuando se despertó, Nomad se había marchado. Al parecer, se había asegurado de que ella se encontraba bien, ya que no volvió al centro médico.

Pensó en Diana y se preguntó si debía hacer algún esfuerzo por verla, aunque sólo fuese para felicitarla por la victoria. No, Diana estaba en camino hacia un destino desconocido, ostentando un Nombre de Sangre de los Halcones de Jade. No necesitaba ayuda de Peri.

Decidió que no iría a ver a Diana.

Diana no la necesitaba.

Peri optó por concentrarse en Etienne Balzac y lo que podía hacer respecto a él.

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Salón de los Halcones de Jade

Salón de los Khanes, cerca de Katyusha

Strana Mechty

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

6 de mayo de 3060

La situación no había evolucionado tal como esperaba Marthe Pryde. En lugar de ser expulsadas de los planetas natales, las fuerzas de la Esfera Interior habían eliminado todo rastro de los Jaguares de Humo en Huntress. La destrucción de todo un clan era un acto inaudito, que sólo había ocurrido una vez en la historia de los Clanes. Que esto hubiese pasado a manos de un enemigo que los Clanes creían inferior a ellos era un escándalo.

Después de vencer en Huntress, Victor Steiner-Davion se había dirigido hacia Strana Mechty con un desafío para todos los Clanes: un Juicio de Rechazo que debía resolver el asunto de la invasión de una vez para siempre. Los Osos Fantasmales se negaron a participar y los Clanes Cruzados aceptaron el reto, mientras que los Gatos Nova se pasaron al enemigo. Cada uno de los ocho Clanes debía combatir en un Juicio distinto.

Las batallas tuvieron lugar en las montañas, en las llanuras y en los valles de Strana Mechty. Todo acabó en un solo día. En el monte Zhaloba, Marthe y los Halcones aplastaron a las fuerzas de ComStar, en una victoria especialmente dulce dado que era su revancha por la derrota de Tukayyid ocho años atrás. Si alguien dudaba todavía de que los Halcones podían mantener su estandarte levantado, el combate en Zhaloba zanjó la cuestión.

Las Víboras Estelares fueron el único clan, aparte de los Halcones, que venció en su Juicio, mientras que los Lobos empataron con los poco conocidos Lanceros de Saint Ivés. La Esfera Interior ganó el resto de enfrentamientos: un total de cinco victorias sobre ocho. Lo impensable había ocurrido: los Cruzados habían sido derrotados en el propio Strana Mechty. El resultado no era menos asombroso que la destrucción de los Jaguares de Humo y de su planeta natal.

Los Clanes quedaron estupefactos. Marthe estaba perpleja ante la rapidez con que había cambiado todo el universo que conocía. Ya no había ilKhan, los Guardianes controlaban el Gran Consejo y la invasión de la Esfera Interior había llegado a un repentino y humillante final.

Los Jaguares habían sido destruidos, los Osos Fantasmales se habían trasladado a la Esfera Interior y los Gatos Nova habían desertado. Inmediatamente se desataron terribles conflictos por los recursos y los planetas de estos tres clanes. Se celebraban violentos Juicios de Posesión en todos los planetas natales, cada uno de los cuales desencadenaba la serie correspondiente de Juicios de Rechazo. Los Clanes volvían a estar en guerra, y parecía que las hostilidades iban a durar bastante tiempo.

Los Halcones estaban en el fragor de todos los combates. Cuando llegó la noticia de que los Osos Fantasmales pensaban regalar Tokasha a los Tiburones de Diamante, Marthe atacó de inmediato, al igual que los Escorpiones Gigantes. Los Tiburones de Diamante se retiraron, pero esto no desanimó a los Caballos del Infierno a entrar en liza. En otros planetas, los Halcones se enfrentaban a los Lobos por el control de Edén, y a los Tiburones de Diamante y los Heliones por Barcella.

La situación era caótica. A Marthe le encantaba aquella actividad constante. Había pasado demasiados meses encerrada en el Gran Consejo. Sin embargo, hoy se hallaba extrañamente melancólica. Tal vez era el tiempo, con algunas nubes pero con un desagradable bochorno. La humedad parecía manar de la pintura gris mate de las paredes de su despacho. Aunque tenía el escritorio cubierto de discos e informes urgentes que exigían su atención, Marthe se arrellanó en su asiento y dejó vagar la mente unos momentos.

Raras veces evocaba el pasado, pero no olvidaría nunca el día que vio a Victor Davion entrando en el Gran Consejo dos días después de los combates en Strana Mechty. Dijo con tono solemne que ambos pueblos debían conocerse mejor; después tuvo las agallas de anunciar que invitaba a los Clanes a ingresar en su falsa Liga Estelar. ¿Realmente creían los líderes de la Esfera Interior que proponiendo nuevas alianzas y usando la retórica grandilocuente de Victor Davion, podrían cambiar el rumbo de la historia? Sólo los descendientes del gran Kerensky podían restaurar la Liga Estelar.

Vlad se levantó como impulsado por un resorte. Declaró que, como los Lobos se habían abstenido en la votación, no estaban vinculados por el Juicio de Rechazo. A continuación, advirtió a los demás Khanes que cualquier cooperación con la Esfera Interior sólo iba a condenar su sistema de vida. Juró permanecer fiel al sueño de Kerensky, dio media vuelta y salió de la cámara. Marthe no pudo evitar sentir admiración por su reacción.

Y estaba de acuerdo con él. Tal vez Victor pensase que la Esfera Interior había logrado domesticar a los Clanes, pero estaba equivocado. Los Halcones de Jade no se unirían nunca a una falsa Liga Estelar. Ni ella pensaba renunciar a su fe en que, algún día, los Halcones conquistarían la Tierra y toda la Esfera Interior en nombre del gran Kerensky.

Aquellos stravags creían que habían dado una lección a los Clanes aniquilando a un clan entero y todo indicio de su poderío militar. El propio Lincoln Osis había muerto a manos de Victor Davion. Sin embargo, todo se había conseguido mediante trucos y engaños. Incluso el descubrimiento de la Esfera Interior sobre el emplazamiento de los planetas natales sólo podía haberse logrado gracias a una traición.

Fue un oprobio la manera como el diabólico Victor Davion utilizó los rituales de los Clanes para combatir contra nosotros. Era la única manera con la que podía tener la esperanza de vencernos. Parecía una propuesta muy honorable, pero fue una argucia.

Marthe recordó que en un principio había pensado que Davion estaba cometiendo un tremendo error. La Esfera Interior no podía esperar vencer en un Juicio de Rechazo, ni siquiera con las batallas limitadas que había propuesto. Los Clanes eran superiores en guerreros, máquinas, e infinitamente en coraje. Ahora se daba cuenta de que debía haber pensado que el astuto y pequeño surat tenía algún as en la manga. Me gustaría agarrar ese pequeño cuello y arrancarle la vida de su cuerpecito. Tal vez no sería un acto honorable, pero sí muy satisfactorio.

Sus dedos se encorvaron en la postura del estrangulamiento. Levantó las manos hacia donde habría estado el cuello de aquel pequeño stravag, pero entonces oyó el carraspeo de alguien que estaba en el umbral de la puerta. Levantó la mirada y vio a Rhonell, que esperaba pacientemente, aparentando indiferencia ante el hecho de que su Khan estuviera estrangulando el aire. Le anunció la llegada de Samantha Clees.

Marthe bajó las manos, sintiéndose un poco ridicula.

—Dígale que pase, Rhonell.

Se recostó en su asiento y cerró los ojos durante unos momentos. No fue una buena idea. El rostro de Víctor Davion apareció ante ella. Los Clanes invasores todavía conservaban territorios ocupados en la Esfera Interior. La falsa Liga Estelar inventada por la Esfera Interior podía atacarla allí para anular las conquistas realizadas por los Halcones.

Alguien llamó suavemente a la puerta, lo que la despertó de su ensoñación. A continuación, Samantha entró en el despacho. Aunque no se sentó, tampoco empezó a pasearse como era su costumbre.

—¿Me has mandado llamar, Marthe?

Marthe observó que los ojos de Samantha expresaban cansancio. Parecía tener ojeras, y había arrugas causadas por la tensión en las comisuras de su boca. La guerra era emocionante, pero también había que pagar un precio.

—Sí, Samantha. Ha llegado el momento de que hablemos de asuntos urgentes. La invasión ha terminado, pero eso no quiere decir que no debamos regresar a la Esfera Interior.

—Debemos aprovechar nuestra ventaja allí al igual que aquí.

—Sí, Samantha, pero no somos lo bastante fuertes para reanudar la invasión por nuestra cuenta, y pasará cierto tiempo hasta que los Clanes vuelvan a unirse en una operación semejante. Por ahora, vamos a concentrarnos en lo que podemos hacer: recuperar la posesión del pasillo de invasión y expulsar del mismo a las Víboras.

—Las Víboras de Acero ya han puesto bastante a prueba nuestra paciencia, ¿quiaf? —dijo Samantha—. Cuando nombraron saKhan a Andrews fue como una bofetada. Hace mucho tiempo que odio a ese clan, pero a Brett Andrews lo desprecio profundamente.

—Af, pero nuestros informes indican que nuestro ejército no está completo ni perfectamente entrenado. Quiero que se redoblen los programas y regímenes de entrenamiento. Hemos de tener a los Halcones impacientes de combatir. Lucharemos contra las Víboras en el pasillo de invasión, pero no sólo armados con ’Mechs, sino también con planes y estrategias. El coraje no es suficiente. Esta vez vamos a aprender una lección de la Esfera Interior: analizaremos a las Víboras de Acero y los atacaremos donde son más vulnerables: en su arrogancia, en exceso de confianza. Actuaremos contra ellos, pero sólo cuando estemos listos.

—¿No eres demasiado cautelosa, mi Khan?

Marthe sabía que Samantha utilizaba el saludo honorífico para demostrar que no le faltaba al respeto al disentir de su opinión. Marthe había aprendido a confiar en Samantha por su lealtad y su sinceridad, por lo que no se sintió ofendida.

—Tal vez no lo sea lo suficiente. No te preocupes, Samantha. Pronto iremos al campo de batalla, y no será una lucha fácil. Pero ganaremos, te lo prometo. Mientras tanto, seguiremos afilando nuestras garras.

Ambas Khanes de los Halcones de Jade comenzaron a estudiar las diversas posibilidades de ataque contra las Víboras, examinando el holomapa del pasillo de invasión que Marthe había solicitado. Mientras hablaban, sus voces fueron creciendo en intensidad. Marthe se sentía como no se había sentido en mucho tiempo. En un momento dado, incluso recogió una pila de papeles y los arrojó sobre el escritorio. Se sintió encantada al ver cómo caían desordenadamente sobre su superficie.

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Centro de Educación e Investigaciones Científicas de Ironhold

Ironhold

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

7 de mayo de 3060

Mientras esperaba nerviosa en la antesala del despacho de Etienne Balzac, Peri siguió repasando su encuentro con Marthe Pryde varios días atrás. La saKhan Samantha Clees, con la que había hablado brevemente durante su visita a Ironhold, la había llamado a Strana Mechty. Las circunstancias de aquella entrevista habían dado como resultado que la saKhan informara de las sospechas de Peri a la Khan.

Peri había salido del despacho de Marthe sintiéndose menos confiada sobre el resultado de la entrevista. Temía los riesgos que había aceptado correr. Cerró los ojos y recordó aquella reunión…

… Se había quedado asombrada al entrar en el despacho de la Khan y ver tantos cambios en el rostro de Marthe. Sus ojos carentes de emociones parecían cansados. Tenía la boca tensa y algunas finas arrugas habían aparecido alrededor de ella. Su piel, antes tan curtida por la vida a la intemperie, había palidecido, quizá por un exceso de trabajo burocrático. Sin embargo, seguía siendo alta y fuerte.

Dado que eran del mismo sibko y, por lo tanto, contemporáneas, Peri tenía especialmente presente la edad de Marthe. Sabía que la edad era evidente en su propio rostro —los de castas inferiores solían envejecer de forma menos elegante que los guerreros o incluso que cualquier biennacido—, pero no esperaba ver aquellas señales en Marthe.

Samantha Clees también estaba allí y permaneció sentada en una silla junto a la pared opuesta y en silencio, mientras Marthe y Peri conversaban.

La expresión de Marthe se suavizó un poco al saludar a Peri. Aquello sorprendió a ésta casi tanto como las señales del paso del tiempo. No recordaba ninguna ocasión en que Marthe hubiese sido simpática con ella.

—Siéntate, Peri.

Le señaló una silla situada a la izquierda del escritorio. Cuando se sentó, Peri se dio cuenta que Marthe había omitido su Nombre de Laboratorio. Los guerreros, molestos por el uso de apellidos por parte de los científicos, no podían soportar que se pronunciaran éstos en su presencia. Después de que Peri hubiese tomado asiento, Marthe se levantó y fue a la parte delantera del escritorio. Aquella situación, en la que la ya alta Marthe la miraba desde arriba, hizo que Peri fuera aún más consciente del hecho de que estaba hablando con una Khan.

—Ha pasado mucho tiempo, Peri, ¿quiaf?

—Af.

—No nos hemos visto mucho a lo largo de estos años.

—Apenas.

—Pero yo, por supuesto, he observado tus progresos.

Pero no sabía si debía creerla o no. ¿Qué motivos podía tener una guerrera ristar como Marthe, que había llegado a ser Khan, para observar a alguien como ella? Peri sabía que era sólo una insignificante burócrata en una casta excesivamente burocratizada. Tal vez Marthe estaba siendo sarcástica de forma indirecta, sabiendo que Peri había sido una cadete que había abandonado el adiestramiento de los guerreros. O tal vez la Khan seguía albergando algún sentimiento hacia una persona que había sido hermana de sibko.

Antes de que Peri pudiese seguir reflexionando al respecto, Marthe continuó, alabando su informe sobre los ’Mechs AeroTerrestres, y sobre la manera poco ortodoxa como los había usado en combate en Huntress.

—También me han dicho que ayudaste a salvar a Horse, un guerrero inapreciable para mí —agregó.

Después empezó a hablar sobre la victoria de Diana en la competición del Nombre de Sangre, elogiándola y resaltando varios momentos dramáticos de su última victoria. De pronto, Marthe calló y preguntó:

—¿Algo va mal, Peri?

—A decir verdad, mi Khan, es toda esta conversación sobre Diana. Usted sigue diciendo que es mi hija y refiriéndose a mí como su madre.

—¿Acaso niegas estos hechos?

—Neg, mi Khan. Simplemente, me siento incómoda. Biológicamente, Diana Pryde es mi hija. Cuando un niño es pequeño, no queda más elección que comportarse como una madre. Una se preocupa por su hija de la misma manera que debe mantener sanos a los animales de su laboratorio. Sin embargo, como sabe, soy biennacida y los librenacidos son, bueno, diferentes respecto a la cuestión de padres e hijos. Sobre todo las madres dan muchas atenciones a sus hijos y crean un tremendo vínculo emocional con ellos. Pero no ocurrió así entre Diana y yo. Yo no sólo era biennacida, sino una científica que trabajaba muchas horas.

—Entonces, Diana Pryde y tú no estáis especialmente unidas.

—Existe un vínculo. Me alegra que haya llegado a ser la guerrera que tanto anhelaba ser, y ella ha mantenido un contacto habitual conmigo. Bueno, no exactamente habitual, pero sí frecuente. Y me sentí satisfecha cuando ganó el Nombre de Sangre.

La sonrisa de Marthe apareció de súbito y de forma desconcertante.

—¿Satisfecha? Te levantaste de una cama de hospital, recorriste medio Ironhold y estuviste a punto de morir porque, a pesar del dolor, no querías dejar de ver la transmisión de holovídeo hasta que hubo terminado. Y tuvieron que cruzar media ciudad para llevarte de regreso al hospital.

—¿Cómo sabe todo eso?

—Soy Khan. Tengo más fuentes de información que nadie.

—Supongo que había cierta… emoción en mi necesidad de saber lo que le sucedía. Sin embargo, sospecho que hemos acabado con esa fase de intersección de nuestras vidas y le deseo lo mejor. No la he visto desde entonces.

—Por otra parte, ella vino a verte cuando todavía estabas inconsciente, ¿quiaf?

—¿Cómo lo sabe?

—Soy la Khan, ¿quiaf? —dijo Marthe, extendiendo los brazos.

—Af. Pero creo que fue por cortesía, y no es necesario que volvamos a vernos nunca más.

Se produjo una pausa incómoda. Marthe se apartó del escritorio y se acercó a la silla donde estaba sentada Samantha.

—La saKhan Clees me ha informado sobre el asunto de los experimentos genéticos secretos realizados por miembros de tu casta y que has descubierto. A decir verdad, Peri, no es el primer informe que he recibido acerca de esta cuestión. Hemos emprendido otras investigaciones que dan aún mayor importancia a tus afirmaciones. Una implicaba incluso a una persona del pasado que mantiene vínculos con nosotras: la comandante estelar Joanna. Ella descubrió unas pruebas que confirman tus sospechas de que la conspiración de científicos implica a personas de varios Clanes. De hecho, la conspiración es tan grande y compleja que prácticamente no podemos hacer nada al respecto.

—¿Nada?

—Peri, están tan bien organizados que podrían formar su propio clan. Incluso tienen mercenarios a su servicio, la mayoría reclutados entre la casta de los bandidos, a los que utilizan como guardaespaldas y, en ciertas ocasiones y en tu caso, como asesinos.

—¿Está diciendo que los hombres que me atacaron en el callejón eran asesinos?

—Estoy convencida.

—¿Cómo lo sabe?

—Parte de la información procede de Kael Pershaw y su organización, La Guardia. Pershaw ha aprendido a descifrar cualquier sistema de información y a conseguir que cualquier idiota bien informado revele sus datos. No soy partidaria de las actividades clandestinas y la saKhan Clees las desprecia, pero me temo que debemos realizarlas. En cualquier caso, no sólo me dio la noticia del ataque que habías sufrido, sino el nombre de los asesinos. El jefe es un salvaje llamado Olan. En la casta de los bandidos, era conocido como «el santo implacable».

—¿Santo? ¡Ese hombre no es ningún santo!

—Entre los bandidos, lo es. No estoy segura del origen de esa expresión.

—Sea como sea, espero verlo muerto algún día. Si pudiera matarlo yo misma, no me lo pensaría. Sin embargo, hay un problema: apenas recuerdo nada de aquella noche. Ni siquiera puedo recordar su aspecto. Al menos, me alegro de saber su nombre.

—Ojalá pudiera disponer que lo mataran, pero incluso siendo Khan debo respetar el límite del asesinato y el crimen deliberados.

Peri se sintió repentinamente cansada; era un efecto residual del ataque que había sufrido. Aunque estaba curada, quedaban algunos dolores y calambres que probablemente la acompañarían durante el resto de su vida.

—¿Puede hacerse algo respecto a Balzac y sus asesinos?

—Ahora, no. Tal vez en el futuro. Ahora, con el caos que reina entre los Clanes, los científicos tienen una ventaja que no han tenido hasta ahora: la oportunidad de conspirar con libertad. Presiento que van a acelerar sus actividades, creyendo que nadie los observa. Y yo no puedo aceptar eso. Por este motivo te pido, Peri, que aceptes una misión; una que será de valor inconmensurable para los Halcones de Jade.

Peri se sintió abrumada por las palabras de Marthe. Sólo esperaba poder dar su informe y que la despidieran de allí. Ni siquiera esperaba que la Khan la tomase en serio.

—Esto puede ser causa de que violes tu juramento de científica. No me gusta tener que pedirte esto, pero es mi primera oportunidad de introducir a un agente, que además sea científico, en las filas de esa casta, y estoy deseando aprovecharla.

—¿Una espía? No sé si podré…

—Pido permiso para hablar —dijo Samantha.

—Siempre tienes ese permiso, saKhan.

Samantha se levantó y empezó a pasearse entre la silla y la puerta del despacho mientras hablaba.

—Conozco muchas cosas sobre usted, Peri. Incluso he examinado el códex de sus tiempos de cadete. Usted abandonó el adiestramiento, pero un biennacido siempre es, en el fondo, un guerrero. La necesitamos como guerrera en el campo de batalla, en una misión militar a las órdenes de su Khan. Creo que la lealtad a la Khan y al clan es más importante que la mera lealtad a la propia casta. Propongo que esta misión, sobre todo si la acepta con espíritu de guerrera, la libere del secreto propio de su casta. En cualquier caso, si no actuamos contra esta conspiración de los científicos, no podemos garantizar la excelencia de la dotación genética de nuestros guerreros. Por consiguiente, los datos que podamos reunir sobre estos proyectos clandestinos serán útiles para todas las castas.

—Todo eso es demasiado abstracto para mí —respondió Peri con expresión perpleja—, pero acepto su afirmación de que el bien del clan es superior a la lealtad a la propia casta.

—Entonces, estás de acuerdo en descubrir todo lo que puedas —dijo Marthe—. Por el clan.

—Y por usted, Marthe Pryde. Sin embargo, no gozo precisamente de buena fama entre Balzac y sus colegas científicos. ¿Qué puedo hacer?

—Vuelva a gozar de buena fama —dijo Samantha—. Un fanático siempre está dispuesto a dar la bienvenida al rebaño al hijo pródigo.

—Se encargará de que me maten.

—Si eso ocurre, habría que felicitarlo.

Peri salió del despacho poco después y regresó a Ironhold. Una vez allí se encaminó a las oficinas del General Científico, donde continuaba la tensa espera.

Etienne Balzac parecía especialmente satisfecho ante la «conversión» de Peri.

—Me alegra que haya venido a verme —dijo al final de su reunión—. Me parecía que, con su oposición, estaba perdiendo las ventajas de ser una de las mentes más penetrantes entre los científicos de los Halcones de Jade. Al presentarse voluntaria a un nuevo destino, demuestra su sincera lealtad a la casta.

—La razón de ser de los científicos es la búsqueda de respuestas, y yo puedo cuestionar las cosas, pero mi lealtad no debe cuestionarse nunca —consiguió decir Peri sin atragantarse.

Balzac parecía complacido.

—General Científico, quiero hacer una petición.

—Adelante, Peri Watson.

—Dado que conozco el sibko del bosque de Kerensky, y como soy del mismo sibko que Aidan Pryde, creo que allí podría hacer un trabajo de gran valor. Así también podría volver a mi especialidad, la investigación genética. El trabajo que realicé en mis destinos anteriores ha sido aplicado a la investigación actual, y estoy segura de que puedo seguir realizando una contribución a la ciencia en la estación del bosque de Kerensky. Solicito que se me destine a ese centro.

Balzac frunció el entrecejo y pensó largo rato. Por fin, dijo:

—Muy bien. Entiendo la lógica de su argumento y aprobaré su petición.

Después de que Peri hubiese salido, Balzac llamó a Olan, el capitán de su guardia. El alto y casi famélico Olan adoptó, como siempre, la posición de firmes con actitud serena y rostro inexpresivo. Mientras Balzac hablaba, sus manos no paraban de reordenar pilas de papeles ya ordenadas y colocarlas sobre otras.

—Peri Watson, cuya eliminación no consiguieron llevar a cabo usted y sus colaboradores, será destinada al Centro de Adiestramiento de Sibkos del bosque de Kerensky.

—¿Desea que la eliminemos allí?

—Todavía no. Ella se ha, digamos, arrepentido y debemos comprobar si su arrepentimiento es sincero.

—¿Por qué no la matamos, y todas esas dudas dejarán de tener sentido?

—Sigue pensando como el bandido que fue. Es un derroche. Esa Peri Watson es un instrumento valioso y creo que podemos aprovechar sus habilidades, especialmente en el experimento que se lleva a cabo en el Centro de Adiestramiento de Sibkos. Además, tal vez podamos atribuir a la violencia callejera el ataque que sufrió, pero un segundo ataque podría llamar la atención. Si tenemos motivos para matarla, lo haremos, pero debe hacerse lejos de aquí. Por consiguiente, el Centro de Adiestramiento es un buen lugar. Ponga a dos de sus guardias en el personal de seguridad de ese centro para que supervisen sus actividades.

—Así se hará, General Científico. Si informan de cualquier actividad sospechosa, yo mismo iré allí para encargarme de ella.

—Ella lo ha visto. Sabe quién es.

—Lo dudo. Nos cruzamos en el pasillo y me miró sin reconocerme.

—En cualquier caso, no se acerque a ella por el momento. Como siempre, lo utilizaré cuando lo necesite.

—Muy bien.

Balzac permaneció sentado ante su escritorio largo rato después de la marcha de Olan. Mientras pensaba, tabaleaba con los dedos sobre la superficie de la mesa. Después, siguiendo su costumbre, se olvidó de Peri y empezó a estudiar el siguiente punto de su agenda. Esta capacidad de separar los asuntos había sido la clave de su meteórico ascenso, de ser un burócrata de rango inferior, a jefe de la casta de los científicos.

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Salón de las Víboras de Acero

Salón de los Khanes, cerca de Katyusha

Strana Mechty

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

8 de mayo de 3060

—Ha llegado el momento de destruir a los Halcones —dijo Natalie Breen en voz baja. No obstante, su voz resonó por toda la habitación a oscuras.

Perigard Zalman asintió con la cabeza; entonces se dio cuenta de que ella no podía ver su gesto en la oscuridad.

—Sí, Khan Natalie —dijo—. De eso es de lo que hemos venido a hablar.

—El pasillo de invasión: allí es donde debe librarse la batalla —continuó Natalie; su voz, que salía de las sombras, parecía de ultratumba—. Ya hemos observado lo bastante a Marthe Pryde. La hemos analizado como si fuera un libro. Sin duda, planea atacarnos, pero la Víbora debe atacar primero. Vamos a aumentar nuestro poderío en la Esfera Interior para pillar por sorpresa a los Halcones.

—Ahora está muy pagada de sí misma —dijo la voz de la tercera persona presente en la estancia, el Khan Brett Andrews—. Está muy orgullosa y engreída por su victoria sobre la Esfera Interior. Pero tiene las manos ocupadas. Los Halcones aún no tienen sus fuerzas en condiciones óptimas.

—En efecto —dijo Natalie, quien por una vez estaba de acuerdo con Andrews—. Los Halcones están teóricamente en buenas condiciones, pero podemos vencerlos. Muchas de sus unidades siguen careciendo de hombres, a pesar de lo que indican las listas de reemplazo. Nuestro adiestramiento es el más profesional y el más duro de todos los Clanes. Ninguna escoria librenacida mancilla nuestras filas. Si realizamos la planificación correcta, los Halcones no podrán detenernos. Vamos a reforzar nuestro contingente en el pasillo de invasión y atacaremos con la rapidez de la Víbora. Podemos conquistar varios mundos antes de que los Halcones se den cuenta de la ofensiva.

—La Guardia de Kael Pershaw es la mejor organización de espionaje de todos los Clanes, con la posible excepción de los Lobos —dijo Andrews—. Tomarán nota de todo movimiento extraordinario de tropas o de cualquier cambio en nuestros procedimientos normales.

—No, si tomamos ciertas medidas —dijo Natalie—. Podemos disimular nuestras actividades. Las naves que transporten las tropas pueden camuflarse. En primer lugar, debemos aumentar el número de tropas en rotación a la Esfera Interior. Al mostrar abiertamente este incremento de tropas, atraeremos la atención de La Guardia. Ellos se sentirán muy satisfechos cuando descubran el plan «secreto» de las Víboras de Acero y no buscarán otros «engaños». Al fin y al cabo, las Víboras son ingenuas —comentó Natalie, llenando su tono de voz de sarcasmo, y prosiguió en tono indiferente—. Al mismo tiempo, aumentaremos de forma significativa el número de naves de la casta de los comerciantes. Por supuesto, tendremos que manipular los datos de los envíos, que son la fuente principal de información de Pershaw. No obstante, como creerá saber lo que preparan las Víboras de Acero, difícilmente se dará cuenta del engaño.

»Esas Naves de Descenso adicionales —continuó, riendo por lo bajo— transportarán guerreros hacia la Esfera Interior. Debemos emplear sólo las naves más grandes. Reduciremos nuestros recursos aquí, pero aumentará el número de tropas y de suministros que podremos desplazar al espacio. No podremos mantener el engaño durante mucho tiempo, aunque será suficiente. Cuando Pershaw y La Guardia se den cuenta de su error, será demasiado tarde.

—Es inaceptable —gruñó Andrews—. Ya sabe lo que piensan los guerreros sobre el combate con honor. Detestarán ese subterfugio.

—Tonterías. Nuestras Víboras están impacientes por tener la oportunidad de luchar contra los Halcones de Jade. Recibirán encantados la ocasión de pillarlos desprevenidos. ¿Qué dice usted, Khan Zalman?

—Su plan tiene mérito, Khan Natalie. Según los libros, los Halcones nos superan en número, pero Marthe tiene todavía muchos huecos que llenar y un largo camino que recorrer antes de que todas sus tropas nuevas formen una unidad de combate bien articulada. Como dice Brett, está preocupada con las actividades de sus guerreros aquí y no es probable que actúe aún contra nosotros. Tenemos tiempo para tomar la iniciativa.

»Sugiero que comencemos de inmediato —agregó—. Es el momento adecuado. Mi propuesta es enviar la Galaxia Delta.

Brett Andrews emitió un sonido gutural que los demás apenas pudieron oír. Zalman lo reconoció: era una señal de desaprobación. Comprendía la preocupación de su saKhan, pero la víbora de acero era tan conocida por su sigilo como por su mordisco. En la selva, no movía ni una hoja, ni una rama, ni una brizna de hierba que pudiese revelar su paso.

—Brett, me gustaría que empezase inmediatamente a preparar el despliegue de tropas en el pasillo de invasión. Verá que Natalie Breen le será de gran ayuda en ello. Su reciente informe sobre nuestra situación militar fue muy completo.

Brett guardó silencio por unos instantes. Luego dijo en voz baja:

—Obedeceré sus órdenes, mi Khan. Los desórdenes civiles en los planetas ocupados nos impidieron hacer una labor de limpieza después de la Guerra de Rechazo. Ahora terminaremos esa labor.

—Bien. Sabía que podía contar con usted. Gracias a su Cuarto de Guardias, conquistamos varios planetas de los Halcones después de Tukayyid. Allí tienen motivos para temerlo.

Después de un análisis adicional de cuestiones estratégicas y tácticas, Zalman y Andrews se despidieron de Natalie Breen de la forma ritual. Mientras se alejaban por el pasillo, Brett gruñó un poco más fuerte que antes.

—SaKhan, ha estado gruñendo desde que vinimos aquí —dijo Zalman—. ¿Quiere decir sinceramente lo que piensa?

Andrews lo miró de reojo y titubeó unos momentos, perdiendo el paso de Zalman. Volvió a ponerse a su altura y dijo:

—Lo que me preocupa es, no sé cómo definirlo, ese vínculo que existe entre usted y Natalie Breen. Aunque ella fue Khan en el pasado, no entiendo por qué está tan ansioso por consultarla.

—Yo fui su saKhan durante varios años. Vi lo inteligente que era analizando una situación, fuese militar o política. Aprendí a respetarla profundamente y durante tanto tiempo que nunca he dejado de pensar que debía aceptar sus sabios consejos.

—¡A eso me refiero precisamente! Perdone mi franqueza, pero se comporta con ella como un aprendiz ante su maestro. ¡Ahora es usted el maestro! Natalie Breen tuvo el poder en el pasado, pero ya no lo tiene. En el mundo de los librenacidos, cuando el maestro se retira, el aprendiz ocupa su lugar. No va corriendo a ver a su antiguo maestro cada vez que se le tuerce un clavo.

Zalman dejó de caminar y apoyó una mano sobre el hombro de Brett, deteniéndolo.

—¿Cómo lo sabe? —le preguntó—. ¿Qué sabe de la vida de los librenacidos?

—No mucho, lo admito. Pero sé que es un error que mantenga cerca de usted a Natalie Breen y la consulte en los asuntos importantes. Ya no es Khan, ¡y por buenas razones! Fracasó. Aceptó su fracaso y dimitió. Usted debería comportarse en consonancia. ¡Póngala a cuidar ovejas!

—Sospecho que tampoco sabe mucho de pastoreo —dijo Zalman sonriendo—. Natalie Breen se moriría si la enviase lejos de aquí. Tiene una de las mejores mentes militares que he conocido. La uso del mismo modo que uso cualquier herramienta valiosa o a cualquiera que pueda ayudarme a alcanzar mis objetivos… De hecho, igual que lo utilizo a usted, Brett Andrews. Usted es el fuego que necesito para que las Víboras de Acero sean más poderosas. Necesito su brutalidad, su ira. Y también necesito la frialdad de Natalie Breen, para poder atacar a la vez con fuego y con hielo.

—¿Piensa quemar y congelar simultáneamente a sus enemigos?

—No es mala idea. De este modo, consigo ayuda de ambos. Y de cualquier otro al que pueda emplear para consolidar la supremacía de las Víboras de Acero. El clan lo es todo, ¿quiaf?

Andrews asintió y repitió la máxima ritual de las Víboras de Acero:

—El clan es todo, mi Khan —dijo, y añadió—: Aun así, aconsejo a mi Khan que tenga en cuenta el peligro de permitir la intromisión de la antigua Khan.

—¿Qué clase de peligro?

—Tal vez le gustaría recuperar el cargo.

—Natalie Breen sabe que eso no sucederá jamás.

—Me gustaría pensar lo mismo.

Mientras reanudaban la marcha, Perigard Zalman notó que, en lugar de haber convencido a Brett Andrews, sólo había reforzado el enfrentamiento. Tendría que vigilar a ese hombre de cerca. Era demasiado obvio que Brett Andrews era un hombre ambicioso capaz de cualquier cosa.

En su habitación, Natalie Breen pensó en Brett Andrews durante algunos minutos. Finalmente, decidió que podía encargarse de cualquier obstáculo que pudiera poner en su camino. Claro que en esos momentos no deseaba ir a ninguna parte.

No, esto no era cierto del todo. Había un lugar al que quería ir: anhelaba regresar a la carlinga de un ’Mech. Dimitir como Khan no había sido bastante. Tenía que redimirse de su fracaso, y sólo había una manera de conseguirlo: con una gloriosa victoria pilotando un ’Mech.

Sabía que Perigard Zalman le concedería cualquier petición razonable. Ahora podía hacerle una.

Libro 2

Libro 2

El pasillo de invasión

Junio de 3061

29

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Nave de Descenso Turkina’s Command

Proximidades del sistema Bensinger

Zona de ocupación de los Halcones de Jade y las Víboras de Acero

4 de junio de 3061

Habían pasado varios meses desde que Marthe Pryde había salido de Strana Mechty y hacía mucho tiempo que no se sentía tan bien. Al pensar en las batallas que se avecinaban, la embargaba la euforia. A bordo de la Nave de Descenso no había habido reuniones del Gran Consejo, ni discusiones burocráticas, ni había tenido que supervisar los preparativos de guerra hasta que estuvieran preparados para enfrentarse a las Víboras de Acero en el planeta Bensinger. Pero ahora ese enfrentamiento era inminente.

Marthe estaba feliz por ello. Los Halcones habían tenido que aguantar a las Víboras de Acero durante demasiado tiempo. Ahora iban a exterminarlos como la plaga que eran. Tenía que consolidar su posición en la Esfera Interior, y para ello tenía que expulsar de ella a las Víboras.

Marthe y una flota de Naves de Salto ya estaban de camino hacia la Esfera Interior cuando las Víboras atacaron por sorpresa varios planetas de los Halcones en el pasillo de invasión. Eso había sucedido dos meses atrás.

La primera oleada de la campaña de las Víboras, según los informes, había sido un éxito clamoroso. Ocuparon toda una serie de planetas con relativa facilidad, formando una especie de gancho que llegaba hasta Quarell, a lo largo de la frontera con los Lobos. Como las guarniciones de los Halcones eran débiles y no estaban preparadas para afrontar la invasión, las batallas habían sido feroces pero rápidas. Sin embargo, hacía tiempo que Marthe esperaba una acción de las Víboras y había preparado varios planes de contingencia pensados para salvar el mayor número posible de tropas. Cuando era ya imposible ganar la batalla en esos planetas, casi todas sus fuerzas realizaban una maniobra táctica retirándose a otros mundos controlados por los Halcones de Jade.

De forma casi inmediata, las Víboras lanzaron una segunda oleada, intentando cerrar su maniobra envolvente sobre otros siete planetas fronterizos. Era un buen plan que tenía un defecto mortal: al creer que estaban aplastando a los Halcones, las Víboras habían dejado mal defendido el sector situado en el centro del pasillo de invasión.

Era allí donde los Halcones darían su golpe sorpresa con ayuda de los Lobos. Vlad había concedido vía libre a las naves de Marthe, permitiendo que la flota de los Halcones saliera, sin ser detectada, en el flanco de rotación del pasillo. Aparte del normal nerviosismo previo a la batalla, Marthe Pryde se sentía feliz. Era estupendo volver a combatir.

A decir nada, nunca había querido nada más en la vida que servir a su clan como una guerrera que algún día encontraría una muerte gloriosa en combate. Para ella, ése era el estilo de vida de los Clanes. Como cadete, solía pensar que haría cualquier cosa por alcanzar su objetivo. ¡Qué tozuda era entonces!

Pensar en sus tiempos de cadete la hizo evocar, como siempre, el recuerdo de su Juicio de Posición, cuando no sólo derrotó al ’Mech al que se enfrentaba para clasificarse, sino a un segundo ’Mech pilotado por Aidan. Más tarde, él se lo reprochó furioso, ya que quería saber por qué le había elegido a él como blanco en lugar de a uno de los ’Mechs que se le habían asignado como adversarios.

Marthe no estaba segura del motivo, ni entonces ni ahora. Era la decisión de un guerrero y volvería a hacer lo mismo. Era lo correcto; es más, era el destino. Al eliminar a dos Mechs, había alcanzado el rango de comandante estelar. Esto la había animado a seguir, impulsándola a desarrollar sus dotes de mando desde sus primeros días de guerrera.

Recordaba la furia que había visto en la mirada de Aidan tras su derrota, cuando ella pasó a su lado sin dirigirle la palabra. Por unos momentos, ella quiso volverse y desearle suerte, pero algo la contuvo. Era joven y acababa de estrenarse como guerrera, mientras que Aidan se había convertido en un tech. Hasta el presente, Marthe se había sentido incómoda con gente de otras castas, sobre todo si eran librenacidos. Se preguntó lo que diría Perigard Zalman si lo supiera.

En cierto modo, ella no había dejado nunca de ser aquella Marthe recién ingresada en las filas de los guerreros y que sólo pensaba en servir al clan. Ninguna acción realizada como guerrera, ni ninguna decisión tomada como Khan, la había afectado sólo a ella. Marthe no podía pensar en sí misma como algo independiente del clan. Aquella expresión ya gastada, «Soy una Halcón de Jade», encajaba a la perfección con ella.

Sin embargo, el ascenso en la cadena de mando, desde comandante estelar a Khan, había minado muchas de sus creencias. Había aprendido a tomar decisiones y a llegar a compromisos. Tenía que enfrentarse a sus adversarios y resolver problemas. Y eso era lo que había hecho. Ahora tenía que encargarse de las Víboras, y lo haría a su manera. Aunque habían intentado pillar por sorpresa a los Halcones, habían sembrado las semillas de su propia derrota: le habían dado tiempo para reflexionar y elaborar un plan.

A lo largo de los siglos, las Víboras habían sido una espina clavada en el costado de los Halcones de Jade. Ahora, todo iba a cambiar.

En otra Nave de Descenso, Samantha Clees conversaba con Grelev en sus aposentos a bordo de la Blue Jesses, en dirección al planeta Persistence. Había aprendido a valorar su serena presencia desde que lo habían asignado a su servicio en Ironhold. Estaba nerviosa, y como siempre que ocurría eso, empezó a pasearse.

—No tengo más remedio que admirar a las Víboras por su osadía, por la manera como se han lanzado sobre toda una serie de planetas de forma casi simultánea.

—Trece, ¿verdad? —comentó Grelev—. No son supersticiosos.

—Por lo menos, no son como los Gatos Nova. Dudo que hasta se hayan tomado la molestia de contarlos.

—Entonces, tendrán mala suerte. Ahora replicaremos con nuestra propia oleada de ataques, ¿quiaf?

—Así es como la Khan lo quiere.

—¿No está convencida?

—La estrategia es la estrategia. Mi unidad y yo nos adaptaremos a ella.

—¿Pero tiene dudas?

—Sólo algunos recelos. Las Víboras se han adelantado a nosotros en la zona de ocupación. Eso les ha permitido consolidar sus posiciones. Comenzamos con desventaja. No es imposible de contrarrestar, pero es una desventaja. Somos Halcones de Jade y podemos resolverlo, especialmente bajo el mando de una Khan con el ánimo de Marthe Pryde.

Samantha seguía deambulando de un extremo a otro de sus reducidos aposentos.

—La causa de los Cruzados llegó a su fin en Strana Mechty —continuó—, pero yo afirmo que los Halcones seguimos siendo cruzados. Esta vez, Marthe nos conduce a su propia cruzada.

Grelev parecía confundido y solicitó una aclaración.

—En la antigüedad, los cruzados hacían cualquier cosa por su causa —explicó Samantha—. Iban a cualquier lugar donde creyeran que se hallaba el objeto de su causa y mataban a todos los que se cruzaban en su camino. Asediaban las ciudades santas todo el tiempo que fuese necesario y las arrasaban si era preciso. Eso es lo que quiero decir cuando hablo de cruzada. Marthe Pryde quiere que los Halcones de Jade volvamos a ser poderosos y controlemos todo el pasillo de invasión. Ella aniquilará a las Víboras, al menos a los que están en el pasillo, de la misma forma despiadada que demostró la Esfera Interior al exterminar a los Jaguares de Humo.

—No tomar prisioneros, quemar las cosechas y sembrar de muerte los campos.

—No sé a qué se refiere, pero algo así. Por el momento, las Víboras tienen la ventaja táctica y creen que están en el buen camino para alcanzar la victoria total. No es así. No podrán. Mientras contemos con la determinación de Marthe Pryde, no. Yo también soy una cruzada. Creo en nuestra Khan, y creo que venceremos, aunque las probabilidades en nuestra contra sean grandes. Marthe Pryde tiene la determinación en la mirada y eso, por extraño que parezca, es nuestra ventaja, Grelev.

—Iremos allí donde ella nos guíe —dijo Grelev, asintiendo con la cabeza.

—Así es. Las Víboras creen ahora que la estrecha franja del pasillo que controlan está segura y han cometido, por lo menos, un error. En su exceso de confianza, nos han dejado pasar sin oponer resistencia. No tienen idea de que nos acercamos, de modo que no esperan ninguna respuesta por nuestra parte. Tampoco previeron que Vlad Ward iba a concedernos paso libre por la zona de ocupación de los Lobos. ¿Cómo han podido pasar eso por alto?

»En menos de veinte horas —prosiguió—, estaremos haciendo nuestro desafalla al comandante en jefe de las Víboras en Persistence, mientras que la Khan encabeza el ataque sobre Bensinger. Utilizando estos mundos como bases, podemos barrer todo el pasillo, atacándolos en Waldorff, Zoetermeer, Sudeten y otros planetas.

—Tiene gran confianza, Khan Samantha.

—Soy una Halcón de Jade. Claro que tengo confianza. Hemos vivido días difíciles desde la Guerra de Rechazo, pero ahora estamos ascendiendo. Se lo aseguro, Grelev: el Halcón está remontando el vuelo.

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Nave de Descenso Raptor

Proximidades del sistema Bensinger

Zona de ocupación de los Halcones de Jade y las Víboras de Acero

4 de junio de 3061

La inminencia de la invasión levantó los ánimos a la comandante estelar Joanna. Había sufrido lo indecible cada día que había pasado en los planetas natales, lejos de la batalla. Todas las noches soñaba que ya era demasiado vieja y que Marthe Pryde abjuraba de su promesa de permitirle regresar a la Esfera Interior como guerrera. Cuando se alcanzaba la avanzada edad de Joanna, ni siquiera el apoyo del Khan podía garantizar que se conservara la categoría de guerrero. Incluso después de vencer a adversarios mucho más jóvenes en sesiones de entrenamiento, Joanna seguía teniendo aquellas pesadillas, continuaba temiendo la posibilidad de que la dejasen en retaguardia.

Una de las bromas habituales de Horse era que Joanna siempre podía desertar a los Gatos Nova, entre quienes la edad avanzada era una ventaja.

—Incluso podrías llegar a ser Khan de los Gatos Nova —solía decir. Cuando los Gatos Nova cambiaron de bando y se unieron a la Esfera Interior, Horse dejó de bromear al respecto.

Esta campaña puede ser mi última oportunidad, pensó mientras yacía en el catre. Podía soportar el cuarto, más apropiado para una rata que para un ser humano. Lo que no podía soportar era la cama, que parecía cubierta de minas sin explotar. Noto demasiados dolores a lo largo de los brazos y las piernas, las anomalías eléctricas del neurocasco me producen terribles jaquecas. Si fuera una persona sensata, dimitiría de la misión, pero no lo soy. Aunque sienta malestar en todos los músculos de mi cuerpo, aunque la sangre que corre por mis venas sea bombeada de forma errática, aunque tenga la cabeza embargada por el dolor, yo sigo luchando.

Recordó los tiempos en que Ravill Pryde había intentado que la destinasen a una guardería de sibko como niñera de los niños recién nacidos. Sólo la intervención de Kael Pershaw la había salvado.

Esta vez, voy a demostrar mi valía de una forma tan fiera y contundente que no se atreverán a enviarme a otro lugar. Si lo hacen, tendrán que atarme a la cola de una Nave de Descenso y llevarme a rastras.

En el hangar de BattleMechs de la Nave de Descenso Starbird, Horse estaba plantado en la punta de uno de los pies gigantes de su Summoner y miraba hacia arriba. Esa vista le encantaba. El ángulo de visión daba al ’Mech un aspecto poderoso que a Horse le cortaba el aliento.

Observó que varios de los miembros de su Trinaría estaban dando vueltas por el hangar. Estaban nerviosos, sin duda. Nerviosos en el buen sentido de la palabra. Estaban preparados para la batalla e impacientes por demostrar que aquella unidad tan excepcional era capaz de justificar la fe que la Khan había puesto en ellos.

Horse había pasado poco tiempo en sus aposentos durante aquel viaje de seis meses de duración. Prefería estar con sus guerreros.

Marthe los había llamado «los Irregulares de la Khan». Era una unidad compuesta únicamente por librenacidos, algunos de los cuales habían estado con Horse en Huntress y otros eran guerreros de reemplazo de los que habían muerto en aquella misión. Eran guerreros diestros que podían haber sido marginados en otras unidades o relegados a destinos de guarnición o de segunda fila. Pero esta vez, no. Esta vez había sido disitinto.

—¿Capitán estelar?

Marthe había concedido a Horse el rango provisional de capitán estelar cuando lo había enviado junto con su Trinaría a Huntress para investigar las actividades que se realizaban en el destacamento del Nido del Halcón. Después de decidir que iba a conservar aquella unidad especial, Horse combatió en un Juicio para conservar el rango. Venció con facilidad y sintió un gran orgullo al saber que los librenacidos raras veces habían obtenido el rango de capitán estelar, si es que alguno de ellos lo había logrado alguna vez.

—¿Sí, comandante estelar?

—Parece tan sumido en sus pensamientos que me preguntaba si necesitaba hablar con alguien.

Pegeen se había convertido, de forma gradual y no oficial, en su lugarteniente en la Trinaria. Era una mujer amistosa y perspicaz que había llegado a ser muy valiosa para Horse.

—Pensaba, Pegeen, que no debemos fallar en las próximas batallas. Tenemos que probar algo más que una simple unidad regular. Puede apostar a que los biennacidos nunca nos consentirán el menor fallo ni la menor humillación en el combate. Están callados desde que la Khan designó oficialmente a nuestra unidad para participar en esta campaña. Pero están a la espera.

—Es un excelente desafío para nosotros, ¿quiaf?

—Af. Desde que Diana ganó su Nombre de Sangre, sus gruñidos y sus comentarios despectivos parecen haber disminuido.

—Cierto.

—Y seguirán en sordina… excepto si fracasamos. Entonces nos rodearán como material de aislamiento alrededor de una fibra de miómero.

—Diana está en nuestro mismo bando, Horse. Sólo ha ganado el Nombre de Sangre. Es un logro, sin duda, pero todas sus acciones serán analizadas minuciosamente de ahora en adelante.

—Lo sé, aunque en el pasado ha demostrado su valía en la batalla una y otra vez.

Ambos hicieron una pausa mientras contemplaban el reluciente Summoner.

—¿Alguna vez le ha molestado ser un librenacido, Horse?

—¿Cómo podía molestarme? Es lo que soy, ¿quiaf?

—Af —dijo Pegeen, apartando la mirada del ’Mech—. Supongo que af.

Otro guerrero preparado para la batalla estaba ardiendo en su frío e inhóspito camarote de la Raptor. Ravill Pryde había intentado beberse un fusionario para tranquilizarse, pero —como la mayoría de las bebidas que había probado— apenas le hizo efecto. No era aficionado a la bebida. En general, pocos guerreros lo eran.

Mi desafío por el Nombre de Sangre de Diana ya no tendrá lugar nunca —pensó—. Marthe Pryde está de su parte. Las tornas se volverán contra mí si la maldita Diana triunfa en la batalla. Mi desafio será recordado y mi categoría de ristar puede evaporarse. Sólo seré un guerrero más entre muchos. No puedo tolerar eso. Sería preferible morir en combate.

No muchos guerreros de los Halcones de Jade tenían pensamientos ambiciosos, pero Ravill Pryde era distinto. Esa anomalía se debía quizás a la inyección de genes del clan de los Lobos en su sibko. Los Lobos parecían regodearse más en la perversidad que los Halcones de Jade.

Sin embargo, Ravill sabía que debía aceptar lo que sucediera. Si se le presentaba la oportunidad de hacer daño a Diana —fuera del combate, donde debían ser aliados—, la aprovecharía. Y si no ascendía más en la jerarquía del clan, también tendría que aceptarlo.

Las reflexiones de Diana, sentada en una de las torretas de defensa que servía de sistema de respaldo en caso de avería del sistema de control de fuego de la Raptor, eran similares a las de Horse y Pegeen. Contemplaba los planetas que apenas podían distinguirse en la distancia, las estrellas parpadeantes y la aterradora oscuridad del espacio, y se sentía exactamente como lo que era en aquellos momentos: una guerrera solitaria, pequeña como un forúnculo en el costado de una nave que, en la inmensidad de lo que la rodeaba, no era más que una diminuta imperfección física.

Diana cerró los ojos, borrando todo el universo con aquella sencilla acción. Su diminuto compartimiento era frío, ya que no era necesario calentarlo a menos que se produjera un ataque, y probablemente ni siquiera entonces, ya que el guerrero que ocupaba aquella burbuja solía estar demasiado atareado para preocuparse por la comodidad.

Casi puedo sentir a mi padre, el gran Aidan Pryde, mirándome desde el lugar de este universo stravag al que van las almas de los héroes.

Volvió a abrir los ojos. El universo seguía allí, majestuoso y mudo. Ahora que tengo el Nombre de Sangre, muchos ya me consideran la heredera del heroísmo de mi padre. ¿Cuánto hubo de heroísmo en tu vida, padre? Hacía poco tiempo que le hablaba mentalmente a su espíritu llamándolo «padre». Quiero decir que pasaste la mayor parte de tu vida como guerrero en guarniciones, barriendo los suelos y haciendo guardias. Por fin, fuiste un héroe en la batalla que te obligó a revelar que eras un biennacido. Y el heroísmo mancillado de tu victoria del Nombre de Sangre. La rapidez mental durante la batalla de Tukayyid. Los últimos minutos en Tukayyid. Tal vez un par de sucesos más, de los que ahora no me acuerdo. Si sumas todo el tiempo de esos actos de heroísmo, ¿cuánto es? ¿Unas pocas horas? ¿Tal vez menos de una hora? ¿De cuánto tiempo dispondré yo?

En la región del cielo que estaba examinando, una estrella pareció brillar con más fuerza. Se preguntó si era una respuesta de su padre, una simple casualidad astronómica, o sólo una ilusión óptica.

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Centro de Adiestramiento de Sibkos 111

Bosque de Kerensky, Ironhold

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

27 de junio de 3061

—Cuéntame más cosas de la guerra.

El tono de voz de Naiad era agudo y apremiante.

—Ya te he dicho lo poco que sabía —dijo Peri—. No llegan muchas noticias a este sector, Naiad. Los combates son feroces y los refuerzos de los Halcones, encabezados por la Khan, han recuperado media docena de planetas. La repentina aparición del ejército de refuerzo pilló por sorpresa a las Víboras con un ataque doble contra Bensinger y Persistence. Las tropas de los Halcones atacaron con rapidez y conquistaron los planetas con facilidad. Las tropas que las Víboras habían dejado como guarnición no eran lo bastante numerosas para defenderse de un ataque de los Halcones. Fueron victorias fáciles y produjeron daños mínimos en nuestras fuerzas.

Peri miró a su alrededor en el cuartel abandonado, donde Naiad y ella se encontraban. Naiad era la única de los miembros del sibko que se dignaba hablar con Peri. La mayoría de ellos estaban dolidos por su presencia; no era más que otro científico que los observaba. En alguna de sus visitas, Peri había arreglado las camas y barrido el suelo. Cualquier clase de basura tenía que meterse en la unidad de reciclado general situada a pocos metros de distancia.

—¿Y después? —preguntó Naiad ansiosa—. ¡Vamos, Peri! ¿Y después?

—Después, la Khan recuperó la capital de nuestro pasillo, Sudeten. Fue un golpe demoledor para las Víboras. Al estar todas nuestras instalaciones de mando intactas, la victoria en Sudeten no sólo representó la conquista de un planeta, sino numerosas ventajas estratégicas. Un par de unidades están eliminadas. Se dice que la unidad de librenacidos, los Irregulares de la Khan, formarán parte del próximo envite. Parece que muchos guerreros temen ese momento, pero conozco al comandante en jefe de los Irregulares y sería un error subestimarlo. Eso es todo lo que puedo recordar de los despachos recibidos en el Centro de Adiestramiento. Los detalles eran escasos. Al fin y al cabo, estamos en la base de la cadena de información, Naiad.

—¿De qué vas? ¿Insinúas que no somos importantes?

—En absoluto. Sólo que existe cierto secreto acerca de este lugar y todo lo que se envía aquí es supervisado meticulosamente. Y otra cosa, Naiad: no utilices expresiones coloquiales, ¿quiaf?

Naiad, a la que no le gustaba que la criticasen, frunció el entrecejo y dijo:

—Hablaré como me dé la real gana. Al menos, cuando esté contigo.

—Pero no cuando estés con Octavian, ¿quiaf?

—Exacto. Él me arrancaría la piel a tiras.

—Cualquier buen padre de sibko lo haría.

—¡Stravag! ¡Ojalá pudiera ir a esa guerra!

—Ya llegará tu momento.

—Cuando sea guerrera, probablemente estaremos en paz. Quiero ir ahora.

Peri sonrió. ¡Qué joven es esta niña! Y, en ocasiones, ¡qué anciana! No recuerdo cómo era Aidan a esta edad, pero estoy segura de que era igual de pendenciero y teatral. Los demás siempre me recuerdan a él, pero esta Naiad es casi idéntica.

—Ha llegado la hora de que vuelva —dijo Naiad—. Octavian ya está bastante enfadado conmigo por romperle el brazo a Dania.

—Entiendo el motivo. Pero es temprano. Todavía te quedan varios minutos.

—Tengo que hacer algo antes.

Naiad salió del cuartel bruscamente.

Peri estaba contenta de que la niña se fuera tan temprano. Estaba planeando algo. Los guardias se habían acostumbrado a ella y tenía que echar un vistazo a unos archivos mientras los demás científicos estaban en el campo o almorzando en el comedor. Ahora los despachos estaban vacíos. Ya los había registrado y se había familiarizado con las prácticas rutinarias.

Naiad permaneció entre las sombras y vio pasar a Peri. Era más fácil seguirla a ella que a ninguna otra persona del Centro de Adiestramiento. Octavian era el más difícil de seguir. Tenía ojos en la nuca, aunque Naiad no los había visto nunca. Sin embargo, seguro que estaban allí: aquel hombre veía demasiado.

Ella también se había fijado que Peri no se relacionaba mucho con los demás y actuaba de forma misteriosa de vez en cuando. Vio que se dirigía de nuevo al edificio principal, el mismo al que ya la había seguido una semana antes.

Esta mujer es muy curiosa. Pero es hermosa, la persona más bella que he visto jamás. Jamás. Claro que no he visto a mucha gente. Y se parece a mí, aunque es más vieja.

Poco a poco, Peri iba acumulando información acerca del proyecto del Centro de Adiestramiento. De todas formas, dado que Marthe Pryde se había ido a la guerra, no podía hacer mucho.

¿Y si le ocurre algo a Marthe? ¿Y si muere en esta campaña? ¿Quién más conoce mi misión? Samantha Clees. ¿Cuáles son las probabilidades de que ambas mueran en combate? Podría suceder. En tal caso, me quedaría encerrada aquí: una espía sin un superior al que informar. Pero seguiría trabajando contra Etienne Balzac.

Colm Harvey, el silencioso genetista que parecía ser el burro de carga del equipo destinado al Centro de Adiestramiento, tenía un diminuto despacho en un lado de la gran sala que albergaba las oficinas principales del departamento científico. En esa sala solían encontrarse los científicos. Se sentaban alrededor de la enorme mesa de caoba del centro para compartir los progresos de sus investigaciones. Peri no tenía permiso para asistir a esas reuniones. Balzac le había dado un permiso de seguridad de bajo nivel, que según él era una «medida de protección» que sería levantada al cabo de poco tiempo. Era como si supiera la verdadera razón por la que ella había solicitado ese destino y, como en un juego, le hubiera puesto varias trampas para atraparla. El permiso de seguridad de bajo nivel implicaba que tenía que explicar su presencia en cualquier lugar de acceso reservado, como ese pequeño despacho.

Harvey había dejado pocas cosas sobre el escritorio que indicasen en qué estaba trabajando. Su investigación actual tampoco le importaba mucho a Peri. El tema de la mayoría de los estudios era la actividad de los hermanos de sibko, que era un asunto irrelevante para ella, que buscaba los secretos ocultos detrás de aquellos estudios.

Encendió el ordenador instalado en un lado del escritorio. Ella sabía que fisgonear en los ordenadores era una acción muy arriesgada. Si alguien la encontraba mirando la pantalla de otra persona, no tendría ninguna excusa creíble que justificase su acción. Por ese motivo, tenía un estilete oculto en una vaina que llevaba sujeta a la espalda.

Se necesitaba una contraseña para acceder a cualquier ordenador. Peri había conseguido descifrar las contraseñas de algunos científicos y ver una parte de sus archivos, pero hasta ahora apenas había descubierto nada en los archivos que había podido abrir. No obstante, había observado que Colm Harvey era un poco despistado. Se olvidaba de sus citas, llegaba tarde a las reuniones y a menudo parecía estar distraído mientras trabajaba. Un hombre así era susceptible de tener una contraseña fácil de recordar. Ella probó con sus dos nombres. No tuvo suerte. Tampoco funcionó poner ambos nombres juntos. Probó con el nombre de los hermanos de sibko y con el de Aidan. Seguía sin poder acceder. Intentó con todos los nombres al revés, después con los nombres y los números de todos los edificios del complejo, y por último con algunas palabras típicas de los Clanes. Nada.

Se recostó en la silla giratoria de Harvey y pensó en los Nombres de Laboratorio que se concedían a los científicos de la casta. Harvey… ¿Quién fue Harvey? Ojalá hubiera prestado más atención a las clases de Historia de la Ciencia de la Tierra. Harvey es muy antiguo, casi de la prehistoria de la ciencia. Tiene algo que ver con la anatomía. Hizo descubrimientos en ese campo. Algo relativo a los huesos. Escribió la palabra «huesos», pero recibió otra vez el mensaje que le denegaba el acceso. Probó con los nombres de huesos que pudo recordar. Nada. Entonces, no se trata de huesos. ¿Partes del cuerpo? Escribió rápidamente las partes más típicas del cuerpo, pero siguió recibiendo el mismo mensaje. No, no es esto. ¿Qué estudió Harvey? ¿Algo relativo a la circulación? Probaré con sangre. Escribió la palabra «sangre».

La contraseña fue aceptada y aparecieron iconos por toda la pantalla. Tenía razón. Harvey contrarresta su naturaleza despistada usando una contraseña obvia. Sea como sea, no hay motivos para no usar contraseñas obvias. Es inconcebible que venga un espía aquí.

Peri sólo tardó unos segundos en encontrar y examinar varios archivos. La mayoría de ellos no eran muy diferentes de otros que ya conocía. Como los ordenadores estaban conectados en red, había muchos archivos compartidos que ella ya conocía.

No se podía creer que el despistado Harvey no grabase todo lo que podía tener algún valor para su trabajo. Tenía que haber algo en aquellos archivos que ella pudiese aprovechar.

Entonces, casi por accidente, lo encontró. Estaba en un archivo ambiguamente titulado «Estrategia». Era un archivo largo, cifrado y de varias páginas, con muchos enlaces a otros archivos. Lo que le llamó inmediatamente la atención fue que era evidente que el archivo procedía del General Científico en persona. Cuando llegó al final, vio un mensaje que decía que no debía imprimirse, sino que era preciso memorizarlo y después destruirlo. Tal vez el mensaje debería haber sido más específico para Harvey, ordenándole que, si por culpa de su mala cabeza, no podía memorizar la información, debía destruir el archivo de todos modos.

Peri había descubierto hacía tiempo que era peligroso dejar instrucciones o mensajes a un científico que pudieran tomarse al pie de la letra. Generalmente los interpretaban literalmente. En un ambiente como el del centro, donde los científicos no estaban muy preocupados por la seguridad, una persona como Harvey podía conservar aquel mensaje hasta que hubiera cumplido la instrucción de memorizarlo, sin esperar que nadie más entrase en su ordenador para leerlo.

La codificación del archivo era tan intrincada que podía haber vencido a un espía normal, pero como Peri conocía la mayor parte de los códigos de cifrado y ya había visto ese sistema antes, le bastaron unas cuantas pulsaciones en el teclado para descifrarlo, y otra serie de pulsaciones lo devolverían al estado cifrado cuando ella hubiera acabado de leerlo. El único problema era su longitud. Lo desplazó arriba y abajo y pudo ver muchas e intrincadas tablas y listas de datos. Una de las cosas que estas tablas y listas indicaban era que el sibko del Centro de Adiestramiento 111 era uno entre varios más. De hecho, eran muchos más. No se informaba de su ubicación concreta, pero aparentemente se hallaban esparcidos por todos los planetas natales.

Entonces, este proyecto es común a varios Clanes. Es posible que haya enclaves de adiestramiento en regiones remotas de ciertos planetas que involucren a la mayoría de los Clanes o a todos ellos. Está claro que los materiales genéticos utilizados se han extraído de diversas fuentes; por lo tanto, Aidan no es el único héroe cuyos genes están siendo empleados. Sin embargo, si tengo razón, sus genes pueden estar siendo utilizados en varios proyectos secretos distintos que está llevando a cabo la casta de científicos.

Casi dos años atrás, cuando estaba destinada a la estación del Nido del Halcón en Huntress, Peri descubrió que se guardaban copias del material genético de Aidan Pryde en los laboratorios del depósito genético de la capital de los Jaguares de Humo, Lootera. Se quedó estupefacta al descubrir que aquellos materiales, que deberían estar guardados solamente en instalaciones de los Halcones de Jade, estaban también en un archivo de los Jaguares de Humo. Era aterrador que los científicos de otro clan pudieran trabajar con materiales genéticos de los Halcones de Jade.

Poco después partió de Huntress y emprendió la larga aventura que la había conducido hasta allí. Se preguntó qué habría ocurrido con los genes de Aidan Pryde desde que la Esfera Interior controlaba el planeta. Huntress era reclamado ahora por los Halcones, pero la ponía enferma pensar que la escoria de la Esfera Interior pudiese haber tocado la copia de los genes de Aidan. Ése era el resultado de los secretos y las intrigas de la casta. Tenía que detenerlos.

Siguió leyendo el archivo y vio un mensaje que, al parecer, había sido escrito por el propio Balzac. Era un apartado largo que indicaba claramente que sibkos como el de Aidan en Ironhold no estaban siendo desarrollados para crear guerreros de los Clanes. Balzac afirmaba con toda claridad que estarían al servicio de la casta de científicos. Al parecer, estaba previsto eliminar a todos los guerreros implicados en su adiestramiento; las distintas unidades serían enviadas a un lugar no mencionado en el mensaje.

¡Balzac está reuniendo un ejército propio! Si lo he entendido bien, tiene la intención de fundar un clan científico que nos libere del sistema de castas. ¿Cómo llamará a su clan? ¿Los Malignos Ratones de Laboratorio? Lo más aterrador es que este plan puede tener éxito. ¿Qué hago? No puedo imprimirlo, porque esta función está bloqueada. Tengo que tomar notas y memorizar todo lo que pueda. Debo irme enseguida, esto es cada vez más peligroso.

Naiad vio a Peri salir del edificio. La próxima vez tenía que seguirla al interior.

Oyó que gritaban su nombre a lo lejos. Parecía la voz de Idania. Naiad sabía que iba a llegar tarde a su clase de historia de los guerreros. Octavian la mataría.

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Playa de Daemon, cerca de la ciudad de Daemon

Waldorff V

Zona de ocupación de los Halcones de Jade y las Víboras de Acero

1 de julio de 3061

Los rascacielos eran un tipo de construcción poco habitual, al menos en la civilización de los Clanes. En los planetas natales, la mayoría de los edificios no superaban los cinco o seis pisos, salvo excepciones como los monumentales depósitos genéticos y quizás algún edificio gubernamental. Generalmente, en una ciudad de los Clanes, la altura máxima estaba limitada por las estatuas que honraban a sus héroes. En las estatuas podía verse un raro ejemplo de competencia entre los Clanes, ya que todos ellos dedicaban más y más recursos a erigir monumentos cada vez más grandes. Había una estatua de un héroe de las Víboras Estelares cuyas hazañas no recordaba nadie, pero cuya imagen en piedra podía verse a varios kilómetros a la redonda de la ciudad donde se encontraba.

Cuando Diana llegó con su ’Mech a la playa de Daemon, le impresionaron las sombras alargadas que se extendían sobre la arena, proyectadas por los colosales edificios vacíos de la ciudad. Aunque algunos tejados habían sido arrancados por los disparos de los BattleMechs durante la primera invasión de los Clanes y quedaban brechas abiertas en las paredes como cicatrices de la batalla, aquellas sombras parecían seres fantásticos, entidades grisáceas que reptaban sobre la arena.

Más allá de aquellas sombras, las olas embestían contra la orilla, elevándose por unos momentos que parecían anormalmente largos y después desplomándose sobre la playa, luego se deslizaban por la arena y se retiraban junto con capas de tierra y escombros; así creaban un terraplén de varios kilómetros de arena dura y húmeda que crecía por momentos. Aunque Diana permanecía sentada desde su atalaya de la calurosa carlinga del Nova, podía notar la fría humedad del exterior. Pensó que fuera debía de hacer mucho frío. El viento hacía oscilar al Nova, inclinándolo hacia adelante.

Diana y su Estrella estaban realizando una maniobra por el flanco para atacar a los ’Mechs de las Víboras que controlaban la ciudad de Daemon, pero tenía dificultades para avanzar con su Nova por la arena de la playa. Su gigantescos pies metálicos no encontraban un firme seguro. Era como si el ’Mech resbalase y perdiese pie, y la arena parecía esforzarse al máximo para frenar su marcha. Diana notó que sus compañeros MechWarrior que iban a cada lado también se esforzaban por mantener el equilibrio en la movediza arena.

Tras trazar un arco a lo largo de la playa, rodeando el borde del terraplén, se dirigieron a unas puertas que, en el pasado, habían sido la entrada a la playa para los ciudadanos de la Esfera Interior que venían de vacaciones. Por aquel entonces, la playa de Daemon había sido una atracción turística para los que eran lo bastante adinerados para permitirse un respiro en el ajetreo de su vida cotidiana. Todo aquello había terminado once años atrás, cuando los Halcones llegaron y conquistaron el planeta Waldorff durante la invasión de la Esfera Interior.

Fuera uno donde fuese en aquel planeta, podían verse las huellas de aquellos días. Daemon y su playa habían sido abandonados tiempo atrás, víctimas de las encarnizadas batallas que en un principio dieron el control del planeta a los Halcones. Sin embargo, su victoria duró poco. Por orden del ilKhan Kerensky, los Halcones se vieron obligados a ceder Waldorff a las Víboras de Acero después de su designación para compartir el pasillo de invasión.

Dos días antes, cuando los Halcones entraron en el sistema trayendo consigo a la Turkina Keshik, los Guardias Halcones y los Húsares Halcones de la Galaxia Gamma, el Primer Núcleo estelar de Ataque y el Séptimo Núcleo estelar de Garras de la Galaxia Cernícalos, además de los Irregulares de la Khan, habían perdido el factor sorpresa que les había permitido obtener sus primeros triunfos. Les esperaba la Triasch Keshik del Khan de las Víboras, la unidad más distinguida de su ejército, reforzada por varias formaciones más.

La lucha había sido formidable y, de forma casi inmediata, había aparecido una nueva clase de combate. Diana no estaba segura de cómo había sucedido. En un momento dado, las Víboras habían renunciado a zellbrigen, el tradicional combate individual de los Clanes, y la batalla se había convertido en un caos de todos contra todos. Como la batalla era cada vez más enconada, nadie había intentado regresar a las formas tradicionales.

Un ataque anterior de las Víboras había dividido a los Halcones en dos fuerzas: por una parte, estaba la Turkina Keshik con el Primer Núcleo estelar de Halcones, el Séptimo de Garras y los Húsares; y por otra, los Guardias Halcones con los Irregulares, que se hallaban a pocos kilómetros de distancia, pero con demasiados obstáculos interpuestos para poder reunirse fácilmente, al menos por el momento. Después, la Triasch Keshik se había dirigido a la cercana ciudad de Daemon, sabiendo que estaba desierta. Desde allí, habían conseguido dividir a los ya acosados Guardias e Irregulares en tres secciones diferentes, que ahora intentaban converger desesperadamente en la ciudad con la esperanza de reagruparse con sus compañeros.

Diana estaba preparada. Todas las armas de su Nova estaban recargadas; el calor, que había subido bastante, estaba ahora a un nivel bajo; y la guerrera recién bautizada con su Nombre de Sangre estaba impaciente por aniquilar a las Víboras de Acero.

Horse y su Trinaría acababan de cruzar el término municipal de Daemon. La furia del combate podía verse en los daños sufridos en la parte externa de sus ’Mechs, las manchas de la batalla, las muescas y desperfectos que oscurecían la pintura de intenso color verde del metal. Habían llegado a Waldorff limpios y relucientes, pero el brillo había desaparecido hacía mucho.

Aunque se habían recargado y estaban listos para la batalla, parecían una unidad en sus últimas bocanadas. Los BattleMechs que habían ido a la batalla erguidos y con aspecto formidable, parecían ahora encorvados e inestables. Parte de la inestabilidad se debía a que los ’Mechs no solían estar adaptados para el combate en un entorno urbano. Los pilotos dedicaban la mayor parte de su tiempo a encontrar el camino correcto por las calles, sobre todo en las que estaban cubiertas de escombros de combates anteriores. Algunas calles, además, eran intransitables. Montañas de chatarra erigían obstáculos que a menudo cubrían el camino de lado a lado.

Los ataques aéreos que Marthe había ordenado habían sido muy eficaces, pero sólo habían aumentado la ya notable cantidad de escombros. Los ’Mechs de la Trinaría se esforzaban por no perder el equilibrio cuando hollaban los montones de ruinas con sus enormes pies.

Es estupendo que no queden civiles en Daemon —pensó Horse—. Serían aplastados como insectos. Sabía que iba a encontrar muchos otros insectos que aplastar, pero ésos serían militares: Elementales y pilotos… y quizás hasta algunos Mechs.

En el rato transcurrido desde que entraron en Daemon, había comenzado un intenso chaparrón y cortinas de agua comenzaron a caer del cielo sin previo aviso. Empezaron a aparecer gotas de lluvia en la superficie exterior de la carlinga, pero fueron eliminadas por unos chorros de aire que la mantuvieron seca.

La lluvia también dificultaba la visión. Salpicaba en las paredes de los edificios y creaba pequeños riachuelos que corrían por las calles hasta unos dispositivos semejantes a tubos que, al parecer, eran el sistema de recogida de aguas utilizado en la Esfera Interior. Cuando la corriente pasaba junto al tubo, era absorbida con tanta fuerza que parecía como si el agua saltase a su interior. Sin embargo, con una tormenta tan intensa como aquélla, esos dispositivos no podían absorber el enorme flujo de agua.

Horse estaba más preocupado por sus guerreros que por el mal tiempo. Llevaban más de doce horas a la intemperie. Primero, habían quedado separados de la fuerza principal de los Halcones, compuesta por los dos Núcleos estelares y la Turkina Keshik, y después los habían distanciado de los Guardias Halcones. Habían combatido allí porque no había un camino claro de regreso a la base provisional, situada en una llanura a muchos kilómetros de distancia.

Entre la Trinaría y la llanura se encontraba el grueso de BattleMechs de toda la Galaxia Alfa de las Víboras de Acero, que había aislado a los Guardias y los Irregulares del grupo principal de los Halcones de Jade. Sin embargo, a Horse le inquietaba más no saber de ninguna unidad de los Halcones que hubiese establecido contacto con la Triasch Keshik, la unidad de mando de las Víboras de Acero, dirigida por el Khan Perigard Zalman en persona. Empezó a abrirse paso en su mente el presentimiento de que la Triasch Keshik estaba persiguiendo a los Guardias y a sus Irregulares, y que se dedicaba sistemáticamente a separar y después destruir cada unidad.

Pero ¿por qué el Khan de las Víboras iba a dedicarse a cazar a un grupo de librenacidos?

Una racha de viento especialmente violenta sacudió el Summoner de Horse, devolviéndolo al presente. Oyó ruidos de combate a sus espaldas. Conmutó la pantalla a visión posterior y vio que un hombre de su Trinaria, un MechWarrior llamado Bello que pilotaba un Black Lanner, estaba siendo atacado por un Hankyu de las Víboras de Acero.

Horse llamó a Pegeen a través de la línea de comunicación mientras intentaba dar media vuelta con el Summoner para ir en socorro de Bello.

—¿De dónde ha salido ese Hankyu, Pegeen?

—Ha saltado desde uno de los edificios en ruinas. Bello ha sufrido muchos daños.

—Voy a ayudarlo.

Horse disparó una andanada de misiles hacia el Hankyu, lanzando por los aires un enorme fragmento de blindaje de la espalda del ’Mech enemigo. La placa cayó al suelo de la calle y se convirtió en otro pedazo más de basura. Horse no lanzó más disparos. El Hankyu encendió sus retropropulsores y saltó sobre el cascarón del edificio de donde había salido. Horse conectó la línea de comunicación y ordenó a su Trinaria que no lo persiguieran.

—¡Podría ser una trampa! —vociferó.

—Casi seguro que lo es —confirmó Pegeen.

—Permanezcan en formación cerrada —ordenó Horse—. Al menos, tanto como puedan en estas tortuosas calles. ¿Está usted bien, Bello?

—De fábula, capi. Sólo he sufrido un par de rasguños.

Estas palabras hicieron sonreír a Horse, que conmutó la línea para hablar en privado con Pegeen. Interpretó el tono coloquial de Bello como una señal de confianza.

—Pegeen, estas Víboras conocen el terreno. Aquí tienen ventaja sobre nosotros. ¿Cuáles son las posibilidades de retirada?

—¿Retirada? ¿Adonde?

—Buena pregunta. Permanezca alerta, ¿quiaf?

—Af.

—Pronto deberíamos enlazar pronto con los demás. Vamos hacia la playa. Vendrán desde allí.

—Sí… —dijo Pegeen, y después, tras una pausa calculada, añadió—: capi.

Su tono afable hizo reír a Horse, que aceleró el Summoner para atravesar las ruinas de la ciudad de Daemon.

Bajo el oscuro cielo, avanzando con su ’Mech entre la intensa lluvia que caía sobre el llano que conducía a Daemon, Joanna lanzaba maldiciones con su vehemencia acostumbrada. Ya era bastante malo que tuviera que ir con su Summoner por el barro. Pero aún peor era que ella y su Estrella estaban siendo guiados por aquel gallito, el coronel estelar Ravill Pryde.

¡Justo donde quería estar, mirándole la espalda a savrashi! Tenía que separarse del resto de los Guardias Halcones e insistir en asumir el mando de mi Estrella.

Al parecer, Ravill se había alejado demasiado persiguiendo a un ’Mech de las Víboras, al que había derrotado y destruido. Sin embargo, cuando las Víboras dividieron a los Halcones de Jade en dos, se vio separado de la mayoría de los Guardias Halcones, con la excepción de la Estrella de Joanna. Con su arrogancia habitual, informó a Joanna de que asumía el mando de su Estrella. Cuando fueron detectadas las Víboras que había en la ciudad de Daemon y se localizaron la Trinaría de Horse y los otros BattleMechs de los Guardias Halcones, los cuales dirigidos por la Estrella de Diana, se aproximaban a la playa de Daemon, Ravill abrió la línea de comunicación y organizó el movimiento en pinza que estaban ejecutando en esos momentos, de modo que ahora los tres grupos de ’Mechs confluían en la ciudad.

Ese stravag está loco por el poder. No conoce el terreno, no tiene experiencia en combate urbano y ni siquiera sabe mantener unidas sus tropas; pero se lanza a una loca persecución… ¡Y tiene el cuajo de embarcarnos en su arriesgado plan!

Ravill condujo a la Estrella a una autopista que conducía a la ciudad. Frente a ellos se veían los restos de una antigua puerta ornamentada de la ciudad, que anunciaba la orgullosa Daemon a sus visitantes. Sin embargo, ahora estaba en ruinas, reducida a un montón de escombros sobre el que debían pasar con mucha cautela.

De pronto, al otro lado de Daemon y cerca de su famosa playa, unos rayos de luz azul brillante indicaron que ya había comenzado el combate en esa área.

—¡Tenían órdenes de no abrir fuego hasta que llegáramos al lugar acordado! —gritó, enfadado, Ravill Pryde por la línea—. No se puede confiar en nadie. Sobre todo ahora que nuestras filas están infestadas de librenacidos. Iremos hacia allí para salvar sus preciosos traseros metálicos.

Joanna maldijo su posición, justo detrás del precioso trasero metálico del Timber Wolf de Ravill Pryde, y también maldijo al coronel estelar bantam una vez más.

Diana había seguido el avance de la Trinaria de Horse en la pantalla secundaria. Sus dos grupos se hallaban a medio kilómetro de distancia, mientras ella guiaba su Nova a través de las puertas de la playa, hacia el interior de la ciudad.

Y se dieron de bruces con tres BattleMechs de las Víboras de Acero.

Horse había captado la posición de Diana justo antes de que ella cruzase la puerta, y detectó antes que ella la amenaza que la aguardaba. Ordenó a su Trinaría que acelerase la marcha y los condujo hacia las puertas de la playa. Rodeó un montón de escombros y vio un movimiento fugaz en las ventanas de una pared a su izquierda, cuyos marcos y cristales estaban todavía sorprendentemente intactos.

Cuando el Hankyu, posiblemente el mismo que había atacado a Bello, saltó a lo alto del muro y empezó a disparar hacia abajo, Horse estaba preparado y apuntaba al torso del Hankyu con sus MLA. Acertaron al ’Mech enemigo en medio del torso y lo derribaron del muro. Cuando cayó al interior del edificio, Horse siguió su trayectoria con el brazo derecho del Summoner y le disparó con el láser pequeño mientras caía a través de la hilera de ventanas de la pared. Los cristales saltaron en pedazos y los marcos se hicieron astillas. Tanto si la andanada de misiles como los láseres habían destruido el Hankyu, Horse pensó que, aunque el ’Mech de las Víboras todavía pudiera moverse, ya no asomaría el morro.

—Sabía que tenía una puntería del demonio, Horse —dijo Pegeen entusiasmada a través de la línea—. Yo creía tenerla también, pero no podría haber hecho esa virguería de las ventanas con su misma precisión.

—No ha sido nada —contestó Horse.

—Eso es lo que dice usted.

Horse vio en su pantalla secundaria que los ’Mechs de las Víboras habían empezado a disparar contra el Nova de Diana. Aceleró el Summoner. Necesitaba toda su habilidad como piloto para mantener erguido el ’Mech entre la chatarra sobre la que tenía que correr y saltar.

La potencia del ataque contra el torso del Nova de Diana lo arrojó contra un lado de las puertas. El impacto hizo que apareciese una grieta en la base de piedra. Otro impacto, esta vez en el hombro derecho, hizo que el Nova diera la vuelta y quedara mirando a la playa. Diana presintió que uno de los ’Mechs enemigos se dirigía hacia ella para rematarla.

En ese momento, sonó una explosión que ahogó todo el fragor del combate, y se produjo una vibración repentina que sacudió su ’Mech.

Diana perdía el control de su máquina, notaba que empezaba a caer.

Simultáneamente, cuando Horse tuvo contacto visual con el ’Mech de Diana, que parecía apoyado tranquilamente contra un lado de las puertas, tuvo que esforzarse por mantener el equilibrio de su Summoner. Su cuerpo chocó contra el cinturón de seguridad de su asiento. De manera similar, su cerebro pareció rebotar dentro de la cabeza.

—¿Qué diablos ha sido eso? —gritó Pegeen.

—Creo que un temblor. Un terremoto. De baja intensidad.

—Si ése era de baja intensidad, me gustaría ver uno de…

El seísmo principal se produjo antes de que ella pudiera acabar la frase. Los ’Mechs, tanto Halcones como Víboras, se tambalearon. El Hellbringer de Pegeen, pese a ser de los pesados, se inclinó y chocó con una pared. Unos momentos después, la pared se derrumbó, aunque no estaba claro si por el terremoto o por el impacto del BattleMech. Horse sintió el temblor en toda la carlinga y, por unos instantes, notó con terror que estaba perdiendo el equilibrio. Todo parecía borroso a su alrededor y perdió momentáneamente la sensación física del ’Mech que le transmitía el neurocasco.

Su mente se despejó rápidamente, justo a tiempo para recuperar el control. Un fuerte estrépito a sus espaldas le indicó que al menos uno de los ’Mechs de su Trinaría había caído. No tenía tiempo de comprobar cuál de ellos. Una fugaz consulta a la pantalla le informó de que muchos edificios se habían derrumbado durante el terremoto. Unas grandes nubes de polvo no habían caído aún al suelo. Seguían volando por el aire pequeños fragmentos de ruinas. Un pedazo grande de pared no dio por poco en la cabeza del Summoner de Horse.

Frente a él, Diana y su Nova avanzaron torpemente hacia los ’Mechs de las Víboras. Ella tenía la serenidad suficiente para disparar de forma continua a un punto del torso inferior del ’Mech central. Luego se sirvió de una cortina de fragmentos de blindaje y de una nube de polvo levantada por el seísmo para causar daños importantes en otro de los ’Mechs. Sin embargo, estaba en inferioridad, tres contra uno, y una voluta de humo salía de un orificio abierto en el pecho de su Nova.

El asombro de Horse al ver los daños sufridos por el ’Mech de Diana desapareció pronto, ya que pudo ver con claridad los ’Mechs de las Víboras a los que ella se enfrentaba. La extraña sensación de ser perseguido por la Triasch Keshik se agudizó cuando distinguió a través de la lluvia la orgullosa insignia pintada en el torso del primer ’Mech.

Aunque no se vio afectado por el primer temblor, el Summoner de Joanna fue sacudido de forma peligrosa por el siguiente. Mientras se esforzaba por recuperar el control, ella notó que el ’Mech se inclinaba hacia adelante y estaba a punto de estrellarse contra la espalda del Timber Wolf de Ravill. Joanna se concentró con la ferocidad que la había hecho famosa y contrarrestó ese movimiento con un quiebro que le permitió evitar el Timber Wolf pero que la arrojó sobre las ruinas de la pared de un edificio. Parecía como si notara cada golpe de los fragmentos, pero pudo maniobrar con el ’Mech y atravesar la lluvia de escombros.

El Timber Wolf también se tambaleó, pero Ravill consiguió recuperar la estabilidad. Gritó unas instrucciones confusas que Joanna interpretó como una orden de cargar hacia la playa.

¡Ese es Ravill Pryde! ¡Un auténtico líder!

No obstante, y mascullando todo tipo de gruñidos, siguió al coronel estelar a la batalla.

Ninguno de los BattleMechs que habían acompañado a Diana por la playa se encontraba en posición para ayudarla, incluso antes de que se desencadenara el terremoto. En el caos creado por la lluvia de cascotes la visión era muy dificultosa y los ’Mechs de los Halcones comenzaron a vagar por la arena como nómadas perdidos en el desierto.

Cuando un ’Mech de las Víboras, un Stormcrow, se acercó para darle el disparo de gracia, Diana lo hizo retroceder momentáneamente con su CPP, causándole pocos daños pero desconcertando al piloto. En ese instante de confusión, el Summoner de Horse apareció entre una nube de polvo y su furioso ataque inutilizó el Stormcrow entre una cortina de fragmentos de blindaje. El ’Mech quedó inservible y el piloto salió propulsado de su asiento eyectable hacia la playa, donde al menos aterrizaría sobre terreno blando. El ’Mech vacío osciló un poco, agitado por el fuerte viento, y cayó. Dio de costado contra las puertas y se deslizó a un lado, perdiéndose de vista.

—Gracias, Horse —dijo Diana a través de la línea.

—Ha sido un placer, Diana.

—¿Podéis los librenacidos dejar de felicitaros mutuamente? —Ambos guerreros se vieron sorprendidos por la súbita avalancha de improperios de Ravill Pryde—. Estoy captando a más malditas Víboras. ¡Estamos en inferioridad numérica, una inferioridad aplastante!

Horse comprobó sus lecturas de los sensores. Ravill Pryde tenía razón. Las Víboras parecían salir de lugares ocultos entre las ruinas de la ciudad. Un numeroso grupo de ellos iba hacia las puertas de la ciudad.

—Nos han dejado reagruparnos aquí —exclamó Ravill—. Tal vez nos han atraído.

—Sin duda. Es una trampa —dijo Horse.

—No es que lo dude pero, ¿qué es lo que te hace estar tan seguro de que es un trampa, librenacido?

—¿Se ha fijado en las insignias de esos ’Mechs de las Víboras?

—¡No, stravag! Con esta lluvia, apenas puedo verlos para dispararles, así que mucho menos puedo averiguar contra qué unidad estoy combatiendo. —La furia del tono de voz de Ravill parecía ser equivalente a la de la tormenta de fuera—. Supongo que tú has visto contra qué unidad luchamos. Aunque no tiene mucha importancia.

—Sí que la tiene, coronel estelar. Los ’Mechs de la ciudad eran de la Triasch Keshik. Ninguna unidad de los Halcones se ha enfrentado a ellos y, de repente, nos encontramos en una trampa preparada por la Keshik. No le parece extraño, ¿quiaf?

—¡No me trates con condescendencia, librenacido! —aulló Ravill—. Debes de estar confundido. No hay ninguna razón para que el Khan de las Víboras de Acero, junto con toda su Keshik, tienda una emboscada a dos unidades de los Halcones de Jade compuestas casi en su totalidad por librenacidos.

—No puedo responder a esa pregunta, coronel estelar, pero estoy seguro de que esta ciudad es una trampa. Si lo es específicamente para nosotros, o para cualquier unidad de los Halcones de Jade, no lo sé. Además, no podemos combatir contra ellos en la ciudad: es un montón de ruinas, sobre todo después de este terremoto.

—Tienes razón —dijo Ravill—. La playa es más segura, con más espacio abierto. Id allí. Lucharemos contra la Triasch Keshik en la playa.

Horse, que había leído mucho sobre la historia de la Tierra, sonrió al oír la orden de Ravill. Sin darse cuenta, el comandante en jefe de los Guardias Halcones había repetido unas famosas palabras desafiantes del pasado.

Los ’Mechs de los Halcones se retiraron a la playa de Daemon atravesando las puertas. El movimiento fue tan rápido que muchas de las enormes máquinas de guerra arrancaron pedazos de muro con sólo rozar el dintel de las puertas, mientras un temblor tardío retumbaba en la ciudad.

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Valle de la Víbora

Waldorff V

Zona de ocupación de los Halcones de Jade y las Víboras de Acero

1 de julio de 3061

Marthe Pryde sintió como si fuese arrastrada por los rápidos de un río. La emoción de la batalla y el gozo de cada pequeña victoria se sucedían tan deprisa que era difícil seguir todas las fases de la operación. En esos mismos momentos, Samantha Clees y su Galaxia Cernícalo habían aplastado varias Trinarías de las Víboras en el otro extremo del Valle de la Víbora.

Fue una sabia decisión dejar a Samantha al mando de Cernícalo. Me es mucho más valiosa allí que como delegada mía en la Turkina Keshik. Los ha dirigido durante una década y no necesita órdenes mías, al menos en el campo de batalla.

Marthe también estaba satisfecha porque la batalla de Waldorff se había convertido en una confrontación a gran escala. Los Halcones ya habían vencido a las Víboras en muchos de los planetas que habían conquistado en su primera oleada y la resistencia en otros lugares era escasa. Dado que había unidades fundamentales de ambos bandos agrupadas en Waldorff, ésta podía ser la batalla decisiva. Los Halcones pagarían cualquier precio por ganarla. Marthe se preguntó si las Víboras harían lo mismo. Si podía aplastarlos allí, todo habría terminado. No obstante, las Víboras estaban presentando una resistencia encarnizada.

Hasta ahora, los Halcones no se habían enfrentado a la Triasch Keshik. Tal vez el Khan Zalman está esperando a que yo cometa un error fatal para atacar. Una sonrisa fugaz afloró a sus labios. Tendrá que esperar.

El combate estaba resultando formidable y los Halcones iban a tumba abierta. Las Víboras empezaban a sufrir fuertes pérdidas en el valle, pero obligaban a los Halcones a combatir por cada centímetro de territorio. En las proximidades más inmediatas, Marthe veía ’Mechs de las Víboras derribados e inutilizados. La mayoría de su propia Keshik ya había sido enviada a otros lugares como refuerzo.

—Tenemos que presionarlos más, Marthe —dijo Samantha a través de la línea—. Aunque ellos han sufrido fuertes ataques, nuestras fuerzas empiezan a tener unas pérdidas inaceptables. Hemos destruido la mayoría del Segundo de Guardias Víboras y el 400.º Núcleo estelar de Asalto está en desbandada, pero mis Núcleos estelares Cernícalos ha sufrido daños importantes. No cabe duda que conquistaremos este planeta, pero si no vencemos pronto, será una victoria pírrica. ¿Cómo van las cosas en tu lado del valle?

—Tienen buen aspecto. Hemos infligido una fuerte derrota al Primero y al Cuarto de Guardias Víboras, pero se han retirado ordenadamente con la mayoría de sus efectivos. ¿Todavía no has establecido contacto con la Triasch Keshik?

—Negativo. ¿Y tú?

—Neg. Y esto no habrá terminado hasta que el Khan Zalman hinque la rodilla. Debemos avanzar para enlazar con nuestras otras unidades. Con el Primero y Cuarto de Guardias en retirada ordenada, tenemos que destrozarlos antes de que se unan al 400.º o al Segundo Núcleos estelares. Por no hablar de lo que puede ocurrir si Perigard y su Keshik deciden aparecer.

—Estoy de acuerdo —dijo Samantha.

—¿Qué hay de las unidades separadas por la cuña de las Víboras?

—Hemos perdido todo contacto con ellas. Estoy segura de que están bien, incluidos tus Irregulares.

—No los tomes a la ligera. Todos ellos tienen una sólida experiencia en combate.

—No quería insultar, sólo proporcionaba información.

—¿Dónde están las fuerzas enemigas que nos impiden enlazar?

—En el extremo norte del valle. Ahora, mi Primer Núcleo estelar de Ataque y los Húsares Halcones de la Galaxia Gamma no pueden moverse de las faldas de unos riscos. Uvin Buhallin ha informado de que ambas unidades están sufriendo bajas. Al parecer, hay un guerrero Víbora que se está enfrentando a todos los que llegan y los vence. Nos estamos reagrupando para continuar el ataque.

Marthe seleccionó la zona en la pantalla del mapa.

—Estoy más cerca de ese lugar que tú. Nos encontraremos allí.

—Pero…

Marthe desconectó la línea para no oír las objeciones de Samantha. Era cierto que debía seguir a sus propias tropas, pero la emoción de la batalla le exigía más actividad.

No tardó en llegar al área donde el Núcleo estelar de Ataque y los Húsares Halcones, pese a combatir valientemente, estaban perdiendo terreno. Los ’Mechs de los Halcones seguían apartándose de los riscos y eran violentamente rechazados por las Víboras.

Marthe localizó el guerrero Víbora que Samantha había mencionado. Estaba en el centro de la refriega. Llevaba un Crossbow y estaba castigando las patas de un Mad Dog, arrancando cada vez más pedazos de blindaje y dejando al descubierto la estructura de músculos de miómero. Se iba enfrentando a un ’Mech y a otro, sucesivamente, y los obligaba a retroceder a todos.

Marthe conmutó la línea a la frecuencia estándar común para hablar con el piloto enemigo.

—Aquí la Khan Marthe Pryde de los Halcones de Jade. Deseo hablar con el piloto del Crossbow de las Víboras.

No obtuvo respuesta. Todo lo que pudo oír en la línea de comunicación fueron unos extraños chisporroteos debidos a la electricidad estática.

—Muy bien. Desafío al guerrero del Crossbow a un combate singular. Usted contra mí. El resto, tanto Halcones como Víboras, deberán apartarse. El ganador se llevará la victoria en este sector.

El piloto Víbora podría haber comentado que el reto de Marthe no era tan generoso como parecía, ya que los Halcones habían vencido en la mayor parte del Valle de la Víbora. Pero, no podía pasar por alto el desafío de una Khan.

—¿Acepta el desafío?

El piloto del Crossbow se mantuvo en silencio, pero dejó de atacar al Mad Dog y se adelantó hasta un claro para enfrentarse al Summoner de Marthe. El combate cesó poco a poco alrededor de ambos ’Mechs y el resto de guerreros se convirtieron en espectadores.

—Ya puedo verte, Marthe —dijo la voz de Samantha a través de la línea—. ¿Qué ocurre?

Marthe se lo dijo. El tono que utilizo Samantha a continuación fue de clara desaprobación.

—Déjame que te sustituya en el desafío —dijo—. No podemos correr el riesgo de perderte, ahora no, estando la victoria tan cerca.

Marthe sonrió al oír esas palabras.

—¿No tienes confianza en mí? ¿Después de todas las victorias de hoy? Soy la Khan y libraré este combate.

Marthe cortó la comunicación y el Summoner avanzó hacia el Crossbow.

Fue un largo combate, un combate que pasaría a la leyenda de ambos Clanes. En un momento dado, todos los que se hallaban en el valle notaron los efectos residuales del terremoto que se había desencadenado en Daemon y unos pocos oyeron el ruido de los edificios al derrumbarse.

Al principio, Marthe tomó la ofensiva. Utilizó sus MLA para mantener al piloto del Crossbow a la defensiva mientras avanzaba para machacar su torso con el cañón automático. Sin embargo, el piloto del Crossbow demostró tener más paciencia que la mayoría de los guerreros y replicó con una devastadora andanada de MLA reforzada por el sistema de control de fuego Artemis IV, que frenó el ataque de Marthe. Durante mucho rato, el enfrentamiento discurrió de forma equilibrada, hasta que ambos contendientes recurrieron a una potencia de fuego más precisa.

—¡Al diablo! De todas formas, ya no puedo mantener bajos los niveles de calor —murmuró por fin Marthe.

Disparó con rapidez y con todas sus armas. Su estrategia dio resultado, ya que pilló desprevenido al piloto del Crossbow. Este se recuperó al momento y respondió de forma similar. Durante otro largo rato, la batalla pareció más un combate sin cuartel que un duelo.

Uno de los últimos impactos de misil logrados por Marthe entró en un agujero abierto unos segundos antes por otros proyectiles. La primera andanada había arrancado una amplia sección de blindaje, lo que hizo al Crossbow especialmente vulnerable en ese punto. El impacto hizo retroceder al Crossbow, que empezó a moverse de forma errática, lo que indicaba que el giróscopo había sido dañado.

Marthe reforzó su disparo con un misil que impactó justo encima de la carlinga del Crossbow.

De pronto, la batalla terminó. Algo le había pasado al piloto del Crossbow, ya que el ’Mech comenzó a pasearse por la zona como un animal herido, yendo primero a un lado y luego a otro, hasta detenerse. Bajó los brazos cuando perdió toda su energía y perdió el combate.

Poco a poco, con una lentitud exasperante, el Crossbow se desplomó al suelo. El piloto no había saltado, lo que era otra señal de que estaba herido, inconsciente, o muerto.

Por unos momentos, Marthe se plantó sobre el Crossbow y pidió al piloto que saliera de la carlinga. No obtuvo respuesta ni hizo el menor movimiento.

—Espero que pueda oírme, Víbora —murmuró a través del comunicador—. Ha luchado con valentía contra los Halcones y contra su Khan. Deseo conocerlo, y si está muerto me encargaré de que su valor sea conocido e incluido en El Recuerdo de su clan. Como los soldados se decían en el pasado: «Te saludo, mi valiente enemigo».

Marthe iba a salir de su ’Mech para intentar entrar en la carlinga del Crossbow, cuando Samantha le dijo que había otro enfrentamiento con las Víboras a un par de kilómetros de distancia. Ambos Khanes acudieron corriendo a la otra batalla. No les quedaba mucha potencia de fuego, pero harían buen uso de ella. Todavía les aguardaban un par de resonantes victorias.

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Playa de Daemon, cerca de la ciudad de Daemon

Waldorff V

Zona de ocupación de los Halcones de Jade y las Víboras de Acero

1 de julio de 3061

Varias zonas de la ciudad de Daemon se estaban derrumbando. El estrépito tenía el contrapunto de las fuertes pisadas de los BattleMechs de las Víboras que avanzaban hacia los Halcones de Jade en la playa.

Aunque la tormenta se había reducido a una fina lluvia, el mar seguía agitado y sus olas rompían contra la orilla con un ruido constante que podía ser tan fuerte como el estruendo que venía de la ciudad. El Timber Wolf de Ravill Pryde avanzaba de forma torpe e insegura sobre la arena, intentando reunir sus tropas. Horse observó que no tenía mucho éxito.

A veces parece un imbécil, pero tiene valor. Míralo. Está listo para enfrentarse él solo a todas esas Víboras.

—Estamos en inferioridad numérica —dijo Joanna a través de la línea.

—Ya lo he visto —contestó Horse—. Bienvenida a la playa, Joanna.

—No uses conmigo ese tono de librenacido, Horse.

—Joanna, aquí Diana. ¿Cuántos Guardias quedan?

—No puedo darte una cifra. La cuña que formaron las Víboras nos separó. Mi Estrella está intacta. Ravill Pryde es el único de los Guardias que está con nosotros, aparte de ti y de los que te acompañan.

—Mi Estrella no está intacta. —Después de la victoria del Nombre de Sangre de Diana, había combatido un Juicio de Posición para obtener el rango de comandante estelar, un mando que Ravill Pryde le había concedido sin entusiasmo, debido a que necesitaba cubrir el puesto—. Somos tres y algunos guerreros separados de sus unidades. Horse lidera la otra unidad intacta.

—Intacta o no, no tiene buen aspecto. No tenemos ningún sitio adonde ir.

—No es verdad, Joanna. Está el mar —dijo Horse.

—Si quieres ir hacia allí con tu ’Mech, por mí haz lo que te apetezca. Tu carlinga se resquebrajará en cuestión de minutos. Tal vez sobrevivas, tú nadas bien. Otros no sabemos.

—De acuerdo, pero yo te he visto nadar. Tienes un estilo crawl bastante bueno, lo admito, aunque no lo suficiente para sobrevivir en una mar tan agitada. Además, hay que pensar en tu edad. No tienes…

—Cállate, Horse. Sobreviviría. Soy peor bicho que tú.

—Eres peor bicho que nadie, Jo…

—¡Vosotros dos, dejad de pelearos! —gritó Diana—. Parecéis un par de librenacidos pueblerinos que discuten después de muchos años de matrimonio…

Su voz quedó ahogada por los gritos de protesta de ambos guerreros. Cuando se calmaron un poco, Diana añadió:

—Sea como sea, esos Víboras están entrando en masa por las puertas.

Ravill vociferó unas cuantas instrucciones a través de la línea y los Halcones de Jade, a pesar de su reciente dispersión, formaron una unidad de combate impresionante.

Cuando se acercaron los ’Mechs de las Víboras, la voz de Ravill resonó en todos los oídos:

—Parece que tenía razón, Horse. Esos son los ’Mechs de la Triasch Keshik.

Diferentes voces restallaron a través de la línea. ¿Por qué estaban combatiendo con la Keshik de mando? Y si luchaban con la Keshik, ¿no debía de estar el Khan de las Víboras de Acero con ellos?

—¡Callaos, librenacidos! —gritó Ravill—. Si conociera las respuestas, os las daría. Todo lo que sé es que nos enfrentamos a la Keshik de mando de las Víboras de Acero y ellos quieren combatir. Por mi parte, ¡voy a satisfacer sus deseos!

Fue un combate de una lentitud exasperante. La bruma obstruía la visión y, teniendo en cuenta los daños que ya habían sufrido sus ’Mechs, los pilotos preferían contenerse hasta encontrar uno de aquellos raros blancos seguros. Un par de ’Mechs incluso chocaron y tuvieron que hacer unos cómicos esfuerzos para mantenerse erguidos. En ninguno de ambos casos, el piloto pudo aprovecharse de la situación para lanzar un disparo bien dirigido.

Horse se quedó perplejo al oír una voz enemiga conocida a través de la línea de comunicación.

—Capitán estelar Horse, te quiero para mí. Tu rango sabe a veneno en mi boca.

—Eres Ivan Sinclair, ¿verdad?

Horse optó de forma deliberada por no dirigirse a él como coronel estelar. Omitir el rango era un insulto a cualquier guerrero, Horse sabía que Sinclair debía de estar enfurecido de que un librenacido le hablase así.

—Sí, soy el coronel estelar Ivan Sinclair y esta vez no podrás utilizar ninguna de tus artimañas de librenacido. Tenemos que librar nuestra guerra particular, sin que nadie más se entrometa. Nos encontraremos dos kilómetros más al norte. Hay un promontorio cerca del mar. Esta vez tengo el propósito de matarte. ¿Aceptas el desafío, capitán estelar Horse?

La manera como Sinclair pronunciaba su rango sonaba a insulto.

—Vamos a librar esta batalla aquí, Sinclair. No voy a abandonar a mis compañeros sólo para…

—Mátalo, Horse —le interrumpió Joanna—. Ahora tienes que luchar con él. Ve donde dice.

—Estoy de acuerdo, Horse —intervino Diana—. Vete.

—Muy bien, Sinclair. Te seguiré hasta allí.

—Confío en que mantendrás tu honor de guerrero de los Clanes y no me dispararás por la espalda, capitán estelar.

Cuando Horse pardo, lo sorprendió el aluvión de Víboras que parecía inundar la playa y que se encaminaba en dirección a los Halcones.

Una ladera ascendía hasta el promontorio, que era estrecho y se adentraba bastante por encima de las aguas del mar. Horse vio que era un buen lugar para un combate a muerte. Los ’Mechs no podían maniobrar mucho a derecha o izquierda, y podía ser fatal utilizar los retropropulsores para colocarse a la espalda del adversario, sobre todo porque el promontorio se angostaba más estrecho más allá del lugar donde estaba plantado el Stormcrow de Sinclair.

—No sé cuánta potencia de fuego te queda, Horse —dijo Sinclair—. Te propongo que luchemos hasta el final. Espero enviarte al mar.

—Tú empiezas, Sinclair. Lanza tu mejor disparo.

Sinclair, que estaba listo, disparó el láser y arrancó parte del blindaje del torso y de las patas del Summoner. Horse respondió de manera similar y la bruma que amenazaba con engullirlos a ambos quedó salpicada de líneas rojas durante varios minutos. Los colores estaban distorsionados por la bruma y a un espectador le habrían parecido una pintura abstracta de un combate de ’Mechs, con rayos de luz de aspecto irreal atravesando el aire.

Estaban muy igualados. Por cada impacto que lograba Sinclair, Horse respondía con otro. Esto continuó hasta que el fuego de láser de Sinclair inutilizó el brazo derecho del Summoner. Horse hizo un frenético intento de disparar los láseres de ese brazo, el pequeño y el medio, pero no ocurrió nada.

Sinclair detuvo su ataque, aparentemente para saborear la victoria.

—Te permitiré que te retires, capitán estelar —dijo Sinclair a través de la línea de comunicación en un tono excesivamente amable.

—Dijiste que era un combate a muerte.

—Detesto admitirlo, pero eres un adversario duro, Horse. Estoy dispuesto a…

—¡Stravag! No aceptaré tu compasión, Sinclair.

—Así sea.

La única arma que le quedaba a Horse era el cañón automático del brazo izquierdo del Summoner. Una comprobación anterior había indicado que iba a tener problemas con las municiones, como era habitual en aquel tipo de configuración; por ello, no lo había utilizado durante la batalla. No había ninguna otra arma activa. Dado que Horse no había usado recientemente el cañón automático, estaba seguro de que Sinclair suponía que se le habían acabado las municiones. Mientras tanto, Sinclair estaba afinando la puntería para lanzarle la andanada final, que debía enviar a Horse a la muerte, a las aguas del agitado mar.

De forma disimulada, Horse ajustó la puntería del brazo izquierdo del Summoner. No le quedaba tiempo para nada más. Disparó su última carga de cartuchos.

El tiempo pasó tan despacio que, al principio, pensó que la ráfaga había errado el blanco. Entonces, una explosión en la carlinga de Sinclair demostró que el ataque desesperado de Horse había tenido éxito. Unos momentos después, para sorpresa de Horse, Sinclair salió arrastrándose de los restos de su carlinga. A juzgar por el modo como bajó por los escalones que había en la superficie del ’Mech, no estaba en muy buenas condiciones físicas.

Horse suspiró. Una comprobación de los sistemas le indicó que el Summoner debía de haber sufrido un último impacto que él no había notado, y se había paralizado. Cerró todos los sistemas y salió también de la carlinga. Ambos guerreros se encontraron en el área que separaba ambos ’Mechs. Sinclair miró a Horse con aversión. Horse contestó esbozando una sonrisa, tan sarcástica como fue capaz.

—Eres habilidoso, capitán estelar. Lo admito.

—Yo también honro tus habilidades, coronel estelar Sinclair.

—¡Yo no te he honrado con mis palabras, hijo de puta!

Sinclair dio un puñetazo a Horse que le dio en pleno rostro. Como llevaba los guantes metálicos que usaban algunos guerreros, el golpe le hizo bastante daño.

Sin embargo, Horse había recibido puñetazos más fuertes y reaccionó con rapidez. Ambos guerreros estaban agotados y su pelea fue torpe. Uno golpeaba al otro lo más fuerte que podía y el otro replicaba de igual forma. A veces, uno conseguía un golpe combinado, o sólo se enzarzaban en un abrazo. En esos momentos, Sinclair murmuraba maldiciones sobre la condición de librenacido de Horse.

Cuando ya no pudieron más, abandonaron sus ’Mechs. Más tarde se descubrió que ambos habían sido derribados por la violencia del viento o quizá por nuevos temblores de tierra. Al parecer, el Stormcrow cayó al mar y desapareció, pero el Summoner de Horse fue descubierto más tarde en la costa.

Ambos guerreros regresaron caminando a la playa sin hablarse y procurando mantener una amplia distancia entre ellos. No obstante, el que iba delante en un momento solía mirar hacia atrás, para asegurarse que el otro no iba a atacarlo por la espalda.

Antes de llegar junto a los otros, Sinclair gritó a Horse:

—¡Volveremos a encontrarnos, librenacido!

Sinclair se sintió frustrado al no obtener ninguna respuesta de Horse.

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Playa de Daemon, cerca de la ciudad de Daemon

Waldorff V

Zona de ocupación de los Halcones de Jad y las Víboras de Acero

1 de julio de 3061

La bruma, los temblores de tierra y los ’Mechs que se tambaleaban antes de desplomarse a causa de ellos fueron las notas distintivas de la Batalla de la Playa de Daemon, como después se la llamó. La densa niebla dificultaba la visión, aunque la mayoría de los MechWarriors se fiaban más de sus instrumentos y pantallas. De todas formas, de vez en cuando era útil tener una imagen física exacta, o incluso distorsionada. No obstante, los guerreros cuyos ’Mechs seguían de pie —y, entre ellos, los que todavía eran operativos— comprendieron que se acercaba la noche y la percepción visual sería muy poco fiable. Otro obstáculo de esa batalla interrumpida era intentar esquivar a los ’Mechs que habían caído, la mayoría de los cuales estaban ya enterrados en la arena, que ya era lo bastante traicionera para los ’Mechs. Tropezar con el ’Mech de un compañero era un problema adicional.

Pronto quedaron sólo cinco ’Mechs de los Halcones de Jade en liza: Diana con su Nova, Joanna con su Summoner, Ravill con su Timber Wolf y dos guerreros de los Irregulares, la comandante estelar Pegeen con un Hellbringer y otro guerrero llamado Bello, que luchaba de forma admirable con su Black Lanner.

El número de Víboras que los atacaban desde el frente y los costados era dos veces superior. Gradualmente fueron estrechando el cerco. Su fuego cruzado hacía aún más difícil la reacción de los Halcones.

—¡Retrocedan dos pasos y acérquense más! —exclamó Ravill Pryde, que era, al fin y al cabo, el oficial de mayor rango.

—¡Detrás de nosotros sólo está el maldito mar! —gritó Joanna.

—Allí es donde estableceremos nuestra línea de defensa —dijo Ravill.

Los guerreros Halcones, acostumbrados a los duelos, no estaban habituados a las tácticas de aquellos guerreros Víboras. Al no seguir vigentes las cortesías rituales de combate de los Clanes, el único objetivo era la aniquilación de los enemigos.

Los ’Mechs de los Halcones de Jade se agruparon. El mar rugía a sus espaldas y había diez BattleMechs de las Víboras frente a ellos. Un paso en falso y caerían desde el alto terraplén al mar.

De pronto, una desconocida voz masculina resonó a través de la línea de comunicación.

—¡Os hundiréis en el mar! ¿Realmente creíais que os saldríais con la vuestra destinando a librenacidos a las unidades de mando y dejándoles ganar Nombres de Sangre? El coronel estelar Ivan Sinclair se está encargando ahora del librenacido capitán estelar Horse, ¡y yo tengo el propósito de eliminar a la guerrera que ha profanado el Nombre de Sangre de Aidan Pryde!

Aquel tono de amenaza le produjo a Diana un escalofrío.

—¿Quién es usted, y con qué derecho se atreve a reprender a los Halcones? —repuso en tono desafiante, reprimiendo el miedo.

—¡Sí, stravag! —El aullido de Ravill ahogó la siguiente frase de Diana—. Tal vez ella sea librenacida, pero usted no tiene ningún derecho a hablar así. Somos Halcones de Jade y usted…

—Tengo el derecho que tienen todos los guerreros de Kerensky: el del poder. He venido a demostrar que esta librenacida no tiene derecho a llevar el Nombre de Sangre que ha profanado. Estoy proponiendo un Juicio de Rechazo. En cuanto a mí, ¿no es obvia mi identidad?

El Khan Perigard Zalman lanzó una carcajada mientras los ’Mechs de las Víboras lanzaban repentinamente una nueva andanada de fuego de láser y de misiles.

Mientras Diana todavía sentía el vértigo de descubrir de pronto que el Khan de las Víboras de Acero había venido expresamente a matarla, un disparo casual impactó en Joanna.

Nunca supo cuál fue el ’Mech que consiguió acertar. Fue un blanco de un MCA en la cadera que hizo girar al Summoner de costado. Otro disparo, que sólo habría causado un daño mínimo en el torso del ’Mech, arrancó grandes pedazos de blindaje y un fragmento del escudo que protegía la carlinga. Una corriente de aire frío sopló sobre Joanna. Su cinturón de seguridad la mantenía en el asiento, aunque notaba que éste comenzaba a soltarse de sus asideros.

El Summoner empezó a perder el equilibrio. Sus retropropulsores habían quedado averiados por unos impactos anteriores. Tenía que abandonar el ’Mech, que se tambaleaba en el borde del terraplén de arena. Soltó con cautela el cinturón, pero entonces observó que los sensores parecían haber enloquecido, sintió que la arena y la niebla entraban a través del orificio abierto en la carlinga, oyó débilmente los gritos de Diana a través de la línea de comunicación y se dirigió con dificultades hacia la escotilla.

Pegeen y Bello iniciaron un fuego cruzado que confundió a los BattleMechs de las Víboras. En unos momentos, habían derribado a dos de los Mechs enemigos, aunque pagando un alto precio. Un Nova cayó pesadamente frente a ellos, a los pies del Black Lanner de Bello.

El Hellbringer de Pegeen era el que estaba más cerca del terraplén y el primero en notar el resultado del impacto. Los pies del Mech parecieron inclinarse hacia atrás. El guerrero comprendió que el borde del terraplén se estaba hundiendo. Se esforzó por dar un paso adelante, pero el pie del ’Mech descendió sobre el hombro de un Hunchback que había caído y Pegeen no consiguió hacer pie. Mientras la arena se desplazaba hacia el mar y el borde del terraplén se derrumbaba, el Hellbringer cayó hacia adelante levantando una enorme nube de arena. Ella estaba esforzándose por evitar que el ’Mech cayera al mar cuando tuvo la vaga sensación de haber oído la voz de Diana a través de la línea que las llamaba a ella y a Joanna.

Ravill Pryde sabía que no podía aguantar mucho más. Había gastado sus municiones y utilizaba los láseres de forma descuidada. El calor del Timber Wolf se aproximaba peligrosamente al nivel de bloqueo, aunque no importaba mucho porque ya apenas podía luchar. Además, aunque odiaba a Diana por ser una librenacida y por haber conseguido un Nombre de Sangre, le enfurecía que el Khan de las Víboras de Acero se atreviese a censurar a los Halcones.

En vez de ser cauteloso, optó por embestir a los ’Mechs de las Víboras que tenía delante y hacer todo el daño posible con la potencia de fuego que le quedaba. No se molestó en informar a nadie de sus intenciones, sino que puso a correr al Timber Wolf. Aunque el calor le había desprovisto de la mayor parte de su velocidad, el Timber Wolf pudo ponerse casi al trote y Ravill se aprovechó de la sorpresa para causar daños graves a un Crossbow que estaba en su camino. Pasó casi rozando al ’Mech de las Víboras, que desprendía volutas de humo. Uno de los disparos de Ravill había causado un daño grave, quizás incluso vital.

Una vez que hubo pasado la hilera de ’Mechs de las Víboras, Ravill vio que sus niveles de calor habían aumentado aún más, pero pensó que todavía podría echar una carrera hasta el mar para descargar el resto de su potencia de fuego. Tenía que ir hacia las puertas de la ciudad trazando un arco que evitase las traicioneras arenas.

Fue consciente del sonido de la voz de Diana a través de la línea, pero estaba tan concentrado en el combate que no prestó atención a nada de lo que dijo. No obstante, no pudo evitar darse cuenta del temblor secundario que se produjo cuando reanudó su ataque contra las Víboras.

Diana no sabía hacia dónde girar el Nova, si a la izquierda, donde el Hellbringer de Pegeen se deslizaba hacia el turbulento mar, a la derecha donde el Summoner de Joanna caía de costado desde el borde del terraplén, o hacia adelante, donde Ravill realizaba su insensata embestida. Bello no podía ayudar a Pegeen, ya que su Black Lanner estaba enzarzado en un violento intercambio de disparos con un Stormcrow. Diana se sentía responsable de todos ellos. Su ’Mech era el único que estaba en buena posición para maniobrar.

Ni siquiera el temblor de tierra secundario la amilanó, ya que mantuvo el equilibrio y, lo que era más importante, conservó una perspectiva clara de la peligrosa situación en que se hallaban.

Pegeen levantó los brazos del Hellbringer para hundirlos en la arena y detener su lenta caída hacia atrás. Los CPP de cada brazo abrieron profundas brechas en la arena que frenaron la caída del ’Mech. El Hellbringer se detuvo con las patas colgando de forma precaria sobre el borde del terraplén y todos los controles bloqueados.

—¿Te encuentras bien, Pegeen? —gritó Bello a través de la línea. Al menos el sistema de comunicación funcionaba.

—Sí. He caído, pero estoy bien. ¿Y tú?

—Me quedan unos treinta segundos de combate. Pero acabo de cargarme a un Stormcrow.

Pegeen iba a contestar, pero el temblor secundario hizo que el Hellbringer se deslizara un poco más hacia abajo. Decidió que lo mejor era salir de la carlinga.

Joanna tiró de la palanca de la escotilla, pero ni siquiera se movió. Estaba bloqueada. Maldijo su suerte, giró en redondo y empezó a trepar hacia el orificio que el ’Mech de las Víboras había abierto en el escudo. En ese mismo momento, un temblor hizo que el Summoner quedase definitivamente inutilizado y empezara a caer, lo que hizo la ascensión de Joanna aún más difícil. Utilizó el asiento del piloto para darse impulso. Se subió al respaldo y alargó la mano hacia el borde dentado del orificio. La arena le golpeó la cara.

Agarró el borde del agujero con las manos ensangrentadas y se elevó.

Ravill Pryde podía haber vuelto a cruzar la línea de las Víboras, pero un guerrero con un Crossbow lo estaba esperando y consiguió un impacto directo en el torso ya destrozado del ’Mech de Ravill, inutilizándolo por completo. El temblor de tierra acabó de destruirlo y el ’Mech cayó torpemente sobre la arena. Ravill notó que un par de ’Mechs de las Víboras avanzaban para rematarlo.

En su pantalla principal, Diana vio que el Summoner de Joanna caía desde el borde del terraplén hacia las olas que rugían más abajo. No podía hacer nada.

Joanna siempre decía que quería morir en combate.

Volvió a concentrarse en la batalla y vio que el Timber Wolf de Ravill Pryde caía sobre la arena con lo que debía de ser un fuerte estrépito, si hubiese podido oírlo entre los ruidos del combate, el mar, la tormenta, los edificios de la ciudad que se derrumbaban y el estruendo cada vez menor del terremoto secundario.

Entonces se dio cuenta de que su Nova y el Black Lanner de Bello eran los únicos BattleMechs de los Halcones que seguían en pie.

Dos de los ’Mechs de las Víboras estaban disparando al Timber Wolf caído de Ravill Pryde. No era un gesto propio de la cortesía de los Clanes, pero ésta era una guerra a muerte y la pérfida táctica de las Víboras de Acero parecía aceptable.

—¡Bello!

—Af, comandante estelar.

—¡Adelante! Tenemos que ayudar al coronel estelar.

—Neg, comandante estelar. Estoy acabado, me han inutilizado. No puedo disparar ni moverme. Intentaré no parecer un blanco fácil.

—¡Buena suerte, Bello! —gritó Diana mientras avanzaba con su Nova. Iba a ayudar a un coronel estelar que la despreciaba, y a derrotar al Khan que había venido a matarla.

Joanna casi había conseguido salir por completo del ’Mech antes de que su caída se acelerase. Ya tenía una pierna fuera de la carlinga e intentaba sacar el resto del cuerpo cuando el Summoner chocó contra la arena. Fue arrojada de nuevo al interior de la carlinga y se golpeó la cabeza contra el duro asiento.

Sintió un estallido de dolor en la cabeza y el cuerpo que estuvo a punto de hacerle perder el conocimiento. Probablemente, así debería haber sido, pero Joanna no se permitió perder el control.

Tenía entumecido el costado izquierdo del cuerpo, pero podía moverse. Consiguió ponerse en pie, aunque la pierna izquierda parecía estar a punto de doblarse. Era difícil mantener la verticalidad porque las olas del mar hacían oscilar ligeramente el ’Mech, a pesar de su peso, que permanecía tumbado sobre el costado izquierdo. Si no actuaba con rapidez, el Mech podía caer de bruces, enterrando la carlinga en la arena. Dando brincos sobre la pierna derecha, consiguió cambiar de posición y volverse hacia el borde del orificio. En una demostración de fuerza que no había hecho desde que era una halconera y tenía que ser más fuerte que el mejor de sus cadetes, se empujó para atravesar el orificio y por unos momentos quedó colgando del borde de la abertura. Entonces sintió que le abandonaban las fuerzas. No podía seguir adelante usando los brazos. Siguió avanzando a rastras y, de manera lenta y ardua, cayó desde el cuerpo del ’Mech a la húmeda arena.

Se alejó del ’Mech a rastras y se sentó apoyando la espalda contra la endurecida arena del terraplén. Agotada, observó cómo el Summoner era arrastrado, poco a poco, a las turbulentas aguas. Se desmayó antes de verlo desaparecer entre las olas.

Diana hizo retroceder con sus disparos a los ’Mechs que atacaban a Ravill Pryde y se plantó sobre el caído Timber Wolf.

—¿Está vivo, Ravill? —preguntó mientras escrutaba el terreno y veía que las restantes Víboras, seis en total, fijaban su atención en ella.

—Estoy vivo. ¿Qué está haciendo?

—No estoy segura. Mi ’Mech es el último de los Halcones de Jade que sigue en pie y tengo el propósito de seguir así.

—¿Cuántos se enfrentan a usted?

—Seis, incluido Perigard Zalman.

—Demasiados, sobre todo teniendo en cuenta que tienen órdenes de matarla. Lárguese de aquí.

—Mire, usted ha caído, Joanna puede haberse ahogado en el mar, Pegeen sigue en su BattleMech mientras éste se columpia sobre las aguas, y Bello, aunque sigue en pie, es un blanco fácil. Supongo que no sólo puedo atraer el fuego enemigo, sino que existe la posibilidad de que algunos sobrevivan, incluido usted, coronel estelar. Así que lárguese usted.

—Lo haría, librenacida, pero toda la consola ha saltado de su receptáculo y ha caído sobre mí. Apenas puedo moverme. Tardaré unos minutos en escapar de la carlinga.

—No se preocupe. Yo lo cubriré.

—Es una locura.

—Probablemente. Perdone, me están disparando.

Un Hankyu estaba lanzando andanadas contra el Nova.

—Pero sólo es un Hankyu —murmuró Diana y, con un solo disparo de láser, consiguió hacerle dar la vuelta. Lanzó otro rayo a su rodilla izquierda y toda la pata se dobló. El Hankyu hincó la rodilla y se inclinó a la izquierda intentando sostenerse con la derecha. Diana concluyó que, al menos durante los próximos minutos, el Hankyu no sería una amenaza.

Alzándose sobre el caído Timber Wolf y sin hacer caso de los murmullos de Ravill Pryde, algunos de los cuales eran maldiciones contra ella, Diana se enfrentó a los cinco ’Mechs restantes. Giró el torso del Nova y respondió al ataque de las Víboras lo mejor que pudo. Le pareció sorprendente que no pudiera saber cuál de ellos estaba pilotado por Perigard Zalman. Mantuyo activo el CPP del brazo derecho, ya que el brazo había sufrido algunos desperfectos y no sabía cuánto tiempo seguiría funcionando. Un rayo azulado destruyó la carlinga de un Battle Cobra, que se detuvo en seco.

Diana giró alrededor del Timber Wolf para que su ’Mech actuase como barrera entre los cuatro ’Mechs de las Víboras y el de Ravill.

¿Qué estoy haciendo? Ravill Pryde ha jurado desafiarme por el Nombre de Sangre. Debería dejarlo morir aquí. Si lo hago, no habrá ningún desafío. Si le salvo la vida, no creo que esté muy agradecido de que un librenacido le haya rescatado. Ravill Leif… ¿Qué tienen los biennacidos que los hace tan reacios a aceptar la ayuda de un librenacido?

No tuvo tiempo para reflexionar sobre ello, ya que una andanada de misiles explotó contra el pecho del Nova. El impacto estuvo a punto de derribar su máquina, y no se le escapó la ironía de que podía caer encima del ’Mech de Ravill. Fueran cuales fuesen los daños sufridos, la andanada había destruido algunos sensores. La pantalla de su escáner estaba mostrando figuras abstractas y las luces parpadeaban. Intentó localizar los ’Mechs de las Víboras, pero sólo captaba rayas y parpadeos.

Tendría que pasar a control visual. Limpió el escudo de la carlinga para poder ver el exterior.

Ya era de noche y la niebla era densa. Los ’Mechs enemigos parecían oscuras sombras en las tinieblas.

Mientras empezaba a disparar a aquellas sombras, no pudo evitar pensar en la muerte de Aidan Pryde. También era de noche y había perdido la mayor parte de sus sensores y sistemas de soporte vital. Y también había permanecido junto a un camarada caído mientras mantenía a raya a una fuerza superior de ’Mechs de ComStar. La propia Diana fue la guerrera caída en aquel momento histórico, mientras que ella tenía que proteger a Ravill Pryde, que despreciaba a los librenacidos y sobre todo a ella. Aidan Pryde había destruido a muchos más ’Mechs y tenía más destreza de la que ella podía soñar con alcanzar.

Pero ella era su hija.

Y tenía su tenacidad.

Y su osadía.

¡Stravag!, y otro ’Mech de las Víboras, un Crossbow, fue obligado a retroceder e inutilizado por un disparo del CPP del brazo derecho del Nova. Ni siquiera recordaba haber disparado.

Una idea se repetía en su mente. Aidan Pryde había muerto en circunstancias similares. Pero ella no tenía intención de morir. Después de todo, aún no había transcurrido un año desde que había ganado el Nombre de Sangre Pryde y pensaba conquistar muchos honores en los años venideros.

De pronto, despertó de sus ensoñaciones al darse cuenta de que los tres ’Mechs restantes se estaban retirando. Confundida, abrió una línea de comunicación con Ravill Pryde.

—¿Qué sucede? Son tres contra uno y, sin embargo, se están retirando. Los guerreros de los Clanes casi nunca se retiran y, desde luego, no cuando la victoria parece segura.

—¿Cómo puedo saber la respuesta? —La voz de Ravill sonó tan desagradable como siempre—. Sin embargo, se me ocurre algo. Empezaron a hacerlo cuando inutilizó a ese último ’Mech. Es posible…

La voz de Ravill enmudeció en un silencio pensativo.

—¿Qué? —exigió saber Diana.

—Me parece difícil de creer, pero tal vez usted no sólo ha destruido a tres ’Mechs, sino que creo que ha derrotado al Khan Zalman en persona. ¡Librenacida! —exclamó con incredulidad.

Diana, estupefacta, quedó callada e inmóvil. ¿Era cierto? Parecía que había logrado lo imposible. Al estar dispuesta a defender a un hombre que la odiaba, había triunfado contra todo pronóstico y no sólo había conseguido la victoria cuando ya estaba en las fauces de la derrota, sino que había vencido al propio Khan de las Víboras de Acero. Ahora, todo tenía sentido.

—Por eso se retiran —continuó Ravill—. El hecho de que su Khan haya sido derrotado en combate por una librenacida ha quebrantado su moral. Creo que ha terminado la batalla, y también la guerra.

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Playa de Daemon, cerca de la ciudad de Daemon

Waldorff V

Zona de ocupación de los Halcones de Jade y las Víboras de Acero

1 de julio de 3061

Cuando las Víboras de Acero iniciaron una súbita retirada, Marthe y Samantha desbarataron con facilidad la cuña que había separado las tropas de los Halcones. Al carecer de información, era imposible saber por qué se habían desmoronado las Víboras de Acero, pero ambas Khanes tenían la impresión de que las respuestas se hallaban en la playa de Daemon.

Ambas se dirigieron rápidamente a aquel lugar, con la Turkina Keshik y el Primer Núcleo estelar de Ataque. Al acercarse, los sensores de Marthe le indicaron que el combate había sido devastador. Sólo un Nova seguía erguido, protegiendo a un Timber Wolf caído, mientras lo que parecía ser un ejército de Víboras de Acero derrotadas yacía alrededor del único ’Mech en pie.

Mientras Marthe y los demás se dirigían a la playa con sus ’Mechs, sus sistemas electrónicos registraban distorsiones ocasionales debidas al mal tiempo. Marthe detectó que el ’Mech solitario pertenecía a Diana Pryde y que el caído era el de Ravill Pryde.

—Tengo a Diana en la línea de comunicación —informó Samantha—. Le he preguntado si podía explicar la repentina retirada de las Víboras de Acero.

—¿Y qué ha contestado?

—Que sí.

—¿Cuál es esa explicación?

—Me ha dicho que no sólo les ha privado de una victoria fácil derrotándolos pese a estar en inferioridad numérica, sino que el hecho de que su Khan haya sido derrotado por una librenacida es probablemente más de lo que cualquier biennacido puede soportar.

En aquel momento, Marthe se liberó de todo lo que había contenido mientras se libraba la terrible batalla de Waldorff. Se echó a reír. No era una persona propensa a ello. La carcajada liberó las tensiones de la batalla y se relajó.

Los Halcones de Jade habían aplastado a las Víboras de Acero. El Khan Zalman también había sufrido una derrota personal al ser vencido en combate por una librenacida. A menos que Zalman quisiera ver cómo sus fuerzas eran borradas del mapa, tenía que interrumpir los combates. Marthe le ofrecería una retirada honorable como hegira, pero la vergüenza caería sobre ellos de todos modos. La guerra había terminado y los Halcones de Jade habían vencido.

Y una guerrera librenacida con un recién conseguido Nombre de Sangre había sido la clave de la victoria. Mucha gente de los Clanes tendrá que empezar a reconsiderar sus creencias sobre aquellos que siempre han insultado por ser librenacidos. Una sonrisa comenzó a aflorar al rostro de la Khan de los Halcones de Jade.

Samantha oyó casualmente una breve transmisión entre Diana y Ravill Pryde.

—¿Por qué me ha salvado? —quiso saber Ravill.

—Soy una guerrera. Es mi deber, ¿quiaf?

—Estaba todo en su contra.

—Como la comandante estelar Joanna dice a menudo, soy una Halcón de Jade, ¿quiaf?

Entonces se produjeron interferencias en la transmisión. Samantha intentó volver a establecer contacto con Diana, pero no obtuvo respuesta. Lo siguiente que vio Samantha fue que Diana había descendido del Nova y corría hacia el terraplén de arena que comenzaba a deshacerse por efecto de la marea.

Marthe ordenó que Ravill fuera liberado de su carlinga y envió a otros en busca de los guerreros de los dos ’Mechs restantes de los Halcones. Uno estaba quieto y el otro colgaba del terraplén de arena, a punto de caer en cualquier momento. Ambos pilotos fueron rescatados y el Hellbringer en peligro fue retirado a un lugar más seguro.

Aunque ella no tenía una percepción visual de la devastación producida en la playa, podía imaginarla por los diagramas de su escáner. Vio que la playa estaba cubierta de BattleMechs en todas direcciones, y muchos de ellos estaban enterrados en la arena.

Marthe sabía que esa victoria era impresionante. Los que sus guerreros habían conseguido en la playa de Daemon, especialmente la derrota del Khan de las Víboras a manos de Diana, merecería algunas líneas en El Recuerdo. Pensó: ¡Stravag!, toda la campaña de Waldorff merece un pasaje exclusivo.

Si Marthe había dudado de algunas de sus decisiones en los últimos años, ya podía olvidarse de esas dudas. Con la expulsión de las Víboras del pasillo de invasión, había demostrado que los orgullosos Halcones habían recuperado su antigua gloria y se justificaba todo lo que ella había intentado hacer como Khan. A veces se había visto obligada a encontrar su propio camino, cuando la sabiduría tradicional no le servía. Sin embargo, en su corazón, había permanecido fiel a la tradición de los Clanes.

Marthe también observó a Diana corriendo por la playa y se preguntó qué iba a hacer ahora. El Recuerdo hablaría del heroísmo de esa guerrera librenacida con Nombre de Sangre. Como antes hizo su padre, parecía que Diana lograría la inmortalidad en los anales de los Halcones de Jade. El hecho de que fuera la hija de Aidan Pryde tampoco pasaría inadvertido. Marthe se preguntó lo que diría Aidan si estuviera presente. ¡Ah, déjalo en paz! Deja a Aidan en paz. No puede seguir siendo mi conciencia secreta.

Más tarde, cuando se enteró de que Horse había derrotado a Ivan Sinclair y las acciones heroicas de toda la Trinaria de librenacidos, los Irregulares de la Khan, Marthe comprendió que sus victorias, combinadas con el triunfo de Diana sobre el Khan Zalman, habían derrotado a las Víboras de Acero en la cuestión de los librenacidos. Ese asunto se había debatido en la cámara del Consejo y en el campo de batalla, y nadie podía seguir manteniendo la disputa. Pasaría mucho tiempo hasta que un Khan se atreviera a poner en tela de juicio el uso de librenacidos por parte de los Halcones de Jade.

Al llegar al lugar de la batalla, Horse quedó tan pasmado por la destrucción como Marthe Pryde, salvo que él lo vio de cerca y pudo oler los acres hedores de la guerra. A sus espaldas, Ivan Sinclair lanzaba maldiciones y echó a correr hacia uno de sus camaradas caídos, que yacía herido al lado de su Crossbow.

A la luz que el ’Mech de Samantha proyectaba sobre la arena, Horse vio a Diana que corría hacia el terraplén. Miró a su derecha y vio que las olas del mar eran encrespadas y que el rugido que le ensordecía era el estruendo de las aguas al chocar contra la orilla.

Echó a correr en pos de Diana.

Diana bajó por el terraplén hacia el lugar donde estaba Joanna. Las turbulentas aguas la habían alcanzado. Yacía tumbada en la arena, bañada por las olas. Mientras Diana miraba, el cuerpo de Joanna fue arrastrado varios metros por la resaca. Recordó su entrenamiento en natación, incluido en su formación como cadete y apenas utilizado desde entonces, y se zambulló en el mar.

El agua estaba muy fría. Parecía que su piel se hubiera vuelto insensible de repente. Empezó a nadar hacia donde creía que estaba Joanna. ¿O había sido un espejismo? ¿Era la cabeza de Joanna aquello que sobresalía entre las grandes olas?

Diana luchaba contra la marea y era empujada hacia la orilla con frecuencia. Ir nadando hacia Joanna era como dar dos pasos adelante y uno atrás.

Por fin, alcanzó a la guerrera, que casi se había ahogado. La sujetó del cuello de su atuendo y volvió su rostro hacia el suyo. La mirada de Joanna parecía confusa e intentaba liberarse de Diana. Diana tuvo que darle un fuerte puñetazo en la mandíbula. Como ya no le quedaban apenas fuerzas, Joanna quedó inconsciente.

Diana se volvió hacia la orilla y se preguntó si podría regresar. El terraplén parecía estar a kilómetros de distancia. Una ola la acercó varios metros, pero casi la ahogó.

Siguió tirando a Joanna del cuello. No tenía tiempo de conseguir un asidero mejor y las olas eran demasiado grandes.

Por unos momentos, Diana sólo quiso cerrar los ojos y rendirse. Entonces vio a otra figura que nadaba rápidamente hacia ella. Unos brazos fuertes y musculosos entraban y salían del agua. Aquella imagen insufló nuevas energías a Diana, que empezó a nadar hacia aquella persona.

Cuando todos llegaron a la orilla y tocaron tierra firme, Diana se quedó asombrada al descubrir que era Horse quien las había ayudado. Horse siguió auxiliándola para arrastrar a Joanna hasta un lugar seguro en la playa.

Marthe Pryde observó el rescate con satisfacción. No se había dado cuenta de que Joanna se contaba entre los desaparecidos.

Habría sido muy triste que perdiéramos a ese viejo bicho.

Al mismo tiempo, observó algo que Diana y Horse no habían visto aún: el cuerpo de Joanna estaba torcido de forma extraña. Estaba herida.

Marthe ordenó que alguien con un equipo médico fuera a atender a la guerrera. Luego siguió con la supervisión de la operación de limpieza de la Batalla de la Playa de Daemon.

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Cuartel general de campaña de los Halcones de Jade

Valle de la Víbora, Waldorff V

Zona de ocupación de los Halcones de Jade y las Víboras de Acero

2 de julio de 3061

Después de la victoria sobre las Víboras de Acero, Marthe debía de haberse sentido exultante. Y casi era así. Pero le quedaba por tomar una decisión, una que no le agradaba y que le había hecho reflexionar mucho sobre su función como Khan.

El dilema implicaba al tozudo guerrero del Crossbow que ella había derrotado el día anterior. Marthe había regresado al lugar donde el Crossbow seguía tumbado en el suelo. Le dijeron que el piloto no había salido aún de la carlinga, aunque habían pasado muchas horas desde la batalla. Había tantas bajas entre los Halcones de Jade que nadie se había encargado del guerrero. Marthe trepó al Crossbow y abrió la escotilla de la carlinga.

—Guerrero de las Víboras de Acero —exclamó en la oscuridad—. ¿Está consciente?

No obtuvo respuesta.

—Lo ayudaremos si está herido. ¿Está vivo?

La pregunta hizo reír a otro guerrero con una breve carcajada.

—¿Lo ve? No puede permanecer totalmente en silencio. ¿Necesita ayuda?

—La mataré si intenta entrar en mi carlinga.

Marthe, que ya tenía la mano apoyada en la empuñadura del cuchillo de la cintura, sonrió. No tenía ninguna intención de entrar desarmada en una carlinga enemiga.

—Si no puede salir, puedo enviar techs a…

—No dejaré que me toquen unos techs. Puedo moverme. Mis heridas son superficiales. Simplemente, he decidido no salir todavía. Saldré cuando caiga la noche.

Aquella voz le sonó familiar a Marthe.

—Identifíquese, Víbora.

—Me sorprende que no sepa quién soy, aunque hace cierto tiempo que no nos hablamos directamente.

—¿Natalie Breen?

Una carcajada indicó a Marthe que había acertado.

—No sabía que estaba entre las fuerzas de las Víboras.

—Pocos guerreros de las Víboras de Acero sabían que yo estaba aquí. Fui destinada a la unidad del Khan y nadie hizo preguntas. He permanecido en un segundo plano, salvo en el combate. Alguien podía reconocer mi voz si hablaba a través de la línea de comunicación, por lo que me mantuve en silencio. Usted luchó bien, Marthe Pryde. Estoy contenta de que al menos haya sido una Khan la responsable de aumentar mi vergüenza. Tal vez me quede en esta carlinga hasta que me muera.

—Si es preciso, la sacaremos de aquí.

—No, saldré por mi propio pie. Deje un guardián que pueda conducirme ante usted más tarde. ¡Ah!, y asegúrese de que el guardián sea un biennacido, no uno de esos librenacidos por los que usted siente tanta simpatía.

Marthe era consciente de que era ella quien debía dictar los términos de su rendición, pero a pesar de eso accedió a las demandas de Natalie. Una Khan debía respetar a otra, aunque hubiese dejado de serlo. Aunque fuese alguien que había puesto tantos obstáculos para obtener el respeto que se merecía.

La cuestión del respeto estaba muy presente en la mente de Marthe mientras esperaba la llegada de Natalie Breen al cuartel general de campaña. Pensando en la inminente entrevista, notó que le costaba respirar en aquella atmósfera húmeda y preñada de los malos olores de las batallas del día anterior.

Natalie Breen entró en la cúpula con los ojos entrecerrados. No parecía acostumbrarse a la luz brillante del interior, sobre todo habida cuenta de lo encapotado que estaba el exterior. Se frotó los ojos.

—¿Le molesta la luz, Natalie? —preguntó Marthe.

—Un poco. No… no me gusta mucho la luz intensa.

Marthe atenuó las luces.

—Usted y yo somos muy parecidas, Marthe —dijo repentinamente Natalie—. Salvo, por supuesto, que usted es una Khan victoriosa y yo soy una ex Khan caída en desgracia.

Marthe observó que lo había dicho con indiferencia, sin ningún rastro de autocompasión.

—Tal vez le parezca extraño que diga esto, Natalie Breen, pero no la considero caída en desgracia. Es cierto que, como Khan de las Víboras, ordenó a sus guerreros que se retirasen de Tukayyid, pero si no hubiese tomado esa decisión, las Víboras podrían haber sido destruidas. Su clan pudo recuperarse de la batalla de Tukayyid porque bastantes de ellos sobrevivieron. Perigard Zalman es quien ha caído en desgracia aquí.

Natalie abrió mucho los ojos por unos momentos. Parecía estar a punto de contradecirla, pero cerró los ojos y dijo con calma:

—Lo que dice es improcedente, Marthe Pryde. Tiene derecho como vencedora, pero le solicito respetuosamente que no haga otros comentarios sobre ese tema, ni ningún otro juicio sobre el clan de las Víboras de Acero.

Varios comentarios hirientes pasaron por la mente de Marthe. La guerrera que había en ella podía haberlos dicho, pero era Khan y había decidido respetar los deseos de aquella antigua igual.

—Tengo derecho a convertirla en mi sirviente, Natalie Breen, ¿quiaf?

—Af. Es mi deber aceptarlo, Marthe Pryde.

Marthe notó el tono desafiante en lo que parecía ser una declaración serena de aceptación.

—Perigard Zalman ha solicitado que sea devuelta a las Víboras antes de su partida de Waldorff. ¿Lo hace para aliviar su propia desgracia por haber perdido el pasillo y verse obligado a aceptar hegira, o es una muestra de respeto hacia usted?

—No puedo dar razones de lo que ha hecho el Khan Zalman.

—¿O es porque usted todavía tiene influencia entre las Víboras?

—No lo sé. El Khan es Perigard Zalman y eso es lo que cuenta. Sigue sus propios criterios.

—Sospecho que no será Khan por mucho tiempo. Si yo fuera una Víbora de Acero, ante unos perjuicios tan graves para el clan y con la tarea de reconstruirlo, por no hablar de su derrota personal ante una guerrera librenacida, destituiría a Zalman y pondría en su lugar a un guerrero digno de ese cargo.

Hubo otro acceso fugaz de ira en la mirada de Natalie Breen, y después otra respuesta serena:

—Puede pensar lo que quiera. Su comentarios me parecen condescendientes. Usted es una Halcón de Jade y no está en condiciones de juzgar las acciones de las Víboras de Acero.

—Tal vez sí, tal vez no. No obstante, si la retengo como mi sirviente, sería un perjuicio para los planes de las Víboras, ¿quiaf?

—En absoluto. Yo sólo sería una guerrera capturada más, reclamada como sirviente. Eso sería todo.

—No estoy tan segura. En cualquier caso, usted podría ser una buena sirviente para mí, Natalie. Sería mi recordatorio de lo cuidadoso que tiene que ser un Khan para conservar el poder.

—Me habían dicho que el poder no era importante para usted. Que afirmaba que era Khan sólo porque era la mejor manera de servir a su clan.

—Es otra manera de decir que tengo que conservar el poder.

—Sin duda. Acaba de conseguir una importante victoria, ¿quiaf?

—Sí, pero los Clanes han perdido. Ya conoce el viejo adagio: ganar la batalla, pero perder la guerra. Los Clanes han perdido la guerra. Conflictos como éstos son meros ejercicios para nosotros. Usted habla de vergüenza y desgracia. Tal vez yo haya logrado cierto honor con mis victorias aquí y en el Juicio de Strana Mechty, e incluso puedo haberme ganado unas líneas en El Recuerdo de los Halcones de Jade, pero sigo sintiendo la vergüenza de la derrota de los Clanes frente a la Esfera Interior. Y le juro, Natalie Breen, que tengo la intención de borrar esa vergüenza en los próximos días, semanas o años.

Natalie Breen hizo algo muy raro en ella. Sonrió.

—Juramentos como ése pueden convertirme en una sirviente dócil, Marthe Pryde.

—Tal vez. Pero he decidido otra cosa. No quiero faltarle al respeto obligándola a servirme.

—Marthe…

—¡Basta! Tal vez volvamos a encontrarnos en la batalla, Khan Natalie Breen.

Marthe hizo un gesto indicando que la entrevista había concluido y Natalie salió de la cúpula. Marthe le deseó mentalmente un buen viaje mientras la otra guerrera regresaba a un clan derrotado y decepcionado. No le hubiera gustado estar en la piel de Natalie, que con esta derrota tendría que soportar una doble vergüenza.

Marthe sonrió al pensar en cuántos Halcones de Jade, y también cuántas Víboras de Acero habrían querido ser una mosca en la pared para poder escuchar aquella conversación que acababan de mantener. Tal vez habrían esperado que ambas guerreras luchasen como BattleMechs, destrozándose mutuamente con ataques verbales.

Sin embargo, Marthe no podía estar enfadada con aquella mujer. Natalie Breen representaba lo que Marthe podía llegar a ser si fracasaba. La experiencia de Breen era un aviso. Era una demostración de los peligros que corría un Khan. A Marthe no le gustaría ser un «caballero negro» en el campo de batalla que se hace pasar por guerrera en un intento fútil de purgar su vergüenza.

Se prometió a sí misma que recordaría a Natalie Breen, pero también iba a recordar la gloriosa victoria de Waldorff, la heroica victoria que le había dado el control sobre todo el pasillo de invasión. Aquello era sólo el principio para la Khan Marthe Pryde.

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Centro de Adiestramiento de Sibkos 111

Bosque de Kerensky, Ironhold

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

6 de julio de 3061

Peri estuvo mirando de reojo durante todo el camino hacia el edificio del Centro científico. Las últimas veces que se había colado en las habitaciones y en los despachos, se había fijado que Naiad la seguía. No se había enfrentado a ella. Peri pensaba que era mejor dejarla creer que su tarea de espionaje no había sido descubierta. Si estaba en lo cierto, Naiad estaba agazapada detrás de unos matorrales a la izquierda. Peri se tranquilizó y entró en el edificio.

Naiad estaba orgullosa de su capacidad para seguir a la gente. Mientras veía cómo Peri entraba en el edificio, se preguntó si debía ir más allá. Todo lo que hacía Peri era jugar con los ordenadores. Era aburrido vigilarla.

Estaba a punto de renunciar cuando notó un movimiento en uno de los lados del edificio. Una sombra oscura avanzó con sigilo hacia unas ventanas para mirar en el interior.

Alguien más estaba vigilando a Peri.

Naiad se sintió emocionada por la nueva complicación y empezó a seguir al otro espía.

Peri había descubierto muchos documentos que indicaban que las castas de científicos de muchos Clanes estaban implicadas en la conspiración. Todos los documentos estaban protegidos para que no pudieran copiarse, y las habilidades informáticas de Peri no le permitían engañar al programa.

Había memorizado información relevante y la había introducido parcialmente en un ordenador portátil, cifrándola a su manera, con un código de conmutación de número cuádruple que otros sólo podían descifrar con métodos arduos y lentos. Aquella información sería suficiente, aunque para destruir el poder de Etienne Balzac tal vez necesitaría pruebas más sólidas.

En esta incursión en los archivos de Harvey, descubrió finalmente la disposición de las copias de los materiales genéticos de Aidan Pryde. Al ver su alcance, se quedó sin respiración.

Casi todos los clanes tienen una copia. Este debe de ser el proyecto principal de Balzac: inocular los genes de Aidan en los sibkos que está criando para sus propios propósitos. ¡Qué raza de guerreros podría generar! Sería emocionante, de no ser por la falta de ética. Tengo que detenerlo, pero me gustaría ver los resultados. Este sibko es suficiente para interesarme. Naiad y el resto están tan adelantados en habilidades y combatividad que es difícil creer que sean tan jóvenes.

Un ruido a su espalda la hizo volverse. Esperaba ver a Naiad, pero se llevó una sorpresa al ver la figura alta que estaba en el umbral. Al principio, aquel hombre le resultaba familiar. Entonces, de pronto, los recuerdos llegaron en tromba y, en un fogonazo, revivió el ataque con mayor claridad que nunca. Era el hombre que la había conducido hasta el callejón. ¿Cómo había dicho Marthe que se llamaba? Olan.

—Hola, Peri.

—¿Qué hace usted aquí?

—He tenido varios agentes observándola durante meses. Hemos supervisado sus actividades e incluso sabemos lo que usted sabe. En cierto modo, hemos estado mirando por encima de su hombro cada vez que encendía un ordenador en esta sala. Últimamente se ha aproximado demasiado.

Peri se levantó, con el cuerpo en tensión y la mano colocada con naturalidad a la espalda, y avanzó hacia el cuchillo que guardaba.

—Supongo que, como intentó matarme la última vez y falló, la solución no ha cambiado, ¿quiaf?

—No mucho. Sólo tengo que asegurarme que esta vez muere. Aquí, en un lugar tan remoto, no debería resultar muy difícil.

Levantó la zurda y chasqueó los dedos. Otros dos hombres entraron en la sala. Ella los reconoció a ambos. Uno era una especie de conserje del edificio, mientras que el otro era un tech administrativo. Ahora que sabía que eran agentes de Olan, parecían siniestros. Olan rodeó la empuñadura del cuchillo con la mano y lo empezó a sacar lentamente de su funda. Lo tenía todo en contra, pero eran tres bandidos, no guerreros, y ella había recibido entrenamiento como guerrera.

El conserje fue hacia ella. Al acercarse, Peri giró sobre su pie izquierdo y lanzó el derecho contra su cara. Se alegró al notar que le había roto algún hueso. El conserje retrocedió a trompicones, tapándose la nariz con ambas manos, tratando de contener la sangre.

—Eres ágil, Peri Watson —dijo Olan—. Pero sólo se puede utilizar la sorpresa una vez.

—No necesariamente —dijo Peri, y arremetió contra el tech administrativo y le asestó una puñalada en el cuello. La sangre comenzó a manar sobre las manos de Peri antes de que el hombre cayera al suelo inconsciente y, a juzgar por la hemorragia, no tardaría en morir.

Olan arqueó las cejas.

—Impresionante, pero insuficiente.

Dio un paso adelante. También empuñaba un estilete. Ella se lanzó hacia la mano que sostenía el arma, pero Olan le agarró el brazo con su otra mano y se lo torció. Peri notó un latigazo de dolor y su estilete cayó al suelo. Olan la apartó de un empujón.

Se inclinó para recoger el arma y dijo:

—Aplaudo tu astucia, pero yo tengo años de argucias a mis espaldas.

Arrojó el estilete lejos, hacia la puerta por donde habían entrado él y sus secuaces.

Ese fue su error.

Naiad había localizado con facilidad a los dos acompañantes del otro espía, los vio entrar y escuchó desde una ventana abierta cómo se enfrentaban a Peri. Al oír la amenaza de Olan de matar a Peri y ver que sus secuaces entraban de forma amenazadora en el despacho, abrió la ventana lo suficiente para pasar por ella. Tocó el suelo con los pies, sin hacer ruido, cuando Peri dio una patada a uno de los bandidos en la boca. Naiad se colocó detrás de Olan mientras Peri se abalanzaba sobre el otro atacante y le cortaba la garganta.

Situada detrás de Olan y sin saber qué hacer, observó el vuelo del estilete en el aire. Mientras caía, alargó la mano y lo agarró por la empuñadura. No estaba muy segura de cómo lo había hecho, aunque estaba convencida de que le había ayudado la práctica de los ejercicios con palos de madera.

Olan fue hacia Peri, blandiendo su estilete de forma amenazadora. Peri retrocedió un par de pasos, mirando angustiada en todas direcciones en busca de una salida u otra arma. Al otro lado del despacho, el bandido con la nariz aplastada se estaba levantando y miraba a Peri con expresión feroz.

Naiad fue corriendo hacia Olan y, blandiendo el estilete con la determinación que Octavian les inculcaba, dio un tajo al bandido alto en la parte posterior de la pierna derecha. Su golpe fue eficaz, con la fuerza que le había dado el programa de adiestramiento. A Olan se le dobló la pierna mientras empezaba a manar sangre de la herida. Olan se agachó hasta que su cabeza quedó a la altura de la de Naiad. Ella volvió a atacarle con el estilete y le cortó la mejilla tan profundamente que llegó hasta el hueso.

Olan la miró con expresión iracunda y murmuró algo acerca de una niña de mierda mientras levantaba el estilete para clavárselo. Peri le sujetó el brazo y lo estiró hacia atrás con todas sus fuerzas.

Naiad levantó el estilete para atacar de nuevo a Olan, mas Peri gritó:

—¡No, Naiad, no!

Su grito hizo titubear a Naiad y le dio tiempo suficiente a Peri para quitarle el estilete de las manos. A continuación, lo hundió en el pecho de Olan mientras seguía sujetándole la mano armada. Olan se desplomó.

Peri le quitó rápidamente el estilete. Empuñaba un arma en cada mano cuando se volvió para enfrentarse al último bandido, el que se había hecho pasar por conserje. El hombre abrió unos ojos como platos y salió corriendo por la puerta.

Naiad miró a Olan.

—¿Está… muerto?

—Me parece que sí. No podía dejar que lo mataras. Eres demasiado joven, aunque algún día serás una guerrera.

—¿Eso crees?

Por unos momentos, entre aquella carnicería, Naiad volvió a ser una niña y reaccionó al cumplido de Peri como si fuese una especie de premio.

—Gracias por salvarme la vida, Naiad.

—¿Te he salvado?

—Creo que es justo reconocerlo, sí.

El elogio y la gratitud de Peri incrementaron un poco más el regocijo de Naiad.

—¿Y ahora qué? —quiso saber.

—Creo que ya he pasado demasiado tiempo aquí. Tengo que recoger lo que he descubierto e irme.

—¿Qué has descubierto?

—Te lo diré algún día, cuando pueda. Ahora sal de aquí. No tiene sentido que puedan relacionarte con todo esto.

—Pero ellos deben saber que yo…

—No, no deben saberlo. Guárdalo para una noche dentro de unos años, alrededor de una hoguera, cuando llegue el momento de contar historias.

Fuera había cierta conmoción. Peri se asomó a la ventana y vio al tercer bandido que volvía corriendo al edificio con Octavian.

—¡Sal de aquí enseguida, Naiad!

Naiad corrió a la ventana y se coló por la abertura. Unos momentos después, volvió a introducir la cabeza y dijo:

—Adiós, Peri Watson.

—Adiós, Naiad.

Peri salió por una ventana de la parte trasera del edificio. Cuando estuvo fuera, se alegró de recordar la abertura en la valla por la que había entrado con Naiad hacía más de un año y medio.

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Cuartel general de campaña de los Halcones de Jade

Valle de la Víbora, Waldorff V

Zona de ocupación de los Halcones de Jade y las Víboras de Acero

29 de julio de 3061

Durante todo el tiempo que duró la presencia de los Halcones de Jade en Waldorff, no había habido ni un solo día apacible. El sol de Waldorff, generalmente intenso, había permanecido oculto tras unas espesas y oscuras nubes, mientras que una serie de fenómenos meteorológicos, tormentosos y a menudo extraños, atormentaba a las tropas acampadas en el Valle de la Víbora.

Ahora que la batalla había terminado, era un mal momento para los guerreros, a los que no les gustaba estar ociosos. La mayoría de las Víboras de Acero ya había salido del planeta y abandonado el pasillo de invasión.

Marthe Pryde sintió una satisfacción especial cuando Perigard Zalman fue a verla para que le concediese la hegira. Ella no había mostrado ninguna emoción al mirarlo a los ojos y decir las palabras tradicionales, el ritual por el cual un clan victorioso permitía al derrotado una salida honrosa del campo de batalla. En este caso, la hegira abarcaba todo el pasillo de invasión.

Le producía satisfacción proclamar su victoria, pero también encontró un secreto placer en la incomodidad que atenazaba a Zalman al hablar con ella, que notó en que sus hombros estaban levemente encorvados cuando salió del cuartel general tras haber realizado los trámites oficiales. También era evidente la expresión angustiada de sus ojos, un efecto residual de su derrota frente a Diana Pryde.

No obstante, durante la reunión, Marthe reprimió los insultos que podía haber dicho a su enemigo derrotado. Marthe podía haberse apartado en ciertas ocasiones de las tradiciones de los Clanes, pero en su corazón no había abjurado de su ideal de honor. Las Víboras de Acero habían sido un enemigo digno y eso era suficiente. Los Halcones habían ganado y las Víboras perdido. Su conversación con Natalie Breen le hizo darse cuenta de que no quería restregar la derrota por la cara de los orgullosos y rencorosos guerreros de las Víboras de Acero.

Marthe y Samantha acababan de regresar de una visita a antiguos planetas de las Víboras para asegurarse de que la retirada se realizaba según lo previsto y para valorar los daños causados por la guerra en las instalaciones militares del pasillo de invasión. Tardaron en hablar mientras cruzaban el campamento y disfrutaban del calor y el resplandor del primer día soleado desde su llegada a Waldorff.

Marthe inspiró hondo y dijo:

—Lo necesitaba.

—¿El qué? ¿El calor, el sol?

—No, esto está bien, pero me refiero a la victoria. Me refiero al renacimiento del clan de los Halcones de Jade. Incluso aunque los Clanes hayan capitulado ante la Esfera Interior, nosotros seguimos siendo un foco de resistencia. Aguardaremos nuestro momento y, algún día, alcanzaremos nuestra meta de conquistar la Tierra para los Clanes. Tal vez no podamos conquistar solos toda la Esfera Interior, pero, lo hagamos con quien lo hagamos, seguiremos controlando este sector del espacio.

—No podemos confiar que la Esfera Interior nos permita hacer eso —le advirtió Samantha.

—Lo sé. Entre tanto, seguiremos aumentando nuestras fuerzas aquí, nos reforzaremos, nos mantendremos alejados de las disputas de los Clanes y esperaremos acontecimientos.

—Muy bien. Lo apoyo. Puedo notarlo por todas partes: el Halcón ha renacido. Hemos vuelto.

Ambas mujeres siguieron caminando hacia las tiendas, donde iban a visitar a uno de sus guerreros más heroicos.

Ravill Pryde observaba cómo sus Guardias Halcones realizaban la serie básica de ejercicios calisténicos. Los guerreros refunfuñaban por esa vuelta a la rutina, pero Ravill sabía que después de una guerra era crucial volver inmediatamente a la rutina. Debía mantener a punto las habilidades y alta la vitalidad de sus tropas.

A la orden de Ravill también había contribuido el deseo de inspirar respeto a su oficial al mando. Sabía que había perdido un poco de prestigio al ser salvado por Diana en la batalla de la playa de Daemon. Había oído murmuraciones sobre su honor al haber sido rescatado por una librenacida con Nombre de Sangre. Pero ¿qué era una mancha para su reputación? Seguía siendo el único oficial con mando en una batalla que había escrito una página gloriosa en la historia del clan. Aunque tenía que admitir que el crédito por la victoria en la playa de Daemon, y posiblemente en todo Waldorff, debía atribuirse a la comandante estelar Diana Pryde. Tenía que aceptarlo a regañadientes, pero sus actos hablaban a favor de ella, de los Guardias Halcones y del propio clan. Cuando Marthe Pryde le pidió oficialmente que retirase su desafío para un Juicio de Rechazo contra el Nombre de Sangre de Diana, lo aceptó sin protestar. El heroísmo de Diana había confirmado su derecho a ostentar el Nombre de Sangre.

Miró a Diana, que estaba en la primera fila de los guerreros que hacían ejercicios. Se movía con mayor determinación y elegancia que cualquiera de los otros. La hija de Aidan Pryde se había portado bien. Ravill se preguntó si ella podía considerarse una ristar. ¿Hasta dónde podía llegar una librenacida en el clan, después de todo? Tal vez ella y él acabarían siendo ristars, quizá como rivales. Bueno, es un reto que acepto con agrado —pensó—. Diana Pryde sería una adversaria digna en cualquier competición.

Después de los ejercicios, Horse y su Trinaría fueron a las cámaras de simulación para probar sus habilidades como pilotos. Horse observó con satisfacción que sus guerreros obtenían excelentes puntuaciones. En la campaña de Waldorff, se habían ensamblado a la perfección como unidad de combate y habían sufrido pocas bajas, al tiempo que causaban muchas.

—Pareces satisfecho, Horse —dijo Diana. Se había acercado a él sigilosamente, por la espalda, y su voz lo asustó.

Horse se volvió. Como sucedía a menudo desde la batalla de la playa de Daemon, ella estaba sonriendo.

—Tú pareces muy satisfecha contigo misma, Diana.

—¿Por qué no? Tú y yo hemos demostrado algo, Horse. Ahora los biennacidos nos tratan de forma diferente, ¿quiaf? Incluso Ravill Pryde ha retirado su desafío y —aunque le falló la voz al decirlo— también me elogió por mi heroísmo en la playa de Daemon.

—Parece que los milagros no acaban.

—Af. Es bueno estar con vida y es aún mejor ser una guerrera viva de los Halcones de Jade.

—Ya te vuelves a dejar llevar por el optimismo. Pero yo no me sentiría muy contenta. Apuesto a que este reciente reconocimiento sólo es temporal, parte del regocijo por la victoria. No me sorprendería que las cosas volvieran a la normalidad dentro de un tiempo. Pero esto no quiere decir que no hayas alcanzado una victoria importante… aparte de la de la playa de Daemon. Los librenacidos seremos más arrogantes. Tú, sobre todo, puedes serlo, y veo que existe una nueva autoestima en mi Trinaría. El Nombre de Sangre nos da, tanto a ti como a nosotros, unas ventajas que todavía no hemos empezado a explorar.

—Las exploraremos. Puedes contar con ello.

—Te creo, Diana Pryde. Tú eres diferente. No me gustaría estar en el pellejo del primer biennacido que te insulte llamándote librenacida.

Diana se echó a reír y abrazó a Horse. Aunque aquel gesto era habitual entre los librenacidos, no era popular entre los biennacidos. Horse estaba seguro de que algunos biennacidos que había a su alrededor los observaban con desagrado. Abrazó a Diana con más fuerza.

Casi un mes tumbada en la cama de un hospital no había mejorado el carácter de Joanna. Volvía locos a los medtechs con sus ataques de ira y se celebraban sorteos entre el personal del centro médico en los que los perdedores tenían que atender a Joanna en sus turnos de guardia. Procuraban no dejar a su alcance nada que pudiera ser arrojado y mantenían bloqueados los cinturones de sujeción para que ella no tuviera éxito en sus esfuerzos por levantarse de la cama.

Joanna estaba imprecando a un medtech cuando Marthe Pryde entró en la habitación. Joanna la vio, mas no por ello dejó de gritarle al tech. Marthe, regocijada, dio una palmada al tech en el hombro y le ordenó con un gesto que saliera de la habitación, cosa que hizo encantado.

—Bien, comandante estelar Joanna —dijo Marthe—, ¿ha pensado en lo que hablamos la semana pasada?

—¿Un cambio de destino?

—Sí.

—No deseo ir a ninguna parte. Adaptaré un ’Mech y…

—Negativo. No lo permitiré. No lo consentiría aunque hubiera aceptado la prótesis para su pierna.

—Ya he visto otras prótesis. Convirtieron a Kael Pershaw en una masa de metal, plástico y piel sintética que camina. No, conservaré la pierna destrozada. Así estoy cómoda.

—Entonces no podemos volver a ponerla en la carlinga de un ’Mech, Joanna.

—Usted es mi Khan y debo aceptar su decisión, pero le pido de nuevo que…

—No lo diga siquiera, Joanna. Aunque no estuviera herida, podría verme obligada a poner fin a su carrera como guerrera.

—¿Quiere convertirme en solahma?

—Eso es posible y tendría que aceptarlo, ¿quiaf?

—Af.

Joanna dijo la sílaba afirmativa con una voz que sólo podía calificarse como sombría.

—Pero creo que sería un desperdicio enviarla a las filas de los solahmas, Joanna. Y ya sabe cómo detestamos el derroche. Así pues, tengo un nuevo destino para usted.

Después de que Marthe le hubiera comunicado su nuevo destino y Joanna hubiese soportado la conversación, la Khan se fue y Joanna encontró fuerzas renovadas para descargar su ira contra los medtechs con mayor intensidad y frustración.

Más tarde, Marthe se encontraba sola en el lugar donde el Crossbow de Natalie Breen había yacido durante días antes de que las Víboras lo retirasen. Había quedado una leve depresión en el terreno que delineaba la silueta del ’Mech.

Aunque el día seguía siendo soleado, la brisa en esa parte del valle era fría y racheada. Marthe se envolvió los hombros con la capa.

Cerca de ella, dos BattleMechs de los Halcones de Jade cuyas superficies metálicas resplandecían bajo el sol estaban realizando maniobras de entrenamiento. Ambos probaban la capacidad de carrera de sus ’Mechs en una especie de ritual de carreras de distancia relativamente corta.

Bajo la luz del sol, aquellos ’Mechs, un Nova y un Summoner, relucían con una luz casi cegadora y corrían uno al lado del otro casi con la elegancia de unos caballos. Marthe los reconoció: eran los ’Mechs de Diana Pryde y de Horse.

Diana se sentía eufórica en su Nova. Se sentía totalmente sincronizada con su ’Mech y consigo misma.

—¡Esta vez te he ganado, Horse!

—¡Pero no la próxima, halconcillo!

—Eso está por ver.

—Deja de usar expresiones coloquiales. ¡Pareces una librenacida, Diana Pryde!

Diana se echó a reír y su Nova dio un gran salto hacia el Summoner para iniciar el calentamiento de la siguiente carrera.

Marthe se sentía feliz mientras regresaba al aerodeslizador. Por todas partes, los Halcones de Jade estaban enfrascados en una actividad intensa: haciendo carreras, ejercicios, practicando la puntería, y gritándose órdenes e insultos unos a otros.

Se sentía optimista ante el futuro, el suyo propio y el de su clan. El legado de Aidan Pryde, pensó, se había hecho realidad en Waldorff. Samantha Clees lo había expresado perfectamente antes, cuando dijo: «Hemos vuelto».

Marthe Pryde miró a su alrededor y pudo ver que, tras sus espléndidas victorias sobre las Víboras y el renacimiento de la esperanza de nuevos triunfos en el futuro, en efecto, el Halcón estaba remontando el vuelo.

Epílogo

Epílogo

Centro de Adiestramiento de Sibkos 111

Bosque de Kerensky, Ironhold

Región estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

18 de abril de 3062

Al regresar al Centro de Adiestramiento de sibkos por primera vez desde su repentina marcha, Peri sentía cierto recelo. Casi la habían matado allí y aquel recuerdo la hacía sentirse incómoda.

Los últimos nueve meses había estado muy atareada. Marthe había reaccionado con rapidez al recibir el informe sobre la casta de científicos que Peri había enviado al cuartel general de la Khan en Waldorff, el mes de julio anterior. Aunque estaba a muchos años luz de distancia, Marthe vigiló de cerca a su personal de Strana Mechty mientras ejecutaban sus órdenes de disolver y reorganizar la casta de científicos en Ironhold. Etienne Balzac había presentado una resistencia inteligente, usando la burocracia y su astuta mente para poner obstáculos a los edictos de la Khan.

Durante ese período, Peri había tenido que permanecer oculta en el sector de los techs. Había intentado localizar a Nomad para tener compañía, pero no pudo encontrar al viejo tech por ninguna parte, ni nadie parecía haberlo conocido nunca.

Marthe había enviado a Peri un mensaje secreto informándola de que era imposible detener los experimentos que los científicos estaban realizando en todos los Clanes. Le explicó que no podía saber con seguridad cuántos líderes de los Clanes estaban implicados en aquellos proyectos secretos. Era imposible averiguar incluso si había otros Khanes que conocían los proyectos y los aprobaban. Dudaba que la mayoría los aprobase, pero en la situación política actual, no podía saberlo con seguridad. Juró a Peri que al menos la casta de científicos de los Halcones de Jade sería depurada.

Fiel a su palabra, Marthe consiguió que el engreído General Científico destituido fuera destinado a una estación de investigación de tercera categoría, semejante a la del Nido del Halcón donde Peri había permanecido relegada durante tanto tiempo. Ella esperaba que se pudriese allí, pero sabía que debían mantener una vigilancia constante sobre él, ya que era un hombre que no podía dejar de conspirar.

Marthe le ofreció el cargo de General Científico a Peri, mas ella declinó el ofrecimiento porque había algunos científicos leales a Balzac pero valiosos para la casta que seguían en sus puestos y estarían muy resentidos contra ella. Marthe designó para el cargo a una burócrata bastante inofensiva llamada Renata Salk.

Peri fue destinada al Centro de Adiestramiento de sibkos a petición propia. Antes de regresar, supervisó la reestructuración del centro. Todos los hombres leales a Balzac fueron destituidos y reemplazados por personas en las que ella podía confiar.

Después de identificarse ante los guardias de la puerta, Peri vio a Naiad que estaba en el camino. Era evidente que la estaba esperando.

Había crecido más de lo que Peri esperaba en aquellos nueve meses. Era más alta, fuerte y precoz que nunca. Tenía los pies separados en una postura desafiante.

—He oído que venías hoy —dijo—. Vienes a tomar el mando, ¿quiaf?

—Así es. Se te ha acabado la buena vida.

Era cierto. Marthe había dado instrucciones concretas de que el adiestramiento del sibko debía ser intenso y orientarse a crear la clase de guerreros que los Halcones de Jade iban a necesitar en el futuro.

—Nunca había pensado que yo tenía aquí una buena vida, pero tienes razón. Todo es más difícil ahora.

—Bien.

—Octavian se ha ido.

Peri asintió. Octavian era un aliado de Etienne Balzac.

—¿Lo echas de menos?

—No mucho. Pero la nueva no me gusta mucho tampoco.

La comandante estelar Joanna miró con fiereza a Peri cuando entró en el cuartel donde Joanna estaba dirigiendo un ejercicio de limpieza con varios miembros del sibko. Estaban haciendo las camas, aparentemente con el único propósito de que Joanna pudiera maldecirlos y criticar todo lo que hacían.

Peri permaneció en silencio mientras Joanna terminaba el ejercicio. Luego, ella se volvió y fue cojeando a su encuentro. Tenía la pierna doblada en una postura antinatural y tenía que arrastrar ligeramente el pie. Joanna vio que Peri se fijaba en su cojera y comentó:

—Creo que me llaman la Coja a mis espaldas. Al primero que pille diciendo eso le daré una buena paliza, lo prometo.

—¿Cómo estás, Joanna?

—Como siempre. Enfadada. Asqueada.

—Lamento lo de tu lesión.

—¿Esto? No es gran cosa. No me dejarán volver a subir a un BattleMech, eso es todo. Pero estoy satisfecha. No me expulsaron ni me obligaron a servir como solahma. Seguí siendo guerrera tanto tiempo como pude. Han tardado años en librarse de mí.

—Eres toda una leyenda, Joanna. Serás una guerrera famosa durante mucho tiempo.

—La fama… —rezongó Joanna—. ¡Stravag! Me han dicho que ya estoy en El Recuerdo.

—¿Te lo han dicho?

—No pienso leerlo.

—Trabajaremos juntas desde hoy, Joanna. Estoy contenta de que supervises las actividades diarias de este sibko. Estarán listos para su adiestramiento como guerreros cuando hayas acabado con ellos, ¿quiaf?

—Puedes estar segura.

Los integrantes del sibko se habían reunido fuera y hablaban emocionados de la recién llegada. Todos se habían fijado en Peri durante su estancia anterior, pero ninguno sospechaba que volvería triunfante como nueva directora del centro. Y se rumoreaba que ella había derribado a Etienne Balzac. Sin embargo, cuando descubrieron su relación con la batalla de Waldorff, se sintieron aún más intrigados.

—Ella es la madre de Diana Pryde —dijo Idania—, la heroína de Waldorff.

—Dicen que conoció a Aidan Pryde —dijo Andi, que sonreía como siempre—. Se entrenó con él. Debe de saber muchas historias.

—Me gusta cómo anda —comentó Nadia—. ¿La has visto? Es dura y orgullosa.

—Sólo es una científica —intervino Naiad—. No es una guerrera. No es ninguna heroína, como vosotros decís.

—Creía que te gustaba —dijo Andi.

Naiad le miró enfurruñada durante unos instantes y replicó:

—Me gusta, más o menos. Pero no es una heroína. Eres un idiota por pensar eso.

—Tú eres la idiota.

—Que no.

—Que sí.

Naiad se abalanzó sobre el sonriente Andi y lo derribó al suelo. Él se levantó enseguida y empezó a darle puñetazos. Los otros formaron un corro. Había más vítores a favor de Andi que a favor de Naiad.

—Diana se portó bien en Waldorff —dijo Joanna—. La llaman heroína.

—Me alegra oírlo —contestó Peri.

—Supongo que sabes que ella y Horse evitaron que yo me ahogara.

—Lo sé.

—Deberían haberme dejado allí. Así no tendría que estar aquí. Habría muerto con cierta gloria, como una guerrera en la playa de Daemon, aunque fuese ahogada y no por la explosión de mi ’Mech.

—Aquí eres más útil.

—Por lo menos también salvó a Ravill Pryde. He oído que está avergonzado. Me gustaría haberlo visto, pero había perdido el conocimiento.

Joanna guardó silencio. Su mirada tenía una serenidad poco usual en ella.

—¿Trabajaremos juntas, Joanna? ¿Tú y yo?

Joanna miró a Peri largo rato.

—No cuentes con ello —dijo por fin.

Fuera había un gran revuelo. Joanna fue cojeando a la ventana y se asomó.

—Esos pequeños surats se están peleando.

Peri miró por encima del hombro de Joanna y le sorprendió ver a aquella docena de niños apiñados alrededor de la pelea. Durante los nueve meses que había pasado lejos del centro, había olvidado lo mucho que todos ellos se parecían a Aidan Pryde. Al tomar conciencia de ello, se entristeció un poco. Recordó a Aidan como individuo, y no estaba segura de que le gustara ver a tantas copias genéticas de él. ¿Habrá otro Aidan Pryde en esa pandilla?

—Uno de esos feos surats que se está peleando es Naiad —dijo Joanna, enojada—. Es la mayor camorrista que he visto en mi vida. Sé que sólo me va a dar problemas.

—La conozco. Me recuerda a ti, Joanna.

—Me vienen ganas de matarte por decir eso —gruñó Joanna— pero es verdad.

Salió cojeando —aunque con bastante rapidez— del edificio. Peri la siguió con la mirada, preguntándose si Joanna detestaba tanto realmente su nueva vida como decía.

En cuanto Joanna hubo salido, empezó a soltar una retahila de imprecaciones que, aunque eran sonoras e imaginativas, sólo eran un presagio de la tortura verbal y física que su sibko iba a experimentar durante los próximos años.