Un hombre despierta sin ningún recuerdo sobre su pasado en un planeta prisión acusado de asesinato. La esperanza de vida en el planeta son tres años y la única manera de ascender de clase social es el crimen y el delito. Un planeta donde se adora al Demonio en la Iglesia y donde el consumo de drogas es obligatorio por ley.

Esta es una novela que nos muestra una sociedad totalmente contraria a la que conocemos, hecha por y para delincuentes y donde lo que se premia es ir contra las normas.

Robert Sheckley

Mañana será así

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rafcastro 17.02.16

Título original: The Status Civilization

Robert Sheckley, 1960

Traducción: Desconocido

Diseño de cubierta: rafcastro

Editor digital: rafcastro

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A Anya

Capítulo Uno

1

La recuperación del sentido fue un proceso lento y doloroso. Era una jornada en la que daba vueltas todo el tiempo. Soñaba. Salió, a través de espesas capas de sueño, del imaginario comienzo de todas las cosas. Levantó un seudópodo del fango primitivo, y el seudópodo era él. Se convirtió en una ameba que contenía su esencia; luego un pez marcado con su propia individualidad peculiar; después en un mono distinto a todos los demás monos. Y finalmente, se convirtió en un hombre.

¿Qué clase de hombre? Se veía a sí mismo confusamente, sin rostro, con un desintegrador fuertemente agarrado en una mano, un cadáver a sus pies. Esa clase de hombre.

Despertó, se frotó los ojos, y esperó a que nuevos recuerdos acudieran a él.

No acudía ningún recuerdo. Ni siquiera su nombre.

Se sentó rápidamente deseando recobrar la memoria. Al ver que no conseguía sus deseos, miró a su alrededor, buscando en lo que veía alguna pista sobre su identidad.

Estaba sentado en una cama de una pequeña habitación gris. A un lado había una puerta cerrada. En el otro lado, podía ver, a través de una cortina, un retrete y un pequeño lavabo. La luz que iluminaba la habitación procedía de alguna fuente oculta, tal vez del mismo techo. La habitación tenía una cama y una sola silla, y nada más.

Apoyó la barbilla en su mano y cerró los ojos. Trató de catalogar toda su inteligencia y las implicaciones de esa inteligencia. Sabía que era un hombre, de la especie del Homo sapiens, habitante del planeta Tierra. Hablaba un lenguaje que sabía era el inglés. (¿Significaría esto que habían otros lenguajes?). Sabía los nombres comunes que se aplicaban a las cosas: habitación, luz, silla. Poseía además, un total limitado de conocimientos generales. Sabía que había muchísimas cosas importantes que él desconocía, que había sabido en otro tiempo.

Debió haberme sucedido algo.

Ese algo pudo haber sido peor. Si hubiera ido un poco más allá, podría haber quedado como una criatura necia, sin lenguaje, sin saber qué era un ser humano, un ser de la Tierra. Le había quedado algo.

Pero cuando trataba de pensar más allá de los hechos básicos que poseía, entraba en un área oscura y llena de horror. Prohibida la entrada. La exploración dentro de su propia mente era tan peligrosa como un viaje ¿a… qué? No podía encontrar lo análogo, aunque sospechaba que deberían existir muchos.

Debo haber estado enfermo.

Esa era la única explicación razonable. Era un hombre con la reminiscencia de los recuerdos. En algún tiempo debió haber tenido aquella inapreciable riqueza de recordación que ahora sólo podía deducir de la limitada evidencia de su disposición. En algún tiempo debió tener recuerdos específicos sobre pájaros, árboles, amigos, familia, estado legal, una esposa quizá. Ahora sólo podía teorizar sobre ellos. En algún tiempo debió ser capaz de decir, esto se parece, o esto me hace recordar… Ahora nada le hacía recordar nada y las cosas eran sólo como ellas mismas. Había perdido sus poderes de contraste y comparación. No podía analizar el presente en términos del pasado experimentado.

Aquello debía ser un hospital.

Naturalmente. Estaba siendo atendido en aquel lugar. Amables doctores estaban trabajando para hacerle recobrar la memoria, para hacerle recuperar su identidad, su juicio, para decirle quién y qué era. Eran muy amables de su parte; sentía lágrimas de gratitud asomar a su ojos.

Se puso de pie y anduvo lentamente por su pequeña habitación. Se acercó a la puerta y la encontró cerrada. Aquella puerta cerrada le produjo un momento de pánico que dominó rígidamente. Tal vez se había comportado violentamente.

Bueno, no volvería a serlo más. Ya lo verían. Le adjudicarían todos los privilegios posibles para un paciente. Hablaría de ello con el doctor.

Esperó. Después de mucho rato oyó pasos que se acercaban por el pasillo que debía haber al otro lado de la puerta. Se sentó al borde de la cama y escuchó, tratando de controlar su excitación. Los pasos se detuvieron al lado de su puerta. Fue abierta y apareció un rostro.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó el hombre.

Se levantó acercándose a la puerta, y vio que aquel hombre que le formulaba aquella pregunta iba vestido con un uniforme pardo. Llevaba un objeto en el cinturón que pudo identificar como un arma. Aquel hombre debía de ser sin duda alguna, un guardia. Tenía una cara ruda, ignorante.

—¿Podría decirme mi nombre? —preguntó al guardia.

—Llámese 402 —respondió el guardia—. Ese es él número de su celda.

No le gustaba. Pero 402 era mejor que nada.

—¿He estado enfermo mucho tiempo? —preguntó al guardia—. ¿Estoy mejor?

—Sí —respondió el guardia, en un tono que distaba mucho de ser convincente—. Lo importante es permanecer quieto. Obedecer las reglas. Esto es lo mejor.

—Por supuesto —repuso 402—. ¿Por qué no puedo recordar nada?

—Bueno, así debe ser —dijo el guardia.

Empezó a alejarse.

402 le llamó.

—¡Espere! No puede dejarme de esta manera, tiene que decirme algo. ¿Qué me ha sucedido? ¿Por qué estoy en este hospital?

—¿Hospital? —dijo el guardia. Se giró hacia 402 y sonrió—. ¿Qué le hace suponer que esto sea un hospital?

—Me lo he supuesto —dijo 402.

—Pues ha supuesto mal. Esto es una prisión.

402 recordó su sueño del hombre asesinado.

¿Sueño o recuerdo? Desesperadamente gritó al guardia:

—¿Cuál es mi delito? ¿Qué hice?

—Ya lo sabrá —dijo el guardia.

—¿Cuándo?

—Cuando aterricemos —dijo—, ahora prepárese para la reunión.

Se alejó.

402 se sentó en la cama tratando de pensar. Había aprendido unas cuantas cosas. Estaba en una prisión, y la prisión iba a aterrizar. ¿Qué significaría eso? ¿Por qué una prisión tenía que aterrizar? ¿Y qué era una reunión?

402 tenía sólo una idea confusa de lo que sucedería luego. Pasó un buen rato, sentado en su cama, tratando de unir los hechos sobre sí mismo. Tuvo la impresión de que sonaban timbres. Y entonces la puerta de su celda quedó abierta.

¿Por qué aquello? ¿Qué significaba?

402 se acercó hasta la puerta y atisbo por el corredor. Estaba muy excitado, pero no quería dejar la seguridad de su celda. Esperó, y el guardia se acercó.

—Bueno —dijo el guardia—. Nadie va a hacerle daño. Salga, y siga adelante por el pasillo, todo recto.

El guardia le empujó suavemente. 402 empezó a andar por el pasillo. Vio otras puertas de celdas abiertas y otros hombres que salían al pasillo. Al principio era un flujo ligero; pero a medida que seguía andando, iban saliendo hombres y más hombres al pasillo. La mayoría de ellos parecían confundidos y ninguno hablaba. Las únicas voces que se oían eran las de los guardias:

—Adelante, sigan adelante; siempre recto.

Fueron conducidos a un gran auditorio circular.

Al mirar en su torno, 402 vio que alrededor de la habitación había una galería, donde guardias armados estaban estacionados formando una especie de cordón con pocas yardas de separación entre ellos. Su presencia parecía innecesaria; aquellos hombres intimidados y confundidos no iban a promover una revuelta. No obstante, supuso que los malcarados guardias tendrían un valor simbólico. Recordaban a los hombres que habían despertado hacía poco el hecho más importante de sus vidas: que eran prisioneros.

Después de pocos minutos, un hombre con uniforme oscuro apareció en la galería. Levantó la mano para llamar la atención, aunque los prisioneros estaban ya mirándole fijamente. Entonces, aunque no disponía de medios visibles de amplificación, su voz resonó potente por todo el auditorio.

—Esta es una charla de enseñanza —dijo—. Escuchad atentamente y traten de retener lo que voy a decirles. Estos hechos serán muy importantes en sus existencias.

Los prisioneros le observaban.

—Todos ustedes —continuó diciendo— han despertado, dentro de la última hora, en sus celdas. Han descubierto que no podían recordar su vida anterior, ni tan siquiera sus nombres. Todo lo que poseen es una escasa recopilación de conocimientos generales; lo suficiente para que sigan en contacto con la realidad.

»Yo no aumentaré sus conocimientos. Todos ustedes, en la Tierra, eran viciosos y depravados criminales. Eran personas de la peor ralea, hombres que habían perdido todo derecho de consideración por parte del Estado. En una época menos instruida, habrían sido ejecutados. En nuestra época, han sido deportados.

El que así hablaba levantó las manos para acallar el murmullo que se alzaba entre el auditorio

—Todos ustedes tienen una cosa en común: una incapacidad para obedecer las reglas básicas obligatorias de la sociedad humana. Estas reglas son necesarias para que la civilización funcione. Desobedeciéndolas, ustedes cometieron crímenes contra la humanidad. Por consiguiente, la humanidad les rechaza. Ustedes son arena, suciedad, en la maquinaria de la civilización, y por esto han sido ustedes enviados a un mundo donde reinan los de su ralea. Allí pueden ustedes hacer sus propias reglas y morir por ellas. Allí existe la libertad que ustedes codiciaban; la libertad incontenida y destructiva de una protuberancia cancerosa.

El orador se secó la frente y miró seriamente a los prisioneros.

—Pero tal vez —dijo—, sea posible, para algunos de ustedes, la rehabilitación. Omega, el planeta al que nos dirigimos es su planeta, un lugar regido única y exclusivamente por los prisioneros. Es un mundo donde pueden empezar de nuevo, sin prejuicios en contra de ustedes, con un historial limpio. Sus vidas pasadas quedan olvidadas. No traten de recordarlas. Tales recuerdos servirían sólo para estimular de nuevo sus tendencias criminales. Considérense como si hubieran nacido, al despertar hace un rato en sus respectivas celdas.

Las palabras lentas, mesuradas del orador, poseían una indudable calidad hipnótica. 402 escuchaba, con los ojos ligeramente entornados y fijos en la pálida frente del que hablaba.

—Un nuevo mundo —seguía diciendo aquel—. Han vuelto a nacer… pero con la necesaria conciencia del delito. Sin ello, ustedes serían incapaces de combatir la depravación innata en sus personalidades. Recuerden esto. Recuerden que no hay escapatoria posible, que el regreso es imposible. Naves guardianas armadas patrullan los cielos de Omega, de día y noche. Estas naves están diseñadas para destruir cualquier cosa que sobresalga más de quinientos pies sobre la superficie del planeta, barrera invencible a través de la cual no puede pasar ningún prisionero, jamás. Convénzase cada uno de ustedes de estos hechos. Constituyen las reglas que deben gobernar sus vidas. Piensen en lo que acabo de decirles. Y ahora, prepárense a aterrizar.

El que así había hablado salió de la galería. Durante un rato, los prisioneros miraban fijamente el lugar donde aquel había estado. Luego, poco a poco empezó a oírse un murmullo de una conversación. Después de un rato, esta desapareció. No había nada de que hablar. Los prisioneros, sin recuerdos del pasado, no tenían nada sobre lo cual basar una especulación del futuro. No podían presentarse a sí mismos, entre ellos, puesto que sus personalidades acababan de emerger nuevamente y eran todavía indefinidas.

Permanecían sentados en silencio, hombres poco comunicativos que han estado demasiado tiempo en encierro solitario. Los guardias de la galería seguían de pie como estatuas, remotas e impersonales. Y entonces un apagadísimo temblor conmovió el suelo del auditorio.

Volvió a sentirse el temblor; luego cambió en una vibración definida. 402 se sintió más pesado, como si un peso invisible estuviera haciendo presión contra su cabeza y espalda.

Una voz, a través de unos altavoces anunció:

—¡Atención! La nave está aterrizando ahora en Omega. Desembarcaremos dentro de breves instantes.

La última vibración desapareció y el suelo bajo ellos dio una ligera sacudida. Los prisioneros, todavía silenciosos y aturdidos, formaban una larga fila al empezar a salir del auditorio.

Flanqueados por guardias, bajaron por el pasillo que parecía interminable. Por él, 402 empezó a hacerse una vaga idea de las dimensiones de la nave.

Mucho más adelante, podía ver un poco de luz de sol, que resplandecía brillantemente contra la pálida iluminación del pasillo. La luz del Sol penetraba por una escotilla a través de la que pasaban los prisioneros.

Cuando le llegó su turno, 402 atravesó la escotilla descendiendo una larga escalera y encontrándose sobre un terreno sólido. Era un cuadrado abierto, iluminado por el Sol. Los guardias hacían formar a los prisioneros en filas; a todos lados, mientras una muchedumbre les estaba observando.

A través de los altavoces, una voz anunció:

—Respondan cuando se pronuncie su número. Su identidad les será revelada ahora. Respondan rápidamente cuando pronuncien su número.

402 se sentía débil y fatigado. Ni siquiera su identidad parecía interesarle ahora. Todo lo que deseaba era poder echarse, dormir y tener la oportunidad de pensar en su situación. Miró a su alrededor fijándose en la muchedumbre que había tras él y tras de los guardias. Arriba, vio puntos negros moviéndose en el cielo azul. Al principio creyó que eran pájaros. Luego, al prestarles más atención, comprendió que eran las naves de vigilancia. No se sentía particularmente interesado por ellas.

—¡Número 1! ¡Responda en voz bien alta!

—¡Aquí! —respondió una voz.

—Número 1. Su nombre es Wayn Southomer. Edad 34 años. Grupo sanguíneo, A-L2, índice AR-431-C. Acusado de traición.

Cuando la voz finalizó, el gentío rompió en un aplauso. Aplaudían las acciones traidoras del prisionero, dándole la bienvenida a su llegada a Omega.

Los nombres iban siendo leídos siguiendo la lista, y 402 amodorrado por el brillo del sol, dormitaba de pie, escuchando aquella lista de números y crímenes de asesinato, robo, aberraciones y degeneraciones. Al fin oyó su número.

—Número 402.

—Aquí.

—Número 402. Su nombre es Will Barrent, Edad, 27 años. Grupo sanguíneo O-L3. índice JX-221-R. Acusado de asesinato.

La muchedumbre aplaudió, pero 402 apenas les oía. Estaba tratando de acostumbrarse a la idea de tener un nombre. Un nombre verdadero en lugar de un número. Will Barrent. Esperaba no olvidarlo. Lo repitió varias veces consecutivas y casi le pasó por alto el último aviso que les daban desde los altavoces de la nave.

—Todos ustedes son hombres nuevos que acaban de llegar a Omega. Se les alojará temporalmente en Square A-2. Sean cautos y circunspectos en sus palabras y acciones. Vigilen, escuchen y aprendan. La ley me exige les diga que el promedio de vida supuesto en Omega es aproximadamente de tres años terrestres.

Estas palabras tardaron un rato en hacer su efecto en Barrent. Estaba todavía absorbido con la novedad que representaba para él poseer un nombre. No había meditado en ninguna de las complicaciones que podrían surgir por ser un asesino en un planeta del bajo mundo.

Capítulo Dos

2

Los nuevos prisioneros fueron conducidos a una hilera de barracas en Square A-2. Serían aproximadamente unos quinientos. No eran hombres todavía; eran entidades cuyas verdaderas memorias tenían una extensión de una hora escasa. Sentados en sus bancos, los recién nacidos miraban con curiosidad sus propios cuerpos, examinaban con agudo interés sus manos y pies. Se miraban fijamente unos a otros y veían su informidad reflejada en los ojos de cada uno. No eran hombres todavía; pero ya no eran niños tampoco. Quedaban algunas obstrucciones y los fantasmas de los recuerdos. La maduración vino rápidamente, nacida de normas de viejos hábitos y trazos de personalidad, conservados en los lazos rotos de sus vidas anteriores en la Tierra.

Los nuevos hombres se aferraban a los vagos recuerdos de conceptos, ideas, reglas. Al cabo de unas horas, su flemática suavidad había empezado a pasar. Iban convirtiéndose ya en hombres. Individuales. Fuera, la conformidad aturdida y superficial empezaba a surgir agudas diferencias. El modo de ser se reafirma y los quinientos hombres empiezan a descubrir lo que eran.

Will Barrent seguía en la fila para poder echar un vistazo sobre sí mismo en el espejo de las barracas. Cuando le llegó el turno, vio reflejado un rostro delgado, de nariz estrecha, joven de aspecto agradable, con cabello castaño liso. El joven poseía un rostro resuelto, honesto, corriente, sin señales de ninguna pasión fuerte. Barrent se alejó confundido; era el rostro de un extraño.

Más tarde, examinándose más detenidamente, no descubrió cicatrices ni nada que pudiera servir para distinguir su cuerpo entre otros mil. Sus manos no mostraban callosidades. Era fuerte y flexible más que musculado. Se preguntaba qué clase de trabajo debió estar haciendo en la Tierra. ¿Asesinar?

Arrugó la frente. No estaba dispuesto a aceptarlo.

Un hombre le tocó la espalda.

—¿Cómo te encuentras?

Barrent se giró y vio a un hombre alto, de anchas espaldas, de pie a su lado.

—Estupendamente —repuso Barrent—. ¿Estabas detrás mío, en la fila, verdad?

—Eso es. Número 401. Nombre Danis Foeren.

Barren se presentó a sí mismo.

—¿Cuál es tu delito? —preguntó Foeren.

—Asesinato.

Foeren movió la cabeza, pareciendo impresionado.

—Yo, un falsificador. Nadie lo diría a juzgar por mis manos —levantó un par de garras macizas cubiertas de vello rojizo—. Pero el ingenio está allí. Mis manos han recordado antes que cualquier otra parte mía. En la nave estaba sentado en mi celda y miraba mis manos. Sentía picazón en ellas. Querían salir y ocuparse en alguna cosa. Pero el resto de mi persona no podía recordar qué.

—¿Qué hiciste? —preguntó Barrent.

—Cerré los ojos y dejé actuar a mis manos —dijo Foeren—. Lo primero que supe es que se levantaban y se agarraban a la cerradura de la celda para abrirla. —Levantó sus enormes manazas y las contempló con admiración—. ¡Inteligentes diablejos!

—¿Intentabas abrir la cerradura? —preguntó Barrent—. Pero me parecía haberte oído decir que eras un falsificador.

—Bueno, verás —dijo Foeren—. La falsificación era mi trabajo principal. Pero un par de manos ingeniosas pueden hacerlo casi todo. Sospecho que debieron atraparme sólo por falsificación; pero debí ser también un experto en arcas. Mis manos saben demasiado para ser tan sólo falsificadoras.

—Has conseguido descubrir más cosas sobré ti mismo que yo sobre mí —dijo Barrent—. Todo lo que tengo a mi disposición es un sueño.

—Bueno, algo es algo —dijo Foeren—. Tienen que haber medios para descubrir más cosas. La más importante es que nos encontramos en Omega.

—De acuerdo —repuso sordamente Barrent.

—No hay nada malo en eso —dijo Foeren—. ¿No has oído lo que ha dicho ese hombre? ¡Es nuestro planeta!

—Con un promedio de vida supuesto, de unos tres años terrestres —le recordó Barrent.

—Probablemente eso lo haya dicho tan sólo con el fin de asustarnos —dijo Foeren—. Yo no me creería todos esos chismes viniendo de un guardia. Lo más importante es que este es nuestro planeta. Ya has oído lo que ha dicho. «La Tierra nos ha rechazado». ¡Nueva Tierra! ¿Quién la necesita? Nosotros tenemos aquí nuestro propio planeta. Todo un planeta, Barrent. ¡Somos libres!

Otro hombre dijo:

—Es cierto, amigo. —Era un tipo pequeño, de ojos furtivos y muy simpático—. Mi nombre es Joe —les dijo—. En realidad, el nombre es Joao; pero prefiero la forma arcaica con su sabor de tiempos más agradables. Caballeros, no pude evitar oír su conversación, y debo confesar que estoy cordialmente de acuerdo con nuestro amigo pelirrojo. ¡Consideren las posibilidades! ¿La tierra nos ha arrojado a un lado? ¡Excelente! Estamos mejor fuera de ella. Aquí todos somos iguales, hombres libres en una sociedad libre. Sin uniformes, ni guardias, ni soldados. Sólo arrepentidos excriminales que quieren vivir en paz.

— ¿Por qué te expulsaron a ti? —preguntó Barrent.

—Dicen que era un ladrón de reputación —dijo Joe—. Me siento avergonzado al tener que admitir que no puedo recordar qué es un ladrón de reputación. Pero tal vez me acuerde más adelante.

—Quizá las autoridades posean alguna especie de sistema de reeducación de la memoria —dijo Foeren.

— ¿Autoridades? —exclamó Joe indignado—. ¿Qué quieres decir con eso de autoridades? Este es nuestro planeta. Aquí todos somos iguales. Por consiguiente, aquí no pueden haber autoridades. No, amigos, hemos dejado todas esas insensateces allá en la Tierra. Aquí…

Se interrumpió bruscamente. La puerta de la barraca se había abierto dejando paso a un hombre. Evidentemente se trataba de un viejo residente en Omega puesto que carecía del uniforme gris de la prisión. Era grueso y vestía un traje de color amarillo y azul llamativo. En un cinturón alrededor de su ancha cintura llevaba una pistola enfundada y un cuchillo. Se quedó de pie en el umbral, con las manos apoyadas en las caderas mirando a los recién llegados.

—¿Bien? —dijo—. ¿Es que vosotros nuevos hombres no reconocéis a un Cuestor? ¡De pie!

Ninguno de los hombres se movió. El rostro del Cuestor se puso escarlata.

—Creo que tendré que enseñaros a tener un poco de respeto.

Aun antes de que pudiera sacar la pistola de su funda, los recién llegados se habían puesto rápidamente de pie. El Cuestor les miró con un aire ligeramente pesaroso y volvió a guardar la pistola en su funda.

—La primera cosa que vosotros los hombres aprendéis mejor —dijo el Cuestor—, es vuestro estado legal en Omega. Vuestro estado legal es nada. Sois peones, y eso significa que sois nada.

Esperó un momento y luego añadió:

—Ahora prestad atención, peones. Vais a ser instruidos en vuestras obligaciones.

Capítulo Tres

3

—La primera cosa que vosotros, hombres, debéis comprender —dijo el Cuestor—, es exactamente lo que sois. Esto es muy importante. Y yo os diré lo que sois. Sois peones. Sois lo más bajo de lo inferior. Sois algo sin posición legal. No hay nada más inferior con excepción de los mutantes, y estos en realidad no son humanos. ¿Alguna pregunta?

El Cuestor esperó. Al ver que no habían preguntas, prosiguió:

—Ya he definido lo que sois. A partir de aquí, procederemos al conocimiento de lo que es uno en Omega. Ante todo, cualquiera es más importante que vosotros; pero algunos son más importantes que otros. El rango siguiente al vuestro es el de los Residentes, que apenas si cuentan algo más que vosotros, y luego los Ciudadanos Libres. Llevan un anillo gris de estado legal y sus ropas son negras. No son importantes tampoco, pero son mucho más importantes que vosotros. Con suerte, algunos de vosotros pueden convertirse en Ciudadanos Libres.

»A continuación están las Clases Privilegiadas, todas distinguidas por varios símbolos de reconocimiento según el rango, tales como pendientes de oro, por ejemplo, para las clases Hadji. Con el tiempo iréis aprendiendo todas las marcas y prerrogativas de los distintos rangos y grados. Debo mencionar también los sacerdotes. Aun cuando no tienen un rango Privilegiado, gozan de ciertas exenciones y derechos. ¿Me he expresado con suficiente claridad?

Todos los de la barraca asintieron con un murmullo. El Cuestor prosiguió:

—Ahora nos ocuparemos de la cuestión de la conducta a seguir cuando os encontréis con alguien de un rango superior. Como peones, estáis obligados a saludar a los Ciudadanos Libres con todo su título y de una manera respetuosa. Con los rangos Privilegiados tales como los Hadjis, hablaréis sólo cuando se os haga hablar, y entonces permaneceréis con los ojos bajos y las manos unidas delante vuestro. No os marcharéis de la presencia de un Ciudadano Privilegiado hasta que os den el correspondiente permiso para hacerlo. No os sentaréis en su compañía bajo ninguna circunstancia. ¿Comprendido? Hay mucho más por aprender. Mi cargo de Cuestor, por ejemplo, está bajo la clasificación de Ciudadano Libre, pero goza de ciertas prerrogativas de los Privilegiados.

El Cuestor miró a los hombres para asegurarse que le habían comprendido.

—Estas barracas serán temporalmente vuestra casa. Trazaré un plan para designar los hombres que tendrán que barrer, los que tendrán que lavar, etc. Podéis preguntarme siempre que queráis; pero las preguntas necias o impertinentes pueden ser castigadas por la mutilación o incluso con la muerte. Recordad sólo que sois lo más inferior de lo inferior. Si os metéis esto en la cabeza, podéis ser capaces de seguir vivos.

El Cuestor permaneció silencioso durante unos momentos. Luego dijo:

—Durante los días siguientes, se os darán varios destinos. Algunos de vosotros irán a las minas de germanio, otros con la flota pesquera, otros serán adiestrados para distintos oficios. Mientras, sois libres de pasear por Tetrahyde.

Al ver que los hombres no daban muestras de haber comprendido, el Cuestor explicó:

—Tetrahyde es el nombre de la ciudad en la que os encontráis. Es la ciudad más grande de Omega —pensó unos momentos—. De hecho, es la única ciudad de Omega.

—¿Qué significa el nombre de Tetrahyde? —preguntó Joe.

—¿Cómo podría saberlo? —dijo el Cuestor, poniendo mal gesto—: Supongo que es uno de los antiguos nombres de la Tierra que los primeros moradores traen siempre consigo. De cualquier forma, vigilad donde ponéis los pies al entrar en ella.

—¿Por qué? —preguntó Barrent.

El Cuestor hizo una mueca.

—Eso, peón, es algo que descubrirás por ti mismo.

Dio media vuelta y salió de la barraca.

Cuando se hubo ido, Barrent se acercó a la ventana. Desde ella podía ver una plaza desierta y, más allá, las calles de Tetrahyde.

—¿Piensas en ir hasta allí? —preguntó Joe.

—Sí, por supuesto —respondió Barrent—. ¿Vienes conmigo?

El pequeño ladrón movió la cabeza.

—No creo que sea muy seguro.

—Foeren, ¿y tú?

—No me seduce tampoco la idea —dijo Foeren—. Tal vez sea mejor continuar un tiempo en las barracas.

—Esto es ridículo —dijo Barrent—. Esto es nuestra ciudad. ¿Viene alguien conmigo?

Con aspecto algo incómodo, Foeren se encogió de hombros y movió la cabeza. Joe se encogió y tendiose en su catre. El resto de los hombres recién llegados ni siquiera levantaron la cabeza.

—Muy bien —dijo Barrent—. Ya os daré un amplio reportaje más tarde.

Esperó un momento más por si alguno cambiaba de parecer, y luego salió por la puerta.

La ciudad de Tetrahyde era una colección de edificios esparcidos a lo largo de una estrecha península que se proyectaba en un pesado mar gris. El lado de tierra de la península estaba encerrado por una alta pared de piedra, con verjas intercaladas y guardada por centinelas. Su edificio más grande era la Arena, empleado una vez al año para los Juegos. Cerca de la Arena había un pequeño centro de edificios gubernamentales.

Barrent anduvo a lo largo de las estrechas calles, mirando a su alrededor, tratando de hacerse una idea de lo que sería su nueva casa. Las tortuosas calles, sin pavimentar, y las sombrías casas, a merced de la intemperie, parecieron hacerle recordar algo. Había visto un lugar como aquel en la Tierra, pero no podía recordar nada acerca de aquello. El recuerdo era tan mortificante como la sarna; pero no podía localizar su origen.

Al pasar de la Arena, llegó al distrito principal de negocios y comercios de Tetrahyde. Fascinado leyó en grandes rótulos:

DOCTOR SIN LICENCIA

ABORTOS REALIZADOS AL MOMENTO

Más allá:

ABOGADO EXPULSADO DEL COLEGIO

INFLUENCIA POLÍTICA

Todo aquello le sonaba mal a Barrent, de forma vaga. Siguió adelante, pasando frente a establecimientos que anunciaban mercancías robadas, pasaron frente a un pequeño establecimiento que anunciaba:

LECTURA DEL PENSAMIENTO

SU PASADO EN LA TIERRA REVELADO

Barrent se sintió tentado de entrar. Pero recordó que no tenía dinero. Y Omega parecía uno de aquellos lugares que dan un gran valor al dinero.

Giró hacia una calle lateral, pasando frente a varios restaurantes, llegando a un gran edificio llamado

INSTITUTO DEL VENENO

Cursos fáciles. Tres años de plazo para pagar.

Satisfacción garantizada o devolución del dinero.

La puerta siguiente era el

GREMIO DE ASESINOS

Local 452.

Según la charla que les habían dirigido en la naveprisión, Barrent había supuesto que Omega sería un lugar dedicado a la rehabilitación de criminales. A juzgar por los rótulos de los establecimientos, no era así. O si lo era, la rehabilitación tomaba unas formas muy extrañas. Siguió andando más despacio, sumido en sus pensamientos.

Entonces se dio cuenta de que la gente se apartaba de su camino. Le miraban y desaparecían dentro de las porterías de las casas o dentro de establecimientos. Una mujer mayor le dirigió una mirada y echó a correr.

¿Qué pasaba? ¿Sería debido a su uniforme de la prisión? No, la gente de Omega habían visto muchos como aquel. ¿Qué era, pues?

La calle estaba casi desierta. Un tendero cercano a él estaba recogiendo apresuradamente sus cosas.

—¿Qué sucede? —le preguntó Barrent—. ¿Qué pasa?

—¿Es que ha perdido la cabeza? —dijo el tendero—. ¡Hoy es el Día de Desembarco!

—¿Cómo dice?

—¡El Día de Desembarco! —dijo el tendero—. El día que aterriza la naveprisión. ¡Regrese a su barraca, idiota!

Puso el último postigo y lo cerró. Barrent sintió un repentino escalofrío de temor. Algo iba muy mal. Sería mejor que se apresurara a regresar. Había sido un estúpido al no intentar saber algo más acerca de las costumbres de Omega, antes…

Por la calle se acercaban hacia él tres hombres. Iban bien vestidos y cada uno de ellos lucía un pequeño pendiente de oro en su oreja izquierda. Los tres llevaban armas blancas.

Barrent empezó a andar alejándose. Uno de ellos gritó:

—¡Detente, peón!

Barrent vio que la mano del hombre se dirigía hacia el arma. Se detuvo y dijo:

—¿Qué pasa?

—Es el Día de Desembarco —dijo el hombre. Miró a sus amigos—. Bueno, ¿quién dispondrá primero de él?

—Nos lo haremos a suertes.

—Aquí hay una moneda.

—No, con los dedos.

—¿Preparados? ¡Uno, dos, tres!

—Es mío —dijo el Hadji de la izquierda. Sus amigos dieron unos pasos hacia atrás, mientras el primero sacaba su arma blanca.

—¡Espere! —gritó Barrent—. ¿Qué va usted a hacer?

—Voy a matarte —dijo el hombre.

—¿Pero, por qué?

El hombre sonrió.

—Porque es un privilegio Hadji. En cada Día de Desembarco, tenemos el derecho de matar a cualquier peón que se aleja del área de sus barracas.

—¡Pero a mí no se me ha dicho nada!

—Claro que no —dijo el hombre—. Si los recién llegados lo supierais, ninguno de vosotros se alejaría de las barracas en el Día de Desembarco. Y ello estropearía la diversión.

Apuntó.

Barrent reaccionó instantáneamente. Se echó al suelo cuando el Hadji disparaba, oyó algo que pasaba silbando y vio un fogonazo que rayaba el edificio de ladrillo junto al cual había estado él.

—Ahora me toca a mí —dijo uno de los hombres.

—Lo siento, viejo, creo que me toca a mí.

—La antigüedad, querido amigo, tiene sus privilegios. Apártate.

Antes de que el siguiente pudiera apuntar, Barrent volvía a estar de pie y empezaba a correr. La calle agudamente sinuosa le protegió por el momento, pero podía oír el ruido de sus perseguidores tras él. Corrían de prisa, a grandes zancadas, como si estuvieran completamente seguros de su presa. Barrent tomó verdadera velocidad, giró por una calle lateral y supo inmediatamente que había cometido una equivocación. Se hallaba en una calle sin salida. Los Hadjis, que se acercaban a buen paso, estaban muy cerca.

Barrent miró alocadamente a su alrededor. Fachadas de establecimientos que estaban todos cerrados y provistos de candados. No había ningún sitio dónde poder trepar, ningún lugar donde esconderse.

Y entonces vio una puerta abierta a media manzana en dirección a sus perseguidores. Había pasado corriendo por delante. Un rótulo que sobresalía sobre la puerta del edificio decía: SOCIEDAD PROTECTORA DE LAS VÍCTIMAS. «Eso va por mí», pensó Barrent.

Se dirigió hacia allí, corriendo, pasando casi por debajo de las narices de los alarmados Hadjis. Sólo un disparo hizo saltar un poco de tierra bajo sus talones. Entonces llegó a la puerta y se deslizó dentro.

Se detuvo un momento. Sus perseguidores no le habían seguido; todavía podía oír sus voces en la calle, discutiendo amablemente cuestiones de prioridad. Barrent se dio cuenta de que había entrado en una especie de santuario.

Se hallaba en una habitación grande, brillantemente iluminada. Varios hombres andrajosos estaban sentados en un banco cerca de la puerta, riendo algún chiste. Un poco más abajo, una muchacha de cabellos oscuros estaba sentada mirando a Barrent con ojos abiertos, sin parpadear. Al extremo de la habitación había una mesa con un hombre sentado tras ella. El hombre hizo una seña a Barrent. Este se acercó a la mesa. El hombre sentado tras ella era bajo y llevaba gafas. Sonrió, como pretendiendo darle ánimos, esperando a que Barrent hablara.

—¿Esto es la Sociedad Protectora de las Víctimas? —preguntó Barrent.

—En efecto, señor —dijo el hombre—. Yo soy Randolph Frendlyer, presidente de esta organización sin provecho. ¿Puedo servirle en algo?

—Sí, por supuesto —dijo Barrent—. Soy prácticamente una víctima.

—Ya me lo he supuesto con sólo mirarle —dijo Frendlyer, sonriendo cálidamente—. Tiene un aspecto indudable de víctima; una mezcla de temor y de incertidumbre con un poco de sugestión de vulnerabilidad. Es inequívoco.

—Todo esto es muy interesante —dijo Barrent, mirando hacia la puerta y preguntándose hasta cuando aquel santuario sería respetado—. Mister Frendlyer, yo no soy miembro de su organización.

—Eso no importa —dijo Frendlyer—. La inscripción en nuestro grupo es necesariamente espontánea. Uno entra a formar parte de ella cuando se presenta la ocasión. Nuestra intención es proteger los inalienables derechos de todas las víctimas.

—Sí, señor. Bien, ahí afuera hay tres hombres tratando de matarme.

—Comprendo —dijo Mr. Frendlyer. Abrió un cajón y sacó un gran libro. Hojeó rápidamente hallando la referencia que buscaba—. Dígame, ¿podría indicarme el estado legal de estos hombres?

—Creo que eran Hadjis —dijo Barrent—. Cada uno de ellos llevaba un pequeño pendiente de oro en su oreja izquierda.

—Correcto —dijo Mr. Frendlyer—. Y hoy es el Día de Desembarco. Usted ha salido de la nave que ha desembarcado hoy y ha sido clasificado como peón. ¿Correcto?

—Sí, en efecto —dijo Barrent.

—Entonces, me siento feliz al poder decirle que todo está en orden. La cacería del Día de Desembarco termina al ponerse el sol. Puede salir de aquí con el conocimiento de que todo es correcto y que sus derechos no han sido violados para nada.

—¿Salir de aquí? Después de ponerse el sol, querrá decir…

Mr. Frendlyer movió la cabeza y sonrió tristemente.

—Temo que no. De acuerdo con la ley, usted debe irse ahora mismo de aquí.

—¡Pero ellos me matarán!

—Muy cierto —dijo Frendlyer—. Desgraciadamente, yo no puedo evitarlo. Una víctima, por definición, es uno que tiene que ser matado.

—Creía que esto era una organización protectora.

—Y lo es. Pero nosotros protegemos los derechos, no las víctimas. Sus derechos no están siendo violados. Los Hadjis tienen el privilegio de matarle en el Día de Desembarco, a cualquier hora antes de que se ponga el sol, si usted no se encuentra en el área de las barracas. Debo añadir, que usted tiene el derecho de matar a cualquiera que pretenda matarle a usted.

Barrent podía escuchar todavía las perezosas voces de los Hadjis en la calle. Preguntó:

—¿Tiene alguna puerta trasera?

—Lo siento.

—Pues, sencillamente no me voy.

Todavía sonriendo, Mr. Frendlyer abrió un cajón y sacó un arma. Apuntó con ella a Barrent, al tiempo que decía:

—En realidad debe irse. Puede arriesgarse con los Hadjis, o puede morir aquí mismo sin escapatoria posible.

—Présteme su arma —dijo Barrent.

—No está permitido —repuso Frendlyer—. No pueden haber víctimas merodeando por ahí provistos de armas, ya sabe. Ello cambiaría las cosas. —Quitó el seguro—. ¿Se marcha?

Barrent calculó las posibilidades de éxito que tenía en lanzarse contra la mesa para apoderarse del arma, y decidió que nunca podría conseguirlo. Los hombres andrajosos sentados en el banco seguían riendo. La muchacha de cabellos negros se había levantado del banco y estaba de pie junto a la puerta. Cuando llegó cerca de ella, Barrent vio que era muy bonita. Se preguntó qué crimen debía haber dictado su expulsión de la Tierra.

Al pasar junto a ella, sintió que algo duro le tocaba las costillas. Puso la mano descubriendo que estaba tocando un revólver pequeño, de aspecto eficiente.

—Suerte —dijo la muchacha—. Espero que sepa cómo manejarlo.

Barrent le dio las gracias con un gesto. No estaba seguro de saberlo hacer; pero iba a comprobarlo.

Capítulo Cuatro

4

La calle estaba desierta con excepción de los tres Hadjis que permanecían de pie a unas veinte yardas, conversando quedamente. Cuando Barrent salió al portal, dos de aquellos se hicieron atrás; el tercero, sosteniendo el arma negligentemente, baja, dio unos pasos hacia adelante. Cuando vio que Barrent iba armado puso rápidamente su arma en posición de disparar.

Barrent se echó al suelo mientras apretaba el gatillo de aquella arma desconocida. La sintió vibrar en su mano, y vio que la cabeza y hombros del Hadji se tornaban oscuros y empezaban a desmoronarse. Antes de que pudiera apuntar a los otros, el arma de Barrent fue arrancada violentamente de su mano. El disparo del Hadji moribundo había arrebatado su arma de la mano.

Desesperadamente, Barrent se lanzó en busca del arma, sabiendo que nunca llegaría a alcanzarla a tiempo. Su piel estaba sacudida por un hormigueo ante la expectación del disparo mortal. Consiguió rodar hasta su arma, siguiendo milagrosamente vivo, y apuntó al Hadji más próximo.

A tiempo, se abstuvo de disparar. Los Hadjis habían guardado sus armas. Uno de ellos estaba diciendo:

—¡Pobre viejo Draken! Sencillamente, no aprendió a apuntar con rapidez.

—Falta de práctica —dijo el otro—. Draken no había pasado demasiado tiempo practicando.

—Bueno, si me lo permites, te diré que esto nos servirá de lección. Uno no debe estar nunca en baja forma.

—Y —añadió el otro— no debes menospreciar ni siquiera a un peón. —Miró a Barrent—. Magnífico disparo, compañero.

—Sí, en efecto —dijo el otro—. Es difícil disparar con un revólver en forma precisa mientras uno se mueve.

Barrent se puso de pie, temblando, empuñando todavía el arma de la muchacha, preparado a disparar al primer movimiento sospechoso de los Hadjis. Pero no se movían de forma sospechosa. Parecían dar el asunto por liquidado.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Barrent.

—Nada —respondió uno de los Hadjis—. Durante el Día de Desembarco sólo está permitida una muerte para cualquier hombre o para cualquier grupo. Por lo tanto, después de esto, usted queda libre de la cacería.

—En realidad, es una fiesta muy poco importante —exclamó el otro—. No es como los Juegos o la Lotería.

—Lo que tiene que hacer ahora —dijo el primero— es ir a la Oficina de Registro y recoger su herencia.

—¿Mi qué?

—Su herencia —dijo el Hadji con paciencia—. Queda usted poseedor de todo lo perteneciente a su víctima. En el caso de Draken, siento decírselo, no es gran cosa.

—No fue nunca un hombre de negocios —dijo el otro tristemente—. De cualquier forma, le servirá para empezar a abrirse camino en la vida. Y puesto que ha efectuado usted una muerte autorizada, aunque sea sumamente desusada, asciende automáticamente de categoría. Se convierte en un Ciudadano Libre.

La gente había vuelto a salir a la calle y los dueños de los establecimientos estaban abriendo sus puertas y escaparates. Un camión con las letras de DEPÓSITO DE CADÁVERES, Grupo 5, llegó hasta allí y cuatro hombres uniformados retiraron el cuerpo de Draken. La vida normal de Tetrahyde había empezado de nuevo. Esto, más que todo lo que le habían dicho los Hadjis, le confirmó a Barrent que el momento de asesinar había pasado. Se guardó el arma de la muchacha en un bolsillo.

—Oficina de Registro está por ahí —le dijo uno de los Hadjis—. Nosotros actuaremos de testigos.

Barrent no había terminado de comprender la situación. Pero puesto que las cosas sucedían de aquella manera, decidió aceptar lo que fuera, sin una pregunta. Tendría mucho tiempo después para averiguar lo que quisiera.

Acompañado de los Hadjis fue a la Oficina de Registro en Gunpoint Square. Allí un empleado calvo oyó toda la historia, sacó los papeles correspondientes a Draken, y cambió su nombre por el de Barrent. Este notó que ya habían sido efectuados varios cambios de nombre a juzgar por las tachaduras. En Tetrahyde, por lo visto, había una rápida sucesión de traspasos de negocios.

Se encontró siendo propietario de un establecimiento de antídotos, en el 3 de Blazer Boulevard.

Los documentos de negocio reconocían también oficialmente a Barrent dentro del nuevo rango social de Ciudadano Libre. El empleado le dio un aro correspondiente a su estado legal, hecho en bronce, aconsejándole se cambiara las ropas que llevaba por las de Ciudadano Libre tan rápidamente como le fuera posible si deseaba evitarse complicaciones, o incidentes desagradables.

Una vez fuera, los Hadjis le desearon suerte. Barrent decidió ir a ver qué clase de negocio había heredado.

Blazer Boulevard era una callejuela corta situada entre dos calles. Más o menos a la mitad de la misma estaba el establecimiento con un rótulo que decía: ESTABLECIMIENTO DE ANTÍDOTOS. Debajo podía leerse: Específicos para toda clase de venenos, ya sean vegetales o animales. Deje que nos cuidemos de su equipo de supervivencia. ¡Veintitrés antídotos en un frasquito que cabrá en su bolsillo!

Barrent abrió la puerta y entró. Detrás de un bajo mostrador vio varios estantes llenos de botellas etiquetadas, latas y cajas de cartón y jarras de cristal conteniendo extraños trozos de hojas, raíces y hongos. Detrás del mostrador había un pequeño estante con libros, tales como Diagnóstico rápido sobre casos de envenenamiento agudo. Familia del arsénico. Las permutaciones del selenio.

Por lo visto, la cuestión de envenenamiento forma parte de la vida cotidiana de Omega. Allí había un establecimiento y presumiblemente habría otros, cuyo único fin era proporcionar antídotos. Barrent pensó en esto y decidió que había heredado un negocio extraño pero honorable. Estudiaría los libros y averiguaría cómo debía llevarse un negocio de aquel tipo.

El establecimiento tenía un apartamento posterior, con vivienda, dormitorio y cocina. En uno de los armarios, Barrent encontró un traje muy mal hecho de Ciudadano negro, que cambió por el traje que llevaba. Sacó el arma de la muchacha del bolsillo de su uniforme de la prisión, sopesándola unos instantes en la mano, guardándola luego en el bolsillo de su traje nuevo. Salió de la tienda y regresó a la Sociedad Protectora de Víctimas.

La puerta seguía abierta todavía, y los tres hombres harapientos seguían sentados aún en el banco. Ya no reían. Por lo visto la larga espera les había fatigado. Al otro extremo de la habitación, Mr. Frendlyer estaba sentado detrás de su mesa, leyendo algo sobre un buen montón de papeles. No había ni rastro de la muchacha.

Barrent se acercó a la mesa y Mr. Frendlyer se puso de pie para saludarle.

—¡Felicidades! —dijo Frendlyer—. Querido compañero, mis más calurosas felicitaciones. Qué espléndido disparo… Y moviéndose…

—Gracias —dijo Barrent—. El motivo de mi visita ahora…

—Ya sé porqué —dijo Frendlyer—. Desea conocer sus derechos y obligaciones como Ciudadano Libre. ¿Qué más natural? Si tiene la bondad de sentarse en ese banco, estaré con usted dentro…

—No he venido para eso —dijo Barrent—. Quiero saber algo acerca de mis derechos y obligaciones, por supuesto. Pero ahora lo que deseo es encontrar a la muchacha.

—¿Muchacha?

—Estaba sentada en el banco cuando entré. Fue quien me dio el arma.

Mr. Frendlyer parecía asombrado.

—Ciudadano, me parece que está en un error. En esta oficina no ha habido una mujer en todo el día.

—Estaba sentada en ese banco cerca de esos tres hombres. Una muchacha de cabellos negros, muy atractiva. Tiene que haberse fijado en ella.

—Me habría fijado sin duda alguna si hubiera estado allí —dijo Frendlyer, parpadeando—. Pero como ya le he dicho antes, esta mañana no ha entrado ninguna mujer en esta oficina.

Barrent le miró y sacó el arma que llevaba en el bolsillo.

—En tal caso, ¿de dónde saqué esto?

—Yo se lo presté —dijo Frendlyer—. Me alegro de que haya sabido emplearla con éxito, pero ahora le agradeceré que me la devuelva.

—Está usted mintiendo —dijo Barrent, cogiendo fuertemente el arma—. Vayamos a preguntar a esos hombres.

Se acercó al banco con Frendlyer detrás suyo. Llamó la atención del hombre que había estado sentado más cerca de la muchacha y le preguntó:

—¿Dónde se ha ido la muchacha?

El hombre levantó un rostro sombrío, por afeitar y respondió:

—¿De qué muchacha está usted hablando, ciudadano?

—De la que estaba sentada ahí.

—Yo no he visto a nadie. Rafael, ¿has visto a alguna mujer sentada en el banco?

—Yo no —respondió Rafael—. Y he estado sentado aquí continuamente desde las diez de la mañana.

—Yo tampoco la he visto —dijo el tercer hombre—, y tengo buena vista.

Barrent se giró hacia Frendlyer:

—¿Por qué me está mintiendo?

—Le he dicho la pura verdad —dijo Frendlyer—. Aquí no ha venido ninguna muchacha en todo el día. Yo le he prestado el arma, de la que dispongo por ser Presidente de la Sociedad Protectora de Víctimas. Le agradecería me la devolviera.

—No —repuso Barrent—. Guardaré el arma hasta que encuentre a la muchacha.

—Puede que esto no sea muy prudente —dijo Frendlyer. Y añadió precipitadamente—: El robo, bajo estas circunstancias, no está perdonado.

—Correré el riesgo —dijo Barrent.

Dio media vuelta y salió de la Sociedad Protectora de Víctimas.

Capítulo Cinco

5

Barrent necesitó cierto tiempo para recuperarse de su violenta entrada en la vida de Omega. Empezando con su desamparado estado de recién nacido, había pasado de asesino a propietario de un establecimiento de antídotos. Desde un pasado olvidado en un planeta llamado Tierra, había sido arrojado a un presente dudoso en un mundo lleno de criminales. Había echado un vistazo a la compleja estructura de clases, y una insinuación del programa institucionalizado de asesinatos. Había descubierto en sí mismo cierta medida de confianza y una rapidez sorprendente con el arma. Sabía que había mucho más por averiguar sobre Omega, la Tierra y sobre él. Esperaba poder vivir tiempo suficiente para hacer los descubrimientos necesarios.

Cada cosa a su tiempo. Ante todo tenía que trazarse un plan de vida. Para ello era preciso que aprendiera algo acerca de los venenos y antídotos.

Entró en el apartamento posterior del establecimiento y empezó a leer los libros dejados por el finado Hadji Draken.

La literatura sobre venenos era algo fascinante. Había los venenos vegetales conocidos en la Tierra, tales como el eléboro, el eléboro fétido, la belladona, y el tejo. Se enteró de la acción del abeto del Canadá, su intoxicación preliminar y sus convulsiones finales. Estaba el ácido prúsico envenenando desde las almendras y la digitalina desde la dedalera púrpura. Había la terrible eficiencia del acónito con su provisión mortífera de acónito. Estaban los hongos, tales como el amanitas venenoso y la amanita, sin mencionar los venenos vegetales naturales de Omega, como el cascabillo, el lirio fanerógamo, y amortalis.

Pero los venenos vegetales, si bien espantosamente numerosos, eran sólo una parte de sus estudios. Tenía que tener en cuenta los animales de la Tierra, y aire, las distintas especies de arañas mortíferas, las serpientes, escorpiones y avispas gigantes. Había una colección imponente de venenos metálicos, tales como el arsénico, mercurio y bismuto. Habían los corrosivos más comunes, el ácido nítrico, el clorhídrico, fosfórico y sulfúrico. Y habían los venenos destilados o extraídos de distintas fuentes, entre los cuales estaban la estricnina, el ácido fórmico, hiesciamina y la belladona.

Cada veneno tenía anotado uno o más antídotos; pero aquellas fórmulas complicadas, cuidadosamente anotadas con frecuencia debían ser inútiles, pensó Barrent. Para hacer las cosas más difíciles, la eficacia de un antídoto parecía depender del diagnóstico correcto del agente envenenador. Y con demasiada frecuencia los síntomas producidos por un veneno se parecían extraordinariamente a los de otro.

Barrent consideraba estos problemas mientras iba estudiando sus libros. Entretanto, con considerable nerviosismo, servía a sus primeros clientes.

Comprendió que muchos de sus temores eran infundados. A pesar de las docenas de sustancias fetales recomendadas por el Instituto del Veneno, la mayoría de los envenenadores empleaban exclusivamente el arsénico o la estricnina. Eran muy baratos, seguros y muy dolorosos. El ácido prúsico tenía un olor fácilmente distinguible, el mercurio era difícil de introducir en el sistema, y los corrosivos, aunque extraordinariamente espectaculares, eran peligrosos de emplear. El acónito y la amanita eran excelentes, naturalmente; la mortífera belladona no debía ser menospreciada, y la amanita venenosa tenía su propio encanto macabro. Pero estos eran venenos pertenecientes a una época más antigua, más pausada. La impaciente generación más joven, y en especial las mujeres, que formaban casi el 90 por ciento de los envenenadores de Omega, estaban satisfechas con simple arsénico o estricnina cuando la ocasión y la oportunidad se presentaba.

Las mujeres de Omega eran conservadoras. Simplemente no se sentían interesadas por los interminables refinamientos del arte de envenenamiento. Los medios no les interesaban; sólo el fin, tan rápido y barato como fuera posible. Las mujeres de Omega se distinguían por su sentido común. Aunque los expertos teóricos del Instituto del Veneno trataban de vender dudosas mezclas de Veneno de contacto o Humus de Tres días, y hacían lo imposible por conseguir vender complejos artificios de enredos conteniendo avispas, o agujas escondidas, lo cierto es que encontraban pocos compradores entre las mujeres. El simple arsénico o la activa estricnina seguían siendo el principal apoyo del comercio del veneno.

Como es natural, esto simplificaba de forma extraordinaria el trabajo de Barrent. Sus remedios, inmediata regurgitación, lavado de estómago, agente neutralizante, eran bastante fáciles de dominar.

Encontraba alguna dificultad con los hombres que se negaban a creer que habían sido envenenados por una cosa tan vulgar y corriente como el arsénico o la estricnina. Para estos casos Barrent prescribía una variedad de hierbas, raíces, ramas, hojas, y una diminuta dosis homeopática de veneno. Pero invariablemente precedía todo eso con regurgitación, lavado, y el agente neutralizante.

Una vez establecido, recibió una visita de Danis Foeren y Joe. Foeren tenía un empleo temporal en el muelle descargando los barcos pesqueros del gobierno de Tetrahyde. Ni uno ni otro había adelantado gran cosa dentro de la escala social; sin ninguna muerte a su favor; habían progresado sólo hasta llegar a ser Residentes de Segunda clase. Estaban nerviosos por su encuentro, socialmente hablando, con un Ciudadano Libre, pero Barrent les tranquilizó en seguida. Ellos eran los únicos amigos que tenía en Omega y no tenía intención de perderles por una simple cuestión de posición social.

Barrent no pudo aprender gran cosa de ellos en cuanto a las leyes y costumbres de Tetrahyde. Ni siquiera Joe había sido capaz de descubrir algo positivo y definitivo entre sus amigos al servicio del gobierno. En Omega, la ley se mantenía secreta. Los residentes antiguos empleaban sus conocimientos sobre la ley para imponer sus reglas entre los recién llegados. Este sistema estaba disimulado y reforzado por la doctrina de la desigualdad de todos los hombres, que se exponía en el corazón del sistema legal de Omega. Gracias a la desigualdad planteada y a la ignorancia forzada, el poder y el Estado permanecían en manos de los residentes más antiguos.

Naturalmente, el movimiento social hacia arriba no podía ser detenido. Pero podía ser retardado, desalentado y convertido en algo extraordinariamente peligroso. La forma de encontrar las leyes y costumbres de Omega era atravesar un arriesgado proceso de experimentos y errores.

Aunque el establecimiento de antídotos le ocupaba la mayor parte de su tiempo, Barrent persistía en sus esfuerzos para localizar a la muchacha. Era incapaz de encontrar la más mínima pista de que ella hubiera existido siquiera.

Se hizo amigo de los tenderos vecinos. Uno de ellos, Desmond Harrisbourg, era un hombre joven, vivo, que llevaba bigote y que se ocupaba de una tienda de comida. Era una forma mundana y ligeramente ridícula de trabajar; pero, como el propio Harrisbourg decía, incluso los criminales comían. Por lo que se necesitaban granjeros, industriales, embaladores y establecimientos de comidas. Harrisbourg afirmaba que su negocio no era en forma alguna inferior a la industria de Omega más natural, centrada alrededor de muertes violentas. Además, el tío de la esposa de Harrisbourg era Ministro de Relaciones Públicas. A través de él, Harrisbourg esperaba poder conseguir un certificado de asesinato. Con ese documento tan importante, podría hacer su muerte semestral y ascender al estrado de Ciudadano Privilegiado.

Barrent movió la cabeza asintiendo. Pero se preguntaba si la esposa de Harrisbourg, una mujer, delgada, impaciente, no se decidiría a envenenarle primero. Parecía poco satisfecha con su marido; y el divorcio era una cosa que estaba prohibida en Omega.

Su otro vecino, Tem Rend, era un hombre largirucho y alegre, que tendría unos cuarenta años. Tenía una cicatriz viva que le atravesaba desde debajo de su oreja izquierda hasta llegar casi a la misma comisura de la boca, recuerdo dejado por uno que trataba de mejorar de posición. Pero tal buscador se había equivocado de hombre. Tem Rend era el propietario de un establecimiento de armas, practicaba constantemente y siempre llevaba los artículos de su comercio con él. Según testigos presenciales, había llevado a cabo el asesinato de su contrario de una forma ejemplar. El sueño de Tem era convertirse en miembro del Gremio de Asesinos. Su solicitud había sido ya presentada a aquella organización anciana y austera y tenía la posibilidad de ser aceptado dentro de aquel mismo mes.

Barrent le compró un arma. Siguiendo el consejo de Rem, escogió un Jamiason-Tyre. Era más rápido y seguro que cualquier arma de proyectil y transmitía el mismo impacto que una bala de pesado calibre. Por supuesto, no tenían la extensión de las armas de calor como las que empleaban los Hadjis, que podían matar a seis pulgadas del blanco. Pero las armas de larga extensión eran propensas a la poca precisión. Eran armas confusas, descuidadas que reforzaban disparos descuidados. Cualquiera podía usar un arma de calor; pero para emplear un Jamiason-Tyre de manera efectiva, tenía que practicar constantemente. Y la práctica valía la pena. Un hombre que supiera manejarla bien era un peligroso contrincante para dos pistoleros provistas de armas de larga extensión.

Barrent hizo caso de aquel consejo viniendo como venía de un aprendiz de asesino y propietario de un establecimiento de armas. Pasó largas horas en el sótano de Rem practicándose, agudizando sus reflejos, acostumbrándose al uso del saque rápido.

Había mucho por hacer y una cantidad extraordinaria de cosas que aprender, a fin de poder sobrevivir. A Barrent no le importaba tener que trabajar duramente tanto tiempo como fuera preciso para conseguirlo. Esperaba que las cosas se mantuvieran tranquilas durante una temporada a fin de poder llegar a comprender a los habitantes más antiguos.

Pero las cosas no podían estar demasiado tiempo tranquilas en Omega.

Un día, a últimas horas de la tarde, cuando estaba empezando a cerrar, Barrent recibió la visita de un cliente de aspecto poco corriente. Era un hombre que debía contar unos cincuenta años, de construcción maciza, con un rostro austero, moreno. Llevaba un traje largo hasta los tobillos, de color rojo y calzaba sandalias.

Alrededor de la cintura llevaba un cinturón de cuero crudo del cual colgaba un librito negro y una daga de mango rojo.

De él parecía emanar un aire de fuerza y autoridad poco corriente. Barrent fue incapaz de descifrar su categoría social.

Barrent se dirigió al recién llegado diciéndole:

—Estaba terminando de cerrar, señor. Pero si puedo servirle en algo…

—No he venido aquí para comprar —dijo el visitante. Se permitió esbozar una ligera sonrisa—. He venido a vender.

—¿Vender?

—Soy un sacerdote —explicó el hombre—. Usted es recién llegado a mi distrito. No le he visto en los servicios…

—No sabía nada de ellos…

El sacerdote levantó la mano.

—Bajo la ley sagrada o profana, la ignorancia no es una excusa para no realizar las obligaciones de uno. Como es natural, la ignorancia puede ser castigada como acto de negligencia intencionada, según el Acta de Responsabilidad Total Personal del 23, sin citar nada del Codicilo Inferior. —Sonrió otra vez—. Sin embargo, no hay cuestión de castigo en lo que a usted se refiere, por ahora.

—Me alegro de oírselo decir así, señor —repuso Barrent.

—«Tío» es la forma correcta de llamarme —dijo el sacerdote—. Soy el Tío Ingemar y he venido para hablarle de la religión ortodoxa de Omega, que es el culto a este espíritu puro y transcendente del Mal, que es nuestra inspiración y nuestro consuelo.

Barrent dijo:

—Me sentiré muy satisfecho de oírle hablar de la religión del Diablo, Tío. ¿Quiere que pasemos al saloncito?

—¡No faltaba más!, Sobrino —dijo el sacerdote, siguiéndole al apartamento situado en el interior de la tienda.

Capítulo Seis

6

—El Mal —dijo el sacerdote, después de haberse colocado confortablemente en el mejor sillón de Barrent— es esa fuerza que llevamos dentro y que inspira a los hombres a realizar actos de fuerza y resistencia. El culto al mal es esencialmente el culto a uno mismo y por consiguiente el único culto verdadero. El mismo al que se adora es el ser social ideal; el hombre está contento en su nicho en la sociedad, pero está preparado para agarrar cualquier oportunidad que pueda servirle de avance; el hombre que encuentra la muerte con dignidad, que mata sin sentir el vicio degradante de la piedad. El Mal es cruel, puesto que esto es un reflejo verídico del universo desamparado e insensato. El Mal es eterno e invariable, aunque venga a nosotros en diversas formas de vida proteiforme.

—¿Tomaría una copa de vino, Tío? —preguntó Barrent.

—Gracias, es usted muy amable —respondió Tío Ingemar—. ¿Cómo va el negocio?

—Bien. Algo flojo esta semana.

—La gente no se toma ya el mismo interés en los venenos —dijo el sacerdote, bebiendo poco a poco la bebida que le había ofrecido Barrent—. No es como cuando yo era un chiquillo, recién degradado y trasladado desde la Tierra. Sin embargo, le estaba hablando del Mal.

—Sí, Tío.

—Adoramos al Mal —dijo Tío Ingemar— en la personificación del Negro, ese espectro cornudo y horrible de nuestros días y noches. En el Negro encontramos los siete pecados capitales, los cuarenta crímenes y los ciento un delitos. No hay crimen que el Negro no haya realizado, impecablemente, como corresponde a su naturaleza. Por consiguiente nosotros seres imperfectos nos modelamos de acuerdo con sus perfecciones. Y a veces, el Negro nos premia apareciéndose ante nosotros con la terrible belleza de su encendida carne. Sí, Sobrino, en realidad yo he tenido el privilegio de poder verle. Hace dos años apareció en el final de los Juegos y también se apareció el año anterior.

El sacerdote quedó abstraído unos momentos como si estuviera viviendo nuevamente aquellos momentos de la aparición. Luego dijo:

—Puesto que reconocemos al hombre del estado como supremo potencial del Mal, también debemos adorar al Estado como creación suprahumana, aunque menos divina.

Barrent movió la cabeza. Se le estaba haciendo verdaderamente difícil conseguir permanecer despierto. La voz de Tío Ingemar, baja, monótona, hablando de una cosa tan vulgar como el Diablo, ejercía un efecto soporífero en él. Se esforzó para mantener los ojos abiertos.

—Uno podría muy bien formularse la pregunta siguiente —proseguía Tío Ingemar—, ¿si el Mal es el logro supremo de la naturaleza del hombre, por qué el Negro permite que exista algún Bien en el universo? El problema del Bien nos ha molestado durante años y años. Yo responderé por usted.

—¿Sí, Tío? —dijo Barrent, pellizcándose subrepticiamente a sí mismo en el muslo para esforzarse a seguir despierto.

—Pero antes —dijo Tío Ingemar—, vamos a definir nuestros términos. Examinemos la naturaleza del Bien. Vamos a mirar intrépida y audazmente a nuestro oponente cara a cara y descubrir la verdadera fisonomía de sus rasgos.

—Sí —dijo Barrent, preguntándose si tendría que abrir la ventana. Sus ojos le pesaban de una forma increíble. Se los frotó con fuerza y trató de prestar atención.

—El Bien es un estado de ilusión —dijo Tío Ingemar con su voz siempre monótona— que atribuye al hombre los atributos no existentes del altruismo, humildad, y piedad. ¿Cómo podemos saber que el Bien es una ilusión? Porque en el universo sólo hay el hombre y el Negro y adorar al Negro es adorar la suprema expresión de uno mismo. Por consiguiente, hemos probado que el Bien es una ilusión, reconociendo necesariamente sus atributos como inexistentes. ¿Comprendido?

Barrent no respondió.

—¿Comprende? —preguntó el sacerdote un poco más vivamente.

—¿Eh? —dijo Barrent. Había empezado a dormitar con los ojos abiertos. Se forzó a sí mismo a despertar y trató de decir—: Sí, Tío, comprendo.

—Excelente. Comprendido esto, nos preguntamos, ¿por qué el Negro permite siquiera la ilusión de que exista el Bien en el universo del Mal? Y la respuesta la hallamos en la Ley de las Oposiciones necesarias; pues el Mal no podría ser reconocido como tal si no hubiera algo que contrastara con él. El mejor contraste es lo opuesto. Y lo opuesto del mal es el Bien —el sacerdote sonrió triunfalmente—. ¡Qué simple y sencillo! ¿Verdad?

—En efecto, Tío —dijo Barrent—. ¿Desea que le sirva un poco más de vino?

—Sólo un poquito —dijo el sacerdote. Estuvo hablando con Barrent durante unos diez minutos más acerca del natural y encantador Diablo inherente en las bestias del campo y de la foresta y aconsejó a Barrent a imitar su conducta en aquellas criaturas. Al final se levantó para irse.

—Estoy muy satisfecho de haber podido tener esa charla —dijo el sacerdote, estrechando calurosamente la mano de Barrent—. ¿Puedo contar con su asistencia a nuestros servicios del Lunes por la noche?

—¿Servicios?

—Naturalmente —dijo Tío Ingemar—. Cada lunes, a medianoche, tenemos la misa negra en Wee Coven de Kirkwood Drive… Después de los servicios, las Damas auxiliadoras ofrecen por lo general un refrigerio, y tenemos en la comunidad baile y canto de coros. Todo es muy alegre. —Sonrió ampliamente—. Comprenda, el culto del Mal puede ser muy divertido.

—Estoy seguro —dijo Barrent—. Allí estaré, Tío.

Acompañó al sacerdote hasta la puerta. Después de cerrarla tras aquel, pensó cuidadosamente en lo que Tío Ingemar le había estado diciendo. Sin duda alguna, la asistencia a los servicios era necesaria. En realidad, obligatoria. Sólo esperaba que la misa Negra no fuera tan infernalmente insípida como la exposición de Ingemar sobre el Mal.

Era viernes. Barrent estuvo muy atareado durante los días siguientes. Recibió un envío de hierbas homeopáticas y raíces, enviadas por su agente en el distrito Bloodpit. Estuvo la mayor parte del día para clasificarlas y seleccionarlas, ocupándose al día siguiente de la distribución en sus jarros correspondientes.

El lunes, al regresar al establecimiento después de tomar el almuerzo, Barrent creyó ver a la muchacha. Corrió tras ella, pero la perdió entre el gentío.

Al regresar al establecimiento, Barrent encontró una carta que le había sido echada por debajo de la puerta. Era una invitación que le mandaban desde el Establecimiento de Sueños del vecindario.

La carta decía así:

Apreciado ciudadano:

Aprovechamos esta oportunidad para darle la bienvenida al vecindario al propio tiempo que le ofrecemos los servicios del Establecimiento de Sueños que creemos más excelente en Omega.

Toda clase y forma de sueños son posibles para usted y a un precio sorprendentemente bajo. Estamos especializados en hacer resucitar recuerdos de la Tierra en sueños. Puede estar seguro de que el establecimiento de Sueños de su vecindario le ofrece sólo lo mejor.

Como Ciudadano Libre, seguramente deseará aprovecharse de tales servicios. Podemos esperar que lo haga así, dentro de la semana.

Los Propietarios.

Barrent dejó la carta sobre el mostrador. No tenía la menor idea de lo que era un establecimiento de Sueños, ni de qué manera eran producidos tales sueños. Tendría que averiguarlo. Aún cuando la invitación estaba graciosamente redactada, había cierto tono perentorio en ella. Por lo visto, una de las obligaciones del Ciudadano Libre era efectuar una visita al establecimiento de Sueños.

Pero como es natural, tal obligación podía ser al propio tiempo un placer. Lo del establecimiento de Sueños prometía ser interesante. Un sueño de resurrección de recuerdos de la Tierra podía valer casi lo que los propietarios quisieran pedir por ello.

Pero aquello tendría que esperar. Aquella noche tenía que asistir a la Misa Negra y su asistencia había sido requerida de una manera definitiva.

Barrent salió de su tienda a las once de la noche. Hizo tiempo dando un rodeo por Tetrahyde antes de dirigirse al servicio, que empezaba a medianoche.

Empezó su paseo con una sensación definida de bienestar. Y sin embargo, debido a la irracional e inesperada naturaleza de Omega, estuvo a punto de morir antes de llegar a Wee Coven en Kirkwood Drive.

Capítulo Siete

7

Cuando Barrent empezó su paseo, la noche se convirtió en algo cálido, casi sofocantemente húmedo. Ni el más leve soplo de aire atravesaba las oscuras calles. Aunque sólo llevaba una camisa dé malla negra, pantalones cortos, el cinto con el arma y sandalias, Barrent se sentía como si fuera envuelto en una manta gruesa. La mayoría de la gente de Tetrahyde, con excepción de los que ya estaban en los servicios, se retiraban en busca del frescor de sus bodegas. Las oscuras calles estaban casi desiertas.

Barrent seguía andando más lentamente. Las pocas personas con quienes se cruzó se dirigían apresuradamente hacia sus respectivas casas. Había una especie de sensación de pánico en aquella silenciosa, callada prisa, bajo aquel calor que hacía dificultoso el andar. Barrent trató de averiguar de qué se trataba, pero nadie quiso detenerse. Un viejo le gritó por encima del hombro:

—¡No estés en la calle, idiota!

—¿Por qué? —le preguntó Barrent.

El anciano le rezongó algo ininteligible y siguió apresuradamente su camino.

Barrent siguió andando, palpando nerviosamente el bulto del arma que llevaba consigo. Algo iba ciertamente mal, pero no tenía idea de lo que era. Su refugio más próximo era ahora el Wee Coven, a una media milla aproximadamente. Le parecía mejor seguir avanzando en aquella dirección, permaneciendo alerta, esperando descubrir qué era lo que andaba mal.

Al cabo de pocos minutos Barrent se hallaba solo, en una ciudad estrechamente cerrada. Pasó al centro de la calle, abriendo la funda del arma que llevaba al cinto y preparándose a ser atacado por cualquier lado. Tal vez era alguna fiesta señalada como el Día de Desembarco. Quizá los Ciudadanos Libres eran el juego apropiado para aquella noche. Todo parecía posible en un planeta como Omega.

Pensó que estaba preparado para cualquier eventualidad. Pero cuando el ataque llegó, fue desde un punto totalmente inesperado.

Un aire afilado empezó o soplar. Cesó para volver a soplar al cabo de un rato con más fuerza esta vez, enfriando perceptiblemente el calor de las calles. El viento soplaba desde las montañas hacia el interior, azotando las calles de Tetrahyde, y Barrent pudo darse cuenta de que el sudor que empapaba sus ropas, en el pecho y la espalda, empezaba a secarse.

Durante unos minutos, el clima de Tetrahyde fue agradable, como nada que hubiera podido imaginarse.

Entonces la temperatura siguió descendiendo.

Bajaba rápidamente. Un aire frígido llegaba desde las lejanas montañas y la temperatura fue bajando desde los 21 grados a los 15.

Aquello era ridículo, pensaba Barrent para sí. Sería mejor que hubiera ido al Coven.

Andaba más de prisa, mientras la temperatura bajaba. Pasó de los 4 grados a 1 bajo cero. En las calles aparecían las primeras muestras de la helada.

No podía descender mucho más, pensó Barrent.

Pero pudo. Un frío encolerizado azotaba las calles, y la temperatura bajó a unos 6 grados bajo cero. La humedad en el aire empezó a convertirse en aguanieve.

Helado hasta los huesos, Barrent corría por las calles vacías, y el viento, que alcanzaba la fuerza del huracán, le empujaba. Las calles brillaban con la escarcha, haciendo su avance cada vez más peligroso. Resbaló y cayó, y tuvo que seguir avanzando poco a poco para evitar nuevas caídas. La temperatura seguía bajando mientras el viento soplaba cada vez con más furia.

Divisó una luz a través de las rendijas de una ventana bien cerrada, pero del interior no le llegó ningún ruido. Se dio cuenta de que la gente de Tetrahyde no ayudaba nunca a nadie. Cuantos más murieran, más oportunidades tenían los supervivientes. Por esto Barrent siguió corriendo, sintiendo los pies como si fueran pedazos de madera.

El viento silbaba en sus oídos, y piedras de granizo del tamaño de su puño iban cubriendo el suelo. Empezaba a estar fatigado para correr. Todo lo que podía hacer ahora era andar, a través de aquel mundo blanco y helado, hacia la muerte.

Barrent hizo un esfuerzo para correr otra vez. Sentía una aguda punzada en el costado, como si hubiera sido una puñalada, mientras el frío iba entumeciendo sus brazos y sus piernas. Pronto el frío alcanzaría su pecho y entonces todo habría terminado.

Una ráfaga de granizo le derrumbó. Medio inconsciente se halló tendido sobre el suelo helado, mientras un viento huracanado iba llevándose con él el poco calor que le quedaba en el cuerpo.

Al otro extremo de la manzana pudo ver las débiles luces rojas del Coven. Siguió adelante arrastrándose con manos y rodillas, moviéndose mecánicamente, sin esperar poder llegar allí. Iba arrastrándose sin cesar, cuando las luces rojas parecían estar siempre a la misma distancia.

Pero seguía avanzando a rastras y al final llegó a la puerta del Coven. Se puso como pudo de pie, y dio la vuelta al pomo de la puerta.

Pero esta estaba cerrada.

Llamó débilmente con los nudillos. Después de un momento, la puerta se abrió. Vio a un hombre que le miraba; luego la puerta que volvía a cerrarse. Esperó a que abrieran otra vez. Pero no lo hacían. Pasaban los minutos, y la puerta seguía cerrada. ¿Qué estaban esperando para dejarle entrar? ¿Qué sucedía? Barrent trató de llamar nuevamente a la puerta, pero perdió el equilibrio cayendo al suelo. Levantó la cabeza mirando con desespero la puerta cerrada. Entonces perdió el conocimiento.

Cuando se recobró, Barrent se encontró tendido en un diván. Dos hombres estaban haciéndole masaje en los brazos y en las piernas, mientras debajo de él sentía el calor de las almohadillas calientes. Mirándole con ansia vio a Tío Ingemar, con su rostro ancho, moreno.

—¿Se encuentra mejor? —preguntó Tío Ingemar.

—Me parece que sí —respondió Barrent—. ¿Por qué tardaron tanto en abrir la puerta?

—Estuvimos a punto de no abrir —le dijo el sacerdote—. Va contra la Ley ayudar a los extranjeros que se hallan en apuros. Puesto que usted todavía no formaba parte del Coven, técnicamente era un extranjero.

—¿Entonces, por qué me dejaron entrar?

—Mi ayudante se dio cuenta de que los feligreses eran numero par. Para nosotros es necesario ser número impar y mejor si termina en tres. Cuando las leyes sagradas y las profanas están, en conflicto, las profanas deben ceder. Por esta razón le dejamos entrar a pesar de las reglas gubernamentales.

—Son unas reglas ridículas —dijo Barrent.

—No lo crea. Como la mayoría de las leyes en Omega, están destinadas a mantener la población en un número bajo. Omega es un planeta extremadamente estéril, ya lo sabe. La constante llegada de nuevos prisioneros hace que la población vaya en aumento, para desventaja de los habitantes antiguos. Por este motivo se han pensado medios y formas para disponer del exceso de recién llegados.

—No es honrado —dijo Barrent.

—Cambiará de opinión cuando sea un habitante antiguo —dijo Ingemar—. Pues por la tenacidad que demuestra, estoy seguro de que llegará a serlo.

—Tal vez —respondió Barrent—. ¿Pero qué ha sucedido? La temperatura ha descendido casi unos 35 grados en quince minutos.

—Cuarenta grados para ser más exactos —repuso Tío Ingemar—. En realidad es muy sencillo. Omega es un planeta que gira alrededor de un sistema solar doble. La inestabilidad más distante, tengo entendido, proviene de la peculiar construcción física del planeta, la colocación de montañas y mares. El resultado es un clima uniforme y dramáticamente pésimo, caracterizado por repentinos y violentos cambios de temperatura.

El ayudante, un individuo pequeño, engreído, dijo:

—Se ha calculado que Omega está en los límites externos de los planetas que pueden soportarla vida humana sin grandes ayudas artificiales. Si las oscilaciones entre el calor y el frío fueran un poco más violentos, toda la vida humana de aquí quedaría aniquilada.

—Es el perfecto mundo penal —dijo Tío Ingemar orgullosamente—. Los residentes expertos presienten cuando tiene que haber un cambio de temperatura y se encierran en sus casas.

—Es… infernal —dijo Barrent, pronunciando las palabras indeciso.

—Una descripción perfecta —dijo el sacerdote—. Es infernal, y por consiguiente perfecto para el culto del Negro. Si ya se encuentra mejor, ciudadano Barrent, ¿podremos proseguir con nuestros servicios?

Con excepción de las puntas de los dedos de los pies y de las manos que los sentía helados, se encontraba repuesto. Movió la cabeza afirmativamente y siguió al sacerdote y a los feligreses a la parte principal del Coven.

Después de todo lo que había pasado, la Misa Negra fue necesariamente un anticlímax. En su banco suavemente calentado, Barrent se adormecía con el sermón de Tío Ingemar, sobre la necesaria realización cotidiana del mal.

El culto al Mal, decía tío Ingemar, no tenía que ser reservado solamente para los lunes por la noche. ¡Todo lo contrario! El conocimiento y realización del mal tenía que cubrir la vida diaria de cada uno. No todos podían ser un gran pecador; pero nadie debía desanimarse por ello. Pequeños actos de maldad realizados durante toda la vida se acumulan en un total de pecados más agradables al Negro. Nadie tenía que olvidar que algunos de los más grandes pecadores, incluso los santos demoníacos, habían tenido con frecuencia comienzos humildes. ¿No había empezado Thrastus, como un humilde tendero, robando a sus clientes un poquito de arroz? ¿Quién hubiera esperado que un hombre tan sencillo se convirtiera en el Asesino Rojo de Thorndyke Lane? ¿Quién habría imaginado que el doctor Louen, hijo de un mutilado, pudiera llegar a convertirse en la autoridad principal del mundo en las aplicaciones prácticas de tortura? La perseverancia y la devoción habían permitido a aquellos hombres elevarse por encima de sus obstáculos naturales hasta una posición preeminente en la mano derecha del Negro. Y ello probaba, decía Tío Ingemar, que el Mal era asunto tanto del pobre como del rico.

Así terminó el sermón. Barrent se despertó momentáneamente cuando sacaban los símbolos sagrados y los exhibían a la reverente congregación, un puñal de mango rojo y una víbora de yeso. Luego volvió a dormitar mientras hacían la lenta dedicación al pentágono mágico.

Al fin la ceremonia se acercaba a su fin. Los nombres de los demonios malignos intercesores eran nombrados…, Bael, Forcas, Buer, Marchochias, Astaroth y Behemonth. Se leyó una oración con el fin de ahuyentar los efectos del Bien. Y Tío Ingemar se disculpó por no tener una virgen que sacrificar en el Altar Rojo.

—Nuestros fondos no eran suficientes —dijo—, para la adquisición de una virgen-peón con el correspondiente certificado gubernamental. Sin embargo, estoy seguro que podremos realizar la ceremonia completa el lunes siguiente. Mi ayudante pasará ahora entre vosotros…

El ayudante pasó entre los bancos con una bandeja para efectuar la colecta. Como los demás feligreses, Barrent contribuyó generosamente. Parecía lo más prudente. Tío Ingemar estaba francamente enojado por no tener una virgen que sacrificar. Si se enojaba un poco más, tal vez se le metiera en la cabeza la idea de sacrificar a cualquiera de la congregación, virgen o no.

Barrent no se quedó a presenciar ni el canto del coro ni al baile de la comunidad. Una vez terminada la función religiosa, asomó la cabeza, cuidadosamente por la puerta, la temperatura había subido a unos 21 grados, y la helada estaba terminando de fundirse sobre el suelo. Barrent estrechó la mano del sacerdote y se dirigió apresuradamente hacia su casa.

Capítulo Ocho

8

Barrent había tenido bastantes sustos y sorpresas en Omega. Permanecía en su establecimiento, trabajaba en su negocio, y siempre estaba alerta por cualquier problema que pudiera surgirle al paso. Estaba empezando a adquirir el aspecto propio de los de Omega: una mirada mezquina, sospechosa, la mano siempre cerca del arma, los pies preparados para correr. Los habitantes más antiguos iban adquiriendo una especie de sexto sentido que les avisaba cuando se avecinaba algún peligro.

Por la noche, cuando las puertas y ventanas estaban bien cerradas y tras haber colocado el triple sistema de alarma, Barrent se tumbaba en su cama y trataba de recordar cosas de la Tierra. Tanteaba entre los nebulosos residuos de su memoria, fue haciendo suposiciones y planos y fragmentos de imágenes. Ya una gran «autopista» curvándose hacia el sol; ya un fragmento de una ciudad enorme, de distintos niveles; o bien el caparazón curvado de una nave espacial… Pero aquellas imágenes no eran continuas. Existían tan sólo una pequeñísima fracción de segundo, desvaneciéndose en seguida.

El sábado, Barrent pasaba la velada en compañía de Joe, Danis Foeren, y su vecino Tem Rend. El negocio de Joe había ido prosperando, y con sus triquiñuelas había podido conseguir elevarse a la categoría de Ciudadano Libre. Foeren era demasiado obtuso y honrado para eso. Seguía perteneciendo al nivel de los residentes. Pero Tem Rend le prometió tomarle como ayudante si el Gremio de Asesinos aceptaba su solicitud.

La velada empezó bastante satisfactoriamente; pero hacia el final, como siempre, terminó con la discusión sobre la Tierra.

—Veréis —decía Joe— todos sabemos cuál es el aspecto de la Tierra. Es un complejo de gigantescas ciudades flotantes. Están construidas en islas artificiales en distintos océanos…

—No. Las ciudades se levantan sobre tierra firme —decía Barrent.

—Sobre el agua —dijo Joe—. La gente de la Tierra se ha vuelto hacia el mar. Todos poseen unos adaptadores especiales de oxígeno que les permite respirar en el ambiente salado. Las extensiones de tierra ya no son empleadas. El mar procura todo lo que…

—No es así —dijo Barrent—. Recuerdo enormes ciudades, pero todas ellas levantadas sobre tierra firme.

Intervino Foeren:

—Los dos estáis equivocados. ¿Qué haría la Tierra con esas ciudades? Las abandonó hace siglos. La Tierra es un extenso parque ahora. Cada cual tiene su propia casa y varios acres de terreno. Todos los bosques y junglas vuelven a crecer. La gente vive con la naturaleza en lugar de intentar conquistarla. ¿No es así, Tem?

—Más o menos, aunque no exactamente tal como tú dices —repuso Tem Rend—. Todavía hay ciudades, pero son subterráneas. Tremendas factorías y áreas de producción subterráneas. Lo demás es como Foeren ha dicho.

—Ya no quedan más factorías —insistía Foeren testarudamente—. No hay necesidad de ellas. Cualquier clase de mercancía que el hombre necesite puede ser producida por control de pensamiento.

—Te digo —decía Joe— que puedo recordar muy bien las ciudades flotantes. Yo vivía en el sector Nimul en la isla de Pasiphae.

—¿Crees que eso prueba alguna cosa? —preguntó Rend—. Yo recuerdo que trabajaba en el decimoctavo nivel subterráneo de Nueva Chicago. Mi cupo de trabajo eran veinte días al año. El resto del tiempo lo pasaba afuera, en los bosques.

Foeren intervino para decir:

—No es así, Tem. No eran niveles subterráneos. Puedo recordar perfectamente que mi padre era un interventor de Tercera Clase. Nuestra familia acostumbraba a viajar varios centenares de millas cada año. Cuando necesitábamos alguna cosa, mi padre pensaba en ello, y allí estaba. Me prometió enseñarme aquel procedimiento, pero creo que no lo hizo nunca.

—Bueno, dos de nosotros están recordando, desde luego, cosas falsas —dijo Barrent.

—Es verdad —dijo Joe—. Pero la cuestión es, ¿quién de nosotros tiene razón?

—Nunca lo sabremos —repuso Rend— a menos que podamos regresar a la Tierra.

Y de esta manera terminó la discusión.

Hacia fines de semana, Barrent recibió otra invitación del establecimiento de Sueños, más imperativa que la primera. Decidió librarse de aquella obligación aquella misma noche. Comprobó la temperatura y vio que había subido casi hasta los 32 grados. Más versado ya en las costumbres de Omega, se preparó una bolsa llena de ropa de abrigo por si acaso, y salió.

El establecimiento de Sueños estaba emplazado en la sección de Death’s Row. «Línea de la Muerte». Barrent entró, encontrándose en un saloncito de espera, pequeño, suntuosamente amueblado. Un joven muy cortés le dedicó una sonrisa artificial desde detrás del mostrador.

—¿En qué puedo servirle? —preguntó el joven—. Mi nombre es Nomis J. Arkdragen, director ayudante encargado de los sueños del turno nocturno.

—Quisiera saber algo acerca de lo que sucede —dijo Barrent—. ¿Cómo se consiguen los sueños, qué clases de sueños, y todas esas cosas?

—Naturalmente —dijo Arkdragen—. Nuestro servicio es fácilmente explicado, ciudadano…

—Barrent. Will Barrent.

Arkdragen movió la cabeza afirmativamente comprobando el nombre en una lista que tenía frente a él. Levantó a continuación la vista y dijo:

—Nuestros sueños son producidos por la acción de drogas sobre el cerebro y sobre el sistema central nervioso. Hay muchas drogas que producen el efecto deseado. Entre las más útiles están la heroína, la morfina, el opio, la cocaína, el cáñamo y peyote. Todas estas son productos terrestres. Los que se encuentran en Omega son únicamente el Escarpín Negro, el «nace», el «manicee», la Trinarcotina y distintos productos del grupo carmoideo. Cualquiera de esas drogas son inductoras de sueños.

—Comprendo —dijo Barrent—. Entonces, ustedes venden drogas.

—¡En absoluto! —dijo Arkdragen—. No se trata de una cosa tan simple, ni tan cruda. En los antiguos tiempos en la Tierra, los hombres se administraban a sí mismos drogas. Los sueños que resultaban eran de naturaleza necesariamente fortuita. Uno no sabía nunca lo que quería soñar ni durante cuánto tiempo. Nunca podría saber si ha tenido un sueño o una pesadilla, un horror o un placer. Esta incertidumbre queda anulada gracias al moderno establecimiento de Sueños. En nuestros días, nuestras drogas son cuidadosamente medidas, mezcladas y adecuadas a cada individuo. Hay una precisión absoluta al hacer el sueño, que oscila desde la tranquilidad Nirvana del Escarpín Negro a través de alucinaciones multicolores de peyote y trinarcotina, a las fantasías sexuales inducidas por la «nace» y la morfina, y al final la resurrección de recuerdos en sueños con el grupo carmoideo.

—Yo estoy interesado en resurrección de recuerdos —dijo Barrent.

Arkdragen arrugó la frente.

—No se lo recomendaría para la primera visita.

—¿Por qué no?

—Los sueños de la Tierra son propensos a ser más perturbadores que cualquier producción imaginaria. Por lo general es aconsejable ir formando cierta tolerancia para aquellos. Yo le aconsejaría una pequeña fantasía sexual para su primera visita. Ofrecemos un precio especial para las fantasías sexuales esta semana.

Barrent movió la cabeza.

—Creo que prefiero las cosas reales.

—No lo crea —dijo el director ayudante, con una sonrisa convencida—. Créame, una vez uno se acostumbra a las experiencias sexuales substitutivas, lo real queda pálido al ser comparado.

—No me interesa —dijo Barrent—. Lo que deseo es un sueño sobre la Tierra.

—¡Pero es que usted no está preparado para su tolerancia! —dijo Arkdragen—. Ni siquiera es adicto.

—¿Es necesario serlo?

—Es importante —le dijo Arkdragen— tanto como ineludible. Todas nuestras drogas van formando un hábito, como requiere la ley. Verá, para apreciar realmente una droga, debe sentir necesidad de ella. Esto aumenta considerablemente el placer, sin mencionar la cuestión de aumento de tolerancia. Por esto le sugerí que empezara con…

—Deseo un sueño de la Tierra —dijo Barrent.

—Muy bien —repuso Arkdragen de mala gana—. Pero no nos hacemos responsables de cualquier cosa que pueda sucederle.

Acompañó a Barrent por un largo pasillo. Estaba lleno de puertas y detrás de algunas de ellas Barrent pudo oír suspiros y murmullos de placer.

—Experimentadores —dijo Arkdragen, sin dar más explicaciones.

Acompañó a Barrent a una habitación abierta cerca del extremo del pasillo. Allí había un hombre sentado de aspecto alegre y vestido con una bata blanca, leyendo un libro.

—Buenas noches, doctor Wayn —dijo Arkdragen—. Este es el ciudadano Barrent. Primera visita. Insiste en que desea un sueño sobre la Tierra.

Arkdragen dio media vuelta y se fue.

—Bien —dijo el doctor—. Creo que podremos arreglarlo. —Dejó el libro sobre una mesilla—. Tiéndase aquí, ciudadano Barrent.

En el centro de la habitación había una mesa larga, adecuada. Encima de ella colgaba un instrumento de aspecto complicado. En un extremo de la habitación habían unas vitrinas llenas de frascos cuadrados. Aquello le hizo recordar a Barrent sus antídotos.

Se tendió. El doctor Wayn efectuó un examen general, luego una comprobación específica en cuanto a sugestibilidad, índice hipnótico, reacciones a los grupos de drogas básicas, y susceptibilidad a la toma tetánica y epiléptica. Anotó los resultados en un papel, comprobó sus números, fue a una de las vitrinas y empezó a mezclar drogas.

—¿Es posible que sea peligroso? —preguntó Barrent.

—No creo —dijo el doctor Wayn—. Su salud parece bastante buena. Totalmente buena, en realidad, y con un promedio muy bajo de sugestibilidad. Naturalmente, los ataques epilépticos ocurren, probablemente debido a la acumulación de reacciones alérgicas. No pueden evitarse esas cosas. Y luego están los traumas, que a veces tienen por resultado la locura o la muerte. Forman un interesante estudio por sí mismas. Y algunas personas se introducen de tal manera en sus sueños que son incapaces de ser libradas. Supongo que esto podría ser calificado como una forma de demencia, aunque en realidad no lo sea.

El doctor había terminado de mezclar las drogas. Estaba cargando una jeringa hipodérmica con la mezcla.

Barrent empezaba a tener serias dudas acerca del consejo que le habían dado.

—Tal vez tuviera que retrasar esta visita —dijo—. No estoy seguro de que…

—No se preocupe por nada —le dijo el doctor—. Este es el mejor establecimiento de Sueños de Omega. Trate de relajarse. Los músculos tensos pueden dar un resultado convulsivo tetánico.

—Creo que Mr. Arkdragen tenía razón —dijo Barrent—. Tal vez no tendría que efectuar los sueños sobre la Tierra en mi primera visita. Él dice que es peligroso.

—Bueno, después de todo —dijo el doctor—, ¿qué sería la vida sin riesgos? Además, los daños más comunes son las lesiones del cerebro y el estallido de las venas sanguíneas. Y nosotros tenemos todo lo necesario para tratar esas cosas.

Se acercó a Barrent para inyectarle la mezcla en el brazo izquierdo.

—He cambiado de idea —dijo Barrent, empezando a levantarse de la cama.

El doctor Wayn introdujo la aguja distraídamente en el brazo de Barrent.

—Uno no debe cambiar de idea —le dijo a Barrent—, una vez se halla dentro de un establecimiento de Sueños. Trate de relajarse…

Barrent se relajó. Se tendió en la cama y oyó un canto estridente en sus oídos. Trató de enfocar el rostro del doctor. Pero el rostro había cambiado.

El rostro era el de un hombre mayor, redondo, y grueso. La barbilla y el cuello estaban rodeados por unas arrugas de grasa. Aquel rostro estaba sudando, era amistoso y parecía preocupado.

Era el quinto asesor jurídico de Barrent.

—Ahora, Will —decía el asesor—, debes tener cuidado. Debes aprender a dominarte esos nervios. Will, debes hacerlo.

—Ya lo sé, señor —dijo Barrent—. Sólo que me pongo malo al pensar…

—¡Will!

—De acuerdo —dijo Barrent—. Ya me vigilaré.

Salió de la oficina de la universidad y anduvo por la ciudad. Era una ciudad fantástica de rascacielos y calles de diversos niveles; una ciudad brillante de tonos plateados y diamantinos, una ciudad ambiciosa que administraba una extensa red de países y planetas. Barrent andaba por el tercer nivel para peatones, todavía enfadado, al pensar en Andrew Therkaler.

A causa de Therkaler y sus ridículos celos, la solicitud de Barrent para el Cuerpo de Exploración Espacial había sido denegada. Su asesor no podía hacer nada en aquel asunto; Therkaler tenía demasiada influencia en el Consejo de Selección. Pasarían tres largos años antes de que Barrent pudiera presentar otra solicitud. Mientras, estaba atado a la Tierra y sin poder trabajar. Todos sus estudios versaban sobre exploración extraterrestre. En la Tierra no había sitio para él. Y ahora se encontraba con el espacio cerrado.

¡Therkaler!

Barrent se alejó del nivel de peatones y pasó a la rampa de velocidad para dirigirse al distrito Sante. Mientras la rampa se movía, recorrió con los dedos la pequeña arma que llevaba en el bolsillo. Las armas de mano eran ilegales en la Tierra. Él se había procurado aquella, mediante toda una serie de procedimientos inexplicables.

Estaba determinado a matar a Therkaler.

Hubo un aluvión de rostros grotescos. El sueño se enturbiaba. Al quedar claro, Barrent se encontró apuntando con su revólver a un tipo delgado, de pairada turbia cuyo grito suplicando piedad fue bruscamente interrumpido.

El acusador, de rostro pálido y austero, había dado cuenta del crimen informando a la policía.

La policía, uniformada de gris, le había prendido, llevándole delante del juez.

Este, con su rostro de vago pergamino, le sentenció a cadena perpetua en el planeta Omega, con el consiguiente lavado de cerebro obligatorio.

Entonces el sueño se convirtió en un verdadero calidoscopio de horror. Barrent trepaba por un poste resbaladizo, una escarpada montaña, un pozo de lados lisos. Tras él, alcanzándole, estaba el cadáver de Therkaler con el pecho abierto. Sosteniendo el cadáver por cada lado iban el fiscal de rostro descolorido y el juez de rostro arrugado.

Barrent estaba en una colina, una calle, por un tejado, sus perseguidores estaban muy cerca de él. Entró en una habitación amarilla oscura, cerrando con llave tras él. Al darse vuelta vio que se había encerrado junto con el cadáver de Therkaler. De la herida abierta del pecho nacían hongos y su cabeza llena de cicatrices estaba coronada por humos rojos y púrpuras. El cadáver avanzaba, acercándosele, y Barren se arrojó de cabeza por la ventana.

—Despierte, Barrent. Se está extralimitando. Despierte.

Barrent no tenía tiempo de escuchar. La ventana se convertía en un vertedero y él se deslizó por sus costados pulidos hasta un anfiteatro. Allí, a través de arena gris, el cadáver se arrastraba hacia él. La enorme tribuna estaba vacía con excepción del juez y del fiscal, que estaban sentados de lado, observando.

—¡Está listo!

—¡Bueno, yo ya le avisé…!

—¡Despierte, Barrent! Soy el doctor Wayn. Está usted en Omega, en el establecimiento de Sueños. Despierte. Todavía está a tiempo si lo hace inmediatamente.

¿Omega? ¿Sueño? No tenía tiempo de pensar en todo eso. Barrent estaba nadando a través de un lago sombrío, que olía muy mal. El juez y el fiscal iban nadando precisamente detrás suyo, a ambos lados del cadáver, cuya piel iba pelándose poco a poco.

—¡Barrent!

Y ahora el lago se había convertido en una espesa gelatina que se le enganchaba a los brazos y piernas y le llenaba la boca, mientras el juez y el fiscal…

—¡Barrent!

Barrent abrió los ojos y se encontró tendido en el cómodo lecho del establecimiento de Sueños. El doctor Wayn, con un aspecto en cierto modo excitado, estaba inclinado sobre él. Una enfermera a su lado con una bandeja de jeringas hipodérmicas y una máscara de oxígeno. Detrás de ella estaba Arkdragen, secándose el sudor de su frente.

—No creía que consiguiera despertar —dijo el doctor Wayn—. ¡De verdad que no!

—Ha despertado en el momento crítico… —indicó la enfermera.

—Yo ya le había avisado —dijo Arkdragen, y salió de la habitación.

Barrent se sentó.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó.

El doctor Wayn se encogió de hombros.

—Es difícil de decir. Tal vez es usted propenso a la reacción circular; y a veces las drogas no son absolutamente puras; pero esas cosas, por lo general, no suceden más que una vez. Créame, ciudadano Barrent, la experiencia de las drogas es muy agradable. Estoy seguro de que la segunda vez disfrutará de verdad.

Todavía agitado por su experiencia, Barrent estaba seguro de que no habría tal segunda vez para él. Fuera cual fuere el precio, no iba a arriesgarse a repetir una pesadilla como la que acababa de sufrir.

—¿Soy morfinómano? —preguntó.

—Oh, no —repuso el doctor Wayn—. La afición a las drogas adquiere caracteres de necesidad a la tercera o cuarta visita.

Barrent le dio las gracias y salió. Al pasar frente al mostrador de Askdragen le preguntó lo que le debía.

—Nada —dijo Arkdragen—. La primera visita es siempre obsequio de la casa.

Le dirigió una sonrisa elegante.

Barrent salió del establecimiento de Sueños y se dirigió apresuradamente hacia su apartamento. Tenía muchas cosas en qué pensar. Ahora, por primera vez, tenía la prueba de que era un asesino intencionado y premeditado.

Capítulo Nueve

9

Ser acusado de un asesinato que no puedes recordar es una cosa; y recordar un asesinato del que has sido acusado es otra cosa muy distinta. Tal evidencia difícilmente puede ser desatendida.

Barrent trató de clasificar sus impresiones sobre el particular. Antes de su visita al establecimiento de Sueños nunca se había creído un asesino, por mucho que las autoridades de la Tierra le hubieran acusado de ello. En el peor de los casos, había pensado que podía haber dado muerte a un hombre en un repentino e incontrolable ataque de ira. Pero planear y realizar un asesinato a sangre fría…

¿Por qué lo habría hecho? ¿Sus deseos de venganza habían sido tan poderosos como para despreciar todas las leyes de la civilización de la Tierra? Por lo visto sí. Había matado y alguien había dado el parte y un juez le había condenado a Omega. Era un asesino en un planeta de criminales. Para vivir allí airosamente, tenía que dejarse guiar, simplemente, por su tendencia natural hacia el asesinato.

Y sin embargo, Barrent encontraba aquel proceder extremadamente difícil de seguir. Se sentía sorprendentemente poco aficionado a la matanza. En el Día del Ciudadano Libre, aunque salía a la calle debidamente armado, no se decidía a matar a nadie perteneciente a las clases inferiores. No quería matar. Era un prejuicio ridículo, teniendo en cuenta dónde estaba y pensando en lo que era; pero era así. No importaba cuan frecuentemente Tem Rend o Joe le sermoneaban con respecto a las obligaciones de un ciudadano. Barrent seguía encontrando el asesinato repugnante.

Recurrió a la ayuda de un psiquiatra, quien le dijo que su rechazamiento del asesinato tenía sus raíces en una infancia desgraciada. La fobia había sido posteriormente complicada como consecuencia de los traumas sufridos en la experiencia, en el establecimiento de Sueños. Por esta razón, el asesinato, el supremo bien social, se había convertido en algo repugnante para él. Esa neurosis antiasesina en un hombre eminentemente preparado para el arte de matar conduciría inevitablemente, dijo el psiquiatra, a Barrent a la destrucción. La única solución era alejar aquella neurosis, el psiquiatra sugirió un tratamiento inmediato en un sanatorio para los criminales no asesinos.

Barrent visitó el sanatorio, y oyó a los internos dementes gritando acerca de la virtud, juego limpio, santidad de vida y otras obscenidades. No tenía intención de unirse a aquellos. Tal vez estuviese enfermo, pero no de aquella manera.

Sus amigos le decían que su actitud poco cooperativa iba a traerle preocupaciones. Barrent estaba de acuerdo; pero esperaba que matando sólo cuando fuera necesario podría escapar a la observación de los individuos de situación superior que administraban la ley.

Durante varias semanas el plan marchó bien. Hizo caso omiso de las notas cada vez más perentorias recibidas del establecimiento de Sueños y no volvió a ir a los servicios de Wee Coven. El negocio iba prosperando y Barrent pasaba su tiempo libre estudiando los efectos de los venenos más raros y practicando con el arma. Pensaba con frecuencia en la muchacha. Todavía guardaba el arma que ella le había prestado. Se preguntaba si volvería a verla alguna vez.

Y pensaba en la Tierra. Desde su visita al establecimiento de Sueños, tenía instantes ocasionales de recuerdo, imágenes aisladas de un edificio de piedra, una serie de encinas de California, la curva de un río visto a través de los sauces. Esta Tierra semirecordada le llenaba de una sensación casi insufrible. Como la mayoría de ciudadanos de Omega, su único deseo verdadero era regresar a casa.

Y eso era imposible.

Los días iban transcurriendo, y cuando se presentó el problema, lo hizo inesperadamente. Una noche oyó llamar imperiosamente a la puerta. Medio dormido, Barrent respondió. Cuatro hombres uniformados entraron empujándole, diciendo que estaba arrestado.

—¿Por qué? —preguntó Barrent.

—Por no tener afición a las drogas —dijo uno de los hombres—. Tiene tres minutos para vestirse.

—¿Cuál es el castigo?

—Ya lo averiguará en el juzgado —dijo el hombre. Hizo un guiño a los otros guardias y añadió—: Pero la única manera de curar a un hombre no adicto a las drogas es matarle, ¿eh?

Barrent se vistió.

Fue conducido a un salón del Departamento de Justicia. La sala era llamada Tribunal Canguro, en honor al antiguo procedimiento anglosajón. Al otro lado de la sala, también siguiendo los hábitos antiguos, estaba la Cámara de la Suerte. Después de esta estaba el Tribunal de última apelación.

El Tribunal Canguro estaba separado por la mitad por una pantalla de madera, pues en la justicia de Omega era fundamental que el acusado no pudiera ver a su juez ni a ninguno de los testigos que declaraban contra él.

—Que se levante el acusado —dijo una voz desde el otro lado de la pantalla.

La voz tenue, lisa e insensible, le llegaba a través de un pequeño amplificador. Barrent apenas podía entender las palabras; el tono y la inflexión se perdían tal y como se tenía previsto. Incluso hablando, el juez seguía en el anonimato.

—Will Barrent —decía el juez— ha sido traído a este tribunal acusado por el cargo mayor de no ser adicto a las drogas y por el cargo menor de impiedad religiosa. Para el cargo menor tenemos el juramento de un sacerdote. Para el cargo mayor tenemos el testimonio de un establecimiento de Sueños. ¿Puede usted refutar estos cargos?

Barrent meditó unos momentos y luego respondió:

—No, señor. No puedo.

—Por consiguiente —dijo el juez—, su impiedad religiosa puede serle perdonada por tratarse de una primera ofensa. Pero el no ser adicto a las drogas es el mayor crimen que puede cometerse contra el estado de Omega. El uso ininterrumpido de drogas es un privilegio obligatorio en cada ciudadano. Es bien conocido que los privilegios deben ser ejercitados, puesto que de otra manera se perderían. Perder nuestros privilegios sería perder la misma piedra angular de nuestra libertad. Por consiguiente rehusar o negarse a realizar un privilegio es equivalente a cometer alta traición.

Hubo una pausa. Los guardias restregaban los pies inquietos. Barrent que comprendía que su situación era desesperada, esperaba atento.

—Las drogas sirven para muchos fines —prosiguió el oculto Juez—. No necesito enumerar sus excelentes cualidades para el que las emplea. Pero hablando bajo el punto de vista del estado, le diré que una población adicta es una población leal; que las drogas son la mayor fuente de ingresos de impuestos; que las drogas manifiestan nuestra completa forma de vivir. Además, debo decirle que las minorías no adictas han dado pruebas, invariablemente, de ser hostiles a las instituciones nativas de Omega. Le doy todas estas explicaciones, Will Barrent, a fin de que pueda comprender mejor la sentencia que va a ser dictada contra usted.

—Señor —dijo Barrent—. Hice mal en evitar acostumbrarme a las drogas. No puedo alegar ignorancia, porque ya sé que la ley no reconocería tal excusa. Pero me atrevo a solicitar de usted, humildemente, otra oportunidad. Me atrevo a recordarle, señor, que todavía puedo aficionarme y rehabilitarme…

—Este Tribunal lo reconoce así —dijo el juez—. Por tal motivo, el Tribunal se complace en ejercer sus más altos poderes de misericordia judicial. En lugar de la ejecución sumaria, usted podrá escoger entre dos decretos inferiores. El primero es penal; es decir, sufrirá la pérdida de su mano derecha y la pierna izquierda como castigo por su crimen cometido contra el Estado; pero no perderá la vida.

Barrent tragó saliva antes de preguntar:

—¿Cuál es el otro decreto, señor?

—El otro decreto, que no es penal, es que usted se preste a efectuar un Juicio de Prueba. Y que si sobrevive a tal juicio, será reintegrado a su rango apropiado y a la posición que gozaba hasta ahora entre la sociedad.

—Escojo el Juicio de Prueba.

—Muy bien —dijo el juez—. Que haga los trámites.

Barrent fue sacado de la sala. Tras él, pudo oír las carcajadas rápidamente disimuladas de uno de los guardias. Se preguntó si se habría equivocado al escoger de aquella manera. ¿Sería un juicio de prueba todavía peor que una mutilación sin reserva?

Capítulo Diez

10

En Omega, según se decía, no podías disponer de un cuchillo entre el juicio y la ejecución de la sentencia. Barrent fue trasladado a una sala grande, circular, en la base del Departamento de Justicia. Luces blancas brillaban enfocándole desde lo alto del techo arqueado. Abajo, una sección de la pared había sido cortada para procurar una tribuna para los espectadores. Esta estaba llena casi, cuando Barrent llegó, y charlatanes iban voceando y vendiendo copias del calendario legal del día.

Durante unos momento Barrent estuvo solo sobre el pavimento de piedra. Entonces se abrió una puerta en la pared curvada dejando paso a una pequeña máquina que entró rodando.

Un altavoz colocado a la altura de los espectadores anunció:

«Damas y caballeros, un momento de atención, por favor. Están a punto de presenciar el Juicio 642-8G223 de Prueba, entre el ciudadano Will Barrent y GME 213. Tomen asiento, por favor. La contienda empezará dentro de breves minutos».

Barrent contempló a su oponente. Era una máquina resplandecientemente negra con la forma de media esfera, sostenida sobre cuatro pies altos. Rodaba impacientemente adelante y atrás sobre pequeñas ruedas. Una serie de luces rojas, verdes y ambarinas brillaban escondidas tras bolas de cristal en su caparazón de metal liso. Aquella máquina le hizo recordar a Barrent a una de las especies que habitaban en los océanos terrestres.

—En honor de aquellos que visitan nuestra galería por primera vez —decía el altavoz—, vamos a ofrecer una ligera explicación de lo que va a realizarse. El prisionero, Will Barrent, ha escogido libremente el Juicio de Prueba. El instrumento de la justicia es en este caso GME 213, es un ejemplo de la excelente creación ingeniera que Omega produce. La máquina, o Max, como sus muchos amigos y admiradores la llaman, es un arma mortífera de ejemplar eficiencia, capaz de emplear por lo menos, veintitrés modos distintos de ataque, la mayoría de ellos extremadamente dolorosos. Para el juicio, está preparada de modo que pueda actuar al azar. Esto significa que Max no puede escoger la forma de matar. Las distintas variantes son seleccionadas y cambiadas por un dispositivo casual de veintitrés números, unidos a una duración igualmente casual que oscila entre uno o seis segundos.

Max repentinamente se movió hacia el centro de la sala, y retrocedió.

—El prisionero tiene la posibilidad —proseguía el altavoz—, de incapacitar a la máquina; en cuyo caso, el prisionero vence la contienda y queda libre y en posesión de todos los derechos y privilegios de que gozaba. El método de incapacitar a la máquina varía según ellas. Prácticamente hablando, el promedio de incapacitación de máquinas hasta hoy es de 3,5 por ciento.

Barrent dirigió la mirada hacia la galería de espectadores. A juzgar por sus vestidos, eran todos hombres y mujeres pertenecientes a las clases elevadas; a las clases Privilegiadas.

Entonces vio, sentada en la primera hilera, a la muchacha que le había dejado el arma el primer día de su estancia en Tetrahyde. Era tan bonita como él la recordaba; pero ningún destello de emoción brillaba en su pálido rostro ovalado. Ella le miraba fijamente con el franco interés de cualquiera que está presenciando un bicho poco corriente bajo un tarro.

—¡Que empiece la contienda! —anunció el altavoz.

Barrent no tuvo más tiempo para seguir pensando en la muchacha, pues la máquina rodaba ya hacia él.

Se alejó cautamente en círculo. Max extendió un delgado tentáculo con una luz blanca en su extremo. La máquina rodaba hacia Barrent, acorralándole contra la pared.

Bruscamente se detuvo. Barrent oyó el ruido del engranaje. El tentáculo fue retirado y en su lugar apareció un brazo de metal que terminaba en forma de cuchillo. Moviendo ahora más de prisa la máquina le arrinconó contra la pared. El brazo revoloteaba pero Barrent pudo esquivarlo. Oyó la hoja del cuchillo raspar contra la pared. Cuando la máquina retiró el brazo, Barrent tuvo la oportunidad de moverse de nuevo hacia el centro de la sala.

Sabía que su única oportunidad consistía en incapacitar a la máquina durante la pausa que había cuando su selector cambiaba un procedimiento de matar por otro. ¿Pero cómo incapacitar a aquella máquina de superficie lisa?

Max venía de nuevo hacia él y ahora su pellejo de metal brillaba con una sustancia verde que Barrent reconoció inmediatamente como veneno de contacto. Dio una carrera, rodeando la sala, tratando de evitar el roce fatal.

La máquina se detuvo. Un neutralizador limpió su superficie, quitándole el veneno. Entonces la máquina volvió a acercarse a él, esta vez sin ninguna arma visible, intentando aparentemente pisotearle.

Barrent fue perseguido de mala manera. Trataba de escabullirse pero la máquina se escabullía con él. Estaba de pie contra la pared, desamparado, cuando la máquina tomó velocidad.

Se detuvo a pocas pulgadas de él. Oyó el ruido del engranaje al cambiar de método de ataque. Max estaba sacando una especie de porra.

Esto, pensó Barrent, era un ejercicio de sadismo aplicado. Si duraba mucho más rato, la máquina le arrollaría matándole a su placer. Fuera lo que fuere lo que quisiera hacer, sería mejor que lo hiciera en seguida, mientras todavía tuviera fuerzas.

Precisamente mientras estaba pensando esto, la máquina descargó su brazo en forma de porra de metal. Barrent no pudo evitar el golpe por completo. La porra le golpeó en el hombro izquierdo, y como consecuencia sintió que el brazo le quedaba como paralizado.

Max estaba cambiando de método de ataque otra vez. Barrent se lanzó sobre su dorso liso, redondo. En la parte superior vio dos pequeños agujeros. Rogando que fueran dos aperturas para entrar el aire, Barrent los tapó con sus dedos.

La máquina quedó paralizada. El auditorio aplaudió. Barrent se apretaba contra la superficie lisa con su brazo inerte, tratando de aguantar los dedos en los agujeros. El tipo de luces de la superficie de Max cambió del verde pasando por el ambarino al rojo. Su profundo zumbido se convirtió en un apagado susurro.

Y entonces la máquina sacó unos tubos que hacían las veces de agujeros respiraderos.

Barrent trató de cubrirlos con su cuerpo. Pero la máquina, recobrando la vida súbitamente, giró sobre sí misma empujándole con fuerza. Barrent cayó al suelo y rodando fue a dar al centro de la arena.

La contienda había durado tan sólo unos cinco minutos como máximo, pero Barrent estaba exhausto. Hizo un esfuerzo para esquivar a la máquina que estaba acercándosele otra vez, blandiendo un hacha reluciente.

Al mover hacia abajo el brazo-hacha, Barrent se lanzó hacia aquel, en lugar de apartarse. Se cogió al brazo con ambas manos y dobló el metal. Este crujió y Barrent pensó que la juntura cedía ya. Si podía romper el brazo de metal, podría incapacitar a la máquina; por lo menos, el brazo sería un arma…

Max, súbitamente, se giró al revés. Barrent intentó mantener sus manos en el brazo de metal pero la máquina había dado ya un tirón. Cayó de cara al suelo. El hacha se movió rozándole el hombro.

Barrent rodó sobre sí mismo mirando a la galería. Estaba listo. Lo mismo daba que esperara tranquilamente el siguiente ataque de la máquina y lo aguantara. Los espectadores se sentían alegres, observando a Max que estaba empezando su transformación en otro modo de ataque mortal.

Y entonces vio a la muchacha que le estaba haciendo unas señas.

Barrent la miró fijamente, tratando de comprender lo que pretendía decirle. Le hacía gestos indicando que debía dar la vuelta a algo. Que debía dar la vuelta a algo y destruirlo.

No tenía más tiempo para seguir mirándola, medio aturdido por la pérdida de sangre, vacilaba sobre sus pies y vio que la máquina se disponía a atacar. No se molestó en comprobar qué arma había preparado; toda su atención estaba concentrada en sus ruedas.

Al abalanzarse sobre él, Barrent se arrojó bajo las ruedas.

La máquina trató de esquivarle pero no pudo hacerlo a tiempo. Las ruedas pasaron por encima del cuerpo de Barrent, haciendo que la máquina perdiera el equilibrio cayendo bruscamente de patas arriba. Barrent no pudo reprimir un gemido al recibir el impacto. Debajo de la máquina, tuvo que hacer acopio de las pocas fuerzas que le quedaban para intentar ponerse de pie.

Por un momento la máquina se balanceó, moviendo vigorosamente las ruedas. Luego se desplomó. Barrent se desmayó a su lado.

Al recobrar el conocimiento, vio que la máquina seguía tumbada igual. Estaba haciendo funcionar una serie de brazos para conseguir dar la vuelta y ponerse de pie.

Barrent se arrojó contra la barriga lisa de la máquina y empezó a golpearla con sus puños. No sucedió nada. Trató de arrancar una de las ruedas, pero no pudo. Max estaba a punto de dar la vuelta, a punto de ponerse en pie y reemprender la contienda.

Los gestos de la muchacha llamaron la atención de Barrent. Ella seguía haciéndole los gestos, como si quisiera indicarle que debía tirar de algo, repetida, insistentemente.

Sólo entonces fue cuando Barrent se fijó en una pequeña cajita de fusibles colocada cerca de una de las ruedas. Tiró de la tapa con fuerza, perdiendo casi toda la uña del dedo en su intento, y entonces quitó el fusible.

La máquina expiró graciosamente. Barrent se desvaneció.

Capítulo Once

11

En Omega, la ley es suprema. Oculta y revelada, sagrada y profana, la ley gobierna las acciones de todos los ciudadanos, desde los más inferiores en lo inferior hasta los más altos de lo alto. Sin la ley, no podría haber privilegios para aquellos, que hacen la ley; por consiguiente la ley era absolutamente necesaria. Sin la ley y su austero cumplimiento, Omega sería un tremendo caos en el cual los derechos del hombre se extenderían tan sólo hasta donde y hasta lo que él personalmente pudiera imponer. Esta anarquía significaría el final de la sociedad de Omega; y en particular, significaría el final de aquellos ciudadanos decanos pertenecientes a las clases gobernantes que habían ido aumentando de categoría, pero cuya habilidad en el manejo de las armas había pasado hacía tiempo la cumbre.

Por consiguiente la ley era necesaria.

Pero Omega era también una sociedad criminal, compuesta enteramente por individuos que habían roto las leyes en la Tierra.

Era una sociedad que, en el análisis final, daba importancia al esfuerzo individual. Era una sociedad en la que el rey era el que infligía la ley; una sociedad en la que los crímenes no eran tan sólo consentidos sino también admirados e incluso premiados. Una sociedad en la que la desviación de las reglas era juzgada solamente en su grado dé éxito.

Y esto daba como resultado la paradoja de una sociedad criminal con leyes absolutas que estaban hechas para ser rotas.

El juez, todavía oculto tras la pantalla, explicó todo eso a Barrent. Habían pasado varias horas desde que terminara el Juicio de Prueba. Barrent había sido llevado a la enfermería, donde le fueron curadas todas las heridas. En su mayoría eran de poca importancia: dos costillas rotas, una ranura profunda en el hombro izquierdo, y varios rasguños y cortes.

—Por consiguiente —prosiguieron los jueces— la ley debe ser simultáneamente infringida y no infringida. Aquellos que no rompen nunca la ley jamás mejoran de situación. Por lo general son muertos de una manera u otra, puesto que carecen de la iniciativa necesaria para sobrevivir. Para aquellos que, como usted, infringen las leyes, la situación es en cierto modo diferente. La ley les castiga con absoluta severidad… a menos que puedan librarse del castigo.

El juez hizo una pausa. Con voz pensativa prosiguió:

—El tipo más elevado de hombre que habita en Omega es un individuo que comprende las leyes, aprecia su necesidad, conoce las penas que se imputan por su infracción, y luego las rompe… y sale triunfante. Esto, señor, es el criminal ideal y el habitante ideal de Omega. Y esto es lo que ha conseguido hacer, Will Barrent, al vencer en el Juicio de Prueba.

—Gracias, señor —dijo Barrent.

—Deseo que comprenda —continuó el juez—, que el éxito al romper la ley una vez no significa que tenga que tenerlo también una segunda vez. Las circunstancias están mucho más en contra de usted cada vez que lo intenta… del mismo modo que los premios son cada vez mayores si es que triunfa. Por consiguiente le aconsejo que no actúe temerariamente con la adquisición reciente del conocimiento que acaba de adquirir.

—No, señor —repuso Barrent.

—Muy bien. Por esto es usted elevado a la condición de Ciudadano Privilegiado, con todos los derechos y obligaciones que tal rango ocasiona. Se le permite mantener su negocio, como antes. Además se le premia con una semana de vacaciones libres en el Lago de la región de las Nubes. Y puede ir a pasar estas vacaciones acompañado de la mujer que usted escoja.

—¿Cómo dice? —preguntó Barrent—. ¿Qué ha dicho?

—Una semana de vacaciones —repitió el juez oculto—, con cualquier mujer que usted escoja. Es un elevado premio, puesto que los hombres superan en número a las mujeres en Omega, en un promedio de seis a una. Puede escoger a cualquier mujer soltera, que se preste a ello de buen grado o a la fuerza. Le concederé tres días para que pueda hacer esta elección.

—No necesito estos tres días —dijo Barrent—. Quiero a la muchacha que está sentada en la primera fila de los espectadores. La muchacha del cabello negro y ojos verdes. ¿Sabe a quien me refiero?

—Sí —dijo el juez lentamente—. Sé a quien se refiere. Su nombre es Moera Ermais. Le sugiero que escoja a cualquier otra.

—¿Existe alguna razón?

—No. Pero haría usted mucho mejor si escoge a cualquier otra. Mi ayudante estará muy complacido en facilitarle una lista con los nombres de jóvenes convenientes. Todas ellas poseen certificaciones de buen cumplimiento. Algunas están graduadas en el Instituto de Mujeres, el cual, tal vez usted ya lo sepa, da unos cursos de dos años muy rigurosos sobre las artes y ciencias de las geishas. Yo, personalmente, le recomiendo…

—La que quiero es a Moera —dijo Barrent.

—Joven, se equivoca en su juicio.

—Tendré que correr ese riesgo.

—Muy bien —dijo el juez—. Sus vacaciones empezarán mañana a las nueve. Le deseo, sinceramente, mucha suerte.

Los guardias acompañaron a Barrent desde las cámaras del juez, hasta las mismas puertas de su establecimiento. Sus amigos, que habían estado esperando el anuncio de su muerte, fueron en seguida a felicitarle.

Estaban ansiosos de escuchar todos los detalles y pormenores del Juicio de Prueba; pero Barrent había aprendido ya que el conocimiento secreto era la calle que conducía a la fuerza. Les refirió tan sólo el más breve esquema de lo que había sucedido.

Hubo otro motivo para celebrar aquella noche. La solicitud de Tem Rend había sido finalmente aceptada por el Gremio de Asesinos. Como había prometido, tomó a Foeren como ayudante.

A la mañana siguiente, Barrent abrió el establecimiento y vio un vehículo detenido delante de la puerta. Le había sido provisto para sus vacaciones por el Departamento de Justicia. Sentada en la parte de atrás, con un aspecto maravilloso y algo molesta, estaba Moera.

Le dijo:

—¿Es que ha perdido la razón, Barrent? ¿Cree que yo dispongo de tiempo para estwe tipo de cosas? ¿Por qué me ha escogido a mí?

—Me salvó la vida —dijo Barrent.

—Y supongo que debe haberse creído que ello significaba que sentía algún interés por usted. Pues no. Lo siento. Si verdaderamente estima alguna gratitud hacia mí, le dirá al chofer que ha cambiado de idea. Todavía está a tiempo para escoger a otra muchacha.

Barrent movió la cabeza.

—Usted es la única muchacha que me interesa.

—¿No quiere usted pensarlo de nuevo?

—En absoluto.

Moera suspiró y se recostó en el respaldo.

—¿Está realmente interesado por mí?

—Mucho más que interesado —dijo Barrent.

—Bien —repuso Moera— si no está dispuesto a cambiar de idea, supongo que tendré que resignarme.

Se giró, pero antes de hacerlo, Barrent pudo ver la más ligera muestra de una sonrisa.

Capítulo Doce

12

El Lago de las Nubes era el lugar más ideal para disfrutar de unas vacaciones. Al entrar en el distrito todas las armas eran retiradas en la verja principal. Bajo ninguna circunstancia se permitían los duelos. Las riñas eran arbitrariamente decididas por el barman más cercano y el asesinato era castigado con la pérdida inmediata de toda posición social.

En el Lago de las Nubes era posible toda clase de diversiones. Habían exhibiciones tales como el asalto de armas, torear, y acosar a un oso. Había deportes, tales como la natación, escalar montañas y esquiar. Por las noches, se celebraba baile en las principales salas, tras paredes de cristal que separaban a los residentes de los ciudadanos y a estos de la élite. Había una especie de bar bien provisto de toda clase de drogas, donde podían satisfacer sus deseos los elegantes adictos, así como algunas novedades que pudieran desear probar. Para los gregarios cada miércoles se celebraba una orgía, así como los sábados, por la noche, en la gruta del Sátiro. Para los tímidos, la dirección preparaba unas citas en el sombrío pasadizo subterráneo del hotel, a la cual acudían enmascarados. Pero lo más importante de todo eran las suaves colinas y los umbríos bosques por donde pasear, libres de las tensiones de la lucha diaria para la existencia en Tetrahyde.

Barrent y Moera tenían habitaciones contiguas y la puerta que las comunicaba estaba abierta. Pero a la primera noche, Barrent no atravesó aquella puerta. Moera no había dado señales de desear su compañía. Y en un planeta en el que las mujeres manejan con tanta facilidad los venenos, un hombre debe pensar dos veces antes de imponer su compañía allí donde puede no ser deseada. Incluso el propietario del establecimiento de antídotos tuvo que tener en cuenta la posibilidad de que quizás no fuera capaz de diagnosticar los síntomas a tiempo, si llegaba el caso.

Al segundo día, se fueron a las colinas. Comieron en el campo, tumbados sobre la hierba que cubría un declive que descendía hasta el mar gris.

Después de haber comido, Barrent preguntó a Moera la razón por la que le había salvado la vida.

—No creo que le guste la respuesta —le dijo.

—No importa. Sigo queriendo saberlo.

—Bien. Parecía usted tan ridículamente vulnerable aquel día en la Sociedad de Víctimas… Hubiera ayudado a cualquiera que hubiera ofrecido un aspecto como el suyo.

Barrent movió la cabeza asintiendo, con cierta incomodidad.

—¿Y la segunda vez?

—Esa vez me pareció que sentí cierto interés hacia usted. No un interés romántico, comprenda. No soy, en absoluto, romántica.

—¿Qué clase de interés? —preguntó Barrent.

—Pensé que tal vez fuera usted buen material de reclutamiento.

—Me gustaría que me contara algo más sobre el particular —dijo Barrent.

Moera permaneció silenciosa durante unos momentos, observándole sin pestañear, con sus maravillosos ojos verdes.

—No es gran cosa lo que puedo decirle —comenzó la muchacha—. Soy miembro de una organización. Estamos siempre atentos a las buenas esperanzas. Por lo general, nos fijamos ya desde las naves prisión. Después, reclutadores como yo, salen en busca de personas que puedan sernos útiles.

—¿Qué clase de personas buscan?

—No de su tipo, Will. Lo siento.

—¿Por qué no?

—En un principio pensé seriamente en reclutarle —dijo Moera—. Parecía la clase de persona que necesitamos. Entonces fui a comprobar en sus informes.

—¿Y qué?

—Nosotros no reclutamos asesinos. A veces nos servimos de ellos para trabajos específicos, pero no les hacemos entrar en nuestra organización. Existen ciertas circunstancias atenuantes que reconocemos: defensa propia, por ejemplo. Pero, aparte de esto, opinamos que un hombre que ha cometido un asesinato en la Tierra no es el hombre adecuado para nosotros.

—Comprendo —dijo Barrent—. ¿Serviría de algo si le dijera que no procedo, respecto al crimen, de la manera usual en Omega?

—Ya lo sé —dijo Moera—. Si de mí dependiera, le haría entrar en la organización. Pero no se trata de mi opinión… Will, ¿está seguro de ser un asesino?

—Creo que sí —dijo Barrent—. Probablemente lo sea.

—Es una lástima —dijo Moera—. Sin embargo, la organización necesita tipos resistentes, sin tener en cuenta lo que hayan hecho en la Tierra. No puedo prometerle nada, pero veré qué puedo hacer. Sería una ayuda si pudiera conseguir averiguar algo más acerca del porqué cometió ese crimen. Tal vez hubieran circunstancias atenuantes.

—Tal vez —dijo Barrent, dubitativamente—. Trataré de averiguarlo.

Aquella noche, poco antes de que él se acostara, Moera abrió la puerta comunicante y entró en su habitación. Sutil y cálida, se deslizó dentro de su cama. Cuando él iba a hablar, ella le puso una mano sobre la boca. Y Barrent, que había aprendido a no hacer preguntas a la buena fortuna, se mantuvo callado.

El resto de las vacaciones transcurrió demasiado rápidamente. La cuestión de la organización no volvió a ser tratada; pero, tal vez, como compensación, la puerta comunicante estuvo siempre abierta de par en par. Al fin, a última hora del séptimo día, Barrent y Moera regresaron a Tetrahyde.

—¿Cuándo volveré a verte? —preguntó Barrent.

—Ya me pondré en contacto contigo.

—Esa no es una respuesta muy satisfactoria.

—Es lo mejor que puedo decir —dijo Moera—. Lo siento, Will. Veré qué puedo hacer acerca de la organización.

Barrent tuvo que contentarse con eso. Cuando el vehículo le dejó en el establecimiento, todavía no sabía dónde vivía ella, ni qué clase de organización representaba.

De nuevo en su apartamento, meditó cuidadosamente los detalles del sueño experimentado en el establecimiento de Sueños. Todo se resumía en eso: su odio por Therkaler, el arma ilícita, el encuentro, el cadáver, y luego el informante y el juez. Sólo faltaba una cosa. No tenía recuerdo alguno del asesinato en sí, ni recordaba haber apuntado el arma y dispararla. El sueño se había interrumpido al encontrarse con Therkaler y había comenzado de nuevo cuando aquel estaba ya muerto.

Tal vez el momento real del asesinato había quedado bloqueado en su mente. Pero quizás había habido alguna provocación, alguna razón satisfactoria por la cual él hubiera dado muerte a aquel hombre. Tendría que averiguarlo.

Existían sólo dos medios de conseguir información sobre la Tierra. Uno a través de las horribles visiones facilitadas en el establecimiento de Sueños, pero él estaba resueltamente determinado a no volver jamás allí. El otro, era a través de los servicios de «pitonisa» facilitados por un mutante.

Barrent sentía la repulsión normal hacia los mutantes. Eran otra raza por completo, y sus rangos sociales de intocables no eran simples prejuicios. Era bien conocido que los mutantes transportaban muchas veces enfermedades extrañas e incurables. Eran esquivos y habían reaccionado a la exclusión con exclusiva. Vivían en el Distrito de Mutantes, que era prácticamente una ciudad propiamente dicha, dentro de Tetrahyde. Los ciudadanos tenían el buen sentido de mantenerse alejados de aquel distrito, en especial cuando había anochecido. Todos sabían que los mutantes podían ser vengativos.

Pero sólo los mutantes poseían la habilidad de ver el pasado, el presente y prever el futuro. En sus cuerpos desgraciados habían poderes y talentos poco corrientes, habilidades extrañas y que los hombres normales esquivaban durante el día, pero que requerían por la noche. Los mutantes, se decía, estaban en armonía muy particular con el Negro. Algunas personas tenían la impresión de que la Magia Negra, acerca de la cual tanto alardeaban los sacerdotes, sólo podía ser realizada por un mutante; aunque nunca se dijera tal cosa en presencia de un sacerdote.

Los mutantes, a causa de sus extraños talentos, tenían la reputación de recordar mucho más sobre la Tierra que lo posible entre hombres y mujeres normales. No sólo podían recordar sobre la Tierra, sino que podían ver retrospectivamente un pasaje de la vida de un hombre en particular, a través del tiempo y del espacio, penetrar en la pared del olvido y decirle lo que le había sucedido en realidad.

Otras personas creían que los mutantes no poseían habilidades extraordinarias en absoluto. Consideraban que eran tipos inteligentes que vivían a expensas de la credulidad de la gente.

Barrent decidió averiguarlo por sí mismo. A última hora de la noche, convenientemente disfrazado y armado, salió de su apartamento dirigiéndose hacia el Distrito de Mutantes.

Capítulo Trece

13

Barrent andaba por las estrechas y retorcidas callejas del distrito con la mano siempre cerca del arma. Pasó entre un cojo y un ciego, pasó junto a idiotas hidrocéfalos y microcéfalos, junto a un titiritero que aguantaba doce antorchas llameantes en el aire con la ayuda de una rudimentaria tercera mano que le salía del pecho. Había vendedores vendiendo ropas, amuletos y joyas. Habían carromatos cargados de comida de aspecto picante y sucio. Pasó frente a una hilera de burdeles brillantemente pintados. Muchachas que se amontonaban en las ventanas le hacían gestos y señas, y una mujer de cuatro brazos y seis piernas le dijo que llegaba a tiempo para los Ritos Délficos. Barrent se alejó corriendo de ella, yendo a parar casi contra una mujer monstruosamente gorda que se desabrochó la blusa dejando al descubierto ocho enormes pechos. Se escapó de esta, pasando con rapidez junto a cuatro siameses unidos que le miraron fijamente con sus enormes ojos tristes.

Barrent dio la vuelta a una esquina y se detuvo. Un hombre alto, más bien viejo, apoyado en una caña, le cerraba el paso. Ese hombre era semiciego; la piel había crecido lisa y sin vello sobre el hueco donde debiera haber existido el ojo izquierdo. Pero el ojo derecho era agudo y fiero bajo su ceja blanca.

—¿Desea los servicios de una pitonisa genuina? —le preguntó el viejo.

Barrent movió afirmativamente la cabeza.

—Sígame —dijo el mutante.

Giró hacia una callejuela, y Barrent le siguió, con la mano apretada fuertemente sobre el arma. Los mutantes tenían prohibido llevar armas; pero como aquel viejo, la mayoría se servían de bastones más o menos consistentes rematados en hierro. En lugares tan estrechos, no se podía pedir arma mejor.

El viejo abrió una puerta y le indicó a Barrent que entrara. Barrent hizo una pausa, recordando las historias que había oído acerca de pobres ciudadanos que habían caído en manos de los mutantes. Entonces extrayendo un poco el arma que llevaba en el bolsillo entró.

Al final de un largo pasillo, el anciano abrió una puerta, haciendo pasar a Barrent dentro de una habitación pequeña y escasamente iluminada. Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, Barrent pudo distinguir las formas de dos mujeres sentadas delante de una mesa lisa de madera. Encima de la mesa había una cazuela con agua y en la cazuela un trozo de cristal del tamaño de un puño cortado en varias facetas.

Una de las mujeres era muy vieja y completamente calva. La otra era joven y bonita. Cuando Barrent se acercó un poco más a la mesa, vio, con sobresalto, que sus piernas estaban unidas a partir de las rodillas hacia abajo por una membrana escamosa y sus pies tenían la forma de una cola de pez rudimentaria.

—¿Qué desea que veamos para usted, ciudadano Barrent? —le preguntó la mujer joven.

—¿Cómo sabe mi nombre? —preguntó Barrent. Al ver que no le contestaba, añadió—: De acuerdo. Quiero que averigüen lo que puedan acerca de un asesinato que cometí en la Tierra.

—¿Por qué quiere averiguarlo? —quiso saber la joven—. ¿Es que las autoridades no le han comunicado sus informes?

—Sí, por supuesto. Pero yo quisiera saber porqué lo hice. Tal vez existan circunstancias atenuantes. Tal vez lo hiciera en defensa propia.

—¿Es importante en realidad? —preguntó la joven.

—Creo que sí —respondió Barrent. Vaciló unos momentos y luego añadió—: La cuestión es que siento un prejuicio neurótico contra el asesinato. Yo más bien no mataría. Por esta razón desearía saber porqué lo hice en la Tierra.

Los mutantes se miraron entre sí. Entonces el anciano sonrió y dijo:

—Ciudadano, le ayudaremos en lo que podamos. Nosotros, los mutantes, tenemos ciertos prejuicios contra los asesinos, puesto que siempre hay alguien que nos mata. Todos nosotros estamos en favor de aquellos ciudadanos que sienten neurosis contra el crimen.

—¿Así pues, repasarán mi pasado?

—No es tan fácil como parece —dijo la mujer joven—. La habilidad nuestra, que es una de las que forman el racimo de psitalentos, es difícil de emplear. No funciona siempre. Y cuando lo hace, con frecuencia no revela lo que se desea.

—Creía que todos los mutantes podían leer el pasado siempre que querían —dijo Barrent.

—No —dijo el anciano—, no es cierto. Por una razón: no todos los que estamos clasificados como mutantes somos mutantes verdaderos. En estos días casi cualquier deformidad o anormalidad es llamada mutantismo. Es una palabra que se aplica para cualquier ser que no se aviene al tipo terrestre en cuanto a apariencia.

—¿Pero algunos de ustedes son verdaderos mutantes?

—Por supuesto. Pero aún entonces, hay distintos tipos de mutantismo. Algunos sólo muestran anormalidades radioactivas… gigantismo, microcefalia, y cosas por el estilo. Sólo unos pocos poseemos las sencillas posibilidades… aunque todos los mutantes digan poseerlas.

—¿Usted puede ver a través del tiempo? —le preguntó al anciano.

—No. Pero Myla, sí —dijo, indicando a la joven—. A veces puede.

La joven estaba mirando fijamente dentro del recipiente de agua, dentro del cristal tallado. Sus pálidos ojos estaban abiertos al máximo, mostrando casi toda la pupila, y su cuerpo con cola de pez estaba tenso, sostenido por la mujer vieja.

—Está empezando a ver algo —anunció el hombre—. El agua y el cristal sirven sólo para centrar su atención. Myla es una buena pitonisa. Aunque algunas veces se le confunden las ideas relativas al pasado con las pertenecientes al futuro. Cuando suceden esas cosas es una lástima, porque ello les da mala fama a las pitonisas. No puede evitarlo. Cada vez, durante un rato, el futuro está ahí en el agua, y Myla puede decir lo que ve. La semana pasada le dijo a un Hadji que iba a morir dentro de cuatro días. —El anciano se echó a reír—. Tendría que haber visto la expresión de su cara.

—¿Vio ella de que forma moriría? —preguntó Barrent.

—Sí. Apuñalado. El pobre hombre no se movió de su casa durante los cuatro días.

—¿Y lo mataron?

—Claro. Su propia esposa. Es una mujer muy enérgica, según tengo entendido.

Barrent esperó que Myla no le adivinara el futuro. La vida era ya suficientemente difícil sin que las predicciones de una mutante tuvieran que hacerla peor todavía.

La muchacha había levantado los ojos del cristal tallado, moviendo la cabeza tristemente:

—Puedo decirle muy poco. No puedo ver la realización del asesinato. Pero he visto un cementerio y en él he visto el panteón de sus padres. Es un panteón antiguo, tal vez de la Tierra llamado Youngerstun.

Barrent reflexionó unos momentos, pero aquel nombre no significaba nada para él.

—Además —dijo Myla— he visto a un hombre que sabe algo acerca del asesinato. El puede decirle lo que sepa, si quiere hacerlo.

—¿Ese hombre vio el asesinato?

—Sí.

—¿Es quien informó sobre mí?

—No lo sé —dijo Myla—. He visto el cadáver, cuyo nombre era Therkaler, y cerca de él había un hombre. Este hombre se llama Illiardi.

—¿Está aquí, en Omega?

—Sí. Puede encontrarle en el Euphoriatorium, en Little Axe Street. ¿Sabe dónde está eso?

—Lo encontraré —dijo Barrent.

Dio las gracias a la muchacha y se ofreció en pagar, cosa que ella rehusó. Parecía muy desgraciada. Cuando Barrent se iba, ella le llamó:

—Tenga cuidado.

Barrent se detuvo en seco junto a la puerta, sintiendo un frío helado recorrerle la espalda.

—¿Es que ha visto mi futuro? —preguntó.

—Sólo un poco —dijo Myla—. Sólo unos cuantos meses.

—¿Qué ha visto?

—No puedo explicarlo —dijo ello—. Lo que he visto es imposible.

—Dígame qué era.

—Le he visto muerto. Y, sin embargo, no estaba muerto en absoluto. Usted estaba mirando a un cadáver, en pequeños fragmentos, bullentes. Pero ese cadáver era usted también.

—¿Qué significa eso?

—No lo sé —dijo Myla.

El Euphoriatorium era un lugar grande y deslumbrante que estaba especializado en drogas y afrodisíacos a buen precio. Abastecían por lo general a una clientela formada por peones y residentes. Barrent se sintió fuera de su categoría al mezclarse entre aquel gentío y al preguntar al camarero dónde podría encontrar a un hombre llamado llliardi.

El camarero se lo indicó. En un rincón, Barrent vio a un hombre, calvo, de anchas espaldas, sentado frente a un pequeño vaso de thanapiquita. Barrent se le acercó y se presentó a sí mismo.

—Es un placer conocerle, señor —dijo Illiardi, mostrando el respeto obligatorio de un residente de segunda clase hacia un ciudadano privilegiado—. ¿En qué puedo servirle?

—Quisiera formularle algunas preguntas sobre la Tierra —dijo Barrent.

—No puedo recordar gran cosa de eso —dijo Illiardi—. Pero le contestaré con mucho gusto en todo lo que pueda.

—¿Recuerda a un hombre llamado Therkaler?

—Por supuesto —dijo Illiardi—. Un tipo delgado. De mirada turbia. Tan ordinario como quiera.

—¿Estaba usted presente cuando le asesinaron?

—Estaba allí. Fue la primera cosa que recordé al bajar de la nave.

—¿Vio usted al que le mató?

Illiardi pareció confundido.

—No tenía necesidad de verlo. Le maté yo.

Barrent hizo un esfuerzo para seguir hablando con calma, con voz firme.

—¿Está seguro? ¿Está absolutamente seguro?

—Naturalmente que lo estoy —dijo Illiardi—. Y lo discutiré con cualquiera que lo dude. Maté a Therkaler, y se merecía algo peor que eso.

—¿Cuando le mató —preguntó Barrent—, me vio a mí por allí cerca?

Illiardi le observó detenidamente, y luego movió la cabeza.

—No, no creo haberle visto. Pero no estoy seguro. Después de matar a Therkaler, todo está confuso en mi mente.

—Gracias —dijo Barrent.

Salió del Euphoriatorium.

Capítulo Catorce

14

Barrent tenía muchas cosas en que pensar, pero cuanto más pensaba, más confuso estaba. Si Illiardi había matado a Therkaler, ¿por qué Barrent había sido deportado a Omega? ¿Si se había cometido una equivocación honesta, por qué no le habían libertado al descubrirse al verdadero asesino? ¿Por qué le había acusado alguien en la Tierra de un crimen que no había cometido? ¿Y por qué un falso recuerdo de aquel crimen había sido sobreimpuesto en su mente, en su subconsciente?

Barrent no tenía respuestas para sus preguntas. Pero sabía que nunca se había sentido como un asesino. Ahora tenía pruebas de que no lo era.

La sensación de inocencia cambiaba para él todas las cosas. Sentía menos tolerancia por las cosas de Omega, y no tenía interés alguno en conformarse con el sistema criminal de vida. Lo único que quería era escapar de Omega y regresar a su legítimo lugar en la Tierra.

Pero eso era imposible. Día y noche, las naves lo rodeaban todo. Aunque hubiera habido alguna forma de evadirlas, escapar habría sido imposible. La tecnología de Omega había avanzado sólo hasta el motor de combustión interna. Las únicas naves estelares eran dirigidas por tropas terrestres.

Barrent siguió trabajando en su establecimiento de antídotos, pero su carencia de espíritu público iba haciéndose cada vez más aparente: Ignoraba las invitaciones que le llegaban del Establecimiento de los Sueños, y no asistía nunca a ninguna de las ejecuciones públicas. Cuando se formaba una muchedumbre con la intención de ir a divertirse un poco en el distrito de los mutantes, Barrent alegaba por lo general dolor de cabeza. Nunca participaba en las cacerías del Día de Desembarco y fue rudo con un acreditado vendedor de la Tortura del Month Club. Ni siquiera las visitas de Tío Ingemar pudieron hacerle cambiar sus maneras.

Sabía que estaba buscándose quebraderos de cabeza. Esperaba que el jaleo se presentara de un momento a otro y tal conocimiento era extrañamente estimulante. A fin de cuentas, no pasaba nada infringiendo las leyes de Omega, siempre y cuando pudiera ir haciéndolo.

Al cabo de un mes, tuvo ocasión de verificar su decisión. Dirigiéndose hacia su establecimiento un día, un hombre en medio de una muchedumbre le empujó. Barrent se apartó, pero el hombre le agarró por el hombro y le hizo dar la vuelta.

—¿A quién se cree que está empujando? —preguntó el hombre.

Era bajo y rechoncho. Sus ropas indicaban que pertenecía al rango de los Ciudadanos Privilegiados. Cinco estrellas de plata en su cinto mostraban el número de muertes autorizadas.

—Yo no le empujé —dijo Barrent.

—Mientes, amante de mutantes.

La muchedumbre observó silenciosamente al oír aquel insulto fatal. Barrent dio unos pasos hacia atrás, esperando. El hombre dirigió la mano hacia el arma con un movimiento rápido, artístico. Pero el arma de Barrent estaba ya completamente afuera y lista para disparar antes de que aquel tuviera tiempo de extraer la suya de la funda.

Perforó al hombre netamente entre los ojos; luego, presintiendo un movimiento detrás suyo, se giró.

Dos Ciudadanos Privilegiados estaban sacando sus respectivas armas. Barrent disparó, apuntando automáticamente, escabulléndose tras la protección de la fachada de un establecimiento. Los hombres se encogieron. La fachada de madera crujió bajo el impacto de los proyectiles disparados contra él. Las astillas le hirieron la mano. Barrent vio a un cuarto hombre disparando contra él desde una calleja. Le tumbó con dos disparos.

Y eso fue todo. En el espacio de pocos segundos, había matado a cuatro hombres.

Aunque no creía que él tuviera mentalidad de criminal, Barrent se sentía complacido y triunfante. Había disparado tan sólo en defensa propia. Había dado a los buscadores de rango social algo en qué pensar. No serían tan rápidos en ir en busca del arma la próxima vez. Era muy posible que se concentraran en elementos más fáciles, dejándole a él solo.

Al regresar al establecimiento, encontró a Joe esperándole. El ladrón mostraba un aspecto curioso en su rostro.

—He visto tu demostración de tiro hoy. Muy buena.

—Gracias —dijo Barrent.

—¿Crees que esas cosas te van a ayudar en algo? ¿Crees que puedes seguir burlando así la ley?

—Voy saliendo del paso —repuso Barrent.

—Claro. Pero ¿hasta cuándo crees que podrás seguir haciéndolo?

—Mientras tenga que hacerlo.

—No tanto —dijo Joe—. Nadie puede irse burlando de la ley y seguir tan fresco. Sólo los necios creerían una cosa así.

—Tendrán de enviar algunos hombres mejores tras de mí —repuso Barrent, volviendo a cargar el arma.

—No sucederá de esa manera —dijo Joe—. Créeme, Will, hay infinidad de caminos por los cuales pueden llegar hasta ti. Una vez la ley decida ponerse en movimiento, no habrá nada que puedas hacer para detenerla. Y no esperes tampoco ayuda alguna de esa chica amiga tuya.

—¿La conoces? —preguntó Barrent.

—Yo conozco a todo el mundo —dijo Joe, caprichosamente—. Tengo amigos en el gobierno. Sé qué personas están cansándose de ti. Escúchame, Will. ¿Es que pretendes que te maten?

Barrent movió la cabeza.

—Joe, ¿puedes visitar a Moera? ¿Sabes cómo llegar hasta ella?

—Tal vez —dijo Joe—. ¿Por qué?

—Quiero que le digas una cosa de mi parte —dijo Barrent—. Quiero que le digas que no cometí el asesinato por el que fui acusado en la Tierra.

Joe se le quedó mirando fijamente.

—¿Es que te has vuelto loco?

—No. He encontrado al hombre que lo hizo. Es un residente de segunda clase llamado Illiardi.

—¿Qué conseguirás con eso? —preguntó Joe—. No tiene ningún sentido perder crédito de esa manera.

—Yo no maté al hombre —dijo Barrent—. Quiero que se lo digas así a Moera. ¿Lo harás?

—Se lo diré —dijo Joe—. Si es que puedo localizarla ¿recordarás lo que te he dicho? Tal vez todavía estés a tiempo de hacer algo. Ve a la Misa Negra, o algo por el estilo.

—Quizás lo haga —dijo Barrent—. ¿Seguro que hablarás con ella?

—Se lo diré; descuida —dijo Joe.

Salió del Establecimiento de Antídotos moviendo la cabeza tristemente.

Capítulo Quince

15

Tres días más tarde, Barrent recibía la visita de un anciano alto, digno, que se mantenía tan erguido como la espada ceremonial que colgaba a su lado. El anciano vestía una chaqueta de color vivo, pantalones negros y calzaba botas relucientes también negras. Por su ropa, Barrent supo que se trataba de un alto oficial del gobierno.

—El gobierno de Omega le envía saludos —dijo el oficial—. Soy Norins Jay, subministro de los Juegos. He venido aquí, a petición de la ley, para informarle personalmente de su buena fortuna.

Barrent movió la cabeza cautamente, indicándole al anciano que pasara a su apartamento. Pero Jay, erguido y correcto, prefirió seguir en la tienda.

—La pasada noche tuvo lugar la Lotería anual —dijo Jay—. Usted, ciudadano Barrent, es uno de los afortunados vencedores. Le felicito.

—¿Cuál es el premio? —preguntó Barrent. Había oído hablar de la Lotería anual, pero sólo tenía una vaga idea de su significado.

—El premio —dijo Jay— es el honor y la fama. Su nombre inscrito en los archivos cívicos. Su relación de muertes para la posteridad. Más concretamente, recibirá una nueva arma facilitada por el gobierno y, después, se le otorgará póstumamente la condecoración de plata en forma de sol.

—¿Póstumamente?

—Claro —dijo Jay—. El sol de plata siempre es otorgado después de la muerte. No deja de ser un honor por ello.

—Ya me lo supongo —dijo Barrent—. ¿Hay algo más?

—Una cosa más —dijo Jay—. Como vencedor de la Lotería, tomará parte en la ceremonia Simbólica de la Cacería, que señala el comienzo de todos los Juegos anuales. La Cacería, como usted ya debe saber, personifica nuestro modo de vida en Omega. En la Cacería vemos todos los complejos factores del dramático ascenso de gracia, combinado con la emoción del duelo y excitación de la caza. Incluso los peones pueden tomar parte en la Cacería, pues es una fiesta abierta a todos, y es la fiesta que simboliza la habilidad del hombre para elevarse por encima de las restricciones propias de su rango.

—Si he comprendido bien —dijo Barrent—, soy una de las personas escogidas para ser cazadas.

—Sí —dijo Jay.

—Pero usted ha dicho que la ceremonia es simbólica. ¿Significa eso que nadie será matado?

—No, no. En Omega —dijo Jay— el símbolo y la cosa simbolizada son, por lo general, lo mismo. Cuando decimos cacería, queremos decir una verdadera cacería. De otra manera, la cosa sería simple pompa.

Barrent estuvo unos momentos silencioso, meditando la situación. No era una perspectiva demasiado agradable. En un duelo de hombre a hombre tendría muchas probabilidades de sobrevivir. Pero la Cacería anual, en la que tomaba parte toda la población de Tetrahyde, no le daba oportunidad alguna. Habría tenido que estar preparado para una posibilidad como esa.

—¿Cómo he sido elegido? —preguntó.

—Por puro azar —dijo Norins Jay—. Ningún otro método será adecuado para los Cazados, que dar sus vidas para mayor gloria de Omega.

—No puedo creer que haya sido elegido por simple azar —dijo Barrent.

—La selección era el azar —dijo Jay—. Se hace, por supuesto, de una lista de víctimas convenientes. No todos pueden ser una presa para la Caza. Un hombre debe de haber demostrado un considerable grado de tenacidad y destreza antes de que el Comité de Juegos piense en tenerle en cuenta para la selección. Ser Cazado es un honor; un honor que no otorgamos a la ligera.

—No lo creo —dijo Barrent—. Ustedes, los del Gobierno han decidido deshacerse de mí. Ahora, parece ser que lo van a conseguir. Así con facilidad.

—De ningún modo. Puedo asegurarle que ninguno de nosotros, en el Gobierno siente el más ligero mal deseo hacia usted. Usted debe haber oído historias estúpidas de oficiales vengativos, pero sencillamente no son ciertas. Usted ha infringido la Ley, pero eso no es de la incumbencia del Gobierno. Se trata por entero de una cuestión entre usted y la Ley.

Los fríos ojos azules de Jay brillaban cuando hablaba de la Ley. Con la espalda erguida, y la boca firme.

—La ley —decía—, está por encima del criminal y del juez, y les gobierna a todos. La Ley es ineludible, puesto que una acción está dentro de la ley o fuera de ella. La Ley, en efecto, puede decirse que posee vida propia, una existencia totalmente aparte de las vidas finitas de aquellos que la administran. La Ley gobierna cada aspecto de la conducta humana. Por consiguiente, de la misma manera que los humanos son seres legales, la Ley es humana. Y siendo humana, la ley tiene idiosincrasias, como un hombre las suyas. Para un ciudadano que vive de acuerdo con la Ley, la Ley está distante y difícil de encontrar. Para aquellos que la rehúsan y la violan, la Ley emerge de sus enmohecidos sepulcros y va en busca del trasgresor.

—Y ese —dijo Barrent—, ¿es el motivo por el cual he sido escogido para la Cacería?

—Naturalmente —dijo Jay—. Si no hubiera sido escogido de esta manera, la Ley celosa y siempre atenta hubiera escogido otros medios, empleando cualquier instrumento que estuviera a su alcance.

—Gracias por decírmelo —dijo Barrent—. ¿Cuánto tiempo me queda antes de que empiece la Cacería?

—Hasta el amanecer. La Cacería empieza entonces y termina al amanecer del día siguiente.

—¿Qué pasará si no me matan?

Norins Jay sonrió ligeramente.

—Eso no sucede con mucha frecuencia, ciudadano Barrent. Estoy seguro de que no debe preocuparse por ello.

—¿Pero sucede alguna vez, verdad?

—Sí. Los que sobreviven a la Cacería quedan enrolados automáticamente en los Juegos.

—¿Y si sobrevivo a los Juegos?

—Olvídelo —dijo Jay de una forma amistosa.

—¿Pero, qué pasaría en tal caso?

—Créame, ciudadano, no pasará.

—Sigo deseando saber qué sucedería en caso de que sobreviviera a los Juegos.

—Los que salen con vida de los Juegos están más allá de la Ley.

—Eso parece prometedor —dijo Barrent.

—No lo es. La Ley, incluso en su forma más amenazante, sigue siendo su guardián. Sus derechos pueden ser pocos, pero la ley garantiza su cumplimiento. Es a causa de la Ley que yo no le mato ahora mismo y aquí. —Jay abrió la mano mostrando a Barrent una pequeña diminuta arma de un solo disparo—. La Ley establece unos límites, y actúa como modificador en la conducta del que la infringe. Puede estar seguro que ahora la Ley ha decidido que usted debe morir. Pero todos los hombres deben morir. La Ley, por su naturaleza poderosa e introspectiva, le da tiempo antes de morir. Le queda por lo menos casi un día. Y sin la Ley no habría tenido tiempo alguno.

—¿Qué sucede —preguntó Barrent—, si sobrevivo a los Juegos y paso más allá de la Ley?

—Sólo hay una cosa detrás de la Ley —dijo Norins Jay reflexivamente—, y esa es el mismo Negro. Aquellos que pasan más allá de la Ley le pertenecen. Pero sería preferible morir mil veces que caer con vida en las manos del Negro.

Barrent hacía mucho tiempo que había desechado la religión del Negro como insensata superstición. Pero ahora, al escuchar la seria voz de Jay, empezó a preguntarse. Podía haber una diferencia entre la adoración común del mal y la verdadera presencia del Mal.

—Pero si tiene un poco de suerte —dijo Jay—, será muerto más pronto. Ahora terminaré la entrevista con las últimas instrucciones.

Sosteniendo todavía aquella diminuta arma, Jay hundió la mano libre en el bolsillo sacando un lápiz rojo. Con movimiento rápido y diestro, trazó una línea con el lápiz sobre las mejillas y frente de Barrent. Terminó antes de que Barrent tuviera tiempo de retroceder.

—Esto le marca como uno de los Cazados —dijo Jay—. Las marcas de cacería son indelebles. Aquí está el arma que le otorga el Gobierno. —Sacó un arma del bolsillo, dejándola encima de la mesa—. La Cacería, tal como le he dicho, empieza con los primeros resplandores del amanecer. Puede matarle cualquiera, excepto otro Cazado. Usted, por su parte, puede matar también. Pero le sugiero que lo haga con la mayor prudencia. El ruido y brillo de un arma ha costado la vida a muchos Cazados. Si trata de ser cuidadoso puede estar seguro de que será mejor. Recuerde que los demás conocen Tetrahyde mucho mejor que usted. Durante años y años cazadores muy diestros han explorado todos los escondrijos posibles; muchos Cazados son atrapados durante las primeras horas de la fiesta. Buena suerte, ciudadano Barrent.

Jay se dirigió hacia la puerta. La abrió y se giro hacia Barrent.

—Debo añadir, que existe una forma escasamente posible de conservar la vida y la libertad durante la Cacería, pero puesto que está prohibido no puedo decirle cuál es.

Barrent descubrió, después de innumerables lavados, que el color carmesí de las marcas que Jay le había hecho en el rostro eran en efecto, indelebles. Durante la noche, desmontó el arma que el Gobierno le había otorgado, inspeccionando todas sus partes. Como había supuesto, era defectuosa. La descartó, decidiendo emplear la suya.

Hizo los preparativos para el día de la Cacería, preparando comida, agua, y un trozo de cuerda en una pequeña bolsa. Luego, contra toda razón, esperó a que Moera y su organización le brindara alguna solución de última hora.

Pero no fue así. Una hora antes de amanecer, Barrent con la bolsa sobre el hombro salió del establecimiento de Antídotos. No tenía la menor idea de dónde debían dirigirse los demás Cazados; pero él había decidido ya un lugar donde podría estar a salvo de los Cazadores.

Capítulo Dieciséis

16

Las autoridades en Omega están de acuerdo en que un Cazado experimenta cierto cambio en el carácter. Si fuera capaz de pensar en la Cacería como en un problema abstracto, podría llegar a ciertas conclusiones más o menos válidas. Pero el típico Cazado, no importa cuan grande sea su inteligencia, no puede divorciar la emoción del razonamiento. Después de todo, es él quien va a ser cazado. Es presa del pánico. La seguridad parece estar oculta en la distancia y profundidad. Se marcha tan lejos de casa como le es posible; se esconde en las profundidades de la tierra a lo largo de vertederos y conductos subterráneos. Escoge la oscuridad en lugar de la luz, lugares vacíos en lugar de los llenos.

Esta conducta es bien conocida por los expertos cazadores. Como es natural, ellos buscan en primer lugar por los lugares oscuros, vacíos, en los pasillos subterráneos, en almacenes y edificios desiertos. Allí encuentran a los Cazados con inexorable precisión.

Barrent había pensado en todo eso. Había descartado su primer instinto, que era ir a ocultarse en la intrincada cloaca de Tetrahyde. En lugar de eso, una hora antes de amanecer, se dirigió directamente al gran edificio brillantemente iluminado que albergaba al Ministro de los Juegos.

Como los corredores parecían estar desiertos, entró rápidamente, leyó la guía, y subió por las escaleras hasta el tercer piso. Pasó frente a una docena de puertas de despachos, deteniéndose al final en una en la que colgaba un rótulo con las letras: Norins Jay, Subministro de Juegos. Escuchó unos momentos, abriendo luego la puerta y entrando.

Los reflejos del viejo Jay no estaban mal del todo, puesto que antes de que Barrent hubiera acabado de traspasar el umbral, él había notado ya las marcas carmesí en su rostro. Jay abrió un cajón y se inclinó hacia aquel.

Barrent no tenía deseos de matar al viejo. Arrojó el arma que le había entregado el Gobierno por mediación de Jay, dándole de lleno en la frente.

Jay se tambaleó hacia otras contra la pared, cayendo luego al suelo.

Inclinándose sobre él, Barrent comprobó que el pulso era fuerte. Ató y amordazó al subministro dejándole en un rincón, bajo la mesa que quedaba oculto a la vista. Buscando por los cajones de la mesa, encontró un rótulo que decía: Conferencia. No Molestar. Lo colgó en la parte exterior de la puerta y la cerró. Con su propia arma preparada, se sentó detrás de la mesa y esperó.

Amanecía, y un sol insípido se elevaba sobre Omega. Desde la ventana, Barrent podía ver las calles llenas de gente. En la ciudad había una atmósfera de carnaval épico; y el ruido de la celebración de la fiesta estaba adornado por un ocasional silbido de una bala o por el estallido de un arma-proyectil.

Al mediodía, Barrent seguía todavía sin ser descubierto. Miró por las ventanas, viendo que daban acceso a los tejados. Se alegró de tener una salida a mano, como Jay había sugerido.

A media tarde, Jay había recobrado el conocimiento. Después de intentar librarse de las ataduras durante un rato, continuó quieto debajo de la mesa.

Poco antes de anochecer alguien llamó con los nudillos en la puerta.

—Ministro Jay, ¿puedo entrar?

—En este momento no —respondió Barrent, en lo que esperaba sería una buena imitación de la voz de Jay.

—He pensado que le interesaría conocer las estadísticas de la Cacería —dijo el hombre—. Hasta ahora, los ciudadanos han dado muerte a setenta y tres Cazados, con dieciocho sueltos. Es una buena mejora sobre el año pasado.

—Sí —dijo Barrent.

—El porcentaje de los que se han escondido en el sistema de vertederos este año es mayor. Unos pocos han tratado de pasar desapercibidos continuando ocultos en sus propios domicilios. Ahora estamos comprobando en los restantes lugares corrientes.

—Excelente —dijo Barrent.

—Hasta ahora nadie ha hecho la rotura —dijo el hombre—. Es extraño que los Cazados no piensen en ellos. Pero naturalmente, esto nos evita tener que usar las máquinas.

Barrent se preguntó de qué diablos estaría hablando aquel hombre. ¿Rotura? ¿Dónde estaba lo que había que romper? ¿Y cómo habrían de ser usadas las máquinas?

—Estamos seleccionando ya los que van a tomar parte en los Juegos —añadió el hombre—. Me gustaría que diera usted su aprobación a la lista.

—Hágalo según su propio criterio —dijo Barrent.

—Sí, señor —dijo el hombre.

En seguida, Barrent oyó sus pasos que se alejaban por el pasillo. Tuvo la impresión de que aquel hombre sospechaba algo. La conversación había durado demasiado, debió de interrumpirla antes.

Quizá tuviera que cambiarse a otro despacho.

Antes de que pudiera hacer nada llamaron muy fuerte con los nudillos en la puerta.

—¿Sí?

—Comité de Ciudadanos de Reconocimiento —respondió una voz grave—. Por favor, abra la puerta. Tenemos motivos para creer que en ese despacho se esconde un Cazado.

—Tonterías —respondió Barrent—. No pueden entrar. Este es un despacho gubernamental.

—Podemos entrar —repuso la voz grave—. No hay ninguna habitación, despacho ni edificio que permanezca cerrado a un ciudadano durante el día de la Cacería. ¿Abre la puerta?

Barrent se había dirigido ya hacia la ventana. La abrió, y oyó tras él, el ruido de un hombre que golpeaba en la puerta. Disparó dos veces a través de la puerta para darles algo en qué pensar. Luego saltó al otro lado de la ventana.

Los tejados de Tetrahyde, Barrent lo vio en seguida, parecían un lugar perfecto para un Cazado; por consiguiente era el último lugar donde hubiera ido un Cazado. El laberinto de tejados estrechamente comunicantes, chimeneas, y campanarios parecía hecho a propósito para una caza; pero en los tejados habían ya algunos hombres. Le gritaron al verle.

Barrent empezó a correr. Los Cazadores iban detrás suyo, y otros se acercaban desde todos los lados. Saltó una abertura de unos cinco pies entre dos edificios, procurando mantener el equilibrio en un tejado escarpadamente inclinado y trepó por él.

El pánico le hacía correr. Iba dejando atrás a los Cazadores. Si hubiera podido aguantar la marcha durante unos diez minutos, habría conseguido una ventaja substancial. Habría podido dejar los tejados y encontrar un lugar mejor donde ocultarse.

Otra abertura de cinco pies entre dos edificios. Barrent saltó sin vacilar.

Aterrizó bien, pero su pie derecho quedó aprisionado entre un montón de escombros putrefactos, sepultándole hasta la cadera. Hizo un gran esfuerzo para tratar de librarse, para tratar de extraer la pierna, pero no podía hacer gran cosa en aquel tejado resbaladizo e inclinado.

—¡Allí está!

Barrent sacaba los escombros con ambas manos. Los Cazadores estaban casi a la distancia de disparar. Cuando hubiera conseguido librar su pierna, sería un blanco fácil.

Había conseguido hacer un agujero de tres pies en el tejado cuando los Cazadores aparecieron en el edificio contiguo. Barrent procuró sacar la pierna, pero al ver que todo era imposible en tal sentido, decidió saltar dentro del agujero.

Por un segundo estuvo en el aire; luego fue a parar en primer lugar sobre una mesa que se vino abajo con él, contra el suelo. Se levantó y vio que estaba en una vivienda perteneciente a un Hadji.

Una anciana estaba sentada en una mecedora a menos de tres pies. Estaba boquiabierta de terror; seguía meciéndose automáticamente.

Barrent oyó que los Cazadores estaban cruzando el tejado. Se dirigió hacia la cocina y salió por la puerta trasera, llegando a una pequeña valla. Alguien disparó contra él desde la ventana del segundo piso. Al mirar arriba, vio a un jovenzuelo que le apuntaba con un arma. Seguramente su padre debió de prohibirle que saliera a cazar por las calles.

Barrent salió a una calle y corrió hasta llegar a una callejuela. Le pareció familiar. Se dio cuenta de que estaba en el Distrito de Mutantes, y no muy lejos de la casa de Myla.

Podía oír los gritos de los Cazadores tras él. Llegó a casa de Myla, y encontró la puerta abierta.

Estaban todos juntos, el viejo de un ojo, la anciana calva y Myla. No mostraron sorpresa al verle entrar.

—De modo que te escogieron en la Lotería —dijo—. Bueno, es lo que nos esperábamos.

Barrent preguntó:

—¿Es que Myla lo leyó en el agua?

—No había necesidad de ello —respondió el anciano—. Era totalmente predecible, teniendo en cuenta la clase de persona que es usted. Audaz, pero no cruel. Ese es su problema, Barrent.

El viejo había declinado la obligatoria fórmula para dirigirse a un ciudadano Privilegiado; y esto, bajo aquellas circunstancias era también predecible.

—He visto suceder cosas parecidas años tras años —dijo el hombre—. Se sorprendería si supiera cuántos hombres jóvenes como usted llegan a esta habitación, jadeantes, con el arma en la mano como si pesara una tonelada, con los cazadores a tres minutos de distancia. Esperan que nosotros les ayudemos, pero los mutantes no deseamos meternos en líos.

—Cállate, Dem —dijo la vieja.

—Creo que tenemos que ayudarle —dijo Dem—. Myla lo ha decidido así por cuestiones suyas. —Sonrió burlonamente—. Su madre y yo le hemos dicho que está equivocada, pero ella insiste. Y puesto que ella es la única que lee en el tiempo, debemos dejar que sea ella la que decida.

Myla dijo:

—Aún con nuestra ayuda, hay muy pocas probabilidades de que consiga librarse de la Cacería.

—Si me matan —dijo Barrent—, ¿cómo sería cierta su predicción? Recuerde, me vio mirando mi propio cadáver, y este estaba en fragmentos brillantes.

—Ya lo recuerdo —dijo Myla—. Pero su muerte no afecta a la predicción. Si no le sucede en esta vida, puede sucederle sencillamente en otra encarnación.

Barrent no se sintió animado. Preguntó.

—¿Qué haré?

El anciano le tendió unos harapos.

—Póngaselos, y yo me ocuparé de su rostro. Usted, amigo mío, va a convertirse en un mutante.

En poco rato, Barrent volvía a estar en la calle. Iba vestido con harapos. Bajo ellos llevaba el arma en una mano, mientras que en la otra la tendía en forma de cuenco pidiendo limosna. El anciano había estado trabajando pródigamente con plástico rosado amarillento. El rostro de Barrent estaba ahora monstruosamente hinchado en la frente, y su nariz era chata y ancha, cubriéndole buena parte de las mejillas. La forma de su rostro había sido alterada, y las marcas de Cazado habían sido ocultadas.

Un grupo de Cazadores pasó por su lado, dirigiéndole apenas una mirada. Barrent empezó a sentirse más animado. Había ganado un tiempo valiosísimo. Los últimos resplandores del insípido sol de Omega iban desapareciendo tras el horizonte. La noche le proporcionaría más oportunidades, y con un poco de suerte podría eludir a los Cazadores hasta el amanecer. Después habrían los Juegos, naturalmente; pero Barrent no tenía intención de participar en ellos. Si aquel disfraz era suficientemente bueno para protegerle de toda una ciudad al acecho, no había razón por la cual tuviera que ser capturado para los Juegos.

Tal vez, una vez hubieran pasado aquellas fiestas, podría aparecer de nuevo en la sociedad de Omega. Era muy posible que si conseguía sobrevivir a la Cacería y escapar también a los Juegos fuera especialmente galardonado. Burlarse de aquella manera tan presuntuosa y además con éxito, de la Ley, tendría que ser premiado…

Vio otro grupo de Cazadores que se acercaba hacia él. El grupo estaba formado por cinco, y con ellos iba Tem Rend, pareciendo sombrío y orgulloso con su nuevo uniforme de Asesino.

—¡Tú! —gritó uno de los Cazadores—. ¿Has visto pasar alguna presa por aquí?

—No, ciudadano —respondió Barrent, inclinando la cabeza respetuosamente, con el arma preparada y bien agarrada con la mano debajo de los harapos.

—No le creáis —dijo un hombre—. Esos malditos mutantes no nos dicen nunca nada.

—Vamos, ya le encontraremos —dijo otro hombre.

El grupo reemprendió la marcha. Tem Rend quedó algo rezagado.

—¿Estás seguro de no haber visto a un Cazado por aquí? —preguntó Rend.

—Positivamente, ciudadano —dijo Barrent, preguntándose si Rend le había reconocido.

No deseaba matarle; en realidad, no estaba seguro de poder hacerlo, puesto que los reflejos de Rend eran extraordinariamente rápidos. En aquel momento, el arma de Rend estaba preparada en su mano, mientras Barrent estaba apuntándole ya. Aquella pequeña ventaja podía ayudarle a vencer la superior velocidad y habilidad de Rend.

Pero si pensaba en las conclusiones, pensó Barrent, habría seguramente un empate, en cuyo caso, sería más que probable que uno matara al otro.

—Bien —dijo Rend—. Si ves a algún Cazado, dile que no se disfrace de mutante.

—¿Por qué no?

—Esa treta no sirve demasiado rato —dijo Rend con suavidad—. Le da a un hombre una hora de gracia. Luego los chivatos le señalan. Ahora, si yo fuera uno de los cazados, emplearía el disfraz de mutante. Pero no me estaría sentado en una esquina. Procuraría salir de Tetrahyde.

—¿Eso haría?

—En efecto. Cada año algunos Cazados escapan hacia las montañas. Los oficiales no hablan de eso, naturalmente, y la mayoría de ciudadanos no lo saben. Pero el Gremio de Asesinos tiene informes completos de todos los trucos, inventos y escapadas que se emplean. Es parte de nuestro trabajo.

—Muy interesante —dijo Barrent.

Sabía que Rend había visto a través de su disfraz. Tem estaba siendo un buen vecino…, aunque un mal asesino.

—Naturalmente —dijo Rend—, no es fácil salir de la ciudad. Y una vez un hombre ha conseguido salir, no significa por ello que esté libre. Hay patrullas de Cazadores que vigilan afuera, y aún algo peor que eso…

Rend se detuvo bruscamente. Un grupo de Cazadores se acercaba a ellos. Rend saludó alegremente y se fue.

Cuando los Cazadores hubieron pasado, Barrent se levantó y empezó a andar. Rend le había dado un buen consejo. Naturalmente algunos hombres escaparían de la ciudad. La vida en las desnudas montañas de Omega sería extremadamente difícil; pero cualquier dificultad sería mejor que la muerte.

Si podía conseguir llegar hasta las murallas de la ciudad, tendría que vigilar las patrullas de cazadores. Y Tem había mencionado algo peor. Barrent se preguntaba qué sería. ¿Tal vez Cazadores especializados en seguir la pista por las montañas? ¿El clima inestable de Omega? ¿La maligna flora y fauna? Deseaba que Rend hubiera podido terminar la frase.

Al caer la noche llegaba a la muralla Sur. Se inclinó dolorosamente por encima de aquella, dirigiéndose cojeando hacia el destacamento de la guardia que bloqueaba su salida.

Capítulo Diecisiete

17

Con los guardias no tuvo problema. Familias enteras de mutantes salían de la ciudad, buscando la protección de las montañas hasta que la locura de la Cacería estuviera terminada. Barrent se unió a uno de aquellos grupos y pronto se encontró a una milla de Tetrahyde, en las colinas bajas que rodeaban en semicírculo la ciudad.

Los mutantes se detuvieron y levantaron su campamento. Barrent prosiguió su camino, y a medianoche estaba empezando a subir una cuesta rocosa, azotada por el viento, en una de las montañas más altas. Pronto no se oía más que el latente silbido del viento entre los riscos. Eran tal vez las dos de la madrugada; sólo faltaban tres horas más para que amaneciera.

A primeras horas de la madrugada empezó a llover, ligeramente al principio, luego un frío torrente. Aquel era el tiempo acostumbrado en las montañas, el trueno, y los vivos relámpagos amarillos.

Barrent halló cobijo en una cueva superficial, y se tuvo por afortunado al comprobar que la temperatura no había hecho todavía ninguna variación.

Se sentó dentro de la cueva, dormitando, con los restos del maquillaje escurriéndosele por el rostro, manteniendo una soñolienta vigilancia sobre el declive de la montaña que se extendía ante él. Entonces, bajo el brillante resplandor de un relámpago, vio algo que se movía subiendo la cuesta, dirigiéndose directamente hacia la cueva.

Se puso de pie, con el arma preparada, y esperó otro relámpago, mediante el cual pudo ver el frío y húmedo brillo del metal que se agarraban a las rocas, para ir trepando por la ladera de la montaña.

Era una máquina similar a la que Barrent había tenido que enfrentarse en el Departamento de Justicia. Ahora sabía lo que Rend había querido decirle. Ahora comprendía el motivo por el cual habían muy pocos Cazados que escaparan, aún cuando consiguieran salir de la ciudad. Esta vez Max no se movería al azar para hacer más igual la contienda. Ni habría ninguna cajita de fusibles expuesta.

Cuando Max estuvo más cerca, Barrent disparó. El disparo chocó sin producirle el menor daño en el costado de la máquina. Barrent salió del abrigo de la cueva y empezó a trepar por la montaña.

La máquina iba detrás suyo, subiendo por la traidora superficie mojada de la montaña. Barrent trató de esquivarla en una meseta de peñas dentadas, pero Max no se dejaba engañar. Barrent se dio cuenta de que la máquina debía estar siguiendo algún perfume de alguna clase; probablemente estaba dispuesta para seguir el rastro de la pintura indeleble del rostro de Barrent.

En uno de las declives de la montaña, Barrent hizo rodar unas rocas sobre la máquina, esperando que pudiera producirse una avalancha. Max esquivaba la mayoría de las rocas arrojadas, dejando que las otras le golpearan, sin efectos visibles.

Al final Barrent quedó estancado en una escarpada cuesta rocosa. Era incapaz de trepar más arriba. Esperó. Cuando la máquina asomó arrojándose sobre él, apretó el arma contra el metal de la máquina apretando el gatillo.

Max se tambaleó unos momentos bajo el impacto de la descarga. Luego arrojó el arma a lo lejos y alargó un tentáculo con el que rodeó el cuello de Barrent. Las cuerdas de metal se estrechaban.

Barrent se daba cuenta de que iba perdiendo el conocimiento. Tuvo tiempo todavía de preguntarse si aquellas cuerdas metálicas le estrangularían o le romperían el cuello.

De pronto la presión desapareció, cesó. La máquina retrocedió unos pasos. Más allá de aquella, Barrent podía ver los primeros resplandores grisáceos del amanecer.

Había conseguido salir con vida de la Cacería. La máquina no estaba preparada para matarle después del amanecer. Pero no le dejaría escapar. Le mantendría cautivo hasta que los Cazadores subieran hasta aquel risco.

Estos llevaron a Barrent a Tetrahyde, donde una muchedumbre que aplaudía enardecida daba la bienvenida al héroe. Después de una procesión de dos horas, Barrent y cuatro supervivientes más fueron trasladados a la oficina del Comité de Sentencia.

El presidente de la junta hizo un breve y conmovedor discurso acerca de la destreza y coraje que cada uno de ellos había demostrado sobreviviendo a la Cacería. Les otorgó a cada uno de ellos el rango de Hadji, y les obsequió con un pequeño pendiente de oro que era el distintivo de su categoría social.

Al término de aquella ceremonia, el presidente de la junta deseó a cada uno de los recién nombrados Hadjis una muerte fácil durante los Juegos.

Capítulo Dieciocho

18

Los guardias condujeron a Barrent desde la oficina de Sentencia. Pasó frente a una hilera de calabozos debajo de la Arena, donde fue encerrado en una de las celdas. Los guardas le dijeron que tuviera paciencia; los Juegos ya habían empezado y pronto le llegaría el turno.

Eran nueve hombres amontonados en una celda destinada para cobijar tan solo a tres. La mayoría de ellos estaban sentados o tumbados en completa y silenciosa apatía, resignados de antemano a la muerte.

Pero uno de ellos no estaba ni mucho menos resignado. Se abrió camino entre sus compañeros de celda hacia la puerta de esta al ver entrar a Barrent.

—¡Joe!

El pequeño ladrón le sonrió con una mueca.

—Triste lugar este para encontrarnos, Will.

—¿Qué te ha sucedido?

—La política —dijo Joe—. Es un asunto peligroso en Omega, en especial durante la época de los Juegos. Creía que estaba a salvo. Pero… —Se encogió de hombros—. He sido escogido para los Juegos esta mañana.

—¿Hay alguna posibilidad de salir con vida?

—Sí, la hay —repuso Joe—. Hablé con aquella muchacha amiga tuya, de modo que tal vez sus amigos puedan hacer algo. En cuanto a mí, estoy esperando un indulto.

—¿Es posible eso? —preguntó Barrent.

—Todo es posible. Sin embargo es mejor no poner demasiadas esperanzas en ello.

—¿A qué se parecen los Juegos? —preguntó Barrent.

—Es precisamente lo que tú estás pensando que es —dijo Joe—. Combates de hombre a hombre, batallas contra varios tipos de flora y fauna de Omega, duelos con armas de todas clases, dentro de las más modernas, claro. Es una copia de los festivales terrestres, según tengo entendido.

—Si alguien sobrevive —dijo Barrent—, queda más allá de la ley.

—Es cierto.

—¿Pero qué significa exactamente eso de estar más allá de la Ley?

—No lo sé —repuso Joe—. Por lo visto nadie parece saberlo demasiado bien. Todo lo que he podido averiguar es que los supervivientes de los Juegos son llevados por el Negro. Eso se supone que no debe ser agradable.

—No logro entenderlo. En Omega hay muy pocas cosas que sean agradables.

—No es un lugar muy malo —dijo Joe—. Sólo que tú no tienes el espíritu propiamente adecuado para…

Se interrumpió al ver llegar al destacamento de guardias. Había llegado la hora para los ocupantes de la celda de Barrent de salir a la Arena.

—No hay indulto —dijo Barrent.

—Bueno, así es la vida —replicó Joe. Salieron escoltados por una copiosa guardia, y fueron conducidos a una puerta de hierro que separaba el bloque de celdas de la Arena propiamente dicha. Poco antes de que el capitán de la guardia empezara a abrir la puerta, un hombre gordo, bien vestido, se acercó corriendo por el corredor lateral agitando un papel en la mano.

—¿Qué es eso? —preguntó el capitán de la Guardia.

—Una orden de reconocimiento —dijo el hombre gordo, tendiéndole aquel papel al capitán—. Al otro lado, encontrará una orden de libertad. —Sacó más papeles del bolsillo—. Y aquí tiene una nota de transferencia de quiebra, una hipoteca de bienes, una orden de hábeas corpus, y la incautación de salario.

El capitán se echó el casco atrás, y se rascó la estrecha frente.

—Nunca he comprendido de qué clientes hablan ustedes los abogados. ¿Qué significa todo eso?

—Eso le deja en libertad —dijo el hombre gordo, señalando a Joe.

El capitán cogió los papeles, dirigiéndoles una última mirada y tendiéndoselos a su ayudante.

—De acuerdo —dijo—. Ya puede llevárselo. Pero en los viejos tiempos no se arreglaban así las cosas. Nada podía detener la ordenada progresión de los Juegos.

Sonriendo triunfalmente, Joe atravesó la hilera de guardias para ir a reunirse con su abogado. Le preguntó:

—¿No tiene ningún papel para Will Barrent?

—No, ninguno —repuso el abogado—. Su caso está en distintas manos. Temo que no pueda ser completamente procesado hasta después de los Juegos.

—Pero es muy probable que por aquel entonces yo ya esté muerto —dijo Barrent.

—Puedo asegurarle que esto no detendrá el curso de los papeles, aunque sean adecuadamente presentados —dijo el abogado gordo orgullosamente—. Muerto o vivo usted conservará todos sus derechos.

El capitán de la guardia dijo:

—De acuerdo, vámonos.

—Suerte —gritó Joe.

Y entonces la fila de prisioneros atravesó la puerta de hierro saliendo a la brillante luz de la Arena.

Barrent consiguió resistir los duelos mano a mano, en los cuales una cuarta parte de los prisioneros sucumbieron. Después de aquello, hombres armados con espadas tenían que enfrentarse con la mortífera fauna de Omega. Las bestias con las que tenían que luchar incluían el «Hintolyte» y «Hintosced», de enormes fauces, monstruos fantásticamente acorazados cuya residencia habitual eran las regiones desérticas del sur de Tetrahyde. Quince minutos más tarde aquellas bestias estaban muertas.

Barrent tuvo que enfrentarse a un Saunus, un reptil volador, negro, de las montañas occidentales. Durante un rato se vio muy acosado por aquella criatura horrible, de dientes venenosos. Pero pudo dar con la solución a tiempo. Dejó de intentar, en vano, pinchar la curtida piel del Saunus concentrándose en cortar los apéndices provistos de plumaje en forma de anchos abanicos. Al conseguirlo el equilibrio del Saunus mermó bastante, sucediendo que el enorme reptil fue a estrellarse contra la alta pared que separaba a los combatientes de los espectadores, y fue en aquel momento cuando le fue relativamente fácil administrarle el golpe final a través del único y enorme ojo que tenía el Saunus. La vasta y entusiasta muchedumbre que llenaba el estadio premió la bravura de Barrent con un estruendoso aplauso.

Se retiró al corral de retén y observó a los otros hombres que luchaban contra los «Trichomotreds» criaturas pequeñas, increíblemente rápidas, del tamaño de las ratas, con la disposición de furiosos carcayus. Habían cinco parejas de prisioneros. Después de un breve intermedio con duelo mano a mano, la Arena quedó desierta otra vez.

A continuación aparecieron los anfibios «Criatin». Aunque de naturaleza perezosa, los «Criatin» estaban completamente protegidos por varias pulgadas de caparazón. Sus estrechas colas que propinaban fuertes latigazos y que les servían al propio tiempo de antenas, eran invariablemente fatales para cualquier hombre que se les acercara. Barrent tuvo que luchar con uno de esos animales después de que el «Criatin» había despachado ya a cuatro de sus compañeros prisioneros.

Había observado con atención los primeros combates, y había comprendido que había un sólo lugar al cual no llegaba, ni podía llegar la antena del «Criatin». Barrent esperó el momento oportuno y de un brinco se colocó sobre el ancho dorso del criatin, en el mismo centro de aquel.

Cuando el caparazón se abrió dejando al descubierto la gigantesca boca, pues ese era el método de alimentarse del «Criatin», Barrent hundió la espada en la apertura. El «Criatin» expiró con satisfactoria prontitud, y la muchedumbre demostró su entusiasmo llenando la Arena de almohadillas.

La victoria dejó a Barrent solo en medio de la ensangrentada arena. El resto de los prisioneros habían muerto ya o estaban demasiado maltrechos para seguir la lucha. Barrent esperó, preguntándose qué bestia habrían escogido para el siguiente número el Comité organizador.

Un zarcillo brotó en medio de la arena, y luego otro. Al cabo de pocos segundos, estaba creciendo un árbol corto, grueso, en la misma Arena, esparciendo más raíces y zarcillos, que agarraban toda la carne, viva o muerta, para darla a cinco pequeñas fauces que rodeaban la base del tronco. Era un árbol carroña, indígena de los pantanos del nordeste e importado con grandes dificultades. Se decía que era muy vulnerable al fuego, pero Barrent no tenía fuego a su disposición.

Empleando la espada con ambas manos, Barrent iba segando las enredaderas; en su lugar crecían otras nuevas. Trabajaba con frenética velocidad para evitar que las enredaderas le rodearan. Sus brazos empezaban a sentir la fatiga, y el árbol se reproducía más de prisa de lo que él podía menguarlo.

Su única esperanza consistía en los lentos movimientos del árbol. Se movía bastante de prisa, pero nada puede compararse con la musculatura humana. Barrent se apartó del lado donde las enredaderas estaban a punto de enrollarle. A unas veinte yardas de donde él se encontraba, había otra espada medio enterrada en la arena. Barrent la cogió, y pudo oír los gritos de aviso de la muchedumbre. Sintió una enredadera que se enroscaba por sus tobillos.

La cortó de un golpe, pero otras enredaderas se enroscaban ya por su cintura. Hundió los talones en la arena y empezó a frotar una espada contra otra, tratando de producir una chispa.

Al primer intento, la espada sostenida por la mano derecha se rompió.

Barrent recogió la hoja y siguió tratando de obtener una chispa mientras las enredaderas le acercaban cada vez más a las hambrientas fauces del árbol. Del acero frotado saltó de pronto una serie de chispas. Una de ellas tocó a una de las enredaderas que rodeaban a Barrent.

Con increíble rapidez la enredadera quedó convertida en una llama. La llama recorrió toda la longitud de enredaderas hasta alcanzar el sistema principal del árbol. Las cinco bocas gemían cuando el fuego les alcanzó.

De continuar las cosas de aquella manera, Barrent hubiera muerto abrasado, puesto que la Arena estaba prácticamente llena de aquellas enredaderas tan poderosamente combustibles. Pero las llamas alcanzaban casi las barreras de madera de la Arena. La guardia de Tetrahyde intervino atajando el fuego a tiempo de salvar a Barrent y a todos los espectadores.

Tambaleándose de agotamiento, Barrent permanecía de pie en el centro de la Arena, preguntándose qué sería la próxima cosa que enviarían contra él. Pero no sucedió nada. Después de un momento, el presidente daba la señal, y la muchedumbre estallaba en un ensordecedor aplauso.

Los Juegos habían terminado. Barrent había salido con vida de ellos.

Nadie abandonó sus asientos. La audiencia estaba esperando para ver la última disposición de Barrent, que estaba ya más allá de la ley.

Oyó un murmullo bajo, reverente entre la muchedumbre. Girando rápidamente, Barrent vio un punto ardiente de luz que aparecía en mitad del aire. Estalló, produciendo una cascada de luces, que estallaban también ocasionando nuevas cascadas. Crecía rápidamente, demasiado brillante para seguir mirándolo.

Y Barrent recordó al Tío Ingemar diciéndole:

«A veces, el Negro nos obsequia apareciendo con la fiera belleza de su carne ardiente. Sí, Sobrino, en realidad yo he sido uno de los privilegiados que ha podido verle. Hace dos años apareció en los Juegos, y el año anterior apareció también…».

Aquel puntito se había convertido en un globo rojo y amarillo de unos veinte pies de diámetro, su curva inferior sin tocar al suelo. Crecía más. El centro del globo se hizo más delgado; apareció un cinturón que ciñó el globo por la mitad quedando la mitad de arriba impenetrablemente negra. Mientras que el otro era brillante. Ambos estaban unidos por aquella estrecha cintura.

Mientras Barrent observaba, el globo oscuro se alargó cambiando de forma para tomar la inolvidable figura del Negro con sus cuernos.

Barrent trató de correr, pero la enorme figura negra, se deslizó hacia él, engulléndolo. Quedó atrapado en una cegadora espiral de brillantez, con oscuridad encima. La luz inundó su mente. Trató de gritar. Luego desapareció.

Capítulo Diecinueve

19

Barrent recobró el conocimiento en una habitación oscura, de alto techo. Estaba tendido en una cama. Habían dos personas de pie muy cerca de él. Parecían estar discutiendo.

—Es que no tenemos tiempo para esperar más —decía un hombre—. Es preciso que te des cuenta de la urgencia de la situación.

—El doctor ha dicho que necesita por lo menos tres días más de descanso —decía una voz de mujer.

Después de unos momentos, Barrent se dio cuenta de que era la voz de Moera.

—Puede tener esos tres días.

—Pero necesita tiempo para prepararse.

—Me dijiste que era inteligente. La preparación no puede ocuparnos demasiado tiempo.

—Se necesitan semanas.

—Imposible. La nave aterrizará dentro de seis días.

—Eylan —decía la muchacha—. Estás tratando de moverte demasiado de prisa. Al siguiente día de Desembarco estaremos mucho mejor preparados.

—La situación puede que se nos haya escapado de la mano por aquel entonces —dijo el hombre—. Lo siento, Moera, tenemos que usar a Barrent inmediatamente, o no podremos usarle jamás.

Barrent preguntó:

—¿Usarme? ¿Para qué? ¿Dónde estoy? ¿Quién es usted?

El hombre se acercó a la cama. Bajo la tenue luz, Barrent vio a un hombre muy alto, delgado, mayor, y que llevaba un bigote cepillo.

—Me alegro de que esté despierto —dijo—. Mi nombre es Swen Eylan. Estoy al mando del Grupo Dos.

—¿Qué es el Grupo Dos? —preguntó Barrent—. ¿Cómo consiguieron sacarme de la Arena? ¿Es que son agentes del Negro?

Eylan sonrió.

—Agentes precisamente no. Ya se lo explicaremos todo con detenimiento dentro de poco. Primero, creo que sería mejor que comiera y bebiera algo.

Una enfermera entró llevando una bandeja. Mientras Barrent comía, Eylan acercó una silla y estuvo contándole a Barrent lo relativo al Negro.

—Nuestro Grupo —empezó Eylan—, no puede decirse que haya empezado con la religión del Mal. Esta parece ser que brotó espontáneamente en Omega. Pero desde entonces, nos hemos aprovechado ocasionalmente de ella. Los sacerdotes han sido considerablemente cooperadores. Después de todo, los adoradores del Mal han elevado un alto valor sobre la corrupción. Por consiguiente, a los ojos de los sacerdotes de Omega, la apariencia de un Negro fraudulento no es un anatema. Todo lo contrario, pues en el ortodoxo culto al Mal, una parte de énfasis se basa sobre imágenes falsas, en especial si se trata de imágenes grandes, fieras, impresionantes como la que hemos hecho servir para rescatarle de la Arena.

—¿Cómo consiguen producir aquel efecto? —preguntó Barrent.

—Tiene que hacerse con superficies de fricción y planos de fuerza —dijo Eylan—. Tendrá que preguntar a los ingenieros para saber más detalles.

—¿Por qué me rescataron? —preguntó Barrent.

Eylan dirigió una mirada a Moera, quien se encogió de hombros. Pareciendo sentirse ligeramente incómodo, Eylan dijo:

—Nos gustaría podernos servir de usted para un trabajo muy importante. Pero antes de hablarle de ello, creo que sería mejor que supiera algo concerniente a nuestra organización. Estoy seguro de que debe sentir cierta curiosidad acerca de todos nosotros.

—Bastante, en efecto —respondió Barrent—. ¿Forman una especie de élite criminal?

—Somos una élite —dijo Eylan—, pero no nos consideramos criminales. En Omega han llegado dos tipos completamente diferentes de personas. Hay los verdaderos criminales acusados de asesinato, incendios, de atracos a mano armada, y cosas por el estilo. Todos esos son la gente entre los cuales usted vivía. Y hay las personas acusadas de crímenes secundarios, tales como divergencias políticas, científicos inortodoxos, y actitudes antirreligiosas. Estas personas son las que componen nuestra organización, que, con el fin de identificación, nosotros llamamos Grupo Dos. Por lo que podemos recordar y por lo que hemos podido reconstruir, nuestros crímenes eran en gran parte cuestión de sostener distintas opiniones de las que prevalecían en la Tierra. Éramos no-conformistas. Probablemente constituiríamos un elemento inestable y una amenaza para las fuerzas invasoras. Por consiguiente, fuimos deportados a Omega.

—¿Y ustedes se han separado, por sí solos, de los demás deportados? —preguntó Barrent.

—Sí, por necesidad. Por una cosa, los verdaderos criminales del Grupo Uno no son fácilmente controlables. No podíamos dirigirles, ni podíamos permitir dejarnos regir por ellos. Pero más importante que eso, era que nosotros teníamos trabajo que sólo podíamos efectuar en completo secreto. No teníamos idea de qué medios se valían las naves de vigilancia para vigilar la superficie de Omega. A fin de mantener nuestra seguridad intacta, decidimos escondernos debajo de la tierra, en subterráneos, para expresarnos con más detalle. La habitación en la que nos encontramos en este momento está a unos doscientos pies debajo de la superficie. Nos mantenemos escondidos, con excepción de agentes especiales como Moera, quienes separan a los prisioneros políticos y sociales que forman el Grupo Dos de los demás.

—A mí no me separaron —dijo Barrent.

—Claro que no. Usted estaba acusado al parecer de asesinato, lo cual le colocaba automáticamente entre los que forman el Grupo Uno. Sin embargo, su conducta no era la típica del Grupo Uno. Parecía poseer un material potencial suficientemente bueno y adecuado para nosotros, por lo cual le ayudamos en algunas ocasiones. Pero teníamos que estar seguros de usted antes de admitirle en el Grupo. Su poca afición y aversión al asesinato decían mucho en su favor. Además, preguntamos a Illiardi después de que usted le localizara. No parecía haber razón alguna por la cual debiéramos dudar de que él había realizado en efecto el asesinato por el cual fue usted acusado. Todavía más en su favor estaban sus cualidades altamente resistentes, como lo ha demostrado en la última exhibición durante la Cacería y los Juegos. Nosotros necesitamos un hombre de sus habilidades.

—¿De qué se trata ese trabajo? —preguntó Barrent—. ¿Qué es lo que quieren realizar?

—Queremos regresar a la Tierra —dijo Eylan.

—Pero eso es imposible.

—No lo creemos así —dijo Eylan—. Hemos dedicado a ello muchas horas de estudio. A pesar de las naves de vigía, creemos que es posible regresar a la Tierra. Sabremos si estamos en lo cierto o no dentro de seis días, cuando deberá llevarse a cabo la prueba.

Moera intervino para decir:

—Sería mejor esperar otros seis meses.

—Imposible. Un retraso de seis meses sería ruinoso. Cada sociedad tiene un propósito, y la población criminal de Omega está acercándose a su propia destrucción. Barrent, parece sorprendido. ¿Es que no lo cree así?

—Nunca se me había ocurrido pensar en eso —dijo Barrent—. Después de todo, yo formaba parte de esa población.

—Es evidente —dijo Eylan—. Tenga en cuenta las instituciones… todas se centran en torno al asesinato legalizado. Las fiestas son excusas para realizar asesinatos en masa. Incluso la ley, que rige el promedio de muertes, está viniéndose abajo. La población vive cerca del borde del caos. Y es natural. Ya no hay seguridad alguna. La única manera de seguir viviendo es matar. La única forma de ascender en categoría social es matar. La única cosa segura es matar… más y más, y más de prisa.

—Estás exagerando —dijo Moera.

—No lo creas. Me he dado cuenta de que parece haber una cierta permanencia para las instituciones de Omega, un cierto conservacionalismo inherente incluso al asesinato. Pero es una ilusión. No tengo duda de que todas las sociedades moribundas proyectan sus ilusiones de permanencia hasta el mismo fin. Pues bien, el fin de la sociedad de Omega está acercándose a pasos agigantados.

—¿Para cuando? —preguntó Barrent.

—Creo que se llegará a un punto decisivo dentro de unos cuatro meses —dijo Eylan— la única manera de cambiar esto sería dar a la población una nueva dirección, una causa diferente.

—La Tierra —dijo Barrent.

—Exacto. Por esto debemos intentarlo inmediatamente.

—Bueno, aunque no sé gran cosa de todo el asunto —dijo Barrent—. Estoy con ustedes. Me gustará tomar parte en su expedición.

Eylan pareció nuevamente incómodo.

—Supongo que no debo de haberme expresado con suficiente claridad —dijo—. Usted es quien será la expedición, Barrent. Usted y sólo usted… Perdone si le he asustado.

Capítulo Veinte

20

Según Eylan, el Grupo Dos tenía por lo menos una seria falta: los hombres que lo componían, en su mayoría, habían pasado ya de su primavera física. Había algunos miembros jóvenes, naturalmente, pero estos habían tenido poco contacto con la violencia, y pocas posibilidades de desarrollar rasgos de bastarse a sí mismos. En la seguridad del subterráneo, la mayoría de ellos no habían empleado jamás un arma, ni nunca se habían visto obligados a correr para salvar su vida, ni jamás se habían encontrado en situaciones tan críticas como las que había protagonizado Barrent. Eran bravos pero no lo habían probado. Ellos habrían deseado tomar parte en las expediciones a la Tierra; pero habrían tenido pocas probabilidades de éxito.

—¿Y usted cree que yo puedo tener alguna probabilidad? —preguntó Barrent.

—Creo que sí. Usted es joven y fuerte, razonablemente inteligente y extremadamente ingenioso. Posee un sentido de supervivencia mucho más elevado de lo normal. Si algún hombre puede triunfar en esta empresa, creo que es usted.

—¿Por qué un hombre solo?

—Porque no tendría sentido enviar un grupo. La posibilidad de que les descubrieran aumentaría considerablemente. Al utilizar un hombre, obtenemos máxima seguridad y mayor número de oportunidades. Si usted triunfa, recibiremos valiosa información acerca de la naturaleza del enemigo. En caso contrario, si usted fuera capturado, su intento sería considerado como una acción individual más bien que de un grupo. Nosotros quedaríamos todavía en libertad de empezar un alzamiento general desde Omega.

—¿De qué manera se supone que yo pueda regresar a la Tierra? —preguntó Barrent—. ¿Es que tienen alguna nave estelar oculta en algún lugar?

—Me temo que no. Planeamos transportarle a la Tierra a bordo de la próxima naveprisión.

—Me temo que es imposible.

—En absoluto. Hemos estudiado bien los aterrizajes. Siguen una pauta. Los prisioneros desembarcan, acompañados por los guardias. Mientras ellos están reunidos en la plaza, la nave está sin defensa, aunque rodeada por un cordón de guardias. Para subir a bordo, nosotros promoveremos un poco de jaleo. Ello distraerá la atención de los guardias lo suficiente como para permitir a usted subir a bordo.

—Suponiendo que pueda hacerlo, me atraparán tan pronto regresen los guardas.

—No será así —dijo Eylan—. La naveprisión es una construcción inmensa, con muchísimos lugares propios para esconderse como polizón. Y el factor sorpresa será un buen tanto en su favor. Este puede ser el primer intento de fuga, que haya tenido lugar en la historia de Omega.

—¿Y cuando la nave llegue a la Tierra?

—Se disfrazará como uno de los miembros del personal de la nave —dijo Eylan—. Recuerde, la inevitable ineficacia de una enorme burocracia estará trabajando para usted.

—Eso espero —dijo Barrent—. Supongamos que llego a la Tierra sano y salvo y consigo esa información que ustedes desean. ¿Cómo se la envío a ustedes?

—La envía en la siguiente naveprisión —dijo Eylan—. Tenemos el propósito de capturarla.

Barrent se pasó la mano por la frente.

—¿Qué es lo que les hace suponer que tanto mi expedición como su alzamiento puedan triunfar contra una organización tan perfecta como la Tierra?

—Tenemos que intentarlo —dijo Eylan—. Conseguirlo o sucumbir en un vacilante paso sangriento junto al resto de Omega. Comprendo que las circunstancias están más bien en contra nuestra. Pero nuestra probabilidad es intentarlo o bien morir sin haber intentado nada.

Moera movió la cabeza, afirmando.

—Además, la situación tiene otras posibilidades. El Gobierno en la Tierra es obviamente represivo. Esto significa la existencia de grupos de la resistencia escondidos en subterráneos en la misma Tierra. Tienes que ponerte en contacto con ellos. Una revuelta conjunta aquí y en la Tierra les daría algo en qué pensar a los señores del Gobierno.

—Tal vez —dijo Barrent.

—Tenemos que esperar lo mejor —dijo Eylan—. ¿Estás de acuerdo con nosotros?

—Por supuesto —repuso Barrent—. Siempre será mejor morir en la Tierra que en Omega.

—La naveprisión aterrizará dentro de seis días —explicó Eylan—. Durante este tiempo que nos queda hasta entonces, le facilitaremos toda la información que poseemos acerca de la Tierra. Parte de ella es simple reconstrucción memorial, y otra parte ha sido obtenida gracias a las adivinadoras mutantes, y el resto por deducciones lógicas. Eso es todo lo que poseemos, y creemos que da una imagen razonablemente adecuada de las condiciones corrientes en la Tierra.

—¿Cuándo empezaremos? —preguntó Barrent.

—Ahora mismo —repuso Eylan.

Barrent recibió un informe general sobre la estructura física de la Tierra, su clima y centros de poblaciones mayores. Luego fue enviado al coronel Bray, antiguamente miembro del Earth Deep Space Establishment. Bray le habló acerca de la probable fuerza militar en la Tierra representada por el número de naves vigilantes alrededor de Omega y su aparente nivel de desarrollo científico. Le dio su opinión sobre la talla de las fuerzas terrestres, sus probables divisiones en la tierra firme, mar y grupos espaciales, así como su pretendido nivel de eficiencia.

Un ayudante, el capitán Carell, le habló de las armas especiales, sus probables tipos y extensiones, su eficacia para la población general de la Tierra. Otro ayudante, el lugarteniente Daoud, le habló de los sistemas de alarma, sus probables situaciones y cómo evitarlos.

Luego Barrent regresó junto a Eylan para la cuestión política. Por él, Barrent supo que en la Tierra se suponía que imperaba una dictadura. Le explicó los métodos de una dictadura, sus puntos de apoyo y sus puntos flacos peculiares, el papel de la policía secreta, el empleo del terror y el problema de los informantes.

Cuando Eylan hubo terminado con él, Barrent fue enviado a un hombre, pequeño, de ojos espumosos que le informó acerca del sistema empleado en la Tierra para anular los recuerdos almacenados en la memoria. Teniendo en cuenta que la destrucción de memoria había sido planeada generalmente para conseguir que la oposición fuera ineficaz, el hombre había llegado a la conclusión de que debían existir algunos grupos subterráneos, con los que Barrent tendría que ponerse en contacto. Le explicó también la competencia de todos esos grupos.

Al fin, le dieron toda clase de detalles del plan trazado por el Grupo Dos, para que él pudiera subir a bordo de la nave.

Al llegar el Día de Desembarco, Barrent sentía una definida sensación de alivio. Estaba realmente fatigado de las incesantes sensaciones que había tenido durante aquellos días. Cualquier clase de acción le parecía una mejora.

Capítulo Veintiuno

21

Barrent observó cómo la naveprisión maniobraba tomando posiciones rozando ruidosamente la tierra. Brillaba tristemente bajo el sol de la tarde, prueba tangible de los grandes y poderosos alcances de la Tierra. Se abrió una compuerta, donde fue colocada una pasarela para descender de la nave. Los prisioneros, flanqueados por guardias, iban descendiendo quedando reunidos en la plaza.

Como siempre, la mayoría de la población de Tetrahyde se había reunido allí para presenciar y vitorear la ceremonia de desembarco. Barrent fue pasando entre el gentío estacionándose detrás de las filas de prisioneros y guardias. Se palpó el bolsillo para asegurarse de que su arma seguía allí. Había sido hecha para él por los fabricantes del Grupo Dos, completamente de plástico para evitar cualquier detector metálico. El resto de sus bolsillos estaban llenos de toda clase de material. Esperaba no tener necesidad de emplearlo.

El altavoz empezó a leer los números de los prisioneros, igual que había hecho el día que Barrent desembarcó. Escuchaba, temblándole ligeramente las rodillas, mientras esperaba que se produjera el jaleo.

El altavoz estaba acercándose al final de la lista de prisioneros. Sólo quedaban diez. Barrent se acercó un poco más. La voz iba prosiguiendo. Sólo quedaban cuatro prisioneros…, tres…

Cuando el altavoz daba el nombre del último prisionero, empezó el juego. Una negra nube de humo oscurecía el pálido cielo… y Barrent supo que el Grupo había prendido fuego a las barracas vacías de Square A-2. Esperó.

Entonces sucedió. Hubo una estupenda explosión, que hizo saltar dos hileras de edificios vacíos. La sacudida fue considerable. Aún antes de que empezaran a caer los fragmentos, Barrent había empezado ya a correr en dirección a la nave.

La segunda y tercera explosión tuvieron lugar cuando él estaba ya a la sombra de la nave. Rápidamente se quitó la ropa de Omega. Debajo de aquella llevaba un símil del uniforme de los guardias. Ahora corría de nuevo hacia la pasarela.

El altavoz emitía gritos a más no poder para restablecer el orden. Los guardias seguían todavía aturdidos.

La cuarta explosión hizo caer a Barrent que se levantó en seguida corriendo hacia la nave, por la pasarela. Estaba ya dentro. Afuera, podía oír al capitán de la guardia dando órdenes. Los guardias estaban empezando a formar en filas, con las armas preparadas para usarlas contra la muchedumbre alborotada. Iban retrocediendo hacia la nave poco a poco.

Barrent no tenía más tiempo para seguir escuchando. Se hallaba en un corredor largo y estrecho. Giró a la derecha y corrió hacia la proa de la nave. Detrás de él, a lo lejos, podía oír los pesados pasos de los guardias.

Ahora, pensó, toda la información que le habían dado respecto a la nave sería mejor que fuera exacta, o de lo contrario, la expedición habría terminado antes de empezar.

Pasó corriendo delante de hileras de celdas vacías, llegando ante una puerta con el rótulo de: SALA DE REUNIÓN DE LA GUARDIA. Una luz verde brillaba encima de la puerta, indicando que el sistema de acondicionamiento de aire estaba funcionando. Siguió adelante llegando ante otra puerta. Barrent probó si estaba abierta. Al ver que sí, pudo comprobar que dentro había una habitación llena de piezas de motores. Entró y cerró la puerta.

Los guardias avanzaban por el corredor. Barrent pudo oírles hablar mientras se dirigían a la sala de reunión.

—¿Qué crees que ha sido el motivo de esas explosiones?

—¿Quién lo sabe? Esos prisioneros son locos, de todas formas.

—Volarían todo el planeta, si pudieran.

—Bueno, de todas formas, eso no ha causado ningún daño. Hubo una explosión como esa hace unos quince años. ¿Recuerdas?

—No estaba aquí todavía.

—Ah, todavía fue peor que esta. Resultaron dos guardias muertos, y tal vez un centenar de prisioneros.

—¿Cuál fue el motivo?

—Oh, no sé. Esos tipos de Omega parecen divertirse haciendo saltar las cosas por los aires.

—Otra vez trataron de hacernos saltar a nosotros.

—No es probable. Por lo menos mientras las naves de vigilancia sigan donde están.

—¿Lo crees así? Bueno, de cualquier manera me gustaría estar ya en el punto de comprobación.

—Tú lo has dicho. Sería bueno poder abandonar esta nave y vivir un poco.

—Bueno, no puede tenerse todo.

El último de los guardias entró en la sala de reunión cerrando la puerta tras él. Barrent esperó. Después de un rato, sintió que la nave empezaba a vibrar. Era el comienzo del despegue.

Acababa de obtener una información muy valiosa. Por lo visto todos los guardias debían abandonar la nave al llegar al punto de comprobación. ¿Significaría eso que subiría otro destacamento de guardias? Probablemente. Y un punto de comprobación quería decir que la nave era registrada por si hubiérase evadido algún prisionero de Omega. Probablemente se trataría de una cuestión simplemente formularia, ya que en toda la historia de Omega ningún prisionero había conseguido escapar. Sin embargo, tendría que buscar una manera de evitarlo.

Pero ya se enfrentaría con la situación cuando esta llegara.

Notó que la vibración había cesado, por lo que comprendió que la nave había dejado ya la superficie de Omega. Estaba a bordo, sin ser visto, y la nave emprendía el camino hacia la Tierra.

De momento, todo había salido de acuerdo con los planes trazados.

Durante las horas siguientes, Barrent permaneció en la sala de almacenaje. Se sentía muy fatigado y sus articulaciones empezaban a dolerle. El aire en la pequeña habitación tenía un olor enrarecido, exhausto. Obligándose a ponerse de pie, Barrent se acercó al conductor de aire acercando la mano. No entraba aire. Sacó un pequeño indicador del bolsillo, comprobando que el contenido de oxígeno estaba disminuyendo rápidamente.

Precavidamente abrió la puerta del almacén y echó una mirada al exterior. Aunque iba vestido con lo que era una perfecta réplica del uniforme de los guardias, sabía que no pasaría desapercibido entre aquellos hombres que se conocían tan bien unos a otros. Pero necesitaba aire.

Los corredores estaban desiertos. Pasó frente a la sala de reunión y pudo oír los tenues murmullos de conversación en el interior de aquella. La luz verde brillaba encima de la puerta. Barrent siguió andando, empezando a sentir los síntomas de vértigo. Su indicador le indicaba que el contenido de oxígeno en el corredor era prácticamente nulo.

El Grupo había supuesto que el sistema de aire funcionaría por toda la nave. Ahora Barrent comprobaba que, con sólo unos cuantos guardias y la tripulación a bordo, no había necesidad de suministrar aire a toda la nave. Habría aire en las dependencias de los guardias y en la sección de la tripulación, pero en ninguna otra parte.

Pasó frente a puertas que no estaban cerradas, pero en las que las luces verdes estaban apagadas. Sentía un agudo dolor de cabeza y sus piernas parecían volverse de gelatina. Intentó darse ánimos La sección de la tripulación sería la que le ofrecería mejores probabilidades. El personal de la nave no debía ir armado, y en caso de que lo fuera, no serían tan rápidos en el manejo de las armas como los guardias. Tal vez pudiera tener a un oficial encañonado; quizá pudiera adueñarse de la nave.

Valía la pena intentarlo. Tenía que intentarlo.

Al final del pasillo había una escalera. Subió una docena de peldaños, llegando al final ante un rótulo en una de las paredes: En él se leía:

SALA DE CONTROL

Entrada permitida sólo a oficiales de la nave.

El corredor parecía lleno de una niebla gris. Se aclaró momentáneamente, y Barrent se dio cuenta de que eran sus ojos que no distinguían adecuadamente. Se arrastró como pudo hasta coger el pomo de la puerta. Empezó a abrirla. Con la otra mano sostenía firmemente el arma, y trató de disponerse a entrar en acción.

Pero, al abrir la puerta, la oscuridad se cernió irrevocablemente a su alrededor. Creyó ver rostros asustados, oír una voz que gritaba:

«¡Cuidado! ¡Está armado!».

Y entonces la oscuridad se cerró por completo cayendo inconsciente hacia delante.

Capítulo Veintidós

22

La recuperación del conocimiento en Barrent fue súbita y completa. Se sentó y vio que había caído dentro de la sala de control. La puerta de metal estaba cerrada tras él y estaba respirando sin dificultad. No pudo ver rastro alguno de la tripulación. Debían haber salido en busca de los guardias, suponiendo que estaría inconsciente más rato.

Se puso de pie, recogiendo instintivamente el arma. La examinó con detenimiento, luego arrugó la frente y la guardó. ¿Por qué, se preguntaba, la tripulación le habría dejado solo en la sala de control, la parte más importante de la nave? ¿Y por qué le habrían dejado armado?

Trató de recordar los rostros que había visto momentos antes de desmayarse. Eran recuerdos vagos; vagos e imprecisos de figuras sombrías con voces apagadas. ¿Habían habido en realidad personas en aquella sala cuando él entró?

Cuando más pensaba en ello, más convencido estaba de que aquellas imágenes no habían sido más que fruto de su conciencia.

Allí no había habido nadie. Estaba solo en el centro nervioso de la nave.

Se acercó al tablero principal de control. Estaba dividido en diez estaciones. Cada sección tenía sus propias filas y diales, cuyos indicadores señalaban unos datos incomprensibles. Cada uno tenía sus conmutadores, ruedas, reóstatos y niveles.

Barrent recorrió lentamente todas las estaciones, observando las formas de las luces encendidas que iluminaban el techo y que se alineaban a lo largo de las paredes. La última estación parecía ser una especie de control general sobre el resto. Había una pequeña pantalla en la que se leía Coordinación. Manual-Automática. La Automática estaba iluminada. Habían pantallas similares para la navegación, vigilancia, control de colisión, entrada y salida de subespacios, entrada y salida de espacio normal, y aterrizaje. Todos eran automáticos. Más allá encontró una pantalla de programa-itinerario, en el que constaba el progreso del vuelo, minutos y segundos. Tiempo que faltaba ahora para llegar al punto de comprobación, 9 horas 4 minutos y 51 segundos. Tiempo de parada, tres horas. Tiempo desde el punto de comprobación a la Tierra, 480 horas.

El tablero de control funcionaba y zumbaba por sí solo, sereno y capaz. Barrent no pudo evitar sentir que la presencia de un ser humano dentro de aquel templo de la máquina era algo así como un sacrilegio.

Comprobó los conductores de aire. Funcionaban automáticamente para procurar el aire suficiente a las personas que hubieran en la habitación, que en este caso era él solo.

¿Pero dónde estaba la tripulación? Barrent comprendía la necesidad de operar en una nave estelar ayudándose mayormente en un sistema de programación automática. Una estructura tan enorme y compleja como aquella tenía que ser suficiente. Pero los hombres la habían construido y los hombres habían preparado los programas. ¿Por qué no estarían presentes los hombres en la sala de control para modificar el programa si fuera necesario? ¿Y en el supuesto de que los guardias necesitaran más tiempo en Omega? ¿Y en el caso de que fuera preciso saltear el puesto de Comprobación dirigiéndose directamente a la Tierra? ¿Y si fuera preciso cambiar por completo el itinerario? ¿Quién procuraba los programas, quién daba las órdenes en la nave, quién poseía la inteligencia adecuada para dirigir aquella operación toda?

Barrent miró por la habitación. Encontró un estante lleno de mascarillas para respirar oxígeno. Se puso una, la probó y salió al corredor.

Después de un largo paseo, llegó ante una puerta en la que había el siguiente rótulo: ALOJAMIENTO DE LA TRIPULACIÓN. Dentro, la habitación estaba limpia y desierta. Las camas bien alineadas, sin sábanas ni mantas, en los armarios no había ropa, ni posesiones personales algunas. Barrent salió inspeccionando a continuación los alojamientos de los oficiales y del capitán. No halló señales de que hubieran sido habitadas recientemente.

Volvió a la sala de control. Aparentemente en la nave no había tripulación. Tal vez las autoridades de la Tierra se sentían suficientemente seguras de sus máquinas confiándolas su nave, creyendo por tanto que no era necesaria una tripulación superflua. Tal vez…

Pero Barrent creía que aquella era una forma indiferente de hacer las cosas. Era muy extraño que la Tierra permitiera que las naves estelares navegaran sin supervisión humana alguna.

Decidió suspender todo juicio hasta poseer más datos. De momento, tenía que pensar en los problemas de su propia subsistencia. En sus bolsillos llevaba comida concentrada, pero no había podido llevar consigo mucha agua. ¿Llevaría la nave sin tripulación víveres? Recordó el destacamento de guardias reunidos en la sala. Y tenía que ir pensando en lo que sucedería al llegar al puesto de comprobación y en lo que tendría que hacer.

Barrent descubrió que no tenía necesidad de emplear su propia comida. En la sección de los oficiales, las máquinas seguían facilitando comida y bebida por la simple presión de un botón. Barrent no sabía si era comida natural o químicamente preparada. Pero tenía buen sabor y parecía alimentarle, por lo que en realidad no se preocupó y comió de aquello.

Exploró parte de los niveles superiores de la nave. Después de haberse perdido en varias ocasiones, decidió no volver a arriesgarse innecesariamente. El centro vital de la nave era la sala de control y Barrent pasaba la mayor parte del tiempo allí.

Encontró una pantalla por la que podía comprobar, tras accionar un mando que abría una especie de persiana, el vasto espectáculo de las estrellas brillando en medio de la oscuridad del espacio. Estrellas brillando en medio de la oscuridad del espacio. Estrellas sin fin que se extendían más allá de los límites de la imaginación. Al contemplarlo, Barrent sintió brotar dentro de sí cierto orgullo.

Allí pertenecía él, y aquellas estrellas desconocidas eran su herencia.

La distancia que les separaba del puesto de comprobación había disminuido a seis horas. Barrent contemplaba nuevas partes del tablero de control que empezaban a funcionar, comprobando y alterando las fuerzas que regían la nave, preparándose para un aterrizaje. Tres horas y media antes de aterrizar, Barrent hizo un descubrimiento interesante. Encontró un sistema de comunicación central en toda la nave. Mediante aquel, podía escuchar las conversaciones que tenían lugar en la sala de los guardias.

No aprendió gran cosa de utilidad. Ya fuera por precaución o por carencia de interés, los guardias no discutían de política. Sus vidas transcurrían en el puesto de comprobación, con excepción de los periodos de servicios en las naves prisión. Algunas de las cosas que Barrent escuchaba le eran totalmente incomprensibles. Pero siguió escuchando, fascinado por todo lo que aquellos hombres de la Tierra decían.

—¿No has ido a nadar nunca a Florida?

—Nunca me gustó el agua salada.

—El año antes de ser llamado para entrar a formar parte de los guardias, vencí el tercer premio en Dayton Orchid Fair.

—Yo estaba construyendo una casita en Antártica, donde pensaba retirarme.

—¿Cuánto hace?

—Dieciocho años.

—Bueno, alguien se aprovechará de ella.

—¿Pero por qué me escogieron a mí? ¿Y por qué no nos licencia la Tierra?

—Ya has visto las cintas, ya sabes por qué. El crimen es una especie de enfermedad. Infecciosa.

—¿Y qué?

—Si tú has estado trabajando alrededor de criminales, corres el peligro de contagiarte. Puedes contaminar a cualquiera de la Tierra.

—No es verdad…

—No hay remedio, esos científicos saben lo que dicen. Además, el puesto de comprobación no es tan malo.

—Sí, a ti te gustan todas las cosas artificiales… aire, flores, comida…

—Hombre, no puede tenerse todo. ¿Tienes familia aquí?

—Quieren regresar a la Tierra.

—Después de cinco años en el puesto de comprobación, dicen que no se puede volver a la Tierra. La gravedad hace presa en uno.

—Sí, comprendo. Alguna vez…

Por aquellas conversaciones, Barrent comprendió que los guardias eran también seres humanos, como los prisioneros de Omega. La mayoría de los guardias no parecían sentirse demasiado satisfechos con el trabajo que venían realizando. Como los de Omega, sólo deseaban regresar a la Tierra.

Cerró la comunicación. La nave había llegado al puesto de comprobación y el gigantesco tablero brillaba y zumbaba al realizar los últimos ajustes para el aterrizaje.

Una vez completada la última maniobra, los motores fueron parados. A través del sistema de comunicación, Barrent oyó a los guardias que salían de su sala. Les siguió a lo largo del corredor mientras se dirigían hacia la pasarela. Oyó al último de ellos, que al salir de la nave, decía:

—Ahí vienen los de la comprobación. ¿Qué hay chicos?

No hubo respuesta. Los guardias se habían ido, y en los corredores se oían nuevos sonidos. Unos fuertes pasos que los guardias habían llamado «los de comprobación».

Parecían ser muchos. Su inspección empezó en las salas de motores, avanzando metódicamente hacia arriba. A juzgar por los ruidos, parecían abrir cada una de las puertas de la nave registrando cada habitación y armario.

Barrent preparó el arma sosteniéndola en su mano sudorosa, preguntándose dónde podría ocultarse, entre todas las dependencias de la nave. Tenía que tener presente que estaban registrándolo todo. En tal caso, lo mejor que podía hacer sería esquivarlos y ocultarse en algún lugar que ya hubieran registrado.

Se colocó la mascarilla de oxígeno y salió al pasillo.

Capítulo Veintitrés

23

Media hora más tarde, Barrent no había encontrado todavía un camino para esquivar la escuadrilla de comprobación. Habían terminado de inspeccionar los niveles inferiores y estaban subiendo hacia el puente de la sala de control. Barrent podía oírles andar por los pasillos. Siguió vigilando y andando, unas cien yardas hacia adelante, tratando de encontrar algún lugar donde esconderse.

Al final de aquel pasillo tenía que haber una escalera. Por ella podría bajar a un nivel inferior, a una parte de la nave que ya hubiera sido comprobada. Corrió hacia allí, preguntándose si se equivocaría al situar en aquel lugar la escalera, Todavía tenía una idea poco clara del equipo de la nave. Si se equivocaba, podrían descubrirle.

Llegó al final del corredor y respiró aliviado al comprobar que allí estaba la escalera. Los pasos tras él le parecían cada vez más próximos. Empezó a bajar, mirando hacia atrás, por encima del hombro.

Chocó su cabeza contra el enorme pecho de un hombre.

Barrent se echó atrás, apuntando con su arma de plástico aquella enorme figura. Pero se detuvo antes de disparar. Lo que estaba frente a él no era un ser humano.

Tendría unos siete pies de altura y vestía un uniforme negro con las letras de EQUIPO DE INSPECCIÓN - ANDROIDE B 212 marcado en su frente. Su rostro era una estilización del rostro humano, inteligentemente esculpido y formado en plástico. Sus ojos brillaban con un rojo agudo e imposible. Se sostenía sobre dos piernas, balanceándose cuidadosamente, mirando a Barrent, mientras avanzaba lentamente hacia él. Barrent retrocedió preguntándose si el arma que llevaba podría detenerle.

Nunca tuvo oportunidad de saberlo, ya que el androide pasó por su lado continuando subiendo las escaleras. Pintado en su espalda, sobre el uniforme, habían las letras: DIVISIÓN CONTROL ROEDORES. Aquel androide particular, comprendió Barrent, estaba dedicado única y exclusivamente para buscar ratas. La presencia de un polizón no le había hecho ninguna impresión. Por lo visto habrían otros androides con especialidades similares.

Continuó en la sala de almacenaje vacía, situada en uno de los pisos inferiores hasta que oyó el ruido de los androides que se alejaban. Entonces corrió de nuevo a la sala de control. No había ningún guardia a bordo. Exactamente a la hora prevista, la gran nave despegó del puesto de comprobación. Destino: la Tierra.

El resto del viaje fue tranquilo. Sin acontecimientos de ninguna clase. Barrent dormía y comía y, antes de que la nave entrara en el subespacio, contempló de nuevo el espectáculo maravilloso de las estrellas. Trató de imaginarse el planeta al que se acercaba, pero a su mente no acudía imagen alguna. ¿Qué clase de personas serían las que construían naves tan enormes, pero que no se preocupaban de equiparlas con una tripulación adecuada? ¿Por qué deportaban a una porción considerable de población y luego dejaban de controlar las condiciones en las que los deportados vivían y morían? ¿Por qué les era necesario hacer el lavado de cerebro a los prisioneros antes de sacarlos de la Tierra?

Barrent no sabía responderse.

Los relojes de la sala de control seguían marcando, señalando los minutos y las horas de viaje. La nave entraba y luego emergía del subespacio entrando en una órbita de deceleración alrededor de un mundo azul y verde que Barrent observaba con mezcladas emociones. Le parecía imposible comprender que al fin regresaba a la Tierra.

Capítulo Veinticuatro

24

La nave estelar aterrizó al mediodía de un brillante día iluminado por el sol, en algún lugar del continente norteamericano de la Tierra. Barrent había pensado esperar a que oscureciera antes de desembarcar; pero las pantallas de la sala de control dejaban ver un viejo e irónico aviso:

Todos los pasajeros y tripulación deben desembarcar a la vez. La nave va a ser sometida a un completo procedimiento de desinfección. Veinte minutos.

No sabía lo que quería decir aquello de completo procedimiento de desinfección. Pero puesto que se ordenaba que incluso la tripulación debía bajar, la máscara de oxígeno tal vez no fuera suficiente seguridad para quedarse allí. De los dos peligros, abandonar la nave le parecía el menor.

Los miembros del Grupo Dos habían pensado mucho en la ropa que Barrent llevaría al desembarcar. Los primeros minutos en la Tierra serían cruciales. Ninguna treta le serviría de nada si sus ropas eran obviamente extrañas, fuera de lo corriente, forasteras. La típica ropa de la Tierra era la respuesta; pero el Grupo no estaba seguro de cómo vestían los ciudadanos de la Tierra. Una parte del Grupo era partidario de que Barrent vistiera de acuerdo con la aproximada reconstrucción de los vestidos cívicos. Otra parte, creía mejor que siguiera llevando el mismo uniforme que llevaría durante el viaje hasta la Tierra.

Barrent por su parte era partidario de una tercera opinión que consistía en llevar un traje de mecánico, de una sola pieza, lo cual le parecía que sería lo que menos llamaría la atención en el lugar donde aterrizaría, y cuyo modelo seguramente poco habría cambiado con el transcurso de los años. En las ciudades, aquel disfraz podía ponerle en ciertas desventajas, pero tenía que resolver un problema cada vez.

Se quitó rápidamente el uniforme de guardia. Debajo llevaba el traje de mecánico, muy ligero. Con el arma escondida y una bolsa para la comida. Barrent descendió por el pasillo que conducía a la pasarela. Vaciló un momento, preguntándose si sería mejor dejar el arma en la nave. Decidió no separarse de ella. Una inspección le descubriría de cualquier manera; con el arma tendría por lo menos la posibilidad de librarse del policía.

Respiró profundamente y salió de la nave bajando la pasarela.

No había guardias, ni grupo de inspección, ni policía, ni unidades del ejército, ni oficiales de aduana. No había nadie en absoluto. A un lado del enorme campo pudo ver hileras de naves estelares que brillaban bajo el sol. Delante de él había una valla y en ella una puerta abierta.

Barrent atravesó el campo, rápidamente pero sin demostrar prisa. No tenía idea del por qué era todo tan sencillo. Tal vez la policía secreta de la Tierra tenía medios más sutiles de comprobar los pasajeros que salían de las naves estelares.

Llegó a la puerta. No había nadie con excepción de un hombre de mediana edad, calvo, acompañado de un chiquillo de unos diez años. Parecían estar esperándole. Barrent dudó de que fueran oficiales del gobierno. Sin embargo, ¿quién sabía las costumbres de la Tierra? Atravesó la puerta.

El hombre calvo, llevando al chiquillo de la mano, se le acercó.

—Le ruego me disculpe —dijo el hombre.

—¿Sí?

—Le hemos visto salir de la nave estelar. ¿Le importaría que le hiciera algunas preguntas?

—En absoluto —respondió Barrent, con la mano cerca de la cremallera del bolsillo donde estaba escondida el arma.

Ahora, estaba seguro de que aquel hombre era un agente de policía. Lo único que no tenía sentido era la presencia del niño, a menos que el chiquillo fuera un agente en perspectiva.

—La cuestión es que —dijo el hombre—, mi hijo Ronny tiene que hacer una tesis para el Décimo Grado Superior. Sobre naves estelares.

—Yo quería ver una —dijo Ronny.

Era un chiquillo más bien bajo, pero con un rostro inteligente, ingenioso.

—Quería ver una —explicó el hombre—. Yo le dije que no era necesario puesto que en la enciclopedia tenía todos los datos e imágenes. Pero quería ver una.

—Ello me proporciona un buen parágrafo de introducción —dijo el chiquillo.

—Naturalmente —dijo Barrent, moviendo la cabeza vigorosamente.

Estaba empezando a preguntarse acerca del hombre. Para ser miembro de la policía secreta estaba actuando de una forma ciertamente extraña.

—¿Trabaja usted en la nave? —preguntó Ronny.

—En efecto.

—¿A qué velocidad van?

—¿En real o subespacio? —preguntó Barrent. La pregunta pareció sorprender a Ronny. Sacando un poco el labio inferior, dijo:

—Caramba, no sabía que fueran por el subespacio. —Meditó unos momentos antes de añadir—: De todas formas no creo saber lo que es el subespacio.

Barrent y el padre del chiquillo sonrieron comprensivamente.

—Bueno —dijo Ronny—, ¿a qué velocidad van en espacio real?

—A cien mil millas por hora —dijo Barrent, nombrando el primer número que acudió a su mente.

El niño movió la cabeza afirmativamente al mismo tiempo que su padre decía:

—Muy de prisa.

—Y mucho más de prisa en el subespacio, por supuesto —dijo Barrent.

—Naturalmente —dijo el hombre—. Las naves estelares son muy rápidas. Tienen que serlo. Abarcan distancias muy grandes. ¿No es verdad, señor?

—Sí, distancias muy grandes —dijo Barrent.

—¿Cómo está equipada la nave? —preguntó Ronny.

—De la forma normal —le dijo Barrent—. El año pasado instalamos triples elevadores de tensión, pero eso está bajo lo que clasificamos como potencia auxiliar.

—Yo he oído hablar de esos triples elevadores de tensión —dijo el hombre—. Son tremendos.

—Son convenientes —dijo Barrent juiciosamente.

Ahora estaba seguro de que aquel hombre era lo que parecía ser. Un ciudadano sin grandes conocimientos sobre cuestiones de naves espaciales que se había llegado hasta el puerto estelar para satisfacer a su hijo.

—¿Cómo obtienen aire suficiente? —preguntó Ronny.

—Lo producimos nosotros mismos —dijo Barrent—. Pero el aire no es un problema. El agua, sí. Es difícil almacenar cantidades suficientes. Y luego está el problema de la navegación cuando la nave emerge del subespacio.

—¿Qué es el subespacio? —preguntó Ronny.

—En realidad —dijo Barrent—, es simplemente un nivel distinto del espacio real. Puedes encontrar todo eso en la enciclopedia.

—Claro que sí, Ronny —dijo el padre del chiquillo—. No podemos molestar más a este señor. Estoy seguro de que tiene muchas cosas importantes que hacer.

—Tengo un poco de prisa —dijo Barrent—. Mira por ahí todo lo que quieras. Mucha suerte en tu tesis, Ronny.

Barrent estuvo andando unas cincuenta yardas, recorriéndole un extraño temblor por la espalda, esperando de un momento a otro que alguien le apuntara o disparara contra él. Pero cuando se giró, vio que el padre y el niño se habían ido en dirección contraria, observando detenidamente aquel gran navío. Barrent vaciló un momento, profundamente molesto. Hasta entonces, todo aquello había sido por entero, demasiado fácil. Sospechosamente fácil. Pero no podía hacer más que seguir adelante.

La carretera del puerto estelar conducía por delante de una serie de cobertizos hasta llegar a una sección de bosque.

Barrent anduvo hasta quedar fuera del alcance de la vista. Entonces dejó la carretera y se internó en el bosque. Había tenido suficiente contacto con personas durante su primer día de estancia en la Tierra, No quería forzar su suerte. Quería pensar en todo, dormir en el bosque durante la noche y luego a la mañana siguiente dirigirse a la ciudad o pueblo.

Atravesó espesos matorrales hasta llegar dentro del bosque propiamente dicho. Paseó por debajo de gigantescos robles. A su alrededor se oía el gorjeo de un pájaro invisible y el ruido de vida animal. Delante de él había un gran letrero blanco clavado en un árbol. Barrent se acercó y leyó:

PARQUE NACIONAL DE FORESTDALE.

BIENVENIDOS EXCURSIONISTAS.

Barrent estaba un poco extrañado, aunque se había dado cuenta de que no debía haber una selvatiquez virgen tan cerca del campo de aterrizaje. De hecho, en un planeta tan viejo y tan altamente desarrollado como la Tierra, era muy posible que no existiera tierra virgen alguna, con excepción de lo que hubiera sido reservado como bosques nacionales.

El sol empezaba a ocultarse en el horizonte, comenzando a refrescar un poco bajo las grandes sombras del bosque. Barrent encontró un lugar confortable debajo de un roble gigantesco, arregló una especie de lecho sirviéndose de hojas y se tendió. Tenía muchas cosas en qué pensar. Por ejemplo, ¿por qué no había guardias apostados en uno de los lugares más importantes de contacto con la Tierra como era la estación terminal interestelar? ¿Es que las medidas de seguridad empezaban más tarde en las ciudades y pueblos? ¿O es que había alguna especie de vigilancia, una especie de sistema de espionaje sutil que seguía cada uno de sus movimientos, para apresarle sólo cuando les pareciera oportuno? ¿O era aquello demasiado fantástico? ¿Podría ser que…?

—Buenas noches —dijo una voz, muy cerca de su oído derecho.

Barrent se apartó de aquella voz con un brinco de reacción nerviosa, con la mano cerca del arma.

—Y por supuesto que es una noche agradable —continuaba la voz—, aquí, en el Parque Nacional de Forestdale. La temperatura es de setenta y ocho grados, dos décimas, en grados Fahrenheit, humedad 23 por ciento, barómetro fijo en veintinueve coma nueve. Los viejos excursionistas, estoy seguro, reconocen ya mi voz. Para los nuevos amantes de la naturaleza, voy a presentarme. Soy Oaky, su amigo el roble. Deseo darles a todos ustedes, antiguos y nuevos amigos, mi más cordial bienvenida a su bosque nacional.

Sentándose y mirando en medio de la oscuridad, Barrent miró a su alrededor, preguntándose qué clase de broma era aquella. La voz parecía venir en realidad del gigantesco roble.

—Disfrutar de la naturaleza —decía Oaky—, es ahora fácil y conveniente para todos. Usted puede disfrutar de una completa soledad sin estar, sin embargo, a más de un paseo de diez minutos de la próxima parada de transporte. Para aquellos que no desean la soledad tenemos los recorridos con guía, a un precio nominal, recorrido que se efectúa a través de estos terrenos. Recuerden a sus amigos que visiten su querido parque nacional. Todas las facilidades de este parque están preparando a todos los amantes de la naturaleza.

En el árbol se abrió una especie de pared. Por él apareció una colchoneta enrollable, un termo y un paquete de comida.

—Le deseo una noche agradable —dijo Oaky—, entre el salvaje esplendor de la maravillosa naturaleza. Y ahora la Orquesta Sinfónica Nacional bajo la dirección de Otter Krug le ofrece «The Upland Glades» por Ernesto Nestrichala, grabado por la National North American Broadcasting Company. Aquí termina la emisión de su amigo el roble.

Desde varios altavoces ocultos empezó a sonar música. Barrent movió la cabeza; luego decidiendo tomar las cosas como venían, comió y bebió lo que le habían ofrecido, desenrolló la colchoneta y se tendió.

Soñolientamente contemplaba el bosque al arrullo del sonido, bien provisto de comida y bebida, y sólo a diez minutos de transporte público. La Tierra, desde luego, hacía mucho por sus ciudadanos. Presumiblemente aquellos gustaban de esa clase de cosas. ¿O no? ¿Sería aquello alguna trampa enorme y sutil que las autoridades le habrían tendido?

Se movió y giró un momento, tratando de escuchar la música. Después de un rato la música cesó oyéndose tan sólo el ruido de las ramas agitadas por el viento y las hojas secas arrancadas por el viento. Barrent se decidió a dormir.

Capítulo Veinticinco

25

Por la mañana, el amable roble facilitó desayuno y utensilios para afeitarse. Barrent comió, se lavó y afeitó, marchando hacia la próxima ciudad. Se había hecho unos planes que debía seguir. Tenía que conseguir algún disfraz adecuado y ponerse en contacto con los grupos subterráneos de la Tierra. Una vez cumplido esto, tenía que averiguar todo lo que pudiera acerca de la policía secreta de la Tierra, disposiciones militares y todo eso.

El Grupo Dos habían trabajado para proporcionarle estos planes. Cuando Barrent llegó a los alrededores de la ciudad, esperó que los métodos del Grupo surtieran efecto. De momento, la Tierra en la que se hallaba tenía muy poco parecido con el que el grupo había reconstruido.

Anduvo a lo largo de interminables calles llenas de pequeños chalets blancos. Al principio, pensó que todas las cosas parecían iguales. Luego se dio cuenta de que cada una tenía una o dos diferencias arquitectónicas. Pero en lugar de distinguir unas de otras, aquellos pequeños detalles sólo servían para hacer más intenso el monótono parecido. Había cientos de chalets, que se extendían hasta perderse de vista, cada uno de ellos rodeado de un pequeño montículo de césped cuidado. Su gentil similitud le deprimía. Inesperadamente encontró a faltar la ridícula y desmañada individualidad de los edificios de Omega.

Llegó al centro de la ciudad. Los establecimientos repetían el modelo formado por las casas. Eran bajos, discretos y muy similares. Sólo una inspección detenida… de los artículos mostrados en sus escaparates servían para diferenciar si se trataba de un establecimiento de comestibles o de artículos deportivos. Pasó frente a un pequeño edificio con un rótulo que decía:

ROBOT CONFESOR.

Abierto las veinticuatro horas del día.

Parecía ser una especie de iglesia.

El procedimiento establecido por el Grupo Dos para encontrar a los grupos subterráneos de la Tierra era sencillo y claro. Los revolucionarios, le habían dicho, se encontraban en grandes cantidades entre los elementos de la civilización más deprimidos. La pobreza cría descontentos. Los no pudientes quieren tomar de aquellos que pueden. Por consiguiente, el lugar lógico para buscar subversiones eran los barrios pobres.

Era una buena teoría. El problema estaba en que Barrent no podía encontrar barrios pobres. Estuvo andando durante horas y horas, pasando cerca de establecimientos y casitas agradables, terrenos de juego y parques, granjas escrupulosamente cuidadas, pasando luego frente a más casitas y establecimientos. Nada parecía mucho mejor ni peor que cualquier otra cosa.

Por la noche, estaba fatigado y los pies le dolían. Por lo que podía decir, no había descubierto nada de gran significado. Antes de que pudiera penetrar un poco más profundamente en las complejidades de la Tierra, tendría que preguntar a los ciudadanos locales. Era un paso peligroso, pero que no podía evitar.

Se acercó a un establecimiento de trajes cuando ya anochecía y se decidió a actuar. Haría ver que era un forastero, recién llegado a América del Norte desde el Asia o Europa. De esta manera le sería fácil hacer algunas preguntas con cierta medida de seguridad.

Un hombre salía a su encuentro, un individuo de aspecto corriente, rechoncho, que llevaba una túnica de color castaño. Barrent le detuvo.

—Le ruego me disculpe —dijo—. Soy extranjero, acabo de llegar de Roma.

—¿Ah, sí? —dijo el hombre.

—Sí. Temo que no comprenda las cosas de aquí muy bien —dijo Barrent, con una sonrisa pesarosa—. No puedo conseguir encontrar algún hotel barato. Si usted tuviera la amabilidad de indicarme.

—Ciudadano, ¿se encuentra bien? —preguntó el hombre, mirándole ceñudamente.

—Como ya le he dicho, soy forastero y estoy buscando…

—Mire —dijo el hombre—, usted sabe tan bien como yo que ya no hay más forasteros.

—¿Ah, no?

—Claro que no. He estado en Roma. Todo es exactamente como aquí en Wilmington. La misma clase de casas y establecimientos. Ya nadie es forastero.

A Barrent no se le ocurría nada qué decir. Sonrió nerviosamente.

—Además —prosiguió el hombre—. Ya no existen alojamientos baratos en toda la Tierra, ¿por qué tendría que haberlos? ¿Quién estaría en ellos?

—Sí claro, ¿quién? —dijo Barrent—. Creo que he bebido un poquito más de la cuenta.

—Ya no hay bebidas —dijo el hombre—. No le entiendo. ¿Qué clase de juego es este?

—¿Qué clase de juego cree usted que es? —preguntó Barrent aplicando una técnica que los del Grupo le habían recomendado.

El hombre le miró fijamente, con la frente arrugada.

—Creo que ya lo sé —dijo—. Usted debe ser un Opinador.

—Mmmm —dijo Barrent, sin hacer comentarios.

—Claro, eso es —dijo el hombre—. Usted es uno de esos ciudadanos que van por ahí preguntando las opiniones de la gente. Para estudios y cosas de esas. ¿Verdad?

—Ha hecho usted un inteligente descubrimiento —dijo Barrent.

—Bueno, no creo que fuera demasiado difícil. Los Opinadores siempre andan por ahí tratando de conseguir las opiniones de la gente sobre las cosas. Le habría distinguido si hubiera llevado la ropa propia de un Opinador. —El hombre le volvió a mirar arrugando la frente—. ¿Cómo es que no va vestido como un opinador?

—Me acabo de graduar —dijo Barrent—. No he tenido oportunidad de conseguir las ropas.

—Oh, Vaya, necesita llevar la ropa adecuada —dijo el hombre, juiciosamente—. ¿Cómo puede un ciudadano saber su graduación social?

—Solo ha sido una prueba —dijo Barrent—. Gracias por su cooperación, señor. Tal vez tenga más adelante la oportunidad de volverle a entrevistar.

—Es posible —respondió el hombre. Saludó cortésmente y se fue.

Barrent meditó un rato sobre la reciente experiencia y decidió que la ocupación de Opinador era perfecta para él. Le daría un derecho importante para ir haciendo preguntas, para entrevistarse con personas, para descubrir cómo vivían en la Tierra. Tenía que ser cuidadoso, como es natural, para no revelar su ignorancia. Pero trabajando con circunspección, podría obtener una idea general de aquella civilización en pocos días.

Ante todo tendría que comprarse ropa de Opinador. Esto por lo visto era muy importante. El problema era que no tenía dinero con qué pagarlo. El Grupo había sido incapaz de improvisar un duplicado del dinero terrestre. No habían podido siquiera recordar el parecido que tenía.

Pero le habían procurado los medios de solventar ese tipo de obstáculos. Barrent dio la vuelta y se acercó al establecimiento de confección.

El dueño era un hombre bajo, con ojos de color azul china y con una sonrisa de vendedor solícito. Saludó a Barrent y le preguntó en qué podría servirle.

—Necesito un traje de Opinador —le dijo Barrent—. Acabo de graduarme.

—Muy bien, señor —respondió el propietario—. Se ha dirigido usted al lugar adecuado. La mayoría de establecimientos pequeños sólo tienen… bueno… las ropas de las profesiones comunes. Pero aquí, en casa de Jules Wonderson, tenemos toda clase de ropa correspondiente a las quinientas veinte profesiones principales que constan en el Almanaque de Categorías Civiles. Yo soy Jules Wonderson.

—Es un placer conocerle —dijo Barrent—. ¿Tiene usted un traje a mi medida?

—Estoy seguro de que sí —dijo Wonderson—. ¿Lo desea Regular o Especial?

—Creo que el Regular estará bien.

—La mayoría de nuevos Opinadores prefieren el Especial —dijo Wonderson—. Al ser un poco mejor simula ser hecho a mano lo cual incrementa el respeto del público.

—En tal caso me llevaré el Especial.

—Sí, señor. Aunque si desea esperar un día o dos, recibiremos confección de una nueva fábrica, que hace ropa simulando ser confeccionada en casa, con las naturales equivocaciones. Para la discriminación del hombre de categoría. Un verdadero punto de prestigio.

—Tal vez vuelva a buscarlo —dijo Barrent—, de momento, sin embargo, necesito ese otro.

—Naturalmente, señor —dijo Wonderson, algo defraudado, pero tratando de ocultarlo valientemente—. ¿Tendrá la amabilidad de esperar un momento?

Después de varios ajustes, Barrent se encontró vistiendo un traje ribeteado por un fino borde blanco en torno a las solapas. Para sus ojos inexpertos, aquel traje venía a tener más o menos el mismo aspecto que los demás trajes que Wonderson tenía en sus respectivas perchas para banqueros, agentes de seguros, drogueros, contables y de los adornos de los agentes de seguro, las diferencias eran tan claras como los mayores símbolos de categorías de Omega.

Barrent creyó que eran tan sólo cuestión de entrenamiento.

—¡Ya está, señor! —dijo Wonderson—. Un ajuste perfecto y un tejido garantizado para toda la vida. Todo por treinta y nueve, noventa y cinco…

—Excelente —dijo Barrent—. Pero, en cuanto a lo del dinero…

—¿Sí, señor?

Barrent tragó saliva.

—No tengo.

—¿No tiene, señor? Es muy poco corriente…

—Sí. Lo es —dijo Barrent—, poseo algunos artículos de valor. —De su bolsillo extrajo tres anillos con diamantes que el Grupo de Omega le había facilitado—. Estas piedras son diamantes legítimos, según puede confirmar cualquier joyero. Si quiere usted puede quedarse con algunos hasta que tenga dinero para pagarle…

—Pero, señor —dijo Wonderson—. Los diamantes y cosas por el estilo no tienen ningún valor intrínseco. No lo tienen desde el 23, cuando Von Blon escribió el trabajo definitivo destruyendo el concepto de carencia de valor.

—Naturalmente —dijo Barrent, sin encontrar palabras.

Wonderson observó los anillos:

—Sin embargo, supongo que deben tener un valor sentimental.

—En efecto —repuso Barrent—. Han ido pasando de padres a hijos durante muchas generaciones.

—En tal caso —dijo Wonderson—. No quiero privarle de ellos. Por favor, no discuta, señor. El sentimiento es la emoción más valiosa que existe. No podría conciliar el sueño si cogía uno de esos anillos hereditarios en su familia.

—Pero hay el asunto del pago.

—Págueme cuando le vaya bien.

—¿Quiere decir que confía en mí, aún sin conocerme?

—Por supuesto —dijo Wonderson. Sonrió picarescamente—. ¿Está probando sus recién aprendidos métodos de Investigador de la Opinión Pública, eh? Vaya, hasta un chiquillo sabe que nuestra civilización se basa en la confianza no colateral. Es axiomático que incluso un extranjero ha de ser creído hasta que conclusiva e inequívocamente pruebe otra cosa.

—¿No le han engañado nunca?

—Claro que no. El crimen no existe en estos días.

—En ese caso —preguntó Barrent—, ¿qué me dice de Omega?

—¿Cómo dice?

—Omega, el planeta prisión. Debe haber oído hablar de él.

—Creo que sí —dijo Wonderson, cautelosamente—. Bueno, debí haber dicho que el crimen no existe apenas. Supongo que siempre habrán algunos tipos congénitos, fácilmente reconocibles como tales. Pero tengo entendido que no son más que unos diez o doce individuos al año entre una población de cerca de dos billones. —Sonrió ampliamente—. Mis posibilidades de encontrarme con uno son extraordinariamente raras…

Barrent pensó en las naves prisión que iban constantemente de la Tierra a Omega donde volcaban su cargamento humano y regresaban en busca de más. Se preguntó dónde obtendría Wonderson sus estadísticas. Por lo mismo, se preguntó dónde estaba la policía. No había visto un uniforme militar desde que había descendido de la nave estelar. Le habría gustado preguntar al respecto pero no le pareció oportuno continuar la conversación enfocándola hacia aquel tema.

—Muchísimas gracias por su confianza —dijo Barrent—. Volveré para pagarle tan pronto me sea posible.

—Claro que sí —dijo Wonderson estrechando la mano de Barrent calurosamente—. No tengo ninguna prisa. En absoluto.

Barrent volvió a darle las gracias y salió del establecimiento.

Ya tenía una profesión. Y si las demás personas se comportaban como lo había hecho Wonderson, tenía crédito ilimitado. Estaba en un planeta que, a primera vista, parecía una utopía. La utopía presentaba ciertas contradicciones, naturalmente. Esperaba descubrir más cosas durante los días siguientes.

Al final de la manzana, Barrent encontró un hotel llamado The Bide A Bit. Alquiló una habitación por una semana, a crédito.

Capítulo Veintiséis

26

Por la mañana, Barrent preguntó las direcciones de las bibliotecas públicas más cercanas. Decidió que debía repasar todos los libros que pudiera. Con conocimiento de la historia y desarrollo de la civilización de la Tierra, tendría una idea mejor de lo que debía esperar y vigilar.

Su indumentaria de Investigador de la Opinión Pública le daba acceso a los estantes cerrados donde se guardaban los libros de historia. Pero los libros eran decepcionantes. La mayoría de ellos eran libros de la historia antigua de la Tierra, desde los primeros comienzos hasta el amanecer de la era atómica. Barrent los leyó. Mientras iba leyendo iba recordando algunos pasajes. Saltaba con facilidad de la historia de Grecia a la Imperial Roma, de Carlomagno a los siglos de la superstición y la ignorancia, de la conquista normanda a la Guerra de los Treinta Años, dando luego una rápida ojeada a la era napoleónica. Leyó con más atención lo de las guerras mundiales. El libro terminaba con la explosión de la primera bomba atómica. Los demás libros del estante era simple ampliación de varias épocas de la historia que había encontrado en el primer libro.

Después de mucho buscar, Barrent encontró un pequeño trabajo titulado «El dilema de la Postguerra. Volumen 1», por Arthur Whittler. Empezaba donde las demás historias terminaban; con la explosión de las bombas atómicas en Hiroshima y Nagasaki.

Barrent se sentó y empezó a leer con atención.

Se enteró de la Guerra fría del año 1950, cuando varias naciones estaban en posesión de armas atómicas y de hidrógeno. El autor afirmaba que ya estaban presentes en las naciones del mundo las semillas de una masiva y embrutecedora conformidad. En América, había la frenética resistencia al comunismo. En Rusia y China, había la frenética resistencia al capitalismo. Una por una, todas las naciones del mundo iban siendo atraídas a uno u otro campo. Para fines de seguridad interna, todos los países confiaban en las más nuevas propagandas y técnicas de enseñanza. Todos los países comprendieron que necesitaban, para poder sobrevivir, una rígida adherencia a las doctrinas aprobadas por el Estado.

La presión ejercida sobre los individuos para obligarles a aceptar unas ideas conformistas, convirtieron a los dos bandos en más fuertes y más perspicaces.

Los peligros de la guerra habían pasado. La mayor parte de las sociedades de la Tierra empezaban a fundirse en un solo super-Estado. Pero la presión hacia el conformismo, en lugar de disminuir, se hacía más intensa. La necesidad vino impuesta por el continuado aumento explosivo de la población, y por los muchos problemas de unificación a través de las líneas nacionales y étnicas. Las diferencias de opinión podrían ser fatales; eran ya demasiados los grupos que tenían acceso a las supremamente mortíferas bombas de hidrógeno.

Bajo tales circunstancias, no podía permitirse una conducta desviada.

Al final quedó completada la unificación. La conquista del espacio seguía adelante, desde la nave a la Luna, a la nave planetaria y a la nave estelar. Pero la Tierra iba siendo cada vez más rígida en sus instituciones. Una civilización más inflexible que cualquiera producida por la Europa medieval, castigando cualquier oposición a las costumbres, hábitos y creencias existentes. Estas ramas del contracto social eran consideradas crímenes mayores tan serios como el asesinato o el incendio provocado. Eran castigados de forma similar. Las antiguas instituciones de policía secreta, policía política, informantes, todo, todos esos medios seguían siendo usados. Se adoptó todo proyecto posible a fin de poder llegar a la importantísima meta de la conformidad.

Para los noconformistas estaba Omega.

La pena capital había sido anulada desde mucho antes, pero no había ya ni lugar ni medios con que sufragar los gastos que representaba el número cada día mayor de criminales que llenaban las cárceles de todas partes. Los dirigentes del mundo decidieron al final transportar a esos criminales a un mundo prisión separado, copiando el sistema que Francia había empleado en Guayana y Nueva Caledonia, y el de Gran Bretaña en Australia y la primitiva América del Norte. Puesto que era imposible gobernar Omega desde la Tierra, las autoridades ni siquiera lo intentaron. Sencillamente, se aseguraron de que ninguno de los prisioneros pudiera escapar.

Aquí terminaba el primer volumen. Al final del mismo había una nota en la que se consignaba que el segundo volumen iba a ser un estudio de la Tierra contemporánea. Se llamaba «Mañana será así».

El segundo volumen no estaba en los estantes. Barrent preguntó al bibliotecario, quien le dijo que había sido destruido en interés de la seguridad pública.

Barrent salió de la biblioteca y se dirigió a un pequeño parque. Se sentó y, mirando al suelo, trató de meditar.

Había esperado encontrar una Tierra similar a la descrita en el libro de Whittler. Había sido preparado para encontrar policías, fuertes controles de seguridad, una población oprimida y un ambiente de creciente malestar. Pero eso, por lo visto, formaba parte del pasado. Hasta aquel momento, no había visto un solo policía. No había visto controles de seguridad y las personas que había tratado no parecían en absoluto oprimidas. Todo lo contrario. Parecía un mundo totalmente distinto…

Sólo que año tras año, las naves llegaban a Omega con sus cargamentos de prisioneros que habían sufrido previamente el lavado de cerebro. ¿Quién les arrestaba? ¿Quién les juzgaba? ¿Qué clase de sociedad los producía?

Tendría que averiguar las respuestas por sí mismo.

Capítulo Veintisiete

27

A primera hora de la mañana siguiente, Barrent empezó su exploración. Su técnica era sencilla. Llamaba a las puertas y formulaba preguntas. Avisaba a todos sus interrogados de que sus preguntas reales podían ser intercaladas con algunas bromas o preguntas insensatas, cuyo fin era averiguar el nivel general de perspicacia. De esta manera, Barrent podía formular cualquier clase de pregunta acerca de la Tierra, podía explorar áreas de controversia, tal vez no existentes, todo ello sin poner de manifiesto su propia ignorancia.

Existía todavía el peligro de que cualquier oficial le pidiera sus credenciales, o que la policía surgiera misteriosamente en el momento menos esperado. Pero tenía que correr esos riesgos. Comenzando al principio de Orange Explanade, Barrent fue avanzando hacia el norte, llamando en cada casa frente a la que pasaba. Sus resultados fueron desiguales, según muestra un ejemplo selectivo de sus trabajos:

Ciudadana A. L. Gotthreid, de 55 años, ocupación: sus labores. Mujer fuerte, erguida, imperiosa pero educada, con cierto aire de sensatez.

—¿Usted quiere hacerme unas preguntas acerca de las clases y categorías? ¿Es esto?

—Sí, señora.

—Ustedes, los Inspectores de la Opinión Pública, están siempre preguntando sobre las clases y las categorías. Uno tiene la impresión de que ya tienen que saberlo todo. Pero bueno. Hoy, puesto que todos son iguales, existe sólo una clase única. La clase medía. La única pregunta es, pues… ¿a qué porción de esa clase media pertenece uno? ¿A la superior, inferior o media?

—¿Y cómo se determina eso?

—Oh, mediante muchas cosas. Por la manera de hablar de una persona, por la forma de comer, o vestir, por la manera de actuar en público. Sus modales. Su ropa. Siempre puedes distinguir a un hombre de la clase media superior por sus ropas. Es totalmente inequívoco.

—Comprendo. ¿Y las clases medias inferiores?

—Pues, por una parte, porque carecen de energía creadora. Llevan ropa confeccionada, por ejemplo, sin preocuparse de reformarla. Lo mismo sucede con sus casas. Carecen de adornos inspirados. Claro que esto es sencillamente un detalle de la clase media superior. Uno no debe recibir a tales personas en el hogar.

—Muchas gracias, ciudadana Gotthreid. ¿Y en qué lugar se clasifica usted dentro del campo de las categorías o clases?

(Con una vacilación muy ligera).

—Oh, nunca he pensado mucho en eso… pero… creo que media superior.

Ciudadano Dreister, de 43 años, ocupación: vendedor de zapatos. Un hombre delgado, agradable, de aspecto más joven a lo que correspondía a sus años.

—Sí, señor. Myra y yo tenemos tres niños en edad escolar. Los tres son niños.

—¿Podría darme una idea de en qué consiste su educación?

—Aprenden a leer y a escribir y en la manera de convertirse en buenos ciudadanos. Están empezando a aprender ya sus oficios. El mayor se dedicará al negocio de la familia… los zapatos. Los otros dos están haciendo el aprendizaje en abacerías al detalle y al por mayor. Ese es el negocio de la familia de mi esposa. Aprenden también la forma de conservar una categoría y cómo servirse de las técnicas para ascender. Esto es lo que hacen en las clases abiertas.

—¿Hay otras clases escolares que no sean abiertas?

—Pues, naturalmente, hay las clases cerradas. Cada niño acude a ellas.

—¿Y qué aprenden en esas clases cerradas?

—No lo sé. Están encerrados en ellas, ya se lo he dicho.

—¿No hablan nunca los niños de las clases esas?

—No. Hablan de todo lo que existe bajo la luz del Sol, menos de eso.

—¿No tiene usted idea de lo que hacen en las clases cerradas?

—Lo siento, pero no. No tengo la menor idea. Sólo una especie de suposición… comprende… por lo que creo que tal vez se trate de algo religioso. Pero tendrá que preguntar a un profesor para aclarar este punto.

—Muchas gracias, señor. ¿Y en qué lugar se clasifica usted dentro de la escala social?

—En la clase media. Sin lugar a dudas.

Ciudadana Maryjane Morgan, de 51 años, ocupación: profesora. Mujer alta, huesuda.

—Sí, señor, creo que con esto queda resumido el historial de nuestro Little Beige Schoolhouse.

—Con excepción de las clases cerradas.

—¿Cómo dice?

—Las clases cerradas. No me ha hablado de ellas.

—Temo que no puedo.

—¿Por qué no, ciudadana Morgan?

—¿Es una de sus preguntas con trampa? Todo el mundo sabe que los profesores no tienen permiso para entrar en las clases cerradas.

—¿A quién se les permite entrar?

—A los niños, naturalmente.

—¿Pero quién les enseña?

—El Gobierno se cuida de eso.

—Naturalmente. Pero, específicamente, ¿quién lleva a cabo la enseñanza en las clases cerradas?

—No tengo la menor idea, señor. No es asunto mío. Las clases cerradas son una institución antigua y respetada. Lo que se hace en ellas probablemente sea de naturaleza religiosa. Pero eso es tan sólo una suposición. Sea lo que sea, no es asunto mío. Ni suyo tampoco, joven, Inspector de la Opinión Pública o no.

—Muchas gracias, ciudadana Morgan.

Ciudadano Edgar Nief, de 107 años, ocupación: oficial retirado. Hombre alto, encorvado, con bastón, de ojos azules, fríos, brillantes a pesar de la edad.

—Un poco más alto, por favor. ¿Quiere repetirme esa pregunta, por favor?

—Acerca de las fuerzas armadas. Específicamente yo preguntaba…

—Ahora recuerdo. Sí, joven, yo era coronel en el Vigesimoprimer Comando del espacio Norteamericano, que era una unidad regular del Cuerpo de Defensa de la Tierra.

—¿Y se retiró usted del servicio?

—No, el servicio se retiró de mí.

—¿Cómo dice, señor?

—Ha oído usted correctamente, joven. Sucedió hace sesenta y tres años. Las fuerzas Armadas de la Tierra fueron desmovilizadas, con excepción de la policía de la que no puedo hablarle. Pero todas las unidades regulares fueron desmovilizadas.

—¿A qué se debió esto, señor?

—No había nadie con quien luchar. No había siquiera nadie contra quien guardarnos, según se nos dijo. Un asunto condenadamente endiablado, se lo aseguro.

—¿No podrían formarse de nuevo los ejércitos?

—Es posible, señor. Todo es posible.

—¿Por qué, señor?

—Porque un soldado viejo sabe que nadie puede predecir qué momento aparecerá el enemigo. Podría suceder ahora.

—¿Y si así fuera, qué ocurriría?

—La generación actual no tiene idea de lo que es servir a las armas. Ya no quedan jefes, fuera de cuatro viejos locos como yo. Se tardarían muchos años antes de conseguir un ejército efectivo, bien guiado, y bien formado.

—Y mientras tanto, ¿la Tierra está completamente abierta a la invasión exterior?

—Sí, con excepción de las unidades de policía. Y, seriamente, dudo de su formalidad bajo el fuego.

—¿Podría usted decirme algo acerca de las fuerzas de la policía?

—No sé nada de ellas. Nunca me he molestado en calentarme la cabeza con asuntos militares.

—Pero es posible que actualmente la policía ocupe y realice las funciones del ejército, ¿verdad? ¿Es posible que la policía constituya una considerable y similar fuerza disciplinada a semejanza militar?

—Es posible, señor. Todo es posible.

Ciudadano Moertin Honners, de 31 años, ocupación: verbalizador. Hombre delgado, lánguido con un rostro joven, infantil y cabello liso, de color noche.

—¿Es usted verbalizador, ciudadano Honners?

—En efecto, señor. Aunque quizás «autor» sería una palabra más adecuada, si no le importa.

—Por supuesto, ciudadano Honners, ¿está encargado en la actualidad de escribir para algunos de los periódicos que veo en los estantes de propaganda?

—¡Oh, no! Esos están escritos por jamelgos incompetentes para deleitación dudosa de la clase media inferior. Las historias, por si usted no lo sabe, son copiadas línea por línea de los trabajos de varios escritores populares del siglo veinte y veintiuno. La gente que realiza ese trabajo se limita a sustituir adjetivos y adverbios. En algunas ocasiones, tengo entendido, que alguno más atrevido llega a sustituir un verbo, e incluso un sustantivo. Pero eso sucede muy raras veces. Los editores de tales revistas periódicas no quieren demasiadas innovaciones.

—¿Y usted se cuida de ese trabajo?

—¡No, por supuesto! Mi trabajo no es comercial. Yo soy un especialista Creador de Conrad.

—¿Le importaría explicarme qué significa eso, ciudadano Honners?

—Al contrario. Será un placer para mí. Mi campo particular de esfuerzo consiste en recrear los trabajos de Joseph Conrad, un autor de la era preatómica.

—¿Qué hace para recrear esos trabajos, señor?

—Pues en la actualidad estoy llevando a cabo mi quinta recreación de Lord Jim. Para hacerlo, he de penetrar tanto como me sea posible en el trabajo original. Luego empiezo a escribirlo como lo habría hecho Conrad si hubiera tenido que escribirlo hoy. Es una labor que necesita mucha diligencia y una integridad artística superior. Un solo desliz podría estropear toda la recreación. Como puede comprender es preciso ante todo estar bien documentado del vocabulario empleado por Conrad, de los temas, ideas, caracteres, tipos, desarrollos, etcétera. Todo ello debe formar parte de la recreación, pero, sin embargo, el libro no puede ser una repetición mezquina. Debe tener algo nuevo, debe decirse de una forma nueva, como lo habría hecho Conrad.

—¿Y tiene éxito?

—Los críticos fueron generosos y mi editor me dio buenos auspicios.

—¿Cuándo terminará su quinta recreación de Lord Jim, que está haciendo?

—Primero tendré que tomarme un largo descanso. Luego recrearé uno de los trabajos menores de Conrad. Tal vez The Planter of Malata.

—Comprendo. ¿La recreación es la regla que se sigue en todas las artes?

—Es la meta del verdadero aspirante a artista, no importa qué medio haya escogido para trabajar. Temo que el Arte sea una cruel maestra.

Ciudadano Willis Ouerka, de 8 años, ocupación: estudiante. Un chiquillo alegre, de cabellos negros y piel bronceada.

—Lo siento, señor Inspector de la Opinión Pública. Mis padres no están en casa en estos momentos.

—Muy bien, Willis. ¿Te importaría que te hiciera una o dos preguntas?

—No. ¿Qué es eso que lleva debajo de la chaqueta, señor?

—Yo haré las preguntas, si no te importa, Willis… Veamos, ¿te gusta la escuela? ¿Qué curso haces?

—Pues leer y escribir y aprender a distinguir categorías; luego cursos de arte, música, arquitectura, literatura, ballet y teatro. Lo normal.

—Comprendo. ¿Eso en las clases abiertas?

—Claro.

—¿Asistes a las clases cerradas?

—Naturalmente que sí. Cada día.

—¿Te importa que hablemos de eso?

—No me importa. ¿Eso que abulta es un arma? Sé cómo son las armas. Algunos de los chicos mayores estaban pasándose unas fotografías a la hora del almuerzo y yo las vi. ¿Es un arma?

—No. Mi traje no me sienta muy bien, eso es todo. Ahora veamos. ¿Te importaría decirme qué haces en las clases cerradas?

—No me importa.

—¿Qué pasa, pues?

—Que no lo recuerdo.

—Vamos, Willis.

—De verdad, señor Inspector. Todos entramos en la clase y salimos dos horas más tarde para el recreo. Pero eso es todo. No puedo recordar nada más. He hablado con los demás chicos. Ellos no pueden recordar tampoco.

—Qué extraño…

—No, señor. Si tuviéramos que recordar, no serían cerradas.

—Tal vez tengas razón. ¿Recuerdas el aspecto de la clase o quién es el profesor que tienes en la clase cerrada?

—No, señor. De verdad que no recuerdo nada en absoluto.

Ciudadano Chulain Dent, de 37 años, ocupación: inventor. Un hombre prematuramente calvo, con ojos irónicos, con párpados algo caídos.

—Sí, es cierto. Soy un inventor especializado en juegos. He inventado el Triángulo… o de otro modo, el año pasado. Se ha hecho muy popular. ¿Lo ha visto?

—Temo que no.

—Una especie de juego agudo. Simula una cosa perdida en el espacio. Los jugadores poseen datos, incompletos de sus computaciones en miniatura, recibiendo más información a medida que van ganando. Se ha vendido muchísimo.

—¿Ha inventado algo más, ciudadano Dent?

—Cuando era un chiquillo inventé una sembradora-cosechadora. Estaba diseñada para ser tres veces más eficaz que los modelos actuales. Y créame, yo estaba plenamente convencido de que lo hubiera podido vender.

—¿La vendió?

—Claro que no. En aquel tiempo no me di cuenta de que la oficina de patentes estaba cerrada permanentemente para todo lo que fuera de la sección de juegos.

—¿Se enfadó por ello?

—Un poco sí. Pero pronto comprendí que los modelos que habían en circulación eran bastante buenos. No había necesidad de nada más eficaz ni más ingenioso. La gente de hoy está satisfecha con lo que tiene. Además, nuevas invenciones no serían de utilidad para la humanidad. Los nacimientos y defunciones en la Tierra son estables y hay suficiente para todos. Producir un nuevo invento, significaría tener que equipar de nuevas herramientas a toda una factoría. Eso sería casi imposible, puesto que hoy en día todas las factorías son automáticas y se reparan también automáticamente. Por esto no interesan nuevos inventos, con excepción de los del campo de juegos.

—¿Qué siente usted por ello?

—¿Qué hay por sentir? Las cosas son así.

—¿Le gustaría que las cosas fueran distintas?

—Tal vez. Pero siendo inventor, estoy clasificado como un tipo potencialmente inestable, sea como fuere.

Ciudadano Barn Threten, de 41 años, ocupación: ingeniero atómico especializado en diseños de naves espaciales. Hombre nervioso, de aspecto inteligente, con ojos tristes de color castaño.

—¿Quiere saber cual es mi trabajo? Lamento que me haya preguntado esto, ciudadano, porque no hago otra cosa más que andar por la factoría. Las reglas de la unión requieren que un hombre esté detrás de cada robot o de cada operación robotizada. Eso es lo que yo hago. Sólo estar detrás.

—Parece descontento, ciudadano Threnten.

—Lo estoy. Quería ser ingeniero atómico. Estudié para ello. Luego cuando me gradué descubrí que mis conocimientos llegaban con cincuenta años de retraso. Aunque hubiera aprendido lo que se hace ahora, no hubiera podido hacerlo servir tampoco.

—¿Por qué no?

—Porque todo lo atómico está automatizado. No sé si la mayoría de la población lo sabe, pero es cierto. Desde la materia prima hasta el producto terminado, todo es completamente automático. La única participación humana en el programa es el control de cantidad en relación a los índices de población. E incluso esto es mínimo.

—¿Qué sucede si una parte de la factoría automática se estropea?

—Es reparada por el equipo-robot de reparaciones.

—¿Y si estos se estropean?

—Los condenados se reparan a sí mismos. Todo lo que puedo hacer es estarme de pie vigilando y llevar el correspondiente informe. Lo cual es una posición bien ridícula para un hombre que se considera un ingeniero.

—¿Por qué no ha probado en algún otro campo?

—Es igual. Lo he probado y el resto de los ingenieros se encuentran en una posición semejante a la mía, vigilando procesos automáticos que no comprendemos. Dentro de cualquier campo: Elaboración de comida, manufactura automovilística, construcciones, bioquímica, todo es igual. O bien los ingenieros hacen lo que yo o bien no hay ingenieros.

—¿Sucede también así en lo que a vuelos espaciales se refiere?

—Claro. Ningún miembro de la unión de pilotos espaciales ha salido de la Tierra durante los últimos cincuenta años. No sabrían cómo manejar una nave.

—Comprendo. Todas las naves funcionan automáticamente.

—Exacto. Permanente e irrevocablemente automáticas.

—¿Qué sucedería si esas naves entraran en una situación sin precedentes?

—Eso es difícil de decir. Las naves no pueden pensar, ya lo sabe; simplemente siguen un programa previamente trazado. Si las naves se encuentra en una situación para la que no están preparadas, quedarán paralizadas, por lo menos temporalmente. Creo que llevan un selector óptimo que se supone puede tomar decisiones según en qué situaciones imprevistas. Pero nunca se ha probado. A lo mejor, reaccionaría perezosamente. A lo mejor no reaccionaría en modo alguno. Y eso sería estupendo para mí.

—¿Está seguro?

—Ciertamente. Estoy enfermo de estar junto a máquinas viendo cómo hacen la misma cosa día tras día. La mayoría de hombres profesionales sienten de la misma manera. Queremos hacer algo. Cualquier cosa. ¿Sabe que hace cien años las naves estelares pilotadas por humanos exploraban planetas de otros sistemas solares?

—Sí.

—Bien, eso es lo que nosotros estaríamos haciendo ahora. Moviéndonos hacia afuera, explorando, avanzando. Eso es lo que necesitamos.

—Estoy de acuerdo. ¿Pero no cree que está diciendo cosas que pueden ser peligrosas?

—Ya lo sé. Pero francamente, ya no me importa. Que me manden a Omega si quieren hacerlo. Aquí no sirvo para nada.

—¿Así pues, ha oído hablar de Omega?

—Todos los que están relacionados con naves estelares conocen la existencia de Omega. Viajes permanentes entre Omega y la Tierra, eso es todo lo que hacen nuestras naves. Es un mundo terrible.

Ciudadano padre Boeren, de 51 años, ocupación: clérigo. Hombre majestuoso, vestido con una túnica de color azafrán y sandalias blancas.

—Así es, hijo mío, soy el prior de la rama local de la Iglesia del Espíritu de la Humanidad Encarnada. Nuestra Iglesia es la expresión religiosa oficial y exclusiva del Gobierno de la Tierra. Nuestra religión habla a todos los pueblos de la Tierra. Es una composición de los mejores elementos de todas las primitivas religiones, mayores y menores, cuidadosamente unidas en una sola y consistente fe.

—Ciudadano prior, ¿no hay contradicciones en la doctrina entre las diversas religiones que forman su fe?

—Las había. Pero los forjadores de nuestra Iglesia actual alejaron todo asunto de controversia. Queremos acuerdos, no disensiones. Conservamos sólo ciertas facetas de las primitivas grandes religiones. Facetas con las que el pueblo puede identificarse. En nuestra religión nunca han habido dimisiones, porque lo aceptamos todo. Cada uno puede creer lo que desee, mientras conserve el santo espíritu de la Humanidad Encarnada. Puesto que nuestro culto, como puede ver, es el verdadero culto al Hombre. Y el espíritu que nosotros reconocemos es el espíritu del divino y santo Bien.

—¿Sería tan amable de definirme el Bien, ciudadano prior?

—Por supuesto. El Bien es esa fuerza que llevamos dentro de nosotros y que inspira a los hombres a actos de conformidad y servicio. El culto al Bien es esencialmente el culto a uno mismo y por consiguiente el único culto verdadero. El ego al cual uno adora es el ser social ideal: el hombre goza en su nicho de la sociedad, aunque preparado para avanzar creativamente en su categoría. El Bien es gentil, puesto que es la misma reflexión del amante y piadoso universo. El Bien cambia continuamente en sus aspectos, aunque viene a nosotros en él… Su rostro muestra un aspecto raro, Joven.

—Perdóneme, ciudadano prior. Creo haber oído este sermón o uno muy parecido.

—Es cierto donde quiera que uno lo oiga.

—Naturalmente. Una pregunta más, señor. ¿Podría hablarme de la educación religiosa que reciben los niños?

—Esta tarea es realizada por nosotros mediante los confesores-robots.

—¿Sí?

—La idea nos vino de las antiguas raíces de fe del Freudianismo Trascendental. El confesor robot instruye a los niños igual que a los mayores. Escucha sus problemas dentro de la matriz social. Es su amigo constante, su consejero social, su instructor religioso. Al ser robóticos, los confesores pueden dar respuestas exactas e invariables a cualquier pregunta. Esto ayuda al gran trabajo del Conformismo.

—Ya comprendo. ¿Qué hacen los sacerdotes humanos?

—Vigilar los confesores-robots.

—¿Estos confesores-robots, están presentes en las clases cerradas?

—No puedo responderle a esa pregunta.

—¿Pero lo están, verdad?

—Ciertamente que no lo sé. Las clases cerradas lo están para los priores igual que para los demás adultos.

—¿Por orden de quién?

—Por orden del Jefe de la Policía Secreta.

—Ya… Gracias, ciudadano prior Boeren.

Ciudadano Enyen Dravivian, de 43 años, ocupación: empleado del Gobierno. Hombre de rostro estrecho, con ojos pequeños, envejecido y fatigado para sus años.

—Buenas tardes, señor. ¿Dice usted que está empleado por el Gobierno?

—Correcto.

—¿Por el Gobierno estatal o federal?

—Por los dos.

—Comprendo. ¿Y hace mucho tiempo que ocupa este cargo?

—Aproximadamente unos dieciocho años.

—Ya. ¿Tendría la amabilidad de explicarme, específicamente, cuál es su trabajo?

—Por supuesto. Soy Jefe de la Policía Secreta.

—Vaya… Esto es muy interesante. Yo…

—No trate de sacar el arma, exciudadano Barrent. Puedo asegurarle que no le serviría de nada en el área protectora que rodea esta casa. Y si la saca, se hará daño usted mismo.

—¿Cómo?

—Tengo mis propios medios de protección.

—¿Cómo ha sabido mi nombre?

—Lo supe casi desde que pisó Tierra. No estamos desprovistos por completo de medios, como puede ver. Pero podemos discutir todo esto dentro de casa. ¿Quiere entrar?

—Creo que es mejor que no lo haga.

—Temo que tendrá que hacerlo. Vamos, Barrent, no le morderé.

—¿Es que estoy arrestado?

—Claro que no. Simplemente, vamos a tener una charla. Eso es, señor, por ahora. Tranquilícese.

Capítulo Veintiocho

28

Dravivian le condujo a una gran habitación cuyas paredes estaban recubiertas por paneles de nogal. El mobiliario era de maciza madera negra, intrincadamente tallada y barnizada. La mesa grande y magnífica parecía ser muy antigua. Una tapicería pesada cubría toda una pared. Representaba, en colores tenues, una escena de una cacería medieval.

—¿Le gusta? —preguntó Dravivian—. Mi familia se ocupó del mobiliario. Mi esposa copió el tapiz de uno original del Museo Metropolitano. Mis dos hijos colaboraron en el mobiliario. Querían algo antiguo y español pero con más confort del que gozaban los antiguos. Mediante una ligera modificación de las líneas, se pudo conseguir esto. Mis contribuciones personales no son visibles. La música del periodo barroco es mi especialidad.

—Aparte del trabajo de policía —dijo Barrent.

—Sí, aparte de eso. —Dravivian se apartó de Barrent contemplando pensativamente el tapiz—. Hablaremos del asunto de la policía a su debido tiempo. Dígame primero, qué opina de esta habitación.

—Es muy hermosa —dijo Barrent.

—Sí. ¿Y qué más?

—Pues… Bueno, yo no soy un juez.

—Debe serlo —dijo Dravivian—. En esta habitación puede ver la civilización de la Tierra en miniatura. Dígame qué opina de ella.

—Parece inanimada —dijo Barrent.

Dravivian se giró hacia Barrent sonriendo.

—Sí, es una buena palabra. Envuelta en sí misma tal vez sea mejor. Esta es una habitación de categoría superior, Barrent. Se ha realizado una buena parte de creación dentro del perfeccionamiento artístico de los arquetipos antiguos. Mi familia ha recreado un trozo del pasado español, como otros han recreado trozos del Maya, de la América primitiva, o del pasado oceánico. Y sin embargo, es obvia la esencia falsa. Nuestras factorías automatizadas producen para nosotros las mismas mercancías año tras año. Puesto que todos tenemos las mismas mercancías, es necesario cambiar el producto de la factoría, para mejorarlo y recamarlo, para expresarnos nosotros mismos a través de ello, para elevarnos con ello. Así es la Tierra, Barrent. Nuestra energía y nuestra destreza están destinadas esencialmente a fines decadentes. Volvernos a tallar antiguos mobiliarios, nos preocupamos por las categorías y clases, y, mientras, la frontera de los planetas distantes permanece inexplorada e inconquistada. Acabamos hace mucho tiempo de salir. La estabilidad trajo el peligro del estancamiento en el que hemos sucumbido. Nos hemos convertido en algo tan extremadamente socializado que la individualidad tuvo que ser apartada en la mayoría de fines inofensivos, apartada de cualquier expresión significativa. Creo que con el tiempo que lleva aquí ha podido ver bastantes cosas de todo esto.

—Sí. Lo que nunca hubiera esperado era oírselo decir al Jefe de la Policía Secreta.

—Soy un hombre poco corriente —dijo Dravivian, con una sonrisa burlona—. Y la Policía Secreta es una institución poco corriente. La mayoría de las personas de la Tierra están preparadas desde la infancia con unos dotes especiales de seguridad. Por ello casi todas las personas que entrevistó fueron capaces de decir que en usted había algo que no era correcto. Estaba bien claro que se hallaba desplazado, fuera de lugar, como un lobo en un rebaño de ovejas. La gente se dio cuenta y me informaron directamente.

—Muy bien —dijo Barrent—. ¿Y ahora qué?

—Primero hábleme de Omega.

Barrent le contó al jefe de policía lo que había sido su vida en el planeta prisión de Omega. Dravivian movió la cabeza afirmativamente, con una tenue sonrisa en sus labios.

—Sí, más o menos lo que me esperaba —dijo—. Lo mismo que está sucediendo en Omega sucedió en la América primitiva y en Australia. Hay diferencias, claro; ustedes han sido arrojados de una forma más completa de la madre patria. Pero ahí está la misma fiera, energía y afanes, y la misma crueldad.

—¿Qué va usted a hacer? —preguntó Barrent. Dravivian se encogió de hombros.

—En realidad eso no importa. Supongo que podría matarle. Pero eso no detendría a ese grupo de Omega, a enviar nuevos espías, o asaltar una de nuestras naves prisiones. Tan pronto como los de Omega empiecen a moverse en conjunto, descubrirán la verdad de cualquier manera.

—¿Qué verdad?

—Usted debe haberlo comprendido ya —dijo Dravivian—. La Tierra no ha sostenido una guerra desde hace cerca de ochocientos años. No sabríamos cómo hacerlo. La organización de naves guardianas alrededor de Omega es pura fachada. Las naves están completamente automatizadas construidas para enfrentarse con condiciones de hace varios centenares de años. Un ataque determinado significaría la captura de la nave; y una vez se tenga una, las demás caerán fácilmente. Después de esto, nada detendrá a los de Omega a regresar a la Tierra; y en la Tierra no hay nada para combatirles. Esto, debe darse cuenta, es la razón por la cual todos los prisioneros son sometidos antes de abandonar la Tierra a un lavado de cerebro. Si recordaran la vulnerabilidad de la Tierra. Si recordaran la vulnerabilidad de la Tierra…

—Si usted comprende esto —preguntó Barrent—, ¿por qué ustedes los jefes no hacen algo para remediarlo?

—Esa fue nuestra intención inicial. Pero no había un afán verdadero tras aquella intención. Preferimos no pensar en ello. Nos suponíamos que el statu quo duraría indefinidamente. No queríamos pensar en el día que los de Omega regresarían a la Tierra.

—¿Qué van a hacer usted y su policía? —preguntó Barrent.

—Yo también soy simple fachada —le dijo Dravivian—. No tengo policía. La posición de jefe es totalmente honoraria. No ha habido necesidad de policía durante más de un siglo en la Tierra.

—Va a necesitarla cuando los de Omega regresen a casa —dijo Barrent.

—Sí. Volverá a haber crímenes y preocupaciones serias. Pero creo que la amalgamación final será provechosa. Ustedes los que han estado y están en Omega tienen afán, ambición por alcanzar las estrellas. Creo que necesitan una cierta estabilidad y facultad creadora que la Tierra puede procurarles. Sean cuales fueran los resultados, la unión es inevitable. Hace demasiado tiempo que estamos viviendo en un sueño. Se tendrán que tomar medidas violentas para despertarnos.

Dravivian se puso de pie.

—Y ahora —dijo— puesto que el destino de la Tierra y el de Omega parecen estar ya decididos, ¿puedo ofrecerle algún refresco?

Capítulo Veintinueve

29

Con la ayuda del jefe de policía, Barrent puso un mensaje a bordo de la siguiente nave que tenía que partir hacia Omega. El mensaje hablaba de las condiciones de la Tierra y les daba prisa para actuar inmediatamente. Una vez terminado esto, Barrent estuvo a punto para su última tarea, encontrar al juez que le había sentenciado por un crimen que no había cometido y el falso informante que le había acusado ante el juez. Una vez los hubiera encontrado a los dos, Barrent supo que habría recuperado los fragmentos perdidos de su memoria.

Tomó el expreso de la noche hacia Youngerstun. Sus sospechas, agudamente templadas por su vida en Omega, no le dejarían descansar. Tenía que haber alguna razón. Tal vez lo descubriera en Youngerstun.

Llegó allí por la mañana. Superficialmente, las limpias casas bien alineadas parecían iguales a las de cualquier otra ciudad. Pero para Barrent eran diferentes y dolorosamente familiares. Recordaba esta ciudad y las monótonas casas tenían individualidad y significado para él. Había nacido y crecido en aquella ciudad.

Había la tienda de Grothmeir y al otro lado de la calle estaba la casa de Havening, campeón local de decoración interior. Allí estaba la casa de Billy Havelock. Billy había sido su mejor amigo. Los dos habían pensado en ser astronautas y habían seguido siendo buenos amigos después de terminar sus estudios, hasta que Barrent fue sentenciado a Omega.

Aquella era la casa de Andrew Therkaler. Y al final de la manzana la escuela a la que él había asistido. Podía recordar las clases. Podía recordar como, cada día, habían atravesado la puerta que conducía a las clases cerradas. Pero no podía recordar todavía lo que allí había aprendido.

Precisamente en este lugar, cerca de dos enormes olmos había tenido lugar el crimen. Barrent se acercó al punto y recordó cómo había sucedido. Él se dirigía a su casa. De alguna parte de la calle oyó un grito. Se había girado y un hombre que bajaba corriendo por la calle le arrojó algo a sus pies. Barrent lo había cogido casi instintivamente encontrándose empuñando un arma ilegal. Pocos pasos más adelante, contempló el cadáver de Andrew Therkaler.

¿Y qué había sucedido luego? Confusión. Pánico. Una sensación de que alguien le estaba contemplando de pie, con el arma en la mano, junto al cadáver. Allí, al final de la calle, estaba el refugio al que se había dirigido.

Se dirigió hacia allí y reconoció que era un puesto de confesor robot.

Barrent entró. Era pequeño y en el aire había un ligero olor a incienso. La habitación contenía una sola silla. Frente a esta un panel complejo, brillantemente iluminado.

—Buenos días, Will —le dijo el panel.

Barrent tuvo una repentina sensación de desamparo cuando oyó aquella suave voz mecánica. Ahora recordaba. Aquella voz desapasionada lo sabía todo, lo comprendía todo y no perdonaba nada. Aquella voz artísticamente manufacturada le había hablado, le había escuchado y luego había juzgado. En su sueño, había personificado al confesor robot en la figura de un juez humano.

—¿Se acuerda de mí? —preguntó Barrent.

—Naturalmente —dijo el confesor-robot—. Eras uno de mis feligreses antes de irte a Omega.

—Usted me mandó allí.

—Por asesinato.

—¡Pero yo no lo cometí! —dijo Barrent—. No lo hice, y usted debía saberlo.

—Claro que lo sabía —dijo el confesor robot—. Pero mis poderes y obligaciones están estrictamente definidos. Yo sentencio de acuerdo con las pruebas, no con la intuición. Por la ley los confesores robots deben pesar sólo las pruebas concretas que se les ponen ante ellos. Deben sentenciar. De hecho, la sola presencia de un hombre delante de mí acusándose de haber cometido un asesinato debe ser tomada como una fuerte presunción de su culpabilidad.

—¿Había pruebas contra mí?

—Sí.

—¿Quién las indicó?

—No puedo revelar su nombre.

—¡Debe hacerlo! —dijo Barrent—. Las cosas están cambiando en la Tierra. Los prisioneros están a punto de regresar. ¿Lo sabías?

—Lo esperaba —dijo el confesor robot.

—Debo tener el nombre del informante —dijo Barrent. Sacó el arma que llevaba en el bolsillo y avanzó hacia el panel.

—No puede coaccionarse a una máquina —le dijo el confesor robot.

—¡Dígame el nombre! —gritó Barrent.

—No debo hacerlo, por tu propio bien. El peligro sería demasiado grande. Créeme, Will…

—¡El nombre!

—Muy bien. Encontrarás al informante en 35, Maple Street. Pero te aconsejo encarecidamente que no vayas allí. Podrías resultar muerto. No debes…

Barrent apretó el gatillo y un estrecho rayo atravesó el panel. Las luces relampaguearon y se apagaron al quedar los alambres cortados. Al fin todas las luces quedaron apagadas y un ligero, humo gris salía del panel.

Barrent salió a la calle. Se guardó el arma nuevamente en el bolsillo y se dirigió a Maple Street.

Había estado allí anteriormente. Conocía aquella calle, que se extendía sobre una colina, bordeada por robles y arces. Aquellos faroles eran viejos amigos, aquella grieta del pavimento era una antigua huella. Allí estaban las casas, llenas de familiaridad. Parecían estar contemplándole expectantes, como espectadores en espera del acto final de un drama casi olvidado.

Se detuvo frente a 35, Maple Street. El silencio que rodeaba aquella casa de blanca fachada le sobrecogió. Sacó el arma del bolsillo, tratando de imponerse confianza a sí mismo, aunque sabía que no lo conseguiría. Entonces subió los escalones y probó de abrir la puerta. Se abrió y entró.

Distinguió las confusas formas de las lámparas y mobiliario, el brillo empañado de una pintura en la pared, una estatua colocada sobre un pedestal de ébano. Empuñando el arma entró en la habitación contigua.

Y allí se vio cara a cara con el informante.

Al mirarle. Barrent recordó. En un potente flujo de memoria se vio a sí mismo, de chiquillo, entrando en las clases cerradas. Oía de nuevo el suave zumbido de la maquinaria, observaba las hermosas luces que se encendían y apagaban, oía la insinuante voz de la máquina que le murmuraba al oído. Al principio, aquella voz le había llenado de horror; lo que le sugería era inimaginable. Luego lentamente, se había ido acostumbrando a todas las extrañas cosas que sucedían en las clases cerradas.

Aprendía.

Las máquinas enseñaban en niveles profundos, inconscientes. Las máquinas enseñaban sus lecciones con afanes básicos, trazado u modelo de conducta aprendida con el instinto de vida. Les enseñaban, luego bloqueaban el conocimiento de las lecciones, lo sellaban y fundían.

¿Qué le habían enseñado?

Para el bien social, tú debes ser tu propio policía y tu propio testigo. Debes asumir la responsabilidad de cualquier crimen que pueda ser concebiblemente tuyo.

El rostro del informante le miraba fijamente, con impasibilidad. Era el propio rostro de Barrent, reflejado en un espejo que colgaba de la pared.

Él mismo se había delatado. Al verse con el arma en la mano aquel día, mirando al hombre asesinado, el proceso inconsciente empezó a trabajar. La presunción de culpabilidad había sido demasiado grande para que él pudiera resistirlo, ya que su similitud de culpabilidad se había convertido en la propia culpabilidad. Se había dirigido al puesto del confesor robot y una vez allí había dado pruebas y detalles completos contra sí mismo, dictadas en la base de la probabilidad. El confesor robot había pronunciado la sentencia obligatoria y Barrent había salido del puesto. Bien adiestrado por las lecciones recibidas en las clases cerradas se había custodiado a sí mismo hasta el centro de control de pensamiento más cercano en Trenton. Ya había empezado a sentir una amnesia parcial, debida a las lecciones recibidas en las clases cerradas.

Hábiles técnicos androides, en el centro de control de pensamiento, habían trabajado arduamente para completar aquella amnesia, librándole de cualquier remanente de memoria. Además, como salvaguardia contra cualquier posible recuperación de la memoria, le habían implantado una construcción lógica del crimen bajo el nivel consciente. Tal y como lo requerían las reglas, tal construcción contenía una implicación del gran poder de la Tierra.

Una vez terminado el trabajo, un Barrent autómata había salido del centro, había tomado un expreso especial que le condujo a bordo de la naveprisión, había subido, entrado en su celda y cerrado la puerta dejando a la Tierra tras él. Luego se había puesto a dormir hasta haber pasado el puesto de control, tras lo cual los recién llegados guardias habían despertado a los prisioneros para desembarcar en Omega…

Ahora, mirando su propio rostro, la última de las lecciones inconscientes de la clase cerrada acudía a su mente.

Las lecciones de las clases cerradas nunca deben ser conocidas conscientemente por el individuo. Si se hicieran conscientes, el organismo humano debería realizar un inmediato acto de propia destrucción.

Ahora comprendía por qué su conquista de la Tierra había sido tan fácil; porque no había conquistado nada. La Tierra no necesitaba fuerzas de seguridad, ya que los policías y ejecutores estaban implantados en la mente de cada hombre. Bajo la superficie de la suave y agradable cultura de la Tierra había una civilización de robots autoperpetuados.

El conocimiento de aquella civilización era castigado con la muerte.

Y allí en aquel momento, empezó la verdadera lucha por la Tierra.

Las normas de conducta aprendidas entrelazadas con afanes de vida básica obligaban a Barrent a levantar el arma y a apuntar con ella a su cabeza. Esto era lo que el confesor-robot le había avisado y lo que la joven mutante había visto que le sucedería. El joven Barrent, condicionado a la absoluta e insensata conformidad, tenía que matarse a sí mismo.

El viejo Barrent que había pasado un tiempo en Omega luchaba por librarse de aquello. Un Barrent peleaba por la posesión del arma, por el control del cuerpo, por la posesión de la mente.

El arma quedó detenida a pocas pulgadas de su cabeza. El cañón temblaba. Entonces, lentamente, el nuevo Barrent de Omega, Barrent₂, apartó el arma.

Su victoria fue de corta duración. Pues ahora las lecciones de las clases cerradas, obligaban a Barrent₂ a una lucha enconada con el implacable Barrent₁ deseoso de muerte.

Capítulo Treinta

30

El condicionamiento empujó a los Barrents en lucha a través de un tiempo subjetivo que se desarrollaba en los puntos de coacción del pasado en los que la muerte había estado próxima, donde la estructura de vida temporal se había debilitado, donde se había establecido ya una predisposición hacia la muerte. El condicionamiento obligaba a Barrent₂ a experimentar de nuevo todos aquellos momentos. Pero esta vez, el peligro estaba aumentado por toda la fuerza de la maligna mitad de su personalidad, por el asesino informante, Barrent₁.

Barrent₂ estaba de pie bajo las luces resplandecientes de la Arena manchada de sangre, con una espada en la mano. Eran los Juegos de Omega. Hacia él se acercaba el Saunus, un reptil poderosamente acorazado con el rostro de Barrent₁. Barrent₂ cortó la cola de aquella criatura y esta cambió en tres trichomotreds, del tamaño de ratas, con el rostro de Barrent, con las disposiciones de rabiosos carcayus. Mató a dos, y el tercero haciendo una mueca le mordió la mano izquierda hasta llegar al hueso. Le mató, y vio la sangre de Barrent₁ derramándose sobre la arena…

Tres hombres andrajosos estaban riéndose sentados en un banco y una muchacha le tendía una pequeña arma.

«—Suerte —le decía ella—. Espero que sepa cómo usarlo».

Barrent le daba las gracias antes de darse cuenta de que la muchacha no era Moera; era la muchacha mutante que había predicho su muerte.

Sin embargo, salió a la calle y se enfrentó a los tres Hadjis.

Dos de ellos eran extranjeros de rostro pacífico. El tercero, Barrent₁, dio un paso hacia adelante sacando rápidamente el arma y apuntándole, aquel arma desconocida. La sintió vibrar en su Barrent₂ se arrojó al suelo y apretó el gatillo de manos. El último disparo de Barrent₁ antes de morir había rozado el extremo del cañón de su arma.

Desesperadamente trató de alcanzar el arma y mientras se arrastraba hacia ella vio al segundo hombre, que ahora mostraba también el rostro de Barrent, que le estaba apuntando cuidadosamente.

Barrent₂ sintió un dolor agudo en su brazo, ya herido por el mordisco del trichomotred. Derribó a ese Barrent₁, y a través de una nube de dolor se enfrentó con el tercer hombre, que ahora también era Barrent₁

Su brazo iba paralizándose rápidamente, pero hizo un esfuerzo para apretar el gatillo.

Estás siguiendo su juego, se dijo Barrent₂. El condicionamiento de muerte te perderá, te matará. Debes comprenderlo, debes conseguir librarte de ello. No está sucediendo de verdad, sólo es una treta de tu mente…

Pero no tenía tiempo de pensar. Se hallaba en una sala de piedra, grande, circular, de techo muy alto, en los sótanos del Departamento de Justicia. Era el Juicio de Prueba. Rodando por el suelo, dirigiéndose hacia él, una reluciente máquina negra con la forma de una semiesfera, que se sostenía sobre cuatro patas altas. Se le acercaba y entre las luces rojas, verdes y ámbar, pudo distinguir el odiado rostro… de Barrent₁.

Ahora su enemigo tomaba su última forma: la conciencia invariante de robot, tan falsa y estilizada como los sueños condicionados de la Tierra. La máquina Barrent₁, extraía un tentáculo con una luz blanca en su extremo. Al acercársele, retiró el tentáculo y en su lugar apareció un brazo de metal en cuyo extremo brillaba un cuchillo. Barrent₂ se echó a un lado y pudo oír el cuchillo que raspaba contra la piedra.

No es lo que estás pensando —se decía Barrent—. No es una máquina, ni vuelves a encontrarte en Omega. Sólo es tu otro yo con quien estás luchando, esto no es más que una ilusión mortífera.

Pero no podía creerlo. La máquina Barrent volvía a acercársele otra vez, con el metal brillando de forma horrible con una sustancia verde que Barrent₂ reconoció inmediatamente como veneno de contacto. Echó a correr tratando de alejarse del roce fatal.

No es fatal, se dijo.

Un neutralizador limpiaba la superficie metálica de la máquina, dejándola libre de veneno. La máquina trataba de aplastarle. Barrent intentó hacerla volcar. La sintió pasar por encima de su cuerpo con una fuerza tremenda, en las costillas.

No es real. Estás sufriendo un reflejo condicionado de muerte. No te encuentras de nuevo en Omega. Estás en la Tierra, en tu propia casa, mirando en un espejo.

Pero el dolor era real y la herida producida por el brazo metálico en el hombro era también real. Barrent se tambaleó.

Sintió horror, no de morir, sino de morir demasiado pronto, antes de que pudiera avisar a los de Omega del último peligro con que se enfrentarían planteado dentro de sus propias mentes. No había nadie más a quien avisar de la catástrofe que atacaría a cada hombre cuando recobrara su específica memoria de la Tierra. Para su mejor conocimiento, nadie lo había experimentado y vivido. Si él pudiera seguir viviendo tras aquello, podrían tomarse medidas preventivas, podría establecerse un contracondicionamiento.

Se puso en pie. Alimentado desde la infancia por la responsabilidad social, pensó en ello. No podía permitirse el lujo de morir, ahora que su conocimiento era vital para los de Omega.

No es una máquina real.

Se lo repetía a sí mismo cuando la Máquina Barrent aumentaba la velocidad, aceleraba, y se echaba hacia él desde el extremo. Hizo un esfuerzo para ver más allá de la máquina, para comprender las pacientes lecciones zumbantes de las clases cerradas que habían creado aquel monstruo en su mente.

No es una máquina real.

Lo creía así…

Y asestó un puñetazo al rostro odiado que se reflejaba en el metal.

Hubo un momento de confuso dolor, y luego la pérdida del conocimiento. Cuando volvió en sí, se encontraba solo en su propia casa de la Tierra.

El brazo y el hombro le dolían y le pareció tener algunas costillas rotas. En su mano izquierda llevaba la huella del mordisco del trichomotred.

Pero con su mano derecha llena de cortes y sangrante había destrozado el espejo. Lo había destrozado y con él había destrozado a Barrent totalmente y para siempre.

ROBERT SHECKLEY (Poughkeepsie, Brooklyn, Nueva York, 16 de julio de 1928). Desde muy joven se sintió atraído por lo que él definía como literatura escapista, y en concreto por la obra de autores como Ray Bradbury, Theodore Sturgeon y Henry Kuttner. Tras servir en el ejército americano en Corea entre 1946-48, estudió en la Universidad de Nueva York, empezando a continuación su carrera como escritor profesional de ciencia ficción.

A partir de 1951 comienza a producir docenas de excelentes relatos, publicados en algunas de las revistas más prestigiosas del género, como Amazing, Astounding, If, Fantasy and Science Fiction y Playboy. En 1958 publica su primera novela, Immortality Inc., a la que seguirían títulos imprescindibles como The estatus civilization (Mañana será así, 1960); Journey beyond tomorrow (Los viajes de Joenes, 1962); The tenth victim (La décima víctima, 1965); Mindswap (Trueque mental, 1966); Dimension of miracles (Dimensión de milagros, 1968) o Dramocles (1983), entre otros; aunque para muchos el talento de Sheckley se concentra en su esencia más pura en su obra corta, recopilada en antologías como Citizen in space (Ciudadano del espacio, 1955); Pilgrimage to Earth (Peregrinación a la tierra, 1957) o Notions: Unlimited (Paraíso II, 1960).

Durante los setenta vivió durante una temporada en la isla española de Ibiza, hasta que regreso a los USA para convertirse en el nuevo editor del magazine Omni, cargo en el que permaneció durante dos años. Ya en los ochenta, retomó su serie de la Décima Víctima con nuevas entregas como Victim Prime (1987) o Hunter/Victim (1988). Durante los noventa su producción alternó entre las novelas de misterio protagonizadas por el detective Hob Draconian y sus colaboraciones con otros escritores, como Harry Harrison (en la serie protagonizada por Bill, el héroe galáctico, publicada en España por Grijalbo) y Roger Zelazny, o franquicias del estilo de Aliens (The alien harvest, 1995); Star Trek (Deep space nine: The laertian gamble, 1995) o Babylon 5 (A call to arms, 1999).

Sheckley pasó sus últimos años en su residencia en Portland, Oregon, alternando su tiempo entre escribir nuevas historias, artículos o introducciones, y asistir a convenciones de ciencia ficción. En sus últimos trabajos el autor reivindicaba con nostalgia los convencionalismos y clichés del género pulp que él mismo subvirtió de forma brillante en su juventud. En el 2002 lo mejor de su producción fue recopilada en el volumen Ómnibus Dimensions of Sheckley. Su obra ha sido traducida a numerosos idiomas y es especialmente popular en países como Italia, Alemania, Polonia o España. Irónicamente, su obra era muy apreciada en la extinta URSS, donde se vendieron miles de ejemplares de sus novelas y antologías, pero dado que el régimen soviético nunca suscribió los acuerdos internacionales sobre derechos de autor, Sheckley no vio un dólar por ello.

El día 9 de diciembre de 2005, Robert Sheckley murió en Poughkeepsie, víctima de una larga enfermedad que arrastraba desde principios de ese verano, cuando tuvo que ser hospitalizado durante una visita a un certamen de ciencia ficción en Kiev (Ucrania), hospital en el que fue retenido hasta que, gracias a donaciones de todas partes del mundo, pudo pagar los costes médicos y volver a Estados Unidos.