Su nombre es Michael Gallatin, maestro de espías, amante y hombre lobo. Cambia de forma con gran rapidez, para matar en silencio o con furia salvaje. Empleó y demostró sus dotes al luchar en una nueva misión, contra Rommel en África.

Ahora se enfrenta a la más delicada y peligrosa tarea: descubrir el plan secreto nazi conocido bajo el nombre de Puño de Hierro. Desde saltar en paracaídas sobre la Francia ocupada a actuar en la corrompida Berlín, desde los brazos de una hermosa espía al frío abrazo de una máquina mortal, Gallatin lucha desenfrenadamente para aclarar la verdad de Puño de Hierro. Pero a pocas horas del día D es atrapado en las crueles redes de los nazis.

Robert R. McCammon

La hora del lobo

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GONZALEZ 04.08.16

Título original: The wolf’s hour

Robert R. McCammon, 1989

Traducción: Josep Ferrer i Aleu

Editor digital: GONZALEZ

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PRÓLOGO

1

La guerra continuaba.

En febrero de 1941 había saltado como una tormenta desde Europa a la costa del noroeste de África, donde el jefe de las tropas alemanas de Hitler, un competente oficial llamado Erwin Rommel, llegó a Trípoli en apoyo de los italianos y empezó a empujar a las fuerzas británicas hacia el Nilo.

A lo largo de la carretera de la costa, desde Bengasi y a través de El Aghelia, Agedabia y Mechili, los tanques y los soldados del Ejército Panzer de África seguían presionando en una tierra de calor espantoso, tormentas de arena, barrancos que no se acordaban de la lluvia y acantilados de centenares de metros sobre llanuras desiertas. La masa de hombres, cañones antitanque, camiones y tanques marchaba hacia el oeste, tomando a los británicos la fortaleza de Tobruk el 20 de junio de 1942, y avanzando hacia la presa resplandeciente tan codiciada por Hitler: el Canal de Suez. Con el control de aquella vital vía navegable, la Alemania nazi podría desbaratar el transporte marítimo aliado, y continuar la marcha hacia el este introduciéndose en Rusia por el indefenso sur.

El Octavo Ejército británico, con la mayoría de sus soldados agotados, se dirigía vacilante hacia una localidad ferroviaria llamada El Alamein, en los últimos días tórridos de junio de 1942. En la retaguardia, los ingenieros instalaban frenéticamente complicados campos de minas para retrasar el avance de los Panzers. Se rumoreaba que Rommel andaba escaso de gasolina y de municiones, pero en sus pozos excavados en la dura tierra blanca, los soldados podían sentir temblar el suelo con las vibraciones de los tanques nazis. Y mientras abrasaba el sol y los buitres se cernían en el aire, columnas de humo se elevaban en el horizonte occidental Rommel venía sobre El Alamein y estaba resuelto a cenar en El Cairo.

Se ponía el sol, rojo como la sangre en un cielo lechoso. Las sombras del 30 de junio se extendían sobre el desierto. Los soldados del Octavo Ejército esperaban, mientras sus oficiales estudiaban en las tiendas mapas manchados de sudor, y las brigadas de ingenieros continuaban fortificando los campos de minas entre ellos y las líneas alemanas. Aparecieron las estrellas, resplandeciendo en un cielo sin Luna. Los sargentos comprobaban las reservas de municiones y ordenaban a gritos a sus hombres que limpiasen los pozos, que hiciesen cualquier cosa para apartar de su mente la idea de la carnicería que seguramente empezaría al amanecer.

Varios kilómetros al oeste, donde exploradores en motos BMW arañadas por la arena y soldados en automóviles blindados cruzaban en la oscuridad los bordes de los campos minados, un pequeño avión Storch del color de la arena aterrizó con un zumbido de hélices en una pista flanqueada por luces azules. En las alas del avión se veían cruces gamadas negras.

En cuanto dejaron de girar las ruedas del Storch, un coche militar descubierto llegó desde el noroeste, con los faros protegidos.

Un Oberstleutnant alemán, con el uniforme pardo pálido del África Korps y gafas protectoras contra el torbellino de arena, se apeó del avión. Llevaba una raída cartera marrón sujeta con una esposa a la muñeca derecha, y fue respetuosamente saludado por el conductor del automóvil, que mantuvo la portezuela abierta para que subiese. El piloto del Storch esperó en la cabina, siguiendo órdenes del oficial. Entonces el coche militar se volvió por donde había venido y, en cuanto se hubo perdido de vista, el piloto del avión bebió un trago de la cantimplora y se dispuso a dormir un poco.

El coche militar subió a una pequeña loma, con los neumáticos escupiendo arena y piedras de afilados bordes. Al otro lado de la loma estaban las tiendas y los vehículos de un batallón de reconocimiento, todo ello a oscuras, salvo el débil resplandor de las linternas dentro de las tiendas y un destello ocasional de las luces protegidas de una motocicleta o de un coche blindado al pasar. El automóvil militar se detuvo delante de la tienda central y más grande, y el Oberstleutnant esperó a que abriesen su portezuela antes de apearse. Al dirigirse a la entrada de la tienda, oyó un ruido de latas y vio varios perros flacos que revolvían en la basura. Se le acercó uno de costillas marcadas y ojos hundidos por el hambre. Él le dio una patada antes de que el animal llegara a su lado. Le dio con la bota en un costado, haciéndole retroceder; pero el perro no lanzó el menor aullido. El oficial sabía que aquellos repugnantes animales tenían piojos y, con lo que escaseaba el agua, no le gustaba la idea de tener que frotarse el cuerpo con arena. El perro dio media vuelta, mostrando otras marcas de botas en el costado, y condenado ya a morir de hambre.

El oficial se detuvo ante la entrada de la tienda.

Se dio cuenta de que había algo más fuera de ella, justo más allá del borde de la verdadera sombra, más allá de donde los perros buscaban desperdicios de carne entre la basura.

Pudo ver sus ojos. Eran verdes y brillaban al captar un rayo de luz del farol de una tienda. Le observaban sin pestañear, y no había en ellos adulación ni súplica. Otro maldito perro indígena, pensó el oficial, aunque sólo podía ver sus ojos. Los perros iban detrás de los campamentos, y se decía que eran capaces de lamer orina en un plato si se la ofrecían. No le gustaba la manera en que le observaba; tenía unos ojos astutos y fríos, y tentado estuvo de sacar su Luger y enviar otro perro al cielo de los musulmanes. Aquellos ojos le daban escalofríos, porque no había miedo en ellos.

—Teniente coronel Voigt. Le estábamos esperando. Entre, por favor.

Alguien levantó la lona de la entrada de la tienda. Fue saludado por el comandante Stummer, un hombre de cara tosca, cabellos rojizos cortados a cepillo y gafas redondas, y Voigt le correspondió con un movimiento de cabeza. Dentro de la tienda había otros tres oficiales de pie alrededor de una mesa cubierta de planos. La luz del farol iluminaba los duros y curtidos rostros alemanes, que se habían vuelto con expectación hacia Voigt. El teniente coronel se detuvo en el umbral de la tienda y miró hacia la derecha, más allá de los flacos y famélicos perros.

Los ojos verdes habían desaparecido.

—¿Señor? —Preguntó Stummer—. ¿Ocurre algo?

—No.

La respuesta fue demasiado rápida. Pensó que era una estupidez inquietarse por un perro. Cuando había ordenado personalmente que un cañón «88» destruyese cuatro tanques británicos, se había mostrado con más aplomo que el que sentía en este momento. ¿Adonde había ido el perro? Al desierto, desde luego. Pero ¿por qué no había estado husmeando en la basura como los otros? Bueno, era ridículo perder tiempo pensando en esto. Rommel le había enviado aquí en busca de información, y él debía llevarla al cuartel general del Ejército Panzer.

—No ocurre nada, salvo que tengo una úlcera de estómago, una erupción en el cuello y muchas ganas de ver nieve antes de que me vuelva loco —dijo Voigt entrando en la tienda y dejando caer la lona de la entrada a su espalda.

Voigt se situó junto a la mesa, donde estaba Stummer, el comandante Klinhurst y los otros dos oficiales. Con sus duros ojos azules resiguió los mapas, en los que se veía el cruel desierto, surcado de barrancos secos, entre la cota 169, que era la pequeña loma por la que acababa de pasar, y las fortificaciones británicas. Unos círculos en tinta roja indicaban los campos de minas, y unos cuadrados azules representaban los muchos nidos de ametralladoras, cercados con alambre espinoso, que habría que inutilizar en la marcha hacia el este. Los mapas mostraban también, con líneas y cuadrados negros, las posiciones de los soldados y los tanques alemanes. Cada mapa estaba marcado con el sello oficial del batallón de reconocimiento.

Voigt se quitó la gorra, se enjugó el sudor de la cara con un pañuelo muy usado y estudió los mapas. Era un hombre corpulento, de anchos hombros, cuya piel blanca se había curtido hasta adquirir un color de cuero. Tenía el cabello rubio, con mechones grises en las sienes, y sus pobladas cejas eran también casi completamente grises.

—Supongo que estos mapas estarán al día, ¿no? —preguntó.

—Sí, señor. La última patrulla llegó hace veinte minutos.

Voigt gruñó con indiferencia, aunque se dio cuenta de que Stummer esperaba una felicitación por el minucioso reconocimiento que había hecho su batallón de los campos de minas.

—Tengo prisa. El mariscal de campo Rommel está esperando. ¿Qué recomiendan ustedes?

Stummer se hallaba contrariado al ver que no se elogiaba el trabajo de su batallón. Los dos últimos días y noches habían sido duros y pesados, buscando un punto flaco en las fortificaciones británicas. A juzgar por la desolación que les rodeaba, él y sus hombres podían haber estado en el fin del mundo.

—Aquí. —Cogió un lápiz y señaló uno de los mapas—. Creemos que el camino más fácil es por este sector, al sur mismo de la loma de Ruweisat. Los campos de minas son claros y, como puede usted ver, hay un hueco en el campo de tiro entre estos dos pozos —tocó dos cuadrados azules—. Un esfuerzo concentrado podría abrir fácilmente una brecha por aquí.

—Comandante —dijo Voigt con voz fatigada—, nada es fácil en este maldito desierto. Si no recibimos la gasolina y las municiones que necesitamos, tendremos que avanzar a pie y arrojando piedras antes de que termine la semana. Denme esos mapas.

Uno de los oficiales jóvenes dobló los mapas y se los entregó. Voigt introdujo los mapas en su cartera. Después de cerrarla se enjugó el sudor de la cara y se caló la gorra. Ahora volaría de regreso al puesto de mando de Rommel y, durante el resto de la noche, todo serían discusiones, órdenes y movimiento de soldados, tanques y suministros hacia las zonas en las que Rommel decidiese atacar. Sin estos mapas, la decisión del mariscal de campo sería como arrojar un dado al azar.

Ahora la cartera tenía un peso satisfactorio.

—Estoy seguro de que el mariscal de campo querría que le dijese que han hecho ustedes buen trabajo, comandante —dijo por fin Voigt, y Stummer pareció satisfecho—. Todos brindaremos por el éxito del Ejército Panzer de África en las orillas del Nilo. Heil Hitler.

Voigt levantó rápidamente la mano, y los otros le imitaron, a excepción de Klinhurst, que no disimulaba su aversión por el Partido. Entonces Voigt se apartó de la mesa y salió rápidamente de la tienda hacia el coche que esperaba. El conductor ya estaba allí para abrir la portezuela, y el comandante Stummer salió para despedir a Voigt.

Éste se hallaba a pocos pasos del automóvil cuando advirtió un rápido movimiento a su derecha.

Volvió la cabeza en aquella dirección, y de pronto sintió que le flaqueaban las piernas.

A menos de un brazo de distancia había un perro negro de ojos verdes. Por lo visto había salido de detrás de la tienda y había avanzado hacia él con tanta rapidez que ni el conductor ni Stummer tuvieron tiempo de reaccionar. El animal no era como los otros perros salvajes y muertos de hambre; era grande como un mastín, de unos setenta y cinco centímetros de altura y con unos músculos tensos como haces de cuerdas de piano en el lomo y el cuarto trasero. Tenía las orejas planas sobre la cabeza de pelo lustroso, y sus ojos eran tan brillantes como lámparas verdes de señales. Miraron fijamente el rostro de Voigt, y el oficial alemán reconoció en ellos la inteligencia de un asesino.

Y se dio cuenta de que no era un perro.

Era un lobo.

—Mein Gott —exclamó Voigt, resoplando como si le hubiesen dado un puñetazo en el estómago ulcerado.

El musculoso animal se le estaba echando encima con la boca abierta, mostrando unos colmillos blancos y unas encías escarlata. El oficial sintió su cálido aliento en el dorso de la muñeca esposada, y al darse cuenta horrorizado de lo que el animal iba a hacer, se llevó la mano izquierda hacia su enfundada Luger.

Las mandíbulas del lobo se cerraron sobre su muñeca, rompiéndole los huesos cuando el animal torció furiosamente la cabeza.

Un fragmento de hueso sobresalió de la carne y un arco escarlata salpicó el lado del coche oficial. Voigt se echó a gritar, incapaz de abrir la funda para sacar la Luger. Trató de retroceder, pero el lobo había hincado las patas en el suelo y no cedía. El conductor del coche estaba como petrificado por la impresión, y Stummer gritaba pidiendo ayuda a los soldados, que acababan de regresar de patrulla. La cara tostada de Voigt había adquirido un tono amarillo. Las mandíbulas del lobo no cejaban, y sus dientes empezaban a encontrarse entre los huesos rotos y la carne ensangrentada. Los ojos verdes miraban desafiantes a Voigt, que se puso a gritar.

—¡Socorro! ¡Socorro!

Y el lobo le correspondió con una sacudida de la cabeza que le causó un dolor lacerante en todos los nervios y que casi le arrancó la mano.

A punto de desmayarse, Voigt pudo sacar la Luger de la funda en el momento en que el conductor amartillaba su propia Walther y apuntaba a la cabeza del lobo. Voigt apuntó su arma al hocico ensangrentado de la fiera.

Pero al apretar con dos dedos el gatillo, el lobo saltó de pronto a un lado, sin soltar la muñeca de Voigt, que salió lanzado directamente delante del cañón de la Walther. La pistola del conductor se disparó con un fuerte estallido, en el mismo instante en que la Luger disparaba al suelo. La bala de la Walther entró por la espalda de Voigt y salió por el pecho, produciéndole un orificio ribeteado de rojo. Al caer Voigt, el lobo acabó de arrancarle la mano de la muñeca. La esposa resbaló y cayó, sujeta todavía a la cartera. Sacudiendo bruscamente la cabeza, el lobo desprendió la mano temblorosa de sus ensangrentadas fauces. La mano fue a caer entre los hambrientos perros, que se lanzaron sobre el imprevisto pedazo de comida.

El conductor disparó de nuevo, con un rictus de terror en el semblante, y temblándole la mano. Un trozo de tierra golpeó el flanco izquierdo del lobo cuando saltó a un lado. Tres soldados salían ahora corriendo de otra tienda, armados de metralletas Schmeisser.

—¡Matadle! —chilló Stummer.

Klinhurst salió de la tienda principal con su pistola en la mano. Pero la bestia negra saltó hacia delante, por encima del cuerpo de Voigt. Sus dientes encontraron la esposa de metal y se cerraron sobre ella. Al disparar el conductor por tercera vez, la bala atravesó la cartera y rebotó en el suelo. Klinhurst apuntó; pero antes de que pudiese apretar el gatillo, el lobo hizo un regate y se sumergió en la oscuridad, en dirección al este.

El conductor disparó el resto del cargador, pero no se oyó ningún aullido. Salieron más soldados de sus tiendas y se produjeron gritos de alarma en todo el campamento. Stummer corrió hacia el cuerpo de Voigt, le dio la vuelta y se echó atrás horrorizado. Tragó saliva, sin llegar a comprender la rapidez con que había ocurrido todo. Y entonces se dio cuenta del quid de la cuestión: el lobo se había apoderado de la cartera con los mapas de reconocimiento y se dirigía hacia el este. Hacia el este, hacia las líneas británicas.

Aquellos mapas mostraban también la posición de las tropas de Rommel, y si llegaban a poder de los ingleses…

—¡Monten! —gritó, irguiéndose como si le hubiese pasado una barra de hierro por la columna—. ¡Deprisa! ¡Tenemos que detener a ese animal!

Pasó corriendo por delante del coche, hacia otro vehículo que estaba cerca: un automóvil blindado con una pesada ametralladora fijada en el parabrisas. El conductor lo siguió, y algunos soldados corrieron hacia sus BMW con sidecar, también armadas de ametralladoras. Stummer se sentó en el lugar del pasajero. El conductor puso el motor en marcha y encendió las luces. Las motocicletas se pusieron también en marcha y se encendieron sus faros amarillos. Stummer gritó ¡«Adelante»! a su chofer, mientras sentía ya en el cuello el nudo corredizo del verdugo.

El vehículo blindado salió lanzado, levantando nubes de polvo con los neumáticos, y cuatro motos pasaron a su alrededor, aceleraron y salieron zumbando.

El lobo corría medio kilómetro por delante de ellos. Su cuerpo era como un motor diseñado para la velocidad y la resistencia. Sus ojos se habían convertido en finas rendijas, y sus mandíbulas sujetaban con fuerza la esposa con la cartera. Ésta repicaba contra el suelo a un ritmo regular, y la respiración del lobo era grave, fuerte y sorda. Entonces, el veloz animal torció un poco hacia la derecha, subió a un altozano rocoso y bajó por el otro lado, como siguiendo una ruta determinada de antemano. Levantaba arena con las patas y, delante de él, huían en busca de refugio los escorpiones y lagartos.

Levantó las orejas. Un fuerte ruido se acercaba deprisa a su izquierda. El lobo aceleró la marcha, golpeando con las patas la endurecida arena. El zumbido estaba más cerca, mucho más cerca, casi directamente a su izquierda. La luz de un faro adelantó al animal, volvió atrás y se fijó en la forma que corría. El soldado que iba en el sidecar gritó:

—¡Allí está! —y soltó el seguro de la ametralladora.

Apuntó hacia el animal y abrió fuego.

El lobo se detuvo en seco, levantando una nube de polvo, y las balas trazaron un dibujo en el suelo delante de él. La motocicleta pasó zumbando, con el conductor luchando con los frenos y el manillar. El lobo cambió entonces de dirección y empezó a correr de nuevo a toda velocidad, siempre hacia el este y sin soltar la esposa.

La ametralladora siguió disparando. Balas bien dirigidas rayaban de color naranja la oscuridad y rebotaban en las piedras como colillas de cigarrillo. Pero el lobo corría en zigzag atrás y adelante, con el cuerpo pegado al suelo, y mientras las balas silbaban a su alrededor subió a otro altozano, poniéndose fuera de su alcance.

—¡Allá arriba! —gritó el de la ametralladora contra el viento—. ¡Ha subido a aquella loma!

El conductor hizo girar la voluminosa moto en aquella dirección, y el faro enfocó remolinos de polvo blanco. El motorista aceleró, y la moto respondió con un fuerte zumbido de maquinaria alemana. Subieron a la loma y empezaron a bajar, y el faro iluminó una torrentera de dos metros y medio de profundidad, que parecía estar esperándoles con una sonrisa cruel.

La moto cayó en la torrentera, dio la vuelta de campana, y la ametralladora se desprendió de ella, esparciendo balas que rebotaron furiosamente en los lados de la torrentera y atravesaron los cuerpos del conductor y del artillero. La moto quedó destrozada y estalló el depósito de gasolina.

Al otro lado de la torrentera, que el lobo había salvado de un salto, el animal continuó su carrera, esquivando los trozos de cálido metal que repicaban a su alrededor.

Entre los ecos de la explosión llegó el ruido de otro predador, que ahora venía de la derecha. El lobo volvió la cabeza a un lado, observando el faro del sidecar. La ametralladora empezó a disparar y las balas rebotaron alrededor de las patas del animal; otras silbaron junto a su cuerpo, mientras él corría en rápidos y desesperados círculos y zigzags. Pero la moto acortaba la distancia y las balas se acercaban cada vez más al blanco. Una pasó tan cerca que el lobo pudo percibir el acre olor del sudor de un hombre en el cartucho. Y entonces dio otra rápida vuelta, saltó en el aire, mientras las balas danzaban bajo sus patas, y se metió en otra torrentera que cruzaba el desierto en dirección sudeste.

La moto rodaba a lo largo del borde de la torrentera, con el ocupante del sidecar escrutando el fondo con el pequeño faro sujeto a aquél.

—¡Le he dado! —gritó—. La bala lo ha alcanzado.

Sintió que se le erizaba el pelo. Al hacer girar el faro, el enorme lobo negro, que corría detrás de la moto, dio un salto adelante, pasando por encima del sidecar y chocando contra el conductor. Dos costillas del hombre se rompieron como palos carcomidos y, cuando cayó del sillín, el lobo pareció levantarse sobre las patas de atrás y saltar por encima del parabrisas como habría podido hacerlo un hombre. La cola golpeó desdeñosamente la cara del artillero; éste huyó arrastrándose, como un loco, y la moto rodó otros cinco metros antes de saltar por el borde de la torrentera y estrellarse en el fondo. El lobo negro siguió corriendo de nuevo en dirección al este.

Entonces terminó la red de torrenteras y altozanos, y el desierto se extendió llano y pedregoso bajo las estrellas centelleantes. Y el lobo siguió corriendo mientras su corazón empezaba a latir con más fuerza y sus pulmones aspiraban el aire limpio de la libertad, que era como un perfume de vida en su nariz. Volvió rápidamente la cabeza hacia la izquierda, soltó la esposa y sujetó el asa de la cartera, que dejó de rebotar contra el suelo. Dominó un fuerte deseo de escupir el asa, porque ésta conservaba el desagradable sabor de la palma de la mano de un hombre.

Y entonces, desde atrás, surgió otro gruñido ronco, de tono más grave que las voces de los otros dos predadores. El lobo volvió la cabeza y vio un par de lunas amarillas cruzando veloces el desierto y siguiendo sus huellas. Una ametralladora escupió fuego —una ráfaga roja sobre la doble luna— y las balas levantaron arena a menos de un metro a un lado del lobo. Éste saltó y se revolvió, reguló su velocidad y salió de nuevo disparado, y una ráfaga de balas chamuscó los pelos de su lomo.

—¡Acelere! —gritó Stummer a su conductor—. ¡No lo pierda! —Disparó de nuevo y levantó arena del suelo al torcer rápidamente el animal hacia la izquierda—. ¡Maldita sea! —dijo—. ¡Mantenga firme el coche!

El lobo llevaba todavía la cartera de Voigt y corría directamente hacia las líneas británicas. ¿Qué clase de animal era aquél, que robaba una cartera llena de mapas en lugar de desperdicios de un montón de basura? Había que detener al maldito monstruo. A Stummer le sudaban las palmas de las manos y se esforzaba en apuntar a la bestia, pero ésta seguía esquivando, haciendo regates, y después corriendo más deprisa, como si…

Sí, se dijo Stummer; como si pudiese pensar como un hombre.

—¡Quieto! —gritó.

Pero el coche se metió en un bache y le hizo errar una vez más la puntería. Tenía que barrer el suelo delante de aquella cosa y esperar que fuese al encuentro de las balas. Se aseguró contra el retroceso del arma y apretó el gatillo.

Nada. La ametralladora estaba caliente como el sol del mediodía, y se había secado o atascado.

El lobo miró hacia atrás y vio que el automóvil se acercaba deprisa. Y entonces volvió a mirar hacia delante, pero demasiado tarde. Una alambrada se alzaba delante de él, a un metro y medio de distancia. Tensó las patas de atrás y su cuerpo se elevó del suelo. Pero la valla estaba demasiado cerca para que pudiese evitarla por completo; al saltar, el alambre espinoso arañó su pecho y la pata posterior derecha se enganchó en los espinos.

—¡Ahora! —Gritó Stummer—. ¡Acabe con él!

El lobo se retorcía, con los músculos de todo el cuerpo en tensión. Arañaba la tierra con las patas de delante; pero era inútil. Stummer se había puesto en pie, con el viento azotándole la cara, y el conductor pisó el acelerador a fondo. Cinco segundos más y el coche blindado aplastaría al lobo bajo los gruesos neumáticos.

Lo que vio Stummer en aquellos cinco segundos no lo habría podido creer de no haberlo visto con sus propios ojos. El lobo retorció el cuerpo, y con las patas delanteras agarró el alambre espinoso que le sujetaba la de atrás y lo partió para poder sacar aquélla. De nuevo a cuatro patas, reemprendió su carrera. El coche blindado derribó la valla con su peso, pero el lobo ya no estaba allí.

Los faros siguieron enfocándole, y entonces Stummer pudo ver que el animal saltaba en vez de correr; saltaba a derecha e izquierda, tocando a veces el suelo con una sola pata de atrás, antes de saltar de nuevo en otra dirección.

A Stummer le palpitó con fuerza el corazón.

«Lo sabe —pensó—. Ese animal sabe que…».

—Estamos en un campo mi… —murmuró.

Y entonces el neumático delantero de la izquierda chocó con una mina y la explosión hizo saltar al comandante Stummer de su coche como un molinillo ensangrentado. El neumático izquierdo de atrás hizo estallar otra mina y el derecho de delante, destrozado, chocó con la tercera. El coche blindado se retorció; la gasolina del depósito se inflamó, y un segundo después el vehículo tropezó con otra mina y ya no quedó nada salvo una llamarada roja y trozos de metal volando por los aires.

Cincuenta metros más adelante, el lobo se detuvo y miró atrás. Observó el fuego durante un momento, con sus ojos verdes resplandecientes, y entonces se volvió bruscamente y continuó cruzando el campo minado en dirección a la seguridad del este.

2

Él llegaría pronto. La condesa estaba tan nerviosa como una colegiala en su primera cita. Hacía más de un año que no lo veía. Ignoraba dónde había estado y qué había hecho durante aquel tiempo. Lo mismo daba. Esto no era de su incumbencia. Lo único que le habían dicho era que él necesitaba un refugio y que el Servicio lo había destinado a una misión peligrosa. No le convenía saber más. Se sentó delante del espejo ovalado de su tocador pintado de color de espliego, con las luces doradas de El Cairo resplandeciendo a través del balcón que conducían a la terraza, y se pintó cuidadosamente los labios. La brisa nocturna olía a cinamomo y a nuez moscada, y las hojas de las palmeras susurraban suavemente en el jardín. Se dio cuenta de que estaba temblando, y dejó el lápiz de labios antes de hacer un desaguisado en su boca. «No soy una virgen de ojos inocentes», se dijo con cierto pesar. Pero tal vez esto era parte de la magia de él; ciertamente le había demostrado en su última visita que se había graduado cum laude en la escuela del amor. Tal vez estaba tan nerviosa porque nunca —a través de un desfile de llamados amantes— había sentido un contacto como el suyo, y lo deseaba ardientemente.

Se daba cuenta de que era la clase de mujer de la que su madre le había dicho que se guardase, cuando estaban en Alemania, antes de que aquel loco furioso lavase el cerebro del país. Pero esto también era parte de su vida, y el peligro la estimulaba. Es mejor vivir que existir, pensó. ¿Quién le había dicho esto? ¡Oh, sí! Había sido él.

Se pasó un cepillo de marfil por los cabellos, que eran rubios y que se peinaba al estilo de Rita Hayworth, ahuecados y cayendo suavemente sobre los hombros. Había sido favorecida con una magnífica estructura ósea, pómulos salientes, ojos de un castaño claro y esbelta silueta. Aquí no le resultaba difícil conservar la línea, porque le gustaba poco la cocina egipcia. Tenía veintisiete años, había estado casada tres veces —cada marido era más rico que el anterior— y poseía una importante participación en el diario inglés de El Cairo. Últimamente había leído su periódico con más interés, al avanzar Rommel hacia el Nilo y luchar valientemente los ingleses para contener la oleada nazi. El titular de primera página del día anterior había sido: ROMMEL DETENIDO EN SU AVANCE. La guerra continuaría, pero parecía que al menos este mes Hitler no sería saludado al este de El Alamein.

Oyó el suave zumbido del motor del Rolls-Royce Silver Shadow cuando la limusina se detuvo delante de la puerta principal, y el corazón le dio un vuelco. Había enviado al chofer a recogerle, siguiendo las instrucciones que le habían dado, en el Shepheard’s Hotel. Él no se alojaba allí, pero había asistido a una reunión de alguna clase, «información» creía que lo llamaban. El Shepheard’s Hotel, con su famoso salón con sillones de mimbre y alfombras orientales, estaba lleno de oficiales ingleses cansados de la guerra, periodistas borrachos, homicidas musulmanes y, desde luego, ojos y oídos nazis. La mansión de ella, en las afueras del este de la ciudad, era para él un lugar más seguro que un hotel público. Y mucho más civilizado.

La condesa Margritta se levantó de su tocador. Detrás de ella había un biombo decorado con pavos reales azules y dorados, del que colgaba un vestido verde mar, que se puso y abrochó. Una mirada más a sus cabellos y a su maquillaje, un toque del nuevo perfume de Chanel en el blanco cuello, y estuvo lista para salir. Pero no, no del todo. Decidió desabrochar un botón estratégico para no comprimir el abultado pecho. Entonces se calzó unas sandalias y esperó a que subiese Alexander al cuarto de vestir.

A los tres minutos el mayordomo llamó suavemente a la puerta, y ella dijo:

—¿Sí?

—Ha llegado el señor Gallatin, condesa.

La voz de Alexander era rígidamente británica.

—Dile que bajaré enseguida.

Escuchó las pisadas de Alexander al alejarse por el pasillo de suelo revestido de teca. No estaba tan ansiosa de ver al recién llegado como para bajar sin hacerle esperar un poco; esto formaba parte del juego entre damas y caballeros. Por consiguiente, se tomó otros tres o cuatro minutos y, respirando hondo, salió del cuarto de vestir con paso lento.

Caminó por un pasillo guarnecido de armaduras, lanzas, espadas y otras armas medievales. Pertenecían al antiguo dueño de la casa, un simpatizante de Hitler que había huido del país cuando los italianos fueron rechazados por O’Connor en 1940. A ella no le gustaban mucho las armas, pero parecían hacer juego con la teca y el roble de la casa, y de todas maneras eran valiosas y le hacían sentirse como protegida durante las veinticuatro horas del día. Llegó a la amplia escalera, con sus pasamanos de roble tallado, y bajó a la primera planta. La puerta de la sala de estar estaba cerrada; había dado instrucciones a Alexander de que le condujese allí. Se tomó unos pocos segundos para tranquilizarse, se llevó la palma de la mano a la boca para comprobar su aliento —afortunadamente, olía a menta— y entonces abrió la puerta con afectado y nervioso ademán.

Lámparas de plata ardían sobre mesas bajas y relucientes. Un pequeño fuego chisporroteaba en el hogar porque después de medianoche el aire del desierto se volvería helado. Vasos de cristal y botellas de vodka y de whisky escocés captaban la luz y la reflejaban en una garrafa contra la pared estucada. La alfombra era una maravilla de figuras entrelazadas, anaranjadas y grises, y un reloj marcaba casi las nueve sobre la repisa de la chimenea.

Y allí estaba él, sentado en un sillón de mimbre, con las piernas cruzadas a la altura de los tobillos y el cuerpo en reposo, como si fuese el dueño del lugar que ocupaba y no quisiese intromisiones. Contemplaba reflexivamente el trofeo colgado de la pared, encima de la chimenea. Pero sus ojos vieron de pronto a la mujer, y se levantó del sillón con delicada elegancia.

—Margritta —dijo, y le ofreció unas rosas rojas que llevaba en las manos.

—¡Oh, Michael, qué hermosas! —Su voz era grave, con la majestuosa entonación de las llanuras del norte de Alemania. Se acercó a él…, «no demasiado aprisa», se previno—. ¿Dónde encontraste rosas en El Cairo, en esta época del año?

Él sonrió ligeramente y ella pudo ver sus blancos y firmes dientes.

—En el jardín de tu vecino —respondió, y ella percibió un poco de aquel acento ruso que tanto la desconcertaba.

¿Por qué trabajaba un caballero nacido en Rusia para el Servicio Secreto británico en África del Norte? ¿Y por qué no era ruso su nombre?

Margritta se echó a reír al coger las rosas. Desde luego él estaba bromeando; Peter van Gynt tenía ciertamente en su jardín una rosaleda inmaculada, pero el muro que separaba ambas propiedades era de casi dos metros de altura. Michael Gallatin no podía haber saltado por encima del muro, y además su traje caqui estaba perfectamente limpio. Llevaba una camisa azul claro y una corbata gris con rayas marrón, y tenía la piel bronceada por el sol del desierto. Ella olió una de las rosas; todavía estaban mojadas de rocío.

—Estás muy hermosa —dijo él—. Te has peinado de un modo diferente.

—Sí. Es el estilo de moda. ¿Te gusta?

Él alargó una mano para tocar un mechón de sus cabellos. Sus dedos lo acariciaron y la mano rozó la mejilla de ella, un contacto suave que le puso la carne de gallina en los brazos.

—Estás fría —dijo—. Deberías ponerte más cerca del fuego.

Su mano resiguió la línea de la barbilla y los dedos tocaron ligeramente los labios. Entonces la retiró, se acercó más a ella y la ciñó la cintura con un brazo. Ella no se echó atrás. Contuvo el aliento. La cara de él estaba frente a la suya, y los ojos verdes captaron un destello rojo del hogar, como si hubiesen brotado llamas dentro de ellos. Su boca descendió. Ella sintió un escalofrío por todo el cuerpo, y entonces él detuvo los labios casi junto a los suyos y dijo:

—Estoy muerto de hambre.

Ella pestañeó, sin saber qué decir.

—No he comido nada desde el desayuno —siguió diciendo él—. Huevos en polvo y carne seca. No es de extrañar que el Ejército inglés luche con tanto ardor, quieren volver a casa y consumir algo comestible.

—Comida —dijo ella—. Oh, sí, comida. La cocinera te ha preparado cordero para la cena. Es tu plato predilecto, ¿no?

—Me alegro de que lo hayas recordado.

La besó ligeramente en los labios y después en el cuello con tal suavidad que ella sintió un escalofrío por la espalda. Entonces la soltó, percibiendo el perfume de Chanel y el penetrante aroma de mujer.

Margritta le cogió la mano. La palma era áspera como si hubiese estado colocando ladrillos. Lo condujo hacia la puerta, y antes de llegar a ella, él preguntó:

—¿Quién mató al lobo?

Ella se detuvo.

—¿Cómo?

—Al lobo. —Señaló la disecada cabeza gris de un lobo colgada encima de la chimenea—. ¿Quién lo mató?

—¡Oh! Ya has oído hablar de Harry Sandler, ¿verdad?

Él sacudió la cabeza.

—Harry Sandler. El cazador americano. Todos los periódicos hablaron de él hace dos años, cuando mató un leopardo blanco en la cumbre del Kilimanjaro. —Michael siguió dando muestras de ignorancia—. Nos hicimos… buenos amigos. Me envió el lobo desde el Canadá. Un hermoso ejemplar, ¿no te parece?

Michael gruñó suavemente. Miró los restantes trofeos que Sandler había regalado a Margritta —las cabezas de un búfalo de agua africano, un magnífico ciervo, un leopardo con manchas negras y redondas, y una pantera negra, pero su mirada volvió a posarse en el lobo—. Canadá —dijo—. ¿En qué parte del Canadá?

—No lo sé exactamente. Creo que Harry dijo en Saskatchewan. —Se encogió de hombros—. Bueno, un lobo es un lobo, ¿no?

Él no respondió. Después la miró con ojos penetrantes y sonrió.

—Tengo que conocer al señor Harry Sandler algún día —dijo.

—Lástima que no estuvieses aquí hace una semana. Harry pasó por El Cairo, camino de Nairobi. —Le tiró alegremente del brazo para desviar su atención del trofeo—. Vamos, antes de que se enfríe la cena.

En el comedor, Michael Gallatin comió sus medallones de cordero en una larga mesa bajo una lámpara de cristal. Margritta picó una ensalada de cogollos de palmitos y bebió un vaso de Chablis, y se pusieron a conversar sobre lo que sucedía en Londres: las comedias populares del momento, la moda, las novelas y la música, cosas todas ellas que Margritta echaba en falta. Michael dijo que le había encantado la última obra de Hemingway y que este autor tenía una clara visión. Y mientras hablaban, Margritta observó la cara de Michael y se dio cuenta, bajo la luz brillante de la lámpara, de que había cambiado en el año y cinco semanas transcurridos desde su último encuentro. Los cambios eran sutiles, pero reales: tenía más arrugas alrededor de los ojos y tal vez más motas grises en los suaves y bien peinados cabellos. Su edad era otro misterio; debía de tener de treinta a treinta y cuatro años. Pero sus movimientos tenían la agilidad de la juventud, y los hombros y los brazos revelaban un vigor impresionante. Sus manos eran un enigma: nervudas, de largos dedos, como de artista —las manos de un pianista—, pero el dorso estaba moteado de un fino vello negro. También eran las manos de un trabajador acostumbrado a trabajos duros, pero manejaban el cuchillo y el tenedor de plata con sorprendente elegancia.

Michael Gallatin era alto, medía cerca de uno noventa y tenía el tórax ancho, las caderas estrechas, y las piernas largas y enjutas. En su primer encuentro, Margritta le había preguntado si practicaba el atletismo, pero él le había respondido que «sólo corría algunas veces por diversión».

Ella se llevó el Chablis a los labios y le miró por encima del borde del vaso. ¿Quién era realmente aquel hombre? ¿Qué hacía para el Servicio? ¿De dónde venía y adonde iba? Tenía la nariz afilada, y Margritta había advertido que olía toda la comida y toda la bebida antes de consumirla. Su cara era de una belleza sombría, siempre bien afeitada y enérgica, y cuando sonreía era como un destello de luz; pero no lo hacía a menudo. En reposo, su cara parecía hacerse todavía más sombría, y cuando aquellos ojos verdes perdían intensidad, su tono más oscuro hacía que Margritta pensara en el color de la profunda sombra de un bosque primitivo, en un lugar secreto que era mejor no explorar. Y tal vez un lugar también de gran peligro.

Él cogió entonces un vaso de agua, desdeñando el Chablis.

—He despedido a los criados por esta noche —comentó Margritta.

Él bebió el agua y dejó el vaso a un lado. Clavó el tenedor en otro pedazo de carne.

—¿Cuánto tiempo hace que Alexander trabaja para ti? —preguntó.

Era una pregunta totalmente inesperada.

—Casi ocho meses. Me lo recomendó el consulado. ¿Por qué lo preguntas?

—Tiene… —Michael se interrumpió, considerando sus palabras. «Un olor poco de fiar», estuvo a punto de decir—. Acento alemán —dijo al fin.

Margritta no supo cuál de los dos estaba chiflado, pues si Alexander hubiese sido más británico, habría llevado una Union Jack por calzoncillos.

—Lo disimula bien —siguió diciendo Michael. Olió el cordero antes de comerlo y lo masticó antes de proseguir—: pero no lo bastante. El acento inglés es una farsa.

—Alexander pasó todas las pruebas de seguridad. Ya sabes lo rigurosas que son. Si quieres, puedo contarte la historia de su vida. Nació en Stratford-on-Avon.

Michael asintió con la cabeza.

—La mejor ciudad para un actor. Tiene todas las marcas de la Abwehr. —La Abwehr, como sabía Margritta, era el Servicio Secreto de Hitler.

—A las siete vendrá a buscarme un coche. Creo que tú también deberías irte.

—¿Irme? ¿Adonde?

—Lejos. Fuera de Egipto, si es posible. Tal vez a Londres. No creo que esto siga siendo seguro para ti.

—Imposible. Tengo demasiadas obligaciones. ¡Soy dueña del periódico! ¡No puedo marcharme sin previo aviso!

—Está bien, quédate en el consulado. Pero creo que deberías salir de África del Norte lo antes posible.

—Mi barco no va zozobrar —insistió Margritta—. Te equivocas en lo de Alexander.

Michael no dijo nada. Comió otro pedazo de cordero y se limpió los labios con la servilleta.

—¿Estamos ganando? —preguntó ella, después de un momento.

—Estamos resistiendo —respondió él—. Con uñas y dientes. La red de abastecimientos de Rommel se ha roto, y sus tanques están agotando la gasolina. Hitler tiene puesta la atención en la Unión Soviética. Stalin está pidiendo un ataque de los Aliados desde el oeste. Ningún país, ni siquiera tan fuerte como Alemania, puede ganar una guerra en dos frentes. Por consiguiente, si podemos entretener a Rommel hasta que se le acaben las municiones y la gasolina, le haremos retroceder hacia Tobruk. Y más allá, si tenemos suerte.

—No sabía que creyeses en la suerte —dijo ella, arqueando una ceja rubia.

—Es un término subjetivo. En el lugar de donde vengo, «suerte» y «fuerza bruta» son lo mismo. Ella aprovechó la oportunidad.

—¿De dónde vienes, Michael?

—De un lugar lejos de aquí —respondió él, indicando con su tono que no habría más comentarios sobre su vida personal.

—Tenemos un postre —dijo ella, cuando hubo él acabado de comer y apartado el plato a un lado—. Una tarta de chocolate, en la cocina. También he preparado café.

Se levantó, pero él fue más rápido. La alcanzó antes de que pudiese dar dos pasos y le dijo:

—Más tarde podremos tomar la tarta y el café. Ahora estaba pensando en otro postre.

Le cogió la mano y la besó despacio, dedo a dedo. Ella le rodeó el cuello con los brazos, palpitándole el corazón. Él la levantó, sin el menor esfuerzo, y entonces cogió una rosa del jarrón azul de encima de la mesa.

Llevó a Margritta en brazos escalera arriba, por el pasillo de las armaduras y hasta su dormitorio, con su cama de cuatro columnas y su vista de las colinas de El Cairo.

Se desnudaron a la luz de una vela. Ella recordaba lo velludos que eran los brazos y el pecho de Michael, pero entonces vio que estaba herido; tenía vendas adhesivas cruzadas sobre el pecho.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó, pasando los dedos sobre su piel morena.

—Me he metido en un pequeño lío —dijo él. Observó cómo caían al suelo las bragas de blonda, y entonces acabó de quitarle la ropa y la recostó sobre la fresca sábana blanca.

Michael estaba ahora también desnudo y parecía todavía más corpulento, con la vela resaltando sus abultados músculos. Se tumbó al lado de ella, y Margritta percibió otro olor debajo del de la colonia de lima. Era un aroma almizclado, y de nuevo pensó en los bosques verdes y en el viento frío que soplaba en ellos. Los dedos de Michael trazaron lentos círculos alrededor de sus pezones, y entonces aplicó los labios sobre los de ella y el calor de los dos se confundió. Ella se estremeció hasta el alma.

Una cosa sustituyó los dedos de él: la rosa aterciopelada, que resiguió ahora sus senos como besos. Deslizó la rosa a lo largo de la línea del vientre, la detuvo para pasarla alrededor del ombligo y la deslizó de nuevo hacia abajo hasta el dorado vello, sin dejar de producirle unas cosquillas que hacían que el cuerpo de ella se arquease ansioso. La rosa pasó sobre el centro húmedo de su deseo y entre los tensos músculos, y entonces él aplicó allí la lengua y ella le cogió de los cabellos y gimió, ondulando las caderas.

Él hizo una pausa, conteniéndola, y empezó de nuevo, con la lengua y la rosa trabajando a contrapunto, como dedos en un delicado instrumento dorado. Margritta hacía música, murmurando y gimiendo al estallar olas de calor dentro de ella y a través de sus sentidos.

Y entonces se produjo la cálida explosión que la hizo incorporarse en la cama y gritar el nombre de él. Después cayó hacia atrás como una hoja en otoño, llena de color y marchita en los bordes.

Él la penetró, calor contra calor, y ella se agarró a sus espaldas como una amazona en una tormenta; él movía las caderas deliberadamente, no con frenética lujuria, y al pensar ella que nada más podía recibir de él, su cuerpo se abrió y trató de absorberle como si fuesen una sola criatura con dos nombres y dos corazones palpitantes, e incluso de que la penetrasen también las duras esferas de su virilidad, en vez de estar simplemente apretadas contra ella. Lo quería todo de él, hasta el último centímetro, y todo el fluido que pudiese darle. Pero incluso en medio de aquel torbellino tenía la impresión de que él se mantenía apartado, como si hubiese algo en su interior que ni siquiera él podía alcanzar. Llevaba de su pasión, creyó que le oía gemir, pero era un ruido sofocado contra su cuello y no estuvo segura de que no fuese su propia voz.

Los muelles de la cama hablaron. Habían hablado para muchos hombres, pero nunca con tanta elocuencia.

Y entonces el cuerpo de él se estremeció, una vez, dos veces, tres veces… cinco veces. Temblaba, retorciendo los dedos sobre la revuelta sábana. Ella cruzó las piernas alrededor de su espalda para que no se apartase. Sus labios encontraron la boca de él, y gustó la sal de su esfuerzo.

Descansaron un rato, hablando de nuevo, pero esta vez en voz baja, y el tema no era Londres ni la guerra, sino el arte de la pasión. Y entonces tomó ella la rosa de encima de la mesita de noche, y fue ella quien la deslizó hasta el miembro de él. Era una hermosa máquina, y ella le prodigó su amor.

Pétalos de rosa yacían sobre las sábanas. La vela se estaba consumiendo, Michael Gallatin dormía, tumbado sobre la espalda, con la cabeza de Margritta sobre el hombro. Respiraba con un débil pero ronco sonido, como un motor bien engrasado.

Más tarde, ella se despertó y le besó en los labios. Él dormía profundamente y no respondió. A Margritta le dolía agradablemente el cuerpo; se sentía relajada, con su figura adaptada a la de él. Le miró un momento a la cara, grabando las duras facciones en su memoria. Era demasiado tarde para que sintiese verdadero amor, pensó. Había habido demasiados cuerpos, demasiadas naves de paso en la noche; sabía que era útil al Servicio como refugio y enlace de los agentes necesitados de seguridad, y esto era todo. Desde luego, era ella quien decidía con quién se acostaría y cuándo, pero habían sido muchos. Las caras se confundían, pero la de Michael se mantenía aparte. No era como los demás, como ninguno de los hombres a quienes había conocido. «Llámalo amor de colegiala —pensó—, y no pases de ahí». Él tenía su destino, y ella el suyo, y no era probable que fuese el mismo puerto.

Bajó de la cama teniendo cuidado en no despertarle, y entró desnuda en el gran ropero que separaba su dormitorio del cuarto de vestir. Encendió la luz, se puso una bata de seda blanca. Entonces cogió otra de felpa de color castaño, una bata de hombre, y envolvió con ella un maniquí de mujer en el dormitorio. Una idea: tal vez un poco de perfume entre los senos y cepillarse el cabello antes de echarse a dormir de veras. El coche llegaría a las siete de la mañana, pero recordó que a él le gustaba levantarse a las cinco y media.

Margritta entró en el cuarto de vestir, con la usada rosa en la mano. Había una pequeña lámpara Tiffany todavía encendida sobre la mesa. Olió la rosa, con sus olores mezclados, y la puso en un jarrito. A ésta tendría que guardarla entre seda. Lanzó un suspiro satisfecho, cogió el cepillo y miró al espejo.

El hombre estaba de pie detrás del biombo. Pudo ver su cara encima de aquél y, en el segundo de calma que precedió al terror, se dio cuenta de que era la cara perfecta de un asesino: desprovista de emoción, pálida y completamente vulgar. La clase de cara que se confunde fácilmente entre una multitud y que no se puede recordar un instante después de verla.

Abrió la boca para llamar a Michael.

3

Sonó una breve tos, y un ojo de pavo real escupió fuego.

La bala alcanzó a Margritta en la nuca, exactamente donde había apuntado el asesino. Sangre y fragmentos de hueso y de masa encefálica salpicaron el espejo, y la cabeza se derrumbó entre los frascos de cosmética.

El hombre salió, rápido como una serpiente, con un traje negro muy ajustado y una pequeña pistola con silenciador en una mano enguantada también de negro. Miró el gancho revestido de goma que pendía de la baranda de la galería; la cuerda descendía hasta el patio. La mujer estaba muerta y él había hecho su trabajo, pero sabía que un agente británico estaba también allí. Miró su reloj. Faltaban casi diez minutos para que viniese el coche a buscarle, tiempo suficiente para enviar a aquel cerdo al infierno.

Amartilló la pistola y cruzó el cuarto ropero. Y allí estaba el dormitorio de aquella zorra, con una vela parpadeando y una sombra en la cama. Apuntó con la pistola a la cabeza y se sujetó la muñeca con la otra mano: la pose de un pistolero. El silenciador tosió dos veces. La sombra saltó por la fuerza de las balas.

Y entonces, como un buen artista que quiere ver el resultado de su oficio, apartó la colcha que cubría el cadáver.

Sólo que no había tal cadáver.

Era un maniquí, con dos agujeros de la bala en la fría y blanca frente.

Un movimiento, a su derecha. Rápido. El asesino se asustó y se volvió para disparar; pero recibió un silletazo en la espalda y las costillas, y perdió la pistola antes de poder apretar el gatillo. Ésta fue a parar entre los pliegues de la sábana y se perdió de vista.

Era un hombrón, de casi uno noventa de estatura y unos cien kilos de peso, con la musculatura de un toro; resopló con el ruido de una locomotora al salir de un túnel, haciendo tambalear la silla pero sin que se cayera al suelo. Arrancó la silla de las manos de su adversario, antes de que éste pudiese usarla de nuevo, y lanzó una patada contra el vientre de Michael. El agente británico de la bata marrón lanzó un gemido de dolor, para satisfacción del asesino, y salió rebotado contra la pared, sujetándose el abdomen.

El otro le lanzó la silla. Michael la vio venir y la esquivó, y la silla se hizo pedazos contra la pared. Entonces el hombrón se le echó encima, apretándole furiosamente el cuello con las manos. Motas negras pasaron por la retina de Michael; persistía en su nariz el olor a sangre y a sesos, el olor mortal de Margritta, que había percibido un segundo después de oír el silbido fatídico del silenciador.

Michael se dio cuenta de que se trataba de un profesional. Era un hombre enfrentado a otro, y sólo uno continuaría vivo después de unos minutos.

Que pasara lo que tuviese que pasar.

Levantó rápidamente las manos, librándose de la presa del asesino, y descargó la palma de la derecha contra la nariz del hombre. Quería incrustarle los huesos en el cerebro, pero el hombre era rápido y giró la cabeza para esquivar el golpe. Éste le aplastó la nariz, y los ojos del hombre se humedecieron por el dolor. Retrocedió dos pasos, tambaleándose, y Michael golpeó con la derecha y con la izquierda su mandíbula. Partió el labio inferior del asesino, pero éste le agarró por el cuello de la bata, lo levantó y lo lanzó a través de la puerta del dormitorio.

Michael cayó en el pasillo contra una de las armaduras, que también cayó con gran estrépito. El asesino nazi cruzó la puerta, con la sangre manándole de la boca, y cuando Michael trató de levantarse, le lanzó una patada en un hombro que le hizo rodar casi tres metros por el pasillo.

El asesino miró a su alrededor y le brillaron los ojos al ver las armaduras y las armas. Una expresión reverente se pintó en su semblante, como si hubiese entrado en un santuario de violencia. Agarró una maza —un mango de madera con una cadena de un metro de largo y una bola de hierro erizada de púas—, la hizo girar jubilosamente sobre la cabeza y avanzó sobre Michael Gallatin.

El arma medieval rechinó al buscar la cabeza de Michael, pero éste se agachó y se puso fuera de su alcance. La maza retrocedió en sentido contrario, antes de que él pudiese recobrar el equilibrio, y las púas de hierro arañaron la felpa marrón, pero Michael saltó hacia atrás y fue a chocar contra otra armadura. Al caer, agarró un escudo de metal y giró en redondo, parando el golpe de la maza dirigido contra sus piernas. Brotaron chispas del metal bruñido, y la vibración se transmitió por el brazo de Michael hasta el hombro lesionado. El asesino levantó entonces la maza sobre su cabeza, dispuesto a aplastarle el cráneo. Gallatin lanzó el escudo, alcanzando con su borde las rodillas del atacante, haciéndole doblar las piernas. Al caer, Michael empezó a darle puntapiés en la cara, pero desistió enseguida: un pie fracturado sería mala cosa para su agilidad.

El asesino se estaba poniendo en pie, todavía empuñando la maza. Michael corrió hasta la pared, arrancó una tizona de su soporte y se volvió para repeler el próximo ataque.

El alemán miró cautelosamente la espada y cogió un hacha de guerra, arrojando a un lado el arma más corta. Se miraron durante unos segundos, buscando cada cual un punto débil en el otro. Michael amagó una estocada, y el hacha desvió la espada. Entonces atacó el asesino, hurtando el cuerpo a la espada y levantando el hacha. Pero allí estaba la espada de Michael para detener el golpe; el hacha golpeó la empuñadura, levantando un surtidor de chispas azules y rompiendo la hoja. Gallatin se quedó allí de pie, empuñando algo que de nada le servía. El asesino dirigió el hacha contra la cara de su presa, con el cuerpo dispuesto para saborear el placer de la colisión.

Michael había calculado, en una fracción de segundo, los ángulos y la distancia. Se dio cuenta de que un paso atrás le costaría la cabeza, al igual que un paso a uno cualquiera de los lados. Avanzó por tanto para acercarse más al asesino y, como los golpes en la cara parecían servir de poco, hundió el puño en el hueco del sobaco, haciendo presión con los nudillos en las arterias y las venas.

El asesino lanzó un grito de dolor, y al quedarle el brazo muerto perdió el control del hacha. Ésta saltó de su mano y se clavó cinco centímetros en el panel de roble de la pared. Michael le golpeó la aplastada nariz y siguió con un directo a la barbilla. El alemán lanzó un gruñido, escupió sangre y chocó de espaldas contra la baranda de la segunda planta. Michael fue tras él, echó el brazo atrás para golpearle en el cuello, pero de pronto el asesino alargó los brazos, y las manos carnosas se cerraron de nuevo sobre el cuello de Michael, levantándole del suelo.

Éste pataleó, pero no tenía dónde apoyarse. El asesino le sostenía casi a la distancia de un brazo, y en cuestión de segundos lo arrojaría por encima de la baranda al suelo embaldosado de la planta inferior. Había una viga de roble a medio metro por encima de la cabeza de Michael, pero era lisa y pulida, y no había posibilidades de agarrarse a ella. La sangre zumbaba en su cerebro, un sudor grasiento brotaba de sus poros y, en lo más profundo de su ser, algo empezó a despertar de un sueño de sombras.

Los dedos le apretaban las arterias, interrumpiendo la circulación sanguínea. El asesino lo sacudió, en parte por desprecio y en parte para apretar mejor su presa. El fin estaba próximo; el alemán podía ver que los ojos de su adversario empezaban a salírsele de las órbitas.

Michael levantó los brazos, rozando la viga de roble con los dedos. Su cuerpo se estremeció violentamente, y el asesino lo interpretó como señal de una muerte próxima.

Y lo era para él.

La mano de Michael Gallatin empezó a retorcerse. Gotas de sudor rodaron por su semblante y una angustia total contrajo sus facciones. El vello del dorso de la mano se erizó sobre los hinchados tendones. Se oyeron débiles ruidos de huesos al romperse. La mano se volvió nudosa; la piel, moteada, dura y con vello negro, empezó a extenderse.

—¡Muere, hijo de puta! —dijo el asesino en alemán.

Cerró los ojos, concentrando toda su atención en ahogar a aquel hombre. Ahora ya faltaba poco, muy poco.

Algo se movió debajo de sus manos, como hormigas que se escabulleran. El cuerpo se estaba haciendo más pesado, más corpulento. Flotó en el aire un olor penetrante, un olor bestial.

El asesino abrió los ojos y miró a su víctima.

Lo que sujetaba ya no era un hombre.

Lanzó un grito y trató de arrojar aquella cosa por encima de la baranda; pero dos zarpas se clavaron en la viga de roble y el monstruo levantó una rodilla todavía humana y le golpeó en el mentón con una fuerza que casi le dejó sin sentido. El hombre soltó aquella cosa y, todavía gritando, aunque ahora en un tono más estridente, se alejó a toda prisa. Tropezó con la armadura caída, se arrastró hacia la puerta del dormitorio, miró atrás y vio que el monstruo desprendía las uñas de la viga. Aquella cosa cayó al suelo, agitándose y retorciéndose, y se despojó de la bata de felpa marrón.

Y ahora el asesino, uno de los mejores en su oficio, conoció el horror en toda su intensidad.

El monstruo se puso en pie y avanzó agachado hacia él. Todavía no se había formado del todo, pero sus ojos verdes estaban fijos en él, amenazándole con una angustia atroz.

El asesino agarró una lanza. Golpeó a aquella cosa y ésta saltó a un lado, pero la punta de la lanza le alcanzó en la deformada mejilla izquierda, produciéndole un tajo escarlata sobre la negra piel. El hombre pataleó desesperadamente, tratando de cruzar la puerta del dormitorio y llegar hasta la baranda de la galería, y entonces sintió que unos colmillos se cerraban fuertemente sobre uno de sus tobillos, rompiéndole los huesos como si fueran palos de cerillas. Las mandíbulas se abrieron y volvieron a cerrarse sobre la pantorrilla de la otra pierna. De nuevo, se rompieron huesos, y el asesino ya nada pudo hacer.

Clamó al Cielo, pero no obtuvo respuesta. Sólo oyó el fuerte zumbido de los pulmones del monstruo.

Levantó las manos para protegerse, pero de poco servían unas manos húmedas. La bestia saltó sobre él, acercando a su cara el mojado hocico y los abiertos y terribles ojos. Y entonces el hocico se desvió hacia el pecho, con los colmillos resplandecientes. Fue como un martillazo en el esternón, seguido de otro que casi le partió por la mitad. Las zarpas trabajaban de firme, y las uñas producían rojos surtidores. El asesino se retorcía y luchaba pero infructuosamente. Las uñas de la bestia se clavaron en sus pulmones, desgarrando el tejido, adentrándose hacia el corazón del hombre; y entonces el hocico y los dientes encontraron el órgano pulsátil, y con dos sacudidas de la cabeza el corazón fue arrancado del pecho como una fruta madura y mojada.

El corazón quedó aplastado entre los colmillos, y la boca sorbió su jugo. El asesino tenía todavía los ojos abiertos y su cuerpo se retorcía, pero perdía tanta sangre que ninguna llegaba ya hasta el cerebro. Lanzó un gemido entrecortado y terrible, y el monstruo echó la cabeza atrás y correspondió al grito con otro que resonó en toda la casa como un tañido fúnebre.

Y entonces, introduciendo la cabeza en el boquete abierto, el animal empezó a comer, rasgando con furor incontenible los órganos internos del hombre.

Después, al apagarse los faroles de El Cairo y empezar las primeras luces violetas del sol a teñir las pirámides, algo que era hombre y animal al mismo tiempo se estremeció y vomitó en la mansión de la condesa Margritta. Repugnantes grumos y fragmentos brotaron de su boca, y una corriente roja pasó por debajo de la baranda y cayó desde el borde sobre las baldosas de la planta inferior. Y entonces, aquella cosa desnuda que no paraba de vomitar se acurrucó en posición fetal, temblando furiosamente, y nadie le oyó llorar en aquella casa de la muerte.

I
Consagración de la Primavera

1

Le despertó de nuevo la pesadilla y permaneció tumbado en la oscuridad mientras ráfagas de viento azotaban las ventanas y se oía el golpeteo de una persiana mal cerrada. Había soñado que era un lobo que soñaba que era un hombre que soñaba que era un lobo que soñaba. Y en aquel laberinto de sueños, había habido trozos y fragmentos de recuerdos, que saltaban como piezas de un rompecabezas arrojado al aire: las caras en tono sepia de su padre, su madre y su hermana mayor, caras que parecían arrancadas de una antigua fotografía; un palacio de piedras blancas rotas, rodeado de un bosque espeso y primitivo donde los lobos aullaban a la Luna; un tren de vapor que pasaba, con un faro resplandeciente en la locomotora, y un muchacho que corría al lado de él, cada vez más deprisa, en dirección a la entrada de un túnel que había más adelante.

Y en aquella confusión de recuerdos, una cara vieja, correosa y de blanca barba, que abría los labios para murmurar: «Vive libre».

Se incorporó y se quedó sentado, y entonces se dio cuenta de que no había yacido en su cama, sino sobre el frío suelo embaldosado, delante de la chimenea. Unas cuantas ascuas dormitaban en la oscuridad, esperando que las reavivasen. Se puso en pie, con el musculoso cuerpo desnudo, y caminó hacia las altas ventanas saledizas con vistas a los montes salvajes del norte de Gales. El viento de marzo silbaba al otro lado de los cristales y ráfagas de lluvia y de aguanieve repicaban en las ventanas delante de su cara. Miró desde la oscuridad hacia la oscuridad, y supo que ellos venían.

Le habían dejado en paz demasiado tiempo. Los nazis eran empujados hacia Berlín por una vengativa oleada soviética, pero la Europa occidental —el Muro del Atlántico— estaba todavía en manos de Hitler. Ahora, en este año de 1944, se preparaban grandes acontecimientos, acontecimientos que anunciaban fuertes posibilidades de victoria o terribles riesgos de derrota. Y sabía muy bien lo que traería consigo una derrota: un poder reforzado de los nazis en la Europa occidental; tal vez un esfuerzo redoblado contra las tropas rusas, y una furiosa batalla por el territorio entre Berlín y Moscú. Aunque sus filas habían sido diezmadas, los nazis eran todavía los asesinos más disciplinados del mundo. Aún podían parar el impulso ruso y levantarse de nuevo contra la capital de la Unión Soviética.

La madre patria de Mijaíl Gallatinov.

Pero ahora era Michael Gallatin y vivía en un país diferente. Hablaba inglés, pensaba en ruso y conocía un lenguaje más antiguo que aquellas dos lenguas humanas.

Ellos venían. Podía sentir que se acercaban, con tanta seguridad como escuchaba el viento que silbaba en el bosque, a cincuenta metros de distancia. El torbellino mundial los traía hacia aquí, hacia su casa en esta costa rocosa que la mayoría de los hombres rehuía. Venían por una razón.

Le necesitaban.

Vive libre, pensó, y su boca se torció con un atisbo de sonrisa. Había cierta amargura en esto. La libertad era una ilusión, en el refugio de su propia casa en esta tierra tormentosa, donde el pueblo más próximo, Endore’s Rill, estaba a unos treinta kilómetros hacia el sur. Para él gran parte de la libertad estaba en el aislamiento, y cada vez se había dado más cuenta, mientras conectaba las transmisiones en onda corta entre Londres y el continente y escuchaba las voces que hablaban en clave entre fuertes parásitos, de que los lazos de humanidad le habían encadenado.

No les cerraría la puerta cuando llegasen, porque era un hombre y ellos serían también hombres. Escucharía lo que tuviesen que decirle; tal vez incluso lo pensaría un poco antes de rehusar. Habían hecho un largo camino, por malas carreteras, y posiblemente les ofrecería alojamiento para pasar la noche. Pero había terminado su servicio a su patria adoptiva, y ahora eran los jóvenes soldados de caras manchadas de barro y dedos nerviosos en los gatillos de sus fusiles los que tenían que actuar. Los generales y los jefes militares podían dar órdenes a gritos, pero eran los jóvenes los que morían por cumplirlas; así había sido a lo largo de los siglos, y en esto la guerra nunca cambiaría en el futuro. Los hombres eran como eran.

Bueno, no había manera de mantenerlos lejos de su puerta. Podía cerrar la verja, en el extremo del camino, pero ellos encontrarían la manera de pasar por encima de ella o cortarían la valla de alambre espinoso para entrar. Los ingleses eran muy expertos en cortar alambre espinoso. Por tanto lo mejor era dejar la verja abierta y esperarlos. Podía ser mañana, o pasado mañana, o la semana próxima. En cualquier caso, él estaría todavía aquí.

Michael escuchó la canción del viento durante un momento, con la cabeza inclinada ligeramente hacia un lado. Después volvió al suelo embaldosado de delante de la chimenea, se tumbó en él, cruzó los brazos alrededor de las rodillas y trató de descansar.

2

—Eligió un lugar muy solitario para vivir, ¿verdad? —El comandante Shackleton encendió un puro y bajó el cristal de la ventanilla de atrás y de su lado, del negro y resplandeciente Ford, para que saliese el humo. La punta del puro brilló roja en la sombría penumbra del atardecer—. A ustedes, los ingleses, les gusta esta clase de tiempo, ¿no es así?

—Tiene que gustarnos a la fuerza —respondió el capitán Humes-Talbot. Sonrió con la mayor cortesía posible, y su nariz aristocrática se puso colorada—. O al menos tenemos que aceptarla.

—Ya.

Shackleton, oficial del Ejército de Estados Unidos, con una cara como el filo de un hacha de guerra, observó las nubes grises y bajas y la desagradable llovizna. No había visto el sol desde hacía dos semanas, y el frío le producía dolor en los huesos. El conductor inglés entrado en años, de rígida espalda, separado de sus pasajeros por un cristal, los llevaba por una estrecha carretera empedrada que serpenteaba entre oscuros riscos envueltos por las nubes y espesos bosques de pinos. El último pueblo por el que habían pasado, Houlett, había quedado treinta kilómetros atrás.

—Por esto están ustedes tan pálidos —siguió diciendo el comandante, como un bulldozer en una fiesta de sociedad—. Aquí todos parecen fantasmas. Si viene un día a Arkansas, le mostraré lo que es un sol de primavera.

—Dudo de que mi calendario me lo permita —dijo Humes-Talbot, bajando un poco la ventanilla.

Era un oficial de veintiocho años, macilento y delgado, que estuvo muy cerca de la muerte cuando se sumergió en una zanja en Porstmouth, mientras un caza Messerschmitt pasaba zumbando a veinte metros de altura. Pero esto había sido en agosto de 1940, y ahora ningún avión de la Luftwaffe se atrevía a cruzar el Canal.

—¿Dice que Gallatin sirvió destacadamente en África del Norte? —Shackleton apretaba el puro con los dientes, y la punta estaba mojada de saliva—. Esto fue hace dos años. Si ha estado fuera de servicio desde entonces, ¿qué les hace pensar que será apto para este trabajo?

Humes-Talbot lo miró inexpresivamente con sus ojos azules a través de las gafas.

—Que el comandante Gallatin es un profesional.

—Yo también lo soy, hijo mío —Shackleton tenía diez años más que el capitán británico—. Y esto no me capacita para arrojarme en paracaídas sobre suelo francés, ¿verdad? Y no he estado sentado durante veinticuatro meses, se lo aseguro.

—Sí, señor —convino Humes-Talbot, simplemente porque creía que debía hacerlo—. Pero los… los suyos pidieron ayuda en este asunto, y como es en beneficio de ambos, mis superiores creyeron…

—Sí, sí, esto ya lo sé —dijo Shackleton agitando una mano con impaciencia—. Pero los míos me han dicho que no me entusiasme demasiado con el historial de Gallatin…, perdón, del comandante Gallatin. Me atrevería a decir por su falta de experiencia en campaña; pero al parecer tengo que juzgar basándome en un encuentro personal. No es como lo hacemos en Estados Unidos. Allí nos regimos por el historial.

—Aquí nos guiamos por el personaje, señor —dijo Humes-Talbot, en tono bastante frío.

Shackleton sonrió débilmente. Bueno, al fin había conseguido irritar un poco a aquel joven estirado.

—Su Servicio Secreto puede haber recomendado a Gallatin, pero a mí esto me importa una mierda. Disculpe mi francés. —Echó humo por la nariz, con un ligero destello rojo en los ojos—. Tengo entendido que Gallatin no es su verdadero apellido. Se llamaba Mijaíl Gallatinov. Es ruso, ¿no?

—Nació en San Petersburgo, en 1910 —fue la cuidadosa respuesta—. En 1934 se nacionalizó inglés.

—Sí, pero lleva a Rusia en la sangre. No se puede confiar en los rusos. Beben demasiado vodka. —Sacudió la ceniza en el cenicero del respaldo del asiento del conductor, pero falló la puntería y la mayor parte de la ceniza cayó sobre sus lustrados zapatos—. ¿Y por qué abandonó Rusia? ¿Quizás era allí muy buscado por algún delito?

—El padre del comandante Gallatin era general del Ejército y amigo del zar Nicolás II —dijo Humes-Talbot, observando cómo la carretera se iba abriendo bajo el resplandor amarillo de los faros—. En mayo de 1918, el general Fiódor Gallatinov, su esposa y su hija de doce años fueron ejecutados por los extremistas del partido soviético. El joven Gallatinov consiguió escapar.

—Bueno —insistió Shackleton—. ¿Y quién le trajo a Inglaterra?

—Vino él por su cuenta, trabajando a bordo de un carguero —dijo el capitán—. En 1932.

Shackleton dio una chupada a su puro, reflexionando.

—Espere —dijo pausadamente—. ¿Me está diciendo que se ocultó a las brigadas asesinas desde los ocho hasta los veintidós años? ¿Cómo pudo hacerlo?

—No lo sé —confesó Humes-Talbot.

—¿No lo sabe? ¡Caramba! Yo creía que ustedes lo sabían todo sobre Gallatinov. Y sobre otras cosas. ¿No han comprobado su historial?

—Hay una laguna en sus informes. —El joven vio un débil resplandor delante de ellos, entre los pinos. La carretera trazaba una curva, llevándoles en dirección a aquellas luces—. La información es secreta, salvo para la cúspide del Servicio Secreto.

—¿Sí? Bueno, esto es suficiente para que yo no desee confiarle este trabajo.

—Supongo que el comandante Gallatin nombró a las personas que permanecieron fieles a la memoria del círculo real y le ayudaron a sobrevivir. Revelar estos nombres sería…, ¿cómo podríamos llamarlo? ¿Una imprudencia? —Las pequeñas casas y las construcciones apiñadas de un pueblo aparecieron entre la llovizna. Un pequeño rótulo fijado a un poste decía: ENDORE’S RILL.

—Pero le contaré un rumor, si me lo permite —siguió diciendo Humes-Talbot, deseoso de arrojar una bomba de humo al feo americano—. Tengo entendido que aquel monje loco, Rasputín, estaba en San Petersburgo en 1909 y 1910, y tuvo… relaciones con varias damas distinguidas. Una de estas damas, si me permite decirlo, era Elana Gallatinova. —Miró a Shackleton directamente a los ojos—. Tal vez Rasputín fue el verdadero padre de Michael Gallatin.

Shackleton tosió ligeramente, debido al humo del puro.

Mallory, el conductor, dio unos golpecitos sobre el cristal con los nudillos, mientras pisaba el freno del Ford. El coche redujo la velocidad y los limpiaparabrisas enjugaron la lluvia y el aguanieve del cristal. Humes-Talbot bajó el cristal de separación y Mallory dijo, con fuerte acento de Oxford:

—Disculpe, señor, pero creo que deberíamos detenernos para preguntar la dirección. Este podría ser un lugar adecuado.

Señaló una taberna iluminada a la derecha.

—Ciertamente —convino el joven, levantando de nuevo el cristal, mientras Mallory detenía el gran automóvil delante de la puerta de la taberna—. Será cuestión de un minuto —dijo, levantándose el cuello del abrigo y abriendo la portezuela.

—Espere un momento —le dijo Shackleton—. No me vendrá mal un trago de whisky para calentarme de nuevo la sangre.

Dejaron a Mallory en el coche y subieron unos peldaños de piedra.

Un rótulo colgado de cadenas chirriaba sobre la puerta; Shackleton miró hacia arriba y vio un cordero pintado y las palabras THE MUTTON CHOP. En el interior, una estufa de hierro forjado ardía con un suave olor de turba, y varias lámparas de aceite pendían de sendos ganchos en las paredes de madera. Tres hombres que estaban sentados a una mesa del fondo, hablando en voz baja y bebiendo cerveza, interrumpieron su conversación y miraron a los oficiales uniformados.

—Bienvenidos, caballeros —dijo con fuerte acento inglés una mujer atractiva y de negros cabellos que estaba detrás del mostrador. Sus ojos, azules y luminosos, examinaron rápidamente a los dos visitantes con un interés que parecía natural—. ¿Qué van a tomar?

—Whisky, pequeña —dijo Shackleton, sonriendo detrás de su puro—. El mejor veneno que tenga.

La mujer descorchó una botella y le llenó un vaso de líquido oscuro.

—Éste es el único veneno que tenemos, a menos que cuente la cerveza y los bitters.

Sonrió débilmente con una sonrisa maliciosa y un tanto desafiante.

—Para mí, nada. —Humes-Talbot se calentó las manos en la estufa—. Pero quisiera cierta información. Estamos buscando a un hombre que vive por aquí. Se llama Michael Gallatin. ¿Acaso usted…?

—¡Oh, sí! —dijo ella, con los ojos brillantes—. Conozco a Michael.

—¿Dónde vive?

Shackleton bebió un trago de whisky y tuvo la impresión de que se había chamuscado las cejas.

—Por ahí. No recibe visitas. —Pasó un trapo por la botella—. No muchas.

—Nos espera, pequeña. Asunto oficial.

Ella lo pensó un momento, mirando el brillo de sus botones.

—Sigan la carretera que atraviesa el Rill. A doce kilómetros se vuelve de tierra, o de barro, según las circunstancias. Se divide en dos. La de la izquierda es la peor. Va hasta su puerta. Si se la abrirá o no, eso ya es cosa suya.

—La abriremos nosotros si no lo hace él —dijo Shackleton.

Se quitó el puro de la boca, hizo un guiño a la mujer del bar y engulló el whisky del país.

—Hasta la última gota —dijo ella.

Le temblaron las rodillas cuando el whisky le pasó por su garganta como un río de lava. Por un momento creyó que se había tragado cristal molido o trocitos de hojas de afeitar. Sintió que el sudor le brotaba de los poros y sofocó una tos en el pecho, porque la joven del bar le observaba sonriente como buena conocedora, y él no estaba dispuesto a caerse de espaldas delante de una mujer.

—¿Le gusta, pequeño? —preguntó ella en tono inocente.

Él temió ponerse de nuevo el puro en la boca por si se inflamaba el humo y le volaba la cabeza. Las lágrimas le quemaban los ojos, pero apretó los dientes y dejó el vaso de golpe sobre el mostrador.

—Necesita… envejecer un poco —consiguió farfullar, y se puso colorado al oír las risas de los hombres de la mesa del fondo.

—Es verdad —convino la mujer, y su risa suave fue como el susurro de una cortina de seda.

Shackleton empezó a sacar la cartera, pero ella dijo:

—Invita la casa. Es usted simpático.

Él sonrió, más mareado que divertido, y Humes-Talbot carraspeó y dijo:

—Gracias por su información y gentileza, señora. ¿Nos vamos, comandante?

Shackleton soltó un gruñido de asentimiento y siguió a Humes-Talbot hacia la puerta, arrastrando los pies.

—¿Comandante? —Le llamó la mujer del bar antes de que él saliese—. Dele las gracias a Michael por la bebida cuando le vea. Es de su propiedad particular. Sólo él bebe de esto.

Shackleton salió por la puerta de The Mutton Shop sintiéndose como un cordero degollado.

Se había hecho de noche cuando Mallory condujo el coche fuera de Endore’s Rill, entre los bosques azotados por el viento y las montañas talladas por los dedos del tiempo. Shackleton, con el rostro de color de sebo, se obligó a terminar el puro, y después lo arrojó por la ventanilla, produciendo una estela de chispas, como un cometa.

Mallory dejó la carretera principal —un camino de carro con charcos y barro— y se metió en la de la izquierda, que aún estaba en peores condiciones. Chirriaron los ejes al pasar los neumáticos del Ford por los baches, y los muelles del asiento rechinaron como válvulas a toda presión, mientras Shackleton saltaba de un lado a otro. El joven capitán inglés estaba acostumbrado a las carreteras incómodas; apoyó una mano en el borde de la ventanilla y levantó las posaderas unos centímetros del cuero.

—Ese hombre… no quiere… que lo localicen —fue todo lo que pudo decir Shackleton cuando el Ford se bamboleó más que cualquiera de los tanques que había conducido.

«¡Que Dios se apiade de mi dolorida rabadilla!», pensó. La carretera, un camino de tortura, se adentró en los espesos bosques. Por fin, al cabo de otros tres o cuatro kilómetros brutales, los faros alumbraron una alta verja de hierro. Estaba abierta de par en par, y el Ford la cruzó.

La embarrada carretera se hizo un poco mejor, pero no mucho. Cada vez que pasaban por un bache, los dientes de Shackleton se cerraban con tanta fuerza que le habrían cortado la lengua si no la hubiese mantenido retraída. El viento soplaba a través del bosque a ambos lados de la carretera, el aguanieve seguía cayendo y, de pronto, Shackleton se sintió muy lejos de Arkansas.

Mallory pisó el freno.

—¡Eh! ¿Qué es eso? —dijo Humes-Talbot, mirando el cono de luz proyectada por los faros. Tres perros grandes estaban plantados en la carretera, con el viento agitando su pelambre—. ¡Dios mío! —Se quitó las gafas, limpió rápidamente los cristales y se las caló de nuevo—. ¡Parecen lobos!

—¡Cerremos las malditas portezuelas! —gritó Shackleton.

El Ford redujo mucho la marcha. Al bajar Shackleton con el puño el seguro de la portezuela de su lado, los tres animales levantaron el hocico al percibir el olor a metal caliente y a aceite lubricante, y desaparecieron en la oscura arboleda de la izquierda. El Ford se puso de nuevo en marcha, con las firmes manos de Mallory manchadas por los años, y siguieron una larga curva a través del bosque, para salir a un paseo pavimentado con losas.

Y allí estaba la casa de Michael Gallatin.

Parecía una iglesia de piedras de un rojo oscuro, unidas con mortero blanco. Shackleton pensó que años atrás habría sido una iglesia, porque tenía una torre estrecha, rematada por una aguja blanca y un camino a su alrededor. Pero lo sorprendente de aquella estructura era que tenía electricidad. Brotaba luz de las ventanas de la primera planta, y en lo alto de la torre resplandecían vidrieras de colores en tonos azul oscuro y carmesí. A la derecha había un pequeño edificio de piedra, posiblemente un taller o un garaje.

El paseo trazaba un círculo delante de la casa, y Mallory detuvo el Ford y puso el freno de mano. Dio unos golpecitos en el cristal y, cuando Humes-Talbot lo hubo bajado, preguntó con cierta inquietud:

—¿Tengo que esperar aquí, señor?

—De momento, sí.

Humes-Talbot sabía que el viejo chofer le había sido proporcionado por el Servicio Secreto, pero no era preciso que supiese más de lo absolutamente necesario. Mallory asintió con la cabeza, como servidor obediente que era, paró el motor y apagó las luces.

—¿Comandante? —dijo Humes-Talbot señalando hacia la casa.

Los dos oficiales se apearon del coche y avanzaron bajo el aguanieve con los hombres encogidos dentro de los abrigos. Encima de tres escalones de piedra había una mellada puerta de roble, con un verde picaporte de bronce que representaba algún animal con un hueso entre los dientes. Humes-Talbot levantó el hueso y la mandíbula inferior, de afilados colmillos, se alzó con él. Llamó a la puerta y esperó, empezando a temblar.

Se descorrió un cerrojo. Shackleton sintió que le roncaban las tripas debido a aquella pócima de brujas del Mutton Chop. Y entonces se abrió la puerta sobre unos goznes engrasados y apareció un hombre de cabellos negros, con la silueta recortada por la luz.

—Adelante —dijo Michael Gallatin.

3

La casa estaba caliente. Tenía el suelo revestido de roble encerado, y en una habitación de alto techo sostenido por vigas ardía una fogata en un hogar de tosca piedra blanca. Cuando el capitán Humes-Talbot hubo entregado a Michael la carta de presentación firmada por el coronel Valentine Vivian, de la Oficina de Control de Pasaportes de Londres, Shackleton se fue directamente a la chimenea para calentarse las enrojecidas manos.

—Aquí hace un tiempo endiablado —gruñó, frotándose los dedos—. No podía haber elegido un lugar más desolado.

—No pude encontrar otro —dijo pausadamente Michael, mientras leía la carta—. Si hubiese deseado recibir visitantes sin previo aviso, habría comprado una casa en Londres.

Shackleton recobró la circulación de la sangre en sus manos y se volvió para observar mejor al hombre que había venido a ver desde tan lejos.

Michael Gallatin llevaba un suéter negro, con las mangas arremangadas sobre los antebrazos, y unos pantalones caquis descoloridos y muy usados. Calzaba unos mocasines marrones. Llevaba el espeso pelo negro, salpicado de gris en las sienes, cortado al estilo militar, corto en los lados y el cogote. Una sombra oscura en la cara revelaba que tal vez hacía dos o tres días que no se afeitaba. Tenía una cicatriz en la mejilla izquierda, que empezaba exactamente debajo del ojo y se extendía hacia atrás y se adentraba en el cuero cabelludo. Una herida de arma blanca, pensó Shackleton. Y peligrosa. Bueno, por lo visto Gallatin tenía alguna experiencia en el combate cuerpo a cuerpo. ¿Y qué? Shackleton calculó que mediría cerca de uno noventa, y que pesaría unos noventa y cinco kilos. Gallatin parecía hallarse en plena forma. Era un tipo atlético de anchos hombros, tal vez jugador de fútbol o de rugby, o como quisieran llamarle los ingleses. Había una energía tranquila en aquel hombre, como la de un fuerte muelle que hubiese sido aplastado y estuviese a punto de saltar. Sin embargo, esto no le acreditaba para una misión en la Francia ocupada por los nazis. Gallatin necesitaba sol; tenía una palidez de hibernación; tal vez no había visto el sol en seis meses. Probablemente sólo reinaba una lóbrega penumbra en este maldito país durante todo el invierno. Pero el invierno se estaba acabando y sólo faltaban dos días para el 21 de marzo, el equinoccio de primavera.

—¿Sabe que tiene lobos en su finca? —le preguntó Shackleton.

—Sí —dijo Michael, y dobló la carta al terminar de leerla.

Había pasado mucho tiempo sin recibir una comunicación del coronel Vivian. Esto debía ser importante.

—Yo no andaría de paseo por ahí si estuviese en su lugar —prosiguió Shackleton. Hurgó en el bolsillo interior de su abrigo, sacó un puro y cortó la punta con unas tijeritas. Después encendió una cerilla en la piedra blanca de la chimenea—. A esos cabrones les gusta la carne.

—Son hembras —dijo Michael, guardándose la carta en el bolsillo.

—Da lo mismo. —Shackleton encendió el puro, dio una fuerte chupada y expelió un humo azul—. Si quiere hacer un poco de ejercicio, debería conseguir un rifle y salir a la caza del lobo. Usted sabe usar el rifle, supongo…

Se interrumpió, porque Michael Gallatin se había plantado súbitamente delante de él, y los pálidos ojos verdes de aquel hombre le calaron hasta en los huesos.

Michael levantó una mano, agarró el puro de entre los dientes de Shackleton, lo rompió por la mitad y lo echó al fuego.

—Comandante Shackleton —dijo, con un resto de acento ruso suavizado por la fría distinción británica—, ésta es mi casa. Tiene que pedirme permiso para fumar aquí. Y si me lo pide, le diré que no. ¿Comprendido?

Shackleton farfulló, con la cara roja.

—Era… ¡Era un puro de cincuenta centavos!

—El humo no vale ni medio —le dijo Michael, mirándole a los ojos más para asegurarse de que su mensaje estaba claro. Después volvió la atención al joven capitán—. Estoy retirado. Ésta es mi respuesta.

—Pero… señor…, todavía no ha oído lo que hemos venido a decirle.

—Puedo adivinarlo. —Se dirigió a las ventanas saledizas y miró hacia el borde oscuro de los bosques. Había olido su reserva de whisky añejo en la piel de Shackleton, y sonrió ligeramente al pensar en cómo habría reaccionado el americano, acostumbrado al whisky flojo. ¡Bien por Maureen del Mutton Chop!—. Se está preparando una empresa conjunta entre los Aliados. Si no fuese importante para los americanos, el comandante no estaría aquí. He estado escuchando la radio del otro lado del Canal en mi aparato de onda corta. Todas estas claves, esas cosas sobre flores para Rudy y violines que necesitan ser afinados. No puedo entender todos los mensajes, pero interpreto el sonido de las voces: gran excitación, y mucho miedo. Interpreto que esto anuncia una inminente invasión del Muro del Atlántico. —Miró a Humes-Talbot, que no se había movido y que permanecía con el mojado abrigo—. Supongo que dentro de tres o cuatro meses. Cuando el verano mejore las condiciones del canal. Estoy seguro de que Churchill y Roosevelt no quieren desembarcar un ejército de soldados mareados en las playas de Hitler. Junio o julio serían por tanto los meses adecuados. En agosto sería demasiado tarde; los americanos tendrían que marchar hacia el este en lo peor del invierno. Si ocupan las zonas de desembarco en junio, podrán construir sus líneas de abastecimiento y sus posiciones defensivas en la frontera de Alemania antes de que caigan las primeras nieves. —Arqueó las cejas—. ¿Me equivoco?

Shackleton silbó entre dientes.

—¿Está seguro de que ese hombre es de los nuestros? —preguntó a Humes-Talbot.

—Permítanme que haga otra conjetura —dijo Michael, mirando al joven capitán y de nuevo a Shackleton—. Para que tenga éxito una invasión a través del Canal, ésta tendría que ir precedida de una ruptura de las comunicaciones alemanas, de la voladura de los depósitos de municiones y de carburante, y de una atmósfera general de infierno en tierra. Pero un infierno silencioso, con llamas frías. Supongo que las redes de partisanos tendrán una noche muy atareada volando vías de ferrocarril, y tal vez los americanos tendrán también un papel en este plan. Un ataque de paracaidistas sembraría la confusión detrás de las líneas del frente, que haría correr a los alemanes en doce direcciones al mismo tiempo. —Michael se acercó a la chimenea, junto al comandante, para calentarse las palmas de las manos—. Supongo que lo que ustedes quieren que haga tiene algo que ver con la invasión. Desde luego, no sé dónde será ni exactamente cuándo, y no quiero saberlo. Otra cosa que deben ustedes comprender es que el alto mando nazi tiene previsto ciertamente un intento de invasión dentro de los próximos cinco meses. Con los soviets atacando desde el este, los alemanes saben que es el tiempo oportuno, al menos desde el punto de vista aliado, para un ataque desde el oeste. —Se frotó las manos—. Supongo que mis conclusiones no son muy descabelladas.

—No, señor —reconoció Humes-Talbot—. Ha dado en el blanco.

Michael asintió con la cabeza, y Shackleton dijo:

—¿Tiene usted algún espía en Londres?

—Tengo ojos, oídos y cerebro. Es cuanto necesito.

—¿Señor? —Humes-Talbot había permanecido en pie, casi en posición de firmes, y ahora distendió la espalda y dio un paso adelante—. ¿Podemos informarle al menos de lo que sería la misión?

—Perdería su tiempo y el del comandante. Ya les he dicho que estoy retirado.

—¿Retirado? ¿Después de lo que hizo en África del Norte? —Shackleton hizo un ruido desagradable con los labios—. Dicen que tuvo un comportamiento heroico durante la batalla de El Alamein. —Había leído la hoja de servicios de Gallatin durante el viaje desde Washington.

—¿No se introdujo en el puesto de mando de los nazis y robó los planos de la operación? ¡Toda una hazaña! Pero por si usted no lo sabe, comandante, la guerra continúa. Y si no ponemos pie en Europa en el verano del cuarenta y cuatro, tendremos que quedarnos sentados en esta orilla del mar durante mucho tiempo, antes de que podamos hacer otro intento.

—¡Comandante Shackleton! —Michael se volvió hacia él, con su intensa mirada. El comandante tuvo la impresión de que estaba mirando a través de las ventanas teñidas de verde de un alto horno—. No vuelva a mencionar África del Norte —dijo pausadamente, pero en un tono amenazador—. Yo… le fallé a una amiga. —Pestañeó. El resplandor del alto horno se amortiguó durante un segundo, y después volvió a brillar con toda su fuerza—. África del Norte es un tema prohibido.

A Shackleton le hubiera gustado aplastar a Gallatin contra el suelo.

—Sólo quise decir…

—No me importa lo que quiso decir. —Michael miró a Humes-Talbot, que estaba ansioso de informarle. Después suspiró y dijo—: Está bien. Oigamos de qué se trata.

—Sí, señor. Con su permiso.

Se interrumpió e hizo ademán de quitarse el abrigo. Michael le indicó que lo hiciese, y mientras los dos oficiales se quitaban los gabanes se dirigió a un sillón de cuero negro y alto respaldo y se sentó de cara a las llamas.

—En realidad es un problema de seguridad —dijo Humet-Talbot, volviéndose para poder observar la expresión del comandante Gallatin, que era de total desinterés—. Desde luego tiene usted razón; se trata de planes de invasión. Los americanos y nosotros estamos tratando de atar todos los cabos antes del primero de junio, sacando por ejemplo a agentes de Francia y de Holanda, cuya seguridad podría verse comprometida. Hay un agente americano en París…

—Su nombre en clave es Adam —le interrumpió Shackleton.

—París ya no es un jardín del Edén —dijo Michael, cruzando los dedos—. No con todas esas serpientes nazis rondando por allí.

—Cierto —prosiguió el comandante, tomando las riendas—. El caso es que sus muchachos del Servicio Secreto recibieron un mensaje cifrado de Adam hace poco más de dos semanas. Decía que se estaba cociendo algo gordo, algo de lo que aún no tenía todos los detalles. Pero que fuese lo que fuera se guardaba bajo un riguroso secreto. Él tuvo noticia de ello por un artista de Berlín, un tipo llamado Theo von Frankewitz.

—Espere —Michael se inclinó hacia delante, y Humes-Talbot vio un destello de concentración en sus ojos, como el brillo de la hoja de una espada—. ¿Un artista? ¿Por qué un artista?

—No lo sé. No hemos podido reunir información sobre Von Frankewitz. El caso es que Adam envió otro mensaje hace ocho días. Era tan sólo un par de líneas. Decía que le vigilaban, que poseía información y que ésta tenía que ser sacada de Francia personalmente por un correo. La transmisión se interrumpió antes de que pudiese entrar en detalles.

—¿La Gestapo?

Michael miró a Humes-Talbot.

—Nuestros informadores no dicen que la Gestapo tenga a Adam —dijo el militar más joven—. Creemos que ellos saben que es de los nuestros y le tienen bajo constante vigilancia. Probablemente esperan que los conduzca a otros agentes.

—De modo que nadie más puede saber lo que es aquella información y sacarla de allí.

—No, señor. Tiene que ir allí alguien de fuera.

—Y ellos han intervenido aquella radio, desde luego. O tal vez encontraron el aparato y lo destruyeron. —Michael frunció el ceño, observando el fuego de la leña de roble—. ¿Por qué un artista? —Preguntó de nuevo—. ¿Qué puede hacer un artista de secretos militares?

—No tenemos la menor idea —dijo Humes-Talbot—. Ya puede ver lo difícil que es nuestra situación.

—Tenemos que descubrir qué diablos pasa —añadió Shackleton—. El primer contingente de la invasión será de casi doscientos mil soldados. Tres meses después del día D, proyectamos tener allí más de un millón de muchachos para dar una paliza a Hitler. Vamos a jugárnoslo todo en un día, a una sola carta, y debemos conocer lo que guardan los nazis en la manga.

—La muerte —dijo Michael, y los dos hombres guardaron silencio.

El fuego crepitaba y lanzaba chispas. Michael Gallatin esperó a oír el resto de lo que tenían que decirle.

—Sería usted lanzado en paracaídas sobre Francia, cerca del pueblo de Bazancourt, a unos cien kilómetros al noroeste de París —dijo Humes-Talbot—. Uno de los nuestros le estará esperando allí. Entonces será llevado a París y se le prestará toda la ayuda necesaria para que se ponga en contacto con Adam. Ésta es una misión de alta prioridad, comandante Gallatin, y si se ha de realizar la invasión con probabilidades de éxito, tenemos que saber con qué nos enfrentamos.

Michael observó las llamas y dijo:

—Lo siento. Tendrán que buscar a otro.

—Pero, señor…, no tome una decisión apresurada, por favor…

—He dicho que me he retirado. Esto pone fin a la cuestión.

—¡Esto es el colmo! —Estalló Shackleton—. Nos hemos molido el culo para llegar hasta aquí porque algún imbécil nos dijo que era usted el mejor en su oficio, y ahora nos dice que se ha «retirado». —Arrastró la última palabra—. En mi país, esto es otra manera de decir que se ha rajado.

Michael sonrió débilmente, consiguiendo enfurecer todavía más a Shackleton; pero no respondió.

—Comandante, señor —insistió Humes-Talbot—, por favor, no nos dé ahora su última palabra. ¿Por qué no se lo piensa un poco? Tal vez podríamos quedarnos esta noche aquí y hablar de nuevo del asunto por la mañana, ¿no le parece?

Michael escuchó el ruido de la cellisca contra las ventanas. Shackleton pensó en el largo camino de vuelta, y sintió dolores en la rabadilla.

—Pueden quedarse a pasar la noche —accedió Michael—, pero yo no iré a París.

Humes-Talbot iba a responder algo, pero lo pensó mejor.

—¡Por todos los diablos! —exclamó Shackleton.

Pero Michael se limitó a considerar la irritación que había provocado.

—Hemos traído un chofer —dijo Humes-Talbot—. ¿No tendría usted una habitación para él?

—Pondré un catre delante del fuego.

Se levantó y fue a buscar el catre en el cuarto trastero, y Humes-Talbot salió de la casa en busca de Mallory.

En ausencia de los dos hombres, Shackleton, curioseó en la estancia. Encontró una antigua Victrola de palisandro, con un disco sobre el plato giratorio. Se titulaba La Consagración de la Primavera, por alguien llamado Stravinsky. Bueno, a un ruso tenía que gustarle la música rusa. Probablemente alguna algarabía eslava. Él prefería una canción de Bing Crosby en noches como ésta. A Gallatin le gustaban los libros, esto era indudable. El hombre procedente de la bestia, Carnívoros, Historia del canto gregoriano, El mundo de Shakespeare, y otros libros con títulos rusos, alemanes y franceses llenaban las librerías.

—¿Le gusta mi casa?

Shackleton dio un respingo. Michael se había acercado detrás de él sin hacer el menor ruido. Traía un catre plegable, que desplegó y colocó detrás de la chimenea.

—Era una iglesia luterana a mediados del siglo pasado. La construyeron los supervivientes de un naufragio. Los acantilados de la costa están a sólo un kilómetro de aquí. También construyeron un pueblo en este lugar, pero la peste bubónica acabó con ellos ocho años más tarde.

—¡Oh! —exclamó Shackleton, y se enjugó las manos con las perneras de su pantalón.

—Los restos de la iglesia se mantenían firmes. Decidí repararla. Tardé cuatro años, y todavía hay mucho por hacer. Por si le ha llamado la atención la luz, le diré que tengo un generador que funciona con gasolina.

—Ya me imaginé que aquí no llegarían las líneas del tendido eléctrico.

—No por estos andurriales. Ustedes dormirán en la habitación de la torre, donde murió el pastor. No es muy grande, pero la cama es suficiente para dos. —Se abrió la puerta, y Michael se volvió para mirar a Humes-Talbot y al chofer. Los observó unos segundos, sin pestañear, mientras el viejo se quitaba el sombrero y el abrigo—. Usted puede dormir aquí —dijo, señalando el catre—. La cocina está detrás de aquella puerta, si quieren tomar café o comer algo —dijo a los tres—. Yo tengo un horario que quizá les parezca raro. Si durante la noche me oyen andar por ahí, quédense en su habitación —dijo, con una mirada que a Shackleton le produjo un hormigueo en la piel.

»Ahora me voy a descansar —concluyó Michael, empezando a subir la escalera. Se detuvo y eligió un libro—. Ah, el cuarto de baño y la ducha están detrás de la casa. Espero que no les importe el agua fría. Caballeros, buenas noches.

Subió la escalera, y después de un momento oyeron que una puerta se cerraba suavemente.

—Un tipo raro —murmuró Shackleton, y se dirigió a la cocina en busca de algo a lo que hincar el diente.

4

Michael se sentó en la cama y encendió una lámpara de aceite. No había dormido; había estado esperando. Cogió su reloj de pulsera de encima de la mesita de noche, aunque su sentido del tiempo le decía que eran más de las tres. Eran las tres y siete minutos.

Husmeó el aire y entornó los párpados. Un olor a humo de tabaco fuerte de pipa. Conocía el olor, y éste le llamaba.

No se había desnudado; llevaba el pantalón caqui y el suéter negro. Se puso las zapatillas, cogió la lámpara y, alumbrándose con su resplandor amarillo, bajó la escalera de caracol.

Había un par de leños más en la chimenea, y ardía en ella un fuego alegre. Michael vio unas volutas de humo de pipa que subían desde el sillón de cuero colocado delante de las llamas. El catre estaba vacío.

—Hablemos, Michael —dijo el hombre que se hacía llamar Mallory.

—Sí, señor.

Arrastró un sillón y se sentó, dejando la lámpara encima de una mesa entre los dos.

Mallory —no era su verdadero nombre, sino uno de muchos— rió en silencio, con la pipa entre los dientes. La luz del fuego se reflejaba en sus ojos, y ahora no parecía tan viejo e inseguro como cuando había entrado en la casa.

—«Quédense en su habitación» —dijo, y se echó a reír de nuevo. Su verdadera voz, no disimulada, era ligeramente áspera—. Eso estuvo bien, Michael. Le hiciste temblar las pelotas a ese pobre yanqui.

—¿Tiene pelotas?

—Te advierto que es un oficial muy capacitado. No te dejes engañar por sus fanfarronadas; el comandante Shackleton conoce su oficio. —Los ojos penetrantes de Mallory se fijaron en los del otro hombre—. Y tú también.

Michael no respondió. Mallory siguió fumando en silencio durante un momento y después añadió:

—Lo que le ocurrió a Margritta Phillipe en Egipto no fue culpa tuya, Michael. Conocía el peligro, e hizo su tarea valientemente y bien. Tú mataste a su asesino y descubriste a Harry Sandler como agente de los nazis. También hiciste bien y valientemente tu trabajo.

—No lo suficiente. —Esto aún le producía un dolor que le roía las entrañas—. Si hubiese estado alerta aquella noche, habría podido salvarle la vida a Margritta.

—Era su hora —dijo sencillamente Mallory, como declaración de un profesional en el campo de la vida y de la muerte—. Y ya es hora de que dejes de pensar en Margritta.

—Cuando encuentre a Sandler… —Michael tenía tenso el rostro y coloradas las mejillas—. Supe que era un agente alemán en cuanto Margritta me mostró el lobo que él dijo que le había enviado desde Canadá. Vi perfectamente que era un lobo balcánico, no canadiense.

Y la única manera en que Sandler pudo matar un lobo de los Balcanes fue yendo de caza con sus amigos nazis. —Harry Sandler, el cazador americano sobre el que había escrito la revista Life, había desaparecido sin dejar rastro después de la muerte de Margritta—. Yo hubiese debido hacer que Margritta saliese de la casa aquella noche. Inmediatamente. Y en vez de esto… —cerró las manos sobre los brazos del sillón—. Ella confiaba en mí —dijo con voz ronca.

—Michael, quiero que vayas a París.

—¿Tan vital es la cuestión como para que usted intervenga?

—Sí. Es vital. —Soltó una bocanada de humo y se quitó la pipa de la boca—. Tendremos una oportunidad, y sólo una, de que la invasión sea un éxito. La fecha prevista, por ahora, es la primera semana de junio. Esto está sujeto a algún cambio, según el tiempo atmosférico y el estado de la mar. Tenemos que asegurarnos de que han sido eliminados todos los posibles peligros de un desastre, y puedo decirte que, viendo cómo enredan las cosas estos oficiales, se pueden cometer los mayores errores que puedas imaginarte. —Soltó un gruñido y sonrió débilmente—. Tenemos que hacer que encuentren el camino despejado cuando lleguen. Si la Gestapo está vigilando tan de cerca a Adam, puedes estar seguro de que éste tiene una información que no quieren que salga de allí. Tenemos que saber de qué se trata. Con tus… facultades especiales, existe la posibilidad de que podamos entrar y salir ante las narices de la Gestapo.

Michael observó el fuego. El hombre que estaba sentado en el sillón cerca de él era una de las tres personas en el mundo que sabían que era licántropo.

—Hay otra faceta que deberías considerar —dijo Mallory—. Hace cuatro días recibimos un mensaje cifrado de Eco, nuestro agente en Berlín. Ha visto a Harry Sandler.

Michael miró a los ojos al otro hombre, el cual prosiguió:

—Sandler estaba en compañía de un coronel nazi llamado Jerek Blok, un oficial de las SS, que estuvo al mando del campo de concentración de Falkenhausen, cerca de Berlín. Por lo visto se mueve en altos círculos.

—¿Está todavía Sandler en Berlín?

—No hemos recibido noticias de Eco en otro sentido. Le está vigilando por nuestra cuenta.

Michael gruñó por lo bajo. No tenía idea de quién era Eco, pero recordaba la cara colorada de Sandler, de una fotografía en la revista Life, sonriendo mientras apoyaba un pie sobre un león muerto en la selva de Kenya.

—Desde luego podemos pasarte informes sobre Sandler y Blok —ofreció Mallory—. No sabemos cuál puede ser su relación. Eco se pondría en contacto contigo en Berlín. A partir de entonces, podrías actuar a tu discreción.

«A mi discreción», pensó Michael. Era una manera delicada de decirle que si decidía matar a Harry Sandler, lo haría por su propia cuenta.

—Pero tu primera misión es enterarte de lo que sabe Adam. —Mallory dejó brotar una voluta de humo de su boca—. Esto es lo más urgente. Puedes pasar la información a través de tu contacto francés.

—¿Y qué hay de Adam? ¿Quieren que salga de París?

—Si es posible, sí.

Michael reflexionó. El hombre que en esta ocasión se hacía llamar Mallory, tenía tan mala fama por lo que se guardaba como por lo que decía.

—Queremos atar todos los cabos —dijo Mallory, después de un momento de silencio—. Hay una cosa que me intriga como a ti, Michael. ¿Por qué está un artista metido en esto? Von Frankewitz es un don nadie, un pintamonas que hace retratos en las aceras de Berlín. ¿Cómo está metido en secretos de Estado? —Mallory miró a Michael a los ojos—. ¿Harás el trabajo?

Nyet, pensó Michael. Pero sintió una presión en las venas parecida a la de una caldera de vapor. En dos años no había pasado un día sin pensar en cómo había muerto su amiga, la condesa Margritta, mientras él dormitaba, una vez satisfecha su pasión. Encontrar a Harry Sandler podría ser como hacer borrón y cuenta nueva. Probablemente no, pero sería una satisfacción cazar al cazador. Y la situación con Adam y la invasión proyectada, era un problema vital por sí solo. ¿Cómo podía la información de Adam afectar al día D y a las vidas de los miles de soldados que caerían sobre la costa, una fatídica mañana de junio?

—Sí —dijo, con voz tensa.

—Sabía que podía contar contigo en la hora once —dijo Mallory, sonriendo débilmente—. La hora del lobo, ¿no?

—Quiero pedir una cosa. He olvidado bastante la técnica de lanzamiento en paracaídas. Preferiría ir en submarino.

Mallory lo pensó un momento y sacudió la cabeza.

—Lo siento. Es demasiado arriesgado con las lanchas patrulleras y las minas alemanas en el Canal. La alternativa es un pequeño avión de transporte. Te enviaremos a un lugar donde puedas perfeccionar tu estilo y dar unos saltos de prácticas. Probar el pastel, como dicen los yanquis.

Michael tenía las manos húmedas y cerró los puños. Sólo le asustaban dos cosas: la prisión y las alturas. No podía soportar el zumbido de los aviones, y cuando no tocaba el suelo con los pies se sentía débil y encogido. Pero no había alternativa; tendría que soportarlo y seguir adelante, aunque las prácticas de paracaidismo serían para él una tortura.

—Está bien.

—Magnífico. —El tono de la voz de Mallory indicaba que siempre había sabido que Michael aceptaría la misión—. Te encuentras bien, ¿verdad, Michael? ¿Duermes suficiente? ¿Sigues una dieta equilibrada? Espero que no comerás demasiado.

—No demasiado.

El bosque estaba lleno de grandes manadas de ciervos y gamos, además de liebres y jabalíes.

—A veces me preocupas. Necesitas una esposa.

Michael se echó a reír, a pesar de la bienintencionada seriedad de Mallory.

—Bueno —rectificó éste—, tal vez no.

Hablaron durante un rato más, sobre la guerra, desde luego, porque interesaba por igual a los dos hombres, y mientras el fuego roía silenciosamente los leños de roble y el viento aullaba antes del amanecer, el licántropo al servicio del rey se levantó y subió la escalera para volver a su habitación. Mallory durmió en el sillón, delante de la chimenea, y su cara en reposo volvió a ser la del viejo conductor.

5

El día amaneció gris y tormentoso, como la tarde anterior. A las seis, una música orquestal despertó al comandante Shackleton y al capitán Humes-Talbot, cuyas espaldas protestaron al levantarse de la estrecha e incómoda cama del pastor. Habían dormido vestidos, para protegerse del frío que se filtraba por las rendijas de la ventana de cristales de colores, y descendieron a la planta baja con unas arrugas en los trajes impropias de unos militares.

La cellisca repicaba en las ventanas, y a Shackleton le entraron ganas de gritar.

—Buenos días —dijo Michael Gallatin, sentado en el sillón de cuero negro delante del fuego recién avivado, y con una taza de té Twinings Earl Grey en la mano. Iba con una bata de franela azul y sin zapatos—. Hay café y té en la cocina. Y también huevos revueltos y salchichón del país, si quieren desayunar.

—Si el salchichón es tan fuerte como el whisky del país, creo que se me va a ir el apetito —contestó Shackleton, frunciendo el entrecejo.

—No, es muy suave. Sírvanse ustedes mismos.

—¿Dónde está Mallory? —preguntó Humes-Talbot, mirando a su alrededor.

—Ha desayunado y se ha ido a cambiar el aceite del coche. Le he dejado el garaje.

—¿Qué es ese estruendo? —dijo Shackleton, a quien aquella música le sonaba como ejércitos de demonios combatiendo en el infierno.

Se acercó a la Victrola y vio el disco que giraba.

—Stravinsky, ¿no? —dijo Humes-Talbot.

—Sí. La Consagración de la Primavera. Es mi pieza predilecta. Esta, comandante Shackleton, es la escena donde los ancianos del pueblo forman un círculo y observan a una joven que baila antes de morir en un sacrificio ritual pagano. —Michael cerró los ojos unos segundos, viendo el tono púrpura y carmesí de las saltarinas y frenéticas notas. Volvió a abrirlos y miró al comandante—. El sacrificio parece un tema muy popular estos días.

—No sabría decirlo. —Los ojos de Gallatin ponían nervioso a Shackleton; eran firmes y penetrantes, y tenían una energía que le hacían sentirse flojo como un trapo—. Yo soy admirador de Benny Goodman.

—Oh, sí, conozco su obra.

Michael escuchó un momento más la trepidante música; era la imagen de un mundo en guerra, luchando contra su propia barbarie, y triunfando claramente la barbarie. Entonces se puso en pie, levantó la aguja sin rascar el disco de setenta y ocho revoluciones y dejó que la Victrola se parase sola.

—Caballeros, acepto la misión —dijo—. Descubriré lo que ustedes quieren saber.

—¿Lo hará? Quiero decir… —Humes-Talbot tropezó con las palabras—. Creía que ya había tomado su decisión.

—Así es, pero cambié de idea.

—Comprendo. —En realidad, no lo comprendía; pero no iba a discutir los motivos de aquel hombre—. Es una buena noticia señor. Muy buena. Tendrá una semana de entrenamiento, desde luego. Unos cuantos saltos en paracaídas y algunas prácticas de idioma, aunque dudo de que usted las necesite. Y recogeremos toda la información que precise en cuanto regresemos a Londres.

—Sí, háganlo. —La idea de volar sobre el Canal y Francia le ponía la carne de gallina, pero era algo con lo que tendría que enfrentarse a su debido tiempo. Respiró hondo, satisfecho, ahora que había tomado una decisión definitiva—. Si me disculpan, voy a hacer mi carrera de todas las mañanas.

—Estaba seguro de que era usted corredor —dijo Shackleton—. Yo también lo soy. ¿Qué distancia hace?

—Ocho kilómetros, más o menos.

—Yo he hecho siete, en mis buenos tiempos. Cargado con equipo de campaña. Escuche, si le sobra ropa de carreras, le acompañaré. No me vendrá mal estimular un poco la sangre.

«Sobre todo después de tratar de dormir en aquel potro de tortura», pensó.

—Yo no llevo ropa de carreras —le dijo Michael, y se quitó la bata. Debajo de ella no llevaba nada. La plegó sobre el respaldo del sillón—. Casi es primavera. Gracias por su atención, comandante, pero siempre corro solo.

Pasó por delante de Shackleton y de Humes-Talbot, que estaban demasiado impresionados para moverse o hablar, cruzó la puerta y salió bajo la fría luz de la mañana.

Shackleton llegó a la puerta antes de que se cerrase, observó con incredulidad cómo aquel hombre desnudo empezaba a correr a largas y calculadas zancadas por el camino de entrada y después a través del verde campo, en dirección a los bosques.

—¡Eh! —gritó—. ¿Y sí salen los lobos?

Michael Gallatin no miró atrás, y un instante después desapareció entre los árboles.

—Es un tipo raro, ¿no cree? —preguntó Humes-Talbot, mirando por encima del hombro del otro hombre.

—Raro o no —dijo Shackleton—, creo que el comandante Gallatin puede desempeñar esta misión.

La cellisca le golpeó en la cara, y él se estremeció a pesar del uniforme y cerró la puerta contra el viento.

6

—¡Martin! ¡Venga y mire esto!

El hombre que había sido llamado se levantó inmediatamente de su mesa y se dirigió al despacho interior, repicando sus zapatos sobre el suelo de hormigón. Era robusto, de anchos hombros y llevaba un elegante traje marrón, una inmaculada camisa blanca y corbata negra. Sus cabellos grises estaban peinados hacia atrás desde la frente. Tenía las facciones suaves y carnosas de un tío predilecto de su sobrino, de un hombre aficionado a contarle cuentos a la hora de acostarse.

Las paredes del despacho interior estaban cubiertas de mapas, marcados con flechas y círculos rojos. Algunas flechas habían sido borradas y pintadas de nuevo, y muchos de los círculos habían sido tachados con rayas furiosas. Había más mapas sobre la mesa grande del despacho, y montones de papeles pendientes de ser firmados. En una pequeña caja de metal abierta, se veían colores de acuarela y pinceles de diferentes tamaños, cuidadosamente ordenados. El hombre de detrás de la mesa había acercado su silla de alto respaldo a un caballete situado en un rincón de la estancia sin ventanas. En el caballete había una pintura sin terminar: una acuarela de una blanca casa de campo, y en el fondo unos mellados picachos morados. En el suelo, alrededor de los pies del artista, había otras pinturas de casas y paisajes, todas ellas dejadas a un lado antes de terminarlas.

—Aquí. Precisamente aquí. ¿Lo ve?

El artista llevaba gafas, y golpeó con el pincel una sombra junto a la casa de campo.

—Veo… una sombra —respondió Martin.

—En la sombra. ¡Aquí! —Volvió a golpearla, ahora con más fuerza—. ¡Mírelo de cerca!

Levantó la pintura, manchándose los dedos con los colores, y la colocó delante de la cara de Martin.

Martin tragó saliva. Veía una sombra, y nada más. La cosa parecía ser importante; tenía que andarse con cuidado.

—Sí —respondió—. Creo… creo que lo veo.

—¡Ah! —dijo el artista, sonriendo—. ¡Ah! ¡Aquí está! —Hablaba con fuerte, y algunos tal vez dirían que torpe, acento austriaco—. El lobo, aquí, ¡en la sombra! —Señaló con el mango del pincel un oscuro garabato que nada le dijo a Martin—. El lobo al acecho. ¡Y mire aquí! —Levantó otra pintura, bastante mala, de un serpenteante arroyo de montaña—. ¿Lo ve? ¿Detrás de aquella roca?

—Sí, mein Führer —dijo Martin Bormann, mirando fijamente una roca y un par de rayas mal dibujadas.

—¡Y aquí, en éstas! —Hitler le mostró una tercera pintura, con un campo de blancas eidelweiss. Señaló con un dedo manchado de carmesí dos puntos oscuros entre las flores iluminadas por el sol—. ¡Los ojos del lobo! ¡Mire, se está acercando! ¿Sabe lo que significa eso? Martin vaciló, y después sacudió lentamente la cabeza.

—¡El lobo es mi símbolo de la suerte! —Dijo Hitler, con ligera agitación—. ¡Todo el mundo lo sabe! Y aquí está el lobo, apareciendo en mis pinturas por su propia voluntad. ¿Puede haber un presagio más claro?

«¡Ya estamos! —Pensó el secretario de Hitler—. Ahora nos metemos en el torbellino de símbolos y señales».

—Yo soy el lobo, ¿no lo comprende? —Hitler se quitó las gafas, que sólo se ponía en presencia de sus más íntimos colaboradores, y las introdujo en su funda de cuero—. Es un presagio. De mi futuro. —Sus intensos ojos azules pestañearon—. El futuro del Reich, debería decir. Esto me dice una vez más lo que sé que es la verdad.

Martin esperó en silencio, contemplando la pintura de la casa de campo, con su ininteligible garabato en las sombras.

—Vamos a aplastar a los eslavos y a empujarlos de nuevo hacia sus madrigueras —siguió diciendo Hitler—. Leningrado, Moscú, Stalingrado, Kursk… nombres en un mapa. —Cogió un mapa, dejando en él sus huellas dactilares en rojo, y lo empujó desdeñosamente fuera de la mesa—. Federico el Grande nunca pensó en la derrota. ¡Nunca pensó en fila! Tenía generales fieles, sí. Tenía un Estado Mayor que obedecía sus órdenes. En cambio yo nunca había visto una desobediencia tan descarada. Si quieren hacerme daño, ¿por qué no me pegan un tiro en la cabeza?

Martin no dijo nada. Las mejillas de Hitler se estaban poniendo coloradas y sus ojos parecían amarillos y húmedos, lo cual era mala señal.

—Dije que necesitábamos tanques más grandes —prosiguió el Führer—. ¿Y sabe usted qué me respondieron? Que los tanques más grandes consumen más carburante. Esto es una excusa. Piensan en todas las maneras de ponerme trabas. Los tanques más grandes consumen más carburante. Bueno, ¿no es toda Rusia un enorme pozo de petróleo? ¡Y mis oficiales retroceden aterrorizados ante los eslavos y se niegan a luchar por la sangre vital de Alemania! ¿Cómo vamos a poder detener a los eslavos, sin carburantes? ¿Por no hablar de los ataques aéreos que destruyen las fábricas de cojinetes de bolas? ¿Sabe lo que dicen a esto? Mein Führer (siempre dicen mein Führer con una voz que le marea a uno, como si hubiese comido demasiado azúcar), nuestros cañones antiaéreos necesitan más proyectiles. Los camiones que arrastran los cañones antiaéreos necesitan más carburante. ¿Ve cómo funcionan sus cerebros? —Pestañeó de nuevo, y el otro vio que volvía la comprensión como una fría luz—. Ah, sí. Usted estuvo con nosotros en la reunión de esta tarde, ¿no?

—Sí, mein… Sí —respondió Martin—. Ayer por la tarde. —Miró su reloj de bolsillo—. Es casi la una y media.

Hitler asintió distraídamente. Llevaba su bata de cachemira bordada, regalo de Mussolini, y zapatillas de cuero, y estaba solo con Bormann en el ala administrativa de su cuartel general en Berlín. Observó sus pinturas, las casas hechas con líneas inseguras y los paisajes con falsas perspectivas, y sumergió el pincel en una taza llena de agua y dejó que se diluyesen los colores.

—Que esté pintando un lobo sin saberlo —dijo— es un presagio. Significa victoria, Martin. La destrucción total y definitiva de los enemigos del Reich. Los de fuera y los de dentro —añadió, con una mirada significativa a su secretario.

—Debería usted saber, mein Führer, que nadie puede desafiar su voluntad.

Hitler pareció no oírle. Estaba atareado metiendo todos los colores y los pinceles en el estuche de metal, que guardaba en su caja fuerte.

—¿Cuál es mi programa para hoy, Martin?

—A las ocho, desayuno con el coronel Blok y el doctor Hildebrand. Después, una reunión con el Estado Mayor desde las nueve hasta las diez y media. El mariscal de campo Rommel vendrá a la una para informar sobre las fortificaciones del Muro del Atlántico.

—¡Ah! —Los ojos de Hitler se iluminaron de nuevo—. Rommel. Un hombre inteligente. Le perdoné lo de África del Norte. Ahora todo está bien.

—Sí, señor. A las siete cuarenta de esta tarde llevaremos al mariscal de campo en avión a la costa de Normandía —siguió diciendo Bormann—. Después, a Rotterdam.

—Rotterdam. —Hitler asintió con la cabeza, guardando su estuche de pinturas en la caja fuerte—. Confío en que esto se haga según el calendario previsto. Es vital.

—Sí, señor. Después de un día en Rotterdam, volveremos en avión a Berghof, para pasar una semana.

—¡Berghof! Sí, lo había olvidado.

Hitler sonrió, y sus ojeras se hicieron más pronunciadas. Berghof, la mansión de Hitler en los Alpes bávaros, sobre el pueblo de Berchtesgaden, había sido un verdadero hogar desde el verano de 1928. Era un lugar de fuertes vientos, de vistas que habrían deslumbrado a Odín, y de recuerdos conservados fácilmente en la memoria. Salvo por Geli, desde luego. Allí había conocido a Geli Raubal, su único verdadero amor. Geli, la querida Geli, con sus cabellos rubios y sus ojos alegres. ¿Por qué la querida Geli se disparó un tiro en el corazón? «Yo te amaba, Geli», pensó. ¿No era esto suficiente? Eva le estaría esperando en el Berghof. A veces, cuando había poca luz y Eva se había peinado los cabellos hacia atrás, Hitler podía mirar de reojo y ver la cara de Geli, su sobrina y su amor perdido, que se había suicidado en 1931, cuando tenía veintitrés años.

Sintió una punzada en el corazón. Miró el calendario, los días de marzo, entre la confusión de encima de su mesa.

—Estamos en primavera —observó Hitler.

Más allá de las paredes, en la apagada ciudad de Berlín, sonó un aullido. ¡El lobo!, pensó Hitler, abriendo la boca. No, no… una sirena de alarma aérea.

El ruido aumentó, gemebundo, más sentido que oído desde detrás de las paredes de la Cancillería del Reich. A lo lejos estalló una bomba, con un ruido parecido al de un hacha pesada contra el tronco de un árbol. Después otra bomba, dos más, una quinta y una sexta, en rápida sucesión.

—¡Telefonee a alguien! —ordenó Hitler, con un sudor frío brillando en sus mejillas.

Martin descolgó el teléfono de encima de la mesa y marcó un número.

Cayeron más bombas. El ruido de la destrucción subía y bajaba.

Hitler tenía los dedos aferrados en el borde de la mesa. Creía que las bombas caían hacia el sur, cerca del aeropuerto de Tempelhof, no lo bastante cerca para temerlas, pero…

Cesaron los lejanos estampidos de las explosiones. Ahora sólo se oía el aullido lobuno de la sirena de alarma y de otras que respondían en toda la ciudad.

—Un ataque intimidatorio —dijo Martin, después de hablar con el jefe de seguridad de Berlín—. Unos cuantos cráteres en el aeropuerto y unas casas incendiadas. Los bomberos han ido para allá.

—¡Malditos cerdos! —Hitler se levantó, temblando—. ¡Que se vayan todos al infierno! ¿Dónde están los cazas nocturnos de la Luftwaffe cuando los necesitamos? ¿Es que nadie está despierto? —Golpeó uno de los mapas, en el que se mostraban las fortificaciones defensivas, los campos de minas y los búnkeres de hormigón de la costa de Normandía—. Menos mal que Rommel está aquí. Churchill y ese judío de Roosevelt vendrán a Francia, más pronto o más tarde. Serán calurosamente recibidos, ¿no?

Martin convino en que así sería.

—Y cuando envíen su carne de cañón, estarán sentados en Londres, a sus pulcras mesas, bebiendo té inglés y comiendo esos… ¿Cómo llaman a esos bizcochos?

—Crumpets —dijo Martin.

—¡Bebiendo té y comiendo crumpets! —rugió Hitler—. Pero nosotros les daremos algo especial para comer, ¿no es cierto, Martin?

—Sí, mein Führer —dijo Martin.

Hitler lanzó un gruñido y pasó a otro mapa. Éste era más preocupante, de momento; mostraba el avance de la oleada eslava, que amenazaba con romper las orillas de Rusia e inundar con su cieno Polonia y Rumania, ocupadas por los alemanes. Pequeños círculos rojos mostraban bolsas de divisiones alemanas cercadas, de quince mil hombres cada una de ellas.

—Quiero que envíen allí otras dos divisiones blindadas. —Hitler tocó uno de los puntos de presión donde, en este momento, a cientos de kilómetros de distancia, luchaban soldados alemanes por sus vidas contra el avance ruso—. Quiero que estén dispuestos para la lucha dentro de veinticuatro horas.

—Sí, mein Führer.

Treinta mil hombres y casi trescientos tanques, pensó Martin ¿De dónde vendrían? Los generales que estaban en el oeste vociferarían si les quitaban más soldados, y los del este estaban demasiado ocupados para el papeleo adicional. Bueno, se encontrarían los hombres y los tanques. Era la voluntad del Führer. Punto.

—Estoy cansado —dijo Hitler—. Creo que voy a dormir un poco. Cierre la puerta.

Salió del despacho y anduvo por el largo pasillo; un hombrecillo envuelto en una bata.

Martin también estaba cansado; había sido un día muy largo. Todos lo eran. Antes de apagar la lámpara de la mesa, fue a recoger la pintura de la casa de campo con su mancha oscura de sombra. Miró detenidamente aquella sombra. Tal vez…, sólo tal vez…, aquello era un lobo, saliendo de detrás de la esquina de la casa. Sí, Martin podía verlo ahora. Estaba allí, donde había dicho el Führer. Un presagio. Volvió a poner la pintura en el caballete. Probablemente Hitler no volvería a tocarla, ¿y quién sabía dónde acabarían todas aquellas pinturas?

El lobo estaba allí. Cuanto más miraba a Martin, más claro lo veía.

El Führer era siempre el primero en ver estos presagios, y desde luego eso era parte de su magia.

Martin Bormann apagó la lámpara, cerró la puerta del despacho y recorrió el largo pasillo hasta su apartamento. En el dormitorio, su esposa Gerda dormía profundamente, con un retrato de Hitler en la pared, sobre la cabecera de su cama.

7

—¿Comandante Gallatin? —dijo el piloto de cabellos negros, entre el zumbido apagado de las hélices—. Seis minutos para llegar a la zona de lanzamiento.

Michael asintió con la cabeza y se levantó, frunciendo los labios. Enganchó la grapa de la cuerda de abertura en la abrazadera instalada a lo largo del avión de transporte, y se acercó a la puerta cerrada. Encima de ésta había una pálida luz roja, que teñía de carmesí el interior del aparato.

Era el veintiséis de marzo y, según el reloj de pulsera de Michael, las dos y diecinueve minutos. Cerró la mente a los bandazos y oscilaciones del C-47 y empezó a inspeccionar las correas de sujeción del paracaídas, asegurándose de que ejercían la misma presión sobre ambas ingles. Una correa que se apretase sobre los testículos, a unos trescientos metros de altura en el aire, no sería una experiencia muy agradable.

Comprobó las hebillas de las correas del pecho, y después el pliegue de arriba del paquete, asegurándose de que nada enredaría las cuerdas cuando se hinchase el paracaídas. Se pensaba que el lanzamiento quedaría disimulado porque había media luna.

—Tres minutos, comandante —dijo cortésmente el copiloto, que era un muchacho de Nueva Jersey.

—Gracias.

Michael sintió que el avión viraba ligeramente a estribor, al corregir el piloto el rumbo para evitar los faros o un emplazamiento de artillería antiaérea. Michael respiró hondo y despacio, observando la bombilla roja de encima de la puerta. Su corazón latía con fuerza y el sudor había humedecido el interior de su traje verde oscuro de lanzamiento. Llevaba un gorro negro de punto y se había embadurnado la cara de pintura negra y verde de camuflaje. Confió en que pudiese lavarla con facilidad, porque de no hacerlo llamaría un poco la atención en los Campos Elíseos.

Sujetó a su cuerpo una pala corta de hoja plegable, un cuchillo de filo dentado, una pistola del 45 y un paquete de balas. También una cajita, debajo de la chaqueta, con dos pastillas de chocolate y un poco de cecina de buey. Pensó que el calor de su cuerpo fundiría las pastillas de chocolate dentro de poco.

—Un minuto.

La luz roja se apagó. El muchacho de Nueva Jersey tiró de un resorte y se abrió la puerta del C-47, dejando entrar una ráfaga de viento. Michael se colocó inmediatamente en posición, con las puntas de las botas en el borde del suelo y los brazos apoyados en el marco de la puerta. Vio debajo de él una negra llanura que igual podía ser un espeso bosque como un océano insondable.

—¡Treinta segundos! —gritó el copiloto contra el viento y el ruido de las hélices.

Algo resplandeció allá abajo. A Michael se le cortó la respiración. Otro destello, y un dedo de luz alzándose de la tierra y escrutando el cielo.

—¡Maldita sea! —dijo el otro hombre.

El proyector apuntó hacia arriba. Han oído nuestros motores, pensó Michael. Nos están buscando. La luz giró en redondo y su rayo perforó la oscuridad a menos de treinta metros debajo de las botas de Michael. Éste permaneció firme, pero sintió que se le retorcían las entrañas. Brotó una llama roja a la izquierda del faro, seguida de un estampido y de un resplandor blanco a unos ciento cincuenta metros por encima del C-47. El avión tembló por la onda expansiva, pero conservó el rumbo. Un segundo proyectil de cañón antiaéreo estalló más arriba y más a la derecha, pero el proyector empezaba a barrer de nuevo el cielo.

El joven de Nueva Jersey, con el semblante pálido, agarró a Michael de un hombro.

—¡Nos están atornillando, comandante! —gritó—. ¿Quiere cancelar el salto?

El avión estaba adquiriendo más velocidad, presto a dar un giro violento y alejarse de la zona de lanzamiento. Michael comprendió que no había tiempo para pensarlo.

—Allá voy —respondió, y saltó desde la puerta, con el rostro cubierto de sudor.

Cayó en la oscuridad, con el corazón palpitante y sintiendo que el estómago le subía por encima del abdomen. Apretó los dientes y cruzó los brazos, sujetándose los codos. Oyó el fuerte zumbido del avión al alejarse y sintió una tremenda sacudida al tensarse la cuerda de abertura y salir el paracaídas de su funda con un suave y casi agradable chasquido.

Al abrirse el paracaídas, éste frenó el rápido descenso de Michael Gallatin, que sintió como si sus órganos internos, sus músculos y sus huesos sufriesen una colisión brutal, mientras las rodillas se encogían con tal fuerza que casi le golpearon el mentón. Entonces estiró las piernas y agarró las cuerdas de dirección, con el corazón aún palpitante después del impacto con el aire. Oyó otro estampido del cañón antiaéreo, pero el proyectil estalló muy arriba y hacia la derecha, sin peligro de que le alcanzase la metralla. El reflector giró hacia él, se detuvo y se desvió en dirección contraria, persiguiendo al intruso. Michael miró hacia la tierra oscura, buscando la señal que le habían dicho que le estaría esperando. Recordó que tenía que estar hacia el este. La media luna estaba encima de su hombro izquierdo. Se volvió despacio, debajo de la seda tirante, y escrutó el suelo.

¡Allí! Una luz verde. Un centelleo rápido.

Después, la oscuridad de nuevo.

Guió el paracaídas hacia la luz y miró hacia arriba, para asegurarse de que las cuerdas no se habían enredado.

El paracaídas era blanco.

Maldijo el servicio de intendencia. Si un soldado alemán veía desde tierra el paracaídas blanco, lo pagaría caro. Probablemente, el personal del reflector había pedido ya por radio un coche de exploración o un equipo de motoristas. Ahora no sólo él estaba en peligro, sino también la persona de la luz verde. Fuese quien fuere.

El cañón antiaéreo disparó de nuevo, como un trueno lejano. Pero el C-47 estaba ya lejos, dirigiéndose a Inglaterra a través del Canal. Michael deseó suerte a los americanos y centró su atención en sus propias dificultades. De momento nada podía hacer, salvo caer. Cuando tocase el suelo estaría dispuesto para la acción, pero por ahora pendía a merced de un paracaídas blanco.

Miró hacia arriba, escuchando el susurro del viento en los pliegues de seda. Esto le despertó un recuerdo. Muy lejano…, de un mundo y de una vida muy lejana…, cuando todavía era inocente.

Y de pronto, al despertar su memoria, el cielo fue de un brillante azul y no hubo un paracaídas blanco sobre su cabeza, sino una cometa de seda blanca, ascendiendo desde su mano para captar la brisa de Rusia.

«¡Mijaíl! ¡Mijaíl!», le llamó una voz de mujer, en un campo rebosante de flores amarillas.

Y Mijaíl Gallatinov, de ocho años, aún totalmente humano, sonrió con el sol de mayo en el semblante.

II
El Palacio Blanco

1

—¡Mijaíl! —Gritó la mujer a través del tiempo y la distancia—. Mijaíl, ¿dónde estás?

Un momento después, Elena Gallatinova vio la cometa, y entonces sus ojos verdes encontraron a su hijo, en el otro extremo del campo, casi en la orilla del bosque. Aquel día, 21 de mayo de 1918, la brisa soplaba del este y traía un débil olor de pólvora.

—¡Ven a casa! —dijo al pequeño, y observó cómo le respondía con la mano y empezaba a enrollar la cuerda de la cometa. Ésta cabeceaba como un pez blanco. Detrás de la alta mujer de cabellos negros y piel como de porcelana, se alzaba la casa solariega de los Gallatinov, un edificio de dos plantas, de piedras pardas, con un tejado rojo de ángulo pronunciado y chimeneas. Alrededor de la casa crecían grandes girasoles, y había un paseo enarenado que iba desde aquélla a la verja y que conectaba con la carretera de tierra del pueblo más próximo, Moroc, a diez kilómetros hacia el sur. La ciudad importante más cercana era Minsk, a más de ochenta kilómetros al norte, por malas carreteras.

Rusia era un país muy vasto, y la casa del general Fiódor Gallatinov era como una mota de polvo en la cabeza de un alfiler. Pero los catorce acres de prado y de bosque eran el mundo de los Gallatinov, y lo había sido desde que el zar Nicolás II había abdicado el 2 de marzo de 1917. Y con las últimas palabras del zar en su documento de abdicación —«¡Que el Señor Dios salve a Rusia!»—, la madre patria se había convertido en verdugo de sus hijos.

Pero el pequeño Mijaíl no sabía nada de política, ni de los rusos rojos que luchaban contra los rusos blancos, ni de unos hombres de mente fría llamados Lenin y Trotsky. Afortunadamente, nada sabía de pueblos enteros arrasados por las facciones rivales a menos de ciento cincuenta kilómetros de donde él hacía volar su cometa de seda; nada sabía del hambre, ni de mujeres y niños que se retorcían colgados de los árboles, ni de cañones de pistola salpicados de pedazos de sesos. Sabía que su padre era un héroe de guerra, que su madre era hermosa, que su hermana le pellizcaba a veces las mejillas y le llamaba golfillo, y que hoy era el día de una comida campestre mucho tiempo esperada. Recogió la cometa, luchando contra el viento, y entonces la sujetó suavemente con los brazos y corrió a través del campo hacia su madre.

Pero Elena sabía cosas que su hijo ignoraba. Tenía treinta y siete años y llevaba un vestido largo y blanco de primavera, y unas hebras grises habían empezado a crecer desde la frente y en las sienes. Unas arrugas profundas le habían aparecido alrededor de los ojos y junto a las comisuras de los labios; no arrugas de la edad sino de una constante agitación interior. Fiódor había estado demasiado tiempo en la guerra y había sido gravemente herido en un matadero pantanoso llamado Kowel. Se acabaron las óperas y las fiestas resplandecientes de San Petersburgo; se acabaron los ruidosos mercados callejeros de Moscú; se acabaron los banquetes y las fiestas al aire libre del zar Nicolás y de la zarina Alejandra, y permanecieron a su sombra los esqueletos del futuro.

—¡La he levantado, madre! —Gritó Mijaíl cuando estuvo más cerca—. ¿Has visto qué alto?

—¿Era tu cometa? —Preguntó ella con fingida sorpresa—. Yo pensaba que era una nube atada con una cuerda.

Él se dio cuenta de que le hablaba en broma.

—¡Era mi cometa! —insistió.

Ella le cogió de la mano y dijo:

—Será mejor que bajes al suelo, mi pequeña nube. Hoy vamos a comer en el campo.

Le apretó la mano —él estaba tan inquieto como la llama de una vela— y le condujo hacia la casa. En el paseo esperaba el criado Dimitri, que había traído el coche de dos caballos de la cuadra. Alicia, de doce años, traía una de las cestas de mimbre de la comida desde la puerta principal. La doncella y costurera de Elena, Sofía, trajo la otra cesta y ayudó a Alicia a cargar las dos en la parte de atrás del carruaje.

Y entonces salió Fiódor de la casa, llevando una manta marrón enrollada debajo de un brazo y apoyándose con la otra mano en un bastón con el puño en forma de águila. Su pierna derecha, gravemente herida por balas de ametralladora, le había quedado rígida y bastante más delgada que la izquierda; pero había aprendido a moverse con gracia y, al llevar la manta a la parte de atrás del carruaje, levantó la cara y la barba gris hacia el sol.

Después de todos aquellos años, Elena aún podía sentir que se le aceleraban los latidos del corazón cuando lo miraba. Era alto y delgado, con la figura de un espadachín, y aunque tenía cuarenta y seis años y el cuerpo lleno de cicatrices de heridas de bala y de arma blanca, tenía un espíritu juvenil y una curiosidad y energía vital que a veces hacía que ella se sintiese vieja. Su cara de larga y fina nariz, mentón firme y ojos castaños hundidos, había sido dura y amarga, la cara del hombre que ha topado con el techo de sus limitaciones. Pero ahora se había suavizado con la realidad de la situación: él se había retirado del servicio de la madre patria y viviría el resto de sus años aquí, en este pedazo de tierra, lejos del tumultuoso centro. Su retiro forzoso, después de la abdicación del zar, había sido una píldora difícil de tragar, pero ahora que se había disuelto se sentía inútil, como un vejestorio.

—Hermoso día —dijo, observando el viento que soplaba entre los árboles.

Llevaba su uniforme marrón, cuidadosamente planchado, con sus cintas y medallas en el pecho, y se cubría con la gorra de visera negra, que llevaba todavía el sello del zar Nicolás II.

—He hecho volar la cometa —dijo entusiasmado Mijaíl a su padre—. ¡La he levantado casi hasta el cielo!

—Te felicito —respondió Gallatinov, y tendió una mano a Alicia—. Mi ángel rubio. Ayúdame a subir, ¿quieres?

Elena observó cómo Alicia ayudaba a su padre a subir al coche, mientras Mijaíl esperaba, con la cometa en los brazos. Tocó a su hijo en el hombro.

—Vamos, Mijaíl. Asegurémonos de que lo tenemos todo.

Pusieron también la cometa en la parte de atrás del carruaje, y Dimitri cerró la tapa del portaequipaje. Elena y Mijaíl se sentaron delante de Fiódor y Alicia, en el interior tapizado de terciopelo rojo, y se despidieron con la mano de Sofía, mientras Dimitri sacudía las riendas y los dos caballos alazanes emprendían el viaje.

Mijaíl miró por la ventanilla ovalada mientras Alicia hacía un dibujo y sus padres hablaban de cosas que apenas recordaba: el festival de primavera en San Petersburgo, la finca en que vivían cuando él nació, personas cuyos nombres le eran familiares sólo porque los había oído antes. Él veía alejarse la tierra suavemente ondulada para dar paso a los bosques de altos robles y árboles de hojas perenne, y escuchaba el chirrido de las ruedas y el vivo cascabeleo de los caballos enjaezados. El dulce olor de las flores silvestres penetró en el carruaje al pasar por un prado florido, y Alicia interrumpió su dibujo para mirar, cuando Mijaíl descubrió una manada de ciervos en la orilla del bosque. Había estado encerrado en la casa desde mediados de octubre hasta finales de abril, haciendo pacientemente los deberes que le imponía Magda, que era su institutriz y de Alicia. Ahora, sus sentidos se alborotaban bajo la llegada vertiginosa de la primavera. Los colores grises del invierno habían sido desterrados de los campos, y durante un tiempo el mundo de Mijaíl se vestía de verde.

La comida campestre de mayo era una excursión anual, un rito que les enlazaba con sus vidas en San Petersburgo. Este año, Dimitri había encontrado un buen sitio para ellos, en la orilla de un lago, a cosa de una hora de camino en coche desde la casa Gallatinov.

El lago era de un azul ondulado por el viento, y cuando Dimitri introdujo el coche en un prado, Mijaíl oyó el graznido de unos cuervos en la copa de un alto y nudoso roble. El bosque circundaba el lago, con su fronda esmeralda libre de pueblos o viviendas en más de ciento cincuenta kilómetros al norte, al sur y al oeste. Dimitri detuvo el carruaje, frenó las ruedas, y después dejó que los caballos bebiesen agua del lago mientras los Gallatinov descargaban las cestas de la comida y extendían la manta de cara al lago azul.

Comieron jamón cocido, patatas fritas, pan moreno y pastel de jengibre escarchado de azúcar. Uno de los caballos piafó nerviosamente durante un momento, pero Dimitri lo tranquilizó y Fiódor se sentó de cara a los bosques.

—Ha olido algo que le ha alarmado —dijo a Elena, llenando dos vasos de vino—. ¡Niños! —advirtió—. ¡No os separéis demasiado de nosotros!

—Sí, padre —dijo Alicia, pero ya se estaba descalzando y levantando el dobladillo de su vestido rosa para meter los pies en el agua.

Mijaíl bajó al lago con ella y buscó piedras bonitas, mientras su hermana caminaba por aguas poco profundas. Dimitri se mantenía cerca, sentado en un árbol caído y observando el deslizamiento de las nubes, con un rifle al lado.

La tarde fue transcurriendo plácidamente. Con los bolsillos llenos de piedras, Mijaíl se tumbó en el prado soleado y observó a su padre y a su madre, sentados sobre la manta y hablando. Alicia yacía al lado de su padre, durmiendo, y de vez en cuando él alargaba una mano para acariciarle el brazo o el hombro. De pronto, Mijaíl se dio cuenta de que su padre nunca lo acariciaba. No sabía por qué, ni comprendía por qué razón se enfriaba la mirada de su padre cuando se cruzaba con la suya. A veces se sentía como un animalito que viviese debajo de una roca, y otras pensaba que no le importaba, pero nunca dejaba de sentirse herido en lo más hondo de su corazón.

Al cabo de un rato su madre apoyó la cabeza en el hombro de su padre, y ambos se durmieron bajo el sol. Mijaíl observó un cuervo que daba vueltas en el aire, con la luz produciendo destellos negros y azulados en sus alas. Después se levantó y echó a andar hacia el carruaje en busca de su cometa. Corrió arriba y abajo, dejando que la cuerda se desenrollase entre sus dedos. La brisa prendió en la seda y la cometa se elevó suavemente.

Empezó a gritar, llamando a sus padres, pero éstos dormían. Alicia también dormía, con la espalda apoyada en el costado de su padre. Dimitri seguía sentado sobre el árbol caído, sumido en profundas reflexiones, con el fusil cruzado sobre las rodillas.

La cometa voló más alto. La cuerda seguía desenrollándose. Mijaíl cambió los dedos de posición, para cogerla mejor. La brisa soplaba fuerte sobre las copas de los árboles. Sacudía la cometa a derecha e izquierda y hacía que la cuerda vibrase como una mandolina. Pero seguía ascendiendo. Demasiado, pensó de pronto, y empezó a enrollar de nuevo la cuerda. Y entonces el viento azotó la cometa desde un ángulo extraño, la levantó y dio vuelta al mismo tiempo. La cuerda se tensó y se rompió unos dos metros por debajo del travesaño de balsa.

Estuvo a punto de gritar. Su madre le regaló la cometa cuando cumplió ocho años, el siete de marzo. Y ahora se alejaba volando, a merced del viento, por encima de las copas de los árboles y hacia el bosque. ¡Oh, no! Miró a Dimitri y empezó a gritar para pedirle ayuda. Pero Dimitri tenía las manos sobre el rostro, como presa de una profunda angustia. Su familia seguía durmiendo, y Mijaíl pensó en lo mucho que molestaba a su padre que le despertasen de la siesta. Dentro de un momento la cometa volaría sobre el bosque, y tendría que decidir entre quedarse aquí, viendo cómo se perdía, o seguirla y esperar a que cayese al amainar el viento.

«¡Niños!, —recordó que había dicho su padre—. ¡No os separéis demasiado de nosotros!».

Pero era su cometa y, si la perdía, su madre tendría un gran disgusto. Miró de nuevo a Dimitri; no se había movido. Y se iban desgranando los segundos.

Mijaíl se decidió. Corrió a través del prado y entró en el bosque.

Mirando hacia arriba podía ver la cometa entre las ramas enmarañadas y las hojas verdes. Mientras seguía su errático rumbo, sacó un puñado de piedrecitas del bolsillo y las fue dejando caer junto a sus pies para marcar el camino de regreso. Y la cometa continuó volando, y él siguiéndola.

Después de un par de minutos de que hubiese salido del prado, tres hombres a caballo bajaron hasta el lago desde la carretera principal. Todos vestían prendas de campesino, remendadas. Uno de ellos llevaba un rifle colgado del hombro, y los otros dos iban armados con pistolas y cananas. Avanzaron hacia el lugar donde estaba durmiendo la familia Gallatinov. Uno de los caballos se puso a relinchar. Dimitri miró a su alrededor y se levantó, con gotitas de sudor brillando en su semblante.

2

Fiódor Gallatinov se despertó. Tres sombras se proyectaron sobre él. Pestañeó, vio los caballos y los jinetes, y se sentó en el suelo. Elena se despertó también. Alicia miró hacia arriba, frotándose los ojos.

—Buenas tardes, general Gallatinov —dijo el que parecía el jefe, un hombre de cara larga y delgada y espesas cejas rojas—. No lo había visto desde Kowel.

—¿Kowel? ¿Quién… quién es usted?

—Era el teniente Serguéi Zhedrin. De la Guardia. Usted tal vez no me recuerda, pero sí que se acordará de Kowel.

—Claro que me acuerdo. No lo olvidaré nunca. —Gallatinov se puso trabajosamente en pie, apoyándose en el bastón. La irritación había puesto motas rojas en su cara—. ¿Qué significa esto, teniente Zhedrin?

—¡Oh, no! —El hombre agitó un dedo hacia los lados—. Ahora no soy más que el camarada Zhedrin. Mis amigos Antón y Danalov también estuvieron en Kowel.

Gallatin miró aquellas dos caras; la de Antón era ancha, de mandíbula cuadrada; la de Danolov tenía una cicatriz de herida de bayoneta, desde la ceja izquierda hasta el pelo. Ambos tenían los ojos fríos, ligeramente curiosos, como si estuviesen observando un insecto a través de una lupa.

—También hemos traído el resto de nuestra compañía —dijo Zhedrin.

—¿El resto de su compañía?

Gallatinov sacudió la cabeza, sin comprender.

—¡Escuche! —Zhedrin ladeó la cabeza, mientras la brisa silbaba entre los árboles del bosque—. Están allí. Escuche lo que dicen: «Justicia. Justicia». ¿No los oye, general?

—Hemos venido a comer al campo —dijo con voz enérgica Gallatinov—. Quisiera que nos dejasen solos, caballeros.

—Sí —dijo Zhedrin—. Lo comprendo. Tiene usted una familia adorable.

—¡Dimitri! —Gritó el general—. Dimitri, dispare un tiro de advertencia sobre sus…

Se volvió hacia Dimitri, pero lo que vio fue como una argolla de hierro apretándole el corazón.

Dimitri estaba en pie, a unos diez metros de ellos, y ni siquiera había amartillado el fusil ni lo había colocado en posición de disparo. Miraba al suelo, y tenía los hombros encogidos.

—¡Dimitri! —gritó de nuevo Gallatinov, pero sabiendo que no le contestaría.

Tenía la garganta seca y cogió la mano fría de Elena.

—Gracias por traerles aquí, camarada Dimitri —dijo Zhedrin—. Tu servicio será tenido en cuenta y recompensado.

A Mijaíl, que se movía rápidamente por el bosque persiguiendo a su cometa, le pareció oír gritos de su padre. Le palpitó el corazón; probablemente su padre se había despertado y le estaba llamando. Algo desagradable iba a ocurrir en su futuro inmediato. Pero la cometa estaba cayendo ahora, con la cuerda enganchada en la copa de un roble. Entonces el viento la desprendió y la cometa se elevó de nuevo. Mijaíl echó a andar entre espesos matorrales, sobre un suelo blando y esponjoso de hojas muertas y de musgo, y siguió adelante. Tres metros más, seis, nueve…

Unas ramas espinosas tiraron de sus cabellos; los desprendió, agachó la cabeza bajo las ramas y dejó caer otra piedra al suelo para señalar el camino de regreso.

La cometa cabeceó, cayó en brazos de un pino, y de nuevo flotó burlona en el aire. Después se elevó rápidamente en el cielo azul. Cuando Mijaíl levantó la cabeza para ver cómo se alejaba, su cara quedó moteada de sol y sombra.

Algo se movió entre la maleza, a unos tres metros a la izquierda de Mijaíl.

Se quedó quieto, mientras la cometa adquiría velocidad y se perdía a lo lejos. Fuera lo que fuese lo que se había movido, ahora no hacía ruido, como si estuviese esperando.

Hubo otro movimiento, esta vez a la derecha del muchacho. El suave crujido de las hojas secas, al posarse algo sobre ellas.

Mijaíl tragó saliva. Iba a llamar a su madre, pero estaba demasiado lejos para oírle, y él no quería hacer mucho ruido.

Silencio, salvo el silbido del viento entre los árboles.

Mijaíl percibió el olor de un animal: un olor a rancio, bestial; el olor de una criatura que tenía carne podrida en el aliento. Sintió que algo —dos algos— le observaba desde lados opuestos, y pensó que si corría se le echaría encima desde atrás. Su impulso fue chillar, volverse y huir entre los árboles; pero dominó el impulso; no podía escapar corriendo. No, no. Un Gallatinov no corre nunca, le había dicho una vez su padre. Mijaíl sintió que una gota de sudor se deslizaba por su espalda. Las bestias estaban esperando su decisión, y se hallaban muy cerca.

Se volvió, con las piernas temblorosas, y empezó a desandar despacio el camino, guiándose por las piedrecitas que había cogido en la orilla del lago.

Un Gallatinov no corre nunca, pensó Fiódor. Resiguió el prado con la mirada. Mijaíl. ¿Dónde estaba Mijaíl?

—Nuestra compañía fue asesinada en Kowel. —Zhedrin se inclinó hacia delante, sujetando con las manos el pomo de la silla—. Asesinada —repitió—. Nos ordenaron que nos lanzásemos de cabeza a través de un pantano y hacia un nido de alambre espinoso y ametralladoras. Supongo que se acordará de esto.

—Me acuerdo de la guerra —respondió Gallatinov—. Recuerdo que una tragedia sucedía a otra.

—Para usted, una tragedia. Para nosotros, una matanza. Desde luego, obedecíamos las órdenes. Éramos buenos soldados del zar. ¿Cómo podíamos dejar de obedecer?

—Todos obedecimos las mismas órdenes aquel día.

—Cierto —convino Zhedrin—. Pero algunos las obedecieron a costa de la sangre de hombres inocentes. Sus manos están rojas todavía, general. Puede ver la sangre goteando de ellas.

—Míreme más de cerca —Gallatinov avanzó desafiante hacia el hombre, aunque Elena trató de detenerle—. ¡Mi propia sangre también está aquí!

—¡Oh! —Dijo Zhedrin, asintiendo con la cabeza—. Pero me parece que no es bastante.

Elena ahogó una exclamación. Antón había sacado su pistola de la funda y la había amartillado.

—¡Haz que se vayan! —Dijo Alicia, con lágrimas en los ojos—. Por favor, haz que se vayan.

Danalov sacó su pistola y echó atrás el percutor.

Gallatinov se puso delante de su esposa y de su hija, con el semblante lívido de furor.

—¿Cómo se atreven a amenazarnos con un arma a mí y a mi familia? —Levantó su bastón—. ¡Váyanse al infierno! ¡Bajen las pistolas!

—Traemos una notificación —dijo Zhedrin, sin dejarse impresionar. Sacó un rollo de papel de la alforja y lo abrió—. Al general Fiódor Gallatinov, al servicio del zar Nicolás II, héroe —sonrió débilmente— de Kowel y jefe de la Guardia. De los supervivientes de la Guardia, que sufrió y fue aniquilada por la ineptitud del zar Nicolás y de su corte imperial. Como no podemos tener al zar, le tendremos a usted. Y así quedará terminado el asunto a nuestra satisfacción.

Un pelotón de ejecución, pensó Gallatinov. Sólo Dios sabía desde cuándo estarían siguiendo su pista. Miró rápidamente a su alrededor no había escapatoria. Mijaíl. ¿Dónde estaba el chico? Su corazón palpitaba con fuerza. Tenía las manos sudorosas. Alicia empezó a llorar, pero Elena guardó silencio. Gallatinov miró las pistolas y los ojos de los hombres que las estaban apuntando. No tenía salvación.

—Dejen que se vaya mi familia —pidió.

—Ningún Gallatinov saldrá vivo de este lugar —replicó Zhedrin—. Conocemos la importancia de un trabajo bien hecho, camarada. Considere esto como… su Kowel particular.

Descolgó su fusil y echó atrás el cerrojo para poner una bala en la recámara.

—¡Malditos perros! —dijo el general Gallatinov, y dio un paso adelante para golpear al hombre en la cara con su bastón.

Antón le disparó en el pecho antes de que el bastón pudiese alcanzarle. El chasquido de la pistola hizo que Elena y su hija diesen un salto. El ruido resonó en el prado como un trueno extraño. Una bandada de cuervos se elevó de la copa de un árbol y voló en busca de un lugar seguro. Gallatinov se tambaleó hacia atrás por la fuerza de la bala y cayó de rodillas sobre la hierba. Una mancha carmesí se iba extendiendo en la pechera de su uniforme. Jadeó, sin fuerzas para ponerse en pie. Elena gritó y se arrodilló al lado de su marido, rodeándole con los brazos, como si pudiese protegerle de la próxima bala. Alicia se volvió y echó a correr hacia el lago. Danalov le disparó dos veces a la espalda, antes de que se hubiese alejado tres metros. La niña cayó, como un saco de carne ensangrentada y de huesos rotos.

—¡No! —gritó Gallatinov, y dobló debajo de él la pierna sana.

Empezaba a brotar sangre de su boca, y sus ojos brillaban de terror. Intentó levantarse, abrazado todavía por Elena.

Zhedrin apretó el gatillo del fusil, y la bala dio en la cara de Gallatinov. Pedazos de huesos y de masa encefálica salpicaron el vestido de Elena. El cuerpo convulso cayó hacia atrás, arrastrando consigo a Elena. Ambos cayeron sobre las cestas de la comida, las botellas de vino y los platos llenos de restos. Danalov disparó a Gallatinov en el estómago, y Antón metió otras dos balas en la cabeza del hombre, mientras Elena seguía chillando.

—¡Oh, Dios mío! —dijo Dimitri, con voz entrecortada, y corrió hacia la orilla del lago para vomitar violentamente.

Mijaíl oyó una serie de fuertes ruidos crepitantes, seguidos de un grito. Se detuvo, y las bestias que le seguían se detuvieron también. Se dio cuenta de que había sido la voz de su madre. El miedo contrajo su semblante y empezó a correr a través del bosque, desdeñando el peligro que tenía a sus espaldas.

Tallos de plantas se enganchaban a su camisa, haciéndole perder el equilibrio. Pero él siguió el camino marcado por las piedrecitas entre la maleza. Sus botas resbalaban sobre las rocas cubiertas de musgo, hundiéndose hasta el tobillo en hoyos llenos de hojas muertas. Y entonces salió del bosque al prado y vio tres hombres a caballo y unos cuerpos caídos en el suelo. La hierba verde estaba teñida de rojo. Sintió un nudo en el estómago y le flaquearon las rodillas. Entonces vio que uno de los hombres echaba atrás el cerrojo de su fusil y le apuntaba…

—¡Madre! —gritó, y su voz horrorizada resonó en el prado.

Antón y Danalov miraron hacia el chico. Elena Gallatinov, de rodillas y con el vestido blanco chorreando sangre, le vio allí de pie y le gritó:

—¡Corre, Mijaíl! Co…

La bala del fusil le dio en la frente. Mijaíl vio cómo estallaba la cabeza de su madre.

—¡Liquidad al chico! —ordenó Zhedrin, y Antón levantó la humeante pistola.

Mijaíl, paralizado, miró el ojo negro del cañón. Un Gallatinov nunca corre, pensó. Vio que el dedo del hombre apretaba el gatillo. Brotó un fogonazo del cañón, oyó un zumbido como de avispa y sintió calor en la mejilla izquierda. Una rama se rompió detrás de su hombro.

—¡Matadle, maldita sea! —gritó Zhedrin, metiendo otra bala en la recámara del fusil y haciendo dar media vuelta a su caballo.

Danalov estaba apuntando a Mijaíl y Antón iba a dispararle por segunda vez.

Y un Gallatinov echó a correr.

Se volvió, con el grito de su madre resonando en sus oídos, y corrió hacia el bosque. Una bala se estrelló contra un árbol a su derecha, proyectando astillas sobre sus cabellos Mijaíl tropezó con una raíz, se tambaleó y a punto estuvo de caer. Sonó la denotación más fuerte de un fusil, y la bala pasó por encima de la cabeza del niño, cuando intentaba recobrar el equilibrio.

Entonces corrió más deprisa, metiéndose entre los matorrales, resbalando sobre las hojas muertas y abriéndose paso entre los enmarañados espinos. Cayó en una depresión del terreno, se levantó, salió de ella y se hundió más en la espesura.

—¡Vamos! —Dijo Zhedrin a los otros hombres—. ¡Que no se escape ese pequeño cabrón!

Espoleó a su montura y entró en el bosque, con Antón y Danalov cabalgando tras él.

Mijaíl oyó el ruido de los cascos. Trepó a un montículo rocoso, y bajó por el otro lado, corriendo y resbalando.

—¡Allí! —Oyó que gritaba uno de los hombres—. ¡Le he visto! ¡Allí!

Los tallos espinosos azotaban la cara de Mijaíl y desgarraban su camisa. Pestañeó para contener las lágrimas, moviendo las piernas sin parar. Sonó un disparo y la bala dio en el tronco de un árbol, a medio metro de distancia.

—¡Ahorra las balas, idiota! —ordenó Zhedrin, atisbando la espalda del muchacho antes de que las ramas encubriesen su huida.

Mijaíl siguió corriendo, con los hombros encogidos para evitar el inesperado impacto de una bala. Le ardían los pulmones y el corazón le martilleaba el pecho. Se atrevió a mirar atrás. Los caballos y los hombres iban tras él, levantando hojas muertas a su paso. Miró de nuevo hacia delante, torció a la izquierda y corrió entre una espesa maleza verde plagada de enredaderas.

El caballo de Antón hundió una pata en la madriguera de una ardilla. El animal lanzó un relincho y cayó. La rodilla derecha de Antón se abrió como una fruta madura al chocar contra el borde afilado de una roca. Lanzó un grito de dolor mientras el caballo se retorcía, tratando de levantarse; pero Zhedrin y Danalov continuaron la persecución.

Mijaíl salió de entre la maleza y bajó hacia un pequeño valle revestido de hierba verde. Sabía muy bien lo que pasaría si le pillaban aquellos asesinos, y el miedo le daba alas. Resbaló al pasar sobre una alfombra de agujas de pino y se deslizó por un lugar donde las sombras habían hecho crecer unos hongos carmesíes. Se levantó y corrió de nuevo. A sus espaldas oyó un relincho de caballo y un hombre que gritaba:

—¡Está allí! ¡Bajando aquella cuesta!

Delante de él había un bosque de apiñados árboles de hoja perenne y espesuras de espinos y zarzas. Se dirigió a la parte más espesa, confiando en poder bajar entre las enredaderas y llegar hasta el fondo, hasta un sitio donde no pudiesen seguirle los caballos. Alargó los brazos, separó la maleza esmeralda con manos sangrantes… y se encontró ante el hocico de la bestia.

Era un lobo, de ojos castaños oscuros y piel lisa y rojiza. Michael se echó atrás; abrió la boca, pero el grito quedó ahogado en su garganta.

El lobo dio un salto.

Abrió las fauces y los dientes trazaron surcos en el hombro de Mijaíl al derribarle al suelo. El niño perdió el aliento y todos los sentidos. Los dientes del lobo se cerraron sobre el hombro, prestos a rasgar la carne y romper los huesos, y entonces apareció entre los arbustos el caballo montado por Serguéi Zhedrin, que se encabritó, con los ojos brillando de terror. Zhedrin perdió el fusil. Lanzó un grito y se agarró al cuello del caballo al ver al lobo debajo de sus botas.

El animal soltó el hombro de Mijaíl, giró en redondo, en un suave y grácil movimiento, y mordió con fuerza la panza del caballo. Éste lanzó un relincho extraño, pataleó furiosamente y cayó de lado, atrapando las piernas de Zhedrin bajo su cuerpo.

—¡Dios mío! —exclamó Danalov, refrenando su caballo en la pendiente.

Dos segundos después, el gran lobo gris que le había estado siguiendo saltó sobre el flanco del caballo, se agarró a la silla y hundió los colmillos en el cogote de Danalov. Lo sacudió como a un muñeco de trapo, rompiéndole la columna y haciéndole caer al suelo. El caballo se revolvió y galopó cuesta abajo entre un torbellino de hojas muertas y agujas de pino.

Un tercer lobo, rubio y con ojos como de un cielo azul, dio un salto e hizo presa en el brazo derecho que agitaba Danalov. La bestia lo rompió de una salvaje sacudida por el codo, y los huesos fracturados perforaron la carne del hombre. El cuerpo de Danalov se estremeció y encogió. El lobo gris que le había derribado de la silla cerró las mandíbulas sobre su cuello y le destrozó la tráquea.

Mientras Zhedrin se debatía para liberar sus piernas, el lobo rojizo acabó de abrir el vientre del caballo. Una masa de intestinos humeantes brotó de la herida abierta, y el caballo lanzó un relincho estridente. Otro animal, castaño claro y con rayas grises, saltó desde la maleza y cayó sobre el cuello del caballo, rasgándolo con los dientes y las uñas. Zhedrin chillaba —un grito agudo, estridente— y clavaba los dedos en la tierra, tratando de soltarse. A pocos pasos de distancia, Mijaíl se sentó en el suelo, aturdido y medio inconsciente, con sangre y saliva de lobo goteando de las heridas de su hombro.

En lo alto de la cuesta, Antón oyó la algarabía y se agarró la rodilla lesionada. Trató de arrastrarse entre la maleza, mientras su caballo luchaba por levantarse, a pesar de tener roto el menudillo. Se había arrastrado tal vez un par de metros, lo bastante para sentir dolor en todos los nervios del cuerpo, cuando dos lobos más pequeños, uno castaño oscuro y el otro rojizo también oscuro, salieron juntos de entre la maleza y cada uno de ellos le hincó los dientes en una muñeca, rompiéndole los huesos con rápidas sacudidas de cabeza. Antón clamó a Dios, pero en aquel lugar salvaje no había más Dios que los colmillos.

Los dos lobos, obrando de concierto, rompieron los hombros y la caja torácica de Antón. Entonces el lobo rojo mordió el cuello del hombre, mientras el castaño oscuro cerraba las mandíbulas sobre los lados de su cabeza. Mientras Antón temblaba y gemía, como un pelele, los animales le destrozaron el cuello y le abrieron el cráneo como una olla de barro.

Zhedrin, arañando la tierra con las manos, había empezado a librarse del peso convulso que le oprimía. Lágrimas de terror brotaban de sus ojos. Se agarró a un arbolillo para tirar con más fuerza pero el arbolillo se rompió. Entonces percibió un olor metálico de sangre, sintió un calor mareante en la cara y, al volver la cabeza, vio las fauces del lobo castaño claro.

Brotó sangre de su boca. El animal miró a los ojos a Zhedrin durante unos angustiosos segundos, y éste sollozó.

—Piedad…

El lobo saltó hacia delante, clavó los colmillos en la piel de la cara y la arrancó del cráneo, como quitándole una máscara. Músculos rojos temblaron bajo ella, y el cráneo castañeteó los dientes. El lobo puso las patas sobre los hombros de Zhedrin y engulló la cara destrozada del hombre con un temblor de excitación. Los ojos sin pestañas de Zhedrin miraban fijamente desde el ensangrentado cráneo. El lobo gris, de ancho y musculoso lomo, se acercó a Zhedrin y le rompió el cuello. El animal rojizo le arrancó la mandíbula inferior y la lengua colgante. Entonces el lobo castaño claro se apoderó del cráneo del hombre, lo abrió y empezó a comer.

Mijaíl gemía débilmente, luchando por no perder el conocimiento, con todos los sentidos embotados.

El lobo rojizo que le había mordido en el hombro se volvió hacia él y empezó a avanzar.

Llegó hasta una distancia de un metro y medio y se detuvo, husmeando el aire para captar el olor de Mijaíl. Los ojos oscuros se fijaron en la cara del niño y mantuvieron la mirada. Transcurrieron unos segundos. Mijaíl, a punto de desmayarse, miró a su vez al animal y, en el delirio producido por el miedo y el dolor, creyó que el lobo le estaba haciendo una pregunta: «¿Quieres morir?».

Después, sosteniendo la mirada penetrante de la bestia, alargó una mano a un lado y cogió una rama rota. La levantó, temblando, para golpear al lobo en la cabeza cuando éste le atacara.

El lobo se detuvo y permaneció inmóvil, con los ojos como oscuros remolinos insondables.

Y entonces el animal gris golpeó bruscamente con el hocico las costillas del otro lobo, y se rompió el trance mortal. El lobo rojizo pestañeó, lanzó un breve gruñido, en señal de conformidad, y se volvió para seguir regodeándose con los despojos de Zhedrin. El gris rompió el esternón del hombre, buscando el corazón.

Mijaíl sostenía el palo con tanta fuerza que los nudillos del puño se habían puesto blancos. En lo alto de la cuesta, uno de los animales que devoraban el cadáver de Antón lanzó un aullido grave que ganó rápidamente intensidad, resonando a través del bosque y asustando a los pájaros, que huyeron volando de los árboles. El lobo rubio y de ojos azules dejó de morder el torso destrozado de Danalov y levantó la cabeza al viento, para responder con otro aullido. Un escalofrío recorrió la espalda de Mijaíl, que despejó su cabeza aturdida por el dolor. Entonces empezó a aullar el animal castaño claro, y después el lobo rojizo, entonando una canción misteriosa con sus bocas manchadas de sangre. Por último, el lobo gris levantó la cabeza y emitió una nota gemebunda y discordante que hizo callar a los otros. La nota tembló, creció en fuerza y en volumen, cambió de tono y se elevó. Entonces, el lobo gris interrumpió de pronto su canción y todos los demás volvieron a su ágape de carne humana y de caballo.

Desde lejos llegó un aullido que duró tal vez quince segundos. Luego fue menguando hasta extinguirse.

Motas negras pasaron por los ojos de Mijaíl, que se apretó el hombro con la mano. El tejido muscular tenía un rojo brillante en las heridas. Iba a gritar, llamando a su madre y a su padre, pero entonces acudieron a su mente las imágenes de cadáveres y crímenes, dejándole medio atontado.

Pero no lo bastante para no darse cuenta de que más pronto o más tarde la manada de lobos le haría pedazos.

Esto no era un juego. No era un cuento de hadas como los que le contaba su madre a la luz dorada de la lámpara. Esto no era una fábula de Hans Christian Andersen o de Esopo; esto era una realidad de vida y muerte.

Sacudió la cabeza para aclararla. «Corre —pensó—. Un Gallatinov nunca corre. Tienes que correr…, tienes que…».

El lobo rubio y el castaño claro con rayas grises empezaron a disputarse los rojos pedazos de hígado de Danalov. Entonces la bestia rubia se echó atrás, dejando que el animal dominante engullese aquellos trozos. El lobo gris y de ancha espalda estaba arrancando pedazos de carne de los flancos del caballo.

Mijaíl se iba apartando a rastras, empujando con las botas hacia atrás. Observaba continuamente a los lobos, esperando el ataque. El rubio lo miró un segundo, con un brillo intenso en sus ojos azules, pero empezó a comer las entrañas del caballo. Mijaíl llegó hasta la espesura, respirando fatigosamente, y en medio de los espinos y las enredaderas verdes perdió el conocimiento y se hizo la noche para él.

Transcurrió la tarde. El sol empezó a declinar. Sombras azules guarnecieron el bosque, y se formaron bolsas de aire frío. Los cadáveres se encogían, mondados hasta los huesos, que crujían como tiros de pistola, dejando al descubierto tuétanos rojos.

Los lobos se habían hartado y regurgitaban trozos de carne. Con los vientres hinchados, empezaron a alejarse bajo las crecientes sombras.

Excepto uno de ellos. El gran lobo gris olió el aire y se acercó al cuerpo del niño. Husmeó alrededor de las heridas rezumantes del hombro de Mijaíl, y olió la sangre mezclada con saliva de lobo. La bestia siguió contemplando la cara de Mijaíl durante un buen rato, sin moverse, como en silenciosa contemplación.

Suspiró.

El sol se había puesto casi del todo. Débiles estrellas aparecieron sobre el bosque en el oscuro este. Una media luna se cernió sobre Rusia.

El lobo se inclinó hacia delante, empujando el niño con el hocico ensangrentado, para volverlo boca abajo. Mijaíl gimió débilmente, se movió y quedó de nuevo inconsciente. El lobo apretó las mandíbulas, delicadamente pero con firmeza, sobre el cogote del chiquillo, levantando el cuerpo flácido del suelo con toda facilidad. La bestia echó a andar a través del bosque, mirando a derecha e izquierda con sus ojos ambarinos, y con los sentidos alertados contra cualquier enemigo. Detrás de él, las botas del niño se arrastraban sobre el suelo, trazando surcos en las hojas muertas.

3

En algún momento, en alguna parte, oyó un coro de aullidos. Resonaban en la oscuridad, sobre el bosque y las colinas, sobre el lago y el prado donde yacían cadáveres entre los dientes de león. La canción de los lobos se elevaba, rompiéndose en notas discordantes y volviendo de nuevo a la armonía. Y Mijaíl oyó sus propios gemidos, emulando toscamente los aullidos, y con el cuerpo atormentado por el dolor. Sintió el sudor en su cara y el lacerante ardor de las heridas. Trató de abrir los ojos, pero los párpados estaban pegados por las lágrimas secas. Olió a carne y a sangre, y sintió un aliento cálido en el rostro. Algo resoplaba cerca de él, con el ruido continuo de un fuelle.

La piadosa oscuridad le envolvió de nuevo, y él se durmió entre sus aterciopelados pliegues.

Le despertó el dulce gorjeo de los pájaros. Sabía que estaba consciente, pero se preguntó por un instante si no se hallaría en el cielo. Si era así, Dios no le había curado el hombro, ni los ángeles le habían quitado las pegajosas lágrimas de los ojos. Casi tuvo que desgarrarse los párpados para abrirlos.

Luz de sol, y sombra. Piedras frías y un olor a arcilla antigua. Al incorporarse sintió un agudo dolor en el hombro.

No, no estaba en el cielo, pensó. Aún se hallaba en el infierno, donde había caído el día anterior. Pensó que al menos debía de haber pasado un día. Éste era el sol de la mañana, resplandeciendo entre la maraña de árboles y enredaderas que podía ver a través de una alta ventana ovalada sin cristales. Las enredaderas habían entrado por la ventana, pegándose a la pared, donde unas figuras de mosaico portando velas se habían descolorido casi por completo.

Miró hacia arriba, con los músculos del cuello rígidos y doloridos. Vio encima de él un techo alto, sostenido por vigas de madera. Estaba sentado en el suelo de piedra de una amplia habitación en la que entraba el sol a raudales por una serie de ventanas, algunas de las cuales conservaban todavía fragmentos de cristal rojo oscuro. Las enredaderas, embriagadas del sol de primavera, festoneaban las paredes y pendían del techo. La rama de un roble había entrado por una de las ventanas, y las palomas se arrullaban en las vigas del tejado.

Se le ocurrió pensar, sencillamente, que estaba muy lejos de su casa.

«Madre —pensó—. Padre. Alicia». Se le encogió el corazón y de nuevo corrieron lágrimas por sus mejillas. Le quemaban los ojos, como abrasados por la luz. Todos muertos. Se meció, con la mirada ausente. Todos muertos. Adiós.

Se sorbió las lágrimas y le goteó la nariz. Y entonces se incorporó de nuevo, con la mente agitada por el miedo.

Los lobos. ¿Dónde estaban los lobos?

Decidió quedarse sentado aquí hasta que viniese alguien a buscarle. No tardarían mucho. Alguien tenía que venir. ¿O tal vez no?

Percibió un olor metálico y miró hacia su derecha. Sobre la piedra cubierta de musgo, que había a su lado, vio algo sanguinolento que podía ser un pedazo de hígado. Y junto a aquello, una docena de arándanos.

Mijaíl sintió que se le helaban los pulmones. Un grito entrecortado brotó de su cuello. Se apartó de aquella horrible oferta, gimiendo como un animal y acurrucándose en un rincón. Tembló y vomitó los restos de su comida del día anterior.

Nadie iba a venir, pensó. Nunca. Se estremeció y empezó a gemir. Los lobos habían estado allí y volverían muy pronto. Si quería vivir, tenía que encontrar la manera de salir de aquel lugar. Se incorporó, abrazándose para controlar su temblor, hasta que pudiese encontrar fuerzas para levantarse. Le flaqueaban las piernas, negándose a sostenerle. Pero consiguió ponerse en pie, apretándose las palpitantes heridas del hombro con la mano, y salió de la habitación a un largo pasillo adornado con más mosaicos y con estatuas cubiertas de musgo, sin cabeza o sin brazos.

Mijaíl vio una salida a su izquierda y cruzó la puerta. Se encontró en lo que podía haber sido, hacía años —o tal vez décadas—, un jardín. Estaba cubierto de hierba y de varas de San José y hojas muertas; pero aquí y allá una flor resistente había brotado del suelo. Allí había más estatuas, como mudos centinelas. En el cruce de unos senderos había la taza de una fuente de piedra blanca llena de agua de lluvia. Mijaíl se detuvo junto a ella, recogió agua con las manos y bebió. Después se remojó la cara y las heridas del hombro; le escoció la carne viva y de nuevo corrieron lágrimas por sus mejillas. Pero se mordió el labio inferior y siguió lavándose; después miró a su alrededor, para saber exactamente dónde estaba.

El sol proyectaba luz y sombra sobre las paredes y las torrecillas de un palacio blanco. Sus piedras tenían un tono de huesos blanquecinos, y los techos de los minaretes y de las cúpulas en cebolla eran de un verde pálido, como de bronce antiguo. Las torrecillas del palacio sobresalían de las copas de los árboles. Escaleras circulares de piedra ascendían a las plataformas de observación. La mayoría de las ventanas estaban rotas, con los cristales destrozados por las ramas invasoras de los árboles; pero algunas se conservaban intactas; eran de cristales multicolores, algunos rojos oscuros, otros de color azul, esmeralda, ocre y violeta. El palacio, un reino abandonado, tenía cercado el jardín con muros blancos; pero éstos no habían podido contener el bosque. Los robles habían crecido en los paseos geométricos, trastornando el orden del hombre con el puño brutal de la naturaleza. Las enredaderas habían penetrado en grietas de las paredes, desplazando piedras de cincuenta kilos. Unos matorrales de espinos negros habían surgido del suelo, debajo de los pies de una estatua. La habían derribado, rompiéndole el cuello, y después habían abrazado a su víctima. Mijaíl caminó a través de aquella verde desolación y vio una torcida verja de bronce ante él. Se acercó a la puerta y con toda su fuerza abrió el pesado y adornado metal. Los goznes chirriaron. Y se encontró ante una pared formada por un espeso bosque. En ella no había ninguna puerta ni senderos que indicasen el camino a casa. Sólo había árboles, y Mijaíl enseguida se dio cuenta de que podía extenderse muchos kilómetros y de que, en cada kilómetro, podía estar acechando la muerte.

Los pájaros cantaban, estúpidamente felices. Mijaíl oyó también otro sonido, como de aleteo, que le resultó extrañamente familiar. Miró atrás, hacia el palacio, levantando la mirada hasta las copas de los árboles. Y entonces la vio.

La cuerda de una cometa se había enganchado en la fina aguja de una cúpula en cebolla. Y la cometa ondeaba al viento como una bandera blanca.

Algo se movió en el suelo, a su derecha.

Una niña, con un vestido de color rojizo, estaba a unos diez metros de distancia, al otro lado de la fuente.

Era mayor que Alicia; probablemente tendría unos quince o dieciséis años. Los largos cabellos rubios le pendían sobre los hombros. Miró a Mijaíl con sus ojos azules durante unos instantes y entonces, sin decir palabra, se acercó al borde de la fuente y metió la boca en el agua. Mijaíl oyó el sonido de su lengua. Ella levantó la cabeza y lo miró de nuevo, cautelosamente, antes de seguir bebiendo. Después se enjugó la boca con la manga, se apartó los mechones dorados de la cara y se irguió junto a la fuente. Luego echó a andar hacia la puerta por la que había salido Mijaíl.

—¡Espera! —le gritó éste.

Pero ella desapareció en el interior del palacio blanco.

Mijaíl se quedó de nuevo solo. Pensó que aún debía estar durmiendo. Un sueño había pasado por su campo visual y se había extinguido en su sopor. Pero el dolor palpitante del hombro era bastante real, y también en el de las otras contusiones. Y sus recuerdos también eran terriblemente reales, por lo que llegó a la conclusión de que también debía serlo la muchacha.

Cruzó el jardín cubierto de hierba, paso a paso, cuidadosamente, y volvió a entrar en el palacio.

La niña no se veía por ninguna parte.

—¡Eh! —gritó, plantado en un largo pasillo—. ¿Dónde estás?

No obtuvo respuesta. Se alejó de la habitación en la que se había despertado. Encontró otras estancias, de techos altos y abovedados, la mayoría de ellas sin muebles aunque algunas tenían mesas y bancos de madera toscamente tallados. Una de ellas parecía un vasto comedor, pero corrían lagartos entre platos y copas de estaño que no se usaban desde hacía tiempo.

—¡Eh! —siguió gritando, debilitándose su voz a medida que le abandonaban las fuerzas—. ¡No te haré daño! —prometió.

Se metió por un pasillo lóbrego y estrecho que debía de hallarse en el centro del palacio. Goteaba agua de las piedras húmedas, y el musgo verde se había apoderado de las paredes, del suelo y del techo.

—¡Eh! —volvió a gritar Mijaíl con voz entrecortada—. ¿Dónde estás?

—Aquí —respondió alguien, detrás de él.

Mijaíl se volvió en redondo, con el corazón palpitante, y se apretó contra la pared.

El que había hablado era un hombre delgado, de cabellos de un castaño claro salpicado de gris, y con una barba mal cuidada. Llevaba el mismo tipo de ropa de color rojizo que la muchacha rubia; sin duda una piel de animal con el pelo cortado.

—¿Qué es todo ese ruido? —preguntó el hombre en un tono ligeramente irritado.

—Yo… no sé… dónde estoy.

—Estás con nosotros —respondió el hombre, como si con esto lo explicase todo.

Alguien se le acercó por detrás y le tocó en un hombro.

—Es el nuevo chiquillo, Flanco —dijo una mujer—. Sé amable con él.

—Esto ha sido cosa tuya. Sé tú la amable. ¿Cómo se puede dormir con ese griterío?

Flanco eructó, se volvió bruscamente y se marchó, dejando a Mijaíl con una mujer baja y rolliza, de largos cabellos castaños cobrizos. Mijaíl pensó que era mayor que su madre. Tenía la cara surcada de profundas arrugas. Y su robusto cuerpo de campesina, con sus fornidos brazos y piernas, era muy diferente de la esbelta figura de su madre. La mujer tenía la tierra de los campos debajo de las puntas de las uñas. También llevaba un vestido de piel de animal.

—Yo me llamo Renati —dijo la mujer—. ¿Y tú cómo te llamas?

Mijaíl no pudo responder. Se apretaba con fuerza contra la pared, temeroso de moverse.

—No te morderé —dijo Renati. Sus lánguidos ojos castaños miraron rápidamente las heridas del hombro del niño, y después la cara de nuevo—. ¿Cuántos años tienes?

—Sie… —No, no era verdad—. Ocho —recordó.

—Ocho —repitió ella—. ¿Y cómo he de llamarte, si tengo que cantarte una canción de cumpleaños?

—Mijaíl —dijo él, y levantó ligeramente la barbilla—. Mijaíl Gallatinov.

—Eres un pequeño bastardo orgulloso, ¿eh, Mijaíl? —Sonrió, mostrando unos dientes desiguales pero muy blancos. Su sonrisa era reservada, pero no hostil—. Bueno, Mijaíl, hay alguien que quiere verte.

—¿Quién?

—Alguien que contestará a tus preguntas. Quieres saber dónde estás, ¿verdad?

—¿Estoy… en el cielo? —consiguió preguntar.

—Me temo que no. —La mujer alargó un brazo—. Bueno, pequeño, ven conmigo.

Mijaíl vaciló. Ella esperaba que le diese la mano. ¡Los lobos!, pensó. ¿Dónde están los lobos? Y entonces puso la mano en la de ella, y le pareció áspera. Se adentraron más en el palacio.

Llegaron a un tramo de escalones de piedra, iluminados por rayos de luz a través de una ventana sin cristales.

—Mira dónde pisas —le dijo Renati, y bajaron la escalera.

Abajo reinaba una densa penumbra, y había una serie de corredores y de habitaciones que olían a polvo de sepulcro. Aquí y allá, ardía un montoncito de piñas, marcando el camino en aquellas catacumbas. Había sepulcros a ambos lados, con los nombres y las fechas de nacimiento y de defunción borrados por el tiempo. El niño y la mujer salieron de las catacumbas a una estación grande, donde un fuego de leña de pino chisporroteaba sobre una parrilla, y un humo acre flotaba en el aire buscando una salida.

—Aquí está, Víktor —anunció Renati.

Había varias figuras acurrucadas alrededor del fuego. Todas ellas llevaban capas que parecían de piel de gamo. Se volvieron, miraron hacia la arcada, y Mijaíl vio que sus ojos brillaban.

—Acércalo más —dijo un hombre que estaba sentado en una silla, cerca del fuego.

Renati se dio cuenta de que el niño temblaba.

—No tengas miedo —murmuró, y le condujo hacia delante.

4

El hombre llamado Víktor estaba sentado allí, observando impasible, mientras el niño era llevado hasta el círculo de luz rojiza. Estaba envuelto en una piel de gamo, con un cuello alto de piel de liebre de las nieves. Calzaba sandalias también de piel de gamo y llevaba un collar de pequeños huesos ensartados colgado del cuello. Renati se detuvo, con una mano sobre el hombro ileso de Mijaíl.

—Se llama Mijaíl —dijo—. Y de apellido…

—Aquí no nos importan los apellidos —la interrumpió Víktor, con el tono de voz de quien está acostumbrado a ser obedecido.

Sus ojos ambarinos brillaron con la luz reflejada del fuego, mientras examinaba a Mijaíl desde las sucias botas hasta los revueltos cabellos negros. Mijaíl observaba a su vez al que parecía ser un rey del mundo subterráneo. Víktor era un hombre corpulento de anchos hombros y cuello de toro. Su cráneo en forma de bellota era calvo, y el hombre tenía una barba gris que le cubría el robusto pecho y que le llegaba más abajo de la cintura. Mijaíl vio que debajo de la piel de ciervo no llevaba nada. La cara de Víktor era un conjunto de duras facciones; la nariz, afilada, y las fosas nasales, coloradas. Los ojos hundidos miraron a Mijaíl sin pestañear.

—Es demasiado pequeño, Renati —dijo alguien—. Échalo de aquí.

Sonaron risas burlonas, y Mijaíl miró a los otros personajes. El que había hablado, un muchacho de unos diecinueve o veinte años, era pelirrojo y el pelo le llegaba hasta los hombros. Ocupaba poco sitio, porque era de pequeña envergadura y aspecto frágil, y casi desaparecía bajo su capa. Junto a él se sentaba una joven delgada, aproximadamente de la misma edad, cabellos castaños oscuros ondulados y ojos firmes y grises como el hierro. La niña rubia estaba sentada al otro lado del fuego, observando a Mijaíl. No lejos de ella se hallaba acurrucado otro hombre, de unos cuarenta años, con cabellos negros y las facciones duras de un mongol. Más allá del fuego yacía una figura encogida bajo un montón de pieles.

Víktor se inclinó hacia delante.

—Dinos, Mijaíl —preguntó—, ¿quiénes eran aquellos hombres y cómo has venido a parar a nuestro bosque?

«Nuestro bosque», pensó Mijaíl. Era una extraña manera de hablar.

—Mi… madre y mi padre —murmuró—. Mi hermana. Todos están…

—Muertos —dijo lisa y llanamente Víktor—. Asesinados, según parece. ¿Tienes parientes? ¿Te estará buscando alguien?

Dimitri fue el primero en quien pensó. Pero no; Dimitri estaba allí, en la orilla del lago, con el fusil en la mano, y no lo había levantado contra los asesinos. Por consiguiente, también él debía de ser un asesino, aunque disimulado. ¿Sofía? Ella no vendría sola. ¿La mataría Dimitri, o ella también era una asesina disimulada?

—Yo no… —Se le quebró la voz, pero se dominó—. No lo creo, señor.

—Señor —repitió burlón el pelirrojo, y se echó a reír de nuevo.

Víktor miró hacia un lado, con los ojos brillantes como monedas de cobre, y la risa cesó de pronto.

—Cuéntanos tu historia, Mijaíl —le invitó Víktor.

—Nosotros… —Era duro de contar aquello. Los recuerdos eran como navajas afiladas, y calaban hondo—. Nosotros… fuimos a comer al campo —empezó diciendo.

Después contó la historia de la cometa perdida, de los disparos, la huida del bosque y los hambrientos lobos. Le corrían lágrimas por las mejillas y tenía el estómago revuelto.

—Me desperté aquí —dijo—. Y junto a mí había algo… ensangrentado… Creo que era de alguno de aquellos hombres.

—¡Maldita sea! —gruñó Víktor—. ¡Te dije que lo cocieses, Biely!

—Olvidé cómo se hace —replicó el joven pelirrojo, encogiéndose de hombros.

—Se pasa por el fuego hasta que empieza a quemarse. Esto impide que mane la sangre. ¿O es que tengo que hacerlo todo yo? —Víktor miró de nuevo a Mijaíl—. Pero comiste los arándanos, ¿no?

Los arándanos, recordó Mijaíl. Esto era otra cosa extraña: él no había mencionado los arándanos. ¿Cómo lo sabía Víktor? A menos que…

—¿No los tocaste? —El hombre arqueó las espesas cejas grises—. Bueno, no te lo reprocho. Biely es tonto de remate. Pero debes comer algo, Mijaíl. Comer es necesario para conservar la fuerza.

Mijaíl pensó que jadeaba; tal vez no.

—Quítate la camisa —le ordenó Víktor.

Antes de que los entumecidos dedos de Mijaíl pudiesen encontrar los pequeños botones de madera, Renati se le acercó y los desabrochó. Apartó delicadamente la ropa de las heridas del hombro y le quitó la camisa. Después se llevó la sucia prenda a la nariz y aspiró.

Víktor se levantó de su silla. Era alto; medía casi un metro noventa, y se aproximó a Mijaíl como un gigante. Mijaíl dio un paso atrás, pero Renati le agarró de un brazo y lo mantuvo en su sitio. Víktor sujetó el hombro herido, no muy suavemente, y miró las heridas rezumantes y cubiertas de sangre coagulada.

—Tienen mal aspecto —dijo a la mujer—. Seguramente están algo infectadas. Si hubiesen sido un poco más profundas, el brazo habría quedado inútil. ¿Sabías lo que estabas haciendo?

—No —confesó ella—. Pero me pareció apetitoso.

—Entonces tienes muy mala puntería. —El hombre cerró la mano contra la carne, y Mijaíl apretó los dientes para ahogar un gemido. A Víktor le brillaron los ojos—. Miradle; no ha gritado. —Apretó de nuevo las heridas y brotó de ellas un fluido espeso. Olía muy mal. Mijaíl reprimió las lágrimas—. Sabes aguantar un poco de dolor, ¿eh? —preguntó Víktor—. Así me gusta. —Soltó el hombro del niño—. Si te haces amigo del dolor, tendrás un amigo para toda la vida.

—Sí, señor —dijo Mijaíl con voz ronca. Miró al hombre y osciló sobre los pies—. ¿Cuándo… cuándo podré volver a casa, por favor?

Víktor ignoró la pregunta.

—Quiero que conozcas a los otros, Mijaíl. Ya conoces a Biely, el tonto del grupo. A su lado está su hermana Pauli. —Señaló con la cabeza a la joven delgada—. Éste es Nikita, el mongol. Al otro lado del fuego está Alexia. No muestres los dientes querida. —La niña rubia sonreía ligeramente, con una sonrisa hambrienta—. Creo que ya has conocido a Flanco, que prefiere dormir arriba. Conoces a Renati y me conoces a mí. —Se oyó una tos seca y Víktor señaló la figura que yacía debajo de las capas—. Hoy, Andréi no se encuentra bien. Algo que comió, sin duda.

Continuó la tos enfermiza, y Nikita y Pauli se acercaron al personaje y se arrodillaron a su lado.

—Ahora quisiera irme a casa, señor —insistió Mijaíl.

—Ah, sí. —Víktor asintió con la cabeza y Mijaíl vio que se le nublaban los ojos—. La cuestión de tu casa. —Volvió junto al fuego, se arrodilló y extendió las manos para calentárselas.

—Mijaíl —dijo pausadamente cuando se apaciguó la tos de Andréi—, pronto vas a… —Se interrumpió, buscando las palabras adecuadas—. Vas a necesitar consuelo —dijo—. Vas a necesitar… digamos… una familia.

—Yo… ya tengo una…

Se le quebró la voz. Su familia yacía muerta en el prado. Las heridas del hombro volvieron a latir.

Víktor alargó una mano hacia el fuego y sacó una rama encendida, sujetándola por la parte que aún no habían alcanzado las llamas.

—La verdad es como el fuego, Mijaíl —dijo—. O cura, o destruye. Pero nunca, nunca, deja de cambiar lo que toca. —Meneó lentamente la cabeza y miró fijamente al muchacho—. ¿Puedes aguantar las llamas de la verdad, Mijaíl?

Mijaíl no supo, no pudo responder.

—Creo que puedes —concluyó Víktor—. Si no pudieses, ya estarías muerto.

Dejó caer la rama en las llamas y se levantó. Se quitó las sandalias, sacó los musculosos brazos de debajo de la capa y los apoyó en sus hombros. Cerró los ojos.

—Échate hacia atrás —dijo Renati con voz tensa, tirando de Mijaíl—. Déjale sitio.

Al otro lado del fuego, Alexia se sentó en cuclillas, con el fino vello rubio de las piernas brillando como hilos de oro. Nikita y Pauli observaban, arrodillados a ambos lados de Andréi. Biely se frotó los labios con la mano. Tenía el pálido semblante sofocado y ansioso.

Víktor abrió los ojos. Eran soñadores y miraban a lo lejos, a un lugar salvaje, tal vez de la propia mente. Brilló su voz en su cara y en su pecho, como si estuviese realizando un gran esfuerzo interior.

—¿Qué…? —dijo Mijaíl, pero Renati le hizo callar rápidamente.

Víktor volvió a cerrar los ojos. Temblaron los músculos de sus hombros y la capa rojiza con cuello de piel de liebre cayó al suelo. Entonces dobló el cuerpo hacia delante, arqueando la espina dorsal, y tocó el suelo con las puntas de los dedos. Suspiró profundamente y aspiró con rapidez. La barba llegaba al suelo.

En junio del año pasado, Mijaíl y su hermana habían ido en tren con sus padres para ver un circo en Minsk. En su memoria había quedado grabada la rara habilidad de un artista. El Hombre de Goma se había doblado en la misma posición que ahora adoptaba Víktor, y su espina dorsal se había alargado con fuertes chasquidos parecidos a los de palos al romperse. Ahora el espinazo de Víktor hacía el mismo ruido, pero un instante después se vio que el torso se encogía en vez de alargarse. Tiras de músculo se hincharon alrededor de la caja torácica y a lo largo de los muslos, como temblorosos haces de cuerdas de piano. Brilló el sudor en la espalda y los hombros de Víktor, y un fino vello oscuro empezó de pronto a extenderse sobre la lisa piel, como nubes sobre un campo en verano. Los hombros se arquearon hacia delante, tensándose los músculos debajo de la piel. Los huesos produjeron alegres y débiles sonidos, y hubo un ruido de tendones, como de goznes, al adquirir una nueva forma.

Mijaíl se echó atrás, chocando con Renati. Ésta le cogió del brazo y él se quedó mirando a un demonio del Hades luchando contra la carne de un hombre.

Cortos pelos grises fueron naciendo del cráneo de Víktor, de la parte de atrás del cuello, de los brazos y las nalgas, de los muslos y las pantorrillas. Sus mejillas y su frente se cubrieron de pelo, y la barba se pegó al cuello y al pecho como una fantástica enredadera. Gotas de sudor cayeron en la nariz de Víktor, que crujió, arrancándole un gemido, y empezó a cambiar de forma. Se llevó las manos a la cara, y Mijaíl vio que la carne se retorcía debajo de los peludos dedos.

Mijaíl trató de volverse y echar a correr, pero Renati le gritó «¡No!» y le sujetó más fuerte. No podía soportar más aquel espectáculo: sentía como si el cerebro fuese a estallar dentro de su cabeza y rezumar como un légano negro de pantano. Levantó la mano y se cubrió los ojos con los dedos, pero dejó una pequeña rendija por la que vio cómo se retorcía la sombra de Víktor en la pared alumbrada por el fuego.

Aquella sombra era todavía la de un hombre, pero se estaba convirtiendo rápidamente. Mijaíl no podía cerrar los oídos; los chasquidos de huesos y chirridos de tendones estaban a punto de volverle loco, y el aire lleno de humo era fétido como el interior de la jaula de una bestia. Vio que la sombra retorcida levantaba los brazos, como en ademán de súplica.

Sonó una respiración rápida y hueca. Mijaíl cerró la rendija entre sus dedos. La respiración se hizo más lenta y más profunda, convirtiéndose en un ronco jadeo, y por último en el suave zumbido de un fuelle.

—Mírale —dijo Renati.

Lágrimas de terror brotaron de los ojos del niño. Murmuró:

—No… por favor… ¡No me haga mirar!

—No te obligaré —dijo Renati, soltándole el brazo—. Si quieres mirar, mira. Si no…, no mires.

Mijaíl mantuvo la mano sobre los ojos. El fuelle se alejó de él. Sintió calor en los dedos. Entonces se extinguió el ruido de aquella respiración, al alejarse aquella cosa. Mijaíl se estremeció, ahogando un sollozo. «La verdad es como el fuego», pensó. Se sentía como un montón de ceniza, quemado e imposible ya de ser como había sido antes.

—Ya te dije que era demasiado pequeño —se burló Biely desde el otro lado de la estancia.

El sonido de aquella voz burlona encendió una llama en el centro de la ceniza. A fin de cuentas, todavía quedaba algo por quemar. Mijaíl aspiró profundamente y contuvo el aliento, temblándole el cuerpo. Entonces lo soltó y se quitó la mano de la cara.

A menos de tres metros de distancia, el lobo de ojos ambarinos y lisa pelambre gris estaba sentado sobre las patas traseras, observándole con intensa atención.

—¡Oh! —murmuró Mijaíl, y se le doblaron las rodillas.

Le dio vueltas la cabeza y cayó al suelo. Renati iba a ayudarle a levantarse, pero el lobo lanzó un fuerte gruñido y ella se echó atrás.

Dejaron que Mijaíl se levantase solo. El lobo le observaba, con la cabeza ligeramente inclinada a un lado, mientras él se esforzaba en ponerse de rodillas, que era lo más que podía hacer en aquel momento. El hombro le dolía terriblemente y su mente giraba como una cometa sin una cola que le equilibrase.

—¡Miradle! —dijo Biely—. No sabe si gritar o cagarse.

El lobo se volvió hacia Biely y cerró las mandíbulas a cinco centímetros de la nariz del joven. La sarcástica mueca de Biely desapareció al instante.

Mijaíl se puso en pie.

Víktor se volvió hacia él y avanzó. Mijaíl dio un paso atrás y se detuvo. Si tenía que morir, iría a reunirse con sus padres y su hermana en el cielo, muy lejos de aquí. Esperó que pasara lo que tuviese que pasar.

Víktor se acercó a él, se detuvo, y olió la mano de Mijaíl, que no se atrevió a moverse. Entonces, satisfecho con lo que había olido, el lobo levantó una pata de atrás y lanzó un chorro de orina sobre la bota izquierda de Mijaíl. El líquido caliente y de olor ocre alcanzó los pantalones de Mijaíl y se filtró hasta su piel.

El lobo acabó su tarea y se echó a atrás. Abrió de par en par la boca, con los colmillos resplandecientes, y levantó la cabeza hacia el techo.

Mijaíl, a punto de desmayarse de nuevo, sintió el fuerte apretón de la mano de Renati en el brazo.

—Vamos —le apremió ella—. Quiero que comas algo. Probaremos primero con los arándanos.

Mijaíl dejó que le condujese fuera de la cama; tenía las piernas entumecidas.

—Ahora todo irá bien —dijo la mujer, aliviada—. Te ha marcado. Esto quiere decir que estás bajo su protección.

Antes de alejarse mucho del arco de la puerta, Mijaíl miró atrás y vio en la pared una sombra proyectada por el fuego, y que se ponía en pie.

Renati le cogió de la mano y subieron la escalera de piedra.

III
La gran entrada

1

«Escalera de piedra —pensó Mijaíl—. Lo mejor para romperse un tobillo». Pestañeó y regresó de su viaje al pasado.

Oscuridad a todo su alrededor. Sobre su cabeza, un paracaídas blanco abierto, que silbaba al pulsar el viento las tensas cuerdas. Miró hacia abajo y a todos los lados; no había señales de la luz verde.

Un tobillo fracturado no sería nada agradable, y sí una mala manera de empezar su misión. ¿Adonde iría a caer? ¿En un campo embarrado? ¿En un bosque? ¿En una tierra dura que le destrozaría las rodillas como si fuesen de arrope? Tuvo la sensación de que el suelo se acercaba más deprisa, y agarró con fuerza las cuerdas del paracaídas, torciendo ligeramente el cuerpo y doblando las rodillas para el impacto.

«Ahora», pensó, preparándose.

Las botas chocaron con una superficie que cedió bajo su peso, como si fuese de cartón en mal estado. Y entonces dio contra una superficie más dura, que tembló y crujió, aunque impidiendo que cayese más abajo. Las correas le apretaron debajo de los brazos y el paracaídas se enganchó en algo, encima de él. Miró hacia arriba y pudo ver un agujero de bordes mellados en el que centelleaban las estrellas.

Un techo. Estaba sentado sobre las rodillas, bajo un techo de madera podrida. Dos perros ladraron en la noche. Se movió rápidamente, soltó las correas y se desprendió del paracaídas. Entornó los párpados y pudo ver montones de algo a su alrededor; agarró un puñado. Era heno; había caído dentro de un henil.

Se levantó y empezó a tirar del paracaídas, haciéndolo pasar a través del agujero. «¡Más deprisa!», se dijo. Ahora estaba en la Francia ocupada por lo nazis, a cien kilómetros al noroeste de París. Los vigilantes nazis, en sus motocicletas y sus coches blindados, estarían rondando por todo aquel lugar, transmitiendo tal vez mensajes por radio: ¡Atención! ¡Divisado un paracaídas cerca de Bazancourt! ¡Patrullen por todos pueblos y caseríos próximos! Las cosas podían ponerse difíciles muy pronto.

Recogió el paracaídas y empezó a enterrar la seda y las correas debajo de un gran montón de heno.

Cuatro segundos más tarde, oyó que se descorría un cerrojo. Permaneció tenso e inmóvil. Un débil chirrido de goznes. Un resplandor rojizo invadió el granero. Lentamente y sin ruido, Mijaíl sacó el cuchillo de la funda y vio a la luz de la linterna que estaba muy cerca del borde del altillo. Unos centímetros más, y habría caído.

La linterna giró, proyectando luz a al alrededor.

—Monsieur? Où êtes-vous?

Era una voz velada de mujer, que le preguntaba dónde estaba. Michael no se movió ni se guardó el cuchillo.

—Pourquoi est-ce que vous ne me parlez pas? —siguió diciendo la mujer, preguntándole por qué no le hablaba.

Levantó la linterna y dijo, de nuevo con el deje tajante del francés de Normandía rural:

—Me dijeron que le esperase, pero no que iba a caer encima de mi cabeza.

Michael esperó unos segundos más, antes de asomar la cabeza sobre el borde del altillo. Era una mujer de pelo negro, con un suéter de lana y pantalón negro.

—Estoy aquí —dijo en voz baja, y ella saltó atrás y lo enfocó con la linterna—. A los ojos, no —le advirtió él.

La mujer bajó la linterna unos centímetros. Michael pudo verle la cara: mandíbula cuadrada, pómulos marcados, cejas oscuras sin depilar, sobre unos ojos de color zafiro. Tenía el cuerpo nervudo y daba la impresión de que podía moverse deprisa, si la situación lo requería.

—¿A qué distancia estamos de Bazancourt? —preguntó él.

Ella había visto el agujero del techo, a un metro aproximadamente por encima de la cabeza del hombre.

—Eche usted mismo una mirada.

Michael así lo hizo, asomando la cabeza por el agujero.

A menos de cien metros de distancia, unas cuantas lámparas estaban encendidas detrás de las ventanas de unas casas de tejados cubiertos de paja, apretujadas alrededor de lo que parecía ser un gran pedazo de tierra de labor. Michael pensó que cuando saliese de ésta tendría que felicitar al piloto del C-47 por su buena puntería.

—¡Vamos! —le apremió la joven—. ¡Tenemos que llevarle a un lugar seguro!

Michael estaba a punto de bajar de nuevo al altillo cuando oyó un ronco zumbido de motores procedente del sudoeste. El corazón le dio un salto. Tres pares de luces se acercaban rápidamente, mientras los neumáticos levantaban polvo del camino vecinal. Coches de reconocimiento, pensó. Probablemente cargados de soldados. Y había un cuarto vehículo detrás, que avanzaba más despacio y que llevaba mucho más peso. Oyó un ruido metálico de orugas y comprendió, sintiendo un escalofrío, que los nazis tomaban precauciones; habían traído consigo un panzerkampfwagen ligero, un tanque.

—Demasiado tarde —dijo Michael.

Observó cómo se desplegaban los coches de reconocimiento, rodeando Bazancourt por el oeste, el norte y el sur. Oyó que un oficial gritaba «¡Bajen!», en alemán, y unas figuras oscuras saltaron de los coches incluso antes de que se detuviesen. El tanque avanzó hacia el granero, para vigilar el lado este del pueblo. Había visto lo suficiente para saber que estaba atrapado. Bajó de su observatorio.

—¿Cómo te llamas? —preguntó a la joven francesa.

—Gabrielle —dijo ella—. Gaby.

—Está bien, Gaby. No sé si tienes mucha experiencia en esto, pero vas a necesitarla toda. ¿Hay algún partidario de los nazis en el pueblo?

—No. Odian a esos cerdos.

Michael oyó un chirrido: la torreta del tanque giraba al acercarse la máquina a la parte de atrás del granero.

—Me esconderé lo mejor que pueda aquí arriba. Si…, bueno, cuando empiecen los fuegos artificiales, mantente apartada. —Desenfundó la 45 e introdujo un cargador en ella—. Que tengas suerte —dijo, pero la linterna y la joven ya se habían ido.

Se cerró el pestillo de la puerta del granero. Michael miró por una rendija de las tablas y vio que unos soldados provistos de linternas abrían a patadas las puertas de las casas. Uno de los soldados encendió una lámpara incandescente que iluminó todo el pueblo con una luz blanca deslumbradora. Los nazis empezaron entonces a sacar a los lugareños de sus casas a punta de pistola, agrupándolos alrededor de aquella lámpara. Un oficial alto y delgado, acompañado de otro hombre, éste fornido, de anchos hombros y piernas como troncos de árbol, paseó arriba y abajo delante de aquéllos.

Las orugas del tanque se detuvieron. Michael miró por un agujero en la parte de atrás del henil. El tanque se había detenido a menos de cinco metros de distancia y los tres hombres que iban en él habían salido y encendido sendos cigarrillos. Uno llevaba una metralleta colgada del hombro.

—¡Atención! —oyó Michael que gritaba el oficial en francés a los aldeanos.

Volvió a la grieta, sin hacer ruido, para ver lo que pasaba. El oficial estaba ahora plantado delante de los lugareños, con el hombrón a pocos pasos detrás de él. La luz del faro iluminaba pistolas levantadas, fusiles y metralletas, apuntando a los aldeanos.

—Sabemos que un paracaidista ha aterrizado en este sector —siguió diciendo el oficial, destrozando el francés al hablar—. Queremos echarle el guante a ese intruso. Y yo os pregunto, hombres de Bazancourt: ¿dónde está el hombre a quien queremos prender?

«No vais a conseguirlo», pensó Michael, amartillando la pistola. Volvió al agujero en la tabla. Los del tanque estaban haraganeando alrededor de su máquina, hablando y riendo a mandíbula batiente: una noche de diversión para los muchachos. ¿Podría liquidarlos?, se preguntó Michael. Podía disparar primero contra los que llevaban metralleta, y después contra el que estaba más cerca de la torreta, para que no pudiese saltar y meterse dentro.

Oyó el zumbido grave de otro motor y más chirridos de oruga. Los tres hombres gritaron y agitaron las manos, y Michael vio que un segundo tanque se detenía en el camino polvoriento. Dos hombres salieron de él y empezaron a hablar del paracaidista sobre el cual había informado la radio.

—Le haremos picadillo —prometió uno de los hombres del primer tanque, agitando su cigarrillo como un sable.

Chirrió el pestillo de la puerta del granero. Michael se acurrucó contra la pared de atrás del henil, cuando se abrió la puerta y las luces de tres linternas giraron a uno y otro lado. «¡Entra tú primero!», oyó que decía uno de los soldados. Y otra voz: «¡Cállate, imbécil!». Los hombres entraron en el granero, siguiendo a las luces. Michael permaneció inmóvil, como una forma oscura entre las sombras, apoyando ligeramente un dedo en el gatillo de su pistola.

A los pocos segundos se dio cuenta de que no sabían si estaba o no escondido allí. El oficial gritaba en la plaza del pueblo:

—¡Habrá severas penas para los que cohabiten con el enemigo! Los tres soldados estaban mirando a su alrededor, debajo del altillo, derribando a patadas bidones y herramientas, para demostrar que hacían su trabajo a conciencia. Uno de ellos se detuvo y levantó la linterna hacia el piso de arriba.

Michael sintió un cosquilleo en el hombro cuando la luz pasó junto a él y se desvió hacia la derecha. Hacia el techo.

Olió a sudor, pero no supo si era suyo o de los alemanes. El rayo de luz dio en el techo y empezó a moverse hacia el agujero. Más cerca. Más cerca.

—¡Dios mío! —dijo uno de los hombres—. ¡Mira esto, Rudy! La luz de la linterna se detuvo a menos de un metro del borde del agujero. —¿Qué es?

—Aquí. —Se oyó un ruido de botellas al chocar entre ellas—. ¡Calvados! ¡Alguien lo escondió aquí!

—Probablemente algún maldito oficial. ¡Los más cerdos!

La luz de la linterna se apartó del agujero; pasó rozando las rodillas de Michael pero Rudy se dirigía ya hacia las botellas de aguardiente de manzana que el otro soldado había descubierto en su escondite.

—¡Procurad que Harzer no vea que las cogéis! —advirtió el tercer soldado, con voz infantil y asustada. Michael pensó que no debía de tener más de diecisiete años—. ¡Nadie sabe lo que sería capaz de haceros el maldito Botas!

—Sí. Salgamos de aquí —dijo el segundo soldado. Y se oyó un retintín de botellas—. Esperad. Hemos de terminar con esto antes de marcharnos.

El ruido de un cerrojo. Pero esta vez no fue el de la puerta, sino el mecanismo de una metralleta.

Michael apretó el cuerpo contra la pared, sintiendo un sudor frío en el semblante.

Los proyectiles llenaron de agujeros la pared, debajo del altillo y las balas de una segunda ametralladora acribillaron el suelo del altillo. Heno y astillas volaron por el aire. El tercer soldado disparó también contra el piso alto, enviando una rociada de balas que arrancaron pedazos de tablas a medio metro a la derecha de Michael.

—¡Eh, idiotas! —gritó uno de los hombres del tanque, cuando se hubo apagado el ruido de los disparos—. ¡Basta de prácticas de tiro al blanco en el granero! ¡Aquí fuera tenemos bidones de gasolina!

—Que se jodan esos hijos de puta de las SS —dijo Rudy, en voz baja.

Los tres soldados salieron del granero con su botín de botellas de Calvados. La puerta quedó entornada.

—¿Quién es aquí el alcalde? —gritó el oficial (¿Harzer?), con voz cortante, furiosa—. ¿Quién es la autoridad? ¡Que dé inmediatamente un paso al frente!

Michael volvió a mirar por el agujero de la pared, buscando una salida. Olió a gasolina; uno de los hombres del segundo tanque, que estaba aparcado en el camino, vertía gasolina de un bidón al depósito de carburante. Había otros dos bidones dispuestos para ser utilizados.

—Ahora podemos conversar —dijo alguien, debajo del altillo.

Michael se volvió sin hacer ruido, se agachó y esperó. Unas linternas iluminaron el granero.

—Soy el capitán Harzer —dijo la voz—. Este es mi compañero Botas. Advertirá usted que el nombre le cae muy bien.

—Sí, señor —respondió temerosamente un viejo.

Michael apartó el heno de los agujeros de bala del suelo y miró hacia abajo.

Cinco alemanes y un francés de cabellos blancos habían entrado en el granero. Tres de los alemanes eran soldados, con uniformes grises de campaña y cascos negros. Se quedaron cerca de la puerta. Todos ellos llevaban negras metralletas Schmeisser. Harzer era un hombre delgado y tenía la rigidez que Michael asociaba con los devotos del nazismo: como si llevase una barra de hierro desde el culo hasta las paletillas. Cerca de él se hallaba el hombre llamado Botas, la figura corpulenta y de gruesas piernas que Michael había visto a la luz de la lámpara incandescente. Tenía tal vez un metro noventa de estatura y pesaría unos ciento veinte kilos. Vestía uniforme de ayudante, llevaba una gorra gris sobre los cortos y rubios cabellos, y calzaba brillantes botas negras de cuero, con suelas de al menos cinco centímetros de grueso. A la luz rojiza de las linternas que sostenían dos de los soldados, la cara ancha y cuadrada de Botas estaba serena y confiada, como la del verdugo que disfruta con su trabajo.

—Ahora estamos solos, señor Gervaise. No debe tener miedo de los otros. Nosotros nos encargaremos de ellos. —El heno crujía bajo los pies de Harzer, al pasear arriba y abajo. Prosiguió en su mal francés—: Sabemos que un paracaidista cayó cerca de aquí. Creemos que alguien de este pueblo debe ser su contac…, su agente. Señor Gervaise, ¿quién puede ser ese alguien?

—Por favor, señor… No lo sé… Yo no sé nada.

—Vamos, no sea terco. ¿Cuál es su nombre?

—Hen… Henri.

El viejo estaba temblando; Michael pudo oír cómo le castañeteaban los dientes.

—Henri —repitió Harzer—. Quiero que piense antes de contestar, Henri. ¿Sabe dónde cayó el paracaidista y quién le está ayudando?

—No. Por favor, capitán. ¡Le juro que no lo sé!

—Es una lástima.

Harzer suspiró, y Michael vio que hacía una seña a Botas.

El hombrón avanzó un paso y dio una patada en la rótula izquierda de Gervaise. Se oyó un crujido de huesos, y el francés chilló al caer sobre un montón de heno. Michael vio un brillo de clavos en las suelas de las botas del verdugo.

Gervaise se agarró la rodilla fracturada y gimió. Harzer se inclinó hacia delante.

—No lo ha pensado, ¿verdad? —Dio unas palmadas en la canosa cabeza—. ¡Emplee el cerebro! ¿Dónde cayó el paracaidista?

—No lo sé… Oh, Dios mío…, no lo sé.

—¡Mierda! —exclamó Harzer, y se echó atrás.

Botas aplastó con el pie la rodilla derecha del viejo. Los huesos se rompieron con chasquidos como disparos de pistola, y Gervais aulló de dolor.

—¿Le hemos enseñado ya a pensar? —preguntó Harzer.

Michael olió a orina. La vejiga del viejo había cedido. El aire olía también a dolor, como ese tufillo acre que precede a una fuerte tormenta. Sintió que sus músculos se contraían debajo de la piel, y que gotas de sudor empezaban a brotar debajo de la ropa de camuflaje. Él podía cambiar de forma, si quería. Pero se detuvo en el último momento; porque, ¿de qué serviría? Las Schmeisser destrozarían a un lobo lo mismo que a un ser humano, y con lo separados que estaban los soldados, no podría con los tres hombres, y además los de los tanques. No, no; habría cosas que los hombres podían hacer mejor que los lobos, y una de ellas era conocer sus propias limitaciones. Renunció al cambio, y tuvo la impresión de que se alejaba una niebla llena de punzantes alfileres.

El viejo estaba sollozando y pidiendo clemencia.

—Desde hace algún tiempo sospechábamos que Bazancourt es un centro de espías —dijo Harzer—. Mi oficio es sacarlos de sus escondrijos. ¿Lo comprende?

—Por favor…, no me hagas más daño —murmuró Gervaise.

—Vamos a matarle. —Era una mera declaración, hecha sin la menor emoción—. Y sacaremos su cadáver de aquí, para que lo vean los demás. Entonces volveremos a preguntar. Ya ve, su muerte salvará vidas, porque alguien hablará. Y si nadie habla, arrasaremos el pueblo. —Harzer se encogió de hombros—. Pero a usted ya no le importará.

Hizo una seña a Botas.

Michael se puso tenso; pero sabía que nada podía hacer.

El viejo abrió la boca en un grito de terror, y trató de arrastrarse sobre las piernas fracturadas. Botas le dio una patada en las costillas; sonó un ruido como de un tonel reventado, y Gervaise gimió y sujetó los huesos rotos que sobresalían de la carne. La siguiente patada, con la bota claveteada, alcanzó la clavícula del viejo y la rompió. Gervaise se retorcía ahora como un pez ensartado. Botas siguió pateando y pisando al viejo francés para matarle, trabajando despacio y con absoluta precisión: una patada en el vientre para romper los órganos; un pisotón en la mano para aplastar los dedos; una patada a la mandíbula para desencajarla y hacer saltar los dientes como dedos amarillos.

—Es mi oficio —dijo Harzer a la cara ensangrentada y destrozada—. Me pagan por esto, ¿sabe?

Botas dio una patada al cuello del hombre, chafándole la tráquea. Gervaise empezó a ahogarse. Michael vio brillar sudor en la cara de Botas a causa del esfuerzo. El hombre no sonreía; sus facciones parecían talladas en piedra, pero los pálidos ojos azules expresaban placer.

Michael mantuvo fija la mirada en la cara de Botas. Quería grabarla en su memoria.

Gervaise, en un último y desesperado intento, trató de arrastrarse hacia la puerta. El heno estaba ahora manchado de sangre. Botas dejó que se arrastrase durante unos segundos, y entonces descargó el pie derecho sobre el centro de la espalda del viejo y le rompió la columna como si fuese el palo de una escoba.

—Sáquenlo fuera.

Harzer se volvió rápidamente y caminó hacia donde estaban los otros aldeanos y soldados.

—¡He encontrado uno de plata! —dijo un soldado, mostrando un diente—. ¿Tenía más?

Botas dio una patada en un lado de la cabeza del convulso viejo y saltaron unos cuantos dientes más. Los soldados se agacharon, buscando plata entre el heno. Entonces Botas salió tras Harzer, y dos de los soldados agarraron a Gervaise de los tobillos y sacaron el cadáver del granero.

Michael se quedó en la oscuridad, con el olor de la sangre y del terror. Se estremeció; sintió que se le erizaban los pelos del cogote. Oyó que Harzer gritaba:

—¡Atención! Su alcalde se ha marchado de este mundo y les ha dejado solos. Voy a hacerles dos preguntas, y quiero que lo piensen bien antes de responder.

«Basta ya», pensó Michael. Era hora de que él hiciera sus propias preguntas. Se levantó y se dirigió al agujero de la pared. El olor a gasolina era ahora más fuerte. El hombre del segundo tanque estaba vaciando el último bidón. Michael se dio cuenta de lo que tenía que hacer, y de que tenía que hacerlo inmediatamente. Fue hasta debajo del agujero del techo, se encaramó en el tejado y se agachó.

—¿Dónde cayó el paracaidista? —estaba preguntando Harzer—. ¿Quién lo está ayudando?

Michael apuntó y disparó.

La bala dio en el bidón de gasolina que sostenía el hombre del tanque. Entonces empezó a manar gasolina del bidón, mojando la ropa del hombre, y brotaron chispas del borde del agujero producido por la bala. Harzer dejó de gritar.

El bidón de gasolina estalló, y el soldado ardió como una antorcha.

Mientras éste saltaba y se retorcía, en medio de un fuego azul en el carburante derramado alrededor del depósito, Michael volvió su atención a los tres hombres del tanque que estaba junto al granero. Uno de ellos había visto el fogonazo de la pistola y estaba levantando su metralleta. Michael le disparó en el cuello, y las balas trazadoras de la metralleta fueron como un surtidor de fuegos artificiales en el cielo.

Otro hombre fue a meterse de cabeza en el tanque. Michael disparó, pero la bala rebotó en el metal; volvió a disparar, y esta vez el hombre lanzó un grito, se llevó las manos a la espalda y rodó por el lado del tanque hasta el suelo. Michael observó que sólo quedaban tres balas en el cargador de la Colt. El otro servidor del tanque echó a correr, buscando un sitio donde refugiarse. Michael saltó del tejado.

Cayó sobre el tanque, cerca de la abertura principal, con un golpe que se transmitió a lo largo de las piernas. Oyó que Harzer llamaba a uno de las ametralladoras y decía a los soldados que rodearan el granero. La torreta estaba aún abierta, con el borde manchado de sangre alemana. Michael percibió un movimiento a su derecha, casi detrás de él, y giró en redondo en el momento en que un soldado disparaba su fusil. La bala pasó entre sus rodillas y rebotó en la tapa de la torre. Michael no tenía tiempo de apuntar, ni tuvo necesidad de hacerlo porque un instante después una ráfaga de balas alcanzó al alemán en el pecho y lo levantó antes de arrojarlo al suelo.

—¡Métete dentro! —gritó Gaby, empuñando la humeante Schmeisser que había cogido del primer hombre a quien había disparado Michael—. ¡Deprisa! —Alargó un brazo, agarró un asa de hierro y subió al tanque. Michael se quedó un instante desconcertado—. ¿No entiendes el francés? —preguntó Gaby, echando chispas por los ojos.

Dos balas del fusil rebotaron contra el blindaje del tanque, y Michael no necesitó más persuasión. Saltó dentro de la torreta y de un angosto compartimiento iluminado por una pequeña bombilla roja. Gaby fue tras él. Cerró de golpe la tapa y después la aseguró.

—¡Ahí abajo! —dijo Gaby, empujándole hacia más adentro del tanque.

Michael se deslizó sobre un incómodo asiento de cuero. Delante de él había un tablero lleno de indicadores, algo que parecía un freno de mano y varias palancas. En el suelo unos pedales, y delante de su cara una estrecha rendija para mirar por ella; a derecha e izquierda había también otras rendijas, y a través de la de la izquierda vio al soldado que ardía en el suelo, junto al segundo tanque, y a otro hombre que asomaba la cabeza en el tanque y gritaba:

—¡Torreta, giro de sesenta y seis grados a la derecha!

La torreta del tanque y el grueso cañón empezaron a girar. Michael apoyó el cañón de su pistola en la rendija y apretó el gatillo, hiriendo al hombre en un hombro. El alemán se escabulló dentro del tanque, pero la torreta siguió girando.

—¡Arranca! —gritó Gaby, con una nota de terror en la voz—. ¡Embístele!

Rebotaban balas contra los flancos blindados del tanque, como puños impacientes de una multitud. Michael había visto este tipo de tanque alemán en África del Norte y sabía cómo se manejaba —por medio de las palancas, que regulaban las marchas y la velocidad de las orugas—, pero nunca había conducido un tanque. Buscaba en vano la manera de ponerlo en marcha; entonces la mano de Gaby pasó por delante de su cara, dio vuelta a la llave del encendido y sonó un chirrido estruendoso y después un estampido de escape. El tanque trepidaba, con el motor en marcha. Michael apretó con el pie lo que esperó que fuese el embrague y luchó con la palanca del cambio de marchas. No era precisamente un sedán Jaguar de turismo; las marchas rascaron, hasta que por fin entraron. El tanque saltó hacia delante, haciendo chocar el cogote de Michael contra el almohadillado cabezal. Por encima de él, en el compartimiento del artillero, Gaby vio a través de su mirilla que unas figuras saltaban para encaramarse al tanque; apoyó la Schmeisser en la rendija y disparó una ráfaga de proyectiles contra dos pares de piernas alemanas.

Michael apretó a fondo el acelerador y tiró de una de las palancas. La oruga de la derecha se detuvo y la de la izquierda continuó marchando, haciendo que el tanque girase hacia la derecha. Michael no quería ir en aquella dirección, por lo que probó con otra palanca. La oruga de la izquierda se detuvo, y la de la derecha siguió su marcha. El tanque giró bruscamente hacia la izquierda, en dirección al enemigo. La máquina vibró, pero obedeció a las manos aliadas como había obedecido a las del Eje. Michael vio que la torreta del segundo tanque estaba a punto de alcanzar los sesenta y seis grados.

Pisó el freno. El cañón del segundo tanque escupió fuego.

Las Parcas gritaron, y un calor de horno azotó la cara de Michael a través de la mirilla. Pasó por un instante de confusión total, sin saber si le habían hecho un millón de pedazos o no, y entonces llegó el ruido de la explosión en el campo, tal vez desde trescientos metros más allá de Brazacourt.

No tuvo tiempo de impresionarse, y menos de ceder al pánico. Pisó de nuevo el acelerador y el tanque siguió su brusco giro hacia la izquierda. Las orugas levantaron metros de tierra. Y entonces el segundo tanque ocupó todo su campo visual, todavía escupiendo fuego con el cañón de la torreta.

—¡La caja que está a tu espalda! —gritó Gaby—. ¡Saca una!

Rebotaron algunos proyectiles de ametralladora en la torreta, y Gaby se encogió instintivamente.

Michael metió una mano en la caja y sacó un proyectil con funda de acero. Gaby tiró de una palanca, hizo girar otra, y se oyó el sonido metálico de algo que se abría.

—¡Ponla aquí! —dijo, y le ayudó a meter la granada en la cámara del cañón. Después la cerró de golpe. Gotitas de sudor brillaban en su semblante—. ¡Sigue recto! —dijo, y tiró de otra palanca.

Algo zumbó, cobrando intensidad.

El segundo tanque empezó a retroceder, y la torreta giró de nuevo para lanzar otra granada. Michael manipulaba las palancas, manteniendo un rumbo fijo, dirigiéndose hacia el monstruo. La cabeza de un hombre asomó en la escotilla, gritando algo que Michael no pudo oír por el ruido del motor. Pero pudo adivinar cuál era la orden: torreta, giro de noventa y ocho grados. Esto haría que el disparo fuera mortal.

El cañón osciló, buscando el blanco.

Michael iba a pisar de nuevo el freno, pero lo pensó mejor. Ellos esperarían que esta vez se detuviese. Siguió apretando el acelerador, y una bala perdida dio en el borde de la mirilla, a su derecha, levantando chispas a su alrededor.

—¡Sujétate fuerte! —le advirtió Gaby, y tiró de un disparador rojo señalado como Feuern.

Michael pensó que se le habían reventado los tímpanos y desarticulado todos los huesos. Pero enseguida comprendió que sus molestias no eran nada en comparación con lo que estaban pasando los servidores del otro tanque.

Al rojo resplandor de la explosión y de las llamas, vio que toda la torreta saltaba del otro tanque como una verruga cortada por un bisturí. El cañón disparó al cielo al levantarse la torreta, dio dos vueltas completas y se estrelló contra el suelo. Dos antorchas humanas saltaron de dentro del cuerpo del monstruo, y corrieron vociferando hacia la muerte.

Michael olió a cordita y a carne quemada. En el otro tanque se produjo otra explosión, arrojando al aire trozos de metal. Michael frenó y giró violentamente hacia la derecha para evitar aquel montón de chatarra.

Soldados alemanes se alejaron corriendo del camino del tanque. Michael vio dos figuras a través de la mirilla. «¡Fuego! ¡Fuego!», gritaba Harzer, empuñando la Luger, pero reinaba el desconcierto total. Botas observaba impasible a pocos pasos detrás de él.

—¡Allí está el hijo de puta! —dijo Gaby.

Levantó una mano y abrió la escotilla antes de que Michael pudiese impedírselo. Sacó la cabeza y los hombros, apuntó con la Schmeisser y le voló a Harzer la cabeza. El cuerpo de éste dio tres pasos atrás antes de derrumbarse, y Botas se arrojó de bruces al suelo.

El tanque pasó zumbando. Michael agarró el tobillo de Gaby y tiró de él. Ella cerró la escotilla. Un humo azul brotaba todavía del cañón de la Schmeisser.

—¡A campo traviesa! —le dijo Gaby, y él condujo el tanque hacia delante, a la mayor velocidad posible.

Michael sonrió, apretando los labios. Estaba seguro de que el capitán Harzer había comprendido que todo había sido obra de Gaby.

El tanque avanzó a través del campo, con las orugas levantando un polvo espeso y amarillo, alejándose del pueblo y de erráticos fogonazos de fusiles.

—Nos perseguirán con los coches de reconocimiento —dijo Gaby—. Probablemente ya estarán pidiendo ayuda. Será mejor que nos larguemos mientras podamos.

Michael se mostró conforme. Sacó otra granada de la caja de madera de detrás de su asiento y sujetó con ella el pedal del acelerador. Gaby saltó por la escotilla, esperó a que Michael se reuniese con ella, y entonces arrojó su Schmeisser y saltó. Él saltó dos segundos más tarde, y por fin aterrizó en el suelo gredoso de Francia.

De momento no pudo distinguir a Gaby entre el polvo. Entonces vio movimiento a su izquierda y ella se sobresaltó cuando él se colocó a su lado y la cogió de un brazo. Gaby había recobrado la metralleta y señaló hacia delante.

—El bosque está allí. ¿Estás listo para correr?

—Siempre —respondió él.

Y empezaron a correr en dirección a la línea de árboles, a unos treinta metros de distancia. Michael contuvo sus zancadas, para no adelantarse a la joven.

Llegaron al bosque sin dificultad. Ocultos entre los árboles, vieron cómo dos de los coches de reconocimiento seguían al tanque a respetuosa distancia. El tanque los precedería varios kilómetros.

—Bienvenido a Francia —dijo Gaby—. Crees en las grandes entradas, ¿no?

—Toda entrada es grande cuando sobrevivo.

—No te felicites. Todavía tenemos que andar un largo camino. —Se colgó la Schmeisser del hombro y abrochó la correa—. Espero que tengas fuerte el corazón; yo ando deprisa.

—Trataré de no quedarme atrás —prometió él.

Gaby se volvió, práctica y resuelta, y empezó a andar en silencio entre la maleza. Michael se quedó a unos cuatro metros detrás de ella, aguzando el oído para asegurarse de que no les perseguía nadie. No les seguían. La muerte de Harzer había supuesto el fin de toda iniciativa, y no había soldados que registrasen el bosque. Pensó en el hombre de botas relucientes y claveteadas. Matar a un viejo era fácil. Michael se preguntó qué haría Botas contra un fiero adversario.

Bueno, la vida estaba llena de posibilidades.

Michael siguió a la joven francesa, protegidos ambos por el bosque.

2

Durante más de una hora caminaron deprisa en dirección al sudoeste, cruzando algunos campos y carreteras. Gaby mantuvo amartillada la Schmeisser, y Michael alertas los oídos.

—Espera aquí —dijo ella de pronto.

Estaban en la orilla de un claro del bosque. Michael pudo ver delante de ellos una casa de campo, en ruinas, con el tejado hundido. Tal vez había sido destruida por una bomba perdida de los Aliados, o por una granada de mortero, o por soldados alemanes de las SS a la caza de partisanos. Incluso la tierra de alrededor de la casa había sido arrasada por el fuego, y todo cuanto quedaba del huerto eran algunos tocones ennegrecidos.

—¿Estás segura de que éste es el lugar convenido? —preguntó Michael; una pregunta inútil, según expresó la mirada gélida de Gaby.

—Nos hemos anticipado —explicó ésta, arrodillándose en el suelo, con la Schmeisser cruzada sobre la falda—. No podremos entrar hasta… —Se interrumpió para observar las agujas luminosas de su reloj de pulsera—. Dentro de doce minutos.

Michael se arrodilló a su lado, impresionado por su capacidad de orientación. ¿Cómo se había guiado? Por las estrellas, desde luego, o tal vez se sabía el camino de memoria. Pero aunque por lo visto se hallaban donde debían estar a una hora determinada, no había nada en el lugar, salvo una casa de campo destruida.

—Debes tener alguna experiencia con los tanques —dijo él.

—En realidad, no. Tuve un amante alemán que era jefe del personal de un tanque. Lo aprendí todo de él.

Michael arqueó las cejas.

—¿Todo?

Ella le miró rápidamente y desvió de nuevo la mirada; sus ojos parecieron brillar como las agujas de su reloj, y se mantuvieron firmes.

—Era necesario que… cumpliese mi deber en interés del país —dijo, con cierto nerviosismo—. El hombre tenía información sobre un convoy de camiones. —Sintió que él la estaba observando—. Hice lo que tenía que hacer. Esto es todo.

Él asintió con la cabeza. «El hombre», había dicho Gaby. No había pronunciado el nombre ni mostrado la menor emoción. Esta guerra era tan limpia como una degollación.

—Siento lo que ocurrió en el pueblo. Yo…

—Olvídalo —le interrumpió ella—. Tú no tuviste la culpa.

—Vi cómo mataban a aquel viejo. —Desde luego había visto la muerte antes de ahora. Muchas veces. Pero la fría precisión de las patadas y golpes de Botas hacía que se le retorciesen todavía las entrañas—. ¿Quién lo había matado? Harzer le llamó Botas.

—Es… era… su guardaespaldas. Un asesino adiestrado en las SS. Ahora que Harzer ha muerto, le pondrán probablemente al servicio de otro oficial, tal vez en el frente del Este. —Gaby hizo una pausa, contemplando el débil resplandor de la luz de la luna en el cañón de la Schmeisser—. El viejo, Gervaise, era tío mío. Mi último pariente por consanguinidad. Mi madre, mi padre y dos hermanos fueron muertos por los nazis en 1940.

Fue la mera exposición de un hecho, sin pizca de emoción. La emoción, pensó Michael, debió de morir en ella, como había muerto la vida en aquel huerto quemado.

—Si lo hubiese sabido —dijo Michael—, habría…

—No —le interrumpió ella vivamente—. Habrías hecho lo que has hecho, o tu misión habría terminado y estarías muerto. Mi pueblo habría sido arrasado de todos modos, y toda su gente ejecutada. Mi tío conocía el riesgo. Fue él quien me introdujo en el mundo de la clandestinidad. —Le miró a los ojos—. Tu misión es lo importante. Una vida, diez vidas, un pueblo destruido…, no tiene importancia. Tenemos un objetivo más grande.

Desvió la mirada de la de él, aguda y penetrante. Si pudiese repetirse estas palabras a ella misma, pensó, la muerte sería menos insensata. Pero en su fuero interno lo dudaba.

—Es la hora —dijo Gaby, después de consultar de nuevo su reloj. Cruzaron el claro, Gaby con la Schmeisser preparada y Michael oliendo el aire. Olía a heno, a hierba quemada, a la fragancia de los cabellos de Gaby; pero no a sudor, que habría revelado la presencia de soldados en una emboscada. Al seguir a Gaby dentro de la casa de campo arruinada, percibió un ligerísimo y extraño olor a aceite; un olor metálico, pensó. ¿Aceite sobre metal? Ella le condujo a través de la maraña de vigas rotas y cascotes hasta un montón de ceniza. Él volvió a percibir aquel olor de aceite y metal alrededor del montón. Gaby se arrodilló y metió la mano entre la ceniza; Michael oyó que se abrían los goznes de un pequeño compartimiento. Entre la ceniza había una masa de goma perfectamente camuflada con pintura. Los dedos de Gaby encontraron un volante, al que hizo dar varias vueltas a la derecha. Entonces sacó la mano y Michael oyó el ruido de unos cerrojos que se descorrían debajo del suelo de la casa. Gaby se levantó. Se alzó suavemente una trampa, con la ceniza de goma encima de ella. Michael vio un brillo de aceite sobre goznes y mecanismos metálicos, y unos escalones de madera que descendían a un sótano.

—Entrez —dijo un joven cetrino y de pelo negro, e hizo seña a Michael para que bajase, literalmente, a un mundo subterráneo.

Michael bajó, seguido inmediatamente de Gaby. En el pasillo había otro hombre, de barba gris, que sostenía una linterna. El primer hombre cerró la trampa e hizo girar el volante desde el interior; después corrió tres cerrojos. El pasillo era estrecho y de techo bajo, y Michael tuvo que agacharse para seguir al hombre de la linterna.

Entonces llegaron a otra escalera descendente, ésta de piedra. Las paredes eran de pedazos de roca áspera y vieja. Al pie de la escalera se abría una amplia cámara, con una serie de pasillos que partían en diferentes direcciones. Alguna especie de fortaleza medieval, presumió Michael. Unas bombillas pendían de cables en el techo y proyectaban una luz difusa. Llegaban unos zumbidos desde alguna parte, como de máquinas de coser en funcionamiento. Sobre una mesa grande había un plano, extendido precisamente debajo de las bombillas; Michael se acercó a él y vio las calles de París. Se oyeron voces en otra habitación, y el tecleteo de una máquina de escribir o de codificar. Una mujer mayor y atractiva entró en la cámara con una carpeta, que depositó en uno de los archivadores. Miró rápidamente a Michael, saludó a Gaby con la cabeza y volvió a su trabajo.

—Bueno, amigo —dijo alguien en inglés, con una voz que parecía el chirrido de una sierra—, usted no es escocés, pero tendrá que hacer como si lo fuese.

Michael había oído momentos antes unos pesados pasos, por lo que no se sobresaltó. Al volverse se encontró delante de un gigante de barba roja y falda escocesa.

—Pearly McCarren —dijo el hombre, con una pronunciación gutural que hacía brotar salivilla y vapor de su boca al aire frío subterráneo—. Rey de la Francia escocesa. Que se extiende desde aquella pared hasta la de más allá —añadió, mondándose de risa—. ¡Eh, André! —dijo al hombre que llevaba la linterna—. ¿Y si trajese un vaso de buen vino para mí y mi invitado? —El hombre salió de la habitación por uno de los pasillos—. En realidad no se llama así —dijo McCarren a Michael, llevándose una mano a la boca como si fuese a confiarle un secreto—, pero como no puedo pronunciar la mayoría de sus nombres, a todos les llamo André.

—Comprendo —dijo Michael con una sonrisa.

—Habéis tenido un pequeño problema ¿eh? —McCarren volvió su atención a Gaby—. Estos cabrones no han dado descanso a la radio desde hace una hora. Casi os pillaron, ¿no?

—Casi —respondió ella en inglés—. El tío Gervaise ha muerto. —No esperó una expresión de condolencia—. También Harzer y algunos otros nazis. Nuestro socio es un buen tirador. También destruimos un tanque: un panzerkampfwagen dos, que llevaba el símbolo de la Duodécima División Panzer SS.

—Buen trabajo. —Garrapateó una nota en un bloc, arrancó la hoja y pulsó un pequeño timbre al lado de la silla en la mesa del mapa—. Será mejor que avisemos a nuestros amigos de que los muchachos de la Panzer SS están rondando por ahí. Esos Mark Dos son máquinas viejas; deben de estar rascando el fondo del barril. —Tendió la nota a la mujer que había traído la carpeta y que ahora salió a toda prisa—. Siento lo de tu tío —continuó McCarren—. Hizo una labor formidable. ¿Liquidasteis a Botas?

Ella sacudió la cabeza.

—Harzer era el objetivo importante.

—Tienes razón. Pero me duele en el alma que ese hijo de puta esté vivo y coleando. —Sus pálidos ojos azules, en una cara redonda y con papada, del color de la creta de Dover, se fijaron en Michael—. Venga aquí y eche un vistazo al nudo corredizo en el que va a meter el cuello.

Michael bordeó la mesa y se quedó de pie junto a McCarren, que le pasaba unos diez centímetros y que tenía los hombros tan anchos como la puerta de un granero. Llevaban un suéter marrón con coderas y una falda escocesa de colores azul oscuro y verde, que eran los del regimiento Black Watch. Su pelo era un poco más oscuro que la revuelta barba, que tenía el tono anaranjado de las chispas de pedernal.

—Nuestro amigo Adam vive aquí. —Señaló con el grueso índice el laberinto de bulevares, avenidas y serpenteantes calles laterales—. Una casa de piedra gris en la Rue Tobas. Bueno, aquí todas las casas son grises y de piedra, ¿no? En todo caso, él vive en el apartamento número ocho, en la esquina. Adam es archivero y trabaja para un oficial alemán que lleva la cuenta de los suministros para los nazis en Francia: comestibles, ropa, papel de escribir, carburante y balas. Se puede saber mucho sobre las tropas, conociendo lo que les envía el alto mando. —Golpeó ligeramente con un dedo el laberinto de calles—. Adam va todos los días al trabajo por este camino. —Michael observó cómo reseguía con el dedo la calle Tobas, torcía hacia la de St. Fargeau y se detenía en la avenida Gambetta—. El edificio está aquí, rodeado de una alta valla rematada con alambre espinoso.

—¿Adam sigue trabajando para los nazis aunque la Gestapo sabe que es un espía? —preguntó Michael.

—Cierto. Aunque dudo mucho de que le den algo, salvo trabajo. Mire aquí. —McCarren cogió una carpeta que había al lado del mapa y la abrió. Dentro había unas fotos ampliadas, en blanco y negro, de dos hombres; uno con traje de calle y corbata, y el otro con una chaqueta ligera y boina—. Estos hombres de la Gestapo siguen a Adam a todas partes. Y no éstos en particular, sino también otros. Tienen un apartamento en la casa de enfrente a la suya y la observan continuamente. Imaginamos que también tienen intervenida la línea telefónica, para poder escuchar sus conversaciones por teléfono. —McCarren miró a Michael a los ojos—. Como ve, están esperando.

Michael asintió con la cabeza.

—Esperando a cazar dos pájaros de un tiro.

—Así es. Y tal vez, con esos dos pájaros, esperan descubrir dónde está el nido, lo cual nos dejaría sin trabajo en un momento crucial. Han debido de enterarse de que Adam sabe algo, y naturalmente no quieren que comunique esa información.

—¿Tiene usted idea de lo que puede ser?

—No. Ni yo, ni nadie de nuestro mundo subterráneo. En cuanto la Gestapo se olió que sabía alguna cosa, fuera lo que fuese, empezaron a pegarse a él como garrapatas.

El francés de barba gris a quien McCarren había llamado André trajo una botella polvorienta de Borgoña y tres vasos. Los dejó sobre la mesa, junto al plano de París, y se marchó, mientras McCarren escanciaba el vino para Michael, Gaby y para él.

—Por la muerte de los nazis —dijo, levantando su vaso—. Y a la memoria de Henri Gervaise. —Michael y Gaby levantaron también sus vasos. McCarren engulló rápidamente el vino—. ¿Comprende su problema? La Gestapo tiene a Adam en una jaula invisible.

Michael bebió un trago del fuerte y áspero vino, y estudió el plano.

—¿Va y vuelve Adam por el mismo camino todas los días? —preguntó.

—Sí. Puedo darle un horario, si lo necesita.

—Lo necesitaré. —Michael siguió con la mirada el recorrido por las calles entrecruzadas—. Debemos alcanzar a Adam cuando vaya al trabajo o a su apartamento —decidió.

—Olvídelo. —McCarren vertió un poco más de vino en su vaso—. Ya habíamos pensado en esto. Proyectábamos subirlo a un coche, matar a esos bastardos de la Gestapo, y sacarle de aquí a toda prisa; pero…

—Pero —le interrumpió Michael— se dieron cuenta de que Adam sería el primero en morir, si hubiese otros hombres de la Gestapo además de los dos que le siguen, y de que nunca podrían sacarlo vivo de París, aun en el caso de que sobreviviese. Además, los que estuviesen en el coche probablemente serían acribillados a balazos o capturados por la Gestapo, lo cual no sería buena cosa para su organización. ¿Correcto?

—Más o menos —dijo McCarren, encogiendo los macizos hombros.

—Pero ¿cómo establecer contacto con McCarren en la calle? —preguntó Gaby—. Cualquiera que lo detuviese, aunque sólo fuese por unos segundos, sería apresado inmediatamente.

—No lo sé —confesó Michael—. Pero me parece que tenemos que actuar en dos fases: primero debemos avisar a Adam de que ha venido alguien para ayudarle, y después tenemos que sacarle de aquí, lo cual puede ser… —gruñó en voz baja—, difícil.

—De acuerdo —dijo McCarren. Había dejado el vaso a un lado y estaba bebiendo el borgoña de la botella—. Esto es lo mismo que dijimos mis compañeros del regimiento Black Watch y yo en Dunquerque, hace cuatro años, cuando los nazis nos empujaron hacia la costa. Dijimos que sería difícil salir de allí, pero que teníamos que hacerlo. —Sonrió amargamente—. Bueno, la mayoría de ellos yace a un metro y medio bajo tierra, y yo aún estoy en Francia. —Echó otro trago y volvió a dejar la botella sobre la mesa—. Hemos reflexionado sobre esto de muchas maneras diferentes, amigo mío. Cualquiera que vaya detrás de Adam va a ser atrapado por la Gestapo. Punto.

—Me imagino que tendrán alguna foto de él —dijo Michael.

Gaby abrió otra carpeta y le mostró una serie de fotografías en blanco y negro, de frente y de perfil, como las de los documentos de identidad, de un hombre serio, delgado, rubio, de unos cuarenta y cinco años, con un aire macilento de hombre acabado y gafas redondas con montura metálica. Adam era el tipo de hombre que armonizaba con el papel blanco de la pared, sin marcas distintivas, sin personalidad en su expresión; una cara de esas que normalmente se olvidan después de verlas. Un contable, pensó Michael. O un cajero de banco. Leyó la ficha escrita a máquina del agente llamado Adam en clave. Un metro sesenta y siete de estatura. Sesenta y un kilos de peso. Ambidextro. Aficionado a la filatelia, a la jardinería y a la ópera. Parientes en Berlín. Una hermana en…

Michael volvió atrás para buscar una palabra: ópera.

—¿Va Adam a la ópera en París? —preguntó.

—Siempre —respondió McCarren—. No tiene mucho dinero, pero se lo gasta casi todo en esos tontos maullidos.

—Comparte un palco del teatro de la ópera con otros dos hombres —dijo Gaby, empezando a ver la intención de Michael—. Si quieres podemos saber el palco exacto.

—¿Podríamos hacer llegar un mensaje a los amigos de Adam?

Ella lo pensó un momento y sacudió la cabeza.

—No. Demasiado arriesgado. Que nosotros sepamos, ni siquiera son amigos suyos; tan sólo empleados del servicio civil que alquilan el palco con él. Cualquiera de ellos podría estar trabajando para la Gestapo.

Michael volvió su atención a las fotografías de Adam y se aseguró de grabar bien en su memoria cada centímetro de aquel vulgar e inexpresivo semblante. Detrás de éste, pensó, se hallaba encerrado algo muy importante. Podía olerlo ahora, lo mismo que olía el borgoña en el aliento de Pearly McCarren y el intenso olor a pólvora en la piel de Gaby.

—Ya encontraré la manera de llegar hasta él —dijo.

—¿En plena luz del día? —McCarren arqueó las pobladas y rojizas cejas—. ¿Con los nazis vigilando?

—Sí —respondió Michael, con autoridad.

Aguantó la mirada de McCarren durante unos segundos, y el escocés gruñó y miró a otra parte. Aún no sabía cómo cumpliría su misión, pero tenía que haber una manera. Se dijo que no había saltado de un maldito avión para desistir porque la cosa parecía imposible.

—Necesito un documento de identidad y los pases adecuados para viajar por carretera —dijo—. No quiero que me pillen antes de llegar a París.

—Sígame.

McCarren le condujo por un pasillo a otra habitación, donde había una cámara montada sobre un trípode, y dos hombres en una mesa, dando los últimos toques a pases nazis y a documentos de identidad.

—Le tomaremos una foto y haremos que sus pases parezcan muy usados —le explicó McCarren—. Esos muchachos son duchos en esto. Venga por aquí.

Pasó a la habitación contigua, donde vio Michael percheros con diversos uniformes nazis, piezas de tela grises y verdes, gorras, cascos y botas. Tres mujeres estaban atareadas cosiendo a máquina y sujetando botones e insignias.

—Será un oficial de comunicaciones encargado de la conservación de líneas telefónicas. Cuando salga de aquí lo sabrá todo sobre los sistemas telefónicos y telegráficos alemanes, y podrá recitar sus unidades y situación, incluso durmiendo. Serán dos días de formación intensiva. Así también tendrán tiempo de calmarse los boches. Irá a París con un chofer. Uno de mis André. Tenemos un bonito y brillante coche oficial no lejos de aquí. El jefazo dice que habla usted muy bien el alemán; por lo tanto, a partir de las cero ochocientas horas, no hablará usted en otra lengua. —Sacó un reloj de bolsillo y lo abrió—. Tiene cuatro horas para lavarse y dormir un poco. Supongo que lo necesitará.

Michael asintió con la cabeza. Cuatro horas eran más que suficientes para dormir, y quería quitarse la pintura de guerra y el polvo de la cara.

—¿Tienen una ducha aquí abajo?

—No exactamente. —McCarren sonrió débilmente y miró a Gaby, que les había seguido—. Esta mansión fue construida por los romanos cuando César era un gran jefe. A ellos les gustaban los baños. Gaby, ¿quieres encargarte de nuestro amigo?

—Por aquí —dijo Gaby, y salió de la cámara, seguida a pocos pasos por Michael.

—¡Gaby! —McCarren esperó a que ella se detuviese y le mirase—. Has hecho un magnífico trabajo ahí fuera.

—Merci —respondió ella, sin satisfacción por la alabanza.

Fijó en Michael Gallatinov los ojos azul zafiro, sorprendentes en aquella cara sombría y cincelada. Le miraron con frío respeto profesional. Como un homicida mira a otro, pensó Michael. Y se alegró que estuviesen luchando en el mismo bando.

—Sígueme —dijo ella, y él la siguió por los fríos corredores subterráneos.

3

—Aquí está tu bañera —le dijo Gaby, y Michael se quedó mirando una piscina de piedra de unos cuatro metros y medio de largo y uno veinte de profundidad, llena de agua, en la que flotaban unas pocas hojas muertas y briznas de hierba—. Toma el jabón —dijo, arrojándole lo que parecía un duro ladrillo blanco que cogió de un estante, en el que había también varias toallas bastante raídas aunque limpias—. Pusimos el agua hace un par de días. —Señaló un gran caño de piedra que salía de la pared sobre la tina—. Espero que no te importe bañarte en agua que ya ha sido usada.

Él sonrió lo mejor que pudo.

—Con tal de que no se haya usado más que para esto.

—No; tenemos otros sitios para aquello.

—Las comodidades del hogar —dijo Michael, y de pronto ella se quitó el suéter polvoriento y empezó a desabrocharse la blusa.

Él la observó mientras se desnudaba, sin saber cómo reaccionar, y ella le miró, quitándose la blusa y descubriendo el sujetador.

—Espero que no te importe —dijo, y sin esperar respuesta se llevó la mano a la espalda para desabrocharse el sujetador—. Yo también tengo que lavarme.

El sostén se desprendió y los pechos quedaron a la vista.

—Oh, no —dijo Michael—. No me importa en absoluto.

—Me alegro. Pero si te importase, daría lo mismo. Algunos hombres son… bueno…, se avergüenzan de bañarse con mujeres.

Se quitó las botas y los calcetines y empezó a descorrer la cremallera del pantalón.

—No lo comprendo —respondió Michael, más para él mismo que para ella.

Se quitó el gorro y desabrochó el traje de paracaidista Gaby se quitó decididamente la última prenda interior, y caminó desnuda hacia unos escalones de piedra que se hundían en el agua. Bajó por ellos y Michael oyó que contenía el aliento al subir el agua por sus muslos y llegar al estómago. Agua de primavera, pensó él. Traída por un antiguo sistema de conducciones hasta lo que debía servir de baño colectivo, posiblemente en alguna clase de templo. Gaby bajó el último escalón y el agua le llegó hasta encima mismo de los pechos, y entonces soltó al fin el aire que había estado reteniendo. Allí hacía ya bastante frío sin mojarse la piel, pero Michael no quería ir a París sin bañarse en aquel par de días. Se quitó los calzoncillos y bajó los escalones. El agua fría le atenazó los tobillos, después las rodillas, después…, bueno, era una experiencia probablemente difícil de olvidar.

—Tonificante —dijo, apretando los dientes.

—Estoy impresionada. Debes de estar acostumbrado a los baños fríos, ¿no?

Y antes de que él pudiese responder, caminó hasta el centro de la piscina y sumergió la cabeza en el agua. Volvió a sacarla rápidamente y se apartó los espesos y negros cabellos de la cara.

—El jabón, por favor.

Lo pilló en el aire cuando él se lo arrojó, y empezó a enjabonarse los cabellos. El jabón olía a sebo y a harina de avena; desde luego, no era de una marca que pudiese comprarse en una boutique parisiense.

—En Brazancourt pensaste deprisa —dijo ella.

—No especialmente. Sólo aproveché una oportunidad.

Se metió hasta el cuello en el agua, tratando de acostumbrarse al frío.

—¿Lo haces a menudo? —preguntó ella, con los cabellos goteando espuma—. Quiero decir aprovechar las oportunidades.

—Es el único sistema que conozco.

El sistema del lobo, pensó. Uno tomaba lo que se le ofrecía.

Gaby se enjabonó los brazos, los hombros y los pechos con movimientos rápidos y prácticos, en vez de lentamente seductores. Aquí no se le ofrecía nada, pensó Michael. Gaby estaba haciendo simplemente su trabajo. Parecía tenerle absolutamente sin cuidado el hecho de que su esbelto cuerpo estaba a menos de dos metros de él, y esta despreocupación —su confianza en que podía resolver cualquier problema que se le presentase— le intrigaba. Pero el frío del agua sólo le permitía un hormigueo, no una verdadera excitación. Observó cómo se enjabonaba la espalda hasta donde podía alcanzar; ella no le pidió que hiciese el resto. Entonces Gaby se frotó la cara, metió de nuevo la cabeza bajo el agua, y al sacarla tenía las mejillas sonrosadas. Le arrojó el jabón.

—Ahora te toca a ti.

Michael se lavó la pintura de camuflaje de la cara. Aquel jabón ordinario le producía escozores en la piel.

—Las luces —dijo, señalando con la cabeza las dos bombillas que pendían de unos cables en la pared—. ¿Cómo tenéis electricidad aquí abajo?

—Hemos empalmado con las líneas que abastecen a un château situado a unos tres kilómetros de distancia —dijo Gaby. Sonrió débilmente; todavía tenía espuma en el pelo—. Los nazis lo utilizan como puesto de mando. —Se enjuagó el pelo de nuevo para quitar el resto del jabón; la espuma flotaba ahora a su alrededor como guirnaldas de blonda—. Sólo usamos la electricidad desde la medianoche hasta las cinco de la mañana, y no en cantidad para que no lo puedan advertir.

—Lástima que no tengáis un calentador de agua.

Michael sumergió la cabeza para mojarse el pelo; después se lo enjabonó y se quitó la suciedad. Se frotó el pecho, los brazos y de nuevo la cara. Se aclaró y vio que Gaby estaba mirando fijamente sus facciones limpias de camuflaje.

—Tú no eres inglés —dijo, después de estudiarlo unos segundos sin la pintura de guerra.

—Soy ciudadano británico.

—Tal vez sí, pero no eres inglés. —Se acercó más a él. Michael olió la fragancia natural de su piel fresca, y pensó en un huerto de manzanos floridos bajo un sol de primavera—. Vi a muchos ingleses apresados por los alemanes en 1940. No tienes el mismo aspecto que ellos.

—¿En qué sentido?

Ella encogió los hombros.

—No sé. Tal vez… era como si ellos estuviesen jugando a un juego. No se daban cuenta de con qué tenían que enfrentarse al luchar contra los nazis. Tú pareces… —Hizo una pausa, con el agua fría sobre los pechos, tratando de articular lo que estaba pensando—. Parece como si hubieses estado luchando durante mucho tiempo.

—Estuve en el norte de África —dijo él.

—No. No me refiero a esto. Parece… como si tu guerra se desarrollase aquí. —Apretó los dedos sobre el corazón—. Tu batalla es interior, ¿no?

Él tuvo que desviar la mirada, porque Gaby calaba demasiado hondo.

—¿Acaso no le ocurre a todo el mundo? —preguntó, y empezó a caminar en el agua hacia la escalera.

Era hora de secarse y de pensar en su misión.

Las bombillas parpadearon. Una vez, otra. Dieron poca luz y después se apagaron del todo, y Michael se quedó en la oscuridad, con agua hasta la cintura.

—Alarma aérea —dijo Gaby, con un temblor en la voz que hizo pensar a Michael que no le gustaba la oscuridad—. Los alemanes han cortado la corriente.

Sonó un ruido lejano, apagado, como de un fuerte golpe sobre una almohada. O el estallido de una bomba, o el disparo de un cañón de gran calibre, pensó Michael. Fue seguido de otras explosiones, más sentidas que oídas, y las piedras temblaron bajo sus pies.

—Esto puede ser malo —dijo Gaby, sin poder ahora disimular el miedo que traslucía su voz.

—¡Quieto todo el mundo! —gritó alguien en francés, en otra habitación.

Hubo un estampido y un fuerte temblor, y Michael oyó un chasquido en el techo, como de un tiro de pistola. Trocitos de piedra cayeron sobre el agua. O caían bombas cerca de ellos, o una batería de cañones antiaéreos estaba llenando el aire de explosiones. La nariz de Michael se llenó de polvo romano, y la siguiente explosión pareció haber ocurrido a menos de cincuenta metros de su cabeza.

Un cuerpo cálido y tembloroso se apretó contra el suyo. Gaby se colgó de sus hombros y él la rodeó con los brazos.

Fragmentos de piedra salpicaban el agua a su alrededor. Seis o siete pedazos del tamaño de chinas cayeron sobre la espalda de Michael. Otra explosión hizo que Gaby se apretase más contra él, hincando los dedos en su carne, y en una pausa entre las explosiones, él la oyó jadear y gemir en espera de que cayese la bomba siguiente. Michael permaneció en su sitio, con los músculos tensos, y acarició el pelo mojado de Gaby, mientras seguían cayendo bombas y retumbando los cañones antiaéreos.

Un minuto más tarde no hubo más ruido que el de sus propias respiraciones. Sus corazones palpitaban con fuerza, y Michael sintió que el cuerpo de Gaby se estremecía con la violencia de sus pulsaciones. Alguien tosió en otra habitación, y una voz —la de McCarren— gritó:

—¿Algún herido?

Le respondieron otras voces diciendo que no, que no habían sufrido daño.

—¡Gaby! —la llamó McCarren—. ¿Estáis bien tú y el inglés?

Ella quiso responder, pero tenía la nariz y la garganta llenas de polvo, y creyó que iba a desmayarse. Odiaba la oscuridad, la sensación de encierro y los estampidos que le hacían recordar unos momentos terribles de cuatro años atrás, cuando se había escondido en un sótano con su familia, mientras los aviones de la Luftwaffe bombardeaban y arrasaban el pueblo.

—¿Gaby? —gritó McCarren, al parecer un poco alarmado.

—Estamos bien —le dijo pausadamente Michael—. Sólo algo impresionados.

El escocés soltó un suspiro de alivio y fue a inspeccionar otro sector.

Gaby seguía temblando. Era el frío del agua y el de su propia sangre. Tenía la cabeza apoyada en el hombro de él, y de pronto se le ocurrió pensar que no sabía —y no debía saber— su verdadero nombre. Ésta era una de las reglas del juego. Pero olía su carne, a pesar del fuerte olor del polvo que flotaba en el aire, y creyó por un instante —pero no, desde luego no podía ser— que su piel tenía un olor extraño, como de animal. No era desagradable, sino sólo… diferente, de una manera que no podía precisar.

Las luces parpadearon de nuevo, encendiéndose y apagándose como si alguien —una mano alemana— accionase los interruptores que regulaban la corriente. Y después se encendieron definitivamente, aunque produciendo tan sólo un brillo triste y pardusco.

—Se acabó —dijo Michael, y Gaby le miró a la cara.

Los ojos de él parecían ligeramente luminosos, como si absorbiesen toda la luz a su alcance. Esta visión la asustó, aunque no sabía exactamente por qué. Este hombre era diferente; había en él algo indefinible. Le miró a los ojos, midiendo el tiempo con los latidos del corazón, y creyó ver un destello de algo —de algo elemental— detrás de aquellas pupilas verdes, como llamas detrás de un cristal helado. Sentía el calor de su cuerpo, y un vapor que empezaba a brotar de sus poros. Quiso hablar, pero comprendió que si lo hacía le temblaría la voz.

Michael fue el primero en hablar, con su cuerpo. Se separó de ella, subió la escalera, se dirigió al estante donde estaban las toallas y cogió una para él y otra para ella.

—Vas a morir congelada —dijo, alargándole la toalla para invitarle a salir del agua helada.

Gaby salió, y Michael sintió que su cuerpo respondía al resbalar el agua desde los pechos hasta el vientre plano y los relucientes muslos. Ella se puso delante de él, goteando, con el pelo negro, liso y mojado, y Michael la envolvió delicadamente con la toalla. Él tenía la garganta agarrotada, pero a pesar de ello consiguió hablar.

—Será mejor que vaya a descansar un poco —dijo, mirándola a los ojos—. He tenido una noche muy excitante.

—Sí —convino Gaby—. Yo también. —Se ciñó la toalla y dejó huellas húmedas de pisadas en el suelo al ir a recoger su ropa—. Tu habitación está en aquel pasillo —dijo, señalándolo—. Por el segundo arco a la derecha. Espero que no te importe dormir en un catre; la manta es nueva y gruesa.

—Me parece muy bien.

Podía dormir sobre el barro cuando estaba cansado, y sabía que no tardaría dos minutos en hacerlo, en cuanto se tumbase en el catre.

—Iré a despertarte cuando sea la hora de levantarte —le dijo ella.

—Gracias —respondió él, secándose el cabello.

Oyó los pasos de ella hacia la puerta de la estancia, y cuando bajó la toalla, Gaby se había ido. Entonces se secó el cuerpo, recogió su ropa y se dirigió al pasillo que ella le había indicado. Había una vela en una palmatoria y una caja de cerillas en el suelo, delante del segundo arco, y Michael se detuvo para encenderla. Se alumbró para entrar en la habitación, que era una cámara húmeda y mal ventilada, con un estrecho y al parecer incómodo catre y una varilla de metal en la pared, con unas cuantas perchas colgando de ella. Michael colgó su ropa; olía a sudor, a polvo y a humo de escape del tanque alemán, y ligeramente a carne quemada. Michael pensó que cuando terminase la guerra podría dedicarse a alquilar su olfato; tal vez a un fabricante de perfumes. Una vez, en una calle de Londres, había encontrado un guante blanco de mujer, y en él había percibido los olores de llaves de cobre amarillo, de té y de limón, de perfume Chanel, la fragancia de un vino blanco caro, los olores de sudor de más de un hombre, el aroma distante de una rosa seca y, desde luego, el de la goma del neumático Dunlop que había pasado por encima en la calle. Había aprendido, con los años y a fuerza de práctica, a hacer casi tanto uso del olfato como de la visión. Naturalmente, esta capacidad era mayor cuando estaba bajo el cambio, pero buena parte de ella se había infiltrado en su vida de ser humano.

Michael tiró de la manta y se acostó en el catre. Los muelles se le clavaban en la espalda, pero otras cosas más afiladas se habían clavado en ella. Se metió debajo de la manta, apagó la vela, dejó la palmatoria sobre una piedra, al lado del catre, y reclinó la cabeza en una almohada de plumón de ganso. Estaba fatigado, pero su mente necesitaba movimiento, como un animal enjaulado. Miró fijamente en la oscuridad y escuchó el sonido del agua que goteaba despacio en una pared.

«Tu batalla es interior —le había dicho Gaby—. ¿No?».

Sí, pensó Michael. Y entonces pensó en algo que se preguntaba todos los días y todas las noches desde que era pequeño y había estado en un bosque de Rusia: «No soy humano. No soy un animal. Entonces, ¿qué soy?».

Un licántropo. Una palabra acuñada por un psiquiatra, un hombre que estudiaba a pacientes reacios en salas de institutos mentales, pacientes de ojos vidriosos a la luz de la luna llena. Los campesinos de Rusia, Rumania, Alemania, Austria, Hungría, Yugoslavia, España y Grecia tenían nombres diferentes para esto; pero todos ellos con el mismo significado: hombre lobo.

«No soy humano, no soy animal —pensó Michael—. ¿Qué soy, a los ojos de Dios?».

Pero había otra derivación en la espesura de su pensamiento. Con frecuencia se imaginaba a Dios como un gran lobo blanco, cruzando un campo nevado bajo un cielo tachonado de estrellas. Los ojos de Dios eran dorados y muy claros, y sus colmillos blancos y afilados, muy afilados. Dios podía oler la mentira y la traición a través del firmamento, y arrancaba los corazones de los infieles y los devoraba nadie podía escapar al juicio de Dios, el Rey de los Lobos.

Pero ¿cómo consideraba el Dios de los hombres al licántropo? ¿Como una peste o como un milagro? Desde luego, Michael sólo podía especular, pero estaba seguro de una cosa eran pocas las veces en que no deseaba ser una bestia para toda la vida, y correr libre y salvaje por los verdes campos de Dios. Dos piernas le encadenaban; cuatro patas le permitían volar.

Ahora tenía que dormir, recuperar fuerzas para el trabajo que le esperaba Tenía mucho que aprender, muchas cosas de las que precaverse París era una bella trampa de dientes poderosos, y podía romper el cuello de un hombre o el de un lobo con igual facilidad. Michael cerró los ojos, trocando la oscuridad exterior por la interior. Escuchó el goteo continuo del agua. Llenó de aire los pulmones, lo exhaló en un suspiro y su pensamiento se fue de este mundo.

IV
El cambio

1

Al incorporarse oyó que goteaba agua de una pared de viejas piedras. Su visión estaba nublada por el sueño y el estado febril de la mente, pero una pequeña fogata de ramas de pino ardía sin llamas en el centro de la habitación, y a su rojizo resplandor, Mijaíl pudo ver la figura de un hombre de pie junto a él. Dijo lo primero que le pasó por la cabeza:

—¿Padre?

—No soy tu padre, muchacho. —Era la voz de Víktor, que le hablaba con ligera irritación—. No vuelvas a llamarme así.

—Mi… Padre… —Mijaíl pestañeó, tratando de enfocar la mirada. Víktor se erguía, imponente, a su lado: llevaba su vestidura de piel de gamo, con el cuello de liebre de las nieves, y la barba gris cubriéndole todo el pecho—. ¿Dónde está… mi madre?

—Muerta. Todos están muertos. Y tú lo sabes. ¿Por qué te empeñas en llamar a los fantasmas?

El chiquillo se tapó la cara con la mano. Estaba sudando, pero en su interior sentía frío, como si fuese julio para la piel y enero para la sangre. Sus huesos vibraban, como si un hacha roma golpease un tronco de jabí. ¿Dónde estaba él?, se preguntó. Su padre, su madre, su hermana… ¿dónde estaban? Empezó a recordar, en la oscuridad de su memoria: la comida en el campo, los disparos en el prado, los cuerpos yaciendo sobre la hierba teñida de escarlata. Y los hombres que le perseguían, el ruido de cascos de caballos entre la maleza. Los lobos. Los lobos. Su mente se extravió al llegar aquí, y los recuerdos huyeron como chiquillos al pasar por delante de un cementerio. Pero en lo más hondo de su ser sabía dónde estaba —en el centro del palacio blanco— y que el hombre que se hallaba en pie delante de él, como un rey bárbaro, era a un tiempo más y menos que humano.

—Hace seis días que estás con nosotros —dijo Víktor—. No comes nada, ni siquiera los arándanos. ¿Quieres morirte?

—Quiero ir a casa —respondió Mijaíl, con voz débil—. Quiero estar con mi madre y con mi padre.

—Estás en casa —dijo Víktor.

Alguien tosió violentamente, y Víktor miró con sus penetrantes ojos ambarinos hacia el lugar donde yacía Andréi cubierto de pieles. La tos se convirtió en un sonido ahogado, y el cuerpo de Andréi se convulsionó. Cuando se extinguió el ruido de la enfermedad mortal, Víktor volvió a prestar atención al muchacho.

—Escúchame —le ordenó, y se sentó en cuclillas junto a Mijaíl—. Pronto vas a estar enfermo. Muy pronto. Necesitarás de toda tu fuerza, si quieres sobrevivir.

Mijaíl se apretó el vientre, que parecía caliente e hinchado.

—Ahora estoy enfermo.

—Vas a estarlo mucho más. —Los ojos de Víktor brillaban como monedas de cobre bajo la mortecina luz roja—. Eres un cachorro muy flaco —declaró—. ¿Acaso tus padres no te daban carne para comer? —Sin esperar respuesta agarró la barbilla de Mijaíl con sus nudosos dedos y le levantó la cabeza, para que le diese mejor la luz del fuego—. Pálido como la mantequilla —dijo—. Yo diría que no podrás aguantarlo.

—¿Aguantar qué, señor?

—El cambio. La enfermedad que vas a padecer. —Víktor le soltó el mentón—. Bueno, no comas. Sería malgastar una buena comida. Estás acabado, ¿no?

—No lo sé, señor —confesó Mijaíl, y sintió un escalofrío en todos los huesos.

—Yo sí que lo sé. He aprendido a distinguir los seres fuertes de los débiles. Muchos seres débiles yacen en nuestro jardín. —Víktor señaló hacia fuera, más allá de la cámara, y Andréi sufrió otro espasmo de tos—. Todos nacemos débiles —dijo Víktor al muchacho—. O aprendemos a ser fuertes o perecemos. Es un hecho simple de vida o muerte.

Mijaíl estaba cansado. Pensó en una bayeta que Dimitri había usado una vez para lavar el coche, y se sintió como aquella vieja bayeta. Se tumbó de nuevo, sobre un jergón de hierba y hojas de pino.

—¿Sabes algo de lo que te está ocurriendo? —le preguntó Víktor.

—No, señor.

Mijaíl cerró los ojos y los apretó con fuerza. Sintió como si su cara estuviese hecha de la cera de la vela en la que solía introducir un dedo y observar cómo se endurecía.

—Nunca lo saben —dijo Víktor para sí—. ¿Sabes algo acerca de los gérmenes? —prosiguió, dirigiéndose de nuevo al muchacho.

—¿Gérmenes, señor?

—Gérmenes. Bacterias. Virus. ¿Sabes lo que son estas cosas? —Tampoco esta vez esperó respuesta—. Mira esto. —Víktor escupió en su mano y puso la palma mojada de saliva delante de la cara de Mijaíl. El muchacho miró, obediente; no vio nada, salvo saliva—. Está aquí —dijo Víktor—. La peste y el milagro. Aquí, en mi mano. —La retiró, y Mijaíl vio que lamía la saliva para ponerla de nuevo en su boca—. Estoy lleno de esto. Lo llevo en la sangre y en las entrañas. En el corazón y en los pulmones, en las tripas y en el cerebro. —Se golpeó la cabeza calva—. Estoy infestado de ello —dijo, y miró enérgicamente a Mijaíl—. Como ahora lo estás tú.

Mijaíl no estaba seguro de entender lo que decía el hombre. Se incorporó de nuevo, sintiendo fuertes pulsaciones en la cabeza. Los escalofríos y la fiebre se habían apoderado de su cuerpo y le atormentaban.

—Estaba en la saliva de Renati. —Víktor tocó el hombro de Mijaíl, donde se había aplicado un apósito de hojas y una pasta marrón a base de hierbas, preparadas por Renati, sobre la herida inflamada y bordeada de pus. Sólo fue un contacto instantáneo, pero el dolor hizo que Mijaíl se estremeciese y contuviese el aliento—. Ahora está en ti, y una de dos: o te matará o… —Hizo una pausa y se encogió de hombros—. Te diré la verdad.

—¿La verdad? —Mijaíl sacudió la cabeza, desconcertado—. ¿Sobre qué?

—Sobre la vida —dijo Víktor. Su aliento llegó a la cara del muchacho; olía a sangre y a carne cruda. Mijaíl vio motas de algo rojo en su barba, donde también había trocitos de hojas y de hierba—. Una vida sin sueños… o pesadillas, según cómo lo mires. Algunos lo llamarían una dolencia, una enfermedad, una maldición. —Había dicho la última palabra en son de burla—. Yo lo llamo nobleza y, si pudiese renacer, sólo quisiera vivir otra vida. Entonces conocería la existencia del lobo desde que nace, y no sabría nada de esa bestia llamada ser humano. ¿Entiendes lo que estoy diciendo, muchacho?

Una idea obsesionaba la mente de Mijaíl.

—Quiero ir a casa, ahora —dijo.

—¡Dios mío! ¡Hemos traído a un tonto a la manada! —dijo Víktor, casi a gritos. Se levantó—. ¡Tu única casa está aquí, con nosotros! —Empujó con la sandalia un trozo de carne que había en el suelo, cerca del jergón del muchacho; era carne de conejo, y aunque Renati la había pasado varias veces sobre una llama, todavía sangraba un poco—. ¡No comas! —vociferó Víktor—. En realidad, te ordeno que no comas. ¡Cuanto antes mueras, antes podremos despedazarte y comerte! —Mijaíl sintió un escalofrío de terror; pero su cara, mojada de sudor, permaneció impasible—. Así que no toques esto, ¿me oyes? —Empujó el pedazo de conejo con el pie, acercándolo unos centímetros a Mijaíl—. ¡Queremos que te debilites y que te mueras! —La tos de Andréi interrumpió la diatriba de Víktor. Éste volvió la espalda al muchacho, cruzó la habitación, se arrodilló al lado de Andréi y levantó la manta. Mijaíl oyó silbar a Víktor entre dientes, y éste gruñó y dijo—: Mi pobre Andréi —con una voz tranquila y contenida.

Después se levantó bruscamente, miró con el ceño fruncido a Mijaíl y salió de la habitación.

Mijaíl permaneció inmóvil, escuchando el ruido de las sandalias de Víktor al subir la escalera. La pequeña fogata chisporroteaba, y la respiración de Andréi era como el ruido sordo de vagones de mercancías en una vía lejana. Mijaíl tembló de frío y contempló el pedazo sangrante de carne de conejo.

«Te ordeno que no comas», había dicho Víktor. Mijaíl miraba la carne y observaba una mosca que volaba despacio a su alrededor. La mosca se posó sobre la carne y corrió afanosamente sobre ella, como buscando el mejor sitio para el primer sorbo de su jugo. «Te ordeno que no comas».

Mijaíl miró a otra parte. Andréi tosió ásperamente, se agitó y volvió a quedar inmóvil. Mijaíl se preguntó qué debía pasarle, ¿por qué estaba tan enfermo? Miró de nuevo el pedazo de conejo. Pensó en colmillos de lobo, afilados y goteantes, y vio mentalmente un gran montón de huesos mondos y tan blancos como la nieve de octubre. Sus tripas maullaron como un gato. Desvió de nuevo la mirada de la carne. Era sanguinolenta, era… horrible. Una carne tan cruda no había estado nunca en los platos dorados de la mesa de los Gallatinov. ¿Cuándo iba a volver a casa, y dónde estaban sus padres? Oh, sí. Estaban muertos. Todos estaban muertos. Algo atenazó su mente, como un puño cerrándose sobre un secreto, y ya no pudo pensar en sus padres ni en su hermana. Miró fijamente la carne de conejo, y la boca se le hizo agua.

Un bocado, pensó. Sólo uno. ¿Sería tan malo?

Alargó una mano y tocó la carne. La mosca, sorprendida, voló alrededor de su cabeza hasta que la espantó con la mano. Mijaíl miró las débiles manchas escarlata en la punta de sus dedos. Las olió. Olor a metal, el recuerdo de su padre untando una espada de plata. Entonces se lamió los dedos y probó el sabor de la sangre. No era ni malo ni particularmente bueno. Sabía un poco a humo y era un poco amargo. Pero aun así, hizo que sus tripas roncasen más fuerte y se le humedeciese más la boca. Si moría, los lobos —y Víktor era uno de ellos— le despedazarían. Por consiguiente, tenía que vivir; ésta era la pura verdad. Y si quería vivir, tenía que comer aquella carne sanguinolenta. Espantó de nuevo la obstinada mosca y cogió el trozo de conejo. Era resbaladizo y ligeramente pegajoso entre sus dedos. Tal vez había incluso un poco de pelo, pero no se esforzó en averiguarlo. Cerró los ojos y abrió la boca. Sintió arcadas, pero tenía que llenar el estómago para poder vaciarlo. Empujó la carne dentro de la boca y la masticó.

Fluyeron jugos sobre su lengua; eran dulces y picantes, con un sabor a tierra salvaje. Mijaíl sentía palpitaciones en la cabeza y dolor en la espalda, pero sus dientes seguían masticando como si fuesen los dueños y todo lo demás estuviese a su servicio. Arrancaba pedazos de carne y la trituraba con dificultad; era un conejo viejo y duro, correoso, y oponía resistencia a ser engullido. Sangre y jugos goteaban de la barbilla de Mijaíl Gallatinov —a seis días y un mundo de distancia de lo que solía ser—, que desgarraba la carne con los dientes y la tragaba con famélica satisfacción. Cuando llegó a los huesos los mondó y trató de abrirlos para extraer el tuétano. Uno de los huesos más pequeños se partió, y apareció el tuétano. Mijaíl introdujo la lengua en el hueso roto y chupó la sangre coagulada. Comió como si fuese el bocado más sabroso que se hubiese servido en un plato de oro.

Un poco más tarde, los huesos vaciados cayeron de sus ensangrentados dedos, y Mijaíl se sentó en cuclillas sobre el pequeño montón y se lamió los labios.

Algo se impuso a él con fuerza irrebatible: le gustaba la carne sangrante. Le gustaba muchísimo. Y esto no era todo. Quería más.

Andréi sufrió otro ataque de tos, que terminó con un gemido ahogado.

—¡Víktor! ¡Víktor!

—Se ha ido —dijo Mijaíl.

Pero Andréi siguió llamando a Víktor con una voz que subía y bajaba. Había terror en aquella voz, y también un horrible cansancio. Mijaíl se arrastró sobre las piedras hasta ponerse al lado de Andréi. Olía mal; un agrio olor a podredumbre.

—¡Víktor! —murmuró Andréi, con la cara oculta bajo las pieles y mostrando solamente los cabellos castaños mojados de sudor—. Víktor…, por favor…, ayúdame.

Mijaíl alargó una mano y descubrió la cara de Andréi.

Tendría unos dieciocho o diecinueve años, y su cara, resplandeciente de sudor, era gris como un trapo de cocina muy usado. Miró a Mijaíl con ojos castaños y hundidos, y le cogió el brazo con unos dedos flacos.

—Víktor —murmuró. Trató de levantar la cabeza, pero su cuello no tenía fuerza para ello—. Víktor… no me dejes morir.

—Víktor no está aquí.

Mijaíl quiso apartarse, pero los dedos le apretaron el brazo con más fuerza.

—No me dejes morir. No me dejes morir —suplicó el joven, con ojos vidriosos.

Tosió suavemente, y Mijaíl vio que se hinchaba el pecho flaco y hundido. La tos se fue haciendo más fuerte y todo el cuerpo de Andréi se estremeció. Después la tos se hizo ahogada, y Mijaíl trató de apartar el brazo, pero Andréi no quiso soltarlo. Sonó un terrible estertor en el pecho de éste; un ruido de algo húmedo, espeso, resbaladizo. Andréi abrió la boca de par en par y tosió violentamente, brotando lágrimas de sus ojos.

Algo salió de la boca de Andréi. Algo largo, blanco y ondulante.

Mijaíl pestañeó y se sintió palidecer al ver el gusano que se retorcía sobre las piedras junto a la cabeza de Andréi.

Andréi tosió una vez más, y hubo un ruido como de una masa pesada que se rompiese en sus pulmones. Y entonces brotaron a raudales de su boca. Los gusanos blancos se entrelazaban unos con otros, los cien primeros limpios y blancos como fantasmas, pero los siguientes manchados de carmesí por la sangre de los pulmones. Andréi se estremeció y arqueó, mirando fijamente al muchacho paralizado por el miedo, pero no podía abrir la boca lo bastante para que pudiesen salir todos los gusanos. Éstos empezaron a hacerlo también por la nariz, y Andréi se atragantaba y ahogaba al expeler el cuerpo toda su carga. Y sin embargo continuaban saliendo, ahora perezosamente y teñidos de escarlata oscuro. Al derramarse sobre las piedras, Mijaíl se puso a chillar y desprendió al fin el brazo, dejando trozos de piel debajo de las uñas de Andréi. Trató de incorporarse, tropezó con sus propios pies y cayó hacia atrás, golpeándose con fuerza la rabadilla. Andréi alargó los brazos, tratando de encontrar su mano y levantándose de su lecho de pieles, con gusanos ahora negros surgiendo de su boca. Mijaíl empezó a arquear también, y al apartarse a rastras sobre las piedras regurgitó la carne de conejo; la engulló de nuevo, pensando en colmillos de lobo despellejándolo. Andréi se puso de rodillas, y con una tos terrible que parecía destrozarle los pulmones expelió un negro montón de gusanos, del tamaño del puño de un hombre. Salían de su boca y se deslizaban por su pecho, seguidos de oscuros hilos de sangre. Andréi cayó de bruces. Estaba desnudo y su cuerpo tenía ya el color gris amarillento de un cadáver. Sus nervudos músculos se estremecieron, y su carne tembló y se agitó bajo una capa de sudor. Mijaíl vio que la espalda de Andréi se oscurecía con unos pelos castaños que brotaban de los poros. En cuestión de segundos, aquellos pelos cubrieron toda la espalda y los hombros de Andréi, y se extendieron a las nalgas y los muslos, oscurecieron sus brazos y brotaron de sus manos y sus dedos. Andréi levantó la cara, y Mijaíl vio que también ella experimentaba el cambio, goteando todavía sangre de la cada vez más larga mandíbula interior.

Los ojos se habían hundido más bajo los salientes arcos superciliares; los pelos de la cabeza eran lisos y brillantes, y oscuros los del cuello. Andréi se estremeció y su espina dorsal empezó a crujir y a retorcerse, y la boca de largos colmillos se abrió para lanzar un aullido, una mezcla horrible de angustia animal y humana.

Una mano agarró a Mijaíl por el cogote y lo levantó del suelo. Otra mano, de dedos ásperos y firmes, le hizo volver la cara del terrorífico espectáculo. Alguien la retenía sobre un hombro, y percibió un penetrante olor a piel de ciervo.

—No mires. —Era la voz de Renati—. No mires, pequeño —dijo ella, apretándole firmemente la cabeza con la mano.

Pero aún podía oír, y esto era ya bastante malo. El alarido medio humano y medio lobuno prosiguió, junto con el ruido de chasquidos de huesos. Alguien más entró en la cámara, y Renati gritó:

—¡Vete!

Quienquiera que fuese, se retiró rápidamente. El alarido se convirtió en un aullido agudo y estridente que le puso la carne de gallina a Mijaíl y le condujo al borde de la locura. El muchacho cerró con fuerza los ojos, mientras Renati le sujetaba la parte posterior de la cabeza. Entonces se dio cuenta de que la había abrazado por el cuello. El aullido agónico resonaba en toda la cámara.

Y entonces se oyó un silbido ahogado, como el de una máquina al perder vapor y detenerse. Tras unos últimos y roncos jadeos, se hizo el silencio.

Renati soltó a Mijaíl. Éste mantuvo la cara vuelta cuando ella se acercó al cadáver y se arrodilló a su lado. Nikita, el mongol de ojos almendrados y cabellos negros como el carbón, entró en la cámara, miró rápidamente a Mijaíl y después a la mujer.

—Andréi ha muerto —dijo.

Renati asintió con la cabeza.

—¿Dónde está Víktor? —preguntó.

—Ha ido de caza. Para él —dijo el hombre, señalando con el pulgar a Mijaíl.

—Me alegro. —Renati cogió un puñado de gusanos sanguinolentos y los arrojó al fuego, donde se retorcieron y chisporrotearon—. Víktor no quería verlo morir.

Nikita avanzó y se puso al lado de Renati, y mientras hablaban —algo acerca de un jardín—, la curiosidad de Mijaíl pudo más que él y le empujó a través de la estancia. Se detuvo entre Nikita y Renati y miró el cadáver de Andréi.

Era el cuerpo de un lobo de pelo castaño y ojos oscuros y ciegos. Su lengua pendía sobre un charquito de sangre. La pata derecha de atrás era todavía una pierna humana y los extremos de las peludas patas de adelante eran dos manos humanas, con los dedos cerrados sobre las piedras del suelo como tratando de arrancarlas. Más que horror, Mijaíl sintió una punzada de dolor en el corazón. Aquellos dedos, pálidos y flacos, eran los mismos que unos momentos antes le habían estado cogiendo del brazo. El poder absoluto de la muerte le golpeó con fuerza en la cabeza, entre el mentón y la coronilla. Pero fue un golpe que aclaró su visión, y en aquel instante supo que sus padres y su hermana se habían ido para siempre, como también sus días de fantasías en que hacía volar una cometa.

—¡Échate atrás! —le gritó Renati.

Mijaíl obedeció, y sólo entonces se dio cuenta de que había estado sobre gusanos.

Nikita y Renati envolvieron el cuerpo con una capa de piel de ciervo, lo levantaron entre los dos y se lo llevaron a una parte del palacio blanco donde reinaban las sombras. Mijaíl se sentó en cuclillas junto al fuego, con la sangre circulando por sus venas como ríos helados. Miró la sangre oscura de Andréi sobre las piedras. Se puso a temblar y alargó las palmas de las manos hacia el fuego. «Pronto vas a estar enfermo —recordó que le había dicho Víktor—. Muy pronto».

No podía entrar en calor. Se sentó más cerca del fuego, pero ni siquiera el calor que llegaba a su cara se filtraba hasta los huesos. Sintió un cosquilleo en el pecho y tosió, y el ruido fue tan explosivo como un disparo de pistola entre las húmedas paredes de piedra.

2

Los días se confundieron, uno tras otro, y en la cámara no había luz de sol ni de luna; sólo el resplandor y las chispas del fuego cuando alguien —Renati, Flanco, Nikita, Pauli, Biely o Alexia— echaban ramas de pino a las llamas. Víktor nunca cuidaba del fuego, como si una tarea tan doméstica fuese indigna de él. Mijaíl se sentía pesado y dormía la mayor parte del tiempo; pero cuando se despertaba solía encontrar un trozo de carne medio cruda, arándanos y un poco de agua en una piedra ahuecada a modo de copa. Comía resueltamente y sin preguntar, pero la piedra pesaba demasiado para levantarla y tenía que inclinarse sobre ella y lamer el agua. Advirtió otra cosa: quienquiera que cociese la carne, cada vez la dejaba más sangrante. Y no todo era carne. De vez en cuando era algo rojo y violáceo, como arrancado de las entrañas de una criatura. Al principio Mijaíl se había negado a tocar aquellos horribles bocados, pero no le llevaban nada nuevo hasta que se los había comido, y pronto aprendió a no dejar nada demasiado tiempo allí, por crudo o repugnante que fuese, para que no viniesen las moscas. También aprendió que tirar algo era inútil: nadie venía a limpiarlo.

Una vez se despertó, temblando de frío por fuera y ardiendo por dentro, al oír un coro de aullidos de lobos a los lejos. De momento lo aterrorizaron. Pasó por unos segundos de pánico loco en que quiso levantarse y salir de la cámara, correr a través de los bosques y volver al lugar donde yacían sus padres, para buscar una pistola y saltarse la tapa de los sesos; pero el pánico pasó como una sombra y entonces escuchó aquellos sonidos como si fuesen música con notas que ascendían hacia el cielo y se entrelazaban como las enredaderas. Por un instante pensó incluso que podía comprender el lenguaje de aquellos aullidos; una sensación extraña, como si de pronto hubiese aprendido a pensar un poco en chino. Era un lenguaje mezcla de alegría y añoranza, como la visión de alguien que está en medio de un campo de flores amarillas, con un cielo azul ilimitado en todas direcciones, sosteniendo la cuerda rota con la que solía sostener una cometa. Era el lenguaje del que quería vivir para siempre y sabía que la vida era de una belleza cruel. Los aullidos hicieron brotar lágrimas en los ojos de Mijaíl, que se sintió pequeño, como una mota de polvo flotando en una ráfaga de viento sobre una tierra de peñascos y abismos.

Se despertó de nuevo y vio las fauces de un lobo de rubia pelambre delante de su cara, cuyos ojos azules, firmes y penetrantes, lo contemplaban. Permaneció inmóvil, con el corazón palpitante, cuando el lobo empezó a husmear su cuerpo. Él olió también al lobo, un olor almizcleño y dulzón de pelo lavado por la lluvia y de un aliento que conservaba el recuerdo de sangre fresca. Se estremeció, yaciendo como si estuviese atado, mientras el lobo rubio olía lentamente su pecho y su cuello. Entonces el lobo sacudió la cabeza, abrió la boca y dejó caer once zarzamoras sobre las piedras, junto a la cabeza de Mijaíl. Después se retiró hasta el borde del círculo de luz de la fogata, se sentó y observó cómo comía Mijaíl las zarzamoras y lamía la piedra hueca llena de agua.

Un dolor sordo y palpitante empezó a crecer y a extenderse por todos los huesos de Mijaíl. Moverse, e incluso respirar, se convirtió para él en un ejercicio angustioso. Y el dolor seguía creciendo, hora tras hora, día tras día. Alguien le limpiaba cuando vomitaba y alguien le envolvía con las pieles de ciervo, como a un niño pequeño. Temblaba de frío, y el temblor encendía el dolor que se transmitía a lo largo de los nervios y le hacía gemir y llorar. Y oyó voces a través de la brumosa penumbra. La de Granco: «Demasiado pequeño, ya te lo decía yo. Los pequeños no viven. ¿Tanto querías un hijo, Renati?». Y la de Renati, irritada: «No he pedido su opinión a un tonto. ¡Guárdatela y déjanos en paz!». Y entonces la voz de Víktor, lenta y precisa: «Tiene mal color. ¿Creéis que tendrá gusanos? Dadle algo de comer y veamos qué hace». Apretaron un pedazo de carne sangrante contra sus labios; Mijaíl, sumido en un mar de dolor, pensó: «No comas. Te ordeno que no comas», y sintió que el desafío le hacía abrir la boca. Una nueva angustia se apoderó de él, y las lágrimas corrieron por sus mejillas; pero aceptó la comida y la sujetó con los dientes, para que no se la quitaran. La voz de Nikita llegó hasta él, con tono de admiración: «Es más fuerte de lo que parece. ¡Ten cuidado no vaya a arrancarte los dedos!».

Mijaíl comía todo lo que le daban. Su lengua empezó a ansiar sangre y jugos, y sabía qué era lo que comía —conejo, ciervo, jabalí o ardilla; a veces incluso rata—, y si era carne fresca o el animal llevaba varias horas muerto. Su mente dejó de rebelarse contra la idea de consumir carne empapada de sangre; la comía porque tenía hambre, y porque no había nada más. A veces sólo le daban bayas o alguna clase de hierba basta; pero todo lo tragaba sin poner reparos.

Su visión se hizo confusa, y todo se volvió gris alrededor de los bordes. Le dolían los ojos, e incluso la débil luz del fuego los torturaba. Y entonces —no sabía exactamente cuándo, porque el tiempo era incierto— le envolvió la oscuridad y quedó ciego.

El dolor no le abandonaba nunca; más bien iba en aumento, y sus músculos se ponían tensos y crujían como las tablas de una casa a punto de estallar debido a una presión interior. No podía abrir suficientemente la boca para comer, y pronto se dio cuenta de que unos dedos metían en ella una carne que ya había sido masticada. Una mano helada le tocó la frente, e incluso aquella ligera presión le hizo lanzar un gemido.

—Quiero que vivas. —Era la voz de Renati, murmurándole al oído—. Quiero que luches contra la muerte, ¿oyes? Quiero que luches por aguantar. Si vives después de esto, pequeño, verás cosas maravillosas.

—¿Cómo está? —Ahora era la voz de Flanco, ciertamente preocupada—. Ha adelgazado.

—Todavía no es un esqueleto —replicó agriamente ella, y entonces oyó Mijaíl que su voz se suavizaba—. Vivirá. Sé que vivirá. Es un luchador, Flanco; mira cómo rechina los dientes. Sí. Vivirá.

—El camino que tiene que andar es largo —dijo Flanco—. Todavía no ha pasado lo peor.

—Lo sé. —Ella guardó un largo silencio, y Mijaíl sintió que le peinaba delicadamente con los dedos el pelo empapado de sudor—. ¿Cuántos ha habido que no han vivido tanto como él? Necesitaría diez manos para contarlos. ¡Mírale, Flanco! ¡Mira cómo hace esfuerzos y lucha!

—Esto no es luchar —dijo Flanco—. Yo diría que está a punto de cagar.

—Bueno, sus tripas aún funcionan. ¡Esto es buena señal! Sólo cuando se paran y se hinchan sabemos que van a morir. No, éste tiene hierro en el alma, Flanco. Yo entiendo de estas cosas.

—Espero que así sea —dijo él—. Y espero que aciertes sobre el muchacho. —Dio unos cuantos pasos, y prosiguió—: Si se muere no será por culpa tuya. Todo depende… de la naturaleza. ¿Comprendes?

Renati emitió un leve gruñido de asentimiento. Después, algún tiempo más tarde, mientras Renati le acariciaba el pelo y le pasaba los dedos por la frente, Mijaíl oyó que cantaba en voz baja; era una canción de cuna rusa, sobre un pájaro azul que buscaba un hogar y encontraba descanso cuando el sol de primavera fundía el hielo del invierno. Cantaba con voz dulce y melodiosa, en un murmullo que era sólo para él. Recordó que otra persona le había cantado esta canción, hacía mucho tiempo. Su madre. Sí. Su madre que dormía en un prado. Renati siguió cantando, y durante unos momentos se quedó escuchando y no sintió dolor.

Un salto en el tiempo, una oscuridad de días. Angustia. Angustia. Mijaíl no había sentido nunca tanta angustia, y si hubiese sabido que tenía que pasar este tormento, se habría dado de cabeza contra una esquina y hubiera pedido a Dios que lo llevase. Le pareció que los dientes se le movían en las mandíbulas, ajustándose a sangrantes alvéolos. Se sentía como si tuviese rotas las articulaciones, como un muñeco de trapo viviente y erizado de alfileres. Su pulso tenía un ritmo endiablado. Mijaíl trataba de abrir la boca para gritar, pero los músculos de la mandíbula se tensaban y la arañaban como alambre espinoso. La angustia aumentaba, menguaba, y crecía de nuevo con más fuerza. De pronto todo él era un horno, y un instante después una casa de hielo. Se daba cuenta de que su cuerpo se sacudía, se contorsionaba, para adquirir una nueva forma. Los huesos se arqueaban y retorcían, como si tuviesen la consistencia de palos de azúcar. No tenía control sobre estas contorsiones; su cuerpo se había convertido en una máquina extraña, al parecer empeñada en destruirse. Ciego, incapaz de hablar o de gritar, apenas capaz de lanzar un suspiro para aliviar la angustia de los pulmones y del palpitante corazón, sintió que su espina dorsal empezaba a doblarse. Sus músculos se volvieron locos; le enderezaron el torso, tiraron de sus brazos hacia atrás, le retorcieron el cuello, le estrujaron la cara como entre grapas de hierro. Cayó de espaldas al relajarse los músculos, pero éstos le levantaron de nuevo al ponerse rígidos como cuero secado al sol. En el centro de aquel torbellino de dolor, el corazón de Mijaíl Gallatinov luchaba por no perder la voluntad de vivir. Y al retorcerse su cuerpo y tensarse sus músculos, pensó en el Hombre de Goma y se dijo que cuando acabase esto podría ingresar en un circo y ser el Hombre de Goma más grande que jamás se hubiese visto. Y entonces el dolor le acometió de nuevo, le agarró por las entrañas y le sacudió. Mijaíl sintió que el espinazo se combaba y alargaba, con un chirrido de nervios sacudidos. Flotaron voces a su alrededor, como venidas de un mundo de fantasmas.

—¡Sujetadle! ¡Sujetadle! ¡Se romperá el cuello!

—No lo aguantará… demasiado débil…

—¡Abridle la boca! ¡Se morderá la lengua!

Las voces se alejaron en un remolino de ruidos. Mijaíl sintió que no podía dominar las contorsiones de su cuerpo y que las rodillas se encogían hacia el pecho mientras yacía de costado. La columna vertebral era el centro de su angustia, y la cabeza una cafetera hirviente. Las rodillas le tocaron la barbilla, golpeándola con fuerza. Los dientes chirriaron, y oyó en su cerebro un gemido como los que anuncian un vendaval que amenaza con arrancar de cuajo todo cuanto encuentra a su paso. El viento de tormenta arreció, bramando con un ruido que no dejaba oír nada más, y su fuerza se dobló y triplicó. Mijaíl se pudo ver con los ojos de la mente corriendo a través de un campo de flores amarillas, mientras negros nubarrones se cernían sobre la casa de los Gallatinov. Mijaíl se detuvo, y se volvió: «¡Madre! ¡Padre! ¡Alicia!», gritó, pero no hubo respuesta desde la casa, y las nubes estaban hambrientas. Entonces se volvió de nuevo y siguió corriendo, palpitándole el corazón; oyó un estruendo, miró hacia atrás y vio que la casa volaba en fragmentos delante del viento. Y entonces empezaron a perseguirle las nubes, prestas a engullirlo. Aunque corría, no podía hacerlo con la necesaria rapidez. Más deprisa. Más deprisa. La tormenta rugiendo detrás de él. Más deprisa. Su corazón, palpitando. El alarido de la Parca en sus oídos. Más deprisa…

Y de pronto, como un estallido, se produjo un cambio en él. Pelos negros brotaron de sus manos y sus brazos. Sintió que la espina dorsal se doblaba, arqueándole los hombros. Las manos —que ya no eran manos— tocaron la tierra. Corrió más deprisa, sacudiendo el cuerpo y despojándose de su ropa. Las nubes de tormenta la cogieron y lanzaron al cielo. Mijaíl tiró los zapatos, levantando polvo y flores con los dedos de los pies. La tormenta trató de alcanzarle, pero él corría ahora a cuatro patas, saltando del pasado hacia el futuro. La lluvia cayó sobre él, una lluvia fría y limpiadora, y él levantó la cara hacia el cielo y… se despertó.

Oscuridad sobre oscuridad. Sus párpados, pegados por las lágrimas. Se esforzó en abrirlos y un débil fulgor carmesí se filtró entre ellos. La pequeña fogata aún estaba encendida, y había en la cámara un fuerte olor a cenizas de pino. Mijaíl se incorporó, sintiendo dolor con cada movimiento. Los músculos palpitaban todavía, como si hubiesen sido estirados para darles una nueva forma. Le dolía todo: la cabeza, la espalda, la rabadilla. Todo. Trató de ponerse en pie, pero la espina dorsal protestó. Ansiaba aire fresco, el aroma del viento a través del bosque; un hambre física le empujaba. Se arrastró desnudo sobre las toscas piedras, apartándose del fuego.

Varias veces trató de ponerse en pie, pero sus huesos no estaban dispuestos para ello. Siguió arrastrándose sobre las manos y las rodillas hasta la escalera, y la subió como un animal. Al llegar arriba, gateó a lo largo de un pasillo cubierto de musgo, y miró sólo de pasada hacia un montón de huesos de ciervo. Pronto vio luz delante de él: una luz rojiza, que podía ser de la aurora o del crepúsculo. Entraba por las ventanas sin cristales, teñía las paredes y el techo, y donde tocaba no crecía el musgo. Mijaíl olió aire fresco, pero aquel olor le produjo en su cerebro un tic-tac y un zumbido como los engranajes de un reloj de bolsillo. Ya no era el penetrante aroma de flores de finales de la primavera. Era un olor diferente, seco, frío en su centro: el fuego combatiendo con la escarcha. Era el olor del verano moribundo.

Había pasado tiempo. Esto estaba claro para él. Se sentó, con los sentidos aturdidos, y se llevó la mano al hombro izquierdo. Los dedos encontraron costurones de carne rosada, y unas cuantas costras se desprendieron de la piel y cayeron al suelo. Le dolían las rodillas y pensó que debía ponerse en pie antes de seguir adelante. Lo intentó. Si los huesos tenían nervios, éstos estaban inflamados. Casi pudo oír chirriar sus músculos, como los goznes de una puerta que llevaba mucho tiempo cerrada. El sudor le cubrió la cara, el pecho y los hombros, pero no se dio por vencido ni lloró. Su esqueleto le parecía extraño. ¿De quién eran estos huesos, clavados como astillas en su carne? «Levántate —se dijo—. Levántate y anda, como un hombre».

Y se levantó.

Su primer paso fue como el de un niño pequeño: vacilante, inseguro. El segundo no fue mucho mejor. Pero el tercero y el cuarto le dijeron que aún sabía andar, y avanzó por el pasillo hasta una habitación de alto techo, donde la luz del sol pintaba las vigas de color naranja y las palomas arrullaban suavemente en lo alto.

Algo se movió en la sombra del suelo, a la derecha de Mijaíl. Oyó un ruido de hojas. Yacían dos cuerpos en el suelo, entrelazados, subiendo y bajando lentamente. Era difícil decir dónde empezaba una cosa y acababa la otra. Mijaíl pestañeó, librando los ojos de la última niebla del sueño. Una de las figuras que estaban en el suelo gimió —un gemido de mujer— y Mijaíl vio piel humana cubierta de pelo animal surgiendo, ondeando y desapareciendo de nuevo en la carne húmeda.

Un par de ojos azules le miraron fijamente desde la penumbra. Alexia agarró un hombro en el que unos pelos castaños claros ascendían y descendían como las ondas de un río. Flanco volvió la cabeza y vio al niño plantado allí, entre el sol y la sombra.

—¡Dios mío! —murmuró, impresionado—. ¡Lo ha conseguido! —Se separó de Alexia y se puso en pie de un salto.

—¡Víktor! —gritó.

—¡Renati! —Sus gritos resonaron en los corredores y las cámaras del palacio blanco—. ¡Que venga alguien! ¡Enseguida!

Mijaíl contempló el cuerpo desnudo de Alexia, que no hizo el menor movimiento para taparse. Una ligera capa de humedad brillaba sobre su carne.

—¡Víktor! ¡Renati! —siguió gritando Flanco—. ¡Está vivo! ¡Está vivo!

3

—Sígueme —dijo Víktor, una mañana de finales de septiembre, y Mijaíl siguió su sombra.

Dejaron atrás las cámaras iluminadas por el sol y bajaron a un lugar del palacio blanco donde el aire era helado. Mijaíl llevaba una capa de piel de gamo que le había hecho Renati, y la apretó sobre sus hombros mientras seguía andando con Víktor. Se había dado cuenta, en las últimas semanas, de que sus ojos se acostumbraban rápidamente a la oscuridad, y de que a la luz del día parecía capaz de ver con absoluta claridad e incluso de contar las hojas rojas de un roble a una distancia de cien metros. Pero Víktor tenía aquí abajo, en la sombra, algo que quería que viese el muchacho, y se detuvo para encender una antorcha de trapos y grasa de jabalí con las ascuas de un pequeño fuego que había preparado previamente. La antorcha parpadeó, y el olor de la grasa quemada hizo que a Mijaíl se le hiciese la boca agua.

Descendieron a un lugar donde los murales de monjes encapuchados conservaban todavía sus colores. Un estrecho pasadizo conducía a una amplia cámara a través de un arco y de una puerta de hierro abierta. Mijaíl miro hacia arriba, pero no pudo ver el techo.

—Hemos llegado. Quédate donde estás —dijo Víktor.

Mijaíl obedeció, y Víktor empezó a caminar por la estancia. La luz de la antorcha reveló estantes de piedra llenos de gruesos libros encuadernados en cuero: cientos de ellos. No; muchos más, pensó Mijaíl. Los libros llenaban todo el espacio disponible, e incluso se amontonaban en el suelo.

—Esto —dijo pausadamente Víktor— es lo que hacían los monjes que vivían aquí hace cien años: copiar y guardar manuscritos. Hay tres mil cuatrocientos treinta y nueve volúmenes —declaró con orgullo, como si instruyera a alumnos predilectos—. Teología, historia, arquitectura, ingeniería, matemáticas, idiomas, filosofía…, todo está aquí. —Hizo un amplio movimiento con la antorcha y sonrió ligeramente—. Como puedes ver, los monjes no llevaban una vida social. Enséñame las manos.

—¿Mis… manos?

—Sí, esas dos cosas que tienes en los extremos de los brazos. Muéstramelas.

Mijaíl levantó las manos hacia la luz de la antorcha.

Víktor las estudió.

—Tienes manos de estudiante —dijo—. Has vivido una vida privilegiada, ¿no?

Mijaíl se encogió de hombros, sin comprender.

—Han cuidado bien de ti —siguió diciendo Víktor—. Naciste en una familia aristocrática. —Había visto ya la ropa que habían llevado la madre, el padre y la hermana de Mijaíl, que era de primera calidad. Ahora se habían convertido en buenos trapos para hacer antorchas. Levantó una de sus propias manos de delgados dedos y la expuso a la luz—. Hace mucho tiempo fui profesor de la Universidad de Kiev —dijo. No había jactancia en su voz, sólo el recuerdo—. Enseñaba idiomas: alemán, inglés y francés. —Un destello duro pasó por sus ojos—. Aprendí a pedir dinero para alimentar a mi esposa y a mi hijo en tres lenguas diferentes. Rusia no premia la inteligencia humana.

Siguió adelante, alumbrando los libros con la antorcha.

—A menos, desde luego, de que puedas inventar un método más económico para matar —añadió—. Pero me imagino que todos los gobiernos son más o menos iguales: codiciosos y cortos de vista. Tener inteligencia y no saber cómo emplearla es la maldición del hombre. —Hizo una pausa para coger delicadamente un volumen de un estante. Le faltaba la cubierta posterior, y las hojas de pergamino pendían del lomo—. La República de Platón —dijo Víktor—. Afortunadamente en ruso, porque no conozco el griego. —Olió la encuadernación como inhalando un perfume de lujo, y después volvió a dejar el libro en su sitio—. Las crónicas de Julio César, las teorías de Copérnico, el Infierno de Dante, los viajes de Marco Polo…, todo está aquí, las puertas de tres mil mundos. —Trazó un delicado círculo con la antorcha y se llevó un dedo a los labios—. Silencio —murmuró—. No hagas ruido y podrás oír unas llaves que giran allí, en la oscuridad.

Mijaíl agudizó el oído y oyó un débil sonido, como de algo que arañase; pero no era el de una llave en la cerradura, sino el de una rata en alguna parte de la vasta cámara.

—Bueno —dijo Víktor, encogiéndose de hombros y continuando su inspección de los libros—, ahora me pertenecen. —De nuevo un atisbo de sonrisa—. Puedo decir sinceramente que tengo la biblioteca más grande de todos los licántropos del mundo.

—Su esposa y su hijo —dijo Mijaíl—, ¿donde están?

—Muertos. Los dos. —Víktor se detuvo para quitar unas telarañas de algunos volúmenes—. De hambre, después de perder yo mi trabajo. Fue por una cuestión política, ¿sabes? Mis ideas irritaron a alguien. Fuimos vagabundos durante un cierto tiempo. Y también pordioseros. —Miró la luz de la antorcha y Mijaíl vio centellear sus ojos ambarinos—. Yo no era buen mendigo —dijo a media voz—. Cuando ellos murieron, tomé una resolución. Decidí salir de Rusia e irme tal vez a Inglaterra. En Inglaterra hay hombres cultos. Tomé un camino que me condujo a través de estos bosques… y un lobo me mordió. Se llamaba Gustav; él fue mi maestro. —Movió la antorcha para alumbrar a Mijaíl—. Mi hijo tenía el pelo negro, como tú; pero era mayor. Tenía once años. Era un muchacho espléndido. —La antorcha cambió de dirección y Víktor siguió andando alrededor de la cámara—. Has hecho un largo camino, Mijaíl, pero todavía te queda mucho por andar. Has oído cuentos sobre hombres lobos, ¿verdad? Todos los niños se asustan al menos una vez al irse a la cama después de escuchar uno de ellos.

—Sí, señor —respondió Mijaíl.

Su padre les había contado, a él y a Alicia, historias sobre hombres malditos que se convertían en lobos y despedazaban a las ovejas.

—Son mentiras —dijo Víktor—. La luna llena no tiene nada que ver con esto. Tampoco la noche. Podemos efectuar el cambio siempre que queramos, pero aprender a controlarlo requiere tiempo y paciencia. Tú tienes lo primero; aprenderás lo segundo. Algunos de nosotros cambiamos selectivamente. ¿Sabes lo que quiere decir?

—No, señor.

—Podemos decidir qué parte cambia primero. Por ejemplo, las manos en zarpas. O los huesos de la cara y los dientes. Es cuestión de dominio de la mente y el cuerpo, Mijaíl. Es horrible cuando un lobo, o un hombre, pierde el control de sí mismo. Pero ya te he dicho que es algo que tendrás que aprender. Y no es tarea fácil; tardarás años en dominarlo, si es que llegas a hacerlo.

Mijaíl sentía como si su mente se hubiese desdoblado: con una mitad escuchaba lo que le decía Víktor, y con la otra oía a la rata rascando en la oscuridad.

—¿Has leído alguna vez algo sobre anatomía? —Víktor cogió un libro grueso de un estante. Mijaíl lo miró sin comprender—. Anatomía: el estudio del cuerpo humano —tradujo Víktor—. Éste está escrito en alemán y contiene ilustraciones del cerebro. He pensado mucho en los virus que hay en nuestro cuerpo, y en por qué razón nosotros podemos efectuar el cambio, y sin embargo no pueden hacerlo los hombres normales. Creo que el virus afecta a algo profundo del cerebro. Algo mucho tiempo encerrado y que se ha querido olvidar. —Su voz se iba animando, como si de nuevo estuviese en una cátedra de universidad—. Este otro libro —devolvió el volumen de anatomía al estante y cogió otro libro— es un tratado de filosofía de la mente sacado de un manuscrito medieval. Sostiene que el cerebro humano tiene muchas capas. En su centro está el instinto animal; la naturaleza de la bestia, si lo prefieres…

Mijaíl estaba distraído. Seguía oyendo a la rata. El hambre sonaba en sus tripas como una campana hueca.

—… y aquella porción del cerebro es la que libera el virus. ¡Qué poco sabemos del magnífico aparato que tenemos en el cráneo, Mijaíl! ¿Sabes qué quiero decir?

En realidad, Mijaíl no lo sabía. Toda aquella charla sobre animales y cerebros no le causaba impresión. Miró a su alrededor, con los sentidos agudizados, y oyó de nuevo el ruido producido por la rata.

—Si lo deseas puedes tener tres mil mundos —dijo Víktor—. Yo seré tu llave, si quieres aprender.

—¿Aprender? —Mijaíl desvió la atención de su hambre—. ¿Aprender, qué?

Víktor perdió la paciencia.

—¡No te comportes como un imbécil porque no lo eres! Escucha lo que te digo. ¡Quiero enseñarte lo que hay en estos libros! Y también lo que sé acerca del mundo. Idiomas: francés, inglés, alemán. Y además, historia, matemáticas y…

—¿Por qué? —le interrumpió Mijaíl. Renati le había dicho que el palacio blanco y este bosque serían su hogar para el resto de su vida, como lo eran para los otros de la manada—. ¿De qué van a servirme estas cosas, si voy a quedarme aquí para siempre?

—¡De qué van a servirme! —le imitó Víktor, y resopló enojado—. ¡De qué van a servirme! —Avanzó unos pasos, blandiendo la antorcha, y se detuvo delante de Mijaíl—. Ser lobo es maravilloso. Un milagro. Pero nacimos humanos y no podemos renunciar a nuestra humanidad, aunque la palabra «humano» a veces nos avergüence íntimamente. ¿Sabes por qué no soy siempre un lobo y no corro de día y de noche por el bosque? —Mijaíl sacudió la cabeza—. Porque cuando tomamos la forma del lobo envejecemos también como los lobos. Si pasáramos un año como lobos, seríamos siete años más viejos cuando volviésemos a tomar forma humana. Y aunque amo mucho la libertad, los olores y…, la maravilla de todo ello, aún amo más la vida. Quiero vivir lo más que pueda, y quiero saber. Mi cerebro está ansioso de saber. Por esto te digo: aprende a correr como un lobo, sí; pero aprende también a pensar como un hombre. —Se dio unas palmadas en la calva—. Si no lo haces, desperdiciarás el milagro.

Mijaíl miró los libros que podía ver a la luz de la antorcha. Parecían muy gruesos y polvorientos. ¿Cómo podía alguien leer un libro tan grueso, y mucho menos todos ellos?

—Soy un maestro —dijo Víktor—. Deja que te enseñe.

Mijaíl se quedó pensando. Aquellos libros le asustaban, en cierto modo; eran gordos, impresionantes. Su padre había tenido una biblioteca, pero los libros eran más delgados y tenían títulos dorados en los lomos. Se acordó de Magda, su institutriz y la de Alicia, una mujer corpulenta y de cabellos grises que solía llegar a su casa en un tílburi. Magda siempre decía que era importante conocer el mundo para poder encontrar su sitio en él, si uno se perdía alguna vez. Mijaíl nunca se había sentido más perdido en su vida. Encogió los hombros, todavía receloso; nunca le había gustado hacer deberes.

—Está bien —convino al fin.

—¡Oh si los directores de camisa almidonada pudiesen ver ahora a su profesor! —gruñó—. ¡Les arrancaría el corazón y les enseñaría cómo late! —Escuchó el ruido de la intrusa roedora—. La primera lección no está en los libros. Te están sonando las tripas y yo también tengo hambre. Encuentra la rata y tendremos algo que comer.

Aplicó la antorcha contra el suelo y brotaron chispas hasta que se apagaron las llamas.

La cámara quedó a oscuras. Mijaíl trató de escuchar, pero los latidos de su corazón eran demasiado ruidosos y le distraían. Una rata podía ser un manjar bueno y jugoso, si era lo bastante grande; por el ruido que hacía, seguramente ésta daría para dos comidas. Él había comido las ratas que le había traído Renati. Sabían a pollo fibroso, y sus sesos eran suaves. Miró despacio a derecha e izquierda en la oscuridad, con la cabeza inclinada para captar el sonido. La rata seguía rascando, pero era difícil localizarla exactamente.

—Ponte al nivel de una rata —le aconsejó Víktor—. Piensa como una rata.

Mijaíl se puso en cuclillas. Después se tumbó boca abajo. Sí, ahora el sonido venía de su derecha. «En la pared del fondo —pensó—. Tal vez en un rincón». Empezó a arrastrarse en aquella dirección. La rata dejó de pronto de rascar.

—Te oye —dijo Víktor—. Lee tu mente.

Mijaíl siguió arrastrándose hacia delante. Su hombro tropezó con algo: un montón de libros. Estos cayeron al suelo y oyó repicar las uñas de la rata sobre las piedras al escurrirse a lo largo de la pared del fondo. «Va de derecha a izquierda», pensó Mijaíl. Esperó que así fuese. Sus tripas roncaban con fuerza alarmante, y oyó que Víktor se reía. La rata se detuvo y ya no hizo ruido. Mijaíl yacía de bruces, con la cabeza inclinada. Un olor fuerte y acre llegó hasta él. La rata estaba aterrorizada; acababa de orinar. El olor marcaba un camino tan claro como la luz de un farol, pero Mijaíl no acababa de comprender exactamente por qué era así. Observó más montones de libros a su alrededor, todos ellos de un gris débilmente luminoso. Todavía no podía ver la rata, pero sí distinguir los volúmenes y los estantes de la pared del fondo. «Si yo fuese una rata —pensó—, me acurrucaría en un rincón. En algún sitio donde tuviese protegida la espalda». Y se arrastró hacia delante, despacio… muy despacio…

Podía oír un ruido sordo, rítmico, a unos diez metros detrás de él, y se dio cuenta de que eran los latidos del corazón de Víktor. Sus propias pulsaciones eran casi ensordecedoras, y esperó un rato donde estaba para que se calmasen. Volvía la cabeza a un lado y otro, escuchando.

Allí. Un rápido tic… tic… tic, como de un pequeño reloj. A su derecha, tal vez a unos seis metros delante de él. En el rincón, naturalmente. Detrás de un montón de libros de bordes luminosos. Se arrastró hacia aquel rincón, en silencio y con movimientos sinuosos.

Oyó cómo aumentaban los latidos del corazón de la rata. La rata tenía el sexto sentido; podía olerlo, y al cabo de un momento Mijaíl percibió también el olor del pelo sucio de polvo de la rata. Sabía exactamente dónde estaba. La rata permanecía inmóvil, pero aquellos latidos indicaban que estaba a punto de salir de su refugio y correr a lo largo de la pared. Mijaíl siguió avanzando, centímetro a centímetro. Oyó el ruido de las uñas de la rata, y entonces saltó ésta hacia delante, con una confusa luminiscencia, al tratar de cruzar la cámara hacia el rincón más lejano.

Mijaíl sólo sabía que tenía hambre y que quería comerse la rata, pero su mente trabajaba instintivamente, calculando la dirección y la velocidad de aquélla con fría lógica animal. Mijaíl se lanzó hacia la izquierda. La rata lanzó un chillido y esquivó su mano. Pero al dar media vuelta y pasar por su lado —como una centella gris—, Mijaíl se volvió al instante hacia la derecha y agarró al roedor por detrás de la cabeza.

La rata se revolvió, tratando de hincar los dientes en la carne de Mijaíl. Era grande y vigorosa. Mijaíl comprendió que se liberaría en pocos segundos y tomó una decisión.

Abrió la boca, puso la cabeza de la rata entre sus dientes y mordió el pequeño y duro cuello.

Sus dientes trabajaron bien; no había rabia ni cólera en ello, sólo hambre. Oyó un crujido de huesos y su boca se llenó de sangre caliente. Arrancó el último trozo de carne, y la cabeza de la rata rodó sobre su lengua. El cuerpo sin cabeza pataleó unas cuantas veces, pero cada vez con menos fuerza. Y éste fue el final del desigual combate.

—¡Bravo! —exclamó Víktor. Pero su voz recobró la severidad—. Cinco centímetros más, y se te habría escapado. Suerte que era lenta como una abuela con la panza llena.

Mijaíl escupió la cabeza cortada en la palma de la mano. Observó cómo se le acercaba Víktor, orlado con aquella luminiscencia. Era de buena educación ofrecer a Víktor lo mejor de cualquier comida, y Mijaíl levantó la palma de la mano.

—Es tuya —dijo Víktor, y cogió el cálido cuerpo muerto.

Mijaíl apretó la cabeza de la rata con los dientes y consiguió partir el cráneo. El seso le recordó un pastel de patata que había comido en otro mundo.

Víktor abrió el cuerpo de la rata desde el cuello cortado hasta la cola. Aspiró la fuerte fragancia de sangre y carne fresca, y entonces arrancó los intestinos con los dedos y separó trozos de carne y de grasa de los huesos. Ofreció un pedazo a Mijaíl, que cogió su parte, agradecido.

El hombre y el muchacho comieron la rata en la cámara oscura, con los ecos de mentes civilizadas resonando en los estantes a su alrededor.

4

El tejido dorado de los días se tiñó de plata. La escarcha brillaba en el bosque, y los árboles de madera dura se erguían desnudos ante el crudo viento. Iba a ser un mal invierno, había dicho Renati, observando el grueso de la corteza de los árboles. Las primeras nieves cayeron a principios de octubre y tapizaron de blanco el palacio blanco.

Cuando los vientos de noviembre aullaban y empujaban la nieve a ráfagas, la manada se acurrucaba en lo más hondo del palacio alrededor de un fuego que nunca se permitía que ardiese demasiado ni que se extinguiese del todo. El cuerpo de Mijaíl estaba perezoso, y el muchacho quería dormir mucho, aunque Víktor le llenaba siempre la cabeza de preguntas tomadas de los libros; Mijaíl nunca había imaginado que se pudiese preguntar tantas cosas, e incluso cuando dormía soñaba en signos de interrogación. Al poco tiempo empezó a soñar en lenguas extranjeras, alemán e inglés, que Víktor le imbuía con implacable tenacidad. Pero la mente de Mijaíl se había agudizado, al igual que su instinto, y estaba aprendiendo.

El vientre de Alexia se hinchaba. Permanecía mucho tiempo hecha un ovillo, y los otros siempre le daban porciones extraordinarias de sus presas. Nunca cambiaban en presencia de Mijaíl; siempre subían la escalera y andaban por los pasillos sobre dos piernas, antes de salir del palacio blanco para cazar a cuatro patas. A veces traían carne fresca y jugosa, y otras, volvían enfurruñados y con las manos vacías. Pero había muchas ratas por allí, atraídas por el calor del fuego, y eran presas fáciles. Mijaíl sabía que ahora era miembro de la manada, y que era aceptado como tal, pero todavía se sentía como lo que era: un frío y a menudo infeliz muchacho humano. Los huesos y la cabeza le dolían a veces con una intensidad que casi le hacía llorar. Casi. Algunas veces había sorbido por la nariz a causa del dolor, y las miradas que había recibido de Víktor y Renati le habían recordado que el llanto no era tolerado en quien no padeciese de gusanos en las tripas.

Pero el cambio seguía siendo un misterio para él. Una cosa era vivir con una manada y otra muy distinta incorporarse plenamente a ella. Cada día se formulaba más preguntas: ¿Cómo cambiaban? ¿Respiraban hondo, como si fuesen a sumergirse en una agua oscura y helada? ¿Estiraban sus cuerpos hasta que se abría la piel humana y se liberaban los lobos? ¿Cómo lo hacían? Nadie se ofrecía para decírselo, y Mijaíl, el enano de la manada, era demasiado asustadizo para preguntarlo. Él sabía únicamente que cuando los oía aullar después de una matanza y sus voces resonaban en los bosques nevados, sentía que le ardía la sangre.

Mientras soplaba una ventisca desde el norte, que bramaba más allá de las paredes del palacio, Pauli cantó, con voz aguda y frágil una canción popular sobre un pájaro que volaba entre las estrellas. Su hermano, el pelirrojo Biely, marcaba el compás repicando con unos palos. El ventarrón se hizo continuo, y día tras día fue soltando su propia música. El fuego perdió su calor, y la comida fue totalmente consumida. Entonces empezaron a cantar los estómagos. Víktor, Nikita y Biely tuvieron que salir a cazar en pleno vendaval. Estuvieron ausentes durante tres días y tres noches, y cuando volvieron Víktor y Nikita, trajeron el cuerpo medio congelado de un venado. Biely no volvió. Víktor y Nikita le vieron por última vez zigzagueado a través de la tormenta, detrás de un caribú.

Pauli lloró durante un rato, y los otros la dejaron en paz. Pero lloró menos que comió. Aceptó la carne sangrante con el mismo afán que los demás, incluido Mijaíl. Y éste aprendió una nueva lección: a pesar de las tragedias, a pesar de los tormentos, la vida continuaba.

Mijaíl se despertó una mañana y escuchó el silencio. La tormenta había cesado. Siguió a los otros escalera arriba y a través de las cámaras, donde había nieve arremolinada sobre las piedras y ramas revestidas de hielo se extendían sobre sus cabezas. El sol brillaba en el exterior y el cielo era azul sobre un mundo de blanco deslumbrante. Víktor, Nikita y Flanco cavaron un sendero en la nieve hasta el patio del palacio, y Mijaíl salió con los demás para gozar del aire puro y helado.

Respiró hondo hasta que le ardieron los pulmones. El sol era fuerte, pero no hacía mella en la lisa nieve. Mijaíl estaba completamente arrobado por la belleza del bosque invernal cuando una bola de nieve chocó contra su cabeza.

—¡Buena puntería! —gritó Víktor—. ¡Lánzale otra!

Nikita, sonriente, estaba cogiendo más nieve. Echó el brazo atrás para lanzarla, pero en el último segundo dio media vuelta y la arrojó contra la cara de Flanco, que estaba a unos seis metros de distancia.

—¡Imbécil! —chilló Flanco, agachándose para hacer a su vez una bola de nieve.

Renati lanzó una que rozó la cabeza de Nikita, y Pauli arrojó otra, con magnífica puntería, a la cara de Alexia. Ésta, riendo y escupiendo nieve, cayó de culo y se apretó el hinchado vientre con las manos.

—¿Quieres guerra? —vociferó Nikita, sonriendo a Renati—. ¡Pues la tendrás!

Lanzó una bola de nieve que dio en el hombro de Renati. Mijaíl se colocó entonces a la sombra de Renati y tiró otra bola que alcanzó a Flanco entre los ojos y le hizo tambalearse hacia atrás.

—¡Tú… pequeño animal! —gritó Flanco, y Víktor esquivó sonriente una bola de nieve que pasó sobre su cabeza. Renati fue alcanzada por dos al mismo tiempo, una de Flanco y otra de Pauli. Mijaíl metió las entumecidas manos en la nieve para hacer otro proyectil. Nikita se encogió para evitar una de Renati y se dirigió a un lugar donde la nieve permanecía intacta. Sumergió profundamente ambas manos en ella, para hacer dos bolas.

Y las sacó con algo muy diferente. Algo helado, rojo, mutilado.

La risa de Renati terminó con una nota ahogada. Una última bola de nieve lanzada por Flanco se rompió sobre su hombro, pero ella contemplaba fijamente lo que sostenía Nikita. Mijaíl dejó caer la nieve de su mano al suelo. Pauli, con la cara y los cabellos goteando, se puso a gritar.

Nikita había sacado una mano cortada y mutilada de la nieve. Era tan azul como un mármol pulido, y dos dedos habían sido arrancados. El pulgar y el índice estaban doblados hacia dentro —el último vestigio de una garra— y un vello fino y rojo cubría el dorso de la mano.

Pauli dio un paso adelante. Después otro, con nieve hasta las rodillas. Pestañeó, aturdida, y entonces gimió y pronunció un nombre.

—Biely…

—Llévala dentro —dijo Víktor a Renati.

Esta cogió inmediatamente a Pauli del brazo y trató de llevarla dentro del palacio, pero Pauli se desprendió de su apretón.

—Vete dentro —le dijo Víktor, plantándose delante de ella para que no pudiese ver lo que Nikita y Flanco estaban sacando del montón de nieve—. ¡Ahora mismo!

Pauli se tambaleó. Alexia le cogió el otro brazo, y entre ella y Renati llevaron a Pauli dentro del palacio, como una sonámbula de ojos hundidos.

Mijaíl empezó a seguirlas, pero la voz de Víktor lo detuvo en seco:

—¿Adonde vas? ¡Ven aquí y ayúdanos en esto!

Víktor se arrodilló para empujar la nieve a un lado, junto con Nikita y Flanco, y Mijaíl se acercó para contribuir con sus menguadas fuerzas.

Era una masa de huesos rojos y sanguinolentos. La mayor parte de la carne había sido arrancada, pero quedaban unos pocos restos de músculos. Víktor se dio cuenta inmediatamente de que algunos huesos eran humanos y otros de lobo; el cuerpo de Biely, en la muerte, había luchado entre sus polos.

—Mirad esto —dijo Flanco, y levantó parte de un omóplato.

Había en él profundas señales. Víktor asintió con la cabeza y dijo:

—Colmillos.

Había más pruebas del trabajo de unas mandíbulas poderosas: surcos en un hueso del brazo y bordes mellados de la rota espina dorsal.

Y entonces Nikita apartó al fin una nieve endurecida y encontró la cabeza.

El cuero cabelludo había desaparecido. El cráneo estaba aplastado y el cerebro había sido extraído de él; pero se podía ver la cara de Biely menos la mandíbula inferior, que había sido arrancada. También la lengua había sido arrancada de raíz. Los ojos de Biely estaban abiertos, y pelos rojos cubrían sus mejillas y su frente. Los ojos estuvieron vueltos unos segundos hacia Mijaíl, hasta que Nikita volvió a mover la cabeza y Mijaíl vio en ellos un reflejo mate de puro terror. Desvió la mirada, temblando, pero esta vez no de frío, y retrocedió unos pasos. Flanco levantó un hueso de pierna que todavía conservaba unos pocos fragmentos de músculo rojo y helado, y examinó los bordes del hueso fracturado.

—Debió de morder con mucha fuerza —dijo Flanco a media voz—. La pierna fue rota de un solo mordisco.

—También los dos brazos —dijo Nikita.

Se puso en cuclillas, mirando los huesos extendidos a su alrededor sobre la nieve. Un mosaico de sombras y luz de sol se había pintado sobre la cara de Biely, y el hielo del único párpado que se conservaba empezaba a fundirse. Mijaíl observó con aterrorizada fascinación cómo rodaba una gota de agua por la mejilla azul de Biely, como si fuese una lágrima.

Víktor se levantó, echando chispas por los ojos, y miró lentamente en todas direcciones. Mijaíl comprendió lo que debía de estar pensando: ya no eran ellos los únicos depredadores del bosque. Algo les había estado observando y sabía dónde estaba su cubil. Había aplastado los huesos de Biely, arrancado su lengua y extraído el cerebro del cráneo. Entonces había llevado allí los restos de esqueleto como una burla. O como un desafío.

—Envolvedle en esto. —Víktor se quitó su piel de ciervo y se la dio a Flanco—. No dejes que Pauli lo vea.

Y empezó a caminar, desnudo y con resueltas zancadas, alejándose del palacio blanco.

—¿Adonde vas? —le preguntó Nikita.

—A buscar una pista —le respondió Víktor, con la nieve crujiendo bajo sus pies.

Entonces empezó a correr, proyectando una larga sombra. Mijaíl lo observó mientras se abría paso entre el laberinto de árboles y arbustos espinosos que rodeaban el lugar; vio que unos pelos grises surgían sobre la ancha espalda blanca de Víktor y que su espina dorsal empezaba a retorcerse, y entonces Víktor desapareció en el interior del bosque.

Nikita y Flanco envolvieron los huesos de Biely en la piel de ciervo. En último lugar, la cabeza sin mandíbula inferior. Flanco se levantó, con aquel bulto en los brazos, y el rostro macilento y gris. Miró a Mijaíl e hizo una mueca.

—Llévalo tú, pequeño —dijo en tono de burla, poniendo los restos en los brazos de Mijaíl.

Su peso hizo que el muchacho cayese al instante de rodillas.

Nikita fue a ayudarle, pero Flanco agarró del brazo al mongol.

—Deja que el pequeño lo haga solo, si es que está tan empeñado en ser uno de los nuestros.

Mijaíl miró a Flanco a los ojos; se estaban burlando de él, esperando que fallase. El muchacho sintió que una chispa saltaba en su interior. La chispa provocó una llamarada, y la cólera hizo que Mijaíl pusiera todo su empeño en levantarse con el paquete de huesos en brazos. Lo había conseguido a medias cuando le resbalaron los pies. Flanco avanzó unos pasos.

—¡Vamos! —dijo con impaciencia, y Nikita le siguió de mala gana.

Mijaíl redobló su esfuerzo, chirriando de dientes y con los brazos doloridos. Pero había conocido el dolor antes de ahora, y esto no era nada. No dejaría que Flanco le viese derrotado; no dejaría que nadie le viese derrotado, ni ahora ni nunca. Consiguió levantarse del todo y caminó con pasos inseguros, sosteniendo los restos de Biely.

—Un buen chico hace siempre lo que le mandan —dijo Flanco.

Nikita alargó los brazos para llevar los huesos durante el resto del camino, pero Mijaíl dijo «No» y llevó la carga hacia el palacio blanco. Olía el aroma metálico de la sangre coagulada en los restos de Biely, La piel de ciervo tenía su propio olor, más penetrante, más dulzón, y el sudor de Víktor olía a sal y a almizcle. Pero había otro olor en el aire frío, y Mijaíl lo percibió al llegar a la puerta. Era un olor agrio y salvaje, un olor a brutalidad y astucia. El olor de un animal, y tan diferente de los de la manada de Mijaíl como el negro del rojo. Se dio cuenta de que procedía de los huesos de Biely: era la pista de la bestia que le había asesinado. El mismo olor que seguía ahora Víktor sobre la nieve lisa y esculpida por la ventisca.

La promesa de violencia flotaba en el aire. Mijaíl la sentía como si se deslizaran unas garras a lo largo de su espina dorsal. Flanco y Nikita la sentían también, mientras miraban a su alrededor y a través del bosque, con los sentidos aguzados, recogiendo impresiones, valorándolas con una rapidez que ahora era su segunda naturaleza. Biely no había sido el más vigoroso de la manada, pero sí muy veloz y muy astuto. El animal que le había despedazado tenía que haber sido más rápido y más listo. Y ahora estaba allí, en alguna parte del bosque, observando y esperando para ver cuál sería la respuesta a su mensaje de muerte.

Mijaíl entró tambaleándose en el palacio y vio a Pauli plantada allí, con Renati y Alexia, boquiabierta pero sin pronunciar palabra al contemplar la piel de ciervo doblada que el muchacho llevaba en brazos. Renati avanzó rápidamente, cogió el bulto y se lo llevó de allí.

Se puso el sol. Salieron las estrellas, centelleando en la oscuridad del cielo. Una pequeña fogata chisporroteaba en las profundidades del palacio blanco cuando Mijaíl y el resto de la manada se acurrucaron en el círculo de su calor. Esperaron, mientras el viento empezaba a levantarse en el exterior y a silbar a lo largo de los pasillos. Y esperaron. Pero Víktor no volvía.

V
Ratonera

1

A las seis de la mañana del 29 de marzo, Michael Gallatin se puso un uniforme gris de campaña alemán, con botas altas, una gorra con la insignia de una compañía de comunicaciones y las medallas adecuadas —de Noruega, del Frente de Leningrado y de Stalingrado— prendidas del pecho. Después se embutió en el abrigo gris. Llevaba en el bolsillo documentos. Michael advirtió que el experto había hecho un buen trabajo el envejecer una fotografía reciente y dar un tono amarillo a los papeles La documentación le identificaba como un Oberst, un coronel, encargado de coordinar las líneas y puestos de señales entre París y las unidades repartidas a lo largo de la costa de Normandía. Había nacido en un pueblo del sur de Austria llamado Braugdonau. Tenía una esposa, Lana, y dos hijos. En política era un hitleriano empedernido; era fiel al servicio del Reich y no temía al nazismo. Había sido herido una vez, por un fragmento de metralla de una granada arrojada por un partisano ruso en 1942, y tenía la cicatriz debajo de un ojo en prueba de ello. Debajo del abrigo llevaba una funda de cuero con una usada pero perfectamente limpia Luger, y dos cargadores de repuesto en el bolsillo, cerca del corazón. También llevaba un reloj de bolsillo suizo, de plata, con figuras de cazadores disparando contra venados, en la tapa, y nada —ni siquiera los calcetines— tenía una hebra de lana inglesa. El resto de lo que necesitaba saber estaba en su memoria: las carreteras de entrada y salida de París, el laberinto de calles alrededor del apartamento de Adam y de la casa donde trabajaba, y la cara vulgar de contable de Adam. Tomó un abundante desayuno con Pearly McCarren, a base de huevos y tocino ahumado, lo regó con un fuerte café francés, y llegó la hora de partir.

McCarren, una montaña de hombre con falda escocesa de Black Watch, y un joven francés de cabellos negros a quien Pearly llamó André, condujeron a Michael por un largo y húmedo corredor. Sus botas altas procedentes de un oficial alemán muerto, repicaron sobre las piedras. McCarren hablaba en voz baja mientras recorrían el pasillo, dándole los últimos detalles; la voz del escocés era nerviosa y Michael le escuchaba atentamente, pero sin decir palabra. Los detalles estaban ya en su cabeza, y consideraba que todo había sido previsto. De ahora en adelante sería como un paseo sobre el filo de una navaja.

El reloj de bolsillo, de plata, era un invento interesante. Dos toques en la ruedecilla de la cuerda hacían que se abriese la falsa parte de atrás, donde había un pequeño compartimiento, y en él una cápsula gris. La cápsula era pequeña para ser tan mortal, pero el cianuro es un veneno poderoso y de acción rápida. Michael había accedido a llevar la cápsula de veneno simplemente porque era una de las normas no escritas del Servicio Secreto; pero no estaba dispuesto a permitir que la Gestapo le atrapase vivo. Pero McCarren parecía más tranquilo sabiendo que la llevaba. En realidad, Michael y McCarren se habían hecho buenos compañeros en los dos últimos días; McCarren era un buen jugador de poker y, cuando no estaba instruyendo a Michael sobre los detalles de su nueva identidad, ganaba una partida tras otra de aquel juego de cinco cartas. En todo caso, una cosa contrariaba a Michael: hoy no había visto a Gaby, y como McCarren no la había mencionado, pensó que se habría marchado para alguna misión en el campo. Au revoir, pensó. Y buena suerte.

El escocés y el joven partisano francés condujeron a Michael, por un tramo de escalera de piedra, al interior de una pequeña cueva iluminada con lámparas de pantalla verde. La luz resplandeció sobre un turismo Mercedes-Benz largo y negro. Era una bella máquina, y Michael no habría podido decir dónde habían sido reparados y pintados los orificios de bala.

—Un buen automóvil, ¿eh? —preguntó McCarren, leyendo el pensamiento de Michael cuando éste pasó una mano enguantada sobre un guardabarros—. Los alemanes son maestros en esto. Bueno, los muy cabrones tienen ruedas dentadas y engranajes en la cabeza en vez de cerebro; por tanto ¿qué podemos esperar? —Señaló hacia el asiento del conductor, donde había una figura uniformada detrás del volante—. André es un buen conductor. Conoce París como si hubiese nacido allí. Dio unos golpecitos en el cristal, y el conductor asintió con la cabeza y puso el motor en marcha. Éste respondió con un grave zumbido. McCarren abrió la puerta de atrás para que entrara Michael, mientras el joven francés descorría el cerrojo de entrada de la cueva. Al abrirse la puerta, penetró el resplandeciente sol de la mañana y el joven francés empezó a quitar rápidamente la maleza de delante del Mercedes. McCarren le tendió la mano y Michael se la estrechó.

—Cuídate, muchacho —dijo el escocés—. Haz que las pasen moradas en nombre de la Black Watch.

—Jawohl.

Michael se retrepó en el asiento de atrás, de lujoso cuero negro, y el conductor soltó el freno de mano y salió de la cueva. En cuanto lo hubo hecho, colocaron de nuevo la maleza en su sitio, se cerró la puerta camuflada con pintura verde y marrón, y el lugar volvió a parecer la áspera vertiente de una colina. El Mercedes serpenteó a través de un denso bosque, salió a un camino vecinal lleno de baches y giró hacia la izquierda.

Michael husmeó el aire: cuero y pintura reciente, un débil olor a pólvora, a aceite de motor y a sidra. Ah, sí, pensó, y sonrió ligeramente. Miró a través de la ventanilla, estudiando el cielo azul lleno de nubes algodonosas, hinchadas.

—¿Lo sabe McCarren? —preguntó a Gaby.

Ésta le miró por el espejo retrovisor. Sus cabellos negros estaban recogidos debajo de su gorra de conductor alemán, y llevaba un abrigo holgado sobre el uniforme. Su mirada se encontró con la de los ojos verdes y penetrantes de él.

—No —dijo—. Él cree que volví al campo la noche pasada.

—¿Por qué no lo hiciste?

Ella reflexionó un momento, mientras conducía el coche por un tramo del camino lleno de baches.

—Mi misión es llevarte a donde quieras ir —respondió.

—Tu misión terminó cuando me llevaste hasta McCarren.

—Eso es tu interpretación, no la mía.

—McCarren tenía un chofer para mí. ¿Qué ha sido de él?

Gaby se encogió de hombros.

—Pensó… que el trabajo era demasiado peligroso.

—¿Tú conoces París?

—Bastante bien. Y lo que no sabía lo he aprendido en el plano. —Otra mirada por el espejo retrovisor; los ojos de él seguían fijos en ella—. No he pasado toda mi vida en el campo.

—¿Qué pensarán los alemanes cuando tropecemos con un control de carretera? —preguntó él—. Me imagino que una joven hermosa conduciendo un coche militar no es algo muy frecuente.

—Muchos oficiales tiene conductores femeninos. —Volvió a concentrar su atención en la carretera—. O secretarias o amantes. Y también chicas francesas. Te respetarán más si llevas un chofer femenino.

Él se preguntó cuándo habría ella resuelto hacer aquello. Desde luego no era necesario; había cumplido con la parte que le correspondía de la misión. ¿Habría sido la noche en que tomaron aquel baño helado? ¿O más tarde, cuando Michael y Gaby habían compartido una hogaza de pan rancio y un oloroso vino tinto? Bueno, ella era una profesional; sabía la clase de peligros a que se exponía y lo que le sucedería si era capturada. Miró por la ventanilla, hacia el campo verdeante, y se preguntó dónde llevaría ella escondida la cápsula de cianuro.

Gaby llegó a un cruce donde el camino de tierra y lleno de baches enlazaba con una carretera asfaltada: la carretera de la Ciudad Luz. Giró hacia la derecha y pasó junto a un campo donde unos campesinos estaban recogiendo heno. Los franceses interrumpieron su trabajo, apoyándose en sus horcas, para observar el paso del negro coche alemán. Gaby era buena conductora; mantenía una velocidad constante, miraba de vez en cuando por el retrovisor y volvía a mirar la carretera. Conducía como si el coronel alemán del asiento de atrás tuviese que ir a alguna parte, pero no tuviese prisa en llegar.

—Yo no soy hermosa —dijo pausadamente, unos seis o siete minutos más tarde.

Michael sonrió detrás de su mano enguantada y se retrepó en su asiento para disfrutar del viaje.

Rodaron en silencio; el motor bien engrasado del Mercedes, zumbaba delicadamente. De vez en cuando Gaby miraba atrás, intentando descubrir qué había en él que hacía que desease…, no, que necesitase estar en su compañía. Sí, tenía que reconocerlo. No por él, naturalmente, sino en secreto por ella misma. Se dijo que lo más probable era que la acción contra el tanque nazi hubiese encendido su sangre y sus pasiones como no le había ocurrido en mucho tiempo. Había habido otras llamas, desde luego, pero esto era una hoguera. Era la proximidad de un hombre que reclamaba acción. Un hombre que era bueno en su trabajo. Un hombre… que era bueno. Ella no había vivido tanto para ser un mal juez de individuos; el hombre del asiento trasero era especial. Había algo en él que era cruel… y hasta es posible que bestial. Esto era parte de la naturaleza de su oficio. Pero además había visto amabilidad en sus ojos, cuando estaban en aquella agua helada. Una sensación de elegancia, de intenciones. Era un caballero, pensó Gaby, si todavía quedaba alguno en la Tierra. En todo caso, necesitaba su ayuda. Ella podía llevarle a París y sacarle de allí, y esto era lo importante.

Miró por el espejo lateral y el corazón le dio un salto.

Detrás de ellos, y muy rápidamente, venía una motocicleta BMW alemana con sidecar.

Apretó las manos sobre el volante y el movimiento hizo que el Mercedes oscilase ligeramente.

Michael se incorporó con el salto del coche y percibió el fuerte ruido de la motocicleta: un ruido que le era familiar y que había oído por última vez en el desierto de África del Norte.

—Detrás de nosotros —dijo Gaby con voz tensa.

Pero Michael ya había mirado atrás y había visto la máquina que les daba alcance. Llevó la mano a la Luger. «No, todavía no, —pensó—. Conserva la calma».

Gaby no reducía la marcha ni aceleraba. Mantenía una velocidad constante, lo cual era toda una hazaña teniendo en cuenta la rapidez de su pulso. Podía ver las gafas oscuras del conductor con casco y del pasajero del sidecar. Parecían fijas en ella, con mortífera intención. En el suelo, a sus pies, había una Luger cargada. Si era necesario podía cogerla y disparar por la ventanilla en un instante.

—Sigue conduciendo —dijo Michael, y se echó de nuevo atrás en su asiento, esperando.

La motocicleta llegó detrás de ellos, a unos dos metros del parachoques. Gaby miró por el espejo retrovisor y vio que el pasajero del sidecar les hacía señas.

—Dicen que nos detengamos —dijo ella—. ¿Lo hago?

Michael lo pensó sólo unos segundos.

—Sí.

Pronto descubriría que su decisión no había sido acertada.

Gaby redujo la marcha del Mercedes. Lo propio hizo la motocicleta. Gaby sacó entonces el pesado coche de la carretera y la moto se puso al lado de ellos, incluso antes de que su conductor parase el motor.

—No digas nada —dijo Michael, bajando furiosamente el cristal de su ventanilla.

El pasajero del sidecar, un teniente a juzgar por las insignias de su polvoriento uniforme, estaba ya sacando las largas piernas del vehículo y poniéndose en pie. Michael sacó la cabeza por la ventanilla y gritó en alemán:

—¿Qué diablos está haciendo, idiota? ¿Echarnos de la carretera?

El teniente se quedó paralizado.

—No, señor. Lo siento, señor —farfulló al reconocer las insignias de coronel.

—¡No se quede ahí plantado! ¿Qué quiere?

La mano de Michael se apoyó en la culata de la Luger.

—Le pido disculpas, señor. Heil Hitler. —Hizo un débil saludo nazi, que Michael no se molestó en contestar—. ¿Adonde va usted, señor?

—¿Quién quiere saberlo? Teniente, ¿desea usted ir a cavar trincheras con un batallón de zapadores?

—¡No, señor! —La cara del joven era macilenta y pálida bajo la máscara de polvo. Las gafas oscuras daban a sus ojos la apariencia de los abultados ojos de un insecto—. Siento haberle detenido, señor, pero pensé que era mi deber…

—¿Su deber? ¿Qué deber? ¿Actuar como un estúpido?

Michael estaba observando si iba armado. El joven no llevaba ninguna funda. Su arma estaba probablemente en el sidecar. El conductor de la moto tampoco llevaba ninguna arma visible. Tanto mejor.

—No, señor. —El joven temblaba un poco, y Michael sintió un poco de compasión por él—. Iba a avisarle de que hubo ataques aéreos contra la carretera de Amiens antes del amanecer. No sabía si se había enterado usted.

—Lo sabía —dijo Michael, decidiendo arriesgarse.

—Destruyeron unos pocos camiones de intendencia. Nada vital —siguió diciendo el joven teniente—. Pero se dice que en un día tan claro seguramente habrá más ataques aéreos. Su automóvil…, bueno, brilla mucho, señor. Es un buen blanco.

—¿Debo cubrirlo de barro o de mierda de cerdo?

—No, señor. No quiero pasarme de la raya, señor; pero esos cazas americanos se lanzan en picado muy deprisa.

Michael lo miró un momento. El joven permanecía rígido, como un plebeyo en presencia del monarca. Michael calculó que no tendría más de veinte años. Aquellos hijos de puta robaban ahora las cunas para tener carne de cañón. Apartó la mano de la Luger.

—Tiene usted razón, y aprecio su interés, teniente…

—¡Krabell, señor! —dijo orgullosamente el joven, que sin saberlo había estado tan cerca de la muerte.

—Gracias, teniente Krabell. Recordaré su nombre.

Seguramente sería grabado en una cruz de madera, sobre un montón de tierra francesa, cuando se produjese la invasión, pensó Michael.

—Sí, señor. Adiós, señor.

El joven saludó de nuevo —el saludo de un muñeco— y volvió a su sidecar. El conductor de la motocicleta puso el motor en marcha y el vehículo se alejó.

—Espera —dijo Michael a Gaby. Dejó que la moto se perdiese de vista, y entonces tocó a Gaby en un hombro—. Está bien, sigamos. Ella arrancó de nuevo y condujo a la misma velocidad regular, mirando con frecuencia no sólo los espejos sino también el cielo, por si aparecía un destello plateado que se lanzase en picado contra ellos, disparando sus ametralladoras. Los aviones aliados solían bombardear las carreteras, los depósitos de suministros y las tropas que podían encontrar; en un día claro como éste, era lógico pensar que los cazabombarderos estarían buscando objetivos… incluidos los brillantes automóviles negros del mando alemán. La tensión le producía un nudo en el estómago y hacía que se sintiese ligeramente mareada. Adelantaron a un grupo de carros cargados de heno, fruto del trabajo de los campesinos, y vieron el primer rótulo que anunciaba París. A unos seis kilómetros al este de aquel rótulo, se encontraron ante un control de carretera.

—Tranquila —dijo Michael en voz baja—. No frenes demasiado pronto.

Vio unos ocho o nueve soldados con fusiles y un par de oficiales de seguridad con ametralladoras. De nuevo llevó la mano a la Luger. Bajó una vez más el cristal de la ventanilla y se dispuso a mostrarse indignado.

No era necesario. Los dos oficiales de seguridad miraron su insignia y el pulido coche negro y quedaron favorablemente impresionados; y más aún cuando vieron a Gaby detrás del volante. Una formalidad, dijo el jefe del grupo, encogiendo los hombros en alemán de disculpa. El coronel conocía desde luego la actividad de los partisanos en aquel sector. ¿Qué se podía hacer, salvo exterminar a aquellas ratas? Si pudiésemos ver sus documentos, dijo el hombre de seguridad, les haríamos pasar lo más rápidamente posible. Michael se mostró contrariado por el retraso, pues tenía que asistir a una reunión en París, y tendió sus papeles. Los dos hombres de seguridad los miraron, más como demostración de que hacían algo que como verdadera muestra de interés. Si aquellos hombres trabajasen para los Aliados, pensó Michael, haría que les metiesen en la cárcel. Pasaron tal vez treinta segundos; entonces le devolvieron los documentos, con respetuosos saludos, y les desearon a él y a la Fraulein un buen viaje hasta París. Gaby arrancó al apartar los soldados las barreras a un lado, y Michael oyó que soltaba el aliento que había estado conteniendo.

—Están buscando a alguien —dijo Michael, cuando se hubieron alejado del puesto de control—, pero no saben a quién. Se imaginan que cualquiera que se lance en paracaídas puede querer ir a París, y por esto han sacado sus perros guardianes. Pero si todos son como esos dos, tal vez nos conducirán hasta la puerta de Adam.

—Yo no contaría con esto.

Gaby escrutó de nuevo el cielo; ningún destello de plata. Todavía. La carretera estaba también despejada, en un paisaje ligeramente ondulado y salpicado de huertos de manzanos y de bosquecillos de árboles de madera dura. El país de Napoleón, pensó distraídamente. Su corazón latía ahora con menos fuerza; pasar el control había sido mucho más fácil de lo que esperaba.

—¿Qué me dices de Adam? —preguntó—. ¿Qué crees que es lo que trata de comunicar?

—No lo he pensado.

—Oh, sí que los has pensado. —Sus ojos se encontraron en el espejo—. Estoy segura de que has pensado mucho en ello, como yo. ¿No es así?

Esta clase de conversación no era conveniente, y ambos lo sabían. Conocimiento compartido era dolor compartido, si caían en manos de la Gestapo. Pero Gaby estaba esperando una respuesta, y Michael dijo:

—Sí. —Pero esto no era bastante. Gaby permaneció callada, esperando. Cruzó las manos enguantadas—. Creo que Adam descubrió algo que considera lo bastante importante como para poner en peligro muchas vidas, con tal de transmitirlo. También lo cree mi superior, o yo no estaría aquí. Y huelga decir que tu tío no estaría muerto. —Vio que ella se estremecía un instante; era dura, pero no de hierro—. Adam es un profesional. Conoce su oficio. También sabe que una información es digna de morir por ella, si significa ganar esta guerra. O perderla. En todo momento podemos saber los movimientos de tropas o de convoyes de abastecimiento, gracias a los mensajes cifrados de una docena de agentes en toda Francia. Esto es algo que sólo Adam sabe y que la Gestapo guarda bajo llave. Lo cual quiere decir que es mucho más importante que los mensajes que solemos recibir. Al menos es lo que cree Adam, o no pediría ayuda.

—¿Y tú? —preguntó Gaby. Él arqueó las cejas, sin comprender—. ¿Tú por qué morirías?

Lo miró rápidamente por el espejo y desvió enseguida la mirada.

—Espero no tener que averiguarlo.

Esbozó una sonrisa, pero la pregunta se había clavado en él como una espina. Estaba dispuesto a morir por la misión, sí; esto era cosa sabida. Pero ésta era la reacción de una máquina bien preparada, no de un hombre. ¿Por qué estaba dispuesto, como hombre —o medio hombre, medio animal—, a dar la vida? ¿Por la red, urdida por el hombre, de la política? ¿Por algún concepto estrecho de la libertad? ¿Por amor? ¿Por el triunfo? Reflexionó sobre esta cuestión y vio que la respuesta no era fácil.

Y de pronto sus nervios dieron la voz de alarma y oyó que Gaby exclamaba «¡Oh!» en voz baja, porque delante de ellos, en la carretera recta hacia París, había un puesto de control con una docena de soldados armados, un coche blindado, con un cañón, y un Citroën negro que sólo podía ser de la Gestapo.

Un soldado armado con una metralleta les hizo señas de que bajasen. Todas las caras se volvieron hacia ellos. Un hombre de sombrero oscuro y largo abrigo beige se puso en medio de la carretera, esperando. Gaby pisó el freno con demasiada brusquedad.

—Tranquila —dijo Michael, y cuando el Mercedes redujo la marcha, se quitó los guantes.

2

El hombre que miró a Michael Gallatin a través de la ventanilla abierta tenía unos ojos azules tan pálidos que casi eran incoloros, y un rostro cincelado y bello de atleta nórdico; un esquiador, pensó Michael. O tal vez un lanzador de jabalina o un corredor de fondo. Tenía finas arrugas alrededor de los ojos, y las rubias patillas se estaban volviendo grises. Llevaba un sombrero de cuero oscuro, con una pluma roja en la cinta.

—Buenos días, coronel —dijo—. Lamento molestarle. ¿Puedo ver sus documentos?

—Espero que la molestia será pequeña —respondió fríamente Michael.

El hombre mantuvo su débil y cortés sonrisa. Al meter la mano debajo del abrigo para buscar sus documentos, Michael vio que un soldado se colocaba al otro lado del automóvil. El cañón de la metralleta del soldado se desvió ligeramente hacia la ventanilla, y Michael sintió un nudo en la garganta. El soldado estaba fuera de su línea de fuego; no había manera de sacar la Luger de la funda antes de que le acribillasen a balazos.

Gaby tenía las manos sobre el volante. El agente de la Gestapo cogió los documentos de Michael y miró a Gaby.

—Sus documentos también, por favor.

—Es mi secretaria —dijo Michael.

—Desde luego. Pero tengo que ver sus documentos. —Encogió los hombros—. Los reglamentos, ya sabe.

Gaby sacó un fajo de papeles que le habían confeccionado el día anterior, cuando decidió ir a París con Michael. Los tendió, asintiendo secamente con la cabeza.

—Gracias.

El agente de la Gestapo empezó a examinar las fotografías y los documentos. Michael observó la cara del hombre. Era un semblante frío, marcado por una inteligencia astuta; no era tonto y conocía todos los trucos. Michael miró hacia un lado de la carretera y vio al teniente Krabell y a su conductor. El conductor estaba comprobando el motor, mientras eran examinados minuciosamente los documentos de Krabell por otro agente de la Gestapo.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Michael.

—¿No se ha enterado?

El hombre de cabellos rubios interrumpió la lectura y le miró con ojos burlones.

—Si me hubiese enterado, ¿se lo preguntaría?

—Para ser un oficial de comunicaciones, no está muy al corriente. —Su breve sonrisa mostró los dientes cuadrados y blancos de un predador—. Pero desde luego sabrá que hace tres noches se lanzó un paracaidista en este sector. Los partisanos de un pueblo llamado Bazancourt le ayudaron a escapar. También estuvo complicada una mujer. —Ahora miró a Gaby—. ¿Habla usted alemán, querida? —le preguntó en francés.

—Un poco —respondió ella. Su voz era fría, y Michael admiró su valor. Gaby miró al hombre a los ojos, sin vacilar—. ¿Qué quiere que le diga?

—Sus papeles hablan por usted.

El hombre continuó su inspección, tomándose tiempo.

—¿Cómo se llama usted? —Michael decidió pasar a la ofensiva—. Me gustaría saber contra quién tengo que presentar mis quejas cuando llegue a París.

—Johlmann. Heinz, y R, punto, de Richter. —El hombre siguió leyendo, sin intimidarse lo más mínimo—. ¿Quién es su jefe superior, coronel?

—Adolf Hitler —respondió Michael.

—Oh, sí, desde luego. —De nuevo mostró brevemente los dientes. Parecían hechos para desgarrar carne—. Quiero decir su superior inmediato.

Michael tenía húmedas las palmas de las manos, pero su corazón había dejado de palpitar con fuerza. Se controlaba perfectamente y no se dejaría zarandear. Miró rápidamente al soldado del otro lado del automóvil, que seguía empuñando la metralleta, con el dedo en la guarda del gatillo.

—Informo al general de división Friedrich Bohm, del Decimocuarto Sector de Comunicaciones, cuya jefatura está en Abbeville. Nuestra clave de radio es «Tophat».

—Gracias. Dentro de diez minutos podré comunicar con el general de división Bohm a través de nuestro equipo de radio.

Señaló hacia el coche blindado.

—Muy bien. Estoy seguro de que le encantará saber por qué me está interrogando.

Michael miró fijamente a Johlmann. Sus miradas se encontraron. El momento se alargó, y Gaby sintió que tenía que apretar los dientes para no gritar.

Johlmann sonrió y desvió la mirada. Estudió las fotografías del coronel y su secretaria.

—¡Ah! —dijo, dirigiéndose a Michael, con sus ojos fríos animados—. ¡Es usted austriaco! De Braugdonau, ¿verdad?

—Exactamente.

—¡Qué casualidad! Yo conozco Braugdonau.

Gaby sintió como si acabase de recibir un puñetazo en el estómago. Su Luger. Tan cerca… ¿Podría cogerla antes de que el soldado la acribillase a tiros? Temió que no podía hacerlo, y no se movió.

—Tengo un primo en Essen —dijo Johlmann, sin dejar de sonreír—. Precisamente al oeste de su pueblo natal. He estado varias veces en Braugdonau. Celebran un bonito carnaval de invierno.

—Sí, así es.

Aquel hombre era esquiador, decidió Michael.

—Hay mucha nieve en aquellas montañas. Y muy apretada. No hay que preocuparse mucho por los aludes. Gracias, querida. —Devolvió a Gaby sus documentos. Mientras los guardaba, observó que otros dos soldados se habían acercado para mirarla. Johlmann dobló cuidadosamente los papeles de Michael—. Recuerdo la fuente de Braugdonau. Ya sabe, donde están las estatuas del Rey y la Reina del Hielo. —Sus dientes brillaron—. ¿Sí?

—Lo siento, pero se equivoca. —Michael extendió la mano hacia los papeles—. No hay ninguna fuente en Braugdonau, Herr Johlmann. Creo que ya es hora de que continuemos nuestro viaje.

—Bueno —dijo Johlmann, encogiéndose de hombros—. He debido de equivocarme. —Puso los documentos en la mano de Michael, que se alegró de haber escuchado todos los detalles que le había dado McCarren sobre las características y la historia de Braugdonau. Michael cogió los papeles, pero Johlmann no los soltó—. No tengo ningún primo en Essen, coronel —dijo—. Una mentira inofensiva que espero sabrá disculparme. Pero estuve esquiando en aquel sector. Un bello lugar. Unas pistas muy famosas a unos veinte kilómetros al norte de Essen. —Volvió a sonreír; parecía horriblemente satisfecho—. Seguramente las conoce usted. En el Abuelo, ¿no?

«Lo sabe —pensó Michael—. Huele al británico en mi piel». Sintió como si estuviese al borde de un precipicio, con unas fauces abiertas a sus pies. Maldita sea, ¿por qué no había dejado la Luger junto a él sobre el asiento? Johlmann estaba esperando su respuesta, con la cabeza ligeramente inclinada a un lado y la pluma roja agitada por la brisa.

—¡Herr Johlmann! —dijo el soldado de la metralleta, con voz nerviosa—. Herr Johlmann, será mejor que…

—Sí —dijo Michael, sintiendo que se le encogía el estómago—. El Abuelo.

Johlmann dejó de sonreír.

—¡Oh, no! Quise decir la Abuela.

—¡Herr Johlmann! —gritó el soldado.

Los otros dos empezaron a chillar y corrieron a refugiarse entre los árboles. El motor del coche blindado se puso ruidosamente en marcha. Johlmann levantó la cabeza.

—¿Qué diablos pasa…?

Y entonces oyó el fuerte zumbido al mismo tiempo que Michael, y al girar en redondo vio un destello de plata lanzándose en picado hacia el puesto de control.

Michael se dio cuenta de que era un avión de caza y que bajaba deprisa.

—¡Cúbranse! —gritó el soldado de la metralleta y corrió hacia el lado de la carretera.

Johlmann, ordenó furioso:

—¡Esperad! ¡Esperad!

Pero los soldados corrían hacia los árboles, y el coche blindado se arrastraba como una cucaracha en busca de refugio. Johlmann soltó una maldición y sacó su pistola del abrigo al volverse de nuevo hacia el falso coronel.

Pero Michael empuñaba ya la Luger. Cuando Johlmann levantó su pistola, puso el cañón de la suya delante de la cara del hombre de la Gestapo y apretó el gatillo.

Hubo un fuerte zumbido, parecido al anuncio de un alud, y el ruido del disparo de la Luger fue ahogado por el tableteo de las ametralladoras de una de las alas del avión. Dos ráfagas de balas surcaron la carretera, a ambos lados del Mercedes, levantando chispas del suelo, y Heinz Richter Johlmann, exagente de la Gestapo, se tambaleó hacia atrás con un orificio humeante en el centro de la frente, justo por debajo del elegante sombrero. Michael tenía sus documentos en la otra mano. Al pasar la sombra del caza sobre el suelo, Johlmann cayó de rodillas, con la sangre deslizándose por su cara paralizada en una expresión de sorpresa. Su cabeza se dobló hacia delante. El sombrero, salpicado de masa encefálica, se desprendió de su cabeza, y la cálida corriente de aire producida por el avión agitó la pluma roja como un signo de admiración pintado con sangre.

—¡Krabell! —gritó Michael. El joven teniente había estado a punto de correr hacia los árboles, al no poder poner en marcha la moto el conductor. Se volvió hacia el Mercedes—. ¡Han herido a este hombre! —dijo Michael—. Llamen a un médico…, pero primero aparten esa maldita barricada.

Krabell y el motorista vacilaron, ansiosos de buscar refugio antes de que volviese el caza.

—¡Hagan lo que les digo! —ordenó Michael, y los dos alemanes se dirigieron hacia la valla de madera. La apartaron a un lado, mientras Krabell escrutaba el cielo a través de las gafas. Michael oyó entonces el zumbido letal del avión para un segundo ataque—. ¡Adelante! —dijo a Gaby.

Ésta pisó el acelerador a fondo, y el coche salió disparado hacia delante junto a Krabell y el motorista, y a través de la valla abierta. Los dos alemanes huyeron hacia los árboles debajo de los cuales se habían tumbado ya los otros en el suelo. Mientras Gaby rodaba a toda velocidad por la carretera, Michael miró hacia atrás y vio el brillante reflejo del sol en las alas del avión. Era un Thunderbolt P-47 americano, y parecía ir a la caza del Mercedes. Vio los fogonazos de las ametralladoras, con las balas arrancando asfalto de la carretera. Gaby hizo girar violentamente el coche hacia la izquierda, y el automóvil salió de la carretera y continuó avanzando sobre hierba. Se oyó un chasquido que Michael sintió como en la base de su columna, y Gaby puso toda su fuerza en controlar el volante. «¡Nos han dado!», pensó; pero el motor seguía funcionando, por lo que mantuvo la velocidad. El coche se llenó de polvo, cegando a Michael por unos segundos. Cuando se despejó el aire, vio que dos rayos de sol penetraban por unos agujeros mellados en el metal del techo. En la parte de atrás había saltado un pedazo de cristal del tamaño de un puño. Sobre el asiento, a su lado, había fragmentos de cristal, y también en los pliegues de su abrigo. Gaby vio el resplandor del sol en las alas del Thunderbolt cuando el avión describió un círculo cerrado.

—¡Vuelve otra vez! —gritó.

Él no había hecho un viaje tan largo para ser muerto por un piloto de caza americano.

—¡Allí! —dijo, agarrando a Gaby de un hombro y señalando hacia un huerto de manzanos a la derecha.

Gaby hizo girar el volante, haciendo que el Mercedes cruzase la carretera y chocase con una débil valla de madera que abolló el parachoques delantero, aunque se rompió para dejarles pasar. Ella condujo hasta más allá de un carro de heno abandonado a la sombra del huerto, y tres segundos más tarde el Thunderbolt zumbó sobre sus cabezas, con las balas cortando ramas y flores blancas de los árboles, pero sin alcanzar al Mercedes. Gaby detuvo el automóvil y puso el freno de mano. El corazón latía con fuerza en su cuello irritado por el polvo. Miró hacia los agujeros de bala del techo, y después hacia los de salida en el asiento del pasajero y en la superficie del suelo. Sintió una vaga impresión, como de sueño, que pensó que debía de ser la primera secuela del susto. Después cerró los ojos y apoyó la frente en el volante.

El avión rugió de nuevo encima de ellos. Pero esta vez no disparó, y los músculos de Michael se relajaron. Observó que el Thunderbolt viraba hacia el oeste, buscando otro blanco, probablemente al advertir un movimiento de los soldados o del coche blindado. El Thunderbolt descendió en picado, disparando sus ametralladoras, y entonces ganó rápidamente altura y se alejó en dirección a la costa.

3

—Se ha ido —dijo Michael al fin, cuando estuvo seguro de ello.

Respiró hondo varias veces, para calmarse, y olió a polvo, a su propio sudor y a flores de los manzanos. Y es que había flores blancas sobre el coche o cayendo todavía al suelo. Gaby tosió, y Michael se inclinó hacia delante, la agarró de un hombro y tiró hacia atrás, para levantarla del volante.

—¿Estás bien?

Su voz era tensa. Gaby asintió con la cabeza. Tenía los ojos empañados y húmedos, y Michael suspiró aliviado; había temido que le hubiese alcanzado una bala, en cuyo caso la misión habría estado en grave peligro.

—Sí —dijo ella, recobrando parte de sus fuerzas—. Estoy bien. Sólo tengo polvo en la garganta.

Tosió varias veces para aclararla. Lo que más la había aterrorizado en aquel encuentro era que había estado a merced de Dios y sin poder disparar contra sus atacantes.

—Será mejor que nos vayamos enseguida. No tardarán mucho en descubrir que Johlmann ha sido muerto por una Luger y no por una ametralladora —dijo Michael.

Gaby se sobrepuso; una simple cuestión de fuerza de voluntad sobre sus nervios destrozados. Soltó el freno de mano e hizo retroceder el Mercedes a lo largo de los surcos abiertos en la hierba, hasta la carretera. Subió a la calzada y dirigió el coche hacia el este. El radiador hacía un poco de ruido, pero los indicadores de la gasolina, el aceite y el agua no mostraban ninguna anomalía. Michael observaba el cielo con atención lobuna, pero no surgieron más aviones del azul. Tampoco eran seguidos, por lo que presumió —en realidad, esperó— que los soldados y el segundo hombre de la Gestapo aún seguían aterrorizados. La carretera se iba desplegando debajo de los neumáticos del Mercedes. De pronto cambió el pavimento y un rótulo anunció que París estaba a ocho kilómetros. No hubo más controles, lo cual los tranquilizó, pero se cruzaron con varios camiones cargados de soldados, que entraban o salían de la ciudad.

Y entonces la carretera apareció flanqueada de altos y esbeltos árboles y se ensanchó para convertirse en avenida. Dejaron atrás la última casa de campo de madera y vieron la primera de las muchas de piedra y de ladrillos, y después se encontraron con edificios grises decorados con blanca estatuaria, como adornos de azúcar en un pastel. París resplandecía delante de ellos bajo la luz del sol, con los campanarios de sus catedrales y los monumentos brillando como agujas de oro. Sus ornados edificios se apretujaban como los de cualquier metrópoli, pero éstos tenían la dignidad de siglos. La torre Eiffel se alzaba contra un fondo de nubes móviles, como un encaje francés, y los tejados abovedados de Montmartre tenían los tonos rojos y castaños de la paleta de un artista. El Mercedes cruzó las pálidas aguas verdes del Sena por un puente adornado con querubines de piedra, y Michael percibió un olor a musgo y a peces encallados en el barro. El tráfico se intensificó cuando hubieron cruzado el Boulevard Berthier, una de las grandes avenidas que circundaban la Ciudad de la Luz y que llevaban nombres de mariscales de Napoleón; pero Gaby siguió impertérrita. Se metió en el torbellino de los Citroën, carros tirados por caballos, ciclistas y peatones, la mayoría de los cuales se apartaban para dejar pasar al imponente y negro automóvil oficial.

Mientras Gaby conducía por las calles de París, con una mano sobre el volante y la otra indicando a los vehículos y a la gente que se apartasen de su camino, Michael captaba los olores de la ciudad: un festival embriagador de mil olores diferentes, desde una ráfaga de perfume hasta el olor del estiércol que recogía un vehículo de limpieza de las calles, pasando por el de croissants y café de una cafetería. Michael estaba al borde de sentirse abrumado por tantos aromas, como le ocurría siempre que visitaba una ciudad. Los olores de vida, de actividad humana, eran aquí fuertes y sorprendentes, no como los húmedos y vagos que consideraba propios de Londres. Vio mucha gente hablando, pero pocos sonriendo. Y eran todavía menos los que reían. Y todo porque había soldados alemanes en las calles, armados con fusiles, y oficiales alemanes tomando café exprés en los bares. Se reclinaban en las sillas, con la actitud relajada de los conquistadores. Banderas nazis ondeaban en muchos edificios, agitados por la brisa sobre los brazos levantados y las caras suplicantes de estatuas de mármol esculpidas por franceses. Soldados alemanes dirigían el tráfico, y algunas calles estaban cerradas por barricadas con rótulos que decían: ACHTUNG! EINTRITT VERBOTEN! Michael pensó que el hecho de que no utilizaran el lenguaje del país, añadía insulto al daño. No era de extrañar que tantas caras mirasen con mala cara el paso del Mercedes.

Muchos camiones marcados con la cruz gamada avanzaban trabajosamente y con detonaciones de los tubos de escape, en medio de los ciclistas, entorpeciendo aún más el tráfico. Michael vio varios camiones militares, cargados de soldados, e incluso un par de tanques sobre la acera, mientras sus servidores tomaban el sol y fumaban cigarrillos. Toda la escena revelaba que los alemanes creían que estaban allí para quedarse y que, aunque los franceses continuaran con su vida cotidiana, eran los conquistadores quienes tiraban de las riendas. Vio un grupo de jóvenes soldados flirteando con muchachas, un oficial muy estirado que se hacía limpiar las botas por un chiquillo, y otro que gritaba en alemán a un camarero que enjugaba frenéticamente el vino blanco de una jarra volcada. Michael se arrellanó en su asiento, absorbiendo todas aquellas vistas, todos aquellos sonidos y olores, y sintió una pesada sombra que se extendía sobre la Ciudad de la Luz. El Mercedes redujo la marcha y Gaby tocó el claxon para que se apartasen de su camino unos cuantos ciudadanos en bicicleta. Michael olió a carne de caballo, miró a su izquierda y vio un policía militar a horcajadas sobre un caballo que llevaba anteojeras con los símbolos nazis en ellas. El hombre saludó.

Michael movió distraídamente la cabeza, lamentando no poder estar a solas con aquel cabrón durante un minuto, en el bosque.

Gaby condujo hacia el este por el Boulevard des Batignolles, a través de un barrio lleno de casas de viviendas y edificios rococó. Siguieron por el bulevar, cruzaron la Avenue de Clinchy y giraron después hacia el norte. Gaby torció hacia la derecha por la Rue Quenton y entraron en un barrio donde las calles estaban pavimentadas con piedras toscas y pardas, y la ropa colgada de cuerdas tendidas entre ventanas. Las casas estaban pintadas de colores pastel, y algunas de sus fachadas tenían grietas y mostraban los antiguos ladrillos de arcilla como costillas amarillas. No había tantos ciclistas ni cafés en las aceras, ni Van Goghs en las esquinas. Las casas parecían inclinarse unas hacia otras como si estuvieran borrachas o buscaran apoyo, e incluso el aire le olía a vino agrio. En la sombra había figuras que miraban el paso de aquel automóvil negro, con ojos muertos como monedas falsas. El aire levantado por el Mercedes agitaba periódicos en el suelo, y sus hojas amarillas volaban sobre las sucias aceras.

Gaby conducía deprisa por aquellas calles, reduciendo apenas la marcha en los cruces sin visibilidad. Torció a la izquierda, después a la derecha, y de nuevo a la izquierda unas manzanas más adelante. Michael vio un rótulo torcido: RUE LAFARGE.

—Hemos llegado —dijo Gaby, deteniendo el coche y haciendo pestañear las luces.

Dos hombres de edad mediana abrieron un portal. Conducía a un pasadizo empedrado, sólo unos centímetros más ancho que el Mercedes, y Michael temió que rascara; pero Gaby entró en él dejando un espacio en cada lado. Los dos hombres cerraron la puerta detrás de ellos. Gaby siguió por el pasadizo y entró en un garaje verde, de techo combado. Entonces dijo:

—Baja —y paró el motor.

Michael se apeó. Un hombre moreno, de cara arrugada y cabellos blancos, entró en el garaje.

—Sígame, por favor —dijo en francés, y echó a andar rápidamente.

Michael le siguió, y al volverse a mirar atrás vio que Gaby abría el portaequipaje del Mercedes y sacaba una maleta marrón. Después cerró el portaequipaje y la puerta del garaje, y uno de los dos primeros hombres pasó una cadena por la puerta, la aseguró con un candado y se guardó la llave en el bolsillo.

—Deprisa, por favor —dijo el hombre de cabellos blancos a Michael, con voz amable pero firme.

Las botas altas de Michael repiquetearon sobre los adoquines, y el ruido resonó en el silencio. A su alrededor, las ventanas de los torcidos edificios permanecían cerradas. El hombre de cabellos blancos, que tenía los hombros anchos y los brazos de un buen trabajador, abrió una puerta de hierro con púas en la parte alta, y Michael le siguió a través de una pequeña rosaleda hasta la puerta trasera de un edificio azul como un huevo de petirrojo. Un estrecho corredor se extendió delante de ellos, hasta un tramo de desvencijados escalones. Subieron a la segunda planta. El hombre de cabellos blancos abrió otra puerta y le hizo pasar. Michael entró en una habitación que tenía una alfombra de piezas multicolores entrelazadas y que olía a pan tierno y a cebollas hervidas.

—Bienvenido a nuestra casa —dijo alguien, y Michael se encontró delante de una anciana menuda y delicada, de cabellos blancos como la nieve y recogidos en una larga trenza. Llevaba un vestido azul descolorido y un delantal a cuadros rojos. Detrás de las redondas gafas, había unos ojos castaños que lo veían todo y no revelaban nada. Sonrió, y su cara en forma de corazón se plegó en una masa de arrugas, mostrando unos dientes de color de té flojo.

—Quítese la ropa, por favor.

—¿Mi… ropa?

—Sí, ese asqueroso uniforme. Quíteselo, por favor.

Entonces entró Gaby acompañada del hombre que había cerrado el garaje. La vieja la miró, y Michael vio que su semblante se ponía tenso.

—Nos dijeron que vendrían dos hombres.

—Ella es un buen elemento —dijo Michael—. McCarren…

—Nada de nombres —le interrumpió rápidamente la anciana—. Nos dijeron que vendrían dos hombres. Un conductor y un pasajero. ¿Por qué no ha sido así?

—Un cambio de planes —le dijo Gaby—. Yo decidí que…

—Planes cambiados son planes fallidos. ¿Y quién es usted para decidir sobre estas cosas?

—Ya le he dicho que es un buen elemento —dijo Michael a la anciana, y esta vez captó toda la fuerza de su mirada. Los dos hombres se habían colocado detrás de él, y tuvo la seguridad de que iban armados. Uno a la izquierda y el otro a la derecha; un codazo en cada una de sus caras si sacaban las pistolas—. Yo respondo de ella —añadió.

—¿Y quién responde de usted, Ojos Verdes? —preguntó la vieja—. Esto no es profesional. —Miró alternativamente a Michael y a Gaby, y su mirada se detuvo en la joven—. ¡Ah! —decidió, asintiendo con la cabeza—. Está enamorada de él, ¿no?

—¡Desde luego que no! —dijo Gaby, poniéndose colorada.

—Bueno, tal vez hoy en día lo llaman de otra manera. —Sonrió de nuevo, pero débilmente—. Amor ha sido siempre una palabra de cuatro letras. Ojos Verdes, le he dicho que se quite ese uniforme.

—Si van a dispararme, prefiero caer con los pantalones puestos.

La vieja se echó a reír, roncamente.

—Creo que es usted el tipo de hombre que dispara casi siempre a calzón quitado. —Agitó una mano—. Haga lo que le digo. Nadie va a matar a nadie. Por lo menos hoy.

Michael se quitó el abrigo y uno de los hombres lo cogió y empezó a rasgar el forro. El otro agarró la maleta de Gaby, la puso sobre una mesa y la abrió. Empezó a revolver la ropa que había traído consigo. La vieja arrancó la medalla de Stalingrado del pecho de Michael y la examinó a la luz de una lámpara.

—Esta baratija no engañaría ni a un quincallero —dijo con una risa áspera.

—Es una medalla auténtica —respondió fríamente Gaby.

—¡Oh! ¿Y cómo lo sabes, mi pequeña enamorada?

—Lo sé —dijo Gaby—, porque la cogí de un cadáver, después de cortarle el cuello al soldado.

—Bueno para usted. —La vieja dejó la medalla a un lado—. Malo para él. Quítese también usted el uniforme, jovencita. Apresúrese porque no puedo perder tiempo.

Michael hizo lo que había mandado la mujer y se quedó en calzoncillos. Gaby se desvistió también.

—Es usted muy peludo —observó la anciana—. ¿Qué clase de animal era su padre? —Después dijo a uno de los otros hombres—: Tráigale su nueva ropa y los zapatos. —El hombre pasó a otra habitación y la anciana cogió la Luger de Michael y olió el cañón. Frunció la nariz al advertir el olor de un disparo reciente—. ¿Han tenido dificultades en la carretera?

—Una pequeña molestia —dijo Michael.

—Creo que no necesito oír nada más. —Cogió el reloj de bolsillo de plata, dio dos vueltas a la ruedecilla de la cuerda y contempló la cápsula de cianuro cuando se abrió la tapa de atrás. Gruñó suavemente, cerró el reloj y se lo devolvió—. Supongo que quiere conservarlo. Saber la hora es muy importante en estos tiempos.

El hombre de cabellos blancos volvió con un paquete de ropa y un par de zapatos negros estropeados.

—Nos dieron sus medidas por radio —dijo la mujer—. Pero esperábamos a dos hombres. —Señaló el contenido de la maleta de Gaby—. Ya veo que trajo usted su ropa. Eso está bien. No tenemos documentos de identidad para usted. En la ciudad se descubren con demasiada facilidad. Si alguno de ustedes es capturado… —Miró a Michael con ojos duros—. Espero que sepa qué hora es —aguardó a que Michael asintiese con la cabeza—. No volverán a ver sus uniformes ni el coche. Les proporcionaremos bicicletas. Si necesita un coche, hablaremos de ello. Aquí no tenemos mucho dinero, pero sí amigos que valen una fortuna. Me llamarán Camille y sólo hablarán conmigo. No se dirigirán a ninguno de estos dos caballeros —señaló a los franceses, que estaban recogiendo los uniformes alemanes y metiéndolos en una cesta con tapa—. Guarde su pistola —dijo a Michael—. Éstas son difíciles de obtener. —Miró a Gaby durante unos segundos, como valorándola, y después a Michael—. Estoy segura de que los dos tienen experiencia en esto. No me importa quiénes sean ni lo que hayan hecho; lo importante es que muchas vidas dependen de que sean astutos y tengan cuidado mientras estén en París. Nosotros les ayudaremos en todo lo que podamos, pero si son capturados no los conoceremos. ¿Está claro?

—Perfectamente claro —respondió Michael.

—Bueno, si quieren descansar un rato, su habitación está allí. —Camille señaló con la cabeza hacia un pasillo y una puerta—. Estaba haciendo una sopa de cebolla, si quieren probarla.

Michael cogió los zapatos y la ropa de encima de la mesa donde los habían dejado, y Gaby cerró su maleta y la levantó. Camille dijo:

—Jovencitos, pórtense bien —y dio media vuelta y entró en una pequeña cocina donde hervía una olla sobre un hornillo de hierro forjado.

—Usted primero —dijo Michael, y siguió a Gaby por el pasillo hacia su nueva habitación.

La puerta chirrió sobre los goznes al abrirla. Dentro había una cama de cuatro columnas con una colcha blanca, y un catre menos agradable, con una manta verde. La habitación era exigua pero estaba limpia, con una claraboya y una ventana que daba a los edificios de color pastel.

Gaby puso su maleta sobre la cama, con aire autoritario. Michael miró el catre y le pareció que su espalda se quejaba. Se acercó a la ventana y la abrió, aspirando el aire de París. Todavía estaba en paños menores, al igual que Gaby; pero parecía que no hacía falta apresurarse ni siquiera para vestirse, o para desnudarse si se daba el caso. Gaby se tumbó en la cama y se cubrió con una pulcra sábana de hilo. Observó a Michael, enmarcado por la ventana, resiguiendo sus músculos, la esbelta espalda y las largas y velludas piernas.

—Voy a descansar un rato —anunció, subiendo la sábana hasta la barbilla.

—Eres mi invitada.

—No hay sitio para dos en esta cama —dijo ella.

—Claro que no —convino él.

La miró rápidamente; vio sus largos cabellos negros, sueltos ahora que no llevaba la gorra y extendiéndose sobre la almohada de plumas de ganso como un intrincado abanico.

—Aunque me encogiese —siguió diciendo Gaby—. Así que tendrás que dormir en el catre.

—Sí.

Ella cambió de posición y el colchón de plumas de ganso se hundió debajo de ella. Las sábanas eran frescas y olían débilmente a clavo, un aroma que Michael había detectado en el momento de entrar en la habitación. Gaby no se había dado cuenta de lo cansada que estaba. Se había levantado a las cinco, y además no había dormido bien. ¿Por qué había venido con este hombre?, se preguntó. Apenas le conocía. En realidad no le conocía. ¿Qué era para ella? Había cerrado los ojos; al abrirlos vio que él estaba plantado junto a la cama, mirándola desde tan cerca que sintió un hormigueo en la piel.

Su pierna desnuda había salido de debajo de la sábana. Michael pasó los dedos por el tobillo, produciéndole escalofríos. Entonces lo cogió delicadamente y volvió a meter la pierna debajo de la sábana fragante. Ella pensó por un instante que sus dedos habían marcado su carne al fuego.

—Que duermas bien —dijo él, y se puso unos pantalones marrones con parches en las rodillas.

Se dirigió a la puerta y Gaby se incorporó, con la sábana apretada sobre el pecho.

—¿Adónde vas?

—A comer un tazón de sopa —respondió Michael—. Tengo hambre. Y dio media vuelta y salió, cerrando la puerta sin ruido detrás de él. Gaby se tumbó de nuevo, pero no podía dormir. Sentía un calor palpitante en el cuerpo y tenía los nervios alterados. Pensó que era consecuencia de su encuentro con el avión de caza. ¿Quién no sería incapaz de descansar después de un suceso como aquél? Era una suerte que los dos siguiesen vivos, y mañana…

Bueno, mañana sería otro día. Como todas las mañanas.

Alargó un brazo junto a la cama y acercó unos centímetros el catre. Él no se daría cuenta. Después, satisfecha y adormitándose en el abrazo de las plumas de ganso, cerró los ojos. Transcurrieron unos minutos durante los cuales pasaron por su mente sombras de aviones y ruidos de disparos. Pero las imágenes se desvanecieron como pesadillas a la luz del día. Y se durmió.

4

Michael desmontó, y los muelles chirriaron débilmente. Apoyó la herrumbrosa bicicleta Peugeot en una farola, en el cruce de la Rue de Belleville y la Rue des Pyrénées y miró su reloj de bolsillo a la luz amarilla de la calle. Las nueve cuarenta y tres. Camille había dicho que el toque de queda era a las once en punto. Después de esta hora, los policías militares alemanes —los rudos y duros hijos de puta— rondaban por las calles. Mantuvo la cabeza baja cuando Gaby pasó pedaleando lentamente por delante de él en dirección a la Rue des Pyrénées. Y la envolvió la oscuridad.

Casas que en otro tiempo habían sido elegantes, decoradas con estatuas, se alzaban a su alrededor, con luces furtivas brillando en algunas de sus ventanas. La avenida estaba tranquila. Sólo circulaban unos pocos velotaxis y un par de carruajes tirados por caballos. En su trayecto desde Montmartre, por las tortuosas calles, Michael y Gaby habían visto muchos soldados alemanes, paseando por los bulevares en ruidosos grupos o sentados en terrazas de cafés como borrachos. También habían visto cierto número de camiones de transporte de tropas y de vehículos blindados circulando sobre el pavimento adoquinado. Pero Michael y Gaby, con sus nuevos disfraces, no llamaban la atención. Michael llevaba unos remendados pantalones, una camisa azul y una chaqueta de pana de color marrón oscuro, que había visto días mejores. Calzaba los estropeados zapatos negros y se cubría la cabeza con una gorra marrón. Gaby llevaba pantalón negro, una blusa amarilla y un suéter gris holgado que disimulaba el bulto de la Luger. Era el atuendo de los atribulados ciudadanos corrientes de París, cuya principal preocupación era llevar comida a su mesa en vez de seguir los dictados de la moda europea.

Michael le concedió unos momentos más; después montó en su bicicleta y pedaleó detrás de ella, entre las antiguas y tristes bellezas de piedra. Vio que muchas de las estatuas estaban rotas. Algunas habían sido arrancadas de sus pedestales, probablemente para adornar viviendas nazis. Michael pedaleaba con ritmo lento y regular. Se cruzó con un carruaje que marchaba en dirección contraria, con los cascos del caballo repicando sobre el pavimento. Michael vio el rótulo que indicaba la Rue Tobas y torció con su bicicleta hacia la derecha.

Los edificios estaban apiñados y había pocas luces encendidas. Este barrio, antaño rico, tenía un aire decadente y ruinoso. Algunas ventanas estaban rotas y reparadas con cinta adhesiva, y muchos de los relieves tallados se habían caído o habían sido arrancados. A Michael le hizo pensar en una bailarina de ballet cuyas piernas se hubiesen hinchado y llenado de varices. Estatuas sin cabeza se alzaban en una fuente con basura y periódicos viejos en vez de agua. Una pared de piedra lucía una cruz gamada nazi negra y pintadas DEUSTSCHLAND SIEGT AN ALLEN FRONTEN, «Alemania victoriosa en todos los frentes». «Pronto lo veremos», pensó Michael pedaleando al pasar por delante de ella.

Conocía esta calle; la había estudiado bien en el plano. A la derecha había un edificio gris —antaño una mansión de lujo— con una escalinata rota de piedra que subía desde la acera. También conocía este edificio. Siguió pedaleando y miró rápidamente hacia arriba. En la segunda planta se filtraba luz a través de las persianas de una ventana de la esquina. Apartamento número ocho. Adam estaba en aquella habitación. Y Michael no miró, pero supo que había también un edificio de piedra gris al otro lado de la calle, donde la Gestapo tenía sus vigilantes. No había peatones en la calle y Gaby había seguido pedaleando para esperarle más adelante. Michael pasó por delante de la casa de Adam, sintiendo que le estaban vigilando. Posiblemente desde el terrado de la casa de enfrente. Posiblemente desde una ventana oscura. Eso era una ratonera, pensó. Adam era el queso y los gatos se estaban lamiendo los bigotes.

Interrumpió el pedaleo y dejó que la bicicleta rodase por el agrietado pavimento. Su visión periférica captó un destello a su izquierda. Alguien que estaba plantado en un portal acercaba una cerilla a un cigarrillo. Al apagarse la cerilla brotó un poco de humo. «Miau», pensó Michael. Siguió adelante con la cabeza baja y vio que se abría un callejón a su derecha. Condujo la bicicleta hacia él, entró en el callejón, pedaleó durante unos seis metros y se detuvo. Apoyó la Peugeot contra una pared de ladrillos grises y volvió andando hasta la entrada del callejón, frente a la Rue Tobas. Se puso en cuclillas detrás de unos cubos de basura y miró hacia el portal donde el hombre de la Gestapo estaba fumando un cigarrillo. Un pequeño círculo rojo se encendía y apagaba en la noche. Michael vio al hombre de abrigo oscuro y sombrero perfilándose en una débil neblina azul. Pasaron siete u ocho minutos. Una rendija de luz llamó la atención de Michael, que miró hacia una ventana de la tercera planta. Alguien acababa de descorrer unos diez centímetros una cortina negra; ésta fue mantenida abierta durante unos pocos segundos. Después volvió a correrse y se extinguió la luz.

Michael pensó que varios equipos de hombres de la Gestapo tenían el apartamento de Adam bajo vigilancia durante todas las horas del día y de la noche. Desde aquel puesto de la tercera planta se dominaba perfectamente la Rue Tobas y podían ver a cualquiera que entrase o saliese de la casa de Adam. Probablemente tenían aparatos de escucha en el apartamento de éste, y sin duda habrían intervenido su teléfono. Por consiguiente, el contacto tendría que hacer llegar el mensaje a Adam cuando éste se dirigiese al trabajo. Pero ¿cómo iba a ser posible, con la Gestapo siguiéndole los pasos?

Michael volvió a meterse en el callejón, sin dejar de observar al hombre que fumaba el cigarrillo. Éste no le veía, porque sólo miraba calle arriba y calle abajo, en una vigilancia relajada, incluso aburrida. Michael retrocedió otros dos pasos y lo olió.

El sudor del miedo.

Alguien estaba detrás de él. No hacía ruido, pero Michael pudo oír una respiración débil y ronca.

Y de pronto, la hoja de una navaja se apoyó en su espalda.

—Deme el dinero —dijo una voz de hombre, en francés, pero con fuerte acento alemán.

Un ladrón, pensó Michael. Un atracador callejero. No llevaba cartera para entregarle, y si luchaban derribaría los cubos de basura y llamarían la atención al hombre de la Gestapo. En un instante decidió lo que tenía que hacer. Se irguió y dijo en voz baja, en alemán:

—¿Quieres morir?

Hubo una pausa.

—He dicho… que me dé su…

Se le quebró la voz. El ladrón estaba terriblemente asustado.

—Aparta el cuchillo de mi espalda —dijo tranquilamente Michael— o te mataré en menos de tres segundos.

Pasó un segundo. Dos. Michael tensó los músculos, presto a volverse en redondo. La presión de la navaja contra su espalda había cesado.

Oyó que el ladrón corría por el callejón, hacia la entrada que daba a la Rue de la Chine. Su primer impulso fue dejarle marchar, pero lo pensó mejor. Se volvió y corrió detrás del ladrón; el hombre era rápido, pero no lo suficiente. Antes de que pudiese llegar a la Rue de la Chine, Michael lo agarró por el faldón del holgado y sucio abrigo y casi lo levantó del suelo. El hombre, que no mediría más de uno sesenta, giró sobre sus talones, lanzando una maldición ahogada, y blandió la navaja sin apuntar. Michael le golpeó la muñeca con el canto de la mano, haciéndole caer la navaja. Entonces levantó al hombrecillo y lo apretó contra la pared de ladrillos grises.

El ladrón le miró con ojos desorbitados, unos ojos de un azul muy claro debajo de una mata de sucios cabellos castaños. Michael lo sujetó por el cuello de la camisa y aplicó una mano sobre la boca y la barbilla del hombre.

—Silencio —murmuró. Un gato maulló en el callejón y salió corriendo—. No te resistas —dijo Michael, hablando todavía en alemán—. No vas a ir a ninguna parte. Voy a hacerte unas preguntas y quiero que me digas la verdad. ¿Entendido?

El ladrón, aterrorizado y tembloroso, asintió con la cabeza.

—Está bien, voy a quitar la mano de tu boca. Pero si das un solo grito te romperé el cuello. —Sacudió con fuerza al hombre, para recalcar sus palabras, y apartó la mano. El ladrón lanzó un gemido ahogado—. ¿Eres alemán? —le preguntó Michael. El ladrón asintió con la cabeza—. ¿Desertor? —Una pausa: después un asentimiento con la cabeza—. ¿Cuánto tiempo llevas en París?

—Seis meses. Por favor… por favor, suélteme. No le he quitado nada, ¿verdad?

Había sido capaz de esconderse durante seis meses en París, rodeado de alemanes. Una buena señal, pensó Michael.

—No lloriquees. ¿Qué más haces, además de intentar atracar a la gente? ¿Robas pan en los mercados, un poco de fruta por aquí y por allá, alguna que otra tarta?

—Sí, sí. Todo esto. Por favor…, no sirvo para soldado. Tengo los nervios débiles. Suélteme, por favor. Ya basta, ¿no?

—No. ¿Robas carteras?

—Alguna vez; cuando no tengo más remedio. —El ladrón entornó los párpados—. Oiga, ¿quién es usted? Porque no es de la policía militar. Entonces, ¿usted a qué se dedica?

Michael no le respondió.

—¿Eres un buen ratero?

El ladrón hizo una mueca, en una falsa demostración de dureza. A pesar de la mugre, aparentaba unos cuarenta y cinco, tal vez más. Realmente, los alemanes estaban agotando sus reservas de soldados.

—Todavía estoy vivo, ¿no? Y ahora, ¿quién diablos es usted? —Le chispearon los ojos cuando se le ocurrió la idea—. ¡Ah, claro! De la Resistencia, ¿no?

—Soy yo quien hace las preguntas. ¿Eres nazi?

El hombre se echó a reír roncamente y lanzó un salivazo sobre las piedras del callejón.

—¿Es usted un violador de cadáveres?

Michael sonrió débilmente. Tal vez él y el ladrón no eran del mismo bando, pero compartían algunos sentimientos. Dejó que el hombre descansara sobre los pies, pero no le soltó el cuello mugriento de la camisa. Gaby apareció en su bicicleta en el extremo del callejón correspondiente a la Rue de la Chine.

—¡Eh! —dijo en tono apremiante—. ¿Qué sucede?

—He encontrado a alguien que puede sernos útil —respondió Michael.

—¿Yo? ¿Útil a la Resistencia? ¡Ya! —El hombrecillo empujó la mano de Michael y éste aflojó los dedos—. ¡Por mí pueden pudrirse los dos en el infierno!

—Si yo estuviera en su lugar, bajaría la voz. —Michael señaló hacia la Rue Tobas—. Un hombre de la Gestapo está allí, al otro lado de la calle. Puede que aquella casa sea un nido de ellos. Me imagino que no querrás llamarles la atención, ¿verdad?

—¡Tampoco usted! —Replicó el hombre—. Bueno, ¿qué es lo que quiere?

—Tengo un trabajo para un ratero —dijo Michael.

—¿Qué? —Exclamó Gaby, que había bajado de su bicicleta—. ¿De qué estás hablando?

—Necesito unos dedos hábiles —siguió diciendo Michael. Miró fijamente al ladrón—. No para sacar algo de un bolsillo, sino para meterlo dentro.

—¡Está loco! —exclamó el ladrón, con una sonrisa que hizo que su fea cara y de gruesas pestañas pareciese aún más fea—. Tal vez debería llamar a la Gestapo y acabar con ustedes.

—Como gustes —dijo Michael.

El ladrón frunció el ceño, miró de Michael a Gaby, y de nuevo a Michael. Encogió los hombros.

—Bueno, olvidemos eso —dijo.

—¿Cuándo has comido por última vez?

—No lo sé. Supongo que ayer. ¿Por qué? ¿Van a invitarme a cerveza y salchichas?

—No. A sopa de cebolla. —Michael oyó que Gaby ahogaba una exclamación al darse cuenta de lo que le iba a proponer—. ¿Vas a pie?

—Tengo mi bicicleta en la esquina. —Señaló con el pulgar hacia la Rue de la Chine—. Trabajo por estos callejones.

—Vas a venir con nosotros, en tu bicicleta, entre los dos. Y si llamas a un soldado o nos creas algún problema te mataremos.

—Yo no tengo por qué ir con ustedes a ningún sitio. Probablemente me matarán, de todos modos.

—Tal vez sí —dijo Michael—, y tal vez no. Pero al menos morirás con la barriga llena. Además… tal vez podemos llegar a un arreglo financiero. —Vio un destello de interés en los ojos hundidos del hombre y comprendió que había dado en el clavo—. ¿Cómo te llamas?

El ladrón, todavía cauteloso, no respondió de momento. Miró arriba y abajo del callejón, como si temiese que alguien estuviese escuchando. Entonces dijo:

—Mausenfeld. Arno Mausenfeld, excocinero en campaña.

Maus, pensó Michael, que en alemán quiere decir…

—Te llamaré Ratón —decidió—. Ahora vayamos a lo nuestro, antes del toque de queda.

5

Camille ya no parecía la dulce dama anciana. Estaba furiosa. Tenía los ojos enrojecidos y colorado el semblante desde las raíces de los blancos cabellos hasta la punta de la barbilla.

—¡Traer un alemán a mi casa! —chilló, al borde de un ataque—. ¡Haré que te ejecuten por traidor! —Miró con los ojos echando chispas a Michael y después a Arno Mausenfeld, como si fuese algo que acabase de quitarse de la suela del zapato—. ¡Y tú, lárgate! ¡Esto no es un refugio para vagabundos nazis!

—Señora, yo no soy nazi —replicó Ratón con severa dignidad. Se irguió tanto como pudo, pero aún siguió siendo unos centímetros más bajo que Camille—. Tampoco soy un vagabundo.

—¡Lárgate! ¡Lárgate antes de que… —Camille dio media vuelta, corrió hacia un tocador y lo abrió. Sacó un viejo y pesado revólver Lebel— antes de que te salte la tapa de los sesos! —vociferó, perdida toda su gentileza gala y apuntando con el revólver a la cabeza de Ratón.

Michael le agarró la muñeca y le quitó el revólver de la mano.

—¡No haga tonterías! —le riñó—. Podría volarse la mano con esa antigualla.

—¡Ha traído deliberadamente este nazi a mi casa! —rugió Camille, mostrando los dientes—. Ha puesto en peligro nuestra seguridad. ¿Por qué?

—Porque me puede ayudar a hacer el trabajo —le dijo Michael. Ratón entró en la cocina y su ropa aún pareció más raída y sucia bajo la luz—. Necesito que alguien lleve un mensaje al hombre que busco. Y hay que hacerlo deprisa, sin llamar mucho la atención. Necesito un ratero, y aquí está.

Señaló con la cabeza al alemán.

—¡Ha perdido la cabeza! —dijo Camille—. ¡Está loco de remate! ¡Dios mío, tengo a un loco debajo de mi techo!

—¡Yo no estoy loco! —replicó Ratón. Miró fijamente a Camille, con la arrugada cara oscurecida por la mugre—. Los médicos dijeron claramente que no estoy loco. —Levantó la tapa de la olla de la sopa e inhaló—. No está mal —dijo—. Pero es floja. Si tiene un poco de pimienta, puede darle un sabor más fuerte.

—¿Médicos? —preguntó Gaby, frunciendo el ceño—. ¿Qué médicos?

—Los médicos del manicomio —respondió Ratón. Se apartó los cabellos de los ojos con los sucios dedos y metió los mismos dedos en la olla. Probó el sabor de la sopa de cebolla—. Oh, sí —dijo—. Le conviene un poco de pimienta. Y tal vez también una pizca de ajo.

—¿Qué manicomio?

La voz de Camille era estridente y tembló como una flauta desafinada.

—Uno del que me escapé hace seis meses —dijo Ratón. Cogió un poco de sopa con un cucharón y sorbió ruidosamente. Todos guardaron silencio, sin dejar de observarle. Camille estaba boquiabierta, como a punto de lanzar un grito estruendoso—. Estaba en el lado oeste de la ciudad —siguió diciendo Ratón—. Para chiflados y gente que se había disparado en un pie. Cuando me ingresaron, les dije que tenía los nervios delicados. ¿Me escucharon? —Otro sorbo ruidoso de sopa, y el líquido cayó de su barbilla a la camisa—. No, no me escucharon. Dijeron que debería estar en una cocina de campaña y que allí no vería ninguna acción. Pero los muy hijos de puta no dijeron nada de los ataques aéreos. ¡Ni una palabra! —Se llenó la boca de sopa y la revolvió entre las mejillas—. ¿Saben que Hitler se pinta el bigote? —preguntó—. ¡Es verdad! ¡A ese marica no le crece el bigote! Y por la noche lleva ropa de mujer. Pregúnteselo a cualquiera.

—¡Que Dios nos coja confesados! ¡Un lunático nazi! —gimió Camille en voz baja, con la cara casi tan blanca como los cabellos.

Se tambaleó hacia atrás y Gaby la sujetó para que no se cayese.

—A esto le vendría bien un diente de ajo —dijo Ratón, chascando la lengua—. ¡Sería una obra maestra!

—Y ahora, ¿qué vas a hacer? —preguntó Gaby a Michael—. Tendrás que librarte de él.

Miró rápidamente el revólver que Michael tenía en la mano.

Muy pocas veces en su vida se había sentido Michael Gallatin tan imbécil. Se dio cuenta de que había tirado de una paja y que había salido una rama doblada. Ratón estaba sorbiendo felizmente sopa del cucharón y mirando a su alrededor; saltaba a la vista que la cocina era su punto fuerte. Un alemán conmocionado por una bomba y escapado de un manicomio era una palanca muy frágil para acercarse a Adam; pero ¿de qué otro medio disponía? «¡Maldita sea! —pensó Michael—. ¿Por qué no dejé escapar a este loco?».

No quería ni imaginar lo que ocurriría si…

—Usted habló algo de un arreglo financiero —dijo Ratón, dejando el cucharón dentro de la olla—. ¿Qué es lo que me ofrece?

—¡Unas monedas en los ojos cuando arrojemos tu cuerpo al Sena! —gritó Camille, pero Gaby la hizo callar.

Michael vaciló. ¿Era inútil aquel hombre o no lo era? Tal vez sólo un lunático se atrevería a intentar lo que él iba a proponerle. Pero sólo tendrían una oportunidad, y si Ratón cometía un error podrían pagarlo todos con la vida.

—Yo trabajo para el Servicio Secreto británico —dijo en voz baja. Ratón siguió mirando la cocina, pero Camille casi se desmayó de nuevo—. La Gestapo está vigilando a un agente nuestro. Tengo que enviarle un mensaje.

—La Gestapo —repitió Ratón—. Esos hijos de puta están en todas partes, ¿sabe?

—Sí, lo sé. Por esto necesito tu ayuda.

Ratón se lo quedó mirando y pestañeó.

—Soy alemán.

—También lo sé. Pero no eres nazi y además no quieres volver al manicomio, ¿verdad?

—No. Claro que no. —Observó una sartén y le golpeó el fondo—. Allí la comida es atroz.

—Y creo que tampoco querrás seguir viviendo como un ladrón —prosiguió Michael—. Lo que yo quisiera que hicieses te llevaría sólo dos segundos… si sirves para ratero. Si no, la Gestapo te pillará en la calle. Y si esto ocurre, tendré que matarte.

Ratón miró fijamente a Michael, con unos ojos sorprendentemente azules en aquella cara mugrienta y arrugada. Dejó la sartén a un lado.

—Te daré un trozo de papel doblado —dijo Michael—. Tendrás que meterlo en el bolsillo del abrigo de un hombre que te describiré y que te señalaré en la calle. Tendrás que hacerlo deprisa, como si tropezases con él. Dos segundos; no más. Habrá un equipo de hombres de la Gestapo siguiendo a nuestro agente, posiblemente observándole a lo largo de todo su camino. Cualquier cosa que pareciese sospechosa, haría que se te echasen encima. Yo y mi amiga —señaló con la cabeza a Gaby— estaremos cerca. Si algo va mal, trataremos de ayudarte. Pero ante todo tengo que ser fiel a nuestro agente. Si esto significa que tengo que matarte con los de la Gestapo, no vacilaré en hacerlo.

—De esto estoy seguro —dijo Ratón, y cogió una manzana de un cuenco de barro. La examinó, por si había algún gusano, y la mordió—. Es usted inglés, ¿no? —preguntó mientras masticaba—. Le felicito. Su alemán es muy bueno. —Miró alrededor de la pulcra cocina—. No esperaba que la Resistencia fuese así. Creía que era un puñado de franceses que se escondían en las cloacas.

—¡Dejamos las cloacas para los de su especie! —gritó Camille, todavía irritada.

—Mi especie —repitió Ratón, y sacudió la cabeza—. Oh, hemos vivido en las cloacas desde 1938, señora. Nos han dado a comer tanta mierda que empezó a gustarnos su sabor. Yo he estado en el Ejército dos años, cuatro meses y once días. ¡Un gran deber patriótico, decían ellos! Una oportunidad para extender el Reich y crear un nuevo mundo para los buenos alemanes. Sólo para los limpios de corazón y de sangre pura…, bueno, ya sabe lo demás. —Hizo una mueca; había pisado un terreno peligroso—. No todos los alemanes son nazis —dijo pausadamente—. Pero los nazis son los que gritan más y los que tienen los clubes más grandes, y han conseguido acabar con el sentido común de mi país. Pues sí, yo conozco las cloacas, señora. Las conozco muy bien. —Sus ojos parecieron inflamados por un calor interior, y el hombre arrojó el corazón de la manzana en un cesto. Miró de nuevo a Michael—. Pero todavía soy alemán, señor. Tal vez estoy loco, pero amo a mi patria; tal vez amo un recuerdo de mi patria en vez de la realidad. Entonces, ¿por qué tendría que ayudarle a hacer algo que podría significar la muerte de mis paisanos?

—Le estoy pidiendo que me ayude a evitar que mis paisanos mueran, posiblemente a millares, si no puedo llegar hasta el hombre que me interesa.

—Oh, sí. —Ratón asintió con la cabeza—. Desde luego, esto tiene algo que ver con la invasión.

—¡Que Dios nos confunda a todos! —gimió Camille—. ¡Estamos perdidos!

—Todos los soldados saben que va a tener lugar la invasión —dijo Ratón—. No es ningún secreto. Lo único que nadie sabe todavía es cuándo y dónde será. Pero es inevitable, e incluso lo sabemos nosotros, los simples cocineros de campaña. Una cosa es segura: en cuanto empiecen los ingleses y los americanos a marchar por la costa, ningún maldito Muro del Atlántico va a detenerlos. Marcharán hacia Berlín. Sólo pido a Dios que lleguen allí antes que los malditos rusos.

Michael no hizo comentarios. Desde luego, los rusos habían estado luchando furiosamente en su camino hacia el oeste desde 1943.

—Tengo a mi esposa y a dos hijos en Berlín. —Ratón suspiró en voz baja y se pasó una mano por la cara—. Mi hijo mayor… tenía diecinueve años cuando fue a la guerra. Nada menos que en el frente del Este. Ni siquiera pudieron recoger restos suficientes para enviarlos en una caja. Lo único que me enviaron fue su medalla. La colgué en la pared, donde brilla mucho. —Sus ojos, que se habían humedecido, se endurecieron de nuevo—. Si los rusos llegan a Berlín, mi esposa y mis hijos… bueno, esto no ocurrirá. Los rusos serán detenidos mucho antes de que lleguen a Alemania.

Pero el tono de sus palabras dejó claro que no creía en lo que decía.

—Puedes conseguir que la guerra sea más corta, si haces lo que te pido —le dijo Michael—. Hay mucho territorio entre la costa y Berlín.

Ratón no dijo nada; se quedó mirando al espacio, con las manos colgando a los costados.

—¿Cuánto dinero quieres? —le incitó Michael.

Ratón guardó silencio. Después dijo a media voz:

—Quiero ir a casa.

—Está bien. ¿Cuánto dinero necesitas para ir a casa?

—No, no quiero dinero. —Miró a Michael—. Quiero que me lleve a Berlín, junto a mi esposa y a mis hijos. He estado intentando encontrar una manera de salir de París, desde que me fugué del hospital. No podría alejarme tres kilómetros de la ciudad sin que me detuviese una patrulla de seguridad. Usted necesita un ratero y yo necesito una escolta. Ésta es mi condición.

—¡Imposible! —saltó Gaby—. ¡Ni hablar de eso!

—Espera.

La voz de Michael era firme. De todos modos había estado proyectando ir a Berlín, ponerse en contacto con el agente Eco y descubrir al cazador que hizo matar a la condesa Margritta. La fotografía de Harry Sandler, sonriendo con el pie apoyado en el cuerpo muerto de un león, nunca se había apartado mucho de la mente de Michael.

—¿Cómo le llevaré hasta allí?

—Este es su trabajo —dijo Ratón—. El mío es meter un trozo de papel en el bolsillo de un hombre. Lo haré, y lo haré bien; pero quiero ir a Berlín.

Ahora le tocó a Michael reflexionar en silencio. Ir él a Berlín era una cosa; escoltar a un hombre que se había fugado de un manicomio era algo muy distinto. Su instinto le decía que rechazara la propuesta, y raras veces se equivocaba. Pero el destino lo había querido así, y Michael no tenía alternativa.

—De acuerdo —dijo.

—¡Usted también está loco! —chilló Camille—. ¡Tan loco como él!

Pero su voz no parecía tan escandalizada como antes, porque reconocía un método en aquella locura.

—Iremos mañana por la mañana —dijo Michael—. Nuestro agente sale de su casa a las ocho y treinta y dos minutos. Tarda aproximadamente diez minutos hasta su punto de destino. Marcaré en el plano el lugar donde quiero que realice el trabajo. Mientras tanto, tú pasarás aquí la noche.

Camille empezó a rugir de nuevo, indignada, pero comprendió que nada podía hacer.

—¡Dormirá en el suelo! —gruñó—. ¡No ensuciará mis sábanas!

—Dormiré aquí. —Ratón señaló el suelo de la cocina—. A lo mejor esta noche me entra hambre.

Camille recuperó el revólver que le había quitado Michael.

—Si oigo el menor ruido aquí, ¡dispararé a matar!

—Si es así, señora —dijo Ratón—, debo aclararle que ronco.

Era hora de ir a dormir. Todos tendrían al día siguiente un día muy atareado. Michael echó a andar hacia el dormitorio, pero Ratón le dijo:

—¡Eh, espere! ¿En qué bolsillo quiere que meta el papel? ¿En el de fuera o en el de dentro?

—En el de fuera sería bastante, pero en el de dentro sería mejor.

—Entonces, lo meteré en el interior. —Ratón cogió otra manzana del cuenco y la mordió. Miró a Camille—. ¿Va a ofrecerme alguien un poco de sopa o tendré que morirme de hambre antes de mañana?

Ella lanzó un gruñido, pero abrió un armario y sacó un tazón.

Ya en el dormitorio, Michael se quitó la gorra y la camisa y se sentó en el borde de la cama, estudiando un plano de París a la luz de una vela blanca. Se encendió otra vela al otro lado de la cama, y Michael miró la sombra de Gaby al desnudarse. Olió la fragancia a sidra de sus cabellos al cepillárselos hacia atrás. La cosa tenía que hacerse a media distancia de la casa de Adam a su oficina, decidió mientras estudiaba de nuevo el plano. Encontró el lugar que estaba buscando y lo marcó con la uña. Entonces volvió a levantar la cabeza, para ver la sombra de la mujer.

Sintió un escalofrío por la espalda. De mañana sería un paseo por el borde del peligro; tal vez un encuentro con la muerte. Su corazón latió con fuerza. Observó la sombra de Gaby mientras se quitaba el pantalón. El día podía traer muerte y destrucción, pero esta noche estaban vivos y…

Olió un débil aroma de clavo cuando Gaby retiró la sábana y se metió en la cama. Dobló el plano de París y lo dejó a un lado.

Se volvió para mirar a Gaby. La luz de la vela se reflejaba en sus ojos de zafiro y los cabellos negros se habían esparcido sobre la almohada; la sábana apenas le cubría los pechos. Ella le devolvió la mirada y sintió palpitar su corazón; entonces bajó ligeramente la sábana, y Michael captó la invitación.

Se inclinó sobre ella y la besó. Ligeramente al principio, en las comisuras de los labios. Y entonces se abrieron los de ella y la besó profundamente, como una llama a otra llama. Y al prolongarse su beso, húmedo y cálido, casi pudo él oír el vapor que brotaba de sus poros. Ella trató de retenerle, pero él se apartó y la miró fijamente.

—No sabes nada sobre mí —dijo suavemente—. Y después de mañana, tal vez no volveremos a vernos nunca más.

—Lo sé… Quiero ser tuya esta noche —dijo Gaby—. Y quiero que tú seas mío.

Le atrajo hacia ella y apartó la sábana. Estaba desnuda, con el cuerpo tenso y expectante. Le rodeó el cuello con los brazos, y se besaron mientras él se desabrochaba el cinturón y se desnudaba. Cuando las velas proyectaron sus sombras en las paredes, sus cuerpos se abrazaron y apretaron sobre el colchón de plumas. Gaby sintió que la lengua de él recorría su cuello, un contacto tan delicado pero tan intenso que la hizo jadear. Él deslizó la cabeza hacia abajo y la lengua entre sus pechos. Ella le cogió de los cabellos cuando Michael continuó sus lentos y precisos movimientos. Su corazón palpitaba con fuerza, cada vez más cálido y más firme. Michael sintió que temblaba, gustó el sabor dulce de su carne, y sus labios rozaron el vientre hasta los oscuros rizos entre los muslos.

El movimiento de su lengua hizo que Gaby arquease el cuerpo y apretase los dientes para ahogar su gemido. Él la abrió como a una flor de color de rosa, delicadamente. Su lengua viajó arriba y abajo por la ruta que Gaby le había marcado. Ella jadeó mientras él la acariciaba, e iba a murmurar su nombre, pero se dio cuenta de que no lo sabía ni nunca lo sabría. Pero este momento, esta sensación, esta alegría, todas estas cosas, eran suficientes. Tenía los ojos húmedos y su cuerpo anhelante. Michael besó el hoyo de su cuello con labios ardientes; cambió de posición y la penetró suavemente.

Él era corpulento, pero el cuerpo de ella le hacía sitio. La llenaba de calor aterciopelado, y, cuando ella apoyó las manos en sus hombros, sintió los músculos moverse debajo de la piel. Michael se equilibraba sobre las palmas de las manos y de los dedos de los pies, y profundizaba más, moviendo las caderas con un ritmo lento que hacía jadear y gemir a Gaby. Sus cuerpos se entrelazaban y apretaban, se separaban y se apretaban de nuevo. Los sinuosos y firmes movimientos de Michael moldeaban el cuerpo de Gaby como si fuese de arcilla caliente, y ella ofrecía sus huesos a los músculos de él. Los nervios, la carne y la sangre de Michael cantaban una sinfonía de sensaciones, aromas y texturas. El olor a clavo surgía de la arrugada sábana, y el cuerpo de Gaby exhalaba el penetrante y embriagador aroma de la pasión. Tenía los cabellos húmedos y gotas de sudor brillaban entre sus pechos. Sus ojos soñadores estaban fijos en un foco interior. Tenía las piernas cruzadas alrededor de las caderas de él para sujetarle mejor mientras la mecía suavemente. Entonces se tumbó de espaldas y ella se puso encima de él, equilibrado el cuerpo, con los ojos cerrados y los cabellos negros esparciéndose alrededor de los hombros como una cascada. Él levantó el cuerpo de ella con las caderas, y Gaby se inclinó hacia delante contra su pecho y murmuró tres palabras suaves que no tenían más significado que el del éxtasis del momento.

Michael envolvió el cuerpo de ella con el suyo, y ella alargó las manos hacia atrás para agarrar el armazón de hierro de la cama, al tensarse el uno contra el otro y moverse delicadamente al unísono. Aquello se convirtió en una danza de pasión, en un ballet de seda y hierro, y en su cenit Gaby gritó, sin importarle quién pudiera oírle, y Michael dejó de controlarse. Arqueó la espalda, sujetado el cuerpo por el pulsátil agarrón de ella, y la presión de él se desfogó en varios estallidos que le dejaron aturdido.

Gaby estaba navegando, como un barco de velas hinchadas y una mano firme en el timón. Se relajó con el abrazo de él y yacieron juntos, respirando como uno solo mientras una catedral lejana repicaba la hora de la medianoche.

Poco antes del amanecer, Michael apartó los cabellos de la cara de Gaby y la besó en la frente. Se levantó, con cuidado para no despertarla, y se acercó a la ventana. Contempló París mientras el sol mostraba un débil borde de color de rosa sobre el azul oscuro de la noche. Había ya luz en la tierra de Stalin, y un sol deslumbrador se alzaba sobre el territorio de Hitler. Éste era el principio de la jornada para la que había venido de Gales; dentro de veinticuatro horas tendría la información o estaría muerto. Respiró el aire de la mañana y aspiró el olor de la carne de Gaby en la suya.

Vive libre, pensó. La última orden de un rey muerto.

El aire fresco y seco le recordó un bosque y un palacio blanco de hacía mucho tiempo. Los recuerdos provocaban una fiebre que nunca sería mitigada; no por una mujer, no por el amor, no por cualquier ciudad construida por la mano del hombre.

Le escocía la piel, como pinchada por cientos de agujas. Le envolvía el ambiente salvaje. Pelos negros brotaban de su espalda en franjas y se extendían por la parte de atrás de los muslos y por las pantorrillas. Percibía el olor del lobo exhalado por su carne. Mechones de pelos negros, algunos mezclados con gris, cubrían sus brazos, brotaban del dorso de sus manos y temblaban, lisos y vivos. Levantó la mano derecha y observó cómo cambiaba, dedo a dedo. Los pelos negros ondeaban en ella, ceñían la muñeca, se prolongaban en zarcillos por el antebrazo. La mano cambiaba de forma, los dedos se torcían hacia dentro con pequeños chasquidos de los huesos y de los cartílagos que le producían dolor en los nervios y le hacían brotar una capa de sudor en el semblante. Dos dedos se transformaron en zarpas de uñas negras y ganchudas. La espina dorsal empezó a arquearse con pequeños chasquidos al apretarse las vértebras.

—¿Qué pasa?

Michael bajó la mano a un lado, inmovilizando el brazo. Su corazón daba saltos. Se volvió hacia Gaby, que se había sentado en la cama con los ojos hinchados por el sueño y las secuelas de la pasión.

—¿Qué sucede? —preguntó con voz apagada pero tensa.

—Nada —dijo él. Su voz era ahora como un murmullo áspero—. Todo está bien. Sigue durmiendo.

Ella se echó atrás, con la sábana alrededor de las piernas. Las franjas de pelo negro de la espalda y los muslos de Michael desaparecieron, y la carne volvió a ser flexible y húmeda.

—Por favor, abrázame —dijo Gaby.

Él esperó unos segundos. Después levantó la mano derecha. Los dedos volvían a ser humanos; los últimos pelos de lobo se encogían en la muñeca y el antebrazo, hundiéndose en la piel como alfileres. Respiró hondo, y sintió que la espina dorsal se relajaba. Se irguió de nuevo y le abandonó el afán del cambio.

—Desde luego —dijo, deslizándose dentro de la cama y pasando el brazo derecho, ya completamente humano, alrededor del cuello de Gaby.

Esta reclinó la cabeza en su hombro y dijo, con voz soñolienta:

—Huele a perro mojado.

Él sonrió ligeramente al hacerse más honda la respiración de Gaby, que volvió a dormirse.

Cantó un gallo. La noche se estaba acabando y se acercaba el día de la prueba.

6

—¿Estás seguro de que puedes fiarte de él? —preguntó Gaby mientras pedaleaban lentamente en sus bicicletas hacia el sur, por la Avenue des Pyrénées.

Observaron a Ratón, un hombrecillo de mugriento abrigo que les adelantó con una desvencijada bicicleta. Se dirigía hacia el cruce de la Rue de Menilmontant, donde giraría hacia el este y la Avenue Gambetta.

—No —respondió Michael—, pero pronto lo sabremos.

Palpó la Luger debajo de su abrigo y penetró en un callejón, seguido de cerca por Gaby. La aurora había sido engañosa; nubes de color de estaño se colocaron delante del sol, y sopló en las calles un viento helado. Michael miró el reloj de bolsillo que contenía el veneno: las ocho y veintinueve minutos. Adam saldría de su casa dentro de tres minutos, siguiendo su horario cotidiano. Caminaría desde la Rue Tobas hacia la Avenue Gambetta, donde torcería hacia el nordeste en su camino para llegar al edificio de piedra gris donde ondeaba la bandera nazi, en la Rue de Belleville. Cuando Adam se acercase al cruce de la Avenue Gambetta y la Rue St. Fargeau, Ratón estaría en su sitio.

Michael había despertado a Ratón a las cinco y media. Camille les había servido de mala gana el desayuno a todos, y Michael le había dado a Ratón una descripción de Adam y le había dado instrucciones hasta estar seguro —o todo lo seguro que podía estar— de que le identificaría en la calle. A esta hora de la mañana, las calles aún dormían. Sólo unos pocos ciclistas y peatones se dirigían al trabajo. Ratón llevaba en el bolsillo un papel doblado en el que se decía:

«Su palco. L’Opéra. Tercer acto esta noche».

Salieron del callejón a la Rue de la Chine, y a punto estuvo Michael de atropellar a dos soldados alemanes que caminaban juntos. Gaby los esquivó, y uno de los soldados lanzó un silbido al verla. Ella sintió el recuerdo de la última noche entre los muslos. Se incorporó con indiferencia sobre el sillín y se dio una palmada en el trasero, como invitando a los alemanes a besarla allí. Los dos soldados se echaron a reír y chascaron los labios. Ella siguió a Michael a lo largo de la calle, con las bicicletas saltando sobre los adoquines. Michael torció para entrar en el callejón donde había conocido a Ratón la noche anterior. Gaby siguió pedaleando hacia el sur por la Rue de la Chine, de acuerdo con el plan.

Michael detuvo su bici y esperó. Miró hacia la entrada del callejón correspondiente a la Rue Tobas, a unos diez metros delante de él. Pasó un hombre de cabellos negros y hombros caídos caminando en dirección contraria. Sin duda no era Adam. Michael miró su reloj: las ocho y treinta y un minutos. Una mujer y un hombre pasaron por delante de la entrada del callejón, charlando animadamente. Amantes, pensó Michael. El hombre llevaba una barba negra. No era Adam. Después pasó un carruaje tirado por caballos, con el ruido de los cascos resonando a lo largo de la calle. Unos cuantos ciclistas, pedaleando lentamente, sin prisa. Un carro de la leche con su fornido conductor llamando a gritos a la clientela.

Y entonces un hombre con un largo abrigo marrón oscuro, y con las manos en los bolsillos, pasó por delante de la entrada del callejón en dirección a la Avenue Gambetta. La silueta del hombre parecía cincelada, y su nariz era como el pico de un halcón. No era Adam, pero llevaba un sombrero negro de cuero y una pluma en la cinta, como el agente de la Gestapo que había encontrado en la carretera. El hombre se detuvo de pronto, precisamente junto a la entrada del callejón. Michael apretó la espalda contra la pared, ocultándose detrás de un montón de cestas rotas. El hombre miró a su alrededor, de espaldas a Michael, y echó una rápida mirada al callejón, que a Michael le hizo pensar que lo había hecho muchas veces. Entonces se quitó el sombrero y sacudió una imaginaria mota de polvo del ala. Volvió a calarse el sombrero, y caminó en dirección a la Avenue Gambetta. Una señal, pensó Michael. Probablemente a alguien que estaba más arriba en la calle.

Pero no tuvo tiempo para más especulaciones. Al cabo de unos pocos segundos más, un hombre delgado, de cabellos rubios, que llevaba un abrigo gris, una maleta negra y gafas con montura metálica, pasó por adelante del callejón. A Michael le palpitó el corazón; Adam era puntual.

Esperó. Unos treinta segundos después de pasar Adam, otros dos hombres cruzaron la entrada, uno de ellos a ocho o nueve pasos detrás del otro. Uno llevaba un traje marrón y sombrero de fieltro, y el otro una chaqueta beige, pantalón de pana y boina de color castaño. También llevaba un periódico, y Michael estuvo seguro de que disimulaba un arma. Michael les dio unos segundos más; después respiró hondo y salió pedaleando del callejón a la Rue Tobas. Torció a la derecha, en dirección a la Avenue Gambetta, y vio toda la escena: el hombre del sombrero de cuero caminando, mucho más delante y a paso vivo, por la acera de la izquierda de la calle. Adam en la de la derecha y, siempre espaciados, el hombre del traje marrón y el del periódico.

Un bonito y eficaz desfile, pensó Michael. Probablemente había otros hombres de la Gestapo, esperando en la Avenue Gambetta. Habían realizado este ritual al menos dos veces al día, desde que seguían a Adam, y tal vez la repetición había embotado sus reflejos. Tal vez. Michael no podía contar con esto. Adelantó pedaleando al hombre del periódico y mantuvo una marcha regular. Otro ciclista pasó zumbando junto a él, tocando la bocina con irritación. Michael adelantó al hombre del traje marrón. Gaby debía estar a unos cien metros detrás de Michael, apostada allí para apoyarle en el caso de que las cosas marchasen mal. Adam estaba llegando al cruce de la Rue Tobas y la Avenue Gambetta. Miró en ambas direcciones, se detuvo para dejar pasar un camión, y entonces cruzó la calle y se dirigió hacia el nordeste. Michael le siguió e inmediatamente vio que el hombre del sombrero de cuero entraba en un portal y que otro agente de la Gestapo, éste con un traje gris oscuro y zapatos de dos tonos, salía del mismo portal. Este nuevo hombre caminó hacia delante, mirando despacio calle arriba y calle abajo. Más arriba, en el cruce de la Rue de Belleville y la Avenue Gambetta, banderas nazis ondeaban al viento.

Michael aceleró un poco y pedaleó junto a Adam. Un personaje montado en una destartalada bicicleta se estaba acercando, con la rueda de delante haciendo eses. Michael esperó hasta que estuvo casi a la altura de Ratón, y entonces asintió brevemente con la cabeza. Vio que los ojos de Ratón relucían y se humedecían de miedo. Pero no era momento de renunciar al plan; tenía que ser ahora o nunca. Siguió pedaleando y dejó que Ratón fuese a la suya.

Al ver el movimiento de cabeza, Ratón sintió que una punzada de terror le atravesaba las entrañas. Nunca sabría por qué había accedido a hacer aquello. No, esto no era verdad; sabía muy bien por qué lo hacía. Quería volver a su casa, junto a su mujer y sus hijos, y ésta era la única manera de conseguirlo.

Vio que un hombre con zapatos de dos tonos le miraba intensamente y después desviaba la mirada. Y caminando tal vez a siete metros detrás de él, estaba el hombre de cabellos rubios y gafas redondas, cuya descripción se había grabado en su cabeza. Vio que se acercaba la mujer de cabellos negros, pedaleando lentamente. La noche pasada había armado un ruido capaz de despertar a los muertos. Señor, cuánto echaba él en falta a su esposa… El rubio, que llevaba un abrigo gris y una maleta negra, se acercaba a la intersección de la Rue St. Fargeau. Ratón pedaleó un poco más deprisa, tratando de colocarse en la posición adecuada. Le palpitaba el corazón, y una ráfaga de viento estuvo a punto de hacerle perder el equilibrio. Tenía apretado el trozo de papel en la mano derecha. El rubio bajó de la acera y empezó a cruzar la Rue St. Fargeau. «¡Que Dios me ampare!», pensó Ratón, con el semblante tenso de miedo. Un velotaxi se cruzó con él haciéndole alterar la dirección. La rueda de delante osciló violentamente, y Ratón pensó por un terrible instante que iba a saltar de su eje. El rubio estaba a punto de subir a la acera opuesta. Ratón apretó los dientes y giró hacia la derecha. Se echó hacia delante. Los neumáticos patinaron debajo de él sobre el bordillo, y Ratón rozó con el hombro el brazo del rubio al caer. Alargó ambas manos, como si quisiera agarrarse a algo en el aire. La derecha se introdujo entre los pliegues del abrigo; tocó un forro de lana remendado y el borde de un bolsillo. Abrió los dedos. Entonces, la bicicleta y él se estrellaron contra la acera y el impacto hizo que se quedase sin aliento. Su mano derecha, de palma sudorosa, estaba vacía.

El rubio había avanzado tres pasos. Se volvió, miró al harapiento personaje caído en el suelo, y se detuvo.

—¿Se encuentra bien? —preguntó en francés.

Ratón sonrió estúpidamente y agitó una mano.

Cuando el hombre rubio se volvió de nuevo y siguió andando, Ratón vio que una ráfaga de viento sacudía los pliegues del abrigo y que un trocito de papel salía de entre ellos y emprendía el vuelo.

Ratón lanzó un grito ahogado. El papel revoloteó como una traidora mariposa y Ratón alargó las manos para cogerlo, pero no lo alcanzó. Cayó sobre la acera y fue arrastrado unos pocos centímetros más. Ratón alargó de nuevo la mano para cogerlo mientras el sudor le resbalaba por el cogote. Un zapato marrón y reluciente se posó sobre sus dedos y apretó.

Ratón miró hacia arriba, sonriendo todavía estúpidamente. El hombre que se erguía encima de él llevaba un traje marrón oscuro y sombrero de fieltro. También sonreía. Pero su cara era severa, de ojos fríos, y la boca de finos labios no estaba hecha para sonreír. El hombre cogió el trozo de papel del suelo y lo desplegó.

A menos de diez metros de distancia, Gaby redujo la marcha y llevó una mano a la Luger, debajo del suéter.

El hombre del traje marrón miró lo que estaba escrito en el trozo de papel. Gaby empezó a sacar la Luger de la pretina, consciente de que el hombre de la boina se estaba acercando rápidamente a su compañero y sostenía el periódico con ambas manos.

—Por favor, deme algún dinero, señor —dijo Ratón, en su mejor francés y con voz temblorosa.

—Lo que te voy a dar es una patada en los cojones —dijo el hombre del traje marrón arrugando el papel—. Y mira por dónde conduces ese cacharro.

Arrojó el papel al arroyo, sacudió la cabeza, mirando a su compañero, y ambos continuaron andando detrás del rubio. Ratón se sintió mareado. Gaby estaba pasmada, apartó la mano de la Luger e hizo girar su bicicleta hacia la Rue St. Fargeau.

Ratón recogió el papel arrugado con la mano izquierda, y lo abrió con dedos entumecidos, y leyó el texto escrito en francés:

«Traje azul, falta botón de en medio. Camisas blancas, almidonado ligero. Camisas de color, sin almidón. Tiritas extra en el cuello».

Era una lista para la lavandería. Ratón comprendió que debía de estar en el bolsillo interior del abrigo del rubio y que se había caído cuando él depositó allí la nota.

Se echó a reír con risa ahogada. Una flexión de la mano derecha le indicó que los dedos no se habían roto, aunque dos uñas se estaban ya volviendo de color violeta.

«¡Lo he hecho! —pensó con lágrimas en los ojos—. ¡Dios mío, lo he hecho!».

—Levántate. ¡Deprisa! —Michael había vuelto atrás, y ahora estaba parado sobre su bicicleta, a pocos palmos de Ratón—. ¡Vamos!

Miró Avenue Gambetta abajo y vio que Adam y sus guardias de la Gestapo se acercaban a la Rue de Belleville y al edificio de los nazis.

—¡Lo he hecho! —dijo Ratón muy excitado—. Lo he hecho…

—Monta en tu bici y sígueme. Ahora mismo.

Michael se alejó pedaleando en dirección al punto de la cita: el rótulo que proclamaba la ALEMANIA VICTORIOSA EN TODOS LOS FRENTES. Ratón se levantó del suelo, subió a la maltrecha bici y le siguió. Estaba temblando; tal vez era un traidor que merecía la horca, pero la imagen del hogar floreció en su mente como una flor de primavera, y de pronto se sintió realmente victorioso.

7

En el teatro de la Ópera se representaba Tosca, la historia de dos amantes condenados por el destino. El imponente edificio pareció levantarse delante de Michael y de Gaby como un monolito esculpido cuando se dirigían a él por la Avenue de l’Opéra en un desvencijado Citroën azul. Ratón iba al volante, mucho más aseado desde que se había bañado y afeitado por la mañana. Pero tenía los ojos hundidos y la cara surcada de profundas arrugas, y aunque se había puesto fijador en el pelo y llevaba ropa limpia —obsequio de Camille—, no se le podía confundir con un caballero de pura sangre. Michael, que vestía un traje gris, viajaba en el asiento de atrás junto a Gaby. Ésta llevaba un vestido azul oscuro que había comprado aquella tarde en el Boulevard de la Chapelle. El color hacía juego con sus ojos, y Michael pensó que era la mujer más hermosa que jamás había visto.

El cielo se había despejado y habían salido las estrellas. Bajo el delicado resplandor de las farolas a lo largo de la avenida, el Teatro de la Ópera —con sus majestuosas columnas, florones y tallas intrincadas, con los colores de la fachada de un gris pálido a un verde mar— desafiaba el tiempo y las circunstancias. Debajo del techo abovedado, con las estatuas de Pegaso en ambos extremos y una enorme figura de Apolo con su lira en lo alto, reinaba la música en vez de Hitler. Automóviles y coches de caballos se detenían ante la cavernosa entrada principal, apeándose sus pasajeros.

—Párate aquí —dijo Michael, y Ratón acercó el Citroën al bordillo con un ligero chirrido de las marchas—. Ya sabes a qué hora tienes que venir a recogernos.

Miró su reloj de bolsillo y no pudo dejar de pensar en la cápsula que llevaba dentro.

—Sí —dijo Ratón.

Camille había preguntado en taquilla a qué hora exacta empezaba el tercer acto. A esa hora Ratón tendría el coche esperando delante del teatro.

Tanto Michael como Gaby habían pensado que Ratón podía coger el coche e ir a donde quisiera, y Gaby había pasado un mal rato pensando que esto pudiera suceder; pero Michael la había tranquilizado. Ratón le había dicho que estaría puntualmente allí porque quería ir a Berlín, y lo que había hecho por ellos era suficiente para que los de la Gestapo le sometieran a una buena sesión de tortura. Alemán o no, Ratón estaría de su parte de ahora en adelante. Por lo demás, si realmente estaba loco, nadie podía saber cómo ni cuándo se manifestaría su locura. Michael se apeó, pasó alrededor del coche y abrió la portezuela a Gaby.

—Sea muy puntual —dijo.

Ratón asintió con la cabeza y arrancó.

Michael le ofreció el brazo a Gaby y pasaron por delante de un soldado alemán a caballo, como cualquier pareja francesa dispuesta para una noche en la Ópera. Salvo que Michael llevaba una Luger en una funda que le había proporcionado Camille y la sujetaba debajo de su sobaco izquierdo. Por su parte, Gaby tenía una navaja muy pequeña y muy afilada en su resplandeciente bolso negro. Cruzaron la Avenue de l’Opéra cogidos del brazo hasta el propio teatro. En el vasto vestíbulo, donde las lámparas proyectaban una luz dorada sobre las estatuas de Hándel, Lully, Gluck y Rameau, Michael vio varios oficiales nazis con sus amigas entre la multitud. Condujo a Gaby a través de la muchedumbre y por diez peldaños de mármol sueco verde, hasta un segundo vestíbulo donde se vendían las localidades.

Compraron las entradas, dos asientos de pasillo cerca del fondo del teatro, y siguieron cruzando el edificio. Michael no había visto en su vida semejante colección de estatuas, columnas de mármol multicolores, espejos de marco dorado y lámparas de cristal; la gran escalera, graciosamente maciza con sus balaustradas de mármol, les llevó hasta la sala. Por dondequiera que mirase, había más escaleras, corredores, estatuas y lámparas. Confió en que Gaby conociese el camino, porque en este lugar de arte desenfrenado fallaba incluso su sentido lobuno de orientación. Por fin entraron en la sala, otra maravilla del espacio y proporciones que se estaba llenando rápidamente, y fueron conducidos a sus butacas por un acomodador entrado en años.

Los olores de perfumes discordantes hirieron el olfato de Michael. Observó que hacía frío en la vasta sala; las calderas del edificio habían sido apagadas debido al racionamiento de combustible. Gaby miró con naturalidad a su alrededor, observando los lugares donde una docena aproximada de oficiales alemanes estaban sentados con sus acompañantes femeninas. Después levantó la mirada hacia la tercera de las cuatro hileras de palcos, amontonados unos encima de los otros y conectados por barandas doradas y columnas acanaladas, como las capas de un enorme y ostentoso pastel. Encontró el palco de Adam. Estaba vacío.

Michael ya se había dado cuenta.

—Paciencia —dijo en voz baja. Si Adam había encontrado la nota, vendría. Si no…, bueno, no vendría. Cogió la mano de Gaby y la estrechó—. Estás muy hermosa —le dijo.

Ella se encogió de hombros, porque le inquietaban los cumplidos.

—No me he visto así muy a menudo.

—Yo tampoco.

Llevaba una camisa blanca almidonada, el traje gris, una corbata de fondo oscuro con rayas grises y escarlata, y un alfiler con una perla que le había dado Camille «para que te dé suerte». Miró hacia el tercer piso; Adam aún no había llegado, y la orquesta estaba afinando los instrumentos. Podían haber ocurrido mil cosas, pensó. La Gestapo podía haber registrado su abrigo cuando llegó a su lugar de trabajo. Podía haberse caído la nota; o Adam podía haber colgado simplemente el abrigo sin mirar en el bolsillo. «No, no —se dijo—. Espera y observa».

Se amortiguaron las luces. Se descorrieron las pesadas cortinas rojas y empezó la versión de Puccini de la historia de Floria Tosca.

Al terminar el acto segundo, cuando Tosca asesina a su brutal torturador con un cuchillo, Michael advirtió la presión de la mano de Gaby sobre la suya. Miró de nuevo hacia el tercer piso. No vio a Adam. ¡Maldita sea!, pensó. Bueno, Adam sabía que le vigilaban. Tal vez había decidido no aparecer esta noche. Empezó el acto tercero con la escena de la cárcel. Pasaron los minutos. Gaby echó una rápida mirada al palco de Adam, y Michael sintió que los dedos de ella le apretaban la mano.

Comprendió. Adam estaba allí.

—Hay un hombre en el palco —murmuró ella, acercando la cara a la suya. Michael olió el delicioso perfume de sidra de sus cabellos—. No puedo decir qué aspecto tiene.

Michael esperó un momento. Después miró hacia arriba y vio la figura sentada. Las candilejas, amortiguadas al visitar Tosca a su encarcelado amante Cavaradossi, brillaron en las lentes de los prismáticos.

—Me voy arriba —murmuró Michael—. Espera aquí.

—No. Iré contigo.

—Shhhh —siseó el hombre que estaba detrás de ellos.

—Espera aquí —repitió Michael—. Volveré en cuanto pueda. Si ocurre algo, quiero que salgas del teatro.

Antes de que Gaby pudiese protestar, se inclinó hacia delante y la besó en los labios. Una corriente eléctrica pasó entre los dos, un hormigueo en los nervios que los conectó durante unos segundos. Michael se levantó, caminó resueltamente por el pasillo y salió de la platea. Gaby contempló el escenario, sin ver ni oír nada, con toda su atención concentrada en el peligroso drama que se iba a representar.

Michael subió una amplia escalera. Un acomodador, un joven de chaqueta blanca, pantalón negro y guantes blancos, estaba plantado en el tercer piso.

—¿Puedo servirle en algo? —preguntó.

—No, gracias. Voy a ver a un amigo.

Michael pasó por delante de él, encontró la puerta de palisandro del palco número seis y llamó delicadamente con los dedos. Esperó. Se descorrió un pestillo. La puerta se abrió sobre goznes de cobre amarillo.

Y allí estaba el hombre llamado Adam, con ojos atemorizados detrás de las gafas.

—Me han seguido —dijo con voz aflautada y temblorosa—. Están en todas partes.

Michael entró en el palco, cerró la puerta y corrió el pestillo.

—No tenemos mucho tiempo. ¿Cuál es su mensaje?

—Espere un momento. —El hombre levantó una mano pálida y de largos dedos—. ¿Cómo sé… que no es usted uno de ellos? ¿Cómo sé que no trata de engañarme?

—Podría recitarle los nombres de personas de Londres a quienes usted conoce, si esto pudiera servir de algo; pero no lo creo. Tendrá que confiar en mí. En otro caso, olvidaremos esto y volveré a cruzar el canal.

—Lo siento. Es que… no confío en nadie. En nadie.

—Pues ahora tendrá que confiar —dijo Michael.

Adam se sentó en un sillón tapizado de rojo. Se inclinó hacia delante y pasó una mano temblorosa por su cara. Parecía demacrado, a punto de desmayarse. En el escenario, Cavaradossi era sacado de su celda para enfrentarse a un pelotón de ejecución.

—¡Oh, Dios! —murmuró Adam. Al pestañear, sus gafas reflejaron una luz malsana y gris. Miró a Michael y respiró hondo—. Theo von Frankewitz —empezó diciendo—. ¿Sabe quién es?

—Un artista callejero de Berlín.

—Sí. Es… amigo mío. En febrero fue llamado para hacer un trabajo especial por mediación de un coronel de las SS llamado Jerek Blok, que había sido del jefe del…

—Campo de concentración de Falkenhausen, desde mayo a diciembre de 1943 —le interrumpió Michael—. He leído el historial de Blok. —Lo poco que había en él. Mallory le había dado la carpeta sobre Blok; en ella sólo figuraba que Jerek Blok tenía cuarenta y siete años, que pertenecía a una familia alemana militar y aristocrática, y que era fanático del partido nazi. No había ninguna fotografía. Pero ahora Michael sintió como una descarga en los nervios: Blok había sido visto en Berlín con Harry Sandler. ¿Cuál era su relación y qué papel representaba el gran cazador en este juego?—. Prosiga.

—Theo fue conducido a un aeródromo, con los ojos vendados, y enviado hacia el oeste. Cree que ésta fue la dirección, por la forma en que le daba el sol en el cara. Tal vez es propio de un artista fijarse en estas cosas. En todo caso, Blok estaba con él y había también otros hombres de las SS. Cuando aterrizaron, Theo pudo oler el mar. Le llevaron a un almacén. Le tuvieron allí durante más de dos semanas, mientras él pintaba.

—¿Pintaba? —Michael se colocó en el fondo del palco, de manera que no pudiese ser visto desde la platea—. ¿Y qué es lo que pintaba?

—Agujeros de bala. —Las manos de Adam tenían los nudillos blancos sobre los brazos del sillón—. Durante más de dos semanas pintó agujeros de bala en trozos de metal. Esos trozos eran sin duda parte de una estructura más grande; todavía había remaches en ellos. Y alguien había pintado ya el metal de color verde oliva. —Miró rápidamente a Michael, y, después, de nuevo al escenario. La orquesta estaba tocando una marcha fúnebre, al negarse Cavaradossi a que le vendasen los ojos—. También tenían trozos de cristal para que los pintase Theo. Querían que los agujeros de bala estuviesen dispuestos de manera determinada, y que imitase grietas en el cristal. Blok no quedó satisfecho cuando Theo hubo terminado, e hizo que éste pintase de nuevo los cristales. Entonces le enviaron de nuevo a Berlín, en avión; le pagaron sus honorarios, y esto fue todo.

—Está bien. Su amigo pintó unos trozos de metal y de cristal. ¿Y eso qué significa?

—No lo sé, pero me preocupa. —Se pasó el dorso de la mano por los labios—. Los alemanes saben que la invasión será pronto. ¿Por qué pierden el tiempo pintando agujeros de bala en un metal verde? Y hay algo más: otro hombre visitó el almacén y Blok le mostró lo que Theo estaba haciendo. Blok llamó doctor Hildebrand a aquel hombre. ¿Conoce ese nombre?

Michael sacudió la cabeza. En el escenario, los soldados del pelotón de ejecución estaban cargando sus mosquetes.

—El padre de Hildebrand inventó los gases químicos que empleaban los alemanes en la Gran Guerra —dijo Adam—. De tal palo, tal astilla. Hildebrand es dueño de una empresa de productos químicos, y es quien más preconiza en el Reich la guerra química y bacteriológica. Si Hildebrand está trabajando en algo… esto podría ser empleado contra la invasión.

—Comprendo. —Michael sintió un nudo en el estómago. Si se arrojaban granadas con gases sobre los aliados durante la invasión, morirían miles de soldados. Y además de esta tragedia, había que contar con el hecho de que, una vez rechazada la invasión de Europa, ésta podía retrasarse años, tiempo suficiente para que Hitler fortificase el Muro del Atlántico y crease una nueva generación de armas—. Pero no entiendo qué papel representa Frankewitz en todo esto.

—Tampoco yo. Cuando la Gestapo encontró mi radio y la destruyó, me vi privado de toda información. Pero esto es algo que se debe investigar. Si no… —Dejó la frase sin terminar, porque Michael había comprendido perfectamente—. Theo oyó hablar a Blok y a Hildebrand. Dijeron dos veces estas palabras: Eisen Faust.

—Puño de Hierro —tradujo Michael.

Alguien llamó con los nudillos a la puerta del palco. Adam dio un salto en un sillón. En el escenario, el pelotón de ejecución levantó sus armas y la orquesta tocó una endecha mientras Cavaradossi se disponía a morir.

—¿Señor? —Era la voz del acomodador de chaqueta blanca—. Un mensaje para usted.

Michael percibió la tensión de la voz del joven; el acomodador no estaba solo. Michael comprendió lo que sería el mensaje: una invitación de la Gestapo para una lección de gritos.

—Levántese —dijo Michael a Adam.

En el preciso momento en que Adam obedecía, la puerta de palisandro fue rota y abierta por el hombro robusto de un hombre, mientras los mosquetes disparaban en el escenario y Cavaradossi caía al suelo. El ruido de los disparos había disimulado el de la puerta al romperse. Dos hombres, ambos con el abrigo de cuero oscuro de la Gestapo, estaban forzando su entrada en el palco. El que iba delante empuñaba una pistola Mauser y fue el primero a quien atacó Michael.

Éste levantó el sillón tapizado de rojo y lo estrelló contra la cabeza del hombre. El sillón se hizo pedazos y la cara del hombre palideció mientras brotaba la sangre de su nariz aplastada. Se tambaleó, levantó la pistola y apretó el gatillo. La bala silbó por encima del hombro de Michael, aunque el ruido quedó amortiguado por el alarido de la Tosca de Ninon Vallin al caer sobre el cadáver de Cavaradossi. Michael agarró la muñeca del hombre con una mano y el abrigo con la otra, dio un rápido giro y lo levantó sobre el hombro. Dio un paso hacia la dorada baranda y arrojó al pistolero al espacio.

El hombre chilló más fuerte de lo que jamás había soñado Tosca, y cayó desde una altura de quince metros al suelo de la platea. Las dos voces se confundieron durante un segundo en una fantástica armonía; después se oyeron otros chillidos y el griterío se extendió como algo contagioso entre el público. La orquesta se detuvo con un estallido de notas discordantes. En el escenario, la valiente Ninon Vallin trataba desesperadamente de seguir representando su papel, tan próximo al dramático final.

Pero Michael estaba resuelto a que no fuese su propio canto del cisne. El segundo hombre metió una mano en el bolsillo de su abrigo, pero antes de que pudiera sacar la pistola Michael le largó un puñetazo a la cara, seguido de un golpe en el cuello. El hombre cayó hacia atrás, ahogándose con la tráquea aplastada, y chocó contra la pared. Pero un nuevo personaje apareció en la puerta rota del palco: un hombre con traje de rayas finas y una Luger en la mano derecha. Detrás de él había un soldado con un fusil. Michael gritó a Adam:

—¡Agárrese a mi espalda!

Adam así lo hizo, pasando los brazos por debajo de los hombros de Michael y cruzando los dedos. Pesaba poco; cincuenta y ocho kilos como máximo. Michael vio que el tercer hombre abría mucho los ojos al darse cuenta de lo que iba a suceder, y que levantaba la Luger para disparar.

Michael saltó hacia la derecha, por encima de la baranda, con Adam agarrado a su espalda.

8

No tenía intención de seguir al primer agente de la Gestapo en su caída al suelo de la platea; se agarró con los dedos a los florones de la columna dorada que se alzaba junto al palco de Adam y tensó los músculos de los hombros al encaramarse, hacia el piso más alto, con Adam sobre la espalda. Un nuevo coro de gritos y chillidos extendió por toda la sala. Incluso Ninon Vallin se puso a gritar, aunque Michael no supo si de miedo por una vida humana o de rabia porque alguien atraía más que ella la atención del público. Michael siguió subiendo, agarrándose a todos los asideros que podía encontrar. Su corazón palpitaba y la sangre zumbaba en sus venas, pero el cerebro estaba frío. Fuera lo que fuese lo que le deparase el futuro, tenía que ser rápido en su acción.

Y lo fue. Oyó el chasquido de una Luger que disparaba hacia arriba. Sintió que el cuerpo de Adam se estremecía y se ponía rígido. Los brazos del hombre, ya fuertemente apretados a su alrededor, quedaron rígidos como el hierro en un instante. Algo líquido y cálido goteó entre los cabellos de atrás de Michael y por su cuello, empapando la chaqueta de su traje; se dio cuenta de que la bala se había llevado un buen trozo de cráneo de Adam y que los músculos del muerto se habían inmovilizado en la súbita parálisis de los nervios cortados. Él siguió trepando por la columna, con un hombre muerto colgado de la espalda y goteando sangre sobre los florones. Se encaramó a la baranda del palco superior en el momento en que una segunda bala hacía saltar una granizada de pintura de oro a diez centímetros de su codo derecho.

—¡Por la escalera! —oyó que gritaba el agente de la Gestapo—. ¡De prisa!

El palco en el que se encontró Michael estaba desocupado. Pasó unos segundos tratando de desprender los dedos de Adam cruzados sobre su pecho; rompió dos de ellos como ramas secas, pero los otros se resistieron. No tenía tiempo para luchar contra el abrazo de un muerto. Cruzó tambaleándose la puerta, salió al pasillo alfombrado de carmesí y se encontró en un laberinto de iluminados corredores y escaleras. «¡Por aquí!», oyó que gritaba un hombre, desde algún lugar a su izquierda. Se volvió hacia la derecha y caminó bamboleándose por un pasillo adornado con pinturas de escenas de caza medievales. El cadáver pendía de su espalda, arrastrando las puntas de los zapatos contra la alfombra. Michael se dio cuenta de que dejaban un rastro de sangre detrás de ellos. Se detuvo para quitarse de encima aquel cuerpo, pero lo único que hizo fue perder un caudal de preciosa energía, pues el cadáver siguió pegado a él como un hermano siamés sin vida.

Sonó un disparo. Precisamente encima de un hombro de Michael, estalló una lámpara sostenida por una estatua de Diana. Vio que dos soldados armados con fusiles corrían detrás de él. Trató de sacar su Luger, pero no pudo hacerlo debido al abrazo del cadáver. Se volvió y entró en otro pasillo, que trazaba una curva hacia la izquierda. Las voces de sus perseguidores, dándose órdenes el uno al otro en alemán, eran como ladridos de perros de caza. Los cincuenta y ocho kilos del cadáver se habían convertido en un peso enorme. Pero él siguió adelante, con el muerto dejando manchas de sangre en los lujosos pasillos.

Vio una escalera ascendente delante de él, con querubines tocando liras en las balaustradas. Michael se dirigió hacia ella… y olió el agrio olor del sudor de un extraño. Un soldado alemán, armado con pistola, salió de un arco en sombra a su izquierda.

—Manos arriba —dijo el soldado, moviendo la pistola.

En el segundo que tardó en levantar el arma, Michael le dio una patada en la rótula derecha y oyó que se rompían huesos. El proyectil de la pistola se clavó en el techo. El alemán, con el rostro contraído por el dolor, se tambaleó contra la pared, pero no soltó el arma; empezó a apuntar, y Michael saltó sobre él, arrastrando todavía a Adam. Agarró la muñeca del alemán. La pistola disparó de nuevo, pero la bala pasó junto a la mejilla de Michael y rompió algo en el otro lado del pasillo. El alemán dobló los dedos como garras, tratando de arrancar los ojos a Michael, y gritó:

—¡Lo tengo! ¡Ayudadme! ¡Lo tengo!

Incluso con una rodilla fracturada, el soldado era vigoroso. Lucharon en el pasillo, disputándose la pistola. El soldado dio un puñetazo a Michael en la mandíbula, aturdiéndole y haciéndole ver doble durante unos segundos; pero él siguió sujetándole la mano. Entonces Michael golpeó al alemán en la boca, haciéndole tragar dos dientes que ahogaron sus gritos de auxilio. El alemán levantó la rodilla ilesa contra el vientre de Michael, cortándole la respiración, y el peso del cadáver le hizo perder el equilibrio. Cayó hacia atrás, y el destrozado cráneo de Adam chocó con fuerza contra la pared. El soldado, sosteniéndose desesperadamente sobre una pierna, levantó la Luger y la disparó a quemarropa contra Michael.

Michael vio detrás del alemán un torbellino azul oscuro, como los que preceden a los huracanes. Un cuchillo brilló bajo la luz de las lámparas y se clavó en el cogote del soldado. El hombre jadeó y se tambaleó, soltando la pistola para llevarse las manos al cuello. Gaby quiso arrancar el cuchillo, pero se había hundido demasiado. Lo dejó, allí, y el soldado lanzó un gemido terrible y cayó de bruces.

Gaby pestañeó, aturdida por lo que estaba viendo: Michael, con los cabellos ensangrentados y coágulos de sangre en todo un lado de su cara, y agarrado a su espalda un cadáver boquiabierto y con una pulpa en lo que había sido su sien derecha. Le ardió el estómago. Recogió la pistola, con la mano ensangrentada con que había empuñado el cuchillo, y Michael recobró el equilibrio.

—¡Geissen! —gritó un hombre desde el otro extremo del corredor—. ¿Dónde diablos estás?

Gaby ayudó a Michael a tratar de desprender los dedos del cadáver, pero oyeron el ruido de más soldados que se acercaban. Su único camino era la escalera ascendente. Empezaron a subirla, y Michael sintió que empezaban a flaquearle las piernas bajo el peso de Adam. La escalera describió una curva y los condujo a una puerta cerrada con pestillo. Al descorrer Gaby el pestillo y abrir la puerta, el viento nocturno de París les azotó la cara. Habían llegado al tejado del teatro de la Ópera.

Las puntas de los zapatos negros y lustrados de Adam rozaron las viejas piedras, mientras Michael seguía a Gaby a través del vasto tejado de la Ópera. Gaby miró hacia atrás y vio unas figuras que salían de la puerta que acababan de cruzar. Sabía que tenía que haber otro sitio por el que descender; pero ¿cuánto tardarían los alemanes en vigilar todas las salidas? Apretó el paso, pero tuvo que detenerse para esperar a Michael, al que le estaban fallando las fuerzas. Su espalda empezaba a doblarse.

—¡Sigue adelante! —dijo él—. ¡No me esperes!

Pero ella esperó, con el corazón palpitándole al observar a sus perseguidores. Cuando Michael la alcanzó, empezó a correr. Se acercaron a la parte delantera del tejado, y la resplandeciente ciudad se extendió a su alrededor en todas direcciones. La gran estatua de Apolo se alzaba en lo más alto del tejado, y unas palomas alzaron el vuelo cuando se acercaron. Michael sintió que se le debilitaban las piernas; estaba retrasando a Gaby. Se detuvo, apoyándose, con el peso de Adam en el pedestal de Apolo.

—¡Sigue! —dijo a Gaby, deteniéndose de nuevo—. Busca una salida.

—No voy a dejarte —dijo ella, mirándole con sus ojos de zafiro.

—¡No seas estúpida! No vamos a ponernos a discutir ahora. —Oyó que los hombres hablaban a gritos entre ellos y se acercaban. Metió la mano debajo de su chaqueta, pero no para tocar su Luger, que estaba atrapada dentro de la funda, sino el reloj de bolsillo con el veneno. Lo cogió con los dedos, pero no se decidió a sacarlo—. ¡Vete!

—No me iré —respondió Gaby—. Te amo.

—No. Amas el recuerdo de un momento. No sabes nada de mí… y es mejor que no lo sepas. —Miró a las figuras que se acercaban cautelosamente, y que se hallaban a unos treinta metros de ellos. Todavía no los habían visto al pie de la estatua. El reloj de bolsillo seguía con su tictac, y el tiempo iba pasando—. No pierdas la vida —dijo—. Ni por mí ni por nadie.

Ella vaciló, y Michael pudo ver la tensión en su semblante. Miró a los alemanes que se acercaban, y después de nuevo a Michael. Tal vez sólo amaba el recuerdo de un momento; pero ¿qué era la vida sino el simple recuerdo de momentos? Él sacó del reloj de bolsillo y lo abrió. La cápsula de cianuro sólo esperaba su decisión.

—Has hecho todo lo que has podido —dijo—. Ahora vete.

Y se metió la cápsula en la boca. Ella vio que su cuello se contraía al tragar la píldora. Michael hizo una mueca.

—¡Allí! ¡Están allí! —gritó uno de los hombres.

Sonó un disparo de pistola y la bala arrancó chispas del muslo de Apolo. Michael Gallatin se estremeció y cayó de rodillas, todavía con el cuerpo de Adam encima de él. Miró a Gaby, con el rostro reluciente de sudor.

Gaby no quería verle morir. Sonó otro disparo y la bala pasó lo bastante cerca de ella como para dar alas a sus piernas. Se volvió, con las lágrimas surcando sus mejillas, y echó a correr. A unos quince metros de donde yacía moribundo Michael, el zapato de Gaby tropezó con el asa de una trampa. La levantó y vio una escalera. Miró otra vez hacia Michael. Aquellos hombres lo estaban rodeando como una pieza de caza. Lo único que podía hacer era no lanzarse en medio de ellos, pues seguramente la harían pedazos. Bajó por la escalera y la trampa se cerró sobre su cabeza.

Seis soldados alemanes y tres hombres de la Gestapo rodearon a Michael. El que le había saltado la tapa de los sesos a Adam se burló:

—Por fin te hemos pillado, hijo de puta.

Michael escupió la píldora que había retenido en la boca. Su cuerpo se puso a temblar bajo el cadáver de Adam. Punzadas de dolor sacudieron sus nervios. El agente de la Gestapo se estaba agachando para agarrarle, y Michael se rindió al cambio.

Era como pasar de un refugio seguro a un torbellino de vientos furiosos: una decisión consciente de la que, una vez tomada, era difícil volverse atrás. Sintió el chirrido primitivo de sus huesos al encorvarse su columna vertebral y, con un estruendo que resonó en su cabeza, el cráneo y la cara empezaron a cambiar de forma. Se puso a temblar y gemir, sin poder contenerse.

La mano del agente de la Gestapo se inmovilizó en el aire. Uno de los soldados se echó a reír.

—¡Está pidiendo clemencia! —dijo.

—¡Levántate! —El hombre de la Gestapo se echó atrás—. ¡Levántate, cerdo!

El gemido cambió de tono. Perdió su elemento humano y se volvió bestial.

—¡Traed una luz! —gritó el agente de la Gestapo. No sabía qué pasaba con el hombre encogido delante de él, pero no tenía ganas de acercarse más—. ¡Que alguien alumbre a ese…!

Se oyó un ruido de ropa desgarrada y unos chasquidos como de huesos rotos. Los soldados se echaron a atrás, y el que se había reído hizo una mueca. Uno de los soldados sacó una linterna, y el agente de la Gestapo trató torpemente de encenderla. Delante de él, algo se agitó debajo del rígido cadáver que tenía a sus pies. Le temblaban las manos y no conseguía hacer funcionar el maldito interruptor.

—¡Maldita sea! —gritó, y entonces funcionó el interruptor y se encendió la luz. Al ver lo que había allí se quedó helado.

Aquello tenía unos brillantes ojos verdes, unos colmillos blancos y un cuerpo esbelto y musculoso cubierto de pelos negros con rayas grises. Se sostenía sobre cuatro patas.

La bestia se sacudió violentamente, con una fuerza que rompió los brazos del cadáver como si fuesen palos de cerillas, y arrojó aquel cuerpo a un lado. También se desprendió de lo que quedaba de su disfraz humano: un traje gris manchado de sangre, una camisa blanca con la corbata todavía anudada en el cuello desgarrado, calzoncillos, calcetines y zapatos. Entre todo aquello había una funda con una Luger; el animal tenía armas más mortíferas.

—Oh… mi…

El agente de la Gestapo no llegó a apelar a su deidad; Hitler estaba ausente y Dios era justo. La bestia saltó, con las fauces abiertas, y al chocar con el agente de la Gestapo sus dientes se hundieron en su cuello y arrancaron carne y arterias en una orgía de sangre.

Todos se pusieron a chillar y huyeron para salvar la vida, menos dos soldados y otro agente de la Gestapo. Un soldado alemán equivocó el camino: no corrió hacia la puerta sino hacia la calle. Se estrelló en ella. El segundo hombre de la Gestapo, un heroico imbécil, levantó su pistola Mauser para disparar contra la bestia cuando ésta se volvió hacia él; pero los furiosos ojos verdes lo hipnotizaron durante unas décimas de segundo, pero esto fue suficiente. La bestia saltó sobre él, sus uñas arrancaron jirones ensangrentados de la cara del hombre, y el grito ahogado de éste sacó a los dos soldados de su trance. Echaron también a correr y uno de ellos se cayó, trabando las piernas del otro.

Michael Gallatin estaba enfurecido. Mordía el aire, haciendo chocar las mandíbulas. Goteaba sangre de su hocico y el cálido aroma aumentaba la furia. Una mente humana calculaba dentro del cráneo del lobo, y éste no veía la oscuridad de la noche, sino un crepúsculo grisáceo en el que figuras ribeteadas de azul corrían hacia la puerta, lanzando chillidos estridentes como de ratas perseguidas. Podía oír las palpitaciones de sus corazones provocadas por el pánico: un cuerpo militar de tambores redoblando a endiablada velocidad. El olor de su sudor trascendía a morcillas y aguardiente. Michael saltó hacia delante, con los músculos y los tendones moviéndose como los mecanismos precisos de una máquina de matar, y se volvió hacia el soldado que estaba tratando de ponerse en pie. Entonces miró al alemán a la cara, y en una fracción de segundo calculó que no tendría más de diecisiete años. Un joven inocente corrompido por un fusil y un libro titulado Mein Kampf. Michael sujetó la mano izquierda del muchacho con los dientes y le rompió los dedos sin desgarrar la piel, eliminando la posibilidad de que continuara siendo corrompido por el fusil: y mientras el muchacho chillaba y agitaba los brazos, se volvió y saltó sobre el tejado persiguiendo a los demás.

Uno de los soldados se detuvo para disparar su pistola; la bala rebotó en las piedras a la izquierda de Michael, pero no lo detuvo. Al volverse el soldado para huir, Michael dio un salto y chocó con la espalda del hombre, derribándole a un lado como si fuese un espantapájaros. Michael aterrizó ágilmente y siguió corriendo. Vio que los otros se introducían por la puerta que daba a la escalera; unos segundos más, y correrían el pestillo. El último hombre estaba a punto de pasar por la puerta, que se estaba ya cerrando. Los alemanes gritaban y tiraban de aquél para que acabase de pasar. Michael bajó la cabeza y se lanzó adelante.

Saltó torciendo el cuerpo en el aire y fue a chocar contra la puerta. Ésta se abrió de golpe, derribando a los alemanes escalera abajo, en una maraña de brazos y piernas. Él cayó entre ellos, arañando y desgarrando indiscriminada y febrilmente. Después los dejó atrás, ensangrentados y desconcertados, y corrió por la escalera y a lo largo de los corredores marcados todavía con los surcos producidos por los zapatos de Adam.

Al bajar la amplia escalera del vestíbulo se encontró con una multitud que rebullía confusa y gritaba pidiendo que les devolviesen el dinero. El griterío cesó inmediatamente, pero el silencio duró muy poco. Una nueva oleada de chillidos resonó en las paredes de mármol de la Ópera, y hombres y mujeres vestidos de etiqueta saltaron sobre la balaustrada, como marineros por la borda de un buque de guerra torpedeado. Michael bajó de un salto los últimos seis escalones y resbaló sobre el suelo de mármol verde. Un barbudo aristócrata, de bastón con puño de marfil, palideció y se tambaleó hacia atrás mientras aparecía una mancha de humedad en la parte delantera de su pantalón.

Michael corrió, cantando en su sangre la fuerza y la alegría. Su corazón latía rítmicamente, los pulmones resoplaban y los tendones se movían como muelles de hierro. Chasqueaba los dientes a derecha e izquierda, haciendo retroceder a los que estaban demasiado aturdidos para moverse. Después cruzó como el rayo el último vestíbulo, abriéndose paso entre los que chillaban, y salió a la calle. Pasó corriendo por debajo del vientre de un caballo que tiraba de un carruaje, y que se encabritó como loco. Michael miró atrás, por encima del hombro; unas cuantas personas habían corrido detrás de él, pero el aterrorizado caballo estaba en medio de ellos y todos se apartaron de los amenazadores cascos.

Sonó un chirrido de frenos gastados y de neumáticos sobre los adoquines. Michael miró al frente y vio un par de luces que se le echaban encima. Saltó sin vacilar por encima del parachoques delantero y el capó. Al instante pudo ver dos caras impresionadas detrás del parabrisas. Entonces pasó por encima del coche, bajó por el otro lado, y corrió por la Avenue de l’Opéra.

—¡Dios mío! —exclamó Ratón, deteniendo el Citroën. Miró a Gaby—. ¿Qué era eso?

—No lo sé. —Estaba aturdida y su mente parecía llena de mecanismos enmohecidos. Vio que salía gente corriendo del teatro, entre ellos varios oficiales alemanes, y dijo—: ¡Vamos!

Ratón pisó el acelerador, hizo girar el coche y se alejó de la Ópera, lanzando un estampido y un chorro de humo azul como saludo de despedida.

9

Eran más de las dos de la madrugada cuando Camille oyó que llamaban a la puerta. Se sentó en la cama, inmediatamente alerta, buscó debajo de la almohada y sacó la mortífera Walther. Escuchó. Se repitió la llamada, ahora con más insistencia. Pensó que no serían los de la Gestapo porque éstos llamaban con hachas, no con los nudillos. Pero llevó la pistola consigo al encender una lámpara de aceite y dirigirse a la puerta, envuelta en su larga bata blanca. Casi tropezó con Ratón, que estaba en el pasillo, con los ojos muy abiertos y asustado. Iba a decir algo, pero ella se llevó un dedo a los labios y siguió hacia la puerta. «¡Menudo follón!», pensó, irritada. Apenas hacía veinte minutos que había conseguido que la apesadumbrada joven se fuese a la cama; el loco inglés se había dejado matar junto a Adam, y ahora tenía que habérselas con un nazi lunático. Sólo un milagro podía arreglar la situación, y Juana de Arco había muerto hacía siglos.

—¿Quién es? —preguntó, fingiendo una voz soñolienta.

Le palpitaba el corazón y puso el dedo en el gatillo.

—Ojos Verdes —dijo una voz de hombre al otro lado.

Ninguna mano se había movido en París tan deprisa para abrir una puerta.

Michael estaba allí, con los ojos hundidos y las mejillas y el mentón reclamando un afeitado. Llevaba un pantalón de pana marrón que era dos números inferior a su talla, y una camisa blanca adecuada para un hombre gordo. Iba descalzo; sólo con unos calcetines azules oscuros. Entró en la vivienda, pasando por el lado de Camille, que se había quedado boquiabierta. Ratón lanzó una exclamación ahogada. Michael cerró la puerta sin ruido a su espalda y corrió el cerrojo.

—Misión cumplida —dijo.

—¡Oh! —exclamó alguien. Gaby estaba en la puerta del dormitorio, con el semblante pálido y los ojos enrojecidos. Todavía llevaba su nuevo vestido azul, aunque muy arrugado—. Tú… te estabas muriendo. Vi cómo tomabas… la cápsula.

—No dio resultado —dijo Michael.

Pasó por delante de ellos. Tenía los músculos tensos y doloridos y un dolor sordo en la cabeza, como secuelas del cambio. Llenó una jofaina de agua en la cocina y se remojó la cara; después cogió una manzana y la mordió. Camille, Gaby y Ratón lo siguieron como tres sombras.

—Tengo la información —dijo, hincando los dientes hasta el corazón de la manzana; esto le servía también para limpiarlos de los últimos vestigios de sangre coagulada—. Pero esto no era todo. —Miró a Camille, con sus ojos verdes brillando a la luz de la lámpara—. Prometí a Ratón que le llevaría a Berlín. Y tengo mis propias razones para querer ir allí. ¿Nos ayudará?

—La chica dijo que le vio rodeado de nazis —repuso Camille—. Si la cápsula de cianuro no dio resultado, ¿cómo pudo librarse de ellos?

Tenía el ceño fruncido. Era imposible que aquel hombre estuviese plantado allí. ¡Imposible!

Él la miró sin pestañear.

—Fui más rápido que ellos —dijo.

Camille empezó a hablar de nuevo, pero no sabía qué decir. ¿Dónde estaba la ropa que se había puesto allí? Miró el pantalón y la camisa robados.

—Necesitaba cambiarme —dijo él con voz tranquila y apaciguadora—. Los alemanes iban tras de mí. Cogí unas prendas que vi colgadas de una cuerda.

—Yo no… —Camille miró los pies descalzos. Él acabó de comer la manzana, arrojó el corazón de ésta al cubo de la basura y cogió otra—. No lo comprendo.

Gaby sólo le observaba; aún tenía embotados los sentidos. Ratón dijo:

—Hemos oído por la radio que un perro armó un follón de mucho cuidado en la Ópera. Nosotros también le vimos. ¡Saltó sobre nuestro coche! ¿No es verdad? —preguntó a Gaby.

—Sí —respondió ella—. Nosotros también le vimos.

—Hay que completar la información que conseguí esta noche —dijo Michael a Camille—. Es vital que vayamos a Berlín lo antes posible. Usted puede ayudarnos a llegar allí.

—Esto es… tan improvisto… No estoy segura de poder…

—Podrá —dijo Michael—. Necesitamos ropa nueva. Tarjetas de identidad, si puede usted conseguirlas. Y habrá que arreglar las cosas para que Eco se reúna conmigo en Berlín.

—Yo no tengo autoridad para…

—Yo le doy la autoridad. Ratón y yo tenemos que ir a Berlín lo antes posible. Hable con quien tenga que hablar y haga lo que tenga que hacer. Pero ayúdenos a llegar allí. ¿Entendido?

Sonrió ligeramente, mostrando los dientes. Y aquella sonrisa le dio escalofríos.

—Sí —dijo—. Entendido.

—Bueno… y yo, ¿qué? —dijo Gaby saliendo al fin de su aturdimiento. Dio un paso adelante y tocó a Michael en el hombro, para asegurarse de que era real. Lo era; le agarró el brazo con una mano—. Yo voy a ir a Berlín con vosotros.

Al contemplar sus hermosos ojos se le ablandó la sonrisa.

—No —dijo suavemente—. Tú vas a ir hacia el oeste, vas a volver a tu trabajo porque lo haces muy bien. —Ella empezó a protestar, pero Michael le puso un dedo en los labios—. Has hecho cuanto podías por mí. Pero no sobrevivirías al este de Berlín, y yo no puede ser tu guardián. —Entonces se dio cuenta de que la uña del dedo que apoyaba en la boca de Gaby tenía sangre incrustada; lo retiró rápidamente—. A él me lo tengo que llevar porque hicimos un trato.

—¡Sí que lo hicimos! —exclamó Ratón.

—Y cumpliré mi palabra. Pero trabajo mejor a solas, ¿comprendes? —preguntó a Gaby.

Naturalmente que no lo comprendía. Aún no. Pero ya lo vería a su debido tiempo, cuando hubiese terminado la guerra y fuese una mujer mayor, con hijos y tierras con vides, que antes habrían surcado los tanques alemanes. Y se alegraría de que Michael Gallatin le hubiese dado un futuro.

—¿Cuándo podremos partir? —preguntó Michael a Camille, que ya estaba pensando febrilmente en los posibles caminos desde París hacia el corazón enfermo del Reich.

—Una semana. Es lo más pronto que puedo sacarles de aquí.

—Cuatro días —corrigió él.

Camille guardó silencio y finalmente asintió con la cabeza.

«¡A casa! —pensó Ratón, atolondrado—. ¡Voy a ir a casa!».

En mi vida me he visto en mayor follón, pensó Camille. Los sentimientos de Gaby estaban divididos; deseaba al hombre que estaba allí delante de ella —vuelto milagrosamente de la muerte—, pero amaba más a su país. Michael pensaba en dos cosas: en Berlín y una expresión que era la clave de un misterio: «Puño de Hierro».

En el dormitorio, mientras las velas se estaban consumiendo, Gaby se tendió sobre el colchón de plumas. Michael se inclinó sobre ella y la besó en los labios. Se abrazaron con ternura durante un momento, y entonces Michael se trasladó al catre y se acostó en él para pensar en el futuro.

Gaby le alargó una mano y él la cogió entre las suyas.

Y transcurrió la noche, y amaneció el día con un fuego carmesí.

VI
Berserker[1]

1

«¡Mi mano! —pensó Mijaíl aterrorizado, incorporándose en su lecho de heno—. ¿Qué le pasa a mi mano?».

En la penumbra de las profundidades del palacio blanco, sentía que la mano derecha palpitaba y ardía, como si en vez de sangre circulase fuego líquido por sus venas. El dolor que le había despertado fue extendiéndose por el brazo hasta el hombro. Los dedos se contraían y retorcían, y el muchacho apretó los dientes para no gritar. Se agarró la muñeca con unos dedos espasmódicos que se abrían y cerraban; oía débiles chasquidos, cada uno de los cuales le producía una nueva y terrible punzada de angustia. Su cara empezó a sudar. No se atrevía a gritar, porque los otros se burlarían de él. Después de unos segundos de tortura, la mano se hizo nudosa y deforme, una cosa oscura y monstruosa en el extremo de la muñeca blanca y pulsátil. Tenía unas ganas furiosas de chillar, pero de su garganta sólo salían gemidos. Tiras de pelo negro surgían de la carne y se entrelazaban alrededor de la muñeca y el antebrazo de Mijaíl como cintas lisas y brillantes. Sus dedos se encogían, crujiendo al cambiar de forma los nudillos. Jadeó, a punto de desmayarse; su mano estaba cubierta de pelos negros, y en lugar de dedos tenía unas uñas curvas y unos bultos suaves y rosados. La oleada de pelos negros subió por el antebrazo, saltó por encima del codo, y Mijaíl supo que dentro de un instante tendría que levantarse y salir corriendo en busca de Renati.

Pero pasó el instante, y él no se movió. El pelo negro empezó a ondear y a introducirse de nuevo en la carne con un dolor fuerte y punzante, y los dedos crujieron de nuevo y se alargaron. Las garras curvas se introdujeron en la piel, dejando los restos de uñas humanas. La mano volvió a surgir, pálida como la Luna, y los dedos pendieron como extraños trozos de carne. El dolor fue disminuyendo hasta desaparecer. Todo ello había durado tal vez quince segundos.

Mijaíl suspiró, a punto de sollozar.

—El cambio —dijo Víktor, sentado en cuclillas a unos dos metros del muchacho—. Empiezas a tenerlo.

Dos liebres grandes, rezumando sangre, yacían sobre las piedras, a su lado.

Mijaíl se sobresaltó. La voz de Víktor despertó inmediatamente a Nikita, a Flanco y a Alexia, que habían estado acurrucados cerca de allí. Pauli, todavía aturdida por la muerte de Biely, se agitó en su jergón de heno y abrió los ojos. Detrás de Víktor estaba Renati, que le había esperado fielmente durante tres días, desde que él se había ido para seguir la pista de lo que había matado al hermano de Pauli. Víktor se levantó, majestuoso con sus pieles moteadas de nieve, y las arrugas y cicatrices de su cara barbuda relucientes por la nieve que se había fundido. El fuego había menguado mucho y estaba consumiendo los últimos restos de las ramas de pino.

—Mientras dormís —dijo—, la muerte está en el bosque.

Víktor caminó alrededor de ellos, con su aliento condensándose en el aire frío. La sangre de las liebres se estaba ya congelando.

—Un berserker —dijo.

—¿Un qué? —preguntó Flanco levantándose, reacio a apartarse del calor de la embarazada Alexia.

—Un berserker —repitió Víktor—. Un lobo que mata por el gusto de matar. Es el que asesinó a Biela. —Miró a Pauli con sus ojos ambarinos; ella estaba todavía como drogada por el dolor completamente inútil—. Un lobo que mata por el gusto de matar —dijo—. Encontré sus huellas a unos tres kilómetros al norte de aquí. Es un bicharraco que debe pesar unos ochenta kilos. Se dirigía hacia el norte a paso regular, y le seguí. —Se arrodilló junto al débil fuego para calentarse las manos. Su cara se cubrió de destellos carmesíes—. Y es listo. Me olió, a pesar de que yo tenía cuidado en ir de cara al viento. No iba a dejar que descubriese su cubil; me condujo a través de un terreno pantanoso y a punto estuve de hundirme en un sitio donde él había roto el hielo. —Sonrió débilmente, observando el fuego—. Si no hubiese olido su orina en el hielo, a estas horas estaría muerto. Sé que es un lobo rojo; encontré algunos pelos enganchados en espinas. Fue lo más que pude acercarme a él —se frotó las manos, dando masaje a sus contusos aullidos, y se levantó—. Su campo de caza le parece poco. Quiere el nuestro y sabe que tendrá que matarnos para conseguirlo. —Paseó la mirada sobre el círculo de su manada—. De ahora en adelante nadie saldrá solo. Ni siquiera para recoger un puñado de nieve. Cazaremos en parejas y nunca nos perderemos de vista. ¿Entendido? —Esperó a que Nikita, Renati, Flanco y Alexia asintiesen con la cabeza. Pauli aún estaba aturdida, con los largos cabellos castaños llenos de briznas de heno. Víktor miró a Mijaíl—. ¿Entendido? —repitió.

—Sí, señor —respondió rápidamente Mijaíl.

Pasó tiempo, un sueño de días y de noches. Mientras se hinchaba el vientre de Alexia, Víktor instruía a Mijaíl con los libros polvorientos de la cámara inferior. Mijaíl no tenía dificultad con el latín y el alemán, pero el inglés se atascaba en su garganta. Era realmente un lenguaje extranjero. «¡Enuncia! —tronaba Víktor—. Esto termina en “ing”. ¡Dilo!». El idioma inglés era una selva de espinos, pero poco a poco Mijaíl empezó a abrirse paso en ella.

—Vamos a leer algo de esto —dijo un día Víktor, abriendo un libro grueso e ilustrado, escrito en un inglés que parecía hecho de volutas talladas en madera—. Escucha —dijo, y empezó a leer:

Creo que soy un nuevo profeta

y así, espirando, digo de él:

sus fieros e impetuosos desafueros no pueden durar

pues los fuegos violentos se extinguen pronto;

las lloviznas duran, pero las súbitas tormentas son cortas;

se cansa más deprisa el que más corre;

quien engulle con ansia la comida, se atraganta.

Levantó la mirada.

—¿Sabes quién escribió esto?

Mijaíl sacudió la cabeza y Víktor le dijo el nombre.

—Repítelo —le ordenó.

—Shak… Shaka… Shakaspir.

—Shakespeare —pronunció Víktor.

Leyó unos cuantos versos más, con voz entusiasta.

Esta raza feliz, este pequeño mundo;

esta preciosa piedra engastada en un mar de plata

que le sirve y hace las veces de muralla,

o de foso defensivo de una casa

contra la envidia de tierras menos felices;

esta bendita tierra, este reino, esta Inglaterra.

Miró a Mijaíl directamente a la cara.

—Bueno, es un país en el que no ejecutan a sus maestros —dijo—. Al menos por ahora. Siempre deseé ver Inglaterra; allí un hombre puede vivir en libertad. —Sus ojos habían adquirido el brillo de luces lejanas—. En Inglaterra no te queman los libros y no matan por el gusto de matar. —Se echó bruscamente atrás—. Bueno, yo nunca la veré. Pero tú tal vez sí. Si algún día te marchas de este lugar, vete a Inglaterra. Descubrirás si es una tierra tan bendita. ¿De acuerdo?

—Sí, señor —convino Mijaíl sin entender del todo lo que estaba aceptando.

Y cuando la sombra gris de la última ventisca pasó a través del bosque, llegó la primavera a Rusia; primero un torrente de lluvia; después un verde esplendor. Los sueños de Mijaíl se volvieron extraños: corría a cuatro patas, lanzándose a través de un reino oscuro. Cuando despertaba de ellos, estaba temblando y cubierto de sudor. A veces tenía una breve visión de unos pelos negros que ondulaban en sus brazos, su pecho o sus piernas. Los huesos le dolían, como si se hubiesen fracturado y soldado nuevamente. Cuando oía las bellas y resonantes llamadas de Víktor, de Nikita o de Renati, al ir de caza, se le contraía la garganta y le dolía el corazón. El cambio se acercaba; lentamente se estaba apoderando de él.

Una noche de primeros de mayo, Alexia empezó a retorcerse y a gritar mientras Pauli y Nikita la sujetaban, a la luz del fuego, y las manos ensangrentadas de Renati extraían dos bebés. Mijaíl los vio, antes de que Renati murmurase algo a Víktor y envolviese los cuerpos en unos trapos; a uno de ellos, una pequeña forma humana inerte, le faltaba el brazo y la pierna izquierdos y estaba lleno de mordiscos. El segundo cadáver, estrangulado por un cordón gris, tenía garras y colmillos. Renati ató fuertemente los trapos alrededor de aquellas cosas muertas, antes de que Flanco o Alexia pudiesen verlas. Alexia levantó la cabeza, con el sudor resplandeciendo en su semblante, y murmuró:

—¿Son varones? ¿Son varones?

Mijaíl se marchó antes de que Renati respondiese. El alarido de Alexia le alcanzó, y el muchacho casi tropezó con Flanco en el pasillo. El hombre le empujó bruscamente a un lado al pasar corriendo.

Cuando salió el sol, llevaron a las criaturas envueltas a un lugar situado a ochocientos metros al sur del palacio blanco: el Jardín, dijo Renati a Mijaíl cuando éste le preguntó. El Jardín, dijo ella, era donde yacían todos los pequeños.

Era un lugar rodeado de altísimos abedules, y había cuadrados de piedras sobre el blanco suelo cubierto de hojas, para indicar dónde reposaban los muertos. Flanco y Alexia se pusieron de rodillas y empezaron a cavar las tumbas con las manos, mientras Víktor sostenía los cadáveres. Al principio, Mijaíl pensó que era una cosa cruel porque Alexia sollozaba y resbalaban lágrimas por sus mejillas mientras cavaba; pero al cabo de unos momentos dejó de llorar y trabajó con más empeño. El muchacho se dio cuenta de que era la manera en que la manada enterraba a sus muertos: las lágrimas daban paso a la fuerza, y los dedos cavaban resueltamente la tierra. Flanco y Alexia cavaron tan hondo como quisieron. Entonces Víktor colocó los cadáveres en las fosas y éstas fueron cubiertas de nuevo con tierra y hojas.

Mijaíl miró a su alrededor los pequeños cuadrados de piedras. Sólo había niños en esta parte del Jardín; más lejos, y bajo una sombra más intensa, había cuadrados más grandes. Sabía que Andrei yacía allí, así como miembros de la manada que habían muerto antes de que Mijaíl hubiese sido mordido. Vio que los pequeños que habían muerto eran más de treinta, y se le ocurrió pensar que la manada se esforzaba en tener hijos, pero que los pequeños morían. ¿Podía haber algún bebé que fuese en parte humano y en parte lobo?, se preguntó, mientras la cálida brisa agitaba las ramas de los árboles. No comprendía cómo podía un recién nacido soportar el dolor; el bebé, que sobreviviese a semejante tormento, debía tener un alma muy fuerte.

Flanco y Alexia buscaron piedras y las colocaron alrededor de las tumbas. Víktor no dijo nada, ni a ellos ni a Dios. Cuando se hubo terminado el trabajo se alejó, con la maleza crujiendo bajo sus sandalias. Mijaíl vio que Alexia alargaba una mano para coger la de Flanco, pero éste se apartó rápidamente y siguió andando sin ella. Alexia se quedó un momento mirando cómo se alejaba, con el sol resplandeciendo sobre sus largos cabellos de oro. Mijaíl vio que le temblaban los labios y pensó que iba a llorar de nuevo. Pero entonces ella se irguió y entrecerró los ojos con frío desdén. Mijaíl comprendió que no había amor entre ella y Flanco; todo afecto había sido enterrado con los pequeños. O tal vez Flanco la apreciaba menos ahora. El muchacho la observó y ella pareció crecer ante sus ojos. Y entonces Alexia volvió la cabeza y le miró con sus fríos ojos azules. Él le devolvió la mirada sin moverse.

—Tendré un hijo. Lo tendré —dijo Alexia.

—Tu cuerpo está cansado —le dijo Renati, que estaba detrás de Mijaíl, y éste se dio cuenta de que Alexia tenía la mirada fija en Renati—. Espera otro año.

—Tendré un hijo —repitió la joven, enérgicamente.

Su mirada se posó entonces en Mijaíl y se detuvo en él. El muchacho tembló en lo más profundo de su ser. Y entonces ella se volvió bruscamente y salió del Jardín, siguiendo a Nikita y a Pauli.

Renati se acercó a las recientes tumbas y sacudió la cabeza.

—Los pequeños —dijo a media voz—. Oh, los pequeños. Espero que seáis mejores hermanos en el cielo. —Miró de nuevo a Mijaíl—. ¿Me odias? —le preguntó.

—¿Odiarla? —La pregunta le había impresionado—. No.

—Comprendería que me odiases —dijo ella—. A fin de cuentas, yo te traje a esta vida. Yo odiaba a la que me mordió. Yace allí, en el borde del Jardín. —Señaló con la cabeza hacia las sombras—. Yo estaba casada con un zapatero. Nos dirigíamos a la boda de mi hermana. Le dije a Tiomki que se había equivocado de camino. ¿Crees que me escuchó? Desde luego que no. —Señaló hacia un gran cuadrado de piedras—. Tiomki murió durante el cambio. Fue…, oh, hace doce primaveras, me parece. En todo caso, no valía mucho como hombre; habría sido un lobo lastimoso. Pero yo le quería. —Sonrió, pero con una sonrisa fugaz—. Todas estas tumbas tienen sus historias, pero algunas de ellas son incluso anteriores a la época de Víktor. Creo por tanto que son enigmas silenciosos.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí la manada? —preguntó Mijaíl.

—Oh, no lo sé. Víktor dice que el hombre que murió el año después de ingresar yo hacía más de veinte años que estaba aquí, y que el viejo conocía a otros que se remontaban a veinte años más atrás.

—¿Quién lo sabe?

Se encogió de hombros.

—¿Ha nacido alguien aquí? ¿Alguien que haya vivido?

—Víktor dice que oyó hablar de siete u ocho que nacieron y sobrevivieron. Todos murieron con los años, desde luego; pero la mayoría de los pequeños nacen muertos o mueren a las pocas semanas. Pauli renunció a tenerlos. Yo también. Alexia es todavía lo bastante joven para ser obstinada, y ha enterrado a tantos pequeños que su corazón debe de ser ahora como una de estas piedras. Bueno, la compadezco. —Renati miró a su alrededor, y después a los altos abedules a través de los cuales brillaba el sol—. Sé cuál es tu próxima pregunta —dijo, antes de que Mijaíl pudiese formularla—. La respuesta es: no. Nadie de la manada se ha ido nunca de estos bosques. Éste es nuestro hogar, y siempre lo será.

Mijaíl, que llevaba todavía los andrajos del año anterior, asintió con la cabeza. El mundo que había conocido, el mundo humano, parecía vago, como un recuerdo lejano. Oyó los pájaros que cantaban en los árboles y observó que unos pocos volaban de rama en rama. Eran unos pájaros hermosos, y Mijaíl se preguntó si serían buenos para comer.

—Bueno, volvamos —dijo ella.

La ceremonia, si podía llamarse así, había terminado. Renati echó a andar en dirección al palacio blanco, y Mijaíl la siguió. No habían ido muy lejos cuando Mijaíl oyó un silbido lejano y estridente. Tal vez a un kilómetro y medio hacia el sudeste, calculó. Se detuvo para escuchar aquel sonido. No era un pájaro, sino…

—¡Ah! —dijo Renati—. Ésta es una señal del verano, es el tren que circula. Las vías que cruzan el bosque no están lejos de aquí. —Siguió andando y se detuvo al ver que Mijaíl no se había movido. Sonó de nuevo el silbido, una nota aguda y breve—. Debe de haber algún ciervo en la vía —observó Renati—. A veces encontramos allí alguno muerto. No es malo, si el sol y los buitres no se han ensañado con él. —El silbido se extinguió a lo lejos—. ¡Mijaíl! —le apremió ella. Él seguía escuchando; aquel silbido le había hecho anhelar algo en lo más hondo de su ser; pero no sabía qué era. Renati le estaba esperando, y el lobo cruel rondaba por el bosque. Era hora de marcharse de allí. Mijaíl se volvió para mirar el Jardín, con sus cuadrados de piedras, y siguió a Renati hacia casa.

2

La tarde del segundo día después de ser enterrados los pequeños, Flanco cogió del brazo a Mijaíl, que estaba arrodillado fuera del palacio blanco buscando larvas en la tierra blanda. Flanco le levantó.

—Vamos —dijo—. Tenemos que ir a un sitio.

Echaron a andar, encaminándose hacia el sur a través del bosque. Flanco miró atrás. Nadie los había visto; así era mejor.

—¿Adonde vamos? —preguntó Mijaíl cuando Flanco lo empujó hacia delante:

—Al Jardín —respondió éste—. Quiero ver a mis hijos.

Mijaíl trató de desprenderse del agarrón de Flanco, pero éste le apretó el brazo con más fuerza. Estuvo a punto de gritar porque no le gustaba Flanco; pero la manada no lo hubiera visto con buenos ojos. Víktor se habría disgustado. Este asunto sólo le incumbía a él.

—¿Para qué me necesitas?

—Para cavar —dijo Flanco—. Ahora cierra el pico y camina más deprisa.

Mientras se alejaban del palacio blanco y el bosque cerraba sus puertas verdes detrás de ellos, Mijaíl comprendió que Flanco no debía hacer aquello. Tal vez las leyes de la manada no permitían abrir las tumbas después de enterrados los pequeños; tal vez estaba prohibido al padre ver a sus hijos muertos. No estaba seguro de por qué, pero sabía que Flanco lo quería utilizar para hacer algo que no gustaría a Víktor. Andaba arrastrando los pies, pero Flanco le tiró del brazo para obligarle a seguir.

Resultaba difícil mantenerse a la altura de Flanco porque éste daba unas zancadas que pronto hicieron resoplar a Mijaíl.

—¡Eres flojo como el agua! —gruñó Flanco—. ¡Te digo que andes más aprisa!

Mijaíl tropezó con una raíz y cayó de rodillas. Flanco le levantó y siguieron andando. Se notaba ferocidad en el pálido rostro y en los ojos castaños de Flanco; la cara del lobo era aún visible a través de la máscara humana. Tal vez cavar en las tumbas traía mala suerte, pensó Mijaíl. Por esto el Jardín estaba tan lejos del palacio blanco. Pero la humanidad de Flanco se había impuesto; como cualquier padre humano, ardía en deseos de ver el fruto de su semilla.

—¡Vamos, vamos! —decía a Mijaíl, mientras corrían a través del bosque.

Después de unos minutos llegaron al claro donde estaban los cuadrados de piedras, y Flanco se detuvo en seco. Mijaíl chocó contra él, pero Flanco permaneció sin moverse.

—¡Dios mío! —exclamó.

Mijaíl se dio cuenta entonces de que las tumbas del jardín habían sido abiertas y que había huesos desparramados por el suelo. Cráneos pequeños y grandes, algunos humanos, algunos bestiales y algunos mixtos, yacían rotos alrededor de los pies de Mijaíl. Flanco se adentró más en el Jardín, con las manos contraídas como garras junto a los costados. Casi todas las tumbas habían sido excavadas, y su contenido había sido esparcido en pedazos de un modo salvaje Mijaíl contempló un cráneo que hacía una mueca, mostrando los dientes afilados y mechones de cabellos grises. Cerca de él estaban los huesos de una mano, y más allá un hueso de brazo. Le llamó la atención una pequeña y retorcida médula espinal, y después vio un cráneo infantil que había sido aplastado con tremenda fuerza. Flanco siguió andando, atraído por el lugar donde habían sido enterrados los últimos cadáveres. Pasó sobre huesos viejos y chocó con una calavera cuya mandíbula inferior se rompió como un trozo de madera amarillenta. Se detuvo, tambaleándose y miró fijamente las fosas, ahora abiertas, donde habían sido enterrados sus hijos dos días antes. Un harapo rasgado estaba tirado en el suelo. Flanco lo levantó, y algo rojo, destrozado y lleno de moscas cayó sobre las hojas.

La criatura había sido partida por la mitad. Flanco pudo ver las señales de grandes colmillos. La mitad superior, incluidos la cabeza y el cerebro, había desaparecido. Volaron moscas alrededor de la cara de Flanco, y con ellas el olor nauseabundo de sangre y podredumbre. Miró a su derecha y vio otra mancha roja en la tierra. Una piernecita cubierta de un fino vello castaño. Flanco lanzó un terrible gemido, y huesos viejos crujieron bajo sus pies al echarse atrás para apartarse de aquellos restos carmesíes.

—¡El berserker! —exclamó.

Los pájaros cantaban en las copas de los árboles, felices y sin darse cuenta de nada. En todas partes había tumbas abiertas y fragmentos de esqueletos, de pequeños y de adultos, de hombres y de lobos Flanco se volvió hacia Mijaíl y el muchacho vio su cara, con la carne tirante sobre los huesos, y los ojos vidriosos y saltones. El penetrante olor a podredumbre penetró en las fosas nasales de Mijaíl.

—El berserker —repitió Flanco con voz débil y temblorosa. Después miró a su alrededor. Tenía la nariz enrojecida y la cara sudorosa—. ¿Dónde estás? —gritó, y de pronto cesó el gorjeo de los pájaros—. ¿Dónde estás, hijo de puta? —Dio un paso en una dirección y otro en otra; las piernas parecían querer dividir su cuerpo en dos mitades—. ¡Sal! —chilló, mostrando los dientes e hinchando el pecho—. ¡Lucharé contigo! —Cogió un cráneo de lobo y lo arrojó contra el tronco de un árbol, donde se estrelló con un ruido semejante a un disparo de pistola—. ¡Te mandaré al infierno! ¡Sal!

Unas moscas golpearon la cara a Mijaíl y se alejaron, asustadas por la furia de Flanco. El hombre bufaba de cólera, con brillantes manchas rojas en las cetrinas mejillas y el cuerpo tembloroso como un muelle tenso y peligroso.

—¡Sal y luchemos! —gritó. Los pájaros volaron asustados, de sus ramas.

Nada respondió al desafío de Flanco. Las calaveras hacían muecas como testigos mudos de una matanza, y las moscas cayeron sobre su roja carne infantil como una lluvia oscura. Antes de que Mijaíl pudiera moverse para defenderse, Flanco lo levantó en el aire y lo puso de espaldas contra un árbol con tal fuerza que vació de aire sus pulmones.

—¡Tú no eres nada! ¿Lo oyes? —rugió mientras sacudía a Mijaíl—. ¡No eres nada!

Había lágrimas de dolor en los ojos de Mijaíl, pero no las dejó brotar. Flanco quería destruir algo, como había destruido el lobo cruel los cuerpos de sus hijos. Golpeó de nuevo el cuerpo de Mijaíl contra el árbol, con más fuerza que antes.

—¡No te necesitamos! —gritó—. ¡Eres una mier…!

Ocurrió rápidamente. Mijaíl no sabía exactamente cuándo, porque todo estaba confuso. Una llamarada brotó dentro de él, quemándole las entrañas; sintió de nuevo un dolor cegador, y entonces alzó su mano derecha —una garra de lobo cubierta de lisos pelos negros que se enroscaban en su brazo casi hasta el codo— y arañó la mejilla de Flanco. Éste echó la cabeza atrás, con surcos ensangrentados donde los habían trazado las uñas. Flanco se quedó aturdido, con el miedo brillando en sus ojos. Soltó a Mijaíl y retrocedió. La sangre le goteaba de las mejillas. Mijaíl se puso en pie, con el corazón palpitante; estaba tan sorprendido como Flanco y contempló fijamente su garra de lobo, con sangre roja y brillante y pedacitos de piel en las puntas de las uñas blancas. El pelo negro subía ahora por encima del codo, y sintió una presión en los huesos cuando éstos empezaron a cambiar de color. Sonó un chasquido sordo al descoyuntarse el codo y acortarse el brazo, con los huesos engrosándose bajo la húmeda y velluda carne. Los pelos subieron brazo arriba hacia el hombro y brillaron con un resplandor azul oscuro donde les alcanzaba la luz del sol. Sintió un dolor palpitante en las mandíbulas y en la frente, como si empezasen a apretarle el cráneo con una argolla de hierro. Las lágrimas brotaron de sus ojos y corrieron por sus mejillas. La mano izquierda estaba cambiando, chascando y acortándose los dedos, creciendo en ella pelo y jóvenes garras blancas. Algo les ocurría a sus dientes; se apiñaban sobre su lengua, y sentía que desgarraban las encías. Tenía sabor de sangre en la boca. Estaba aterrorizado, y miró desesperadamente a Flanco, pidiéndole ayuda. Flanco lo miraba fijamente, con ojos vidriosos y goteando sangre de la barbilla. Para Mijaíl, olía como el vino tinto que bebían sus padres en copas de cristal, en otra vida. Sus músculos se ponían tensos y temblaban, engrosándose sobre los hombros y a lo largo de la espalda. Pelos negros surgieron con fuerza en sus ingles, bajo la sucia ropa.

—¡No! —gimió instintivamente Mijaíl, con el ronco jadeo de un animal asustado—. ¡No…, por favor!

No quería aquello. No podía soportarlo aún y cayó de rodillas sobre la hierba, bajo el peso de los huesos que se doblaban y de los músculos que crecían.

Un momento más tarde, la pelambre negra que se había enroscado sobre el hombro derecho empezó a retroceder en el brazo. Las garras chascaron y se alargaron para convertirse nuevamente en dedos. Los huesos se enderezaron y los músculos se transformaron de nuevo en los de un muchacho humano. Las mandíbulas y los huesos de la cara crujieron ligeramente al recobrar su forma primitiva. Sintió que los dientes se encogían en los alvéolos, y esto fue tal vez el dolor más fuerte. Y antes de que transcurrieran cuarenta segundos de inicio del cambio, éste se invirtió completamente. Mijaíl pestañeó, con los ojos irritados por las lágrimas, y miró sus manos humanas y lampiñas. Brotaba sangre de debajo de las uñas. Había desaparecido la extraña pesadez de los nuevos músculos. La lengua tocó dientes humanos y la saliva se tiñó de sangre.

La cosa había terminado.

—Hijo de puta —dijo Flanco, aunque bastante más aplacado—. No has podido hacerlo, ¿eh? —Se tocó los arañazos de la mejilla y miró la palma ensangrentada de la mano—. Debería matarte —dijo—. Me has marcado. Debería hacerte pedazos, estúpido.

Mijaíl intentó levantarse pero le flaquearon las piernas y no pudo hacerlo.

—No merece la pena que te mate —decidió Flanco—. Todavía eres demasiado humano. Debería dejarte aquí. Seguro que no encontrarías el camino para volver. —Se enjugó la sangre de las heridas rezumantes y se miró de nuevo la palma de la mano—. ¡Mierda! —exclamó lleno de irritación.

—¿Por qué… me odias tanto? —consiguió preguntar Mijaíl—. Yo nunca te he hecho nada.

Flanco no respondió de momento, y Mijaíl pensó que no iba a hacerlo. Pero entonces dijo Flanco, con voz agria:

—Víktor cree que eres «especial». —Pronunció mal la palabra, como si le repugnase—. Dice que nunca había visto a nadie luchar por su vida como lo has hecho tú. Tiene puestas en ti grandes esperanzas. —Lanzó un bufido y prosiguió—: Yo pienso que no vales para nada, pero te diré una cosa: tienes suerte. Víktor no cazaba nunca para nadie. Y lo hace por ti, porque dice que no estás preparado para el cambio. Pero yo digo que o te conviertes totalmente en uno de la manada, o tendremos que comerte. Y yo seré quien te parta el cráneo y te chupe el cerebro. ¿Qué dices a esto?

—Yo… digo… —Mijaíl trató nuevamente de ponerse en pie. Su cara estaba sudorosa. Empezó a levantarse, a fuerza de voluntad y de los doloridos músculos. Casi volvieron a doblársele las piernas, pero acabó por ponerse en pie, respirando fatigosamente, y se encaró con Flanco—: Creo que… algún día… tendré que matarte —dijo.

Flanco se quedó boquiabierto. El silencio se alargó; unos cuervos graznaron a lo lejos. Y entonces Flanco se echó a reír —o más bien a gruñir— y la risa le hizo estremecerse y apretar los dedos sobre la mejilla arañada.

—¿Tú? ¿Matarme a mí? —Se echó a reír de nuevo e hizo una mueca de dolor. Sus ojos eran fríos, crueles—. Hoy te dejaré vivir —dijo; dándoselas de misericordioso; Mijaíl sospechó que era porque temía a Víktor—. Ya te he dicho que tienes suerte.

Miró a su alrededor, con los ojos entrecerrados y los sentidos alerta. No había señales del berserker, salvo las tumbas abiertas y los huesos rotos. No había huellas en el suelo revuelto ni en la capa de hojas. No había pelos prendidos en la maleza, y la bestia se había revolcado sobre la carne corrompida para disimular su olor. Flanco calculó que este sacrilegio contra la manada había sido cometido seis o siete horas antes. Hacía tiempo que la fiera se había marchado. Se apartó unos pasos, se inclinó, y espantó las moscas. Cogió un bracito arrancado que todavía conservaba la mano, y se irguió en toda su estatura. Tocó delicadamente los dedos, examinándolos como si fuesen pétalos de una flor extraña.

—Esto era mío —dijo a media voz.

Se agachó de nuevo, levantó unos puñados de tierra, puso el destrozado bracito en el hoyo y lo cubrió cuidadosamente. Apretó la tierra y la revistió de hojas. Permaneció un buen rato sentado en cuclillas mientras las moscas zumbaban alrededor de su cabeza en busca de la carne perdida. Algunas se posaron en su mejilla para chupar la sangre, pero él no se movió. Contemplaba fijamente, e inmóvil, el montón de tierra y hojas que tenía delante.

Y de pronto se levantó bruscamente. Se volvió de espaldas al arruinado Jardín y se adentró rápidamente en el bosque, sin mirar a Mijaíl.

Éste le dejó marchar; conocía el camino de vuelta a casa. Y si se desorientaba, podía seguir el olor de la sangre de Flanco. Estaba recobrando las fuerzas, y la cabeza y el corazón habían dejado de palpitar dolorosamente. Contempló el Jardín lleno de huesos y se preguntó dónde yacerían los suyos y quién cuidaría de cubrirlos. Se volvió, apartó de la mente estas ideas y caminó detrás de Flanco, siguiendo su rastro en la mellada tierra.

3

Pasaron otras tres primaveras. Mijaíl cumplió doce años y el verano socarró el bosque. Durante aquel tiempo, Renati había estado a punto de morir, de los gusanos de un jabalí infectado. El propio Víktor la había cuidado y cazado para ella, demostrando lo tierno que podía ser el granito. Pauli había parido una niña, cuyo padre era Flanco; la niña había muerto una noche, con el cuerpo retorcido y cubierto de pelos castaños, cuando tenía dos meses. Nikita había preñado a Alexia, pero el feto había sido expulsado como una masa de sangre y tejidos cuando aún no tenía cuatro meses.

Mijaíl llevaba ropa de piel de ciervo y unas sandalias que Renati había confeccionado para él, pues su antigua ropa le había quedado pequeña y estaba muy estropeada. Estaba creciendo, se volvía larguirucho y los espesos cabellos negros le cubrían los hombros y parte de la espalda. Su inteligencia aumentaba también, alimentada por los libros de Víktor: matemáticas, historia de Rusia, idiomas, literatura clásica… Éstos eran los banquetes que le ofrecía Víktor. A veces lo engullía fácilmente; otras, se le atragantaba, pero la voz tonante de Víktor en la cámara iluminada por las velas hacía que volviese a prestar atención. Incluso le gustaba Shakespeare, en particular el aspecto y los fantasmas de Hamlet.

Sus sentidos se aguzaban también. Ya no había para él verdadera oscuridad; la noche más negra era un crepúsculo gris, con las formas de carne y huesos perfiladas por una aureola de pálido azul. Cuando se concentraba de veras, aislándose de toda distracción, podía encontrar a cualquier miembro de la manada en el palacio blanco, guiándose por el ritmo distintivo de los latidos de sus corazones: el de Alexia, por ejemplo, siempre latía deprisa, como un tamboril, mientras que el de Víktor lo hacía con lenta y majestuosa precisión, como un instrumento bien afinado. Los colores, los sonidos y los olores se intensificaban. De día podía ver correr un ciervo en un espeso bosque a una distancia de cien metros. Aprendió la importancia de la rapidez: cazaba ratas, ardillas y liebres con facilidad y contribuía a abastecer a la manada con caza menor, pero las piezas más grandes se le escapaban. Con frecuencia se despertaba y se encontraba con que un brazo o una pierna se habían cubierto de pelos negros y tomaba una forma lobuna, pero el cambio total le horrorizaba todavía. Aunque su cuerpo podía estar dispuesto para ello, su mente no lo estaba. Le maravillaba que los otros pudiesen pasar de un mundo a otro, casi como si lo deseasen. El más rápido de todos era, desde luego, Víktor; tardaba menos de cuarenta segundos en cambiar la piel humana en pellejo gris de lobo. Nikita le seguía en rapidez, pues hacía la transformación en poco más de cuarenta y cinco segundos. Alexia tenía la pelambre más hermosa, y Flanco era el que aullaba más fuerte. Pauli era la más tímida, y Renati la más compasiva; con frecuencia dejaba que las presas más pequeñas e indefensas escapasen, incluso después de haber corrido tras ellas hasta agotarse. Víktor la reñía por su frivolidad, y Flanco la miraba con ceño, pero ella hacía lo que quería.

Después de la destrucción del Jardín, Víktor, fríamente furioso, se había llevado a Nikita y a Flanco en una larga e inútil búsqueda del cubil del berserker. En los tres años transcurridos, el berserker había dado testimonio de su presencia dejando montoncitos de excrementos alrededor del palacio blanco, y en una ocasión la manada le había oído aullar en la noche: una provocación grave y ronca que cambiaba de posición al hacerlo la astuta fiera. Era un desafío para el combate, pero Víktor no lo aceptaba; no quería caer en la trampa del berserker. Pauli juró que lo había visto en una noche de nieve de noviembre, cuando seguía con Nikita la pista de un caribú. La bestia roja había salido de entre la nieve y se le había acercado lo bastante para que pudiese ella oler su fétida rabia, y sus ojos eran como negros y fríos pozos de odio. Había abierto las babosas mandíbulas para lanzarse sobre su cuello, pero entonces se había vuelto Nikita hacia ella y el berserker había desaparecido, envuelto en la nieve que caía. Pauli lo juraba, pero Pauli confundía a veces las pesadillas con la realidad, y Nikita no recordaba haber visto nada, salvo la noche y los arremolinados copos.

En una noche de mediados de julio no había copos de nieve sino sólo un torbellino de luciérnagas doradas alzándose del suelo del bosque, mientras Mijaíl y Nikita, en forma humana, corrían sin hacer ruido entre los árboles. Los rebaños eran menos numerosos debido al tiempo seco, y la caza había sido exigua durante el último mes. Víktor había ordenado a Mijaíl y a Nikita que trajesen algo, cualquier cosa, y ahora Mijaíl seguía al otro lo mejor que podía, con Nikita corriendo a unos veinte pies delante de él. Se dirigían hacia el sur con paso regular, y al poco rato Nikita redujo la velocidad a una andadura ligera.

—¿Adonde vamos? —preguntó Mijaíl en voz baja.

Miró a su alrededor, a través de la penumbra de la noche, buscando algo vivo. Ni siquiera brillaban los ojos de una ardilla bajo la luz de las estrellas.

—A las vías del ferrocarril —respondió Nikita—. A ver si podemos conseguir caza fácil.

La manada encontraba con frecuencia un ciervo muerto, un caribú o un animal más pequeño, atropellados por el tren, que cruzaba el bosque dos veces al día, entre mayo y agosto. De día iba hacia el este, y de noche hacia el oeste.

Las vías salían de un túnel toscamente perforado, en una zona del bosque sembrada de grandes piedras. Luego seguían cuesta abajo por el fondo de una boscosa hondonada durante unos quinientos metros, y entraban en otro túnel hacia el oeste. Mijaíl siguió a Nikita al bajar del terraplén, y los dos caminaron a lo largo de la vía, buscando con los ojos la oscura forma de un animal muerto y oliendo el aire cálido por si había en él olor de sangre fresca. Aquella noche no había ninguna víctima sobre los raíles. Siguieron andando hacia el túnel del este, y de pronto dijo Nikita:

—Escucha.

Mijaíl oyó el sordo ruido de un trueno. Pero el cielo estaba despejado y parpadeaban las estrellas detrás de la neblina producida por el calor. Se estaba acercando un tren.

Nikita se agachó y puso una mano sobre el hierro. Lo sintió vibrar cuando el tren adquirió velocidad al dirigirse a la larga cuesta abajo. Dentro de un momento saldría del túnel, a pocos metros de distancia de ellos.

—Será mejor que nos vayamos de aquí —dijo Mijaíl.

Nikita siguió con la mano apoyada sobre el raíl, sin moverse. Contemplaba fijamente la boca rocosa del túnel, y entonces vio Mijaíl que miraba hacia la entrada del túnel del oeste, a mucha mayor distancia.

—Yo solía venir aquí solo —dijo pausadamente Nikita—. Veía pasar zumbando el tren. Esto era antes de que viniese el maldito berserker. Pero he visto pasar muchas veces el tren, creo que con destino a Minsk. Sale de aquel túnel —lo señaló— y entra en aquel otro. Algunas noches, si el maquinista tiene prisa por llegar a casa, tarda menos de treinta segundos en cubrir la distancia. Si está borracho y le da por frenar, tarda unos treinta y cinco segundos de un túnel al siguiente. Lo sé porque los he contado.

—¿Por qué? —preguntó Mijaíl.

El trueno del tren —una tormenta viajera— se estaba acercando.

—Porque algún día lo venceré. —Nikita se irguió—. ¿Sabes que sería para mí lo más grande del mundo? —Sus ojos mongoles almendrados miraron a Mijaíl en la oscuridad. El muchacho sacudió la cabeza—. Ser rápido —siguió diciendo Nikita con creciente excitación—. El más rápido de toda la manada. El más rápido de todos los tiempos. Hacer el cambio en el tiempo que tarda el tren en salir del primer túnel y entrar en el segundo. ¿Lo entiendes?

Mijaíl sacudió la cabeza.

—Entonces, mira —le dijo Nikita.

El túnel del oeste había empezado a iluminarse, y los raíles vibraban con el ritmo de la poderosa máquina de vapor. Nikita se despojó de su vestidura y se quedó plantado allí desnudo. Y entonces salió de pronto el tren del túnel, como un monstruo de negras fauces y un solo ojo amarillo de cíclope. Mijaíl saltó hacia atrás al envolverle su cálido aliento. Nikita, de pie junto a la vía, no movió un músculo. Pasaron zumbando vagones de mercancías, con rojas pavesas girando en el aire turbulento. Mijaíl vio que el cuerpo de Nikita se ponía tenso y que su carne temblaba y empezaba a crecer en ella su capa de finos pelos negros, y entonces Nikita echó a correr junto a los raíles, con la espalda y las piernas cubiertas de pelos de lobo. Corría hacia el túnel del este, encorvándose su espina dorsal en un instante, estremeciéndose sus piernas y sus brazos y con el torso empezando a retraerse hacia arriba. Mijaíl vio que los pelos negros cubrían las nalgas de Nikita y que un bulto oscuro, como una gran verruga, crecía y estallaba en la rabadilla, y una cola de lobo se desdoblaba y se alargaba como la caña de un timón. La columna vertebral de Nikita descendió, y él corrió pegado al suelo, engrosándose sus patas delanteras y empezando las manos a convertirse en zarpas. Alcanzó a la máquina y corrió junto a ella en dirección a la boca del túnel del este. El maquinista estaba frenando, pero el horno todavía escupía chispas. Las ruedas chirriaban a tres palmos de distancia de las patas de Nikita. Este corría con el corazón palpitándole, pero se le torcieron los pies, haciéndole perder el equilibrio, y perdió unos segundos preciosos al tratar de recobrarlo. La locomotora le dejó atrás, envuelto en un humo negro y un torbellino de chispas. Respiró la corrupción del hombre y sintió envenenados los pulmones. Mijaíl perdió de vista a Nikita en aquel negro remolino.

El tren se metió rugiendo en el túnel del este y continuó su viaje hacia Minsk. Un solo farol rojo osciló en la parte de atrás del último vagón de mercancías.

El humo que había quedado estancado en la hondonada tenía el olor acre de madera verde quemada. Mijaíl se adentró en él, siguiendo los raíles, y pudo sentir el calor que había dejado el tren a su paso. Continuaron cayendo pavesas sobre la tierra, como una noche de estrellas moribundas.

—¡Nikita! —gritó el muchacho—. ¿Dónde estás? Una forma oscura y poderosa saltó hacia él. El negro lobo plantó las patas sobre los hombros de Mijaíl y le hizo caer al suelo. Entonces se puso a horcajadas sobre su pecho, mirándole fijamente a la cara con sus ojos oblicuos y la boca abierta para mostrar los limpios y blancos colmillos.

—¡Basta! —dijo Mijaíl. Agarró el morro de Nikita y empujó la cabeza del lobo hacia un lado. El lobo gruñó, haciendo como si fuese a morderle en la cara—. ¿Quieres parar de una vez? —le suplicó Mijaíl—. ¡Vas a aplastarme!

El lobo mostró de nuevo los colmillos, delante de la nariz de Mijaíl, y entonces sacó una lengua húmeda y rosada y le lamió la cara. Mijaíl trató de quitarse de encima el animal, pero Nikita pesaba mucho. Por fin, bajó sus patas del pecho de Mijaíl y el muchacho se sentó en el suelo, sabiendo que al día siguiente encontraría en su piel moraduras producidas por las patas. Nikita corrió en círculo tratando de morderse la cola para divertirse; después saltó hacia las altas matas de la orilla del barranco y se revolcó en ellas.

—¡Estás loco! —dijo Mijaíl poniéndose en pie. Mientras Nikita se revolcaba entre la maleza, su cuerpo empezó a cambiar de nuevo. Se oyeron unos chasquidos al alargarse los tendones y articularse los huesos. Nikita lanzó un débil gruñido de dolor y Mijaíl se apartó unos metros para no herir su intimidad, y al cabo de otros treinta segundos aproximadamente oyó que decía a media voz:

—¡Maldita sea!

El mongol pasó por el lado de Mijaíl y subió por el terraplén en busca de su vestidura.

—Tropecé con mis malditos pies —dijo—. Siempre se interponen en mi camino.

Mijaíl se puso a su lado. El humo negro salía ahora de la hondonada y, con él, el olor a hierro recalentado de la civilización.

—No lo comprendo —dijo el muchacho—. ¿Qué pretendes hacer?

—Ya te lo he dicho. Quiero ser rápido. —Miró atrás, en la dirección que había seguido el tren—. Mañana por la noche volveré. Y la noche siguiente. Lo intentaré una y otra vez. —Agarró su vestidura, la levantó y se la echó sobre los hombros. Mijaíl lo contemplaba sin acabar de comprenderle—. Víktor te contará una historia, si se lo pides —prosiguió Nikita—. Dice que el viejo que estaba al frente de la manada cuando él llegó recordaba a uno que podía hacer el cambio en veinticuatro segundos. ¿Te imaginas? Pasar de hombre a lobo en veinticuatro segundos. Ni siquiera Víktor puede hacerlo en menos de medio minuto. Y yo…, bueno, soy un desastre.

—No. Eres rápido.

—No lo bastante —dijo rotundamente Nikita—. No soy el más rápido, no soy el más fuerte, no soy el más listo. Y toda mi vida, incluso cuando tenía tu edad y me rompía el espinazo en una mina de carbón, he querido ser algo especial. Si trabajas en el fondo de un pozo de mina el tiempo suficiente, sueñas con ser un pájaro. Tal vez aún sueño aquello y quiero que mis piernas sean alas.

—¿Qué importa que seas el más rápido o que…?

—Me importa a mí —le interrumpió Nikita—. Me da un objetivo. ¿Lo entiendes? —No esperó respuesta y prosiguió—: Vengo aquí durante el verano, pero sólo de noche. No quiero que me vea el maquinista. Estoy mejorando, pero mis piernas aún no han aprendido a volar. —Señaló hacia la vía, en dirección al lejano túnel del este—. Alguna noche venceré al tren. Empezaré aquí, como hombre, y antes de que el tren llegue al otro túnel, cruzaré la vía delante de la locomotora, como un lobo.

—¿Cruzarás la vía?

—Sí. A cuatro patas —dijo Nikita—. Ahora será mejor que encontremos algo para que coma la manada, o nos pasaremos toda la noche buscando.

Echó a andar cuesta abajo, hacia el este, y Mijaíl lo siguió. A poco más de medio kilómetro del lugar donde Nikita había perseguido el tren, encontraron un conejo aplastado entre los raíles. Había muerto hacía poco y tenía los ojos saltones, como hipnotizados todavía por el ojo amarillo del monstruo que había pasado por encima de él. El conejo era una pieza pequeña, pero no dejaba de ser un comienzo. Nikita lo agarró por las orejas y lo llevó colgando a su lado, balanceándolo como un juguete roto, mientras continuaban su búsqueda.

A Mijaíl se le hizo la boca agua con el olor de la sangre del conejo. Un gruñido bestial pugnaba por brotar de su garganta. Cada día que pasaba se parecía más a la manada. El cambio le estaba esperando, como un sombrío amigo. Lo único que tenía que hacer era alargar los brazos y abrazarlo; tan cerca estaba, y tan ansioso. Pero no sabía cómo controlarlo. No tenía idea de cómo «querer el cambio», como parecían hacer los otros. ¿Era como una orden, o como un sueño? Temía perder lo que le quedaba de ser humano; el pleno cambio le llevaría a un lugar al que no se atrevía a ir. Todavía no; todavía no.

Estaba segregando saliva. Sonó un gruñido, pero no en su garganta sino en su estómago. A fin de cuentas aún tenía más de muchacho que de lobo.

Durante aquel largo y seco verano, Mijaíl salió muchas noches de caza con Nikita a lo largo de la vía férrea. Una vez, a primeros de agosto, encontraron un pequeño ciervo a quien el tren le había cortado dos patas. Nikita se había agachado y contemplaba los ojos aterrorizados del animal mientras le acariciaba los flancos con las manos. Mijaíl había hablado en voz baja al ciervo, tratando de calmarle, y entonces le había sujetado la cabeza y se la había retorcido con un movimiento seco y violento. El venado había muerto en el acto, con el cuello roto, y habían terminado sus sufrimientos. Ése era el significado de la compasión, le habían dicho Nikita.

El tren era siempre puntual. Algunas noches pasaba zumbando cuesta abajo, de un túnel a otro; otras, sus frenos chirriaban y echaban chispas. Mijaíl se sentaba en el terraplén, al abrigo de los pinos, y observaba cómo corría Nikita junto a los raíles, retorciendo el cuerpo, tratando de conseguir el equilibrio al producirse el cambio. Siempre parecía que las piernas, las alas pegadas a la tierra, no querían dejarle volar. Nikita se estaba volviendo más rápido, pero nunca lo bastante; el tren corría invariablemente más que él y lo dejaba envuelto en su humareda al penetrar rugiendo en el túnel del este.

Terminó agosto y el último tren del verano pasó zumbando en dirección a Minsk, con el farol rojo balanceándose en el último vagón como un guiño escarlata. Nikita, con los hombros caídos, volvió trotando en busca de su vestidura, y Mijaíl observó cómo su cuerpo perdía el pelo negro y reluciente. Nikita, de nuevo en forma de hombre, se vistió y respiró el olor acre del humo como si fuese el sudor de un fiero y respetado enemigo.

—Bueno —dijo al fin—, el verano volverá de nuevo. Y volvieron a casa, caminando hacia el otoño.

4

El invierno, la cruel dama vestida de blanco, cerró el puño alrededor del bosque y lo selló con hielo. El frío hacía chasquear los árboles, las charcas eran como losas blancas y el cielo estaba invadido por las nubes bajas y la niebla. Día tras día, el sol brillaba por su ausencia y todo el mundo era un mar de nieve y de árboles negros y sin hojas.

Incluso los cuervos, diplomáticos vestidos de luto, se helaban donde estaban posados o luchaban por alcanzar el sol con sus entumecidas alas. Sólo las liebres de las nieves corrían en el blanco silencio del bosque, y cuando soplaba el viento de Siberia incluso ellas se metían temblando en sus madrigueras.

La manada se estremecía también en las profundidades del palacio blanco. Se agrupaba como unos fantasmas alrededor del fuego de leña de pino. Pero la educación de Mijaíl continuaba; Víktor era un maestro exigente, y él y el muchacho se acurrucaban juntos mientras Mijaíl leía a Shakespeare y a Dante, resolvía problemas de matemáticas y estudiaba la historia de Europa.

Un día de enero, Pauli y Nikita salieron en busca de más leña. Víktor les dijo que no se alejasen del palacio blanco ni entre sí. La niebla había descendido y hacía difícil la visibilidad, pero había que alimentar el fuego. A la media hora regresó Nikita, moviéndose como un sonámbulo y con las cejas y los cabellos plateados por el hielo. Llevaba una brazada de ramas que dejó caer a sus pies al acercarse al círculo de fuego. Tenía los ojos nublados. Víktor se puso en pie y preguntó:

—¿Dónde está Pauli?

Nikita respondió que había estado a treinta palmos de él. A treinta palmos. Habían estado hablando, tratando de calentarse con palabras. Y entonces, de pronto, Pauli no le había respondido. No había oído ningún grito pidiendo auxilio, ni ruidos de lucha entre la niebla. Un instante antes, Pauli estaba allí, y un momento después…

Nikita llevó a Víktor y a Flanco a aquel lugar para mostrárselo. Encontraron unas gotas de sangre que brillaban en la nieve, a menos de cuarenta metros del palacio cubierto de hielo. El vestido de Pauli estaba cerca, también manchado de sangre. Había unos cuantos palos en el suelo, como huesos blanquecinos. Las huellas de Pauli terminaban donde empezaban las de las garras del berserker, junto a unos espinos. En la nieve había el surco de un cuerpo al ser arrastrado, sobre un montículo y hacia lo más espeso del bosque. Encontraron algunas entrañas de Pauli, en la nieve, moradas como heridas. Las huellas del berserker y el rastro del cuerpo de Pauli continuaban a través del bosque. Víktor, Flanco y Nikita se despojaron de sus vestidos y, temblando, cambiaron de forma en medio de la pegajosa niebla. Tres lobos —uno gris, otro castaño claro y otro negro— saltaron sobre la nieve arremolinada en persecución del berserker. A un kilómetro hacia el este encontraron un brazo de Pauli, azul como el mármol, encajado entre dos rocas. Había sido arrancado del hombro. Llegaron a un lugar peñascoso donde el viento había barrido la nieve de las rocas y terminaban las huellas del berserker, así como todo rastro del cadáver de Pauli.

Durante unas cuantas horas, el trío de lobos buscó en círculos cada vez más amplios y que les alejaban más y más del palacio blanco. En una ocasión, Flanco creyó ver una forma grande y roja sobre un saliente rocoso encima de ellos, pero la nieve que caía entorpeció su visión durante unos segundos y, cuando pudo ver de nuevo con claridad, la forma había desaparecido. Nikita captó el olor de Pauli —un olor penetrante a hierba de verano— en una ráfaga de viento. Siguieron la pista otro medio kilómetro hacia el norte, hasta que la encontraron muerta en el fondo de un barranco, con el cráneo abierto y sin cerebro.

Las huellas del berserker los condujeron hasta el borde de una sima, pero entonces se perdieron en las piedras. Había cuevas en los lados de la sima. El descenso era peligroso, pero podía hacerse. Cualquiera de aquellas cuevas podía ser el cubil del berserker; pero si ninguna lo era, Víktor, Nikita y Flanco se exponían a romperse el cuello por nada. Se puso a nevar más intensamente, y el olor a hierro de la ventisca enturbiaba el aire. Víktor lanzó un bufido y sacudió la cabeza, y los tres dieron media vuelta y emprendieron el largo viaje de regreso a casa.

Todo esto contó Víktor a la manada acurrucada alrededor del fuego. Cuando hubo terminado, se sentó a solas en un rincón. Allí royó los huesos de un jabalí verrugoso, contemplando el jergón vacío donde solía tumbarse Pauli, y sus ojos parecieron arder en la fría penumbra.

—¡Yo creo que deberíamos salir y dar caza a ese bastardo! —gritó Flanco mientras la ventisca silbaba al otro lado de las paredes—. No podemos quedarnos aquí sentados como… como…

—¿Como seres humanos? —preguntó pausadamente Víktor.

Cogió una ramita del fuego y observó cómo ardía.

—¡Como cobardes! —dijo Flanco—. Primero Biely; después, el Jardín destrozado, y ahora, Pauli muerta. ¡No parará hasta que nos haya matado a todos!

—No podemos salir con esa tormenta —observó Nikita sentándose en cuclillas—. El berserker tampoco puede hacerlo.

—¡Tenemos que encontrarlo y matarlo! —Flanco paseaba arriba y abajo, junto al fuego, y a punto estuvo de pisar a Mijaíl—. Si pudiese clavar las uñas en su maldito cuello, yo…

Renati lanzó un bufido despectivo.

—Serías su desayuno —dijo.

—¡Cállate, vieja bruja! ¿Quién ha pedido tu opinión?

Renati se puso en pie al instante. Avanzó hacia él, y él se volvió hacia ella. Unos pelos rojizos empezaron a salir y temblar en el dorso de las manos de Renati, mientras los dedos se encorvaban en forma de garras.

—¡Basta! —dijo Víktor. Renati lo miró; los huesos de su cara comenzaban a deformarse—. Por favor, Renati, ¡basta! —repitió él.

—Deja que lo mate —dijo Alexia. Había una expresión fría en los ojos azules de su bello semblante—. Lo tiene bien merecido.

—¡Renati!

Víktor se levantó. La columna vertebral de Renati había empezado a arquearse.

—¡Ven, ven! —gruñó Flanco. Levantó la mano derecha, que estaba cubierta de pelos castaños claros y tenía ya zarpas—. ¡Nos veremos las caras!

—¡Basta! —gritó Víktor con tanta potencia que Mijaíl dio un salto; era su voz tonante de maestro de escuela, que resonó en las paredes—. Si nos matamos los unos a los otros, será el berserker quien gane. Si estuviésemos muertos, podría venir tranquilamente y apoderarse de nuestra casa. ¡Así que quietos los dos! Tenemos que pensar como seres humanos y no portarnos como bestias.

Renati tenía ya deformadas la boca y las mandíbulas. Un hilo de saliva pendía de su labio inferior sobre la peluda barbilla y cayó al suelo. Entonces su cara empezó a adquirir de nuevo su apariencia humana, los músculos se retorcieron debajo de la piel y los colmillos se encogieron chasqueando. El pelo lobuno se redujo a vello y desapareció. Renati se rascó el dorso de las manos para aliviar el escozor que le habían producido los últimos pelos en la piel.

—A ver si tienes un poco de respeto, hijo de puta —dijo mirando todavía a Flanco.

Este le dirigió una sonrisa helada. Agitó desdeñosamente la mano derecha, de nuevo blanca y humana, y se apartó del calor del fuego. El olor penetrante de animales furiosos siguió flotando en la cámara.

Víktor se plantó entre Renati y Flanco, esperó a que se hubiese calmado su cólera y dijo:

—Somos una familia, no enemigos. Al berserker le gustaría que nos volviésemos los unos contra los otros; su tarea sería entonces mucho más sencilla. —Arrojó al fuego la ramita ardiente—. Pero Flanco tiene razón. Tenemos que encontrar al monstruo y matarlo. Si no lo hacemos, nos matará él a nosotros, uno a uno.

—¿Lo ves? —dijo Flanco a Renati—. ¡Está de acuerdo conmigo!

—Estoy de acuerdo con la ley de la lógica —le corrigió Víktor—. La cual, por desgracia, tú no observas siempre. —Hizo una breve pausa para escuchar los estridentes aullidos de la tormenta a través de las ventanas rotas del piso de arriba—. Creo que el berserker vive en una de las cuevas que hemos descubierto —prosiguió—. Nikita tiene razón: no saldrá con esta tormenta. Pero nosotros podemos hacerlo.

—Ahí afuera no puedes verte la mano delante de las narices —dijo Renati—. ¡Y escucha ese viento!

—Lo oigo. —Víktor dio una vuelta alrededor del fuego, frotándose las manos—. Cuando cese la tormenta, el berserker saldrá nuevamente de caza. No sabemos sus costumbres, y en cuanto nos huela desde su cueva buscará otro cubil. Pero ¿y si lo encontramos en su cueva antes de que amaine el temporal?

—¡Es imposible! —Nikita sacudió la cabeza—. Ya has visto aquella sima. Nos mataríamos si tratásemos de bajar por allí.

—El berserker puede hacerlo. Si él puede, también podemos nosotros. —Víktor hizo una pausa para recalcar su afirmación—. El mayor problema sería encontrar su cueva. Si yo estuviese en su lugar, habría marcado cada una de ellas con mi olor. Pero tal vez él no lo ha hecho. Cuando bajemos por aquella sima, quizá podremos captar su olor y seguirle la pista. Es posible que esté durmiendo; es lo que haría yo si tuviese la barriga llena y me creyese a salvo.

—¡Claro que sí! —dijo Flanco, muy excitado—. ¡Mataremos a ese hijo de puta mientras esté durmiendo!

—No. El berserker es grande y muy vigoroso, y ninguno de nosotros podría con él cara a cara. Primero encontraremos su cueva y después la cerraremos con piedras. La cerraremos bien, de manera que no pueda salir. Si trabajamos deprisa, podremos tenerla cerrada antes de que se dé cuenta.

—Siempre que no tenga una salida por la parte de atrás —dijo Renati.

—Yo no digo que el plan sea infalible. Ningún plan lo es. Pero el berserker está loco; no piensa como un lobo ordinario. ¿Por qué habría de buscar una manera de escapar, si cree que puede destruir a cualquier ser de cuatro patas o dos piernas? Yo diría que ha encontrado una buena cueva caliente sin parte de atrás, donde puede hacerse un ovillo, roer huesos y pensar en cómo va a matar al siguiente de nosotros. Estoy convencido de que vale la pena arriesgarse.

—Yo no lo creo —le contestó Renati, frunciendo el entrecejo—. La tormenta es demasiado fuerte. Sería bastante difícil bajar por allí, y todavía más encontrar la cueva adecuada. No. El riesgo es muy grande.

—Entonces, ¿cuál es la alternativa? —preguntó Víktor—. ¿Esperar a que pase la tormenta y vuelva a darnos caza? Deberíamos aprovechar que acaba de darse un banquete; andará lento, con tanta carne en la panza. Yo creo que hemos de ir ahora, o nos expondremos a que destruya toda la manada.

—¡Sí! —convino Flanco—. Deberíamos darle caza ahora que debe de pensar que está a salvo.

—Yo ya lo tengo decidido. Voy a ir. —Víktor fue recorriendo con la mirada a todos. La posó unos segundos en Mijaíl y después la desvió—. ¿Quieres venir conmigo, Flanco?

—¿Yo? —Abrió mucho los ojos—. Sí. ¡Claro que quiero! —Su voz era insegura—. Espero que no te resulte un estorbo.

—¿Un estorbo? ¿Por qué?

—Bueno…, ya te lo dije antes. En realidad no es nada pero… tengo en el pie un morado que me hice con una piedra. ¿Quieres verlo? —Se quitó la sandalia de piel de ciervo y mostró el morado—. Además tengo el tobillo un poco hinchado. No sé exactamente cómo ocurrió. —Se apretó la contusión e hizo una mueca un poco exagerada—. Pero puedo ir —prosiguió—. No seré tan rápido como de costumbre, pero cuenta conmigo para…

—Para hacer el burro —terminó Renati por él—. Olvídate de Flanco y de su pobre pie. Yo iré contigo.

—Necesito que te quedes aquí. Para cuidar de Mijaíl y de Alexia.

—¡Ellos sabrán cuidarse solos!

Pero Víktor ya la había desechado. Miró a Nikita.

—¿Tienes algún morado en los pies?

—Docenas de morados —dijo Nikita poniéndose en pie—. ¿Cuándo salimos?

—¡Es el tobillo lo que me fastidia! —protestó Flanco—. ¿Lo veis? ¡Está hinchado! Debí de dar un traspié cuando estábamos…

—Lo comprendo —le dijo Víktor, y Flanco guardó silencio—. Iremos Nikita y yo. Tú puedes quedarte aquí, si es eso lo que quieres.

Flanco iba a contestar algo, pero lo pensó mejor y cerró el pico.

—Cuanto antes salgamos, antes podremos volver —dijo Víktor a Nikita—. Por mí, podemos salir ahora. —Nikita asintió con la cabeza y Víktor se volvió a Renati—. Si podemos encontrar la cueva del berserker y cerrarla, tendremos que quedarnos el tiempo necesario para asegurarnos de que no cava una salida en el suelo. Procuraremos estar de regreso dentro de cuarenta y ocho horas. Si la tormenta arrecia demasiado, buscaremos un lugar para dormir. Tú cuidarás de todo, ¿de acuerdo?

—Sí —dijo Renati de mala gana.

—Y tú y Flanco no os pelearéis. —Era una orden. Miró a Mijaíl—. Y tú impedirás que se maten.

—Sí, señor —respondió Mijaíl, aunque no sabía lo que podría hacer si Renati y Flanco se peleaban.

—Cuando vuelva, quiero que sepas la lección que empezamos ayer. —Era sobre la destrucción del Imperio Romano—. Te la preguntaré a mi regreso.

Mijaíl asintió con la cabeza. Víktor se quitó la ropa y las sandalias y Nikita hizo lo propio. Los dos hombres se quedaron desnudos, exhalando vaho al respirar. Nikita fue el primero en empezar el cambio, con los negros pelos extendiéndose sobre su piel como extrañas enredaderas. Los ojos de Víktor brillaron en la penumbra al mirar a Renati.

—Escucha —dijo—. Si por alguna razón… no hemos vuelto dentro de tres días, tú te encargarás de la manada.

—¿Una mujer? —chilló Flanco—. ¿Encargarse de mí?

—De la manada —repitió Víktor. Una ola gris de pelos de lobo se extendía sobre sus hombros y descendía por sus brazos. Su piel parecía lisa y grasienta, y el sudor brillaba en su frente al fundirse las cejas. Flotaba vapor alrededor de su cuerpo—. ¿Alguna objeción?

Su voz se estaba haciendo ronca y los huesos de la cara cambiaban de forma. Le aparecieron colmillos entre los labios.

—No —respondió rápidamente Flanco—. Ninguna objeción.

—Deséanos suerte.

La voz se había convertido en un chirrido gutural. La piel de Víktor tembló al endurecerse y revestirse de la pelambre gris. La mayor parte de la cabeza y la cara de Nikita ya se habían transformado, exhalando del morro un chorro de vapor al alargarse con aquellos chasquidos que a Mijaíl le habían parecido odiosos tiempo atrás. Ahora, los sonidos de la transformación eran tan bellos como una música de instrumentos exóticos. Los dos cuerpos se deformaron, convirtiéndose la piel en pelambre de lobo, los dedos de las manos y los pies en zarpas, los dientes en colmillos, las narices en largos hocicos negros. Todo ello fue acompañado de la música de huesos, tendones y músculos que cambiaban de forma, adoptando una estructura canina, y de algún gruñido ocasional de Víktor y Nikita. Víktor lanzó entonces un fuerte resoplido y salió saltando de la cámara en dirección a la escalera, con Nikita a pocas zancadas detrás de él. Los dos lobos desaparecieron en pocos segundos.

—¡Tengo el tobillo hinchado! —dijo Flanco, mostrándolo de nuevo a Renati—. ¿Lo ves? No podría ir muy lejos, ¿verdad?

Ella hizo caso omiso de su comentario.

—Creo que necesitaremos un poco de agua fresca. —Cogió una jofaina de arcilla que había sido dejada por los monjes. El agua, cubierta de una fina capa de hielo sucio, casi se había acabado—. Mijaíl, ¿quieres ir con Alexia a buscar un poco más de nieve? —Tendió la jofaina a Mijaíl. Lo único que tenían que hacer era subir la escalera y recoger nieve que estaba entrando por las ventanas—. Flanco, ¿harás tú el primer turno de guardia o quieres que lo haga yo?

—Tú eres la que manda —dijo él—. Haz lo que te parezca.

—Está bien. Haz tú la primera guardia. Yo te relevaré cuando sea la hora.

Renati se sentó delante del fuego, en majestuosa actitud.

Flanco murmuró una maldición en voz muy baja; no sería muy agradable subir a la torre, con todas aquellas ventanas sin cristales por las que se colaba el frío; pero montar la guardia era un deber importante que todos compartían. Salió con paso airado de la cámara, mientras Mijaíl y Alexia iban a llenar de nieve la jofaina y Renati apoyaba la barbilla en la palma de la mano, preocupada por el hombre a quien amaba.

5

Durante la noche amainó la tormenta. Pasó de largo dejando el bosque cubierto de montones de nieve de dos metros y medio de altura y los árboles con las ramas dobladas por el hielo ártico. Un frío que se calaba hasta los huesos siguió a la ventisca, y el día amaneció blanco, con el sol oculto detrás de nubes del color del algodón mojado.

Era la hora de almorzar.

—¡Menudo frío que hace! —dijo Flanco mientras caminaba dificultosamente con Mijaíl por aquel desierto blanco donde solía estar la verde maleza.

Mijaíl no le respondió; se gastaba demasiada energía al hablar y tenía heladas las mandíbulas. Miró atrás, hacia el palacio blanco; estaba a unos cincuenta metros, pero era casi invisible en aquella blancura.

—¡Maldito sea este sitio! —dijo Flanco—. ¡Maldito sea todo el país! ¡Malditos sean Víktor, Nikita, Alexia y Renati! ¿Quién se imagina que es Víktor para darme órdenes cómo a un criado?

—No encontraremos nada si armas tanto ruido —dijo Mijaíl a media voz.

—¡Por aquí no hay nada vivo! ¿Cómo vamos a encontrar comida? ¿Tenemos qué crearla? ¡Yo no sé hacer milagros! —Se detuvo, husmeando el aire; le escocía la nariz debido al frío y no podía oler bien—. Si Renati es la encargada, ¿por qué no va ella a buscar comida? ¡A ver, contéstame a eso!

No hacía falta contestar nada. Habían echado a suertes —los que sacasen las ramas más cortas del fuego— lo de ir a buscar el desayuno. Mijaíl había sacado la rama más corta, y Flanco la siguiente.

—Aquí —siguió diciendo Flanco— todo bicho vivo está enterrado en su agujero, para mantenerse caliente. ¿Qué podemos hacer nosotros? Huele el aire. ¿Lo ves? Nada.

Como para demostrar lo equivocado que estaba Flanco, una liebre de pelaje gris cruzó de pronto la nieve delante de ellos, dirigiéndose a un grupo de árboles medio enterrados.

—¡Allí! —dijo Mijaíl—. ¡Mira!

—Tengo hielo en los ojos.

Mijaíl se detuvo y miró a Flanco.

—¿No vas a transformarte? Si lo haces, puedes alcanzarla.

—¡Claro que no! —Las mejillas de Flanco se habían puesto coloradas—. Hace demasiado frío para el cambio. Se me helarían los cojones, si no se han helado ya.

Alargó un brazo para comprobarlo.

—Si no cambias, no cazaremos nada —le advirtió Mijaíl—. ¿Tanto te costaría dar alcance a ese conejo, si…?

—Oh, ¿ahora vas a ser tú el que me dé órdenes? —le gritó Flanco—. Escucha, mequetrefe: tú sacaste la rama más corta. Cambia y atrapa algo. ¡Ya es hora de que hagas algo de provecho!

Mijaíl se sintió herido porque sabía que había algo de verdad en ello. Siguió caminando, con los brazos para darse calor, y la nieve helada crujiendo bajo sus sandalias.

—Bueno, ¿por qué no cambias? —le pinchó Flanco, con ganas de pelea. Caminó detrás del muchacho—. ¿Por qué no cambias para poder cazar conejos y aullar a la maldita Luna como un lobo?

Mijaíl no respondió; no sabía qué decir. Buscó a la liebre con la mirada, pero había desaparecido entre la nieve. Miró hacia atrás, al palacio blanco, que parecía flotar como un espejismo lejano entre la tierra y el cielo bañados del mismo color. Empezaron a caer de nuevo grandes copos, y si Mijaíl no hubiese tenido tanto frío ni se hubiese sentido tan inútil, habría pensado que eran hermosos.

Flanco se detuvo a pocos metros de él y se sopló las manos. Tenía nieve en los cabellos y en las pestañas.

—Tal vez a Víktor le gusta esta vida —dijo amargamente—, y tal vez también a Nikita; pero ¿qué eran ellos antes? Mi padre era rico, y yo era el hijo de un hombre rico. —Sacudió la cabeza y los copos de nieve resbalaron sobre su rostro colorado—. Un día íbamos en nuestro coche a visitar a mis abuelos. Nos sorprendió una tormenta, una tormenta muy parecida a la de ayer. Mi madre fue la primera en morir de frío. Entonces mi padre, mi hermano pequeño y yo encontramos una cabaña no lejos de aquí. Bueno, ahora ya no existe; la nieve la derribó hace años. —Flanco miró hacia arriba buscando el sol, pero no pudo encontrarlo—. Mi hermano pequeño murió llorando —prosiguió—. Al final, ni siquiera podía abrir los ojos; tenía los párpados pegados por el hielo. Mi padre comprendió que no podíamos quedarnos allí. Si queríamos vivir, teníamos que encontrar un pueblo. Así que empezamos a andar. Recuerdo… que llevábamos abrigos forrados de piel y botas muy caras. Yo lucía un monograma en la camisa. Mi padre llevaba una bufanda de cachemira. Pero nada de eso nos daba suficiente calor, con aquel viento que nos azotaba la cara. Encontramos un agujero y tratamos de encender fuego, pero toda la madera estaba helada. —Miró a Mijaíl—. ¿Sabes lo que quemamos? Todo el dinero que llevaba mi padre en la cartera. Ardía muy bien, pero no daba calor. ¡Qué no habríamos dado por tres pedazos de carbón! Mi padre murió de congelación, sentado pero tieso. Yo era entonces un huérfano de diecisiete años y comprendí que iba a morir si no encontraba un refugio. Eché a andar, llevando dos abrigos. No había ido muy lejos cuando me encontraron los lobos. —Se sopló de nuevo las manos y se frotó los nudillos—. Uno de ellos me mordió en el brazo. Yo le di una patada tan fuerte en el hocico que le hice saltar tres dientes. Aquel hijo de puta, que se llamaba Josef, nunca volvió a estar bien de la cabeza después de aquello. Entre todos despedazaron a mi padre y se lo comieron. Probablemente se comieron también a mi madre y a mi hermano pequeño; nunca lo pregunté. —Flanco observó una vez más el cielo y cómo caía la nieve—. A mí me incorporaron a la manada como reproductor. Por la misma razón que te adoptamos a ti.

—¿Cómo reproductor?

—Para hacer pequeños —le explicó Flanco—. La manada necesita cachorros, para perpetuarse. Pero los pequeños no viven. —Se encogió de hombros—. Tal vez Dios sabe lo que se hace, a fin de cuentas. —Miró hacia los árboles, donde se había escondido la liebre—. Escucha a Víktor y te dirá que esta vida es muy noble y que deberíamos estar orgullosos de lo que somos. Yo no encuentro nada noble en tener pelo en el culo y roer huesos sanguinolentos. Es una vida miserable. —Hizo saliva en la boca y escupió en la nieve—. Cambia —dijo a Mijaíl— y correrás a cuatro patas y orinarás contra los troncos de los árboles. Yo nací hombre, y te aseguro que soy hombre.

Se volvió y empezó a caminar dificultosamente los cincuenta metros que les separaban de las paredes del palacio blanco.

—¡Espera! —gritó Mijaíl—. ¡Espera, Flanco!

Pero Flanco no esperó.

Miró por encima del hombro a Mijaíl.

—Tráenos un conejo sabroso —dijo con acritud—. Si tienes suerte, tal vez puedas encontrar algunas larvas gordas. Yo me vuelvo e iré a buscar a…

Flanco no terminó la frase, porque en aquel instante, lo que parecía ser un montón de nieve a pocos pasos de distancia a su derecha se abrió y salió de él el lobo grande y rojo, cerrando las mandíbulas sobre la pierna de Flanco.

Los huesos se rompieron con unos chasquidos que parecían disparos de pistola al derribar el berserker a Flanco y rasgarle la carne en rojos jirones. Flanco abrió la boca para gritar, pero sólo brotó de ella un jadeo ahogado. Mijaíl se quedó pasmado, con la cabeza dándole vueltas. El berserker había estado esperando bajo la nieve y asomando sólo la nariz para respirar, o se había abierto paso bajo los montones para tenderles una emboscada. No era momento de pensar lo que habría sido de Víktor y Nikita. Ahora lo único real era que el berserker descuartizaba la pierna de Flanco y vertía su sangre sobre la nieve.

Mijaíl empezó a gritar para pedir ayuda; pero cuando llegasen Renati y Alexia, si le oían, Flanco estaría muerto. El berserker soltó la pierna destrozada de Flanco y le mordió en el hombro, mientras el joven luchaba desesperadamente por mantener los colmillos lejos de su cuello. Flanco estaba pálido como la muerte y sus ojos desorbitados por el terror.

Mijaíl miró hacia arriba. Había una rama recubierta de hielo a un metro por encima de su cabeza. Saltó, la agarró, y la rama se rompió en sus manos. El berserker, con los dientes hundidos en los músculos del hombro de Flanco, no le prestó atención. Mijaíl saltó entonces hacia delante, afirmó los talones dentro de la nieve y clavó la afilada punta de la rama en uno de los ojos grises del berserker.

El palo saltó el ojo de la fiera, y el lobo soltó el hombro de Flanco con un rugido de dolor y rabia. Al tambalearse hacia atrás y sacudir la cabeza para mitigar el dolor, Flanco trató de alejarse a rastras. Pero sólo se había arrastrado un par de metros cuando se estremeció y desmayó, con la pierna y el hombro destrozados. El berserker mordió estúpidamente el aire y, con el ojo que le quedaba, encontró a Mijaíl Gallatinov. Algo pasó entre ellos; Mijaíl pudo sentirlo tan fuerte como las palpitaciones de su corazón y la sangre que fluía por sus venas. Tal vez era una comunión de odio o un reconocimiento instintivo de inminente violencia; pero fuera lo que fuese, Mijaíl lo comprendió perfectamente y agarró la afilada rama como una lanza cuando el berserker se arrojó hacia él sobre la nieve. El lobo rojo abrió las mandíbulas de par en par y preparó las vigorosas patas para el salto. Mijaíl se mantuvo firme. Le temblaban los nervios y su instinto humano le apremiaba para echar a correr, pero el lobo que llevaba dentro esperó con frío discernimiento. El berserker hizo una finta hacia la izquierda, que Mijaíl captó inmediatamente, y se lanzó sobre el muchacho.

Mijaíl se hincó de rodillas, bajo aquel cuerpo enorme de afiladas garras, y levantó el palo. Éste se hundió en el vientre blanco del berserker al caer sobre el muchacho. El palo se partió por la mitad, con la punta profundamente clavada en el vientre de la bestia, y el lobo se retorció en el aire, golpeando con una de las patas delanteras la espalda de Mijaíl y clavando dos garras en la ropa de piel de ciervo. Mijaíl sintió como si le hubiesen dado con un martillo; cayó de bruces sobre la nieve y oyó que el berserker gruñía al caer sobre el vientre a pocos metros de distancia. Mijaíl torció el cuerpo, llenando de aire frío los pulmones, y se enfrentó a la bestia antes de que ésta pudiese saltar sobre su espalda. El lobo tuerto se había puesto en pie, con el palo tan hundido en el vientre que casi no se veía. Mijaíl se levantó, hinchando el pecho, y sintió que sangre cálida goteaba por su espalda. El berserker se movió hacia la derecha, colocándose entre Mijaíl y el palacio blanco. El palo que ahora sostenía con la mano derecha tenía unos veinte centímetros de largo, la longitud de un cuchillo de cocina. El berserker resopló, fintó de nuevo a un lado y a otro, cerrando el paso a Mijaíl para que no corriera hacia la casa.

—¡Socorro! —gritó el muchacho hacia el palacio blanco, con la voz ahogada por la nieve que caía—. ¡Renati! ¡Soco…!

La bestia se lanzó hacia adelante y Mijaíl dirigió el palo contra el otro ojo. Pero el berserker se detuvo y giró hacia un lado, levantando nieve con las patas, y el palo sólo encontró el aire vacío. El lobo torció el cuerpo, pasando alrededor del lado no protegido de Mijaíl, y saltó sobre él antes de que pudiese volver a clavarle el trozo de palo.

El berserker chocó contra el muchacho. Mijaíl se imaginó el tren de mercancías, con el faro encendido, al rodar cuesta abajo por la vía. Cayó al suelo como un muñeco de trapo, y se habría roto la espalda de no haber sido por la nieve. Se quedó sin aliento y con el cerebro aturdido por el golpe. Olió a sangre y a saliva animal. Un peso brutal le oprimió el hombro, sujetándole la mano y el palo. En la confusión que le producía el dolor, vio las fauces del berserker encima de él y los colmillos que se abrían para hacer presa en su cara y arrancarla del cráneo como un trapo. Tenía atrapado el hombro y los huesos a punto de saltar de sus articulaciones. El lobo se inclinó hacia delante, tensos los músculos de los flancos, y Mijaíl olió la sangre de Flanco en su aliento. La fiera abrió más la boca para aplastarle el cráneo.

Dos manos humanas, revestidas de vello castaño, sujetaron las mandíbulas del berserker. Flanco se había levantado y había saltado sobre el lomo del rojo animal. Con el rostro contraído por un rictus de dolor, gritó:

—¡Corre! —mientras torcía la cabeza de la bestia con toda su fuerza.

El berserker se sacudió, pero Flanco le sujetaba con firmeza. El animal cerró la boca, y los dientes se clavaron en las manos de Flanco. Sin el peso en sus hombros, Mijaíl levantó el brazo, crujiéndole los huesos, y clavó el palo afilado en el cuello del berserker. Se hundió ocho centímetros antes de encontrar un obstáculo y romperse de nuevo. El lobo lanzó un aullido y se estremeció de dolor, exhalando un vaho carmesí. Mijaíl salió de debajo del animal, que se echó atrás y trató de sacudirse a Flanco de la espalda.

—¡Corre! —gritó de nuevo Flanco, sujetándose con las ensangrentadas uñas.

Mijaíl se levantó, cubierto de nieve. Empezó a correr, y lo poco que quedaba del palo roto se le cayó de la mano. Copos de nieve giraron a su alrededor, como ángeles danzantes. Le dolían los músculos del hombro. Miró hacia atrás y vio que el berserker se sacudía con violento frenesí. Flanco salió despedido. El lobo se aprestó para saltar sobre el cuerpo de Flanco y acabar con él, pero Mijaíl se detuvo.

—¡Eh! —gritó, y el berserker volvió la cabeza hacia él, echando chispas por su único ojo.

Algo se inflamó también dentro de Mijaíl. Sintió como un fuego que se hubiese encendido en el fondo de su ser, y para salvar la vida de Flanco —y la suya propia— tendría que sumergirse en aquellas llamas abrasadoras y agarrar lo que se hubiese forjado en ellas.

«Lo quiero», pensó, y fijó en su mente la imagen de una mano que se retorcía en una garra. Creyó oír un gemido interior, como si se hubiese desatado un vendaval. Pinchazos de dolor subieron por su columna vertebral. «Lo quiero». Brotó vapor de sus poros. Se estremeció, y una presión estrujó sus órganos. Su corazón palpitó desaforadamente. Sintió un terrible dolor en los músculos de los brazos y de las piernas, y también en la cabeza. Algo chasqueó en su mandíbula inferior, y se dio cuenta de que estaba gimiendo.

El berserker lo observaba, paralizado por la visión, con la boca todavía abierta, y presto a romper el cuello de Flanco.

Mijaíl levantó la mano derecha. Estaba cubierta de pelos finos y negros, y los dedos se habían encogido en zarpas blancas. «Lo quiero». Los pelos negros se extendieron por su brazo. La mano izquierda estaba cambiando. Sentía como si una argolla de hierro le ciñese la cabeza, y su mandíbula inferior se alargaba con secos chasquidos. «Lo quiero». Ahora no podía volver atrás, no se podía negar al cambio. Se despojó de su ropa de piel de ciervo, que cayó sobre la nieve. Apenas se había quitado las sandalias cuando sus pies empezaron a deformarse. Esto le hizo perder el equilibrio y cayó sentado.

El berserker olió el aire, lanzó un gruñido y observó cómo tomaba forma aquella cosa.

El pelo negro se extendió sobre el pecho y los hombros de Mijaíl. Se entrelazó en el cuello y le cubrió la cara. Las mandíbulas y la nariz se estaban alargando en un hocico, y los colmillos surgieron con tal fuerza que le desgarraron las encías y le hicieron babear sangre y saliva. La espina dorsal se dobló, causándole un dolor atroz. Sus piernas y sus brazos se acortaron, haciéndose más musculosos. Tendones y cartílagos chasquearon y crujieron. Mijaíl se estremeció, sacudiendo el cuerpo como para librarlo de los últimos elementos humanos. La cola, resbaladiza y húmeda, había brotado de la rabadilla y se alargó en el aire cuando Mijaíl se puso a cuatro patas. Sus músculos siguieron vibrando como cuerdas de arpa y sus nervios se inflamaron. Fluidos de penetrante olor rezumaron en su pelambre. Los testículos se habían endurecido como piedras y estaban cubiertos de pelo áspero. La oreja derecha se cubrió también de pelo y empezó a tomar una forma triangular, pero la izquierda funcionó mal; siguió siendo simplemente la oreja de un muchacho humano. El dolor se intensificó, lindando con el placer, y entonces disminuyó rápidamente. Mijaíl iba a llamar a Flanco para decirle que se alejase a rastras; abrió la boca y brotó de ella un estridente aullido que le asustó.

Dio gracias a Dios de no poder verse, pero la impresión que se reflejó en el ojo del berserker fue lo bastante elocuente. Había querido el cambio, y éste se había producido.

La vejiga de Mijaíl se vació, manchando la nieve de amarillo. Vio que el berserker le volvía la espalda y empezaba a inclinarse de nuevo sobre Flanco, que se había desmayado y era incapaz de defenderse. Mijaíl saltó hacia delante, pero se le enredaron las patas de delante con las de atrás y cayó sobre el vientre. Se levantó de nuevo, vacilando como un recién nacido. Gritó al berserker, pero el grito no fue más que un delicado aullido que ni siquiera llamó la atención al lobo rojo. Mijaíl saltó torpemente sobre la nieve, perdió pie y cayó una vez más, pero entonces estaba ya junto al lobo e hizo algo sin pensarlo: abrió la boca y clavó los colmillos en la oreja del berserker. El animal gruñó furiosamente y volvió la cabeza a un lado. Entonces Mijaíl le arrancó la oreja de raíz. El berserker se tambaleó, aturdido por el nuevo dolor. Mijaíl tenía la oreja entre los dientes. Contrajo la garganta y se tragó la oreja ensangrentada del lobo. El berserker giró enloquecido, mordiendo el aire. Mijaíl se volvió, casi perdiendo de nuevo el equilibrio por el impulso de la cola, y echó a correr.

Pero las patas le traicionaron. Tenía el suelo debajo de su cara y toda perspectiva le resultaba extraña. Tropezó, resbaló en la nieve sobre el vientre, se levantó y trató de huir, pero dar el ritmo adecuado a cuatro patas era todavía un misterio para él. Oyó el ronco aliento del berserker detrás de él y comprendió que estaba a punto de saltar; hizo una finta hacia la izquierda y giró hacia la derecha, perdiendo una vez más el equilibrio. El berserker saltó más allá de él, levantando un surtidor de nieve al intentar cambiar de dirección. Mijaíl, con los pelos del lomo erizados, se levantó trabajosamente, e hizo un regate violento, con una sorprendente agilidad. Oyó el chasquido de unos colmillos al cerrarse las mandíbulas del berserker cerca de su flanco. A Mijaíl le temblaron las patas pero se volvió de cara al rojo animal, con la nieve girando en el aire entre los dos. El berserker se lanzó contra él, exhalando vaho y sangre. Mijaíl se quedó plantado, con las patas abiertas y el corazón a punto de estallar. El berserker, esperando que su enemigo hurtase el cuerpo hacia un lado o hacia el otro, se detuvo de pronto y afirmó las patas en la nieve. Mijaíl se incorporó entonces sobre las de atrás, como un ser humano, y saltó hacia delante.

Abrió las mandíbulas, en un movimiento instintivo, las cerró sobre el morro del berserker y hundió los colmillos en la pelambre y en la carne, hasta los cartílagos y los huesos, al tiempo que levantaba la pata delantera izquierda en un furioso arco y clavaba las uñas en el ojo que le quedaba a la fiera.

Ésta aulló, cegada, y sacudió el cuerpo para quitarse de encima al pequeño lobo; pero Mijaíl no se soltó. El berserker se levantó sobre las patas de atrás, vaciló un solo instante y se dejó caer sobre Mijaíl. Éste sintió que se rompía una costilla y sintió un dolor terrible, pero la nieve volvió a salvarle la espina dorsal. El berserker se levantó de nuevo tanto como pudo, y entonces Mijaíl soltó el sangrante hocico y se apartó renqueando, mientras el dolor de la costilla rota le dejaba casi sin respiración.

El berserker daba zarpazos al aire con ciego furor. Corrió en un círculo, tratando de encontrar a Mijaíl, y se dio la cabeza contra el tronco de un roble. Aturdido, giró en redondo, cerrando inútilmente los colmillos. Mijaíl se apartó de él, dejando una buena distancia entre los dos, y se plantó cerca de Flanco, encogidos los hombros para mitigar el dolor de su pecho. El berserker lanzó una serie de furiosos aullidos, y después volvió la cabeza a derecha e izquierda, buscando un olor con su aplastada nariz.

Una forma rojiza corrió sobre la nieve y se lanzó de cabeza contra el flanco del berserker. Las uñas de Renati arrancaron mechones de pelos rojos y jirones de carne, y el berserker fue a parar entre una maraña de espinos. Antes de que pudiese agarrarla, Renati se apartó de un salto y dio una vuelta con cautela. Otra loba, ésta rubia y de ojos azules, surgió al otro lado del berserker, y Alexia le clavó una zarpa en el costado. Al volverse la fiera contra ella, Alexia se echó atrás de un salto y Renati hizo presa con los dientes en una pata de atrás del berserker. Sacudió la cabeza y la pata dio un chasquido y se rompió. El lobo rojo se tambaleó sobre tres patas. Alexia le arrancó con los dientes la oreja que le quedaba. Bailó hacia atrás al levantar el berserker una zarpa, pero los movimientos de éste se estaban volviendo lentos. Dio unos pasos en una dirección, se detuvo y se volvió en dirección contraria, dejando un rastro rojo sobre la nieve.

Pero era vigoroso. Mijaíl observó desde lejos cómo le agotaban entre Renati y Alexia, matándole de mil mordeduras y arañazos. Finalmente el berserker trató de huir, arrastrando la pata rota detrás de él. Pero Renati lo embistió por el flanco, haciéndolo caer al suelo, y lo aplastó una pata de delante con las mandíbulas, mientras Alexia le agarraba la cola. El berserker intentó levantarse, pero Renati le clavó las uñas en el vientre y se lo rasgó con una habilidad que casi resultó hermosa. El berserker se retorció sobre la nieve ensangrentada. Renati se lanzó sobre él y clavó sus colmillos en el cuello indefenso del lobo rojo. El berserker ya no contraatacó. Mijaíl vio que Renati tensaba los ágiles músculos; entonces ella soltó el cuello del monstruo y se alejó. Renati y Alexia miraron a Mijaíl.

De momento no comprendió por qué Renati no había partido el cuello del berserker. Pero lo entendió al ver que las dos lobas lo miraban impasibles: le estaban ofreciendo la matanza.

—Vamos —dijo Flanco, en un ronco murmullo. Estaba sentado, apretándose el hombro con las desgarradas manos. Y entonces Mijaíl, se asombró pero por otra razón; había oído la voz humana con la misma claridad de siempre—. Mátalo —le dijo Flanco—. Es tuyo.

Renati y Alexia esperaban, mientras seguía nevando. Mijaíl lo vio en sus ojos: esperaban esto de él. Avanzó, torpemente y resbalando, y se irguió sobre el lobo derrotado.

El berserker tenía más de dos veces su tamaño. Era un lobo viejo; algunos de sus pelos se habían vuelto grises. Sus músculos eran fuertes, curtidos en la lucha. Levantó la cabeza roja, como escuchando los latidos del corazón de Mijaíl. Brotaba sangre de los agujeros donde habían estado los ojos, y una pata aplastada arañaba débilmente la nieve.

«Está pidiendo la muerte —pensó Mijaíl—. Está ahí, pidiendo que le maten».

El berserker emitió un gruñido ronco, como la voz de un alma enjaulada. Mijaíl sintió algo que saltaba dentro de él: no era rabia, sino compasión.

Bajó la cabeza, hundió los colmillos en el cuello de la bestia y apretó con fuerza. El berserker no se movió. Y entonces Mijaíl apoyó las patas en el cuello de la fiera y tiró hacia arriba. No conocía su propia fuerza; el cuello se abrió como un paquete de Navidad, y salió de él el brillante regalo. El berserker se estremeció y arañó el aire, tal vez no luchando con la muerte sino con la vida. Mijaíl se echó atrás, tambaleándose, con carne entre los dientes, y los ojos nublados por la impresión. Había visto cómo los otros desgarraban el cuello de la presa, pero hasta ese momento nunca había experimentado la sensación de supremo poder.

Renati levantó la cabeza hacia el cielo y cantó. Alexia colaboró con su voz más aguda y joven, y la música vibró sobre la nieve. A Mijaíl le pareció entender el tema de la canción: un enemigo había sido muerto; la manada había triunfado, y había nacido un nuevo lobo. Escupió la carne del berserker que tenía en la boca, pero el sabor de la sangre había inflamado sus sentidos. Todo era mucho más claro: todos los colores, todos los sonidos, todos los olores habían cobrado una intensidad que le entusiasmaba y le asustaba al mismo tiempo. Se daba cuenta de que hasta el momento de su cambio había vivido sólo la sombra de una vida; ahora se sentía real, lleno de fuerza, y esta forma de músculos y pelo negro debía ser su verdadero cuerpo, no aquella pálida y débil envoltura de un muchacho humano.

Estimulado por la fiebre de la sangre, bailó y brincó mientras las dos lobas cantaban sus arias. Y entonces también él levantó la cabeza y abrió la boca; lo que brotó de ella tuvo más de graznido que de música, pero ya tendría tiempo de aprender a cantar. Todo el tiempo que quisiera. Y entonces terminó la canción. Las últimas notas resonaron en la lejanía, y Renati empezó a tomar de nuevo forma humana. Tardó tal vez cuarenta y cinco segundos en convertirse de loba de fina pelambre en mujer desnuda y de pechos caídos, y después se arrodilló al lado de Flanco. Alexia se transformó también, y Mijaíl la observó, fascinado. Sus miembros se alargaron, el pelo rubio se convirtió en largos cabellos en su cabeza, y apareció un vello dorado en los antebrazos, en los muslos y entre las piernas. Entonces se irguió, desnuda y gloriosa, con los pezones endurecidos por el frío. Se acercó también a Flanco, y Mijaíl se quedó de cuatro patas, consciente de que algo se endurecía en su bajo vientre.

Renati examinó la pierna destrozada de Flanco.

—No tiene buen aspecto, ¿verdad? —le preguntó Flanco, con voz vacilante.

—Tranquilo —le dijo Renati. Se le puso carne de gallina porque estaba desnuda. Tenían que llevar a Flanco adentro, antes de que se helasen todos. Miró a Mijaíl, el lobo—. Cámbiate otra vez —le dijo—. Ahora, más que dientes necesitamos manos.

«¿Cambiarme otra vez?», pensó él. Ahora que estaba aquí, ¿tenía que volver allí?

—Ayúdame a levantarle —dijo Renati a Alexia, y ambas intentaron poner a Flanco en pie—. ¡Vamos, ayúdanos! —dijo a Mijaíl.

Pero éste no quería cambiar. Le daba miedo volver a tener aquel cuerpo débil y lampiño. Pero tenía que hacerlo, y mientras pensaba esto sintió que empezaba el cambio de otra dirección, de lobo a muchacho. Se dio cuenta de que el cambio empezaba siempre en la mente. Vio su piel, suave y blanca; las manos terminando en dedos en vez de zarpas, y el cuerpo tieso sobre unos largos palos. Y así empezó a ocurrir la cosa, a medida que las imágenes se sucedían en su mente, y de igual manera desaparecieron los pelos negros, las uñas como garras y los colmillos largos. Hubo un momento de agudo dolor que hizo que se le doblasen las rodillas; la costilla rota se estaba convirtiendo en la de un muchacho, pero seguía estando rota, y por un momento se rozaron los bordes astillados. Mijaíl se sujetó el costado blanco con dedos humanos, y cuando se hubo mitigado el dolor se irguió. Le temblaban las piernas, amenazando con doblarse. Las mandíbulas recobraron su posición anterior, los últimos pelos negros se encogieron en los poros, y Mijaíl se mantuvo en pie en medio de una niebla de vapor.

Oyó que Alexia se reía.

Miró hacia abajo y vio que ni el dolor ni el frío habían anulado la erección. Se cubrió, con el rostro ruborizado. Renati dijo:

—No hay tiempo para eso. ¡Ayúdanos!

Ella y Alexia estaban tratando de llevar a Flanco entre las dos, y Mijaíl se acercó dificultosamente para contribuir con sus menguadas fuerzas.

Trasladaron a Flanco al palacio blanco, y por el camino Mijaíl recogió su vestidura y se envolvió rápidamente en ella. Los vestidos de Renati estaban tirados sobre la nieve, junto a la pared del palacio. Los dejaron allí hasta que hubieron bajado a Flanco al sótano, un trayecto peligroso, y lo hubieron depositado cerca del fuego. Entonces subió Renati a buscar los vestidos. Mientras estuvo fuera, Flanco abrió los sanguinolentos ojos y agarró a Mijaíl por la ropa y lo atrajo hasta que la cara del muchacho estuvo cerca de la suya.

—Gracias —dijo, y se soltó su mano y el hombre se desmayó de nuevo, lo cual fue una suerte pues su pierna estaba casi totalmente cortada.

Mijaíl sintió un movimiento detrás de él. Olió a Alexia, fresca como la mañana. Miró por encima del hombro y se encontró de cara al vello dorado de entre los muslos de Alexia.

Ella lo miró a su vez, con los ojos centelleantes bajo la luz rojiza.

—¿Te gusta lo que ves? —le preguntó, a media voz.

—Yo… —De nuevo aquel cosquilleo—. Yo… no sé.

Ella asintió con la cabeza y sonrió débilmente.

—Pronto lo sabrás. Y entonces te estaré esperando.

—¡Oh, apártate del muchacho, Alexia! —Renati entró en la cámara—. ¡Todavía es un niño!

Arrojó el vestido a Alexia.

—No —respondió ésta, mirando todavía a Mijaíl—. No; no es un niño.

Se puso el vestido con un movimiento sensual, pero sin cubrirse del todo. Mijaíl la miró a los ojos, con el rostro aún ruborizado, y desvió la mirada.

—En mi juventud te habrían quemado en la hoguera por lo que estás haciendo —dijo Renati a la chica.

Entonces empujó a Mijaíl a un lado y se inclinó de nuevo sobre Flanco, apretando un puñado de nieve sobre los huesos fracturados de la pierna. Alexia se ciñó el vestido con dedos ágiles. Después tocó los dos surcos ensangrentados de la espalda de Mijaíl y contempló las manchas rojas de las puntas de los dedos, antes de limpiarlas con la lengua.

Cuatro horas más tarde llegaron Víktor y Nikita. Habían pensado contarles el fracaso de su búsqueda, porque el berserker había marcado todas las cuevas con su rastro y además el viento les había atrapado en una estrecha cornisa, donde habían tenido que pasar la noche. Tenían pensado contarles todo esto, cuando vieron al gran lobo muerto sobre la nieve manchada de sangre a todo su alrededor. Víktor escuchó atentamente, mientras Renati le contaba que Alexia y ella habían oído aullar al berserker, y que al salir se había encontrado con Mijaíl enzarzado en singular combate. Víktor no dijo nada, pero sus ojos brillaron de orgullo, y desde aquel día ya no volvió a considerar a Mijaíl como un niño indefenso.

A la luz del fuego, Flanco ofreció la pierna derecha al borde afilado de un trozo de pedernal. Los huesos estaban ya rotos, por lo que sólo restaba cortar el músculo desgarrado y unas cuantas tiras de piel. Sudando copiosamente, Flanco agarró las manos de Renati y apretó un palo entre los dientes, mientras Víktor hacía su trabajo. Mijaíl ayudó a sujetar a Flanco. La pierna se desprendió y quedó sobre las piedras. La manada se sentó a su alrededor, deliberando, y un olor a sangre perfumó la estancia.

El viento había empezado a silbar de nuevo en el exterior. Otra ventisca estaba barriendo Rusia, la tierra invernal. Víktor encogió las rodillas hasta el mentón y dijo, a media voz:

—¿Qué es el licántropo, a los ojos de Dios?

Nadie le respondió. Nadie podía hacerlo.

Al cabo de un rato, Mijaíl se levantó, apretando la mano sobre el costado herido, y subió la escalera hasta una cámara grande, donde se dejó azotar por el viento que entraba por las ventanas rotas. La nieve tiñó de blanco sus cabellos y se acumuló sobre sus hombros, dándole una apariencia de viejo en cuestión de segundos. Miró hacía el techo, donde moraban unos ángeles descoloridos, y se enjugó la sangre de los labios.

VII
El Club Infernal

1

Alemania era el país de Satán: Michael estaba seguro de ello.

Mientras él y Ratón viajaban en un carro de heno, con la ropa y la piel sucias, y las mejillas oscurecidas por una barba de más de dos semanas, Michael observó a prisioneros de guerra que talaban árboles a ambos lados de la carretera. La mayoría de ellos estaban flacos y parecían viejos; pero la guerra hacía que los adolescentes semejasen ancianos. Llevaban holgados trajes grises de trabajo; y manejaban las hachas como máquinas fatigadas. Había un camión de soldados nazis, vigilándolos, armados hasta los dientes de metralletas y fusiles. Los soldados fumaban y charlaban mientras los prisioneros hacían su trabajo. Algo ardía a lo lejos porque una nube de humo negro se alzaba en el gris horizonte del este. Un bombardeo, pensó Michael. Los aliados intensificaban sus bombardeos a medida que se acercaba el día de la invasión.

—¡Alto!

Un soldado se plantó en la carretera delante de ellos, y el carretero —un nervudo alemán miembro de la Resistencia llamado Gunther— tiró de las riendas.

—¡Que bajen esos haraganes! —gritó el soldado; era un joven y enérgico teniente de mejillas hinchadas como morcillas—. ¡Aquí tenemos trabajo para ésos!

—Son voluntarios —explicó Gunther con aire digno, aunque llevaba ropa gastada de labriego—. Los llevo a Berlín para que les asignen un destino.

—Yo les asigno un trabajo en la carretera —replicó el teniente—. ¡Vamos, abajo! ¡Inmediatamente!

—¡Mierda! —murmuró Ratón, por debajo de la sucia barba de color castaño.

Michael estaba reclinado a su lado sobre el heno, y junto a él se encontraban Dietz y Friedrich, otros dos alemanes de la Resistencia, que les acompañaban desde que habían llegado al pueblo de Sulingan, hacía cuatro días. Debajo del heno tenían escondidas tres metralletas, dos Luger, media docena de granadas de mano y un arma antitanque panzerfaust, con un proyectil explosivo.

Gunther iba a protestar, pero el teniente pasó a la parte de atrás del carro y gritó:

—¡Fuera! ¡Todos abajo! ¡Vamos, ya podéis ir moviendo el culo! —Friedrich y Dietz se dieron cuenta de que era mejor obedecer que discutir con un joven Hitler, y bajaron del carro. Michael y Ratón les siguieron. El teniente dijo a Gunther—: ¡Tú también! ¡Saca de la carretera ese carro de mierda y sígueme!

Gunther azotó los flancos del caballo con la rienda y llevó al carro a la sombra de unos pinos. El teniente condujo a Michael, Ratón, Gunther y los otros dos hombres hasta el camión, donde les dieron unas hachas. Michael miró a su alrededor y contó trece soldados alemanes, además del joven teniente. Había más de treinta prisioneros de guerra talando pinos.

—¡Está bien! —ladró el teniente, un schnauzer pulcramente afeitado—. Vosotros dos, allí. —Señaló a Michael y a Ratón hacia la derecha—. Los demás, allí —y señaló hacia la izquierda, para Gunther, Dietz y Friedrich.

—Dis… discúlpeme, señor —dijo tímidamente Ratón—. ¿Qué… qué hemos de hacer?

—¡Talar árboles, naturalmente! —El teniente entrecerró los ojos y miró a aquel hombrecillo sucio, de unos sesenta y barba de color castaño—. ¿Además de estúpido eres ciego?

—No, señor. Sólo preguntaba qué…

—¡Limítate a obedecer las órdenes! ¡Vamos, manos a la obra!

—Sí, señor.

Ratón agarró el hacha, pasó de mala gana por delante del oficial, y Michael le siguió. Los otros fueron al otro lado de la carretera.

—¡Eh! —gritó el teniente—. ¡Enano! —Ratón se detuvo, temblando por dentro—. Lo único que puede hacer contigo el Ejército alemán es meterte en un cañón y enviarte al espacio.

Algunos soldados se echaron a reír, considerando que era una broma muy ingeniosa.

—Sí, señor —respondió Ratón, y se metió en el reducido bosque.

Michael eligió un lugar entre dos prisioneros y empezó a manejar el hacha. Los prisioneros no interrumpieron su trabajo ni parecieron darse cuenta de su presencia. Volaban astillas en el aire frío, y el olor de la resina de los pinos se mezclaba con el del sudor de los trabajadores. Michael observó que muchos de los prisioneros llevaban estrellas de David prendidas en sus trajes de trabajo. Todos los prisioneros eran varones, estaban sucios y tenían la misma expresión lúgubre en sus ojos vidriosos. Se habían perdido en sus recuerdos, al menos de momento, y las hachas golpeaban con un ritmo mecánico. Michael cortó un árbol delgado y se echó atrás para enjugarse el sudor con el antebrazo.

—¡Aquí no se gandulea! —dijo otro soldado, plantándose detrás de él.

—Yo no soy un prisionero —le dijo Michael—. Soy ciudadano del Reich. Y espero que se me trate con respeto…, muchacho —añadió, pues el soldado no tendría más de diecinueve años.

El soldado le miró furioso; hubo un momento de silencio, roto sólo por los golpes de las hachas, y entonces el soldado siguió adelante, con su metralleta Schmeisser en los brazos.

Michael volvió al trabajo, con la hoja del hacha lanzando destellos de plata. Debajo de la barba tenía los dientes apretados. Era el 22 de abril y hacía dieciocho días que había salido de París con Ratón, emprendiendo la ruta que Camille y la Resistencia francesa les habían preparado. Durante estos dieciocho días habían viajado en carro, en carreta tirada por bueyes, en trenes de mercancías, a pie y en barca, por los dominios de Hitler. Habían dormido en sótanos de desvanes, en cuevas, en el bosque y en escondrijos en las murallas, y habían comido lo que podían dar los que les ayudaban. En algunos casos habrían pasado hambre si Michael no hubiese encontrado la manera de salir, desnudarse y cazar algunas piezas menores. Pero tanto él como Ratón habían perdido casi cinco kilos y tenían los ojos hundidos y aspecto famélico, aunque lo mismo le ocurría a la mayoría de los paisanos a quienes había visto Michael. Las raciones iban a parar a los soldados estacionados en Noruega, Holanda, Francia, Polonia, Grecia, Italia, y desde luego a los que luchaban por sus vidas en Rusia, mientras el pueblo de Alemania se iba muriendo poco a poco. Hitler podía estar orgulloso de su voluntad de hierro, pero era su corazón de hierro lo que estaba destruyendo su país.

¿Y qué decir del Puño de Hierro?, se preguntaba Michael, mientras su hacha lanzaba astillas al aire. Había mencionado este término a varios agentes, entre París y Sulingen, pero ninguno de ellos tenía la menor idea de lo que podía significar. No obstante estuvieron de acuerdo en que, como nombre en clave, correspondía al estilo de Hitler; lo mismo que su voluntad, y también su cerebro debía tener un poco de hierro.

En cuanto al Puño de Hierro, Michael tenía que descubrir lo que era. Se acercaba el mes de junio y parecía inminente la invasión, pero sería suicida que los Aliados asaltaran las playas sin saber con qué iban a enfrentarse. Cortó otro árbol. Berlín estaba a menos de cincuenta kilómetros hacia el este. ¿Habrían llegado tan lejos, a través de una tierra llena de cráteres y que ardía de noche con los estallidos de las bombas, y esquivando patrullas de las SS, coches blindados y campesinos recelosos, para ser pillados por un joven teniente interesado en talar pinos? Se había acordado que Eco se pondría en contacto con Michael en Berlín —un encuentro también organizado por Camille—, y en ese momento cualquier retraso era crítico. Menos de cincuenta kilómetros, y las hachas seguían golpeando.

Ratón cortó su primer árbol y observó cómo caía. A ambos lados de él, los prisioneros trabajaban sin descanso. El aire estaba lleno de punzantes trocitos de madera. Ratón se apoyó en su hacha, tensando los músculos. En el corazón del bosque, repicó un pájaro carpintero, imitando a las hachas.

—¡Vamos, sigue trabajando!

Un soldado armado con un fusil se colocó al lado de Ratón.

—Estoy descansando un minuto. Yo…

El soldado le dio una patada en la pantorrilla derecha que no lo hizo caer pero le produjo una moradura. Ratón hizo una mueca de dolor y vio que su amigo, el hombre a quien sólo conocía como Ojos Verdes, interrumpía su trabajo y los miraba.

—¡He dicho que a trabajar! —ordenó el soldado, al parecer sin importarle que Ratón fuese o no fuese alemán.

—Está bien, está bien…

Ratón empuñó de nuevo el hacha y se adentró un poco más en el bosque, cojeando. El soldado le pisaba los talones, buscando otro pretexto para golpear al hombrecillo. Las agujas de un pino rascaron la cara de Ratón, que apartó las ramas a un lado para llegar al tronco.

Y entonces vio dos pies momificados, de un gris oscuro, colgando delante de su cara.

Miró hacia arriba, pasmado. El corazón le dio un salto.

Un muerto pendía de una rama, gris como la barba de Jonás, con la boca abierta y una cuerda enrollada al cuello roto. Tenía las muñecas atadas a la espalda y llevaba una ropa que había adquirido el color del barro en abril. Imposible decir la edad que tendría al morir, pero los cabellos rizados y cobrizos eran propios de un hombre joven. No tenía ojos porque habían sido arrancados por los cuervos, al igual que trozos de mejillas. Era un tipo flaco y reseco, y llevaba alrededor del cuello un alambre del que pendía un letrero con estas palabras descoloridas: DESERTÉ DE MI UNIDAD. Y debajo, alguien había garabateado con tinta negra: «Y me fui a casa con el Diablo».

Ratón oyó que alguien ahogaba una exclamación. Y entonces se dio cuenta de que había sido su propia garganta. Sintió ceñirse el nudo corredizo alrededor de la suya.

—Bueno, no te quedes ahí pasmado. Bájalo.

Ratón miró al soldado.

—¿Yo? No…, por favor…, no puedo…

—Vamos, enano. A ver si sirves para algo.

—Por favor… Vomitaré…

El soldado se puso tenso, deseoso de lanzarle otra patada.

—¡Te he dicho que lo bajes! Y no te lo volveré a repetir.

Fue empujado a un lado, tropezó con un tocón de pino y cayó de culo. Michael alargó los brazos, cogió los tobillos del cadáver y dio un fuerte tirón. Afortunadamente se rompió parte de la cuerda podrida antes de que se desprendiese la cabeza. Michael tiró de nuevo y la cuerda acabó de romperse. El cuerpo cayó como un trozo de cuero brillante a los pies de Ratón.

—¡Maldito seas!

El soldado se levantó de un salto, con el rostro enrojecido; quitó el seguro de su Karabiner y empujó el cañón contra el pecho de Michael. Apoyó el dedo en el gatillo.

Michael no se movió. Miró a los ojos del soldado y vio en ellos al niño furioso.

—Guarda tu bala para los rusos —le dijo Michael en su mejor acento bávaro, pues sus nuevos documentos lo identificaban como un criador de cerdos bávaro.

El soldado pestañeó, pero no retiró el dedo del gatillo.

—¡Mannerheim! —gritó el teniente, acercándose—. ¡Baja el arma, idiota! ¡Son alemanes, no eslavos!

El soldado obedeció en el acto. Volvió a poner el seguro, pero siguió mirando con resentimiento a Michael. El teniente se colocó entre los dos.

—Vete a vigilar a los de allí —dijo a Mannerheim, señalando a un grupo de prisioneros. Mannerheim se alejó de mala gana y el oficial de mejillas hinchadas como morcillas se volvió a Michael—. Y tú no toques a mis hombres, ¿entendido? Podía dejar que disparase contra ti, y habría estado en mi derecho.

—Los dos pertenecemos al mismo bando, ¿no? —le recordó Michael mirándole fijamente.

El teniente hizo una pausa. Demasiado larga. ¿Había advertido algo falso en el acento?, se preguntó Michael. Sintió que se le helaba la sangre.

—Enséñame el permiso de viaje —dijo el teniente.

Michael buscó en su abrigo marrón manchado de barro y le entregó sus papeles. El teniente los desplegó y estudió las palabras escritas a máquina. Había un sello oficial en el ángulo inferior derecho, justo debajo de la firma del que daba el permiso.

—Criador de cerdos —murmuró el alemán, y sacudió la cabeza—. Dios mío, ¿a esto hemos llegado?

—Puedo combatir —dijo Michael.

—Seguro. Y tendrás que hacerlo si se rompe el frente ruso. Esos hijos de puta no se detendrán hasta llegar a Berlín. ¿Para qué servicio te has presentado voluntario?

—De matarife —respondió Michael.

—Me imagino que tendrás alguna experiencia en esto, ¿no? —El teniente miró desdeñosamente la ropa sucia de Michael—. ¿Has disparado un fusil alguna vez?

—No, señor.

—¿Y por qué no te has presentado voluntario hasta ahora?

—Estaba criando mis cerdos.

Un movimiento llamó la atención a Michael; por encima del hombro del teniente vio un soldado que caminaba en dirección al carro de heno de Gunther, donde estaban escondidas las armas. Oyó que Ratón tosía, y comprendió que también él lo había visto.

—¡Caramba! —dijo el teniente—. Casi eres tan viejo como mi padre.

Michael observó cómo se acercaba el soldado al carro y se le pusieron los pelos de punta. El soldado subió a la parte de atrás del carro y se tumbó entre el heno para dormir. Algunos le abuchearon, pero él se echó a reír y se quitó el casco, apoyando la cabeza en las manos cruzadas. Michael vio tres soldados sentados en la parte de atrás del camión, mientras que los otros estaban distribuidos entre los prisioneros. Miró a Gunther, que estaba al otro lado de la carretera. Gunther había interrumpido la tala de un árbol y estaba mirando al soldado que, sin advertirlo, se había tumbado sobre un arsenal.

—Pareces estar en buena forma. No creo que a tu servicio le importe que cortes árboles con mi destacamento durante unos pocos días. —El teniente dobló los documentos de Michael y se los devolvió—. Vamos a ensanchar esta carretera para los tanques. ¿Lo ves? Vas a prestar servicio al Reich y ni siquiera tendrás que mancharte de sangre las manos.

«Unos pocos días», pensó tristemente Michael. No, esto no podía ser.

—Volved los dos al trabajo —ordenó el teniente—. Cuando esto esté terminado, podréis seguir vuestro camino.

Michael vio que el soldado que estaba en el carro de heno cambiaba de posición, para estar más cómodo. El hombre alisó el heno, como si sintiese alguna de las armas debajo de aquél…

No había tiempo para esperar a ver si el soldado las descubría o no. El teniente volvía al camión, confiando en su poder de persuasión. Michael agarró de un hombro a Ratón y lo empujó hacia la carretera.

—Mantén cerrada la boca —le advirtió.

—¡Eh, tú! —gritó uno de los soldados—. ¿Quién os ha dicho que lo dejaseis?

—Tenemos sed —explicó Michael, viendo que el teniente estaba escuchando—. Tenemos una cantimplora en el carro. Supongo que podemos beber un poco de agua antes de continuar.

El teniente les indicó con la mano que podían hacerlo y subió al camión para dar descanso a sus piernas. Michael y Ratón cruzaron la carretera mientras los prisioneros continuaban manejando las hachas, y los pinos crujían al caer. Gunther miró a Michael, con los ojos desorbitados, y Michael vio que el soldado que estaba en el carro metía la mano en el heno para quitar de allí lo que le estaba molestando.

Ratón murmuró ansiosamente:

—Ha encontrado las…

—¡Ajá! —exclamó el soldado al sacar un objeto—. ¡Mire lo que traían escondido esos perros, teniente Zeller!

Mostró la botella medio llena de aguardiente que había encontrado.

—Los agricultores siempre guardan algo en secreto —dijo Zeller. Se levantó, y los otros soldados miraron con codicia—. ¿Hay más botellas?

—Voy a verlo.

El soldado empezó a revolver el heno.

Michael había llegado al carro, dejando a Ratón unos seis pasos atrás. Dejó caer el hacha, hundió las manos en el heno y agarró el objeto que sabía que estaba allí.

—Aquí hay algo para vuestra sed —dijo, sacando la metralleta y quitando el seguro.

El soldado le miró boquiabierto, con sus ojos azules como un fiordo del Norte.

Michael disparó sin vacilar; las balas se clavaron en pecho del soldado, haciéndole bailar como una marioneta. Soltada la primera ráfaga, Michael se volvió en redondo, apuntó a los soldados que estaban en la parte de atrás del camión y abrió fuego. Las hachas dejaron de golpear. Por un instante, tanto los prisioneros como los soldados alemanes se quedaron inmóviles como estatuas de colores.

Y entonces se armó el gran jaleo.

Los tres soldados del camión cayeron acribillados a balazos. El teniente Zeller se arrojó al suelo del vehículo, mientras los proyectiles silbaban en su alrededor, y alargó la mano para desenfundar la pistola. Un soldado que estaba cerca de Gunther levantó el fusil para disparar contra Michael, y Gunther le hundió el hacha entre los omóplatos. Los dos combatientes de la Resistencia levantaron sus hachas para golpear a otros dos soldados. La de Dietz casi decapitó a uno de ellos, pero Friedrich recibió un disparo a quemarropa en el corazón antes de poder descargar la suya.

—¡Échate al suelo! —gritó Michael a Ratón, que estaba como pasmado en la línea de fuego.

Sus saltones ojos azules miraban fijamente al alemán muerto sobre el heno. Ratón no se movió. Michael dio un paso adelante y le golpeó el estómago con la culata de la metralleta, pues no se le ocurrió otra cosa, y Ratón se dobló y cayó de rodillas. Una bala de pistola arrancó una astilla del carro junto a Michael, y de rebote rozó el flanco del caballo, que empezó a relinchar y a encabritarse. Michael se arrodilló y disparó una ráfaga contra el camión, reventando sus neumáticos y haciendo añicos los parabrisas de detrás y de delante; Zeller estaba apretado contra las tablas del suelo del vehículo.

Gunther golpeó de nuevo con su hacha, partiendo el brazo del soldado que había estado a punto de acribillarle con su Schmeisser. Al caer el soldado, retorciéndose de dolor, Gunther agarró el arma y disparó contra otros dos soldados que corrían para refugiarse detrás de los árboles. Los dos se tambalearon y cayeron. Una bala de pistola silbó junto a la cabeza de Michael, pero Zeller disparaba sin apuntar. Michael saltó sobre el borde del carro y buscó entre el heno. Otra bala levantó astillas junto a su cara. Una de ellas se clavó en su carne, a menos de tres centímetros de su ojo izquierdo. Pero Michael tenía ya lo que buscaba; lo sacó, se tumbó de bruces y arrancó la aguja de la granada de mano. Zeller gritó a quienes pudiesen oírle:

—¡Matad al hombre del carro! ¡Matad a ese hijo de…!

Michael arrojó la granada. Cayó al suelo cerca del camión, rebotó y rodó debajo de éste. Entonces Michael se lanzó sobre Ratón y se cubrió la cabeza con los brazos.

La granada estalló con un sordo estampido y la explosión levantó el camión sobre los deshinchados neumáticos. Rugieron llamas anaranjadas y purpúreas, con una violencia que hizo volcar el camión, convertido en una columna de fuego. El chirrido de metales fue seguido de una segunda explosión al inflamarse la gasolina y el aceite. Una columna de humo negro, con el centro rojo, se elevó hacia el cielo. Zeller no volvió a disparar. Cayó una lluvia de ropa ardiente y de metal, y el caballo del carro tiró de las riendas, soltándolas de la rama a la que las había atado Gunther, y huyó enloquecido por la carretera.

Gunther y Dietz, cada uno de los cuales había tomado un fusil de un soldado muerto, estaban arrodillados entre los tocones de los pinos, disparando contra los cuatro soldados que se habían librado de la primera ráfaga de balas. Uno de éstos, presa de pánico, se levantó del suelo y echó a correr, pero Dietz le disparó en la cabeza antes de que pudiese dar tres pasos. Y entonces dos prisioneros corrieron hacia los soldados restantes y empezaron a manejar sus hachas. Los dos hombres fueron derribados antes de que pudiesen terminar su obra, pero otros tres ocuparon su sitio. Las hachas subían y bajaban, manchadas de rojo.

Sonó un último disparo, efectuado al aire por una mano que caía. Hubo un último chillido, y las hachas se detuvieron.

Michael se levantó y recobró la metralleta que había arrojado a un lado. Todavía estaba caliente, como un horno. Gunther y Dietz se levantaron también y empezaron a inspeccionar rápidamente los cuerpos. Sonaron unos disparos al rematar a los heridos. Michael se agachó y tiró a Ratón de un hombro.

—¿Estás bien?

Ratón se sentó en el suelo, todavía aturdido y con los ojos húmedos.

—Me ha golpeado —gimió—. ¿Por qué lo ha hecho?

—Es mejor un golpe que una bala. ¿Puedes tenerte en pie?

—No lo sé.

—Sí que puedes —dijo Michael, levantándole. Ratón aún sujetaba el hacha con fuerza—. Será mejor que nos vayamos de aquí antes de que lleguen más alemanes —le dijo Michael; miró a su alrededor, esperando ver que los prisioneros desaparecían en el bosque, pero la mayoría de ellos estaban simplemente sentados en el suelo, como si esperasen la llegada de otro camión de nazis. Michael cruzó la carretera, seguido a pocos pasos de Ratón, y se acercó a un hombre delgado y de barba negra que había estado repartiendo hachazos—. ¿Qué os pasa? —le preguntó Michael—. Ahora sois libres. Podéis marcharos, si queréis.

El hombre, tirante como cuero sobre los huesos descarnados, sonrió débilmente.

—Libres —murmuró con fuerte acento ucraniano—. Libres. No. —Sacudió la cabeza—. No lo creo.

—Están los bosques ¿Por qué no os vais?

—¿Irnos? —Otro hombre, todavía más delgado que el primero, se levantó. Tenía la barbilla pronunciada y le habían afeitado la cabeza. Su acento era de la Rusia del norte—. Ir, ¿adonde?

—No lo sé. Bueno…, lejos de aquí.

—¿Por qué? —preguntó el barbudo. Arqueó las gruesas cejas—. Los nazis están en todas partes. Éste es su país. ¿Adonde podemos ir sin que nos cacen de nuevo?

Michael no podía comprenderlo. No le cabía en la cabeza que alguien que hubiese roto las cadenas no tratase de impedir que le pusiesen otras. Pero entonces se dio cuenta de que debían de haber estado mucho tiempo prisioneros. Habían olvidado el significado de la palabra libertad.

—¿No creéis que tal vez podríais…?

—No —le interrumpió el prisionero casi calvo, de mirada sombría y remota—. No hay ninguna posibilidad.

Mientras Michael hablaba con aquellos hombres, Ratón estaba apoyado en un pino cercano. Se sentía mareado por el olor de la sangre y pensaba que iba a desmayarse. Él no era un combatiente. «Que Dios me ayude para llegar a casa —rezaba—. Que me ayude a…».

Uno de los alemanes abatidos se incorporó de pronto, a algo más de dos metros de donde estaba Ratón. El hombre había sido herido en un costado y estaba pálido como la cera. Ratón vio que era Mannerheim, y también que agarraba una pistola que había a su lado, la levantaba y apuntaba contra la espalda de Ojos Verdes.

Ratón iba a gritar, pero se le atragantó la voz. El dedo de Mannerheim estaba sobre el gatillo. Le temblaba la mano con la que sostenía el arma y se la sujetó con la otra, que estaba manchada de rojo.

Mannerheim era alemán. Ojos Verdes era… ¡qué más daba! Alemania era la patria de Ratón, DESERTÉ DE MI UNIDAD. Enano. «Y me fui a casa con el Diablo».

Todas estas cosas pasaron por la mente de Ratón en un instante. El dedo de Mannerheim empezó a apretar el gatillo. Ojos Verdes estaba todavía hablando. ¿Por qué no se volvía? ¿Por qué no…?

El tiempo se había agotado.

Ratón se oyó gritar —el grito de un animal—, avanzó y descargó el hacha en la cabeza de cabellos castaños de Mannerheim.

La mano que empuñaba el arma dio una sacudida, y la pistola se disparó.

Michael oyó como el zumbido de una avispa junto a su cabeza. El proyectil dio en una rama de pino que cayó al suelo. Se volvió y vio a Ratón que sostenía el mango del hacha, con la hoja hundida en la cabeza de Mannerheim. El cuerpo de éste cayó hacia delante, y Ratón soltó el hacha como si le hubiese quemado. Después cayó de rodillas sobre el polvo y se quedó así, con la boca entreabierta y un hilo de saliva colgando de la barbilla hasta que Michael le ayudó a levantarse.

—¡Dios mío! —murmuró Ratón. Tenía los ojos inyectados en sangre—. He matado a un hombre.

Brotaron lágrimas de sus ojos y rodaron por las mejillas.

—Todavía puedes huir —dijo Michael al prisionero barbudo mientras Ratón descargaba todo su peso sobre él.

—Hoy no tengo ganas de correr —respondió el hombre, mirando el cielo gris—. Tal vez mañana. Seguid vosotros adelante. Les diremos… —Hizo una pausa, y se le ocurrió una idea—: Les diremos que los Aliados han desembarcado —dijo, acompañando sus palabras de una sonrisa soñadora.

Michael, Ratón, Gunther y Dietz se separaron de los prisioneros. Anduvieron por la carretera, junto a los bosques, y encontraron el carro de heno al cabo de medio kilómetro. El caballo estaba paciendo tranquilamente en un campo húmedo de rocío.

Se alejaron de allí lo más rápidamente posible. El humo negro, como un estandarte de destrucción, nublaba el horizonte. Ratón contemplaba el espacio, moviendo la boca pero sin hacer el menor ruido, y Michael miraba hacia delante, tratando de borrar de su memoria la imagen de la cara del joven soldado momentos antes de tener que matarle. La botella de aguardiente, que había salido indemne del tiroteo, había sido catada por todos y depositada debajo del heno. En estos tiempos el licor no tenía precio.

Siguieron adelante, y cada vuelta de las ruedas les iba acercando más a Berlín.

2

Michael había visto París con luz de sol; ahora vio Berlín envuelto en una penumbra gris.

Era una ciudad grande, extensa. Olía a moho y a tierra, como un sótano que ha estado mucho tiempo sin luz. También parecía antigua, con todas sus achaparradas casas del mismo color gris. Michael pensó en lápidas de un húmedo cementerio donde creciesen hongos venenosos.

Cruzaron el río Havel en el barrio de Spandau y al otro lado fueron obligados a salir inmediatamente de la calzada por una columna de Kubelwagens y camiones de tropas que se dirigían hacia el oeste. Un viento frío soplaba desde el Havel, haciendo ondear las descoloridas banderas nazis en los postes del alumbrado. El pavimento estaba agrietado por las orugas de los tanques. A lo largo de todo el paisaje urbano brotaban de las chimeneas penachos de humo negro enroscados por el viento como signos de interrogación. Las paredes de piedra de las casas estaban adornadas con viejos carteles y proclamas, tales como RECORDAD A LOS HÉROES DE STALINGRADO, ADELANTE HACIA MOSCÚ, ALEMANIA HOY VICTORIOSA, ALEMANIA MAÑANA VICTORIOSA. Epitafios sobre lápidas sepulcrales, pensó Michael; Berlín era un cementerio, lleno de fantasmas. Había desde luego gente en las calles, en los coches, tiendas de flores, cines y sastrerías, pero no había vitalidad. Berlín no era una ciudad de sonrisas, y Michael advirtió que la gente miraba continuamente por encima del hombro, temerosa de lo que se acercaba desde el este.

Gunther les llevó por las calles elegantes del barrio de Charlottenburg, donde casas al estilo de pasteles de mazapán albergaban a duques y barones igualmente extravagantes, en dirección al centro de la ciudad azotada por la guerra. Aquí se apiñaban las casas, tristes edificios con las cortinas corridas para que no se filtrasen luces. Éstas eran calles donde los duques y barones no tenían el menor poder. Michael advirtió algo extraño: aquí sólo había viejos y niños; ningún joven, salvo los soldados que pasaban en camiones y en motocicletas, con cara joven pero los ojos viejos. Berlín estaba de luto, porque su juventud había muerto.

—Tenemos que llevar a mi amigo a su casa —dijo Michael a Gunther—. Se lo prometí.

—Me ordenaron que le llevase a usted a una casa segura. Y a ella voy a ir.

—Por favor —dijo Ratón con voz temblorosa—. Por favor…, mi casa no está lejos de aquí. Está en el barrio de Tempelhof, cerca del aeropuerto. Le enseñaré el camino.

—Lo siento —dijo Gunther—. Tengo órdenes de…

Michael agarró a Gunther por el pescuezo. Había sido un buen compañero, pero Michael no tenía ganas de discutir.

—Yo cambio las órdenes. Podemos ir al lugar seguro cuando hayamos dejado a mi amigo en su casa. O esto, o deme las riendas.

—¡No sabe el peligro que corre! —dijo Dietz—. ¡Y nosotros también! ¡Acabamos de perder un amigo por usted!

—Entonces, apéese y lárguese —le dijo Michael—. Vamos. Apéese.

Dietz vaciló. También él era un extraño en Berlín.

—¡Mierda! —exclamó Gunther a media voz, y sacudió las riendas—. Está bien. ¿En qué parte de Tempelhof?

Ratón le dio ansiosamente la dirección, y Michael soltó el pescuezo de Gunther.

Al poco rato empezaron a ver edificios bombardeados. Los pesados B-17 y B-24 americanos habían soltado su carga, y los cascotes obstruían las calles. Algunas casas eran irreconocibles: montones de piedras y de madera. Otras se habían agrietado y derrumbado por la onda expansiva de las bombas. Nubes de humo flotaban sobre las calzadas. Aquí la penumbra era aún más densa, y los rojos montones de escombros resplandecían como el Hades.

Pasaron por un lugar donde unos paisanos, de trajes raídos y caras hoscas, buscaban entre las ruinas de un edificio. Lenguas de llamas lamían las maderas caídas, y una anciana sollozaba mientras su viejo marido trataba de consolarla. A lo largo de la agrietada acera había cuerpos tendidos bajo sábanas, con precisa geometría alemana.

—¡Asesinos! —gritó la anciana, y Michael no supo si miraba al cielo o hacia la Cancillería de Hitler en el corazón de Berlín—. ¡Que Dios os maldiga, asesinos! —chilló y se puso a sollozar de nuevo, tapándose la cara con las manos, incapaz de soportar la visión de aquella ruina. Delante del carro se extendía un paisaje de destrucción. Las casas bombardeadas habían ardido y se habían derrumbado a ambos lados de la calle. El humo formaba capas, demasiado densas para que pudiese desgarrarlas el viento. Las chimeneas de una fábrica seguían en pie, pero la fábrica había sido aplastada como una oruga por una bota con suela de acero. Los escombros eran tan altos que bloqueaban la calle, obligando a Gunther a buscar otro camino hacia el sur para ir a Tenapelho. Hacia el oeste había un gran incendio que escupía llamas rojas en espiral. «Las bombas debieron de caer la noche pasada», pensó Michael. Ratón tenía los ojos vidriosos y estaba deshecho. Michael iba a tocarle el hombro, pero él le apartó la mano. Nada podía decirle.

Gunther encontró la calle de Ratón, y un momento después detuvo el carro en la dirección que aquél le había dado.

La casa había sido construida con piedra roja. Allí no había fuego; las cenizas estaban ya frías y el viento las agitó delante de la cara de Ratón cuando éste se apeó del carro y se detuvo ante lo que quedaba de la escalera de la entrada.

—¡No es aquí! —dijo a Gunther. Un sudor frío relucía en su cara—. ¡Ésta no es la dirección!

Gunther no le respondió.

Ratón contempló lo que había sido su hogar. Dos paredes y la mayoría de las plantas se habían derrumbado. La escalera central, muy estropeada por el fuego, se alzaba dentro del edificio como una retorcida columna vertebral. Un rótulo cerca del agujero quemado donde había estado la puerta principal advertía: ¡PELIGRO! ¡PROHIBIDA LA ENTRADA! Estaba marcado con el sello del inspector de viviendas del partido nazi. Ratón sintió unas ganas terribles de reír. «¡Dios mío! —pensó—. He hecho este largo camino… y no me dejan entrar en mi casa». Vio los pedazos de un jarrón azul entre los escombros y recordó que un día había contenido rosas. Las lágrimas le quemaron los ojos.

—¡Louisa! —gritó, y el sonido de aquel grito espantoso hizo que a Michael se le encogiera el alma—. ¡Louisa! ¡Contéstame!

Se abrió una ventana en un edificio chamuscado al otro lado de la calle, y un viejo se asomó en ella.

—¡Eh! —llamó—. ¿A quién está buscando?

—¡A Louisa Mausenfeld! ¿Sabe dónde están ella y las niñas?

—Se llevaron todos los cuerpos —dijo el viejo, encogiéndose de hombros. Ratón no lo había visto nunca; una joven pareja había vivido en aquel apartamento—. Fue un incendio terrible. ¿Ve cómo quemó estos ladrillos?

Dio una palmada a uno de ellos para recalcar sus palabras.

—Louisa…, las dos niñas.

Ratón se tambaleó; el mundo, un infierno brutal, daba vueltas a su alrededor.

—El marido murió también, en Francia —siguió diciendo el viejo—. Al menos así lo he oído decir. ¿Es usted pariente de ellos?

Ratón no respondió, pero lanzó un grito de angustia que resonó entre las paredes que quedaban. Y entonces, antes de que Michael pudiese saltar del carro y detenerle, empezó a subir corriendo la frágil escalera, haciendo crujir los escalones quemados bajo sus pies. Michael se lanzó inmediatamente detrás de él, en un reino de cenizas y tinieblas, y oyó que el viejo gritaba: «¡No se puede entrar ahí!», antes de cerrar la ventana.

Ratón siguió subiendo la escalera. Su pie izquierdo se hundió en un peldaño endeble; pero lo sacó y siguió subiendo, agarrándose al ennegrecido pasamanos.

—¡Detente! —le gritó Michael, pero Ratón no le hizo caso.

La escalera tembló, y un trozo del pasamanos se rompió de pronto y cayó sobre un montón de escombros. Ratón se balanceó en el borde de la escalera durante un instante, pero se agarró a la barandilla del otro lado y continuó subiendo. Llegó a un piso, a unos quince metros sobre la planta baja y tropezó con un montón de madera quemada. Las debilitadas tablas del suelo crujieron bajo sus pies.

—¡Louisa! —gritó—. ¡Soy yo! ¡He vuelto, Louisa!

Entró en una serie de habitaciones que habían sido abiertas por el destrozo, descubriendo los bienes de una familia muerta: un horno revestido de hollín; loza hecha añicos y algún que otro plato o vaso que habían sobrevivido milagrosamente; lo que había sido antaño una mesa de pino, ahora completamente quemada; el esqueleto de un sillón, con los muelles oxidados como intestinos retorcidos; los restos de papel en las paredes, amarillos como llagas de lepra, y en ellos, las marcas más claras donde habían pendido los cuadros. Ratón pasaba de una pequeña habitación a otra, llamando a Louisa, a Carla y a Lucilla. Michael no podía detenerle, y habría sido inútil intentarlo. Se limitó a seguirle, lo bastante cerca para agarrarle si se hundía a través del suelo. Ratón entró en lo que había sido el salón; había agujeros en las tablas del suelo, perforadas por cascotes ardientes que habían caído del piso de arriba. El sofá donde Louisa y las niñas solían sentarse era una maraña de muelles quemados. Y el piano, regalo de boda de los abuelos de Louisa, se había convertido en un horror de teclas y cuerdas. Pero allí estaba la chimenea de ladrillos blancos que había dado calor a Ratón y a su familia durante tantas noches frías. Y había una librería, aunque conservaba muy pocos libros. Incluso su mecedora predilecta había sobrevivido, aunque muy chamuscada. Todavía estaba allí, tal como él la había dejado. Ratón miró entonces a la pared, junto a la chimenea, y Michael le oyó lanzar una ahogada exclamación.

Ratón permaneció un momento inmóvil. Después cruzó poco a poco el crujiente suelo y se acercó a la enmarcada Cruz de Hierro: la medalla de su hijo.

El cristal estaba roto. En cambio la Cruz de Hierro estaba intacta. Ratón levantó el marco de la pared, con reverencia, y leyó la inscripción con el nombre y la fecha de la muerte de su hijo. Su cuerpo se estremeció y sus ojos adquirieron un brillo de locura. Dos manchas rojas colorearon sus pálidas mejillas encima de la sucia barba.

Ratón arrojó la Cruz de Hierro enmarcada contra la pared, y volaron por la habitación fragmentos de cristal. La medalla tintineó al caer al suelo. Él se abalanzó al momento, recogió la medalla y se volvió, con el rostro congestionado de furor, para arrojarla por la ventana rota.

Michael agarró el puño de Ratón y apretó con fuerza.

—¡No! —dijo enérgicamente—. No la tires.

Ratón lo miró con incredulidad; pestañeó despacio, con los mecanismos de su cerebro resbalando en la grasa de la desesperación. Emitió un sonido gemebundo, como el del viento a través de las ruinas de su hogar. Y entonces levantó la otra mano, la cerró y dio un puñetazo en la mandíbula a Michael, lo más fuerte que pudo. El cuello de Michael se dobló hacia atrás, pero no soltó a Ratón ni trató de defenderse. Ratón le golpeó por segunda y tercera vez. Michael lo miró fijamente, con los ojos verdes encendidos y una gota de sangre brotando de un corte en el labio inferior. Ratón echó el puño atrás para darle otro puñetazo, y el hombrecillo vio que Michael tensaba la mandíbula, preparándose para el golpe. Toda la fuerza abandonó de pronto el hombro de Ratón; sus músculos se relajaron y la mano se abrió. Dio una bofetada a Ojos Verdes, una bofetada débil, y entonces dejó caer el brazo junto al costado. Le flaquearon las rodillas. Empezó a caer, pero Michael lo sostuvo.

—Quiero morir —gimió Ratón—. Quiero morir, quiero morir. Por favor, Dios mío, deja que…

—Ponte en pie —le dijo Michael—. Vamos, ponte en pie.

Las piernas de Ratón no tenían huesos. Quería caer al suelo y yacer en él hasta que el martillo de Thor destruyese la tierra. Olió humo de pistola en la ropa de Michael, y este aroma acre trajo a su memoria cada horrible segundo de la contienda en el bosque de pinos. Se desprendió de Michael y se echó atrás, tambaleándose.

—¡Apártate! —gritó—. ¡Vete al infierno!

Michael no dijo nada. Se acercaba la tormenta, y tendría que desviar su curso.

—¡Eres un asesino! —chilló Ratón—. ¡Una bestia! Vi tu cara allí, en el bosque. La vi cuando mataste a aquellos hombres. ¡Alemanes! ¡Paisanos míos! Hiciste pedazos a aquel muchacho, y ni siquiera vacilaste.

—No era momento para vacilaciones —dijo Michael.

—¡Te gustó! —dijo Ratón, furioso—. Te gustó aquella matanza, ¿no?

—No. No me gustó.

—¡Oh, Dios…! Hiciste que también yo fuese un asesino. —Contrajo el semblante. Sentía como si estuviese siendo destrozado por una fuerza interior—. Aquel joven…, yo le asesiné. Lo maté. Maté a un alemán. ¡Oh, Dios mío!

Miró alrededor de la destrozada habitación y creyó oír los gritos de su mujer y de sus dos hijas cuando las bombas las enviaron al Cielo. ¿Dónde estaba él cuando los bombardeos aliados mataron a sus seres queridos?, se preguntó. Ni siquiera tenía una fotografía de ellas; todos sus papeles, su cartera y sus fotos se los habían quitado en París. Era esta crueldad la que le hacía doblar las rodillas. Revolvió desesperadamente un montón de escombros quemados, buscando un retrato de Louisa y de las niñas.

Michael se enjugó la sangre del labio inferior con el dorso de la mano. Ratón arrojaba escombros a un y otro lado, pero conservaba la Cruz de Hierro en el puño.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Michael.

—Vosotros hicisteis esto, vosotros. Los Aliados, vuestros bombarderos, vuestro odio contra Alemania. Hitler tenía razón. El mundo teme y odia a Alemania. Yo creí que estaba loco, pero tenía razón. —Ratón hundió más las manos en los escombros; allí no había retratos, sólo cenizas. Se acercó tambaleándose a los libros quemados y buscó las fotos que solían hallarse en los estantes—. Te denunciaré. Esto es lo que voy a hacer. Te denunciaré y después iré a la iglesia y pediré perdón. Dios mío…, asesiné a un alemán. Maté a un alemán, con mis manos. —Se puso a sollozar y las lágrimas resbalaron por su rostro—. ¿Dónde están los retratos? ¿Dónde están los retratos?

Michael se arrodilló a pocos pasos de él.

—No puedes quedarte aquí.

—¡Ésta es mi casa! —gritó Ratón con una fuerza que hizo temblar los marcos vacíos de las ventanas. Tenía los ojos inyectados en sangre y hundidos en sus cuencas—. Aquí es donde vivo —dijo, pero esta vez en un murmullo ronco.

—Nadie vive aquí. —Michael se levantó—. Gunther está esperando. Tenemos que irnos.

—¿Irnos? ¿Adonde? —Estaba repitiendo lo que había dicho el prisionero ruso, que no veía ninguna posibilidad de fuga—. Tú eres un espía británico y yo soy un ciudadano alemán. ¡Dios mío…!, ¿por qué dejé que me metieses en esto? Mi alma está ardiendo. ¡Oh, Dios, perdóname!

—Hitler hizo que cayesen las bombas que mataron a tu familia —dijo Michael—. ¿Crees que nadie lloró a sus muertos cuando los aviones nazis bombardearon Londres? ¿Crees que tu esposa y tus hijas fueron los únicos cadáveres extraídos de una casa en ruinas? Si crees eso, estás loco. —Hablaba con voz tranquila y pausada, pero su mirada verde se clavaba en Ratón—. Varsovia, Narvik, Rotterdam, Sedán, Dunquerque, Creta, Leningrado, Stalingrado: Hitler sembró cadáveres en el norte, el sur, el este y el oeste, hasta donde podía alcanzar. Cientos de miles de víctimas que lamentar, y tú lloras por la ruina de una sola habitación. —Sacudió la cabeza, sintiendo una mezcla de compasión y repugnancia—. Tu país está agonizando. Hitler lo está matando; pero antes de que dé por terminada su tarea va a destruir todo lo que pueda. Tu hijo, tu mujer, tus hijas, ¿qué son para Hitler? ¿Acaso le importa? Yo no lo creo.

—¡Calla la boca!

Unas lágrimas, como diamantes falsos, brillaban en la barba de Ratón.

—Lamento que las bombas cayesen aquí —prosiguió Michael—. Lamento que cayesen en Londres. Pero cuando los nazis subieron al poder y Hitler empezó esta guerra, tenían que caer bombas en alguna parte.

Ratón no replicó. No podía encontrar ninguna foto entre los escombros, y se sentó, meciéndose, en el suelo quemado.

—¿Tienes parientes aquí? —le preguntó Michael.

Ratón vaciló; después sacudió la cabeza.

—¿Algún sitio al que puedas ir?

Volvió a sacudir la cabeza, y luego se enjugó la nariz.

—Yo tengo que terminar mi misión —dijo Michael—. Si quieres puedes ir conmigo a la casa segura. Gunther podría sacarte del país.

—Ésta es mi casa —dijo Ratón.

—¿Tu casa? —preguntó Michael, pero no recibió respuesta—. Si quieres vivir en un cementerio, allá tú. Si quieres levantarte y venir conmigo, ven. Yo me marcho.

Volvió la espalda a Ratón, cruzó las quemadas habitaciones hasta la escalera y bajó a la calle. Gunther y Dietz estaban bebiendo de la botella de aguardiente; el viento había arreciado. Michael esperó, cerca de la puerta de la casa. Pensó dar dos minutos a Ratón. Si éste no salía, entonces decidiría lo que habría que hacer. Era una situación lamentable; Ratón sabía demasiado.

Pasó un minuto. Michael observó a dos chiquillos que hurgaban en un montón de ladrillos ennegrecidos. Descubrieron un par de botas, y uno de los niños hizo que el otro se apartase de ellas. Entonces Michael oyó crujir la escalera y sintió que sus músculos se relajaban. Ratón salió de la casa a la sombría luz gris. Miró al cielo y las otras casas a su alrededor, como si las viese por primera vez.

—Está bien —dijo con voz cansada y fría. Tenía los ojos hinchados y ribeteados de rojo—. Iré contigo.

En cuanto Michael y Ratón hubieron subido al carro, Gunther sacudió las riendas, y el caballo de labor, que padecía de esparavanes, se puso en marcha. Dietz ofreció el aguardiente a Michael. Éste echó un trago y tendió la botella a Ratón. El hombrecillo sacudió la cabeza y miró la palma de su mano derecha en la que aún conservaba la Cruz de Hierro.

Michael no sabía qué habría hecho si Ratón no hubiese salido. ¿Matarle? Posiblemente. No quería pensar en ello. Era un profesional, metido en una sucia actividad, y primero y por encima de todo estaba su misión. Puño de Hierro. Frankewitz. Blok. El doctor Hildebrand y la guerra de gases. Y desde luego Harry Sandler. ¿Qué relación guardaban entre sí y cuál era el significado de unos orificios de bala pintados en metal verde?

Tenía que descubrirlo. Si fracasaba, podría fracasar también la invasión de Europa por los Aliados.

Se reclinó en el lado del carro y sintió el bulto de la metralleta en el heno, junto a él. Ratón contemplaba la Cruz de Hierro, como pasmado de que una cosa tan pequeña y fría pudiese ser lo último que tenía algún significado en su vida. Y entonces cerró la mano y guardó la condecoración en un bolsillo.

3

La casa refugio estaba en el barrio de Newkolln, una zona de fábricas tristes y casas de vecinos apiñadas junto a las vías del ferrocarril. Gunther llamó a la puerta de una de las casas y le abrió un joven delgado de cabellos castaños muy cortos y cara larga, que parecía no haber sonreído nunca. Dietz y Gunther acompañaron a sus protegidos dentro del edificio y escalera arriba hasta la segunda planta, donde Michael y Ratón fueron introducidos en un salón y dejados solos. Una mujer de edad mediana y rizados cabellos grises entró al cabo de diez minutos, con una bandeja con dos tazas de té y rebanadas de pan de centeno. No hizo preguntas, ni tampoco Michael. Ambos bebieron el té y devoraron el pan.

Las ventanas del salón estaban cubiertas con cortinas que no dejaban pasar la luz. Tal vez media hora después de que les hubiesen servido el té y el pan, Michael oyó el ruido de un coche que se detenía delante de la casa. Se acercó a la ventana, empujó la cortina a un lado y miró al exterior. Se estaba haciendo de noche y no había faroles a lo largo de la calle. No se distinguían los edificios en aquella oscuridad. Pero Michael vio un Mercedes negro aparcado junto a la acera y que el chofer se apeaba, pasaba al otro lado del automóvil y abría la portezuela. Lo primero en aparecer fue una esbelta pierna de mujer, y después el resto. La mujer miró hacia la rendija iluminada de amarillo del borde de la cortina. Su cara era invisible. El conductor cerró entonces la portezuela, y Michael volvió a dejar caer la cortina en su sitio.

Oyó voces abajo: la de Gunther y la de una mujer. La de ésta con un acento alemán muy refinado. Había aristocracia en su expresión, pero también algo extraño que Michael no podía definir del todo. Oyó que alguien subía la escalera y que la mujer se acercaba a la puerta cerrada del salón.

Giró el pomo, se abrió la puerta, y entró la mujer de cara invisible.

Llevaba un sombrero negro y un velo que cubría sus facciones. Y también una maleta negra en las manos enguantadas de negro, y una capa de terciopelo negro sobre un traje gris oscuro con rayas finas. Pero unos rizos de oro escapaban por debajo del sombrero, y unos tupidos cabellos rubios que caían en bucles sobre los hombros. Era esbelta y alta, tal vez uno ochenta de estatura, y Michael pudo ver el brillo de sus ojos detrás del velo cuando ella fijó la mirada en él, después en Ratón, de nuevo otra vez en él. La mujer cerró la puerta a su espalda. Michael olió su perfume: un débil aroma de cinamomo y cuero.

—Usted es el hombre —dijo en un alemán de sangre azul.

No era una pregunta sino una declaración dirigida a Michael.

Éste asintió con la cabeza. Había algo extraño en aquel acento. ¿Qué era?

—Yo soy Eco —dijo ella. Dejó la maleta negra sobre una mesa y descorrió la cremallera—. Su compañero es un soldado alemán. ¿Qué hay que hacer con él?

—¡Yo no soy soldado! —protestó Ratón—. ¡Soy cocinero! Quiero decir que era cocinero.

Eco miró fijamente a Michael, con las facciones impasibles detrás del velo.

—¿Qué hay que hacer con él? —repitió.

Michael sabía lo que le estaba preguntando.

—Es de confianza.

—El último hombre que creyó que se podía confiar en alguien está muerto. Ha traído usted un elemento peligroso.

—Ratón…, mi amigo…, quiere salir del país. ¿Hay manera de…?

—No —le interrumpió Eco—. No voy a arriesgar a ninguno de mis amigos para ayudar a los suyos. Ése… —Miró rápidamente al hombrecillo, y Michael casi pudo sentir que se encogía—. Ese Ratón está bajo su responsabilidad. ¿Cuidará usted de él, o he de hacerlo yo?

Era una manera cortés de preguntar si Michael mataría a Ratón o tendría que hacerlo uno de sus agentes.

—Tiene usted razón —dijo Michael—. Yo soy responsable de Ratón y cuidaré de él. —La mujer asintió con la cabeza—. Vendrá conmigo —añadió Michael.

Ella guardó silencio unos momentos, un silencio helado.

—Imposible —dijo.

—No, no lo es. En París dependí de Ratón y él se arriesgó por mí. Por lo que a mí concierne, ha dado pruebas suficientes de lealtad.

—Pero no a mí. Y a propósito, tampoco me las ha dado usted. Si se niega a cumplir con su deber, me negaré a trabajar con usted.

Cerró la maleta y se dirigió hacia la puerta.

—Entonces trabajaré sin usted —dijo Michael, y fue entonces cuando tuvo la solución del misterio de su acento—. En todo caso, no necesito ayuda de una yanqui.

Ella se detuvo, con la mano enguantada de negro apoyada en el tirador de la puerta.

—¿Qué?

—La ayuda de una yanqui. No la necesito —repitió él—. Usted es americana, ¿no? Se le nota en el acento. Los alemanes de por aquí deben de tener plomo en los oídos para no darse cuenta.

Esto pareció molestarle. Eco dijo fríamente:

—Por si le interesa, inglés, los alemanes saben que nací en Estados Unidos. Ahora soy ciudadana de Berlín. ¿Se da por satisfecho?

—Esto contesta mi pregunta, pero no me satisface. —Michael le sonrió ligeramente—. Me imagino que nuestro común amigo de Londres le habrá informado de mis antecedentes. —«Salvo de mi capacidad para correr a cuatro patas», pensó—. Trabajo bien. Tal como le he dicho, si se niega a ayudarme lo haré todo por mi cuenta…

—Y morirá en su empeño —le interrumpió Eco.

—Tal vez. Pero nuestro común amigo le habrá dicho que soy digno de confianza. No salí vivo de África del Norte gracias a mi estupidez. Si digo que respondo de Ratón, lo digo en serio. Yo cuidaré de él.

—¿Y quién cuidará de usted?

—Ésta es una pregunta a la que nunca he tenido que contestar —dijo Michael.

—¡Un momento! —dijo Ratón, frunciendo el entrecejo y con los ojos todavía hinchados por las lágrimas—. ¿Es que yo no tengo nada qué decir sobre esto? A lo mejor no quiero que cuides de mí. ¿Quién diablos te ha pedido que lo hagas? Se estaba mejor en aquel cubo de la basura. Aquellos chalados decían cosas con sentido.

—¡Silencio! —saltó Michael; Ratón estaba al borde de recibir una bala del verdugo. El hombrecillo maldijo en voz baja y Michael volvió a prestar atención a la dama velada—. Ratón me ayudó antes y puede ayudarme de nuevo. —Eco lanzó un gruñido burlón—. No he venido a Berlín para asesinar a un hombre que se jugó la vida por mí —siguió diciendo Michael.

—Hum… ¿asesinar? —exclamó Ratón, comprendiendo al fin la situación.

—Ratón vendrá conmigo —dijo Michael, mirando fijamente al velo—. Yo cuidaré de él. Y cuando haya terminado la misión, usted nos ayudará a los dos a salir de Alemania.

Eco no respondió. Tamborileó con los dedos sobre la maleta negra, dándole vueltas al asunto en su cabeza.

—Bueno, ¿qué dice? —le apremió Michael.

—Si nuestro común amigo estuviese aquí, diría que se está portando usted como un estúpido —insistió ella, pero comprendió que el sucio y barbudo hombre de ojos verdes que tenía delante no cambiaría de actitud.

Suspiró, sacudió la cabeza y volvió a dejar la maleta sobre la mesa.

—¿Qué pasa? —preguntó Ratón muy asustado—. ¿Van a asesinarme?

—No —le dijo Michael—. Acabas de ingresar en el Servicio Secreto británico.

Ratón boqueó, como si se hubiese atragantado con un hueso de pollo.

—Ahora tendrá usted una nueva identidad —dijo Eco, abriendo la maleta y sacando de ella una carpeta. Se la tendió, pero cuando Michael se acercó para cogerla, se llevó la otra mano a la nariz—. ¡Dios mío, qué olor!

Michael cogió la carpeta y la abrió. En su interior había hojas de papel escritas a máquina, en alemán, en las que se relataba la historia de un tal barón Frederick von Fange. Michael no pudo dejar de sonreír.

—¿Quién sugirió esto?

—Nuestro común amigo.

«Desde luego —pensó él—. Esto llevaba el sello malicioso del hombre a quien he visto por última vez como un chofer llamado Mallory».

—De criador de cerdos a barón en un día. No está mal, incluso en un país donde con dinero se pueden comprar títulos reales.

—La familia es bastante real. Consta en el registro social alemán. Pero aunque tenga un título —dijo Eco—, sigue oliendo como un criador de cerdos. Aquí está la otra información que pidió.

Le dio otra carpeta. Michael miró las hojas mecanografiadas. Camille había solicitado por radio datos a Eco, en clave, y ésta había hecho un espléndido trabajo recogiendo antecedentes sobre el coronel de las SS Jerek Blok, el doctor Gustav Hildebrand e Industrias Hildebrand.

Había fotografías en blanco y negro de los dos hombres: Estaban borrosas pero utilizables. También había una hoja escrita a máquina sobre Harry Sandler, y una fotografía del cazador, sentado a una mesa y rodeado de oficiales nazis, y con una mujer de cabellos negros sentada sobre las rodillas. Un halcón encapuchado estaba posado sobre su antebrazo.

—Ha hecho usted un magnífico trabajo —la encomió Michael. La vista de la cara cruel y sonriente de Sandler hizo que se le retorciesen las tripas—. ¿Está todavía Sandler en Berlín?

Ella asintió con la cabeza.

—¿Dónde?

—Nuestra misión primordial —le recordó ella— no afecta a Harry Sandler. Es suficiente con que sepa que Sandler no va a salir pronto de Berlín.

Desde luego tenía razón: primero, Puño de Hierro, y después Sandler.

—¿Y qué me dice de Frankewitz? —preguntó él.

También esto había figurado entre las investigaciones de Camille.

—Sé su dirección. Vive cerca de Victoria Park, en Katzbachstrasse.

—¿Y me llevará a verle?

—Mañana. Esta noche creo que debería leer esa información y hacer sus deberes en casa. —Señaló la fotografía de Von Fange—. Y por el amor de Dios, aféitese y lávese. No hay barones bohemios en el Reich.

—¿Y yo, qué? —Ratón parecía afligido—. ¿Qué diablos tengo yo que hacer?

—Esto es lo que yo pregunto —dijo Eco, y Michael sintió que le miraba fijamente.

Él leyó rápidamente la biografía del barón Von Fange: propiedades en Austria e Italia, un castillo familiar a orillas del río Saarbrucken, una cuadra de caballos de pura raza, coches veloces, trajes caros a medida: los bienes que acostumbraban tener los privilegiados. Michael interrumpió su lectura.

—Necesitaré un ayuda de cámara —dijo.

—¿Un qué? —chilló Ratón.

—Un ayuda de cámara. Alguien que cuelgue los trajes caros que se supone que voy a tener. —Volvió su atención a Eco—. A propósito, ¿dónde están esos trajes? Estoy seguro de que no querrá que represente mi papel de barón con manchas de porquería de cerdo en la camisa.

—Aquí se encargarán de usted. Y también de su «ayuda de cámara». —Tal vez insinuó una sonrisa; el velo hacía difícil saberlo—. Mi coche vendrá a recogerle a las nueve. Mi chofer se llama Wilhelm. —Cerró la maleta y la sostuvo en la mano—. Creo que esto es todo por ahora, ¿no?

Sin esperar respuesta, se dirigió a la puerta con sus largas y elegantes piernas.

—Un momento —dijo Michael. Hizo una pausa—. ¿Cómo sabe que Sandler piensa quedarse en Berlín?

—Para saber estas cosas estoy aquí, barón Von Fange. Jerek Blok está también en Berlín. No es ningún misterio: tanto Blok como Sandler son miembros del Club Infernal.

—¿El Club Infernal? ¿Qué es eso?

—Oh, ya lo verá —dijo suavemente Eco—. Buenas noches, caballeros.

Abrió la puerta y la cerró después de salir. Michael escuchó el ruido de sus pisadas al bajar la escalera.

—¿Un ayuda de cámara? —farfulló Ratón—. ¿Qué diablos sé yo de ayudas de cámara? ¡Sólo he tenido tres trajes en mi vida!

—Los ayudas de cámara se ven y no se oyen. Tú representa tu papel y podremos salir de Berlín con el pellejo intacto. Hablé en serio cuando dije que habías ingresado en el Servicio Secreto. Mientras estés conmigo y yo te proteja, espero que hagas lo que te diga. ¿Entendido?

—¿Qué tengo que hacer para salir de este embrollo?

—Bueno, esto es bastante sencillo. —Michael oyó zumbar el motor del Mercedes. Se acercó a la ventana, apartó ligeramente la cortina a un lado y observó cómo se alejaba el automóvil en la noche—. Eco quería matarte. Supongo que podría hacerlo con una sola bala.

Ratón guardó silencio.

—Piénsalo esta noche —le dijo Michael—. Si haces lo que te digo, podrás salir de este maldito país antes de que lleguen los rusos. Si no… —Se encogió de hombros—. Tú eliges.

—¡Menuda elección! ¡O me meten una bala en la cabeza o la Gestapo me quema los huevos con un hierro candente!

—Haré todo lo posible para que esto no suceda —dijo Michael, sabiendo que si la Gestapo los pillaba, un hierro candente en los testículos sería un mal menor.

La mujer de cabellos grises entró en el salón y acompañó a Michael y Ratón hasta la escalera, a través de una puerta de atrás de la casa. Luego vinieron más escaleras hasta un sótano lleno de telarañas. Lámparas de aceite parpadeaban en una ratonera de habitaciones, la mayoría de ellas vacías o llenas de muebles rotos y otros trastos. Llegaron a una bodega, donde esperaban otros dos hombres. Estos dos hombres apartaron a un lado un gran estante con botellas de vino, descubriendo un agujero cuadrado abierto en los ladrillos. Michael y Ratón siguieron a la mujer por un túnel que les condujo al sótano de otra casa. Aquí las habitaciones estaban limpias y bien iluminadas, y había en ellas cajas de granadas de mano, municiones de metralleta y de pistola, detonadores, espoletas y otras cosas parecidas. La mujer de cabellos grises condujo a Michael y a Ratón a una cámara grande, donde varios hombres y mujeres estaban trabajando con máquinas de coser. Había personas con trajes, la mayoría de ellos uniformes alemanes, alrededor de la habitación. Sacaron cintas métricas, eligieron trajes y camisas de las tallas adecuadas, y una caja llena de zapatos para que se los probasen el barón y su ayuda de cámara. Las mujeres que tomaron las medidas de Ratón chascaron la lengua y se lamentaron, sabiendo que tendrían que pasar una larga noche acortando pantalones y mangas de camisa y de chaqueta. Entonces apareció un hombre con maquinillas de cortar el pelo y una navaja. Otra persona trajo cubos de agua caliente y pastillas de jabón blanco capaces de quitarle las verrugas a un sapo. Gracias a las maquinillas de afeitar, la navaja y el jabón, Michael Gallatin, que no era ajeno a las transformaciones, empezó a adquirir su nueva identidad. Pero mientras cambiaba recordó los olores a cinamomo y a cuero, y se preguntó qué cara se ocultaría detrás de aquel velo.

4

El Mercedes negro llegó a las nueve en punto de la mañana. Era otro día triste, con el sol oculto detrás de gruesas nubes grises. El alto mando nazi se alegraba cuando hacía este tiempo: los bombardeos aliados cancelaban sus misiones cuando estaba nublado.

Los dos hombres que salieron de la casa próxima a la vía férrea eran muy diferentes de los que habían entrado en ella la tarde anterior. El barón Von Fange iba perfectamente afeitado, con los cabellos negros pulcramente cortados y el cansancio de sus ojos borrado por el sueño. Llevaba un traje gris con chaleco, una camisa de color azul pálido y una corbata a rayas grises con un alfiler de plata. Calzaba unos zapatos negros lustrosos y se había echado un abrigo de pelo de camello sobre los hombros. Unos guantes negros de cabritilla completaban su atuendo. Cualquiera habría dicho que el traje había sido cortado por un sastre. Su ayuda de cámara, un hombre bajo y regordete, iba también bien afeitado y le habían cortado el cabello de manera que no disimulaba sus grandes y feas orejas. Ratón llevaba un traje azul oscuro y una vulgar corbata negra de lazo. Estaba terriblemente incómodo; el cuello de la camisa había sido almidonado y amenazaba con estrangularle, y los nuevos y relucientes zapatos negros le apretaban los pies como moldes de hierro. También había aprendido uno de los deberes del ayuda de cámara: transportar las maletas de piel de becerro, llenas de ropa para el barón y para él. Pero al llevar el equipaje de la casa al maletero del Mercedes, tuvo que reconocer el mérito de los sastres en el cuidado de los detalles: todas las camisas del barón llevaban sus iniciales, y éstas habían sido incluso grabadas en el interior de las maletas.

Michael se había despedido ya de Gunther Dietz y de los otros. Se acomodó en el asiento de atrás del Mercedes. Cuando Ratón iba a subir también atrás, Wilhelm, un hombre de anchos hombros y engomado bigote gris, dijo:

—Los criados viajan en el asiento de delante.

Y cerró firmemente la portezuela de atrás en las narices de Ratón, que se sentó delante, gruñendo en voz baja. Michael oyó que la Cruz de Hierro tintineaba en el bolsillo del hombrecillo. Wilhelm puso entonces el motor en marcha y el Mercedes se alejó suavemente del bordillo.

Un cristal separaba los asientos de delante de los de atrás. Michael olió el aroma de Eco en el coche, un olor penetrante. El automóvil estaba perfectamente limpio: ni pañuelos, ni trozos de papel; nada que pudiese dar una clave sobre la identidad de Eco. O así lo pensó Michael hasta que levantó la tapa del brillante cenicero de metal en el respaldo del asiento del conductor; en él no había rastro de ceniza sino la matriz de una entrada verde de espectáculo. Miró de cerca las letras: KinoElektra. El cine Electra. Volvió a poner en su sitio el trozo de papel y cerró el cenicero. Después levantó una pequeña placa entre Wilhelm y él.

—¿Adonde vamos?

—Tenemos dos destinos, señor. El primero a visitar a un artista.

—¿Y el segundo?

—A su residencia, mientras disfrute de su estancia en Berlín.

—¿Se reunirá la dama con nosotros?

—Es posible, señor —dijo Wilhelm, y esto fue todo.

Michael cerró la comunicación. Miró a Ratón, que estaba muy atareado tratando de ensanchar el cuello de la camisa con el dedo índice. La noche pasada, mientras dormían en la misma habitación, Michael había oído sollozar a Ratón. Éste se había levantado de su cama y se había acercado a la ventana, donde permaneció a oscuras durante bastante rato. Michael había escuchado el suave tintineo de la Cruz de Hierro, mientras Ratón le daba vueltas y más vueltas en la mano. Luego Ratón había suspirado profundamente, se había enjugado la nariz con la manga y había vuelto a su cama. El sonido de la Cruz de Hierro había cesado y Ratón se había dormido con la medalla apretada en el puño. Al menos por ahora, había pasado su crisis del alma.

Wilhelm era un conductor experto, lo cual era muy conveniente porque las calles de Berlín eran una pesadilla de carros tirados por caballos, camiones militares, tanques y tranvías, por no hablar de las zonas que estaban bloqueadas por escombros humeantes. Mientras se dirigían a la casa de Theo von Frankewitz y una llovizna empezaba a salpicar el parabrisas, Michael revisó mentalmente lo que había aprendido en las carpetas.

No había nueva información sobre Jerek Blok; el hombre era fanático de Hitler y miembro fiel del partido nazi, y sus actividades desde que había dejado el mando del campo de concentración de Falkenhausen estaban envueltas en el misterio. El doctor Gustav Hildebrand, hijo de un pionero alemán en el campo de la guerra de gases, tenía su casa cerca de Bonn, donde radicaban las Industrias Hildebrand. Pero había un nuevo dato interesante: Hildebrand tenía también una residencia y un laboratorio en la isla de Skarpa, a unos cincuenta kilómetros al sur de Bergen, en Noruega. Como residencia de verano, estaba muy lejos de Bonn. Y como retiro para el invierno…, bueno, los inviernos eran muy largos y muy fríos en un lugar situado tan al norte. Entonces, ¿por qué trabajaba Hildebrand en un lugar tan apartado? Seguramente habría podido encontrar un lugar más idílico. Era una cuestión que merecía ser estudiada.

Wilhelm condujo despacio por Victoria Park mientras caía la lluvia entre los árboles en flor. Era otra zona de casas uniformes y pequeñas tiendas, y los peatones caminaban apresuradamente, protegidos por paraguas.

Michael abrió de nuevo la pequeña ventanilla.

—¿Nos espera?

—No, señor. Herr Von Frankewitz estaba en casa a medianoche; veremos si está todavía en ella.

Wilhelm conducía ahora todavía más despacio a lo largo de la calle. Buscando una señal, pensó Michael. Vio una mujer que cortaba rosas en el escaparate de una floristería, y un hombre cobijado en un portal que trataba de abrir un paraguas rebelde. La mujer puso las rosas en un jarrón de cristal que dejó en el escaparate, y el hombre consiguió abrir su paraguas y se alejó. Wilhelm dijo:

—Herr Frankewitz está en casa, señor. En este edificio de apartamentos. —Señaló una casa de ladrillos grises a la derecha—. Es el apartamento cinco, del segundo piso. —Frenó el Mercedes—. Yo daré vueltas alrededor de la manzana. Que tenga suerte, señor.

Michael se apeó y se levantó el cuello de su abrigo contra la lluvia. Ratón iba a apearse también, pero Wilhelm le agarró del brazo.

—El barón va solo —dijo.

Ratón intentó desprenderse, irritado, pero Michael le dijo:

—Quédate en el coche. —Caminó por la acera y entró en el edificio que Wilhelm le había indicado.

El Mercedes se puso en marcha.

El interior de la casa olía a sepulcro húmedo. En las paredes habían pintado consignas y frases de propaganda nazi. Michael vio algo que se escurría en la penumbra. No supo de fijo si era un gato o una rata muy grande. Subió la escalera y encontró el descolorido número «5».

Llamó a la puerta. Más abajo, en el pasillo, berreó un niño pequeño. Dos voces, la de un hombre y la de una mujer, se enzarzaron en una discusión. Michael volvió a llamar, recordando la pequeña pistola que llevaba en un bolsillo especial del chaleco: un regalo de sus anfitriones. No hubo respuesta. Cerró el puño para llamar por tercera vez, y empezó a preguntarse si Wilhelm habría interpretado mal las señas.

—Váyase —dijo una voz de hombre al otro lado de la puerta—. No tengo dinero.

Era una voz cansada y jadeante. La voz de alguien que no respiraba bien.

—¿Herr Von Frankewitz? —dijo Michael—. Abra, por favor; tengo que hablar con usted.

Una pausa.

—Yo no puedo hablar. Márchese.

—Es muy importante.

—Ya le he dicho que no tengo dinero. Por favor…, no me moleste. Estoy enfermo.

Michael oyó unos pasos que se alejaban.

—Soy amigo de su amigo de París —dijo—. El aficionado a la ópera.

Los pasos se detuvieron.

Michael esperó.

—No sé de qué me está hablando —dijo con voz ronca Frankewitz, plantándose detrás de la puerta.

—Me dijo que había pintado usted algo recientemente. Un trabajo sobre metal. Me gustaría hablar de ello con usted, si me lo permite.

Se hizo otra pausa. Von Frankewitz era un hombre muy cauteloso o estaba muy asustado. Y entonces oyó Michael que se descorrían unos cerrojos. La puerta se abrió unos cinco centímetros. Una cara muy pálida apareció en la rendija; era como el rostro de un fantasma surgiendo de una cripta.

—¿Quién es usted? —murmuró Frankewitz.

—He hecho un largo viaje sólo para verle —dijo Michael—. ¿Puedo entrar?

Frankewitz vaciló, con su pálida cara como un cuarto de luna en la oscuridad. Michael vio un ojo gris, inyectado en sangre, y un mechón de grasientos cabellos castaños cayendo sobre una frente alta y blanca. El ojo gris pestañeó. Frankewitz abrió la puerta y se echó atrás para que entrase Michael.

El apartamento era pequeño y oscuro, con estrechas ventanas sucias por el hollín de las fábricas berlinesas. Una raída alfombra oriental, negra y oro, cubría el suelo de madera, que no parecía muy sólido bajo los pies de Michael. Los muebles eran sólidos y recargados, como los que suelen guardarse en los sótanos polvorientos de un museo. Había cojines en todas partes, y los brazos de un sofá verde mar estaban protegidos por fundas de encaje. Michael percibió claramente los olores del apartamento: el humo de cigarrillos baratos, un colonia suave con aromas de flores, pinturas para óleo y trementina, y el olor acre de la enfermedad. En un rincón de la estancia, cerca de una de las pequeñas ventanas, había una silla, un caballete y una tela con un paisaje a medio pintar: un cielo rojo sobre una ciudad cuyos edificios estaban hechos de huesos.

—Siéntese aquí. Es donde estará más cómodo.

Frankewitz apartó un montón de ropa sucia del sofá verde mar, y Michael se sentó. Un muelle se clavó en su rabadilla.

Frankewitz, un hombre flaco que llevaba una bata de seda azul y zapatillas, dio una vuelta alrededor de la habitación, arreglando pantallas torcidas, cuadros y un ramo de flores marchitas en un jarrón de cobre. Después el artista se sentó en una silla negra de alto respaldo, cruzó las delgadas piernas blancas y cogió un paquete de cigarrillos y una boquilla de ébano. Introdujo un cigarrillo en ella con dedos nerviosos.

—Entonces, ¿ha visto a Werner? ¿Cómo está?

Michael se dio cuenta de que Frankewitz estaba hablando de Adam.

—Murió. Lo mató la Gestapo.

El hombre abrió la boca y lanzó una breve exclamación ahogada. Trajinó con una caja de cerillas. La primera cerilla estaba húmeda y lanzó una pequeña chispa antes de apagarse. Encendió el cigarrillo con la segunda cerilla y chupó con fuerza en la boquilla de ébano. Una tos de fumador sacudió sus pulmones, seguida de una segunda, una tercera y toda una serie de toses. Le silbaban los bronquios, pero cuando terminó el acceso de tos, el artista chupó de nuevo la boquilla con el cigarrillo. Tenía los ojos grises húmedos y hundidos.

—Lo lamento —dijo—. Werner era… un caballero.

Había llegado el momento de dar el salto.

—¿Sabía usted que su amigo trabajaba para el Servicio Secreto británico?

Frankewitz fumó en silencio, con el pequeño círculo rojo brillando en la penumbra.

—Lo sabía —respondió al fin—. Werner me lo dijo. Yo no soy nazi. Lo que han hecho los nazis a este país y a mis amigos…, bueno, no me gustan los nazis.

—Usted dijo a Werner que había ido a un almacén y que había pintado orificios de bala en un metal verde. Quisiera saber cómo llegó a hacer aquel trabajo. ¿Quién se lo encargó?

—Un hombre. —Frankewitz encogió los hombros debajo de la seda azul—. Nunca he sabido su nombre. —Chupó el cigarrillo, exhaló humo y tosió fuertemente de nuevo—. Discúlpeme —dijo—. Como puede ver, estoy enfermo.

Michael había advertido ya unas llagas con costras en las piernas de Frankewitz. Parecían mordeduras de rata.

—¿Cómo sabía aquel hombre que usted podía hacer el trabajo?

—El arte es mi vida —dijo Frankewitz, como si esto lo explicase todo.

Pero entonces se levantó, moviéndose como un viejo, aunque no tendría más de treinta y tres años, y se acercó al caballete. Había un montón de pinturas apoyadas en la pared, cerca de él. Frankewitz se arrodilló y empezó a buscar entre ellas, con los largos dedos blancos tan indecisos como si fuese a despertar con ellos a un niño dormido.

—Durante el invierno yo solía pintar dentro de un café, no muy lejos de aquí. Aquel hombre entró un día a tomar café. Me observó mientras trabajaba. Más tarde volvió, no una sino varias veces. ¡Ah, aquí estás! —exclamó dirigiéndose a uno de los cuadros—. Estaba trabajando en esto. —Sacó la tela y se la mostró a Michael. Era un autorretrato en lo que parecía un espejo agrietado. Las grietas resultaban tan reales que Michael se imaginó que se cortaría el dedo si lo apoyaba en uno de los mellados bordes—. Un día trajo a otro hombre para verlo, un oficial nazi. Más tarde me enteré de que éste se llamaba Blok. Entonces, tal vez dos semanas más tarde, el primer hombre vino al café y me preguntó si me gustaría ganar algún dinero. —Frankewitz sonrió débilmente; una sonrisa helada en aquella cara blanca y frágil—. Nunca va mal un poco de dinero, aunque sea dinero nazi. —Contempló el autorretrato durante un momento; la cara era una fantasía halagadora. Después volvió a dejar la tela en el montón y se incorporó. La lluvia repicaba en las ventanas y Frankewitz observó cómo trazaban surcos las gotas en los mugrientos cristales—. Una noche vinieron a recogerme y me llevaron al aeródromo. Blok estaba allí, con otros hombres. Me vendaron los ojos antes de emprender el vuelo.

—Entonces, ¿no tiene idea de dónde aterrizaron?

Frankewitz volvió a su silla y colocó de nuevo la boquilla entre sus dientes. Se puso a mirar la lluvia mientras un humo azul salía de su boca y jadeaba al respirar.

—Fue un vuelo largo. Aterrizamos una vez para repostar. Pude oler el carburante. Y sentí el calor del sol en la cara; por tanto volábamos hacia el oeste. Cuando aterrizamos definitivamente, percibí el olor del mar. Me llevaron a un sitio donde me quitaron la venda de los ojos.

Era un almacén, sin ventanas. Las puertas estaban cerradas. —Una neblina de humo azul giró lentamente alrededor de su cabeza—. Tenían todas las pinturas y utensilios que necesitaba, todo ello muy bien dispuesto. También había allí una pequeña habitación que nos servía de vivienda, con un sillón y un catre, unos cuantos libros y revistas, y una Victrola. Tampoco allí había ventanas. El coronel Blok me condujo a una gran habitación donde había trozos de metal y de cristal, y me dijo lo que tenía que pintar. Orificios de bala, dijo, y grietas en el cristal, como las del espejo de mi cuadro. Marcó con un pedazo de tiza los sitios donde quería que pintase los orificios en el metal. Hice el trabajo. Cuando hube terminado, volvieron a vendarme los ojos y me llevaron a un avión. Otro largo viaje. Después me pagaron y me llevaron a casa. —Inclinó la cabeza a un lado, escuchando la música de la lluvia—. Esto es todo.

Todavía no, pensó Michael.

—¿Y cómo se enteró Ad… Werner de esto?

—Yo se lo dije. Conocí a Werner el verano pasado. Yo estaba en París, con otro amigo. Como le he dicho, Werner era un caballero, un verdadero caballero. ¡Ah! —Hizo un movimiento de desaliento con la boquilla y se pintó el miedo en su semblante—. La Gestapo… no… Quiero decir que Werner no les diría nada sobre mí, ¿verdad?

—No.

Frankewitz suspiró aliviado. Carraspeó y sufrió otro ataque de tos.

—Gracias a Dios —dijo cuando pudo hablar de nuevo—. Gracias a Dios. La Gestapo… hace cosas terribles a la gente.

—Ha dicho que le llevaron del avión al almacén. ¿Lo hicieron en coche?

—No. Tal vez no fueron más de treinta pasos.

Entonces el almacén tenía que pertenecer al aeródromo, pensó Michael.

—¿Qué más había almacenado allí?

—No tuve ocasión de ver demasiado. Siempre había un guardia cerca. Vi algunos barriles y cajas. Bidones de aceite, creo que eran, y alguna maquinaria. Engranajes y otras cosas.

—Y oyó la expresión «Puño de Hierro», ¿no es así?

—Sí. El coronel Blok estaba hablando con un hombre que vino de visita. Le llamó doctor Hildebrand. Pronunció varias veces este nombre.

Ésta era una cuestión que había que aclarar.

—¿Por qué dejaron Blok y Hildebrand que usted les oyese hablar, después de tomar tantas medidas de seguridad? Tenía que estar en la misma habitación que ellos, ¿no es así?

—Desde luego. Pero estaba trabajando y tal vez creyeron que no les oía. —Frankewitz lanzó una voluta de humo hacia el techo—. En todo caso, esto no era secreto. Tenía que pintarlo.

—¿Pintarlo? Pintar ¿qué?

—Las palabras. Puño de Hierro. Tenía que pintarlas sobre un trozo de metal. Blok me enseñó cómo tenía que poner las letras, porque no sé inglés.

Michael reflexionó.

—¿Inglés? Usted pintó…

—«Puño de Hierro» en inglés —dijo Frankewitz—. Sobre el metal verde. Verde oliva, para ser exacto. Muy apagado. Y debajo, pinté la imagen.

—¿La imagen? —Michael sacudió la cabeza—. No comprendo.

—Se lo mostraré.

Frankewitz se dirigió al caballete, se sentó en la silla y puso delante de él unas hojas de papel para dibujo. Cogió un lápiz carbón y Michael se levantó y se puso detrás de él. Frankewitz permaneció unos momentos en silencio y después empezó a dibujar.

—Esto es muy tosco, ¿sabe? La mano ya no me obedece últimamente. Supongo que es por el tiempo. Este apartamento siempre está húmedo en primavera.

Michael observó cómo tomaba forma el dibujo. Era un puño muy grande cubierto con un guantelete. El puño apretaba una figura todavía indefinida.

—Blok estaba plantado y observando por encima de mi hombro, como usted ahora —dijo Frankewitz. El lápiz esbozó unas piernas delgadas colgando del puño de hierro—. Tuve que hacer el bosquejo cinco veces antes de que se diese por satisfecho. Después lo pinté en el metal, debajo de las letras. Yo me gradué entre los primeros de mi clase en la escuela de arte. Los profesores decían que prometía. —Sonrió tristemente, y su mano siguió trabajando como por propio impulso—. Los cobradores de facturas me están incordiando continuamente. Pensaba que usted era uno de ellos. —Ahora estaba dibujando un par de brazos fláccidos—. En verano trabajo mejor —añadió—. Cuando puedo ir al parque y tomar el sol.

Frankewitz había terminado el cuerpo del personaje: una silueta propia de una historieta, atrapada por el puño. Empezó a dibujar la cabeza y las facciones.

—Una vez tuve un cuadro en una exposición. Antes de la guerra. Representaba dos peces de colores nadando en un estanque verde. Siempre me han gustado los peces; parecen muy apacibles. —Dibujó un par de ojos grandes y saltones y una nariz respingona—. ¿Sabe quién compró aquel cuadro? Uno de los secretarios de Goebbels. Sí. ¡El propio Goebbels! Aquella pintura puede que esté colgada en la Cancillería del Reich. —Dibujó un mechón de cabellos negros sobre la frente—. Mi firma, en la Cancillería del Reich. Bueno, el mundo es muy extraño, ¿no le parece? —Terminó la cara con un bigote negro y cuadrado y levantó el lápiz—. Ya está. Esto es lo que pinté para el coronel Blok.

Era una caricatura de Adolf Hitler, con los ojos saltones y la boca abierta en un grito indignado al ser estrujado por el puño de hierro.

Michael se quedó pasmado. Giraban engranajes en su cerebro, pero no encajaban. El coronel de las SS Gerek Blok, nazi leal, ¿había pagado a Frankewitz para pintar una caricatura bastante grotesca del Führer del Reich? ¡Era absurdo! Era la clase de ofensa que garantizaba a una persona la soga del verdugo, y había sido autorizada por un fanático de Hitler. Los orificios de bala, el cristal rajado, la caricatura, el puño de hierro…, ¿qué significaba todo aquello?

—No hice preguntas. —Frankewitz se levantó—. No quería saber nada. Lo único que quería era volver vivo a casa. Blok me dijo que tal vez volverían a necesitarme para hacer algún otro trabajo. Me dijo que era un proyecto especial y que, si lo contaba a alguien, la Gestapo lo descubriría y vendría a visitarme. —Alisó las arrugas de su bata de seda con dedos nerviosos—. No sé por qué se lo conté a Werner. Sabía que él estaba trabajando para el otro bando. —Observó cómo se deslizaba la lluvia por el cristal de las ventanas, y unas sombras surcaron su cara macilenta—. Creo… que lo hice porque… por la manera que tenía de mirarme Blok. Como si yo fuese un perro de circo. Estaba en sus ojos: me despreciaba pero me necesitaba. Y tal vez no me mató porque pensó que podía necesitarme de nuevo. Soy un ser humano, no un animal, ¿comprende?

Michael asintió con la cabeza.

—Esto es cuanto sé; no puedo decirle más. —La respiración de Frankewitz volvía a ser ronca. Sacó otra cerilla y volvió a encender el cigarrillo, que se había apagado—. ¿Tiene usted dinero? —preguntó.

—No, no tengo. —Tenía una cartera que le habían dado sus anfitriones, pero sin dinero en ella. Miró los dedos largos y blancos de Frankewitz, se quitó los guantes de cabritilla y dijo—: Tome. Esto vale algo.

Frankewitz los cogió sin vacilar. Brotó humo azul de sus labios.

—Gracias. Es usted un verdadero caballero. No quedamos muchos en este mundo.

—Será mejor que destruya eso —dijo Michael, señalando la caricatura de Hitler. Se dirigió a la puerta y se detuvo para hacer una observación final—. No estaba usted obligado a decirme estas cosas. Se lo agradezco. Pero yo tengo que decirle algo: no puedo afirmar que esté seguro, sabiendo lo que sabe.

Frankewitz agitó la boquilla, dejando una voluta de humo en el aire.

—¿Está alguien seguro en Berlín? —preguntó.

Michael no supo qué contestar. Empezó a abrir la puerta; la húmeda habitación, con sus mugrientas ventanas, había empezado a sofocarle.

—¿Volverá a visitarme?

Frankewitz había terminado su cigarrillo y aplastó la colilla en un cenicero de ónix.

—No.

—Supongo que será mejor. Espero que encuentre lo que está buscando.

—Gracias. También yo lo espero.

Michael abrió el último cerrojo, salió de la vivienda y cerró la puerta a su espalda. Inmediatamente oyó que Theo von Frankewitz volvía a cerrarla por el otro lado; fue un sonido frenético, el ruido de un animal enjaulado. Frankewitz tosió unas cuantas veces, con los pulmones llenos de flemas, y Michael se dirigió por el pasillo hasta la escalera y bajó a la calle barrida por la lluvia.

Wilhelm detuvo suavemente el Mercedes junto al bordillo, y Michael subió. Entonces arrancó de nuevo y se dirigió hacia el oeste bajo la lluvia.

—¿Ha encontrado lo que quería? —preguntó Ratón, al ver que Michael no le decía nada.

—Es un principio —respondió éste.

Hitler estrujado por un puño de hierro. Orificios de bala en metal pintado de verde. El doctor Hildebrand, investigador a la guerra de gases. Un almacén junto a una pista de aterrizaje donde el aire olía a mar. Un principio, sí: la entrada de un laberinto. Y la invasión de Europa, proyectada para cuando cesasen los violentos temporales de primavera. La primera semana de junio, pensó Michael. Cientos de miles de vidas en la balanza. Vive libre, pensó, y sonrió tristemente. El pesado yugo de la responsabilidad se había asentado sobre sus hombros.

—¿Adonde vamos? —preguntó a Wilhelm, al cabo de unos minutos.

—A registrarse en un hotel, señor. Es usted un nuevo miembro del Club Infernal.

Michael iba a preguntar qué era aquello, pero Wilhelm tenía puesta toda su atención en conducir el automóvil pues volvía a llover copiosamente. Michael contempló sus manos sin guantes. Las preguntas daban vueltas en su mente y la lluvia torrencial azotaba los cristales de las ventanillas.

5

—Es aquí, señor —dijo Wilhelm, y Michael y Ratón lo vieron entre los huecos que dejaban los limpiaparabrisas.

Ante ellos, velado por la lluvia y la niebla baja, se alzaba un castillo con torreones en una isla del río Havel. Wilhelm había seguido una carretera asfaltada a través del bosque de Grunewald de Berlín durante casi quince minutos, y ahora terminaba el asfalto en la orilla del río. Pero la carretera continuaba por un pontón que conducía, por encima de las aguas oscuras, hasta el macizo arco de granito del castillo. La entrada del pontón estaba cerrada por una barrera amarilla, y cuando Wilhelm detuvo el coche, un joven de uniforme marrón y guantes azules oscuros, provisto de un paraguas, salió de una caseta de control. Wilhelm bajó el cristal de la ventanilla y anunció: «El barón Von Fange». El joven asintió vivamente con la cabeza y volvió a su puesto. Michael pudo ver a través de una ventana de la caseta que el joven llamaba por teléfono. Los cables telefónicos cruzaban el río y se introducían en el castillo. Volvió a salir enseguida, levantó la barrera e hizo señas a Wilhelm de que pasara. El Mercedes cruzó el puente de madera.

—Éste es el Reichkronen Hotel —explicó Wilhelm cuando se acercaron a la entrada—. El castillo fue construido en 1733. Los nazis lo tomaron en 1939. Es para dignatarios e invitados del Reich.

—¡Oh, Dios mío! —murmuró Ratón al alzarse el enorme castillo delante de ellos. Lo había visto antes, desde luego, pero nunca de tan cerca. El Reichkronen estaba reservado para líderes del partido nazi, diplomáticos extranjeros, militares de alta graduación, duques, condes y barones… es decir, barones auténticos. Al aproximarse el castillo, con su arco de entrada como una boca abierta de labios grises, Ratón se sintió muy pequeño. Tenía el estómago revuelto—. No… no creo que pueda entrar ahí —dijo.

Pero no tenía opción. El Mercedes cruzó el arco y entró en un vasto patio. Una amplia escalinata de granito subía hasta la puerta principal, sobre la cual figuraba el nombre Reichkronen, en letras doradas, y una cruz gamada. Cuatro jóvenes rubios, con uniforme marrón, salieron por la puerta y bajaron rápidamente la escalinata cuando Wilhelm detuvo el Mercedes.

—No puedo…, no puedo… —seguía diciendo Ratón, sintiendo que le faltaba la respiración.

Wilhelm le dirigió una mirada gélida.

—El buen servidor —dijo con voz pausada— nunca abandona a su señor.

Y entonces se abrió la portezuela para que se apease Ratón; uno de los jóvenes le cubrió con un paraguas, y él se quedó pasmado mientras Wilhelm pasaba alrededor del coche para abrir el portaequipaje.

Michael esperó a que le abriesen la portezuela, como correspondía a un barón. Después se apeó del automóvil, bajo la protección del paraguas. También él tenía malestar de estómago en los músculos del cogote. Pero no cabían vacilaciones, y si tenía que sobrevivir a esta mascarada debía representar su papel hasta el final. Dominó sus nervios y empezó a subir los escalones a paso vivo, de modo que al joven del paraguas le resultase difícil mantenerse a su altura. Ratón le siguió a pocos pasos de distancia, sintiéndose cada vez más pequeño. Wilhelm y los otros dos hombres llevaron las maletas.

Michael entró en el vestíbulo del Reichkronen, el sactasanctórum nazi. Era una vasta cámara con lámparas bajas que derramaban luz sobre muebles de cuero marrón oscuro y alfombras persas con hilos de oro. Sobre su cabeza pendía una lujosa araña con medio centenar de bombillas. Ardían leños en una chimenea de mármol blanco que habría podido servir de garaje a un tanque Tiger, y sobre la cual se veía un retrato enmarcado de Adolf Hitler, con águilas doradas a cada lado. Un cuarteto de cuerda tocaba música de cámara: una pieza de Beethoven. Sentados en los mullidos sofás y sillones de cuero había oficiales alemanes, la mayoría de ellos con vasos en la mano, conversando entre sí o escuchando la música. Otras personas, entre ellas bastantes mujeres, charlaban animadamente en grupos. Michael miró a su alrededor, recibiendo todo el impacto de aquel fantástico lugar, y oyó que Ratón suspiraba aterrorizado detrás de él.

Y entonces una voz de mujer, melodiosa como un violonchelo, dijo:

—¡Frederick! —Era una voz conocida. Michael se volvió en su dirección y oyó que seguía diciendo—: ¡Frederick! ¡Querido!

La mujer corrió hacia él y le abrazó. El perfume era inconfundible: cinamomo y cuero. El abrazo se hizo más fuerte y unos rizos rubios rozaron su mejilla. Y entonces ella le miró a la cara con unos ojos de color de champaña y le buscó la boca con sus labios rojos.

Él dejó que la encontrase. Aquellos labios sabían a Mosela blanco. Ella mantuvo el cuerpo fuertemente apretado contra el de él, y al prolongarse el beso, Michael le rodeó con los brazos y sacó la lengua para excitar aquellos labios. Sintió que ella se estremecía, deseosa de retirarse pero incapaz de hacerlo, y le acarició lentamente la boca con la lengua. Ella la sujetó de pronto y la chupó con una fuerza que a punto estuvo de arrancarla de raíz. Los dientes se cerraron sobre ella, atrapándola con una presión no demasiado delicada. Ésta era la manera civilizada de hacer la guerra, pensó Michael. La abrazó con más fuerza y ella hizo lo mismo con una energía que le hizo crujir la columna vertebral. Permanecieron así durante un momento, boca a boca y dientes a lengua.

—Ejem. —Un hombre carraspeó—. Así que éste es el afortunado barón Von Fange.

La mujer soltó la lengua de Michael y echó la cabeza atrás. Sus mejillas se habían puesto coloradas y sus hermosos ojos castaños claros brillaron coléricos debajo de las pobladas cejas rubias. Pero sonreía y dijo impulsivamente:

—¡Sí, Harry! ¿No es hermoso?

Michael volvió la cabeza hacia la derecha y miró fijamente a Harry Sandler, que estaba como a un metro de él.

El especialista en caza mayor, el hombre que había fraguado el asesinato de la condesa Margritta en El Cairo, hacía casi dos años, gruñó con escepticismo:

—Los animales salvajes son hermosos, Chesna. Sobre todo cuando sus cabezas están en mi pared. Temo no compartir tus gustos, pero estoy encantado de conocerle al fin, barón.

Sandler tendió una manaza, y el halcón dorado posado en su hombro izquierdo revestido de cuero extendió las alas para conservar el equilibrio.

Michael miró aquella mano durante unos segundos. Se la imaginaba sujetando un teléfono y ordenando la muerte de Margritta. Se la imaginaba radiando un mensaje en clave a sus amos nazis. Se la imaginaba apretando el gatillo de un rifle y enviando una bala al cráneo de un león. Michael le estrechó la mano, con una sonrisa cortés en el semblante, aunque su mirada se había endurecido. Sandler aumentó la presión sobre los nudillos de Michael.

—Chesna me ha estado fatigando mortalmente con historias sobre usted —dijo con una sonrisa en su cara rubicunda. Su alemán era muy bueno. Tenía unos ojos castaños oscuros que no irradiaban calor, y seguía aumentando la presión de su mano sobre la de Michael, que sintió punzadas en los nudillos—. Gracias a Dios está usted aquí, y ella no tendrá que contarme nada más.

—Tal vez seré yo quien le fatigue mortalmente con mis propias historias —dijo Michael, con su más amplia sonrisa y esforzándose en no dar señales de que su mano estaba a punto de romperse.

Miró fijamente a los ojos de Harry Sandler y sintió que pasaba un mensaje entre ellos: sobreviven los más aptos. Tenía los nudillos estrujados, presos en aquella manaza de oso. Un poco más de presión y se romperían los huesos. Michael sintió que le brotaba sudor de sus axilas pero sonrió. Estaba a merced de un asesino, al menos de momento.

Sandler soltó la mano de Michael, mostrando los dientes blancos y cuadrados. La sangre volvió a circular por los agarrotados dedos.

—Ha sido un placer.

La mujer, que llevaba un vestido azul oscuro ajustado como un molde a su esbelto cuerpo, tenía unos cabellos rubios que caían en bucles sobre sus hombros. Su cara, de pómulos pronunciados y labios gordezuelos, era como un rayo de sol entre nubes de tormenta. Cogió a Michael del brazo.

—Frederick, espero que no te importe que me haya jactado de ti. Le he contado el secreto a Harry.

—¿De veras? Y ahora, ¿qué?

—Harry dice que llevará la novia al altar. ¿Verdad que sí?

Sandler acentuó un poco más su sonrisa, lo cual no tenía ninguna importancia porque de todos modos era falsa.

—Tengo que decirle una cosa, barón. Tendrá que luchar como jamás lo ha hecho en su vida.

—¿Ah, sí?

Michael tuvo la impresión de que el suelo se había vuelto de hielo, y trataba de no pisar un trozo demasiado frágil.

—Desde luego. Si no estuviese usted aquí, Chesna se casaría conmigo. Así que voy a hacer todo lo que pueda para destronarle.

La mujer se echó a reír.

—¡Qué estupendo! Dos hombres apuestos luchando por mí.

Miró a Wilhelm y a Ratón, que estaban a pocos pasos de distancia. La cara de Ratón se había teñido de gris y sus hombros se habían encogido bajo el peso enorme del Reichkronen. Los botones habían hecho desaparecer el equipaje en el ascensor.

—Pueden ir a sus habitaciones —dijo ella, con el aire de la persona acostumbrada a dar órdenes y ser obedecida.

Wilhelm empujó a Ratón hacia una puerta con un rótulo que decía Treppe —Escalera—, pero Ratón dio tan sólo unos pasos antes de mirar a Michael con una expresión que era mezcla de pánico y asombro, Michael asintió con la cabeza y el hombrecillo siguió a Wilhelm hacia la escalera.

—Los buenos criados son difíciles de encontrar —dijo Chesna, rezumando arrogancia—. ¿Pasamos al salón?

Señaló hacia un enclave iluminado con velas al otro lado del vestíbulo, y Michael se dejó guiar por ella. Sandler les siguió a pocos pasos de distancia, y Michael pudo sentir que aquel hombre le estaba evaluando. Desde luego, la mujer llamada Chesna era la agente a quien Michael conocía como Eco; pero ¿quién era ella, y cómo podía mezclarse tan libremente con los personajes del Reich? Casi habían llegado al salón cuando una linda joven de cabellos negros se interpuso en su camino y dijo tímidamente:

—Discúlpeme…, pero he visto todas sus películas. Creo que es usted maravillosa. ¿Me podría firmar un autógrafo?

—Desde luego. —Chesna cogió la pluma y el bloc que le ofrecía la muchacha—. ¿Cómo te llamas?

—Charlotta.

Michael observó cómo escribía Chesna, en grandes caracteres: «Charlotta, con mis mejores deseos. Chesna van Dorne». Terminó con una ostentosa rúbrica y devolvió el bloc a Charlotta, con una sonrisa deslumbradora.

—Aquí tienes. El mes próximo estreno una nueva película. Espero que vayas a verla.

—¡Oh, sí! ¡Gracias!

La chica, visiblemente emocionada, volvió con su autógrafo al sofá donde había estado sentada, entre dos oficiales nazis de edad mediana.

En el salón, decorado con símbolos enmarcados de divisiones alemanas blindadas y de infantería, eligieron una mesa apartada. Michael se quitó el abrigo y lo colgó en un gancho de la pared. Cuando se acercó el camarero, Chesna pidió un Riesling; Michael lo mismo y Sandler, un whisky con soda y un plato de carne picada. El camarero, que parecía acostumbrado a semejante petición, se apartó sin hacer comentarios.

—Harry, ¿tienes que llevar ese pájaro a todas partes? —preguntó irónicamente Chesna.

—No a todas partes. Pero Blondi es mi amuleto. —Sonrió mirando a Michael. El halcón dorado, un animal precioso, miró también a Michael, y éste se dio cuenta de que el halcón y su dueño tenían los mismos ojos fríos. Aquél estaba agarrado a un trozo de cuero sobre el hombro de la costosa chaqueta de tweed de Sandler—. ¿Entiende usted algo en aves de rapiña, barón?

—Lo suficiente para evitarlas.

Sandler se echó a reír cortésmente. Tenía la barbilla cuadrada y una cara toscamente soberbia, con una nariz torcida de boxeador. Llevaba los rojizos cabellos muy cortos en los lados y en la parte de atrás de la cabeza, y un mechón del color de las llamas caía sobre la arrugada frente. Todo en él respiraba confianza altiva y poder. Lucía una corbata a rayas rojas sobre una camisa de azul pálido, y una pequeña cruz gamada de oro en la solapa.

—Es usted un hombre inteligente —dijo—. Capturé a Blondi en África. He tardado tres años en amaestrarlo. Desde luego no es manso, pero sí obediente. —Sacó un guante de cuero de debajo de la chaqueta y se lo puso en la mano izquierda—. Es adorable. ¿Sabe que si le hiciese una señal, le despellejaría la cara en cinco segundos?

—Es una idea consoladora —dijo Michael, con la impresión de que se le encogían los testículos.

—Lo adiestré con prisioneros de guerra británicos —siguió diciendo Sandler, dando un paso en tierra de nadie—. Les untaba la cara con tripas de ratón, y Blondi hacía el resto. Ven aquí, pequeño. —Dio un silbido grave y vibrante y ofreció a Blondi el dorso de su guante. El halcón pasó inmediatamente del hombro de Sandler al guante, apretando las garras—. Encuentro cierta nobleza en lo salvaje —dijo Sandler, admirando el halcón dorado—. Tal vez ésta es la razón por la que quiero que Chesna se case conmigo.

—¡Oh, Harry! —Ella sonrió a Michael, y había una advertencia en su sonrisa—. Nunca sé si he de darle un beso o un bofetón.

Michael no había digerido todavía la observación sobre los prisioneros de guerra británicos. Sonrió también, pero su cara se sintió en peligro.

—Espero que me reserves los besos.

—Yo he estado enamorado de Chesna desde que la conocí. Fue en el plato de… ¿qué película, era Chesna?

—La llama del destino. Heinreid te llevó allí de visita.

—Exacto. Supongo que también usted es admirador de ella, ¿verdad, barón?

—Su admirador número uno —dijo Michael, poniendo una mano encima de la de ella y apretándola.

Comprendió que debía ser una actriz de cine, y por lo visto muy famosa. Recordaba haber leído algo sobre La llama del destino, una película de propaganda nazi rodada en 1938. Uno de esos filmes llenos de banderas nazis, jubilosas multitudes aclamado a Hitler, e idílicos paisajes de Alemania.

Les sirvieron sus vasos de vino blanco, el whisky con soda y el plato de carne picada cruda. Sandler bebió un trago de whisky y empezó a dar pedacitos de carne sanguinolenta a Blondi, que fue engulléndolos. Michael olió el aroma metálico de la sangre y también a él se le hizo la boca agua.

—Bueno, ¿cuándo será el feliz acontecimiento? —preguntó Sandler, con los dedos de la mano derecha manchados de sangre.

—La primera semana de junio —respondió Chesna—. Todavía no hemos fijado el día exacto, ¿verdad, Frederick?

—No, todavía no.

—Feliz para usted, debí decir. Una tragedia para mí. —Sandler observó cómo pasaba un trozo de carne al pico curvo de Blondi—. ¿Hace usted algo, barón? Quiero decir, además de cuidar de la hacienda familiar.

—Me encargo de los viñedos. Y también de los jardines. Cultivamos tulipanes.

Todo esto formaba parte de su biografía.

—¡Oh, tulipanes! —Sandler sonrió, sin dejar de mirar el halcón—. Bueno, esto debe tenerle muy ocupado. Es un trabajo maravilloso, ¿no?

—Si se pueden aguantar las horas.

Sandler lo miró fijamente; algo brilló como el filo de un cuchillo en los ojos castaños y sin alma. Empujó el plato de carne unos centímetros hacia Michael.

—¿Por qué no da de comer a Blondi?

—Harry —dijo Chesna—. No creo que debamos…

—Está bien.

Michael cogió un pedazo de carne. Sandler le acercó despacio la mano enguantada, de manera que Michael estuviese al alcance del pico de Blondi. Aquél empezó a ofrecer la sangrante comida al halcón.

—Tenga cuidado —dijo pausadamente Sandler—. Le gustan los dedos. ¿Cómo podría entonces cortar sus tulipanes?

Michael se detuvo. Blondi miraba fijamente la carne que tenía entre los dedos. El hombre podía sentir la tensión de Chesna van Dorne a su lado. Sandler le observaba, esperando que el rico y ocioso cultivador de tulipanes se echase atrás. Michael no tenía más remedio que continuar el movimiento que había iniciado con la mano. Cuando acercó los dedos al pico de Blondi, el halcón empezó a emitir un suave sonido sibilante y amenazador.

—¡Oh! —dijo Sandler—. Huele algo en usted que no le gusta.

Era el olor del lobo conservado en sus poros. Michael vaciló, con la carne a unos diez centímetros del pico de Blondi. El silbido se estaba haciendo más fuerte y áspero, como el vapor de una cafetera hirviente.

—Creo que realmente lo inquieta. ¡Silencio, pequeño!

Sandler apartó la mano y el halcón de Michael, y sopló suavemente detrás del cuello de Blondi. El silbido se extinguió gradualmente. Pero la mirada del ave seguía fija en Michael y éste pudo sentir que quería saltar de encima del cuero donde se hallaba y clavarle las garras. De tal amo, tal halcón, pensó. El amor no sobraba en aquella mesa.

—Bueno —dijo Michael—; sería una lástima que se perdiese un bocado tan bueno. —Se llevó la carne a la boca, la masticó y la tragó. Chesna contuvo una exclamación de horror. Sandler se limitó a mirarle con incredulidad. Michael bebió tranquilamente el vino y se enjugó los labios con una servilleta blanca—. Uno de mis platos favoritos es el bistec tártaro —explicó—. Esto es casi lo mismo, ¿no? Sandler salió de su asombro.

—Será mejor que vigiles a tu novio —dijo a Chesna—. Parece que le gusta el sabor de la sangre. —Se levantó; de momento su juego había terminado—. Tengo que atender a unos asuntos, así que me despido por ahora. Barón, espero que tengamos ocasión de hablar más tarde. Supongo que asistirá al Club Infernal, ¿no es así?

—No me lo perdería por nada del mundo.

—Si puede comer la carne cruda, le encantará el club. Espero con ilusión nuestro próximo encuentro. —Alargó la mano hacia Michael, pero se miró los dedos manchados de sangre—. Disculpe que no le estreche la mano.

—No hay de qué.

En todo caso, sus nudillos no deseaban otro apretón. Sandler, con el halcón posado en su mano enguantada, hizo una breve reverencia a Chesna y salió del salón.

—Encantador —dijo Michael—. He visto serpientes más simpáticas.

Chesna lo miró; realmente era una buena actriz, porque su cara conservó la expresión soñadora de una amante feliz mientras sus ojos permanecían fríos.

—Nos están observando —dijo—. Si intentas meter de nuevo la lengua en mi garganta, te la cortaré con los dientes. ¿Está claro, querido?

—¿Significa esto que tendré otra oportunidad?

—Significa que nuestro noviazgo es ficticio y no hay que confundirlo con la realidad. Era la mejor manera de explicar tu presencia e introducirte en este hotel.

Michael se encogió de hombros, bastante contento de poder azuzar a la serena y rubia celebridad nórdica.

—Sólo estoy tratando de representar mi papel.

—Deja para mí la representación. Limítate a ir donde yo te diga que vayas, a hacer lo que yo te diga que hagas, y a hablar cuando te hablen. No des ninguna información, y no se te ocurra de competir con Harry Sandler. —Frunció el entrecejo—. ¿Qué has pretendido con eso de la carne cruda? ¿No crees que has ido demasiado lejos?

—Tal vez sí, pero he conseguido que se marchase ese hijo de puta, ¿no?

Chesna van Dorne se llevó el vaso de vino a los labios y no respondió. Había que admitir que él tenía razón. Sandler había sido superado, algo que el gran cazador no podía tomarse a la ligera. Pero había sido divertido y chocante. Miró al hombre por encima de las gafas. Realmente no parecía un cultivador de tulipanes. Sin toda la mugre, los cabellos revueltos y la barba, era sin duda guapo. Pero sus ojos la inquietaban de una manera que no podía definir. Parecían… sí, parecían los ojos de un animal peligroso y le recordaron los pálidos ojos verdes de un lobo que la había asustado cuando tenía doce años y estaba visitando el Zoo de Berlín. El lobo la había mirado fijamente con aquellos ojos claros y fríos y, aunque les separaba una reja, Chesna se había estremecido y se había agarrado con fuerza a la mano de su padre. Creyó adivinar lo que el lobo estaba pensando: «Quiero comerte».

—Quiero comer algo —dijo Michael. La carne cruda le había abierto el apetito—. ¿Hay algún restaurante por aquí?

—Sí, pero podemos pedir que nos sirvan en nuestras habitaciones —Chesna apuró su vino—. Tenemos mucho de qué hablar.

Él la estaba mirando, y ella evitó su mirada. Llamó al camarero, firmó la cuenta y cogió el brazo de Michael y lo condujo fuera del salón como a un perro de pura raza atado a una correa. Cuando estuvieron en el vestíbulo y se dirigieron hacia los ascensores de puertas doradas, Chesna recobró su magnífica sonrisa luminosa.

Cuando se acercaban a los ascensores, se oyó una voz ronca de hombre:

—¿Señorita Van Dorne?

Chesna se volvió, sin dejar de sonreír, presta a complacer a otro coleccionista de autógrafos.

El hombre era corpulento: un búnquer viviente, de un metro noventa de estatura y más de cien kilos de peso, con anchos hombros y gruesos brazos. Llevaba uniforme de ayudante de las SS y gorro gris, y su cara era pálida y fría.

—Me han dicho que le diese esto —dijo, y ofreció un pequeño sobre blanco a Chesna.

Ésta lo cogió, con una mano que parecía infantil en comparación con la del hombre. El sobre llevaba su nombre.

Michael sintió que el corazón le daba un salto. Delante de él estaba el hombre a quien llamaban Botas, y que había matado al tío de Gaby a patadas y golpes en el granero de Bazancourt.

—Tengo que llevar una respuesta —dijo Botas.

Sus cabellos estaban cortados al rape y los ojos eran de un azul pálido entre unos abultados párpados: los ojos de un hombre que veía a todos los demás como frágiles estructuras de carne y hueso. Mientras Chesna abría el coche y leía el contenido, Michael miró las botas altas y de gruesas suelas del ayudante de las SS. Reflejaban la luz de la araña en su pulida superficie, y Michael se preguntó si serían las mismas botas que habían hecho saltar los dientes de Gervaise. Se dio cuenta de que el hombre le observaba y miró sus mates ojos azules. Botas saludó brevemente con la cabeza, sin muestras de haberle reconocido.

—Dígale que estaré… que estaremos encantados —le dijo Chesna, y Botas se dirigió a un grupo de oficiales que se hallaban en el centro del vestíbulo.

Llegó el ascensor.

—Sexto —dijo Chesna al viejo ascensorista. Y mientras subían, dijo a Michael—: El coronel Jerek Blok nos acaba de invitar a cenar.

6

Chesna abrió la puerta blanca e hizo girar el adornado pomo de metal. Al cruzar el umbral, Michael percibió un olor a rosas frescas y a espliego.

El cuarto de estar, con lujosos muebles blancos, tenía un techo de seis metros y una chimenea de mármol verde. Unas puertaventanas conducían a una galería con vistas al río y al bosque. Había un jarrón de cristal con rosas y ramitos de espliego sobre un piano Steinway blanco. En la pared, encima de la chimenea, pendía el retrato enmarcado de un Adolf Hitler de ojos acerados.

—Muy acogedor —dijo Michael.

Chesna cerró la puerta.

—Tu dormitorio está allí —dijo, y señaló con la cabeza hacia un pasillo.

Michael pasó por él y contempló el espacioso dormitorio, con sus muebles oscuros de roble y pinturas de diversos aviones de la Luftwaffe. Su equipaje estaba limpiamente colocado en un ropero. Volvió al cuarto de estar.

—Estoy impresionado —dijo sin exagerar. Dejó el abrigo sobre el sofá y se acercó a una de las altas ventanas. Seguía lloviendo; el agua repicaba en los cristales y la niebla ocultaba el bosque allá abajo—. ¿Esto lo pagas tú, o lo pagan tus amigos?

—Lo pago yo, y no es barato. —Se dirigió al bar cubierto de ónix, cogió un vaso de un estante y abrió una botella de agua mineral—. Soy rica —añadió.

—¿Gracias a tu arte?

—He actuado como primera actriz en diez películas, desde 1936. ¿No habías oído hablar de mí?

—Había oído hablar de Eco —dijo él—. No de Chesna van Dorne. —Abrió la puertaventana y respiró el aire húmedo con aroma de pino—. ¿Cómo se convirtió una americana en estrella de cine alemana?

—Talento. Además, estaba en el lugar adecuado en el momento adecuado. —Bebió el agua y dejó el vaso a un lado—. «Chesna» es un derivado de «Chesapeake». Yo nací en el yate de mi padre, en Chesapeake Bay. Mi padre era alemán, y mi madre de Maryland. Yo he vivido en los dos países.

—¿Y por qué preferiste Maryland a Alemania?

—¿Quieres decir para serle fiel? —Sonrió débilmente—. Bueno, yo no creo en ese hombre de encima de la chimenea. Tampoco mi padre creía en él. Se suicidó en 1934, cuando fracasó en su negocio.

Michael iba a decir «lo siento», pero no era necesario. Chesna se había limitado a comunicárselo.

—Sin embargo has hecho películas para los nazis.

—He hecho películas para ganar dinero. Además, ¿no era la mejor manera de congraciarme con ellos? Gracias a lo que hago y a lo que soy puedo entrar en lugares que están vedados a otros. Oigo muchas cosas, y a veces incluso veo mapas. Te sorprendería ver cómo desata el champán la lengua a un jactancioso general. Soy la Niña de Oro de Alemania. Mi cara está incluso en algunos carteles de propaganda. —Arqueó las cejas—. ¿Lo comprendes?

Michael asintió con la cabeza. Había mucho más que saber acerca de Chesna van Dorne: ¿era también una ficción, como sus personajes de la pantalla? En todo caso, era una mujer hermosa y tenía la vida de Michael en sus manos.

—¿Dónde está mi amigo?

—¿Quieres decir tu ayuda de cámara? En las dependencias de los criados. —Señaló un teléfono blanco—. Puedes comunicar con él marcando el número de nuestra habitación más un nueve. También podemos pedir que nos sirvan algo, si tienes hambre.

—Me gustaría comer un bistec. —Vio que ella lo miraba con curiosidad—. Poco hecho —dijo.

—Quiero que sepas una cosa —dijo Chesna después de una pausa. Se acercó a la ventana y miró hacia el río, con la cara bañada por una luz de tormenta—. Aunque la invasión tenga éxito, y no es lo más probable, los Aliados no llegarán a Berlín antes que los rusos. Desde luego los nazis esperan una invasión, pero no saben exactamente cuándo ni dónde se producirá. Proyectan arrojar a los Aliados al mar, para poder volcar toda su fuerza en el frente ruso. Pero esto les servirá de poco, y entonces el frente ruso será la frontera de Alemania. Así que éste es mi último trabajo; cuando hayamos terminado nuestra misión, me iré de aquí contigo.

—Y con mi amigo Ratón.

—Sí —convino ella—. También con él.

Mientras el licántropo y la estrella de cine discutían su futuro, un coche oficial gris, con una banderola de las SS salió del patio del hotel, a cuarenta metros por debajo de ellos. El automóvil cruzó el pontón y siguió por la carretera asfaltada del bosque por la que habían llegado Michael y Ratón. Entró en Berlín y empezó a serpentear por sus calles hacia el sudeste, en dirección a las fábricas y al aire sucio del barrio de Neukolin. Nubes negras se acercaban desde el este y los truenos retumbaban como lejanas explosiones de bombas. El coche llegó a un bloque de casas tristes, y el conductor detuvo el coche en la calle, sin reparar en los otros vehículos. Nadie hizo sonar el claxon; la banderola de las SS acallaba toda protesta.

Un hombre corpulento, con uniforme de ayudante, gorro gris y botas altas y relucientes, se apeó del automóvil, pasó al otro lado y abrió la portezuela. El pasajero del asiento de atrás, un personaje flaco de uniforme, gorra de visera y largo abrigo verde oscuro, bajó del coche y echó a andar hacia una de las casas, con el hombrón pisándole los talones. El coche gris se quedó exactamente donde estaba. No tendría que esperar mucho.

En la segunda planta, una manaza llamó a la puerta marcada con un descolorido número «5».

Alguien tosió dentro de la vivienda.

—¿Sí? ¿Quién es?

El oficial de abrigo verde oscuro hizo una seña con la cabeza.

Botas levantó el pie derecho y dio una patada a la puerta. Ésta se rompió con un chasquido de madera astillada, pero los cerrojos impidieron que se abriese. Botas se puso rojo de furor ante la resistencia de la puerta, y continuó dándole patadas.

—¡Basta! ¡Basta, por favor! —gritó el hombre de dentro.

La cuarta patada hundió la puerta. Theo von Frankewitz estaba plantado allí, con su bata de seda azul y los ojos desorbitados de terror. Se echó atrás, tropezó con una mesa y cayó al suelo. Botas entró en el apartamento, con las suelas claveteadas repicando en el suelo. Algunas personas, asustadas, abrieron las puertas para ver lo que pasaba, y el oficial del abrigo les gritó:

—¡Vuelvan a sus agujeros!

Las puertas se cerraron de golpe y chirriaron los cerrojos.

Frankewitz estaba a cuatro patas, tratando de escabullirse. Se acurrucó en un rincón, levantando las manos en ademán de súplica.

—¡Por favor, no me hagan daño! —chilló—. ¡Por favor!

La boquilla, con el cigarrillo todavía humeante, estaba tirada en el suelo, y Botas la aplastó con un pie al acercarse al hombre tembloroso.

Botas se detuvo, irguiéndose delante de él como una montaña de carne.

Rodaban lágrimas por las mejillas de Frankewitz. Parecía querer hundirse en la pared de su vivienda.

—¿Qué quieren? —dijo, atragantándose, tosiendo y llorando al mismo tiempo. Miró al oficial de las SS—. ¿Qué quieren? ¡Trabajé para ustedes!

—Es verdad. Y muy bien, por cierto. —El oficial, de cara estrecha y fatigada, entró en la habitación y miró con desagrado a su alrededor—. Este sitio huele mal. ¿No abre nunca las ventanas?

—No… no quieren abrirse.

Le goteaba la nariz, y sorbía y gemía al mismo tiempo.

—No importa. —El oficial agitó una mano de delgados dedos, con impaciencia—. He venido a hacer un poco de limpieza. El proyecto está terminado y usted ya no me hace falta.

Frankewitz comprendió lo que quería decir esto. Su semblante se desencajó.

—No… Se lo suplico, por el amor de Dios… Trabajé para usted… Hice lo que…

El oficial hizo otra señal con la cabeza a Botas. El hombrón dio una patada en el pecho a Frankewitz, y sonó un chasquido sordo al romperse el esternón. Frankewitz aulló.

—¡Haz que deje de maullar! —ordenó el oficial.

Botas levantó un cojín del sofá verde mar, lo desgarró y sacó un puñado de algodón. Agarró a Frankewitz de los cabellos e introdujo el algodón en su boca abierta. El hombre se retorció, tratando de clavar las uñas en los ojos de Botas; pero éste esquivó con facilidad los dedos y pateó las costillas de Frankewitz, como si estuviese poniendo duelas a un barril. Los gritos eran ahora ahogados y molestaban menos a Blok.

Botas le dio una patada en la cara, aplastándole la nariz y descoyuntándole la mandíbula. El artista cerró el hinchado ojo izquierdo y un cardenal en forma de bota apareció en su cara. Desesperado y enloquecido, arañaba la pared como para pasar a través de ella. Botas le golpeó en la columna, y Frankewitz se retorció como una oruga aplastada.

Hacía frío en la pequeña y húmeda habitación. Blok, que toleraba mal la incomodidad, se acercó a la pequeña chimenea donde unas débiles llamas bailaban entre la ceniza. Permaneció cerca de ella, tratando de calentarse las manos que casi siempre tenía frías. Había prometido a Botas entregarle a Frankewitz. El plan inicial de Blok había sido liquidar al artista con una bala, ahora que el proyecto estaba terminado y ya no lo necesitaría para ningún retoque; pero Botas tenía que ejercitarse como cualquier gran animal. Era lo que solía hacerse con un Doberman bien adiestrado para mantenerlo en forma.

Botas rompió el brazo izquierdo de Frankewitz de una patada en el hombro. Frankewitz había dejado de defenderse, lo cual contrarió a Botas. El artista yacía flácido, mientras Botas seguía golpeándole.

Pronto habría terminado, pensó Blok. Entonces podrían volver al Reichkronen y salir de esta miserable…

Blok había estado mirando una pequeña ascua de la chimenea donde se estaba quemando un trozo de papel. Por lo visto Frankewitz había rasgado algo y lo había arrojado a la chimenea, pero no se había consumido del todo. En realidad Blok podía ver un fragmento de lo que se había dibujado en el papel: parecía una cara humana, con un mechón de cabellos negros sobre la frente. Sólo conservaba un ojo, saltón y caricaturesco; el otro se había quemado.

Era un dibujo conocido. Demasiado conocido.

El corazón de Blok empezó a palpitar con fuerza. Alargó una mano y sacó el trozo de papel de entre las cenizas. Sí. Una cara. Su cara. La parte inferior se había quemado, pero el afilado puente de la nariz también le resultaba familiar. Blok tenía la garganta seca. Revolvió las cenizas y encontró otro trozo de papel sin quemar. En éste se veía un puño guarnecido con un guantelete.

—Detente —murmuró Blok.

Botas descargó otra patada. Frankewitz no gimió esta vez.

—¡Detente! —gritó Blok, irguiéndose.

Botas se contuvo de dar otra patada, que habría partido el cráneo de Frankewitz, y se apartó de éste.

Blok se arrodilló junto a Frankewitz, le agarró de los cabellos y le levantó la cabeza del suelo. La cara del artista parecía obra de un pintor surrealista, a base de sombras de azul y rojo. El algodón ensangrentado colgaba de los partidos labios y manaba sangre de la nariz aplastada, pero Blok pudo oír el ruido apagado de los pulmones. El hombre se aferraba a la vida.

—¿Qué es esto? —Blok sostuvo los fragmentos de papel delante de la cara de la víctima—. ¡Contesta! ¿Qué es esto? —Se dio cuenta de que Frankewitz no podía responder. Así pues, dejó el papel en el suelo, cuidando de que no se manchase de sangre, y empezó a sacar el algodón de la boca del hombre. Era un trabajo sucio, y Blok frunció el ceño con disgusto—. Sostenle la cabeza y ábrele los ojos —dijo a Botas.

El ayudante agarró a Frankewitz de los cabellos y trató de abrirle los párpados. Uno de los ojos había sido destrozado, hundido profundamente en su cuenca. El otro estaba inyectado en sangre y desorbitado, como imitando al de la caricatura del trozo de papel que sostenía Blok.

—¡Mira esto! —dijo Blok—. ¿Puedes oírme?

Frankewitz lanzó un gemido ahogado, como un borboteo en los pulmones.

—Es una copia del trabajo que hiciste para mí, ¿no? —Blok sostuvo el papel delante de la cara del hombre—. ¿Por qué has dibujado esto? —No era probable que Frankewitz lo hubiese dibujado para divertirse, y esto llevó otra pregunta a los labios de Blok—: ¿Quién lo ha visto?

Frankewitz, se puso a toser, echando sangre por la boca. El ojo útil se movió en su órbita y vio el fragmento chamuscado de papel.

—Tú dibujaste esto —siguió diciendo Blok, como si hablase a un niño retrasado—. ¿Por qué lo dibujaste, Theo? ¿Qué ibas a hacer con esto?

Frankewitz se limitó a mirar, aunque todavía respiraba.

Esto no le llevaría a ninguna parte.

—¡Maldita sea! —dijo Blok dirigiéndose al teléfono que estaba al otro lado de la habitación. Lo descolgó, limpió cuidadosamente con la manga el micrófono y marcó un número de cuatro dígitos—. Soy el coronel Jerek Blok —dijo al telefonista—. Póngame con el servicio médico. ¡Deprisa! —Examinó de nuevo el papel mientras esperaba. Era indudable: Frankewitz había repetido el dibujo de memoria y había tratado de quemarlo. Esto hizo que sonase un timbre de alarma en el cerebro de Blok. ¿Quién más lo había visto? Tenía que saberlo, y la única manera de averiguarlo era manteniendo vivo a Frankewitz—. ¡Necesito una ambulancia! —dijo al oficial médico de la Gestapo que se puso al aparato. Le dio la dirección—. ¡Vengan lo más rápidamente que puedan! —dijo, casi gritando, y colgó. Después se volvió a Frankewitz para asegurarse de que todavía respiraba. Si la información se extinguía con este artista callejero, el propio cuello de Blok sentiría el contacto de un nudo corredizo—. ¡No te mueras! —dijo—. ¿Me has oído, cabrón? ¡No te mueras!

—Señor —dijo Botas—, si hubiese sabido que no quería que le matase, no le habría golpeado tan fuerte.

—No te preocupes. ¡Sal a la calle y espera la ambulancia!

Cuando Botas hubo salido, Blok volvió su atención a las telas que estaban junto al caballete y empezó a examinarlas, apartándolas a un lado en su temerosa búsqueda de otros dibujos parecidos al de los trozos de papel que tenía en la mano. No encontró ninguno, pero esto no le tranquilizó. Maldijo su decisión de no ejecutar a Frankewitz mucho antes; pero siempre había existido la posibilidad de necesitar algún trabajo más, y un artista en el proyecto era ya bastante. Frankewitz tuvo un acceso de tos y escupió sangre.

—¡Cállate! —gritó Blok—. ¡No te vas a morir ahora! Tenemos maneras de mantenerte vivo. Te mataremos más tarde. ¡Así que cállate!

Frankewitz obedeció la orden del coronel y perdió el conocimiento.

Los cirujanos de la Gestapo lo compondrían, pensó Blok. Le sujetarían los huesos con alambres, le coserían las heridas y arreglarían las articulaciones. Entonces se parecería más a Frankenstein que a Frankewitz, pero las drogas le soltarían la lengua y le harían hablar: diría por qué había hecho aquel dibujo y quién lo había visto. Habían llegado demasiado lejos con Puño de Hierro para que lo echase a perder aquella piltrafa que yacía en el suelo.

Blok se sentó en el sofá verde mar y de brazos protegidos con fundas de encaje, y a los pocos minutos oyó la sirena de la ambulancia que llegaba. Pensó que los dioses del Valhalla le sonreían, porque Frankewitz aún respiraba.

7

—¡Un brindis! —Harry Sandler levantó su vaso de vino—. ¡Por el ataúd de Stalin!

—¡Por el ataúd de Stalin! —repitió alguien, y todos bebieron.

Michael Gallatin, que estaba sentado a la larga mesa delante de Sandler, bebió también sin vacilar.

Eran las ocho y Michael se encontraba en la suite del coronel de las SS Jerek Blok, entre Chesna van Dorne y veinte oficiales nazis y dignatarios alemanes y sus acompañantes femeninas. Llevaba esmoquin negro, camisa blanca y corbata negra de lazo, y Chesna, sentada a su derecha, vestía un traje largo, negro y escotado, con sartas de perlas sobre el blanco y abultado busto. Los oficiales llevaban uniformes de gala, e incluso Sandler había trocado su traje de lana por otro gris de vestir. También había dejado el halcón en su habitación, lo cual pareció aliviar tanto a Michael como a otros muchos invitados.

—¡Por la lápida sepulcral de Churchill! —propuso un comandante de cabellos grises sentado unas pocas sillas más allá de Chesna, y todos bebieron alegremente, incluido Michael. Éste resiguió la mesa, examinando las caras de los comensales. El anfitrión y su ayudante de pies de plomo estaban ausentes, pero un joven capitán les había acomodado a todos y había dado comienzo la fiesta. Después de otros pocos brindis en honor de hombres ahogados en los submarinos, de los valientes muertos de Stalingrado y de los cadáveres socarrados de Hamburgo, unos camareros de chaqueta blanca empezaron a llevar la cena en carritos de plata. El plato fuerte era un jabalí asado con una manzana en la boca, que según pudo observar Michael con cierta complacencia fue colocado delante de Harry Sandler. Por lo visto el cazador había matado a la bestia en el coto forestal precisamente el día anterior, y por su manera de cortar las tajadas de carne grasienta y colocarlas en los platos se veía claramente que era tan hábil manejando un cuchillo como un rifle.

Michael no comió mucho porque la carne tenía demasiada grasa para su gusto, y escuchó todas las conversaciones. El optimismo de los que afirmaban que los rusos serían rechazados y los ingleses vendrían arrastrándose a los pies de Hitler con un tratado de paz, era digno de las gitanas que echaban la buena ventura. Las voces y las risas eran fuertes, el vino seguía fluyendo y los camareros continuaban llevando comida. El ambiente era tan irreal y denso que Harry Sandler habría podido trincharlo. Era la comida que solían consumir aquellos nazis, que ahora parecían tener la panza llena.

Michael y Chesna habían estado hablando la mayor parte de la tarde. Ella no sabía nada de Puño de Hierro, y tampoco de las actividades del doctor Gustav Hildebrand o de lo que se estaba haciendo en la isla noruega de Hildebrand. Desde luego sabía que éste preconizaba la guerra de gases —era de dominio público—, pero por lo visto Hitler recordaba que había olido el gas mostaza en la Gran Guerra y no quería abrir esta caja de Pandora particular. Al menos por ahora. ¿Tenían los nazis una reserva de bombas y granadas de gas?, había preguntado Michael. Chesna no sabía la cantidad exacta, pero estaba segura de que en algún lugar del Reich había al menos cincuenta mil toneladas de armas, preparadas para el caso de que Hitler cambiase de idea. Michael observó que las granadas de gas podían ser empleadas para hacer fracasar la invasión, pero Chesna le contradijo. Se necesitarían miles de bombas y granadas para detener la invasión, dijo. Además, los gases de la clase que había contribuido a fabricar el padre del doctor Hildebrand —mostaza destilada durante la Gran Guerra, Tabun y Sarin a finales de los años treinta— podían volverse fácilmente contra los defensores por culpa de los vientos variables de la costa. Por tanto —dijo Chesna— un ataque con gases contra los Aliados podía repercutir contra las tropas alemanas. Era una posibilidad que el alto mando tenía que haber considerado, y no creía que Rommel, encargado de la defensa del Muro del Atlántico, se arriesgase. En todo caso, dijo, los Aliados tenían ahora el control del aire y derribarían sin duda a todos los bombarderos alemanes que se acercasen a las playas de la invasión.

Lo cual les dejaba donde habían empezado, preguntándose el significado de una frase y de una caricatura de Adolf Hitler.

—No come usted. ¿Algo no es de su gusto? ¿No está la carne suficientemente cruda?

Michael salió de su ensimismamiento y miró a Sandler a la cara. Ésta había enrojecido más después de los brindis y la sonrisa de Sandler era ahora menos forzada.

—Todo está muy bien —dijo Michael, haciendo un esfuerzo para introducir en su boca la carne grasienta. Envidió a Ratón, que estaría comiendo una sopa de buey y un bocadillo de liverwurst en las dependencias de la servidumbre—. ¿Dónde está su amuleto?

—¿Blondi? Oh, no muy lejos. Mi suite está ahí al lado. Mire, me parece que usted no le resulta muy simpático.

—Lo siento.

Sandler iba a replicar, sin duda con un ingenio barato, pero su atención fue distraída por la joven pelirroja sentada junto a él. Empezaron a hablar, y Michael oyó que Sandler decía algo sobre Kenia. Bueno, tenía que ser aburrido matar un jabalí.

En aquel momento se abrió la puerta del comedor y entró Jerek Blok seguido de Botas. Sonaron inmediatamente aplausos y aclamaciones, y uno de los invitados propuso un brindis por Blok. El coronel de las SS cogió sonriente un vaso de vino de la bandeja de un camarero, y bebió a su propia salud. Michael observó entonces que Blok, un hombre muy alto y delgado, de cara cetrina y que vestía uniforme de gala cubierto de medallas, pasaba alrededor de la mesa y se detenía para estrechar manos y dar palmadas en la espalda. Botas le seguía como una sombra de carne.

Blok llegó a la silla de Chesna.

—¡Oh, mi querida joven! —dijo, y se inclinó para besarla en la mejilla—. ¿Cómo está usted? ¡Tiene un aspecto adorable! Pronto se va a estrenar su próxima película, ¿verdad? —Chesna respondió que era inminente—. Y será un éxito tremendo que nos dará fama a todos nosotros, ¿no? ¡Claro que sí! —La mirada de sus ojos verdes (los ojos de un lagarto, pensó Michael) se posó en el barón Von Fange—. ¡Ah, y aquí está el hombre afortunado! —Se acercó a Michael, le tendió la mano y Michael se levantó para estrecharla. Botas se detuvo detrás de Blok, mirando fijamente al barón—. Von Fange, ¿no? —preguntó Blok. Su apretón de manos fue flojo y húmedo. Tenía la nariz larga y estrecha, y la barbilla puntiaguda. Sus cabellos castaños, cortados en cepillo, estaban salpicados de gris en las sienes y sobre la frente—. Conocí a un Von Fange en Dortmund el año pasado. ¿Es miembro de su familia?

—No me sorprendería. Mi padre y mis tíos viajan por toda Alemania.

—Sí, conocí a un Von Fange. —Blok asintió con la cabeza. Soltó la mano de Michael, dejándole la impresión de que había estrechado algo grasiento. Blok tenía mala dentadura; todos los incisivos de la mandíbula eran de plata—. Pero no puedo recordar su nombre de pila. ¿Cuál es el de su padre?

—Leopold.

—Un nombre muy noble. No, no puede recordarlo. —Blok seguía sonriendo pero con una sonrisa falsa—. Y dígame una cosa. ¿Por qué un joven fornido como usted no forma parte de las SS? Con su herencia nobiliaria, podría conseguirle fácilmente un grado de oficial.

—Cultiva tulipanes —dijo Sandler.

Su voz se estaba haciendo un poco estropajosa, y tendió el vaso para que lo llenasen de nuevo.

—La familia Von Fange cultiva tulipanes desde hace más de cincuenta años —dijo Chesna ofreciendo información del registro social alemán—. Además, posee magníficos viñedos y tiene una marca particular de vinos. Y gracias por haber llamado la atención del coronel Blok sobre esto, Harry.

—Tulipanes, ¿eh? —La sonrisa de Blok se había enfriado un poco. Michael comprendió que tal vez estaba pensando que a fin de cuentas no estaba hecho para las SS—. Bueno, barón, tiene que ser un hombre muy especial para haber conquistado de esta manera a Chesna. ¡Y ella lo guardaba en secreto, incluso para sus amigos! Es una actriz consumada, ¿no? —Dirigió su sonrisa de plata a Chesna—. Mis mejores deseos para los dos —dijo, y fue a saludar al hombre que estaba a la izquierda de Michael.

Este continuó picoteando su comida. Botas salió del comedor, y Michael oyó que alguien preguntaba a Blok sobre su nuevo ayudante. —Es un nuevo modelo —dijo Blok, ocupando su silla en la cabecera de la mesa—. Hecho de acero Krupp. Tiene ametralladoras en las rótulas y un lanzagranadas en el trasero. —Sus palabras fueron celebradas con risas, y Blok se sintió halagado—. No; Botas estuvo trabajando hasta hace poco en un destacamento contra los partisanos, en Francia. Lo puse a las órdenes de un amigo mío: Harzer. Al pobre le volaron la cabeza; discúlpenme, señoras. Botas volvió a mi servicio hace un par de semanas. —Levantó su vaso de vino—. Brindo por el Club Infernal.

—¡Por el Club Infernal! —respondieron todos, y bebieron. Y prosiguió la cena salmón ahumado, mollejas con coñac, codornices rellenas con salchicha alemana picada, y después un rico pastel al brandy y frambuesas con champán rosado. Michael se sentía con el estómago hinchado, aunque había comido con discreción; Chesna apenas había comido nada, pero la mayoría se había hartado como si el día siguiente fuese el del Juicio Final. Michael pensó en una vez, hacía mucho tiempo, en que el viento de invierno soplaba furioso y la hambrienta manada se había reunido alrededor de la pierna cortada de Flanco. Toda aquella grasa y aquel sebo fundido no eran adecuados para la dieta de un lobo.

Cuando terminó la cena se sirvió coñac y se ofrecieron puros. La mayoría de los invitados se levantaron de la mesa y se dirigieron a las otras habitaciones de la suite, con suelo de mármol. Michael se situó al lado de Chesna en el largo balcón, con una copita de coñac caliente en la mano, y observó cómo iluminaban los reflectores las nubes bajas encima de Berlín. Chesna le rodeó la cintura con un brazo y apoyó la cabeza en su hombro, y se quedaron solos. Él dijo, en el suave murmullo propio del amante embelesado:

—¿Tengo alguna posibilidad de penetrar más tarde?

—¿Qué?

Chesna casi se apartó de él.

—De entrar aquí —aclaró él—. Me gustaría echar un vistazo a la suite de Blok.

—Muy pocas. Todas las puertas tienen alarmas. Si no tienes la llave adecuada se arma un escándalo de mil demonios.

—¿Puedes conseguirme una llave?

—No. Demasiado arriesgado.

Él reflexionó un momento, observando el ballet de los reflectores.

—¿Qué me dices de las puertas del balcón? —preguntó.

Había observado que no tenían cerrojos. Los cerrojos no eran muy necesarios en la séptima planta del castillo, a más de cincuenta metros del suelo. El balcón más próximo, que estaba a la derecha y pertenecía a la suite de Harry Sandler, se hallaba a más de diez metros.

Chesna le miró a la cara.

—¿Estás bromeando?

—Nuestra suite está en el piso de abajo, ¿no?

Se acercó a la baranda de piedra y miró hacia abajo. A poco más de seis metros había otra terraza, pero no formaba parte de la suite de Chesna, cuyas habitaciones estaban al otro lado de la esquina del castillo y miraban al sur, mientras que la terraza de Blok miraba casi directamente al este. Michael examinó la pared del castillo: las macizas piedras, gastadas por la intemperie, estaban llenas de grietas y hendiduras, y por todas partes se veían complicados adornos de águilas, dibujos geométricos y caras grotescas de gárgolas. Una estrecha cornisa circundaba cada planta del edificio, pero la mayor parte de la correspondiente a la séptima se había derrumbado. No obstante, había abundantes agarraderos y puntos de apoyo para los pies. Si tenía mucho, muchísimo cuidado.

La altura le revolvía el estómago, pero no era la altura sino el hecho de saltar desde un avión lo que más le impresionaba.

—Puedo entrar por la puerta del balcón —dijo.

—Puedes matarte de muchas maneras en Berlín. Si quieres, puedes decirle a Blok quién eres en realidad y te meterá una bala en la cabeza y no tendrás que suicidarte.

—Hablo en serio —dijo Michael, y Chesna comprendió que era verdad.

Iba a decirle que estaba loco de remate, pero en aquel instante salió al balcón una alegre jovencita rubia seguida de cerca por un oficial nazi que podía ser su padre.

—Querida, querida —le dijo en tono amoroso el sátiro alemán—, pídeme lo que quieras.

Michael atrajo a Chesna y la condujo a la esquina más apartada del balcón. El viento sopló en sus caras, trayéndoles el olor de la niebla y los pinos.

—Tal vez no tenga otra oportunidad —dijo él imitando el tono meloso del amante. Empezó a deslizar la mano por la esbelta espalda de Chesna y ésta no la apartó, porque el sátiro alemán y su pequeña ninfa les estaban observando—. Tengo alguna experiencia como escalador.

Había seguido un curso de escalada antes de ir a África del Norte: el arte de conseguir que una finísima rendija y un pequeño saliente en la roca aguanten un peso de ochenta kilos, la misma habilidad de que se había servido en la Ópera de París. Miró de nuevo por encima de la baranda, pero lo pensó mejor. Era inútil emplear el valor antes de que fuese necesario.

—Puedo hacerlo —dijo, y olió el aroma femenino de Chesna, con su bella cara tan cerca de la suya.

Los reflectores danzaban sobre Berlín como en un fantástico ballet. Cediendo a un impulso, Michael abrazó a Chesna y la besó en los labios.

Ella se resistió, pero sólo durante un segundo porque sabía que les estaban observando. Le rodeó con los brazos, sintió que los músculos se movían debajo de la chaqueta del esmoquin, y después que la mano de él le acariciaba la base de la espalda, donde estaban los hoyuelos. Michael saboreó sus labios, dulces como la miel, tal vez con un poco de pimienta. Unos labios cada vez más cálidos. Chesna apoyó una mano en su pecho, haciendo un esfuerzo para empujarle hacia atrás, pero el brazo no estuvo de acuerdo. La mano, vencida, se apartó. Michael profundizó el beso y descubrió que Chesna aceptaba lo que le ofrecía.

—Esto es lo que yo quiero —oyó Michael que decía la ninfa del viejo sátiro.

Otro oficial se asomó a la puerta del balcón.

—Casi es la hora —anunció, y se retiró apresuradamente.

El sátiro y la ninfa se marcharon, ésta riendo todavía. Michael interrumpió el beso y Chesna respiró hondo para recobrar el aliento. Sintió un hormigueo en los labios.

—Casi es la hora, ¿de qué? —preguntó él.

—De la función del Club Infernal. Se celebra una vez al mes, en el salón de actos. —Aunque resultaba ridículo, se sentía un poco mareada. «Debe de ser la altura», pensó. Le quemaban los labios—. Será mejor que nos demos prisa si queremos tener buenos asientos.

Le cogió de la mano y él la siguió fuera del balcón.

Descendieron en un ascensor atestado, junto con otros invitados a la cena. Michael imaginó que el Club Infernal era una de esas sociedades místicas de que se enorgullecían los nazis, en un país de órdenes de caballería, de hermandades y de sociedades secretas. En todo caso, pronto lo sabría. Observó que Chesna le apretaba con fuerza la mano, aunque su expresión seguía siendo alegre. La actriz estaba actuando.

El salón de actos, en la primera planta del castillo y en la parte de detrás del vestíbulo, se estaba llenando de gente. Unos cincuenta miembros del club habían ocupado ya sus sillas. Una cortina de terciopelo rojo cerraba el escenario, y lámparas eléctricas multicolores pendían de los pares del techo. Los oficiales nazis vestían de gala, y la mayoría de los otros asistentes llevaban trajes de etiqueta. Fuera lo que fuese el Club Infernal, Michael murmuró al oído de Chesna, en el pasillo, que debía de ser exclusivo de la alta burguesía del Reich.

—¡Chesna! ¡Vengan aquí! ¡Siéntense con nosotros, por favor! —Jerek Blok se levantó de la silla, invitándoles a acercarse con un ademán. Botas, que habría ocupado dos sillas, no estaba de servicio, pero Blok se hallaba con un grupo de invitados a la cena—. ¡Córranse! —les dijo, y ellos le obedecieron al instante—. Por favor, siéntese a mi lado —dijo a Chesna, señalando la silla contigua a la suya. Chesna la aceptó y Michael ocupó la del pasillo. Blok apoyó una mano sobre la de Chesna y sonrió ampliamente—. ¡Oh, es una noche maravillosa! ¡Tiempo de primavera! Se siente en el aire, ¿no?

—Sí, se siente —convino Chesna, con un sonrisa agradable, pero tensa la voz.

—Nos alegramos de tenerle con nosotros, barón —dijo Blok a Michael—. Debe usted saber que todas las cuotas de los socios son para el Fondo de Guerra.

Michael asintió con la cabeza. Blok empezó a hablar con una mujer que estaba sentada delante de él. Michael vio que Sandler ocupaba un asiento de la primera fila, con una mujer a cada lado, y que hablaba animadamente. Historias de África, pensó.

En quince minutos habían entrado en el salón unas setenta u ochenta personas. Las luces empezaron a apagarse y se cerraron las puertas para impedir la entrada a los que no estuviesen invitados. Se hizo el silencio en el auditorio. ¿Qué diablos significaba todo aquello?, se preguntó Michael. Chesna no le había soltado la mano, y sus uñas empezaban a clavársele en la piel.

Un hombre de esmoquin blanco salió de entre las cortinas y fue recibido con un cortés aplauso. Dio las gracias a los socios por asistir al acto mensual y por ser tan generosos en sus contribuciones. Después habló del espíritu de lucha del Reich y de cómo la valerosa juventud alemana aplastaría a los rusos, que tendrían que volver a refugiarse en sus madrigueras. Los aplausos fueron más escasos y algunos oficiales lanzaron gruñidos burlones. El hombre —un maestro de ceremonias, pensó Michael— continuó impertérrito, hablando del brillante futuro del Reich de Mil Años y de cómo tendría Alemania tres capitales: Berlín, Moscú y Londres. La sangre de hoy, dijo en tono rimbombante, sería las guirnaldas de la victoria de mañana. Así que seguiremos luchando. ¡Luchando, y luchando!

—Y ahora —dijo, con un elegante ademán—, ¡que empiece el espectáculo!

Las luces se habían apagado del todo. Se abrieron las cortinas. El escenario quedó iluminado por las candilejas, y el maestro de ceremonias hizo rápidamente mutis.

Otro hombre estaba sentado en un sillón, en el centro del escenario, leyendo un periódico y fumando un puro.

Michael estuvo a punto de ponerse en pie de un salto.

Era Winston Churchill. Totalmente desnudo, con el puro apretado entre los dientes de bulldog y un London Times arrugado en las gordezuelas manos.

Estruendosas carcajadas. La música de una banda, oculta detrás del escenario, atacó una cómica tonada. Winston Churchill siguió sentado, fumando y leyendo, con las pálidas piernas cruzadas y su etiqueta colgando. Mientras el público reía y aplaudía, salió al escenario una muchacha que sólo llevaba unas botas altas de cuero negro y que blandía un gato de nueve colas. Tenía pintada una mancha cuadrada de carbón sobre el labio superior: un bigote hitleriano. Michael, a quien daba vueltas la cabeza, reconoció a la niña como Charlotta, la coleccionista de autógrafos. Ahora no había en ella la menor timidez; sus pechos saltaban al avanzar hacia Churchill, el cual miró de pronto hacia arriba y soltó un grito agudo y penetrante. El grito produjo risas más fuertes. Churchill cayó de rodillas, mostrando al público el desnudo y flácido trasero, y alzó las manos pidiendo clemencia.

—¡Cerdo! —gritó la chica—. ¡Puerco asesino! ¡Ésta es la clemencia que te mereces!

Levantó el látigo y las correas resbalaron sobre el hombro de Churchill, levantando ronchas rojas en su carne blanca. El hombre aulló de dolor y se arrastró a sus pies. Y ella empezó a azotarle la espalda y las nalgas, maldiciéndole como un rudo marinero, mientras la banda tocaba alegremente y el público se mondaba de risa. Lo real y lo irreal, mezclados. Michael observó que naturalmente el hombre no era el primer ministro de Inglaterra sino un actor que se le parecía mucho, pero que el gato de nueve colas no era ficticio. Ni tampoco la rabia de la muchacha. «¡Esto es por Hamburgo! —gritaba—. ¡Y por Dortmund! ¡Y por Mariemburg! ¡Y por Berlín! ¡Y…!». Siguió recitando ciudades que habían sido atacadas por los bombarderos aliados, y cuando empezaron a brotar gotas de sangre, el público estalló en frenéticas aclamaciones. Blok se puso en pie de un salto, aplaudiendo por encima de la cabeza. Otros se levantaron también, gritando regocijados mientras continuaba la flagelación y el falso Churchill se estremecía a los pies de la joven. La sangre fluyó sobre la espalda del hombre, pero éste no hizo el menor esfuerzo para levantarse o librarse del látigo. «¡Bonn! —vociferó la muchacha, golpeando con el látigo—. ¡Schweinfurt!». El sudor brillaba sobre sus hombros y entre sus pechos; su cuerpo temblaba con el esfuerzo, y el sudor estropeaba el bigote de carbón. El látigo seguía azotando, y la espalda y las nalgas del hombre se cubrieron de ronchas rojas. Por último, el hombre se estremeció en el suelo, sollozando, y el Hitler femenino le azotó la espalda y apoyó una bota sobre su cuello en señal de triunfo. Dedicó un saludo nazi al público y recibió una salva de aplausos y aclamaciones. Se cerraron las cortinas.

—¡Magnífico! ¡Magnífico! —exclamó Blok, sentándose de nuevo. Enjugó con un pañuelo blanco la fina capa de sudor que se había formado sobre su frente—. ¿Ve usted qué diversiones compra su dinero, barón?

—Sí —respondió Michael, con una sonrisa forzada que era tal vez lo más difícil que había hecho en su vida—. Ya lo veo.

Las cortinas se abrieron de nuevo. Dos hombres estaban sacando con sendas palas unos fragmentos brillantes de una carretilla y esparciéndolos en el escenario. Michael vio que estaban cubriendo el suelo de cristales rotos. Terminaron su trabajo y se llevaron la carretilla. Entonces un soldado nazi empujó a una muchacha delgada y de largos cabellos castaños sobre el escenario. Llevaba un vestido sucio y remendado, hecho con sacos de patatas, y sus pies descalzos hacían crujir los trozos de cristal. La chica se quedó plantada allí, con la cabeza gacha y los cabellos tapándole la cara. Prendida en el vestido de sacos de patatas había una Estrella de David amarilla. Un violinista de esmoquin negro apareció desde la izquierda del escenario, apoyó el instrumento en el cuello y empezó a tocar una pieza animada.

La muchacha, contra toda razón y toda dignidad humanas, empezó a bailar sobre los vidrios rotos, como un juguete mecánico.

El público se puso a aplaudir, como apreciando aquel acto bestial. «¡Bravo!», gritó el oficial que estaba sentado delante de Michael. Michael le habría saltado la tapa de los sesos si hubiese tenido su pistola. Aquel salvajismo superaba todo lo que había experimentado en el bosque ruso; realmente era una reunión de animales salvajes. Consiguió frenar el impulso de ponerse en pie y gritar a la muchacha que se detuviese, pero Chesna advirtió que su cuerpo temblaba y le miró. Vio repugnancia en sus ojos, y también algo más que le produjo un escalofrío en la médula de sus huesos.

—¡No hagas nada! —murmuró.

Bajo la chaqueta del esmoquin y la almidonada camisa blanca, habían surgido pelos de lobo a lo largo de la columna vertebral que empezaban a extenderse sobre su piel.

Chesna le apretó la mano. Sus ojos eran inexpresivos, apagadas sus emociones como una luz eléctrica. En el escenario, el violinista tocaba ahora más deprisa, y la delgada joven bailaba con más rapidez, dejando huellas sanguinolentas de pisadas sobre las tablas. Esto casi era más de lo que Michael podía soportar; era la brutalidad cebándose en un ser inocente, y su alma se estremeció. Sintió un hormigueo en el dorso de los brazos, sobre los omóplatos y en los muslos. El cambio le estaba llamando, pero aceptarlo en aquel momento podía resultar desastroso. Cerró los ojos y pensó en el bosque verde, en el palacio blanco, en el canto de los lobos: en la civilización, muy lejos de donde estaba. El violinista tocaba frenéticamente y el público aplaudía siguiendo el ritmo. El sudor ardía en la cara de Michael. Podía percibir el penetrante olor animal que exhalaba su carne.

Tuvo que hacer un enorme esfuerzo de voluntad para retener el furioso impulso, que estaba a punto de dominarle. Pero lo combatió cerrando con fuerza los ojos mientras brotaban pelos de lobo sobre su pecho. Unos cuantos pelos salieron también en el dorso de su mano derecha, cerrada sobre el brazo de su asiento de pasillo; pero Chesna no lo advirtió. Y entonces pasó el cambio, como un tren de mercancías por una vía oscura, y los pelos lobunos le escocieron fuertemente al encogerse en los poros.

El violinista tocó un torrente de notas con rapidez satánica, y Michael pudo oír el sonido de los pies de la muchacha resbalando sobre los cristales. La música alcanzó su cenit y terminó entre aclamaciones y más gritos de «¡Bravo! ¡Bravo!». Abrió los ojos, húmedos de cólera y de asco. El soldado nazi condujo a la muchacha fuera del escenario. Ésta se movía como una sonámbula, atrapada en una pesadilla interminable. El violinista saludó con una amplia sonrisa. Otro hombre salió al escenario con una escoba para barrer los cristales ensangrentados, y se cerraron las cortinas.

—¡Excelente! —dijo Blok, sin dirigirse a nadie en particular—. ¡Ha sido la mejor interpretación que hemos tenido hasta ahora!

Aparecieron unas atractivas mujeres desnudas, con barrilitos de cerveza y jarras heladas sobre carretillas que empujaban a lo largo de los pasillos. Se detenían para verter cerveza en las jarras y pasarlas a los sedientos miembros del Club Infernal. El público empezó a ponerse ronco, y algunos se pusieron a entonar canciones obscenas. Caras sonrientes brillaban sudorosas, y la cerveza se derramaba de las jarras cuando chocaban en brindis salvajes.

—¿Cuánto tiempo dura esto? —preguntó Michael a Chesna.

—Horas. A veces toda la noche.

Para Michael, un minuto más era demasiado. Se palpó el bolsillo y tocó la llave de la habitación que le había dado Chesna. Blok estaba hablando con el hombre que tenía al lado, explicando algo y recalcándolo con golpes de su puño cerrado. ¿Un puño de hierro?, se preguntó Michael.

Las cortinas se abrieron de nuevo. En el centro del escenario había una cama; la sábana era una bandera rusa. Sobre el lecho, con las muñecas y los tobillos atados a las columnas de la cama, yacía una mujer de cabellos negros, desnuda, que podía ser eslava. Dos hombres desnudos y musculosos, con cascos nazis y botas altas, salieron de los lados del escenario haciendo el paso de la oca, entre fuertes aplausos y risas excitadas. Llevaban las armas preparadas para un ataque. La mujer de la cama se encogía, pero no podía escapar.

Michael había llegado al límite de su resistencia. Se levantó, volvió la espalda al escenario, anduvo rápidamente por el pasillo y salió del salón de actos.

—¿Adonde va el barón? —preguntó Blok—. ¡Es lo mejor de la velada!

—Yo… creo que no se encuentra bien —le dijo Chesna—. Ha comido demasiado.

—¡Oh! Tiene débil el estómago, ¿eh? —Le cogió la mano para impedir que se marchase también, y sus dientes de plata resplandecieron—. Bueno, yo le haré compañía, ¿no?

Chesna iba a retirar la mano, pero Blok la apretó con más fuerza. Ella no había abandonado nunca una reunión del Club Infernal; siempre había sido fiel al grupo, y si se marchaba ahora, aunque fuese para seguir al barón, podía despertar sospechas. Obligó a sus músculos a relajarse y esbozó su sonrisa de actriz.

—Quisiera tomar una cerveza —dijo, y Blok hizo una seña a una de las camareras desnudas.

En el escenario sonó un grito, seguido de gritos de aprobación por parte del público.

Michael abrió la puerta de la suite y fue directamente al balcón donde respiró aire fresco y calmó su estómago revuelto. Tardó un par de minutos en aclararse la cabeza; tenía el cerebro como infectado por tanta corrupción. Miró la cornisa que partía del balcón y se extendía a lo largo de la pared del castillo. Veinte centímetros de anchura como máximo. Águilas esculpidas y caras de gárgolas sobresalían de las agrietadas piedras grises. Pero si daba un paso en falso o cedía un asidero…

No importaba. Si iba a hacerlo, ahora era el momento.

Pasó por encima de la baranda del balcón, puso un pie en la cornisa y se agarró a las cuencas de los ojos de una gárgola. El otro pie encontró también la cornisa. Esperó unos segundos para equilibrarse bien, y después se deslizó cuidadosamente a lo largo de la cornisa, a cuarenta y cinco metros por encima de la tierra de Hitler.

8

La cornisa estaba resbaladiza a causa de la lluvia. El viento era frío y sus ráfagas revolvían los cabellos de Michael y tiraban de la chaqueta de su esmoquin. Siguió avanzando, centímetro a centímetro, con el pecho adosado a la alta pared del castillo y los zapatos deslizándose a lo largo de la cornisa. El balcón de la suite contigua estaba tal vez a una distancia de nueve metros, y había dos más hasta la esquina del sudeste. Michael se movió cautelosamente hacia delante, pensando sólo en el paso siguiente, en el próximo asidero de sus dedos. Se agarró a un águila que se rompió de pronto, cayendo a trozos en la oscuridad. Se apretó contra la pared e introdujo el índice y el pulgar en una ranura de un centímetro y medio hasta recobrar el equilibrio. Entonces avanzó de nuevo, buscando grietas en las viejas piedras y probando con los zapatos la firmeza de la cornisa antes de cada paso. Pensó en una mosca arrastrándose por el lado de un pastel macizo y cuadrado. Paso a paso. Algo crujió. Cuidado, cuidado, se dijo. La cornisa aguantó, y un momento después alcanzó el balcón siguiente y pasó sobre la baranda. Las cortinas estaban corridas pero salía luz de una ventana grande al otro lado del balcón. La cornisa se extendía por debajo de la ventana. Tendría que pasar por delante de ella para llegar a la esquina, donde una serie de gárgolas y de figuras geométricas ascendían hasta el piso superior. Michael cruzó el balcón, respiró hondo y pasó de nuevo de la baranda a la cornisa. El sudor de las axilas le llegaba hasta la parte inferior de la espalda. Siguió adelante, confiando en la cornisa y no en los asideros al pasar por delante de la ventana. Ésta correspondía a un vasto dormitorio, donde había ropa esparcida sobre la cama pero nadie en la habitación. Michael dejó atrás la ventana, observando contrariado que había dejado huellas de la palma de la mano en el cristal, y tuvo la esquina a su alcance.

Se mantuvo pegado al borde sudeste del Reichkronen, con el viento azotándole la cara y los reflectores barriendo las nubes. Ahora tendría que prescindir de la cornisa y trepar al piso de arriba, empleando las piedras esculpidas como escalera. Retumbó un trueno en el cielo y él miró hacia arriba, examinando las gárgolas y las figuras geométricas, para saber cómo apoyar los dedos y las puntas de los pies. El viento era enemigo del equilibrio, pero esto era irremediable. No vaciles, se dijo, porque aquella esquina era uno de esos lugares que socavan el valor. Levantó los brazos, se agarró a un triángulo esculpido y empezó la ascensión. Introdujo la punta del zapato en el ojo de una gárgola, y el otro encontró el ala de un águila. Trepó por las piedras esculpidas, con el viento arremolinándose a su alrededor.

A tres metros y medio por encima de la cornisa de la sexta planta, introdujo los dedos en los ojos de una cara diabólica, y una paloma salió volando de la boca en un torbellino de plumas. Michael quedó inmóvil durante un momento, con el corazón palpitante y plumas de paloma revoloteando a su alrededor. Tenía los dedos arañados y doloridos, pero estaba a sólo dos metros y medio de la cornisa de la séptima planta. Siguió trepando por las piedras esculpidas, apoyó una rodilla sobre la cornisa y se puso cuidadosamente en pie. La cornisa crujió. Unos trozos de ladrillo se desprendieron de ella, pero él se mantuvo todavía sobre algo más o menos sólido. El balcón siguiente pertenecía a la suite de Harry Sandler, y lo alcanzó con relativa facilidad. Lo cruzó rápidamente, pasó sobre la baranda opuesta… y se encontró con otra cornisa, entre este balcón y el de Blok, que casi se había derrumbado totalmente. Sólo quedaban unos salientes de piedra, con grandes huecos entre ellos. El espacio más grande era de un metro y medio, pero desde la precaria perspectiva de Michael parecía el doble. Tendría que aferrarse a la pared para salvarlo.

Se deslizó a lo largo de la destrozada cornisa, manteniendo el equilibrio sobre las ruedas de los pies y buscando grietas en las piedras con los dedos. Al cargar el peso hacia delante, se rompió de pronto la cornisa debajo de su pie derecho. Con las piernas abiertas y el pecho apretado contra la pared, se aferró más a las fisuras de las piedras. Le dolían los hombros a causa del esfuerzo, y oyó silbar su respiración entre los dientes. «¡Adelante! —se dijo—. ¡No te detengas, maldita sea!». Escuchó la voz interior, y su calor fundió el hielo que había empezado a formarse en la articulación de sus rodillas. Siguió adelante, con pasos cautelosos, y llegó al lugar donde no había cornisa.

—Me pidió consejo y se lo di —dijo una voz debajo de Michael. Alguien estaba hablando en un balcón del sexto piso—. Le dije que aquellos soldados estaban verdes y que si los metían en aquel fregado los harían añicos.

—Naturalmente, no le escuchó —dijo otra voz de hombre.

—¡Se rió de mí! ¡Se burló! Dijo que conocía a sus soldados mejor que yo, y que cuando quisiera saber mi opinión me la pediría. Y ahora todos sabemos el resultado, ¿no? Ocho mil hombres atrapados por los rusos, y otros cuatro mil marchando hacia campos de prisioneros. ¡Uno se pone enfermo pensando en tantos hombres malgastados!

Michael tampoco se sentía bien, pensando en cómo tendría que agarrarse a la pared para salvar aquel espacio. Mientras los dos oficiales hablaban en el balcón de abajo, estiró los brazos tanto como pudo, introdujo los arañados dedos en unas grietas y tensó los hombros. ¡Ahora!, y antes de pensárselo dos veces, se balanceó sobre el hueco de la cornisa, con los músculos contraídos bajo la camisa y los dedos rígidos como clavijas. Quedó colgado durante unos segundos, tratando de apoyar el pie derecho en el próximo fragmento de cornisa. Se desprendió un trozo de ladrillo y cayó acompañado de fragmentos de piedra más pequeños en la oscuridad.

—Es un crimen —iba diciendo el primer oficial con voz cada vez más estridente—. Un crimen sin paliativos. Miles de jóvenes hechos trizas. Lo sé, porque he visto los informes. Y cuando se entere de esto el pueblo alemán, lo hará pagar caro.

Michael no podía poner el pie en la cornisa porque la piedra seguía desmenuzándose. El sudor cubrió su cara. Sentía calambres en las muñecas y en los hombros. Cayó otro trozo de ladrillo que rebotó en la pared del castillo.

—Dios mío, ¿qué ha sido eso? —preguntó el segundo oficial—. Acaba de caer algo.

—¿Dónde?

Vamos, vamos, se dijo Michael maldiciendo su torpeza. Apoyó la punta del zapato derecho sobre un pequeño trozo de cornisa que afortunadamente no cayó. Esto redujo un poco la tensión sobre sus dedos y muñecas. Pero pequeños fragmentos de piedra seguían cayendo y produciendo ligeros chasquidos al rebotar en las piedras de abajo.

—¡Allí! ¿Lo ves? ¡Sabía que había oído algo!

Dentro de unos segundos los dos hombres se apoyarían en la baranda de su balcón, mirarían hacia arriba y lo verían luchando por conservar el equilibrio. Michael deslizó el pie derecho hacia delante, hizo sitio para la punta del zapato izquierdo en el fragmento de cornisa, y entonces levantó los tensos hombros y se estiró de manera que el pie derecho encontrase un lugar más firme en el que apoyarse. El balcón de Blok estaba ahora a su alcance. Desprendió la mano derecha, agarró con ella la balaustrada y se encaramó rápidamente sobre la sólida superficie. Descansó un momento, respirando fuertemente, y los músculos del hombro y del antebrazo se fueron desentumeciendo poco a poco.

—Este magnífico edificio debe de estar derrumbándose —dijo el primer oficial—. Como el Reich. No me sorprendería que el balcón se hundiese bajo nuestros pies.

Se hizo el silencio. Michael oyó que uno de los hombres carraspeaba nerviosamente, y después el ruido de la puerta del balcón al abrirse y cerrarse.

Michael hizo girar el girador de la puertaventana y entró en la suite de Jerek Blok.

Sabía dónde estaba el comedor y también la cocina, más allá de aquél. No quiso entrar en esta zona porque algún camarero o cocinero podía andar por allí. Cruzó la sala de estar de alto techo, pasando por delante de una chimenea de mármol negro con el inevitable retrato de Hitler sobre ella, y llegó a otra puerta cerrada. Probó el resplandeciente tirador de cobre amarillo y la puerta se abrió. La habitación estaba a oscuras, pero podía ver bastante bien: estantes llenos de libros, una maciza mesa de roble, un par de sillones de cuero negro y un sofá. Debía de ser el despacho fijo de Blok cuando visitaba el Reichkronen. Michael cerró la puerta a su espalda, caminó sobre la gruesa alfombra persa —probablemente robada de la casa de algún noble ruso, pensó tristemente— y se acercó a la mesa. Encima de ella había una lámpara con pantalla verde, y la encendió para llevar a cabo la búsqueda. En una pared, había una fotografía grande y enmarcada de Blok, en pie debajo de un arco de piedra. Detrás de él se veían unas construcciones de madera, rollos de alambre espinoso y una chimenea de ladrillos, de la que brotaba humo negro. En el arco de piedra estaba esculpida la palabra Falkenhausen, el campo de concentración, cerca de Berlín, del que Blok había sido jefe. Era la foto de un hombre orgulloso de su obra.

Michael volvió su atención a la mesa. El papel secante estaba limpio; Blok parecía la encarnación de la pulcritud. Tiró del cajón de arriba: estaba cerrado. También lo estaban los otros cajones. Detrás de la mesa había un sillón de cuero negro, con el emblema de las SS en plata incrustado en el respaldo, y apoyado en el sillón un maletín negro. Michael lo levantó. También llevaba la insignia en plata de las SS y las iniciales góticas JGB. Puso el maletín sobre la mesa, lo abrió. Dentro del maletín había una carpeta, y dentro de ésta varias hojas de papel blanco —papel oficial de las SS— en las que figuraban unos números escritos a máquina. Los números estaban dispuestos en columnas y representaban cantidades de dinero. Listas de gastos, pensó Michael. Junto a los números había iniciales, tal vez iniciales de personas o de artículos, o algún tipo de claves. En todo caso, no tenía tiempo para descifrarlas. Su impresión general fue que se habían gastado grandes cantidades de dinero en algo, y que Blok o algún secretario había anotado hasta el último marco.

Pero había algo más en la carpeta: un sobre cuadrado de papel castaño.

Michael vertió su contenido debajo de la lámpara.

Eran tres fotografías en blanco y negro. Michael dio un respiro, pero enseguida se inclinó hacia delante para estudiarlas de cerca.

La primera fotografía era de la cara de un hombre muerto, es decir, de lo que quedaba de ella. La mejilla izquierda se había hundido en un cráter de bordes mellados; la frente estaba cubierta de agujeros, la nariz se había convertido en un gran orificio, y se veían los dientes entre unos labios desgarrados. Más orificios, todos ellos de aproximadamente dos centímetros y medio de diámetro, repartidos entre la barbilla y el cuello descubierto. Lo único que quedaba de la oreja derecha era un trocito de carne, como si alguien la hubiese quemado con un soplete. Los ojos del hombre estaban muy abiertos, y Michael tardó unos segundos en darse cuenta de que los párpados habían desaparecido. Al pie de la fotografía, justo debajo del cuello destrozado del cadáver, había una pizarra. Y escrito con tiza en ella, en alemán: 2/19/44, Sujeto de Prueba 307, Skarpa.

La segunda fotografía era de lo que podía haber sido una cara de mujer vista de perfil. Había unos cuantos mechones de cabellos negros y rizados pegados al cráneo. Pero la mayor parte de la carne había desaparecido, y las heridas eran tan terribles y profundas que podían verse los senos maxilares y la raíz de la lengua. El ojo era una masa blanca, como un grumo de cera. Sobre el hombro destrozado del cadáver había también una pizarra: 2/22/44, Sujeto de Prueba 345, Skarpa.

Michael sintió que unas gotas de sudor frío le recorrían la espalda. Miró la tercera foto.

Imposible saber si aquel ser humano había sido un hombre, una mujer o un niño. No quedaba nada de la cara, salvo unos huecos unidos por tiras de tejido brillante. Aquella espantosa cara tenía los dientes apretados, como reteniendo un último grito. Había agujeros en el cuello y en los hombros, y esta inscripción en la pizarra: 2/24/44, Sujeto de Prueba 359, Skarpa.

Skarpa, pensó Michael. La isla noruega donde el doctor Gustav Hildebrand tenía una segunda residencia. Saltaba a la vista que Hildebrand había recibido allí invitados. Michael se armó de valor y miró de nuevo las fotografías. Sujetos de prueba. Números en vez de nombres; probablemente prisioneros rusos. Pero, ¡santo Dios!, ¿qué había podido producir semejantes destrozos en la carne humana? Incluso los lanzallamas causaban una muerte más limpia. Pensó que el ácido sulfúrico era lo único que podía haber producido semejantes horrores; pero los bordes irregulares de la carne no tenían señales de quemaduras, producidas por sustancias químicas o por el fuego. Él no era experto en corrosivos, pero dudaba de que incluso el ácido sulfúrico pudiese producir un efecto tan atroz. Sujetos de prueba, pensó. Prueba, ¿de qué? ¿De algún nuevo producto químico inventado por Hildebrand? ¿De algo tan espeluznante que sólo podía ensayarse en una isla desierta de la costa de Noruega? ¿Y qué podía tener esto que ver con el Puño de Hierro y con una caricatura de Hitler estrangulado?

Preguntas sin respuesta. Pero de una cosa estaba seguro Michael Gallatin: tenía que encontrar aquellas respuestas antes de la invasión de los Aliados, para la que faltaba poco más de un mes.

Volvió a introducir las fotografías en el sobre, el sobre y los papeles en la carpeta, y la carpeta en el maletín, que dejó exactamente donde lo había encontrado. Pasó unos minutos más examinando el despacho, sin que nada despertase su interés. Entonces apagó la lámpara, cruzó la habitación y se dirigió a la puerta. Casi había llegado a ella cuando oyó que se introducía una llave en la cerradura. Se detuvo en seco, se volvió en redondo y se dirigió rápidamente al balcón. Acababa de salir a éste cuando se abrió la puerta de la suite. Una voz jadeante excitada de muchacha dijo:

—¡Oh, esto parece el cielo!

—Al coronel le gusta el lujo —fue la ronca respuesta.

La puerta se cerró con llave. Michael, de espaldas a la pared del castillo, echó una mirada a través del cristal de la puertaventana. Botas había encontrado una compañía femenina, y por lo visto la había traído a la suite de Blok para tratar de impresionarla y conseguir que se despojase de su ropa. Su próxima maniobra, si Michael entendía algo de seducción, sería sacarla al balcón y hacer que mirase por encima de la baranda para darle un poco de vértigo. En tal caso, éste no era el lugar más adecuado para él.

Michael pasó rápidamente por encima de la balaustrada a la traidora y rota cornisa. Metió los arañados dedos en las grietas, los apretó con fuerza y empezó a volver por donde había venido. Los ladrillos crujieron y se desmenuzaron más bajo su peso, pero consiguió salvar los huecos y llegar al balcón de la suite de Sandler. Oyó que la muchacha decía detrás de él:

—Esto es muy alto, ¿no?

Michael abrió la puerta del balcón y la cruzó, cerrándola sin ruido a su espalda. La suite parecía una copia de la de Blok, salvo por la chimenea, que era de piedras rojas, y por el cuadro de encima de ella, que ofrecía una imagen diferente del Fürher. El lugar estaba tranquilo; Sandler debía de hallarse todavía en el infierno. Michael se dirigió a la puerta y vio cerca de ella la jaula del halcón dorado. Blondi no llevaba capucha y le miró fijamente.

—Hola, bicharraco —dijo Michael, golpeando ruidosamente la jaula. El halcón tembló enfurecido, se le erizaron las plumas de detrás de su cuello y empezó a emitir aquel sonido sibilante—. Debería comerte y escupir tus huesos al suelo —añadió Michael. El halcón se estremeció como un rayo en una tormenta—. Bueno, tal vez en otra ocasión.

Alargó la mano para agarrar el tirador de la puerta.

Oyó un tintineo débil, casi musical. Algo sonó ahora con más fuerza Michael miró hacia la jaula del halcón y vio que unos contrapesos descendían del techo. Una pequeña cadena estaba oscilando. Michael se dio cuenta de que había tropezado con un hilo tendido desde el lugar donde se encontraba hasta la puerta, pero no tuvo tiempo de más deliberaciones porque los contrapesos tiraron de la puerta de la jaula hacia arriba y el halcón dorado salió de ella para lanzarse contra él, arañando el aire con sus garras.

9

Mientras Michael hacía equilibrios en la cornisa del hotel, Jerek Blok se enjugaba lágrimas de risa. En el escenario, el espectáculo giraba alrededor de una enana y un fornido eslavo, que evidentemente había sido el tonto de algún pueblo ruso dejado de la mano de Dios. Pero los atributos físicos del hombre eran muy grandes, y sonrió al oír las risotadas de los nazis, como si comprendiese lo que aquello tenía de gracioso. Blok miró su reloj de bolsillo; empezaba a hartarse de libertinaje; después de un rato, todos los traseros, grandes o pequeños, parecían iguales. Se inclinó hacia Chesna y le tocó la rodilla en un ademán que estaba muy lejos de ser paternal.

—Su barón parece no tener sentido del humor.

—No se encontraba bien.

En realidad tampoco ella se encontraba bien. Le dolía la cara de tantas falsas sonrisas.

—Vamos; como espectáculo de taberna ya es bastante. —Se levantó y la cogió del codo—. La invito a una botella de champán en el salón. Chesna se alegró de poder salir de allí elegantemente. Faltaba mucho para el final del espectáculo —habría números más crudos en los que participaría el público—, pero el Club Infernal siempre había sido para ella una manera de conocer a más personas. Dejó que el coronel Blok la acompañase hasta el salón, pensando que en este momento el barón estaría en camino o de regreso de la suite de Blok. Hasta aquel momento no se había oído ningún alarido de un cuerpo cayendo en el vacío. Aquel hombre estaba loco, pero el hecho de que hubiese sobrevivido tanto tiempo en su peligrosa profesión demostraba que era precavido. Se sentaron a una mesa y Blok pidió una botella de dos litros de champán, consultó de nuevo su reloj de bolsillo y pidió al camarero que trajese un teléfono a su mesa.

—¿Negocios? —preguntó Chesna—. ¿Tan tarde?

—Temo que sí. —Blok cerró la tapa de su reloj y lo guardó en su pulcro uniforme—. Quiero saber todo sobre el barón, Chesna: dónde le conoció y qué sabe de él. Desde que la conozco a usted, nunca he creído que fuese capaz de hacer tonterías.

—¿Tonterías? —Arqueó las rubias cejas—. ¿Qué quiere usted decir?

—Todos esos duques, condes y barones son de baratillo. Se les puede ver todos los días haciendo zalemas, y vestidos como maniquíes de grandes almacenes. Cualquiera que tenga una gota de sangre azul se pavonea hoy en día como si fuese de oro, cuando en realidad es de hierro colado. Toda precaución es poca. —Agitó un dedo de advertencia. Llegó el camarero con el teléfono e hizo la adecuada conexión—. Harry y yo estuvimos hablando esta tarde —siguió diciendo Blok—. Él cree que el barón podría estar…, ¿cómo se lo diría yo?, interesado en algo más que un verdadero amor.

Ella esperó a que continuase. El corazón empezó a palpitarle con más fuerza. La afilada nariz de Blok se había olido algo.

—Usted dice que conoce al barón desde hace poco, ¿no? Y sin embargo piensa casarse con él. Bueno, deje que le diga una cosa, Chesna: usted es una mujer hermosa y rica, y tiene mucha fama en el Reich. Incluso Hitler aprecia sus películas, y sabe Dios que el tema de películas predilecto del Fürher es él mismo. ¿Pero ha considerado alguna vez la posibilidad de que el barón quiera casarse simplemente con usted por su dinero y su prestigio?

—Lo he considerado —respondió ella, aunque inmediatamente pensó que con demasiada rapidez—. El barón me ama como la mujer que soy.

—Pero ¿cómo puede estar segura sin tomarse tiempo para comprobarlo? No le va en ello la vida, ¿verdad? ¿Por qué no pensarlo durante el verano? —Levantó el teléfono y Chesna vio que marcaba un número. Conocía este número y sintió que se le helaba la sangre—. Soy el coronel Blok —dijo él, identificándose al telefonista—. Con el servicio médico, por favor. —Se dirigió de nuevo a Chesna—: Tres meses. ¿Qué perdería con esperar? Tengo que decirle que ni Harry ni yo simpatizamos con ese hombre. Está flaco y se diría que hambriento. Hay algo en él que suena a falso. Discúlpeme. —Volvió a prestar atención al teléfono—. Sí. Soy Blok. ¿Cómo ha ido la operación?… Bien. Entonces, ¿se recuperará?… ¿Lo bastante para hablar?… ¿Y cuándo podrá ser esto?… ¡Veinticuatro horas es demasiado tiempo! ¡Doce como máximo! —Hablaba con su voz altiva de coronel, e hizo un guiño a Chesna—. ¡Escuche, Arturo! Quiero que Frankewitz…

Chesna temió haber lanzado una exclamación. No estaba segura. Parecía que una argolla de acero le apretase el cuello.

—… pueda responder a unas preguntas dentro de doce horas. ¿Sí? Esto es todo. —Colgó y apartó el teléfono, como si fuese algo desagradable—. Bueno, estábamos hablando del barón. Tres meses. Podemos averiguarlo todo sobre él. —Se encogió de hombros—. A fin de cuentas, es mi especialidad.

Chesna pensó que empezaría a gritar. Temió haberse puesto pálida como una muerta. No supo si Blok lo advirtió, pero en todo caso no hizo comentarios.

—¡Oh, aquí está nuestro champán! —Blok esperó, tamborileando con los largos dedos sobre el mantel, mientras el camarero llenaba sus copas—. ¡A su salud! —brindó, y Chesna tuvo que hacer uso de todo su arte para impedir que su mano temblase al levantar la copa.

Y mientras las burbujas del champán le hacían cosquillas en la nariz, el contrapeso acabó de caer, la cadena tintineó a cierta distancia, la puerta de la jaula se abrió del todo y Blondi salió para atacar a Michael Gallatin.

Las garras arañaron el aire donde había estado su cabeza un segundo antes, porque Michael se había agachado y Blondi había tomado un impulso que lo hizo volar por encima de él. Pero el ave se volvió en el aire, batiendo las alas, y se lanzó sobre Michael, que se echó atrás y levantó los brazos para protegerse la cara. Hizo una finta hacia la derecha y un regate hacia la izquierda, con la rapidez de un lobo, y dos garras de Blondi arrancaron trocitos de tela de su hombro derecho. El halcón se volvió de nuevo, lanzando su chillido furioso. Michael retrocedió, buscando frenéticamente algo con lo que defenderse. Blondi trazó un estrecho círculo alrededor de la habitación, y de pronto cambió de dirección y se arrojó contra su cara, con las alas extendidas.

Michael se dejó caer al suelo. Blondi le pasó por encima, trató de detenerse y resbaló sobre el brazo de un sofá de cuero negro dejando en él unos profundos surcos. Michael rodó, apartándose; se puso de rodillas y vio delante de él la puerta abierta de un cuarto de baño revestido de azulejos de color azul. Oyó un batir de alas detrás de él y sintió que unas garras iban a clavarse en su cogote. Dio una voltereta y cruzó la puerta abierta del cuarto de baño. Al girar en redondo sobre el suelo embaldosado de azul, vio que Blondi volaba como un rayo contra él. Agarró el borde de la puerta, la cerró de golpe y oyó un satisfactorio ruido sordo al chocar el halcón contra ella. Se hizo un silencio. ¿Estaría muerta el ave?, se preguntó Michael. ¿O solamente aturdida? Tuvo la respuesta unos segundos más tarde: el sonido de unos arañazos frenéticos al atacar Blondi la puerta.

Michael se puso en pie y observó su cárcel. Había un lavabo, un espejo ovalado, un retrete y un estrecho armario. Ninguna ventana y ninguna otra puerta. Miró en el armario pero no encontró nada útil en él. Blondi seguía con su trabajo, arañando el otro lado de la puerta del cuarto de baño. Para salir de la suite de Sandler, tenía que cruzar primero esta habitación y pasar por delante del halcón. Sandler podía volver en cualquier instante; no había tiempo para esperar que el halcón se fatigase, y pocas probabilidades de que perdiese su interés. Michael sabía que podía oler lo que tenía él de lobo, y era esto lo que enfurecía al pájaro. Evidentemente, Sandler no confiaba en el sistema de seguridad del Reichkronen; el fino alambre que había sujetado alrededor del pomo de la puerta al disponerse a pasar fuera la velada era una desagradable sorpresa para cualquier curioso. Un ardid de cazador.

Michael se maldijo por no haber estado más alerta. Había estado pensando en las horribles fotografías. Pero lo que había descubierto esta noche no serviría de nada si no podía salir de allí. Blondi atacaba de nuevo la puerta y su furia iba en aumento. Michael miró su reflejo en el espejo y vio la costura desgarrada de su chaqueta. Parte de la camisa había sido también arrancada, pero su carne permanecía ilesa. Por ahora. Agarró el marco del espejo y lo levantó de sus soportes. Entonces lo volvió, de manera que el cristal azogado no reflejase su imagen. Lo levantó delante de su cara, como un escudo, y se dirigió a la puerta. Las garras de Blondi tenían que haberse hundido ya unos centímetros en la madera. Michael sostuvo el espejo levantado con una mano, y entonces respiró hondo y abrió la puerta con la otra mano.

El halcón chilló y se echó atrás. Había visto su propia imagen. Michael se protegió la cara con el espejo y se encaminó cautelosamente hacia el balcón. No podía arriesgarse a tropezar con Sandler en el pasillo. Tenía que volver a la suite de Chesna por donde había venido. Seguramente Botas y su conquista habían dejado de perder el tiempo y habían salido del balcón. Michael oyó el ruido producido por las alas poderosas de Blondi, volando hacia él. El halcón se detuvo ante su imagen reflejada en el espejo y arañó furiosamente el cristal. Su impulso fue tan violento que casi hizo caer el espejo de las manos de Michael, que tuvo que apretar los dedos contra los bordes. Blondi se alejó y volvió de nuevo, sin reparar en los dedos y concentrado todo su esfuerzo en matar al halcón que se había atrevido a invadir su territorio. Las garras arañaron otra vez el cristal. Blondi lanzó un chillido estridente, voló en círculo alrededor de la estancia y atacó una vez más el espejo cuando Michael retrocedió hacia el balcón. Entonces Blondi golpeó el espejo con tanta fuerza que Michael se tambaleó. El tacón de un zapato se enganchó en la pata de una mesita de café, perdió el equilibrio y cayó. El espejo resbaló de sus manos y se estrelló contra las piedras de la chimenea con el ruido de un tiro de pistola.

Blondi volaba junto al techo, trazando pequeños círculos alrededor de la lámpara de cristal. Michael se puso de rodillas; la puerta del balcón estaba a unos cuatro metros de él. Y entonces Blondi describió un último círculo y se lanzó en picado, sacando las uñas para clavarlas en sus indefensos ojos.

Michael no tenía tiempo de pensar. El halcón caía sobre él como un remolino de oro letal.

El ave le alcanzó, con las alas extendidas. Las garras se inclinaron hacia abajo y el pico afilado se dispuso a atacar los blandos y brillantes globos oculares.

Michael levantó de golpe la mano derecha y oyó que se descosía la costura del sobaco. Un segundo después, hubo un torbellino de plumas doradas donde había estado el halcón. Sintió que las garras de Blondi se cerraban sobre su antebrazo, desgarrando la chaqueta y la camisa en busca de la piel… y entonces el ave ensangrentada y destrozada giró como una hoja muerta y se estrelló contra la pared, arrojando más plumas. Blondi se deslizó hasta el suelo, dejando manchas de sangre en la pintura. La masa sanguinolenta que había sido un ave de rapiña se estremeció unas cuantas veces y quedó inmóvil.

Michael se miró la mano. Unos pelos negros se agitaban y erizaban sobre la poderosa garra de un lobo, y unas uñas curvas estaban mojadas de sangre y entrañas de Blondi. Los músculos del antebrazo se hinchaban debajo de la manga, poniendo a prueba la costura. Los pelos se habían extendido casi hasta el hombro, y sintió que sus huesos empezaban a deformarse y a cambiar. «No —pensó—. No aquí».

Se irguió sobre piernas humanas. Tardó un momento en detener el cambio antes de que pudiese más que él, porque el olor a sangre y la violencia le habían inflamado. Las uñas curvas se encogieron, con un ligero hormigueo doloroso. Los pelos se replegaron, produciéndole escozor en la carne. Y aquello pasó, y él volvió a ser completamente humano, salvo por un sabor agreste en la boca.

Salió apresuradamente al balcón. Botas y la muchacha habían desaparecido en el interior de la suite de Blok. Michael deseó poder hacer algo para borrar sus huellas, pero el mal estaba hecho; pasó por encima de la balaustrada, se apoyó en la cornisa y se dirigió hacia la esquina del sudeste, donde descendió al piso inferior empleando de nuevo las gárgolas esculpidas y las figuras geométricas. Ocho o nueve minutos después llegó al balcón de la suite de Chesna y entró en ella, cerrando la puerta a su espalda.

Sintió que recobraba la respiración. Pero ¿dónde estaba Chesna? Todavía en la reunión del Club Infernal, naturalmente. Tal vez debería volver allí, pero no con la chaqueta del esmoquin desgarrada por el halcón. Entró en el cuarto de baño y lavó todos los rastros de sangre de debajo de las uñas; después se puso una camisa blanca limpia y una chaqueta gris oscuro con solapas de terciopelo negro. Conservó la misma corbata de lazo porque no estaba salpicada de sangre. Los zapatos se habían rayado, pero no podía remediarlo. Se miró rápidamente al espejo para asegurarse de que no había quedado ninguna mancha roja ni ninguna pluma dorada; salió de la habitación y cogió un ascensor para bajar al vestíbulo.

Por lo visto había terminado la sesión del Club Infernal, porque el vestíbulo estaba lleno de oficiales nazis y amigos. Brotaban risotadas de las gargantas empapadas en cerveza. Michael buscó a Chesna entre la muchedumbre… y de pronto sintió una mano que le cogía del hombro.

Se volvió y se encontró cara a cara con Harry Sandler.

—Le hemos estado buscando. Por todas partes —dijo Sandler, que tenía los ojos inyectados en sangre y húmeda e insegura la voz—. ¿Dónde ha estado?

La cerveza había acabado lo que había empezado el vino.

—Fui a dar un paseo —respondió Michael—. No me encontraba bien. ¿Ha visto a Chesna?

—Sí. También ella le ha estado buscando. Me pidió que la ayudase. Un buen espectáculo, ¿verdad?

—¿Dónde está Chesna? —repitió Michael, desprendiéndose de la mano de Sandler.

—La última vez que la vi estaba en el patio. Ahí fuera. —Señaló con la cabeza hacia la entrada—. Pensó que había decidido usted volver a su casa para cortar unos cuantos tulipanes. Vamos, le acompañaré hasta donde está.

Sandler le hizo ademán de que le siguiese y empezó a cruzar el vestíbulo, tambaleándose y zigzagueando.

Michael vaciló. Sandler se detuvo.

—Vamos, barón. Ella está buscando a su novio.

Michael le siguió, abriéndose paso entre la multitud, en dirección a la entrada del Reichkronen. Todavía no sabía cómo tendría que llevar el asunto del halcón destripado. Chesna era una mujer inteligente, además de encantadora; sin duda se le ocurriría algo. Se alegró de que Ratón no hubiese visto nada de aquel odioso «espectáculo» porque le habría destrozado el corazón. Una cosa estaba clara para Michael. Tenían que descubrir lo que estaba haciendo Gustav Hildebrand. Y si era posible, tenían que ir a Skarpa. Pero Noruega estaba muy lejos de Berlín, y Berlín era ya bastante peligroso por sí solo. Michael siguió a Harry Sandler en la escalinata, donde el cazador estuvo a punto de perder el equilibrio y romperse el cuello, ahorrando a Michael una tarea que se proponía realizar muy pronto. Cruzaron el patio cuyas piedras conservaban pequeños charcos de agua de lluvia.

—¿Dónde está ella? —preguntó Michael, caminando junto a Sandler.

—Por allí. —Señaló hacia el oscuro sendero próximo al río—. Hay un jardín. Tal vez podrá usted decirme qué clase de flores se cultiva en él. ¿No?

Michael percibió algo en la voz del hombre. Algo duro, a pesar de los balbuceos de borracho. Retrasó el paso. Pensó que Sandler caminaba ahora más deprisa, manteniendo el equilibrio sobre las piedras desiguales. Sandler no estaba tan borracho como pretendía. Y todo esto era muy…

—Aquí está —dijo Sandler, con voz pausada y serena.

Un hombre salió de detrás de una pared de piedra medio derruida. Llevaba guantes negros y un largo abrigo gris.

Sonó un ruido detrás de Michael: el ruido de una suela de zapatos rozando la piedra. Michael giró en redondo y vio otro hombre de abrigo gris que se le estaba echando encima. El hombre dio dos largas zancadas y bajó la mano que tenía levantada. La cachiporra que empuñaba alcanzó a Michael Gallatin en el lado de la cabeza y le hizo caer de rodillas.

—¡Deprisa! —dijo Sandler—. ¡Agarradle, maldita sea!

Un coche negro se detuvo junto a ellos. Michael, aturdido por el dolor, oyó que se abría una portezuela. No, no era una portezuela. Era algo más pesado. ¿La tapa del portaequipaje? Le levantaron y los estropeados zapatos se arrastraron sobre las piernas. Dejó que su cuerpo se desplomase; todo había ocurrido tan deprisa que los mecanismos de su cerebro se habían aflojado. Los dos hombres le arrastraron hacia el maletero del automóvil.

—¡Deprisa! —urgió Sandler.

Le levantaron, y Michael se dio cuenta de que iban a doblarlo como una bolsa de viaje y arrojarlo dentro de aquel portaequipaje que olía a moho. Pero no se iba a dejar, de ninguna manera. Entonces puso los músculos tensos y dio un fuerte golpe hacía atrás con el codo derecho. Chocó con algo huesudo, y oyó que uno de los hombres lanzaba una maldición. Un puño le golpeó con fuerza en los riñones y un brazo le ciñó el cuello desde atrás. Michael se debatió, tratando de soltarse. Si pudiese poner los pies en el suelo, pensó aturdido, estaría en condiciones de…

Oyó un silbido en el aire y supo que la cachiporra estaba cayendo de nuevo.

Le dio en la parte posterior de la cabeza, causando una serie de explosiones negras en el blanco paisaje de un mundo irreal.

Olor a moho. El sonido de una tapa de ataúd cerrándose de golpe. No. La tapa de un maletero. «Mi cabeza… mi cabeza…».

Oyó el sonido de un motor bien regulado. El coche se estaba moviendo.

Trató de levantar la cabeza y, al hacerlo, un puño de hierro le atenazó y le empujó hacia abajo.

VIII
La última flor de la juventud

1

Una mañana de verano, cuando Mijaíl tenía catorce años y el sol calentaba la tierra y el bosque era verde y fresco como un sueño de juventud, un lobo negro salió corriendo.

Ahora conocía los trucos: Víktor y Nikita se los habían enseñado. Se impulsaba el cuerpo con las patas de atrás, se frenaba y se giraba con las de delante. Uno debía estar siempre al tanto de la superficie en que apoyaba las patas: tierra blanda, barro, piedras, arena. Cada una de estas cosas requería un tacto diferente, tensiones diferentes del cuerpo. A veces se mantenían los músculos tirantes como muelles nuevos; a veces relajados como viejas cintas de goma. Pero —y esto era una cosa muy importante, había dicho gravemente Víktor— uno debía permanecer constantemente «alerta». Esta palabra la empleaba Víktor muchas veces, clavándola en la mente impaciente de Mijaíl como una garra. «Alerta». Del propio cuerpo, del ruido sordo de los pulmones, del bombeo de la sangre, del movimiento de los músculos y los tendones, y del ritmo de las cuatro patas. Del sol en el cielo y de la dirección seguida por uno. Del entorno y de la manera de volver a casa. No sólo del mundo que se tiene delante sino también de lo que ocurre a la derecha, a la izquierda, detrás, arriba y abajo. Del olor dejado por animales pequeños, y del ruido de otros animales que huyen del olor de uno. Alerta de todas estas cosas y de muchas más. Mijaíl nunca había pensado que ser lobo costase tanto trabajo.

Pero se estaba convirtiendo en una segunda naturaleza. El dolor de la transformación había disminuido, aunque Víktor le había dicho que nunca desaparecería del todo. El dolor, tal como Mijaíl lo entendía, era un hecho inherente a la vida. Y en todo caso el dolor del cambio palidecía ante el exuberante y total entusiasmo que sentía cuando su cuerpo saltaba a cuatro patas en el bosque, con los músculos tensos bajo la piel y una sensación de poder que rebasaba cuanto había conocido. Todavía era un lobo pequeño, pero Víktor le había dicho que crecería. Aprendía deprisa, decía Víktor. Tenía una buena cabeza sobre los hombros. En estos tórridos días de verano pasaba la mayor parte del tiempo en forma de lobo, sintiéndose desnudo y pálido como un gusano cuando llevaba su piel de muchacho. Dormía muy poco; cada día y cada noche brindaban nuevas exploraciones, nuevas cosas que ver con unos ojos a los que nada pasaba inadvertido. Objetos que habían sido prácticamente familiares para su visión humana eran una revelación a su mirada de lobo: la lluvia tenía brillantes colores; el rastro dejado por los pequeños animales en la alta hierba estaba perfilado por el débil azul del calor corporal; el propio viento parecía ser una cosa viva y compleja que traía noticias de otras vidas y muertes de todo el bosque.

Y la Luna. ¡Oh, la Luna!

Los ojos del lobo la veían de un modo diferente. Un siempre fascinador agujero de plata en la noche, a veces orlado de brillante azul, a veces de rojo, a veces de un color indescriptible. La luz de la luna caía en venablos de plata, iluminando el bosque como una catedral. Era el resplandor más bello que jamás había visto Mijaíl, y bajo aquella imponente belleza, los lobos —incluso Flanco, con sus tres patas— se reunían sobre altas rocas y cantaban. Sus canciones eran himnos en los que se mezclaban la alegría y la tristeza: «Estamos vivos —decían—, y deseamos vivir para siempre. Pero la vida es una cosa pasajera, como el paso de la Luna a través del cielo, y todos los ojos de los lobos y de los hombres deben oscurecerse y cerrarse.

»Pero nosotros cantaremos mientras haya una luz como ésta».

Mijaíl corría, por la emoción de la carrera. A veces, cuando recobraba la forma humana después de haber pasado horas a cuatro patas, le costaba mantener el equilibrio sobre dos piernas. Eran como unos palos débiles y blancos, y no se podía correr con ellas lo bastante aprisa. La velocidad entusiasmaba a Mijaíl, la capacidad de movimiento, de torcer a derecha e izquierda y de tener una cola que actuaba como un timón, conservando el equilibrio en las vueltas. Víktor decía que se embelesaba demasiado con su cuerpo de lobo y descuidaba sus estudios. No era sólo el cambio de forma lo que hacía el milagro, decía Víktor; era el cerebro que había dentro de la cabeza del lobo lo que permitía seguir el rastro de un ciervo herido y recitar Shakespeare al mismo tiempo.

Cruzó como el rayo la maleza y encontró una charca en una hondonada festoneada de rocas. La fragancia del agua fresca en un día tan cálido y polvoriento era un perfume irresistible. Aún había algunas cosas que un muchacho humano podía hacer mejor que un lobo, y una de ellas era nadar. Se revolcó sobre la suave hierba, porque encontraba gran placer en ello. Después se tumbó de lado, jadeando, y dejó que el cambio se apoderase de él. Cómo se producía exactamente esto, seguía siendo un misterio: empezaba imaginándose que era un muchacho, de la misma manera que se imaginaba que era un lobo cuando quería cambiar en la otra dirección. Cuanto más completo y detallado se veía con los ojos de la mente, más rápido y más suave era el cambio. Era una cuestión de concentración, de adiestramiento de la mente. Desde luego, había problemas; a veces un brazo o una pierna se negaban a obedecer, y en una ocasión la cabeza se había rebelado. Todo esto divertía mucho a los otros miembros de la manada, pero molestaba considerablemente a Mijaíl. No obstante, iba mejorando con la práctica. Como decía Víktor, Roma no se construyó en un día.

Mijaíl saltó al agua, y ésta se cerró sobre su cabeza. La sacó chorreando, y entonces arqueó el blanco cuerpo y se sumergió hasta lo más hondo. Al bracear sobre el fondo rocoso, recordó cómo y cuándo había aprendido a nadar: de pequeño, bajo la atenta mirada de su madre, en una piscina grande y cubierta de San Petersburgo. ¿Había sido realmente él? ¿Un niño mimado y tímido, que usaba camisas de cuello alto y almidonado y recibía lecciones de piano? Esto le parecía ahora un mundo extraño, y todas las personas que habían habitado en él casi se habían desvanecido en su memoria. Nada era real, salvo esta vida y el bosque.

Emergió del agua, y al sacudirla de los cabellos oyó la risa de ella.

Miró sorprendido a su alrededor y la vio sentada en una roca, con los largos cabellos del color del oro hilado a la luz del sol. Alexia estaba tan desnuda como él, pero su cuerpo era infinitamente más interesante.

—¡Oh, mira! —dijo, bromeando—. ¡Mira qué pececillo he encontrado!

Mijaíl avanzó en el agua.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Qué estás haciendo, tú?

—Nadar —respondió él—. ¿Qué te parece?

—Me parece una tontería. Fresco, pero tonto.

Mijaíl pensó que ella no sabía nadar. ¿Le había seguido desde el palacio blanco?

—Se está fresco —dijo—. Especialmente después de haber corrido.

Sabía que Alexia había corrido también; tenía el cuerpo humedecido por una fina capa de sudor.

Alexia se inclinó cuidadosamente sobre la roca, alargó un brazo y metió una mano en el agua. Se la llevó a la boca y la lamió como un animal. Después vertió el resto sobre el vello dorado entre sus muslos.

—Oh, sí —dijo, y le sonrió—. Está fresca, ¿verdad?

Mijaíl empezaba a sentir mucho más calor. Se alejó nadando de ella, pero la charca era pequeña. Nadó en círculos, simulando no darse cuenta de que ella se había tendido contra la roca y ofrecido su cuerpo al sol. Y desde luego a su mirada. Él volvió la cara. ¿Qué le sucedía? Últimamente, durante la primavera, y ahora, en verano, había pensado mucho en Alexia. En sus cabellos rubios y sus ojos azules cuando tenía forma humana; en su pelambre rubia y su orgullosa cola cuando era una loba. El misterio entre sus muslos le atraía. Había tenido sueños; no, no, aquéllos eran sueños indecentes.

—Tienes una hermosa espalda —dijo ella. Su voz era suave; había algo dúctil en ella—. Parece muy vigorosa.

Él nadó un poco más deprisa. Tal vez para que los músculos de la espalda se pusiesen tensos, o tal vez no.

—Cuando salgas —dijo Alexia—, te secaré.

El pene de Mijaíl había presentido ya lo que iba a suceder y se endureció como la roca en la que se hallaba Alexia. Siguió nadando, mientras ella tomaba el sol y esperaba.

Pensó que podía estar en la charca hasta que ella se cansase y se marchase a casa. Renati decía que Alexia era una bestia. Pero cuando Mijaíl empezó a nadar más despacio y a latirle el corazón con una pasión desconocida, comprendió que su hora con Alexia llegaría pronto, tal vez ahora mismo. Ella lo deseaba, deseaba lo que él podía darle. Y él sentía curiosidad; había lecciones de Víktor que no le podía dar. Alexia estaba esperando, y el sol era cálido. Su resplandor en el agua le mareaba. Nadó dos círculos más, dando vueltas a la situación en su cabeza. Una parte vital de su ser había tomado ya la decisión.

Salió del agua, sintiendo una mezcla de deseo y de miedo, al observar cómo se levantaba Alexia, irguiendo los pechos al mirar lo que él le ofrecía. Bajó de la peña y él se quedó allí, en la hierba, esperándole.

Ella le cogió de la mano y lo llevó hacia una sombra. Él se tendió allí, en un lecho de musgo. Ella se arrodilló a su lado. Alexia era hermosa, aunque Mijaíl pudo ver, desde tan cerca, que se habían acentuado las arrugas alrededor de los ojos y de las comisuras de los labios. La vida de los lobos era dura, y Alexia ya no era doncella. Pero sus ojos azules prometían goces mayores de los que él había soñado. Se inclinó hacia delante y apretó los labios contra los de él. Mijaíl tenía mucho que aprender sobre el arte de amar; había empezado su primera lección.

Alexia cumplió su promesa de secarle, empleando la lengua. Empezó en el sur y fue subiendo lentamente hacia el norte, enjugándole las piernas, lamiendo el agua que goteaba en la temblorosa piel.

Llegó al congestionado centro y allí hizo gala de su verdadera calidad animal: la afición a la carne fresca. Alexia le envolvió, mientras Mijaíl gemía y hundía los dedos en su cabellera. También como un animal, gustaba ella de emplear los dientes, y así le mordió arriba y abajo cuando el muchacho aumentó rápidamente la presión. Oía un zumbido en su cabeza, y unas rayas luminosas saltaron a través de su cerebro como relámpagos de verano. La cálida boca de Alexia le sujetaba, apretándole el escroto con los dedos, y él sentía convulsiones en todo el cuerpo, un movimiento que no podía controlar, y sus músculos se contrajeron como si fuesen a rasgarle la piel. Los relámpagos fulguraban en su cerebro, inflamándole los nervios. Y gimió, pero con un gemido bestial.

Alexia le soltó, observando cómo brotaba la simiente del cuerpo de Mijaíl. Éste se estremeció por segunda vez y experimentó otra cálida explosión. Ella sonrió, orgullosa de su poder sobre aquella carne joven. Después, cuando el miembro de Mijaíl empezó a decaer, continuó deslizando la lengua sobre el estómago y el pecho y a trazar círculos y más círculos sobre su piel, haciendo que se le pusiese la carne de gallina. Mijaíl empezó a animarse de nuevo, y cuando su mente empezó a despejarse del delirio inicial, se dio cuenta de que tenía que aprender más de lo que nunca hubieran podido soñar los monjes.

Sus bocas se encontraron y permanecieron unidas. Alexia le mordía la lengua y los labios. Luego le cogió las manos y las llevó a sus pechos, y entonces se sentó a horcajadas sobre él. Quedaron unidos en un apretón húmedo, cálido y pulsátil. Las caderas de Alexia iniciaron un ritmo lento que adquirió gradualmente más poder e intensidad, mientras miraba fijamente al muchacho a los ojos y a su cara y sus pechos brillaban sudorosos. Mijaíl aprendía deprisa; profundizó más en ella, siguiendo sus movimientos, y cuando los suyos se hicieron más rudos y apremiantes, Alexia echó la cabeza atrás, con los cabellos de oro envolviéndole los hombros, y gritó de alegría.

Él sintió que se estremecía, que cerraba los ojos y suspiraba suavemente. Y ella le ofreció sus pechos, mientras movía las caderas en apretados y duros círculos, y entonces Mijaíl se vio acometido de nuevo por aquella convulsión incontrolable. Cuando sus músculos se contrajeron y la sangre se precipitó a lo largo de sus venas, un caudal de su esencia se vertió en el centro cálido de Alexia. Se sentía tenso, con los huesos estremecidos por un calor húmedo. El cielo habría podido derrumbarse sobre él como un cristal azul, y no le habría importado. Vagaba por un terreno desconocido, pero de una cosa estaba seguro: le gustaba, le gustaba mucho aquel lugar. Y quería volver a él en cuanto pudiese preparar el viaje.

Volvió a estar dispuesto antes de lo que se hubiera imaginado. Alexia y él rodaron cuerpo a cuerpo sobre el lecho de musgo, fuera de la sombra y bajo la luz del sol. Ahora estaba ella debajo de él, con las piernas cruzadas sobre sus caderas, y rió al ver la ansiedad con que la penetraba de nuevo. Esto era mejor que nadar; no podía encontrar el fondo del estanque de Alexia. El sol caía a plomo sobre ellos, humedeciendo su carne con su calor y juntándolos todavía más. Esto borró también los últimos vestigios de timidez de Mijaíl, que correspondió con fuerza constante a los embates de ella. Alexia le apretó los costados con los muslos, y buscando su lengua con la boca, y arqueando la espalda cuando él hizo más profunda su embestida.

Al moverse de nuevo sus cuerpos a través de la tensión, hacia el desahogo, la cosa ocurrió sin previo aviso. Unos pelos rubios cubrieron el vientre, los muslos y los brazos de Alexia. Ésta jadeó, con los ojos deslumbrantes de placer, y Mijaíl percibió su olor salvaje y penetrante. Aquel olor despertó al lobo que llevaba dentro, y unos pelos negros se extendieron sobre su espalda, debajo de los dedos con que ella le apretaba. Alexia se contorsionó y empezó a cambiar: se le alargaron los apretados dientes y su hermosa cara adquirió otra forma de belleza. Mijaíl, sin dejar de abrazarla, se entregó también al cambio, y brotaron pelos negros de sus hombros, brazos, nalgas y piernas. Sus cuerpos se retorcieron en una mezcla de pasión y dolor, y se volvieron y giraron de manera que el que se estaba convirtiendo en lobo negro quedó montado desde atrás sobre la emergente loba rubia. Y un momento antes de que el cambio fuese completo, Mijaíl se estremeció al verter su semen en Alexia. El placer fue abrumador, y él echó la cabeza atrás y aulló. Alexia se unió a su canción y sus voces se combinaron armónicamente, para separarse y combinarse de nuevo: otra manera de hacer el amor.

Mijaíl se separó de ella. Todavía la deseaba, pero los testículos cubiertos de pelos negros estaban agotados. Alexia rodó sobre la hierba y después se levantó de un salto y corrió en círculos, tratando de morderse la cola. Mijaíl quiso correr también, pero las patas no le obedecieron y se quedó tumbado al sol, con la lengua colgando. Alexia le hocicó, le hizo dar la vuelta y le lamió la panza. Él, con ojos soñolientos, le agradeció el cumplido y pensó que nunca volvería a haber un día como aquél.

Cuando empezó a ponerse el sol y a enrojecer el cielo, Alexia captó el olor de un conejo en la brisa. Los dos empezaron a seguirle la pista, corriendo a través del bosque para ver quién lo encontraba primero, y al correr saltaban uno por encima del otro, felices como los mejores amantes del mundo.

2

Fue un tiempo dorado, al pasar el otoño y llegar el invierno, y la continuada aventura amorosa de Mijaíl con Alexia dio por resultado que a ella se le hinchase el vientre. Cuando los días se acortaron y aparecieron las heladas, Víktor exigió cada vez más tiempo a Mijaíl. Las lecciones habían avanzado y ahora comprendían matemáticas superiores, teorías de la civilización, religión y filosofía. Pero se sorprendió al comprobar que su mente ansiaba el conocimiento tanto como su cuerpo ansiaba a Alexia. Se había abierto una doble puerta: una a los misterios del sexo y otra a las cuestiones de la vida. Mijaíl permanecía sentado, sin protestar, mientras Víktor le incitaba a pensar; y no sólo a pensar sino también a establecer un criterio propio sobre las cosas. En sus comentarios sobre religión, Víktor formulaba una pregunta que no tenía respuesta: «¿Qué es el licántropo a los ojos de Dios? ¿Un animal maldito o un hijo del milagro?».

El invierno fue extraño: unos pocos meses relativamente suaves, en los que hubo tres ventiscas y la caza fue casi siempre fácil. Volvió la primavera y la manada se consideró afortunada. Una mañana de mayo, Renati trajo noticias: dos viajeros, un hombre y una mujer, pasaban en un carro por la carretera del bosque. La carne del caballo sería buena para comerla, y los viajeros podrían entrar a formar parte de la manada. Víktor estuvo de acuerdo; ahora la manada sólo se componía de cinco miembros y no le vendría mal un poco de sangre nueva. La cosa se hizo con precisión militar. Nikita y Mijaíl acecharon el carro desde ambos lados de la carretera, mientras Renati los seguía y Víktor se adelantaba para elegir el lugar de la emboscada. La fuerte voz de Víktor dio la señal cuando el carro pasó por debajo de las copas de unos apretados pinos. Nikita y Mijaíl atacaron simultáneamente desde ambos lados, saltando de entre la maleza, y Renati lo hizo en la retaguardia. Víktor salió de su escondite, haciendo que el caballo relinchase y se encabritase. Mijaíl vio pánico en las caras de los viajeros; el hombre era delgado y barbudo, y la mujer llevaba el vestido de arpillera propio de las campesinas. Nikita fue a por el hombre, mordiéndole en el antebrazo y haciéndole caer del carro. Mijaíl iba a morder a la mujer en un hombro, como le había indicado Víktor, pero se detuvo, mostrando los dientes que goteaban saliva. Recordó su propia angustia y le repugnó la idea de someter a otro ser humano al mismo tormento. La mujer chilló, tapándose la boca con las manos, y entonces Renati saltó sobre el carro, hundió los colmillos en el hombro de la mujer y la hizo caer al suelo. Víktor se lanzó al cuello del caballo y quedó colgando de él cuando echó a correr. El animal no llegó muy lejos antes de que Víktor le hiciese caer, pero el lobo salió del encuentro lleno de rascaduras y de dolorosos morados.

En las profundidades del palacio blanco, el hombre murió durante el ritual. La mujer sobrevivió, al menos corporalmente; pero no así su mente. Pasaba todo el tiempo acurrucada en un rincón, de espaldas a la pared, sollozando y rezando. Nadie podía arrancarle palabras que tuviesen sentido, y ni siquiera hacerle decir su nombre o su lugar de procedencia. Rezaba día y noche pidiendo la muerte, hasta que Víktor accedió al fin a su ruego y la sacó de su aflicción. Aquel día, los miembros de la manada apenas hablaron. Mijaíl corría arriba y abajo, y una palabra se repetía constantemente en su cerebro: «Monstruo».

Alexia dio a luz en pleno verano. Mijaíl observó cómo salía el pequeño, y cuando Alexia preguntó ansiosamente si era un niño. Renati le enjugó la frente y respondió:

—Sí. Un niño hermoso y sano.

La criatura superó la primera semana. Alexia le llamó Petyr, que era como se llamaba un tío al que recordaba de su infancia. Petyr tenía buenos pulmones, y Mijaíl gustaba de cantar con él. Incluso Flanco, cuyo corazón se había ablandado al aprender a andar sobre tres patas, estaba encantado con el pequeño; pero era Víktor quien pasaba más tiempo cerca del recién nacido, observándolo con sus ojos ambarinos mientras Petyr mamaba. Alexia reía como una colegiala sosteniendo al niño, pero todos sabían lo que esperaba Víktor: las primeras señales de la guerra entre el lobo y el ser humano en el cuerpo de la criatura. O sobreviviría a aquella guerra, y el cuerpo establecería una tregua entre sus dos naturalezas, o perecería. Pasó otra semana; después, un mes. Petyr seguía viviendo, berreando y mamando.

Los vientos azotaron el bosque. Se estaba acercando una tormenta; la manada podía olerla. Pero era la noche del último tren del verano, que se dirigía hacia el este para quedar encerrado hasta la próxima estación. Tanto Nikita como Mijaíl habían llegado a considerar el tren como una cosa viva, al correr noche tras noche a lo largo de la vía, empezando en forma humana y tratando de pasar como lobos por delante de él antes de que entrase en el túnel. Ambos adquirían rapidez, pero parecía que el tren era también cada vez más veloz. Posiblemente el maquinista era nuevo, había dicho Nikita; un hombre que no se sabía para qué servían los frenos. Mijaíl estaba de acuerdo: el tren salía ahora del túnel del oeste como un demonio encaminándose al infierno, corriendo para llegar a casa antes de que las luces del amanecer convirtiesen su corazón en hierro. Dos veces había terminado Nikita el cambio y a punto estuvo de dar el salto que le haría cruzar el rayo luminoso del ojo ciclópeo del tren; pero éste había adquirido velocidad, lanzando humo negro y una lluvia de pavesas, y Nikita había renunciado en el último segundo. El farolillo rojo del último vagón del tren había oscilado como en son de burla, y su luz se había reflejado en los ojos de Nikita hasta desvanecerse en el interior del largo túnel.

Mientras los pinos y los robles se balanceaban a ambos lados de la hondonada y todo el mundo parecía estar en tumultuoso movimiento, Mijaíl y Nikita esperaban en la oscuridad el paso del último tren del verano. Ambos estaban desnudos pues habían corrido como lobos desde el palacio blanco. Se hallaban sentados junto a la vía, cerca de la boca del túnel del oeste, y de vez en cuando Nikita alargaba una mano y tocaba los raíles, esperando sentir una vibración.

—Lleva retraso —dijo—. Hoy correrá más que nunca para recuperar el tiempo perdido.

Mijaíl asintió reflexivamente con la cabeza y mascó una hierba. Miró hacia arriba, observando las nubes en el cielo, que se movían como placas de metal. Después tocó también los raíles; no vibraban.

—Tal vez ha tenido una avería.

—Tal vez sí —convino Nikita. Después frunció el entrecejo—. ¡No, no! ¡Es el último viaje! ¡El tren llegará esta noche a su destino aunque tengan que empujarlo! —Arrancó un puñado de hierba y observó con impaciencia cómo se la llevaba el viento—. El tren vendrá —dijo.

Guardaron silencio durante unos momentos, escuchando el ruido de los árboles.

—¿Crees que vivirá? —preguntó Mijaíl.

Esta pregunta nunca se había apartado de la mente de todos. Nikita encogió los hombros.

—No lo sé. Parece bastante sano, pero… es difícil saberlo. —Tocó de nuevo el raíl; ninguna señal del tren—. Tiene que haber algo muy fuerte dentro de ti. Algo muy especial.

—¿Qué?

Esto sorprendió a Mijaíl, porque nunca se había considerado diferente del resto de la manada.

—Bueno, considera las veces que yo he tratado de tener un hijo. O que lo ha intentado Flanco. O incluso Víktor. Víktor parece capaz de todo. Pero los pequeños morían generalmente a los pocos días, y los que duraban algo más sufrían unos dolores que causaban espanto. Y aquí estás tú, que con sólo quince años engendras un hijo que ha durado un mes y que parece estar perfectamente. Además, hay que ver cómo soportaste el cambio; aguantaste cuando todos nosotros te dábamos por muerto. Renati dice que siempre supo que vivirías, pero pensaba en el Jardín cada vez que te miraba. Flanco apostaba pedazos de comida a que no vivirías una semana más… y ahora da gracias a Dios todos los días de haber perdido las apuestas. —Inclinó ligeramente la cabeza, por si oía el sonido de ruedas—. Víktor lo sabe —dijo.

—Sabe, ¿qué?

—Lo que yo hago, lo que hacemos todos. Tú eres diferente. Más vigoroso, más inteligente. ¿Por qué crees que Víktor pasa tanto tiempo contigo y con aquellos libros?

—Le gusta enseñar.

—Oh, ¿es esto lo que te ha dicho? —Nikita lanzó un gruñido—. Bueno, ¿por qué no quiso enseñarme a mí? ¿O a Flanco, o a Alexia? ¿O a cualquiera de los otros? ¿Acaso cree que tenemos piedras en la cabeza? —Respondió él mismo a su pregunta—: No, si pasa tanto tiempo dándote lecciones es porque cree que mereces su trabajo. ¿Y por qué lo mereces? Porque quieres aprender. —Asintió con la cabeza al ver que Mijaíl se burlaba—. ¡Es verdad! He oído decir a Víktor que cree que tienes un futuro.

—¿Un futuro? Todos lo tenemos, ¿no?

—No quiero decir esto. Un futuro más allá de aquí. —Hizo un amplio ademán, abarcando todo el bosque—. Más allá de donde estamos ahora.

—¿Quieres decir… —y Mijaíl se inclinó hacia delante— fuera de aquí?

—Sí. O al menos, esto es lo que cree Víktor. Piensa que algún día abandonarás el bosque y podrás cuidar de ti mismo allá fuera.

—¿Sólo? ¿Sin la manada?

Nikita asintió con la cabeza.

—Sí. Solo.

Era demasiado increíble para pensar en ello. ¿Cómo podría cualquier miembro de la manada sobrevivir a solas? No, no; era inverosímil. Mijaíl se quedaría allí, con la manada, para siempre. La manada siempre existiría, ¿no?

—Si me marchase del bosque, ¿quién cuidaría de Alexia y de Petyr?

—Eso no lo sé. Pero Alexia ya tiene aquello por lo que ha vivido: un hijo varón. Su manera de sonreír…, bueno, ya no parece la misma. Alexia no sobreviviría allá fuera —señaló hacia el oeste— y Víktor lo sabe. Ella también lo sabe. Vivirá aquí el resto de su vida. Y también yo, y Víktor, y Flanco, y Renati. Somos viejas reliquias peludas, ¿no? —Sonrió ampliamente, pero había un poco de tristeza en su sonrisa. Ésta se extinguió—. ¿Quién sabe lo que será de Petyr? ¿Quién sabe si vivirá otra semana o cómo será su mente cuando se haga mayor? Tal vez será como aquella mujer que se pasaba todo el día llorando en un rincón. O… —Miró a Mijaíl—. O quizá será como tú. ¿Quién puede saberlo? —Nikita inclinó de nuevo la cabeza, escuchando. Frunció los párpados. Puso un dedo sobre el rail, y Mijaíl vio que sonreía débilmente—. Ya viene el tren. Y muy rápidamente. ¡Lleva retraso!

Mijaíl también tocó el raíl y sintió en él la vibración del tren lejano.

Empezaron a caer gotas de lluvia que levantaron nubéculas de polvo a lo largo de la vía. Nikita se puso en pie y se dirigió al abrigo de unos árboles próximos a la boca del túnel. Mijaíl le acompañó, y ambos se agacharon, como corredores de velocidad a punto de emprender una carrera. La lluvia arreció. Un momento después caía a raudales, mojando los raíles. El suelo se estaba enfangando rápidamente. Esto no gustó a Mijaíl; sus zancadas serían inseguras. Se apartó los cabellos mojados de los ojos. Ahora podían oír el estrépito del tren que se acercaba rápidamente.

—Creo que esta noche no deberíamos hacerlo —dijo Mijaíl.

—¿Por qué no? ¿Por ese pequeño tren? —Nikita sacudió la cabeza, con el cuerpo tenso para la carrera—. ¡He corrido con lluvias más fuertes que ésta!

—El suelo… Hay demasiado barro.

—¡No tengo miedo! —exclamó Nikita—. ¡Oh, cuántas veces he soñado con el farolillo rojo del último vagón! ¡Haciéndome guiños como un ojo de Satán! ¡Esta noche voy a vencer al tren! ¡Lo siento, Mijaíl! ¡Puedo hacerlo si corro un poco más deprisa! Sólo un poco más…

Apareció el faro en la boca del túnel, seguido de la larga locomotora y de los vagones. El nuevo maquinista no tenía miedo a los raíles mojados. La lluvia y el viento azotaron la cara de Mijaíl, que gritó «¡No!» y alargó un brazo para agarrar a Nikita; pero éste había arrancado ya y corría como una mancha blanca junto a los raíles. Mijaíl corrió tras él, tratando de detenerle; la lluvia y el viento eran demasiado fuertes, y el tren demasiado rápido. Resbaló en el barro y a punto estuvo de dar contra el convoy. Podía oír la lluvia que silbaba como un coro de serpientes al caer sobre la caldera caliente. Pero siguió corriendo, tratando de alcanzar a Nikita, y vio que las huellas de los pies de éste en el barro estaban cambiando en las de las patas de un lobo.

Nikita se estaba inclinando hacia delante, casi corriendo a cuatro patas. Su cuerpo ya no era blanco. La lluvia se arremolinaba a su alrededor… y entonces Mijaíl perdió el equilibrio, cayó de bruces y resbaló sobre el barro. La lluvia cayó a raudales sobre sus hombros y el barro le cegó. Trató de levantarse, cayó de nuevo y se quedó allí tirado mientras el tren pasaba a toda velocidad y se metía en el túnel del este. Desapareció, dejando un reflejo de luz roja en la roca del túnel, y después también ésta se extinguió.

Mijaíl se sentó bajo el aguacero, con la lluvia chorreando en su semblante.

—¡Nikita! —gritó. Ninguna voz humana ni de lobo le respondió. Se levantó y empezó a caminar sobre el fango hacia el túnel del este—. ¡Nikita! ¿Dónde estás?

No podía ver a Nikita. La lluvia seguía cayendo. Pavesas arremolinadas silbaban y se apagaban mucho antes de llegar al suelo. El aire olía a hierro quemado y a calor húmedo.

—¿Nikita?

No había rastro de él a este lado de la vía. ¡Lo había conseguido!, pensó Mijaíl, y sintió un estallido de alegría. ¡Lo había conseguido! Lo había… Algo yacía al otro lado de la vía. Un cuerpo amorfo y tembloroso.

Brotaba vapor de los raíles. En el suelo del túnel brillaban todavía algunas pavesas. Y a unos tres metros de la boca de aquél yacía Nikita, despatarrado sobre la hierba.

El lobo había saltado delante del tren, pero éste había ganado. Su rastrillo le había alcanzado en el cuarto trasero. Se había llevado las patas de atrás, y lo que quedaba de Nikita hizo que Mijaíl lanzase un grito y cayese de rodillas. No pudo evitarlo; vomitó, y el vómito se mezcló con la sangre que fluía a lo largo de la vía del tren.

Nikita hizo un ruido: un gemido apagado, terrible.

Mijaíl levantó la cara al cielo y dejó que la lluvia la azotase. Oyó que Nikita gemía de nuevo, y que sus gemidos acababan en una especie de lloriqueo. Hizo un esfuerzo para mirar a su amigo y vio que Nikita le estaba mirando a su vez, con su noble cabeza torcida como una flor delicada sobre un tallo oscuro. La boca se abrió de nuevo para repetir aquel horrible sonido. Los ojos estaban apagados, pero siguieron fijos en Mijaíl, y éste leyó su mensaje.

«Mátame».

El cuerpo de Nikita temblaba en su agonía, Las patas de delante trataban de apartar de los raíles el resto del cuerpo destrozado, pero ya no había fuerza en ellas. La cabeza se agitó y cayó sobre el barro. Con un tremendo esfuerzo, Nikita la levantó y miró suplicante una vez más al muchacho, que estaba de rodillas bajo el aguacero.

Nikita se estaba muriendo, desde luego. Pero no lo bastante aprisa. No lo bastante aprisa.

Mijaíl bajó la cara y contempló el barro. Trozos del cuerpo de Nikita, punteados de pelos de lobo y de carne humana, estaban esparcidos a su alrededor como piezas de un gran rompecabezas. Mijaíl oyó que Nikita gemía, y cerró los ojos; se imaginó un ciervo moribundo junto a la vía y las manos de Nikita agarrando la cabeza del animal. Recordó la rápida torsión del cuello del ciervo por Nikita, seguida de un ruido de huesos fracturados. Había sido, pura y simplemente, un acto de misericordia. Y era lo que ahora le pedía Nikita.

Mijaíl se levantó, y al hacerlo le flaquearon las piernas. Se sentía flotar, como en sueños, en aquel mar de lluvia que no tenía fronteras. Nikita se estremeció, le miró fijamente y esperó. Mijaíl se movió por fin. El barro atenazaba los pies, pero los liberó y se arrodilló junto a su amigo.

Nikita levantó la cabeza, ofreciéndole el cuello.

Mijaíl sujetó los lados de la cabeza del lobo. Nikita cerró los ojos, y el grave gemido persistió en su garganta.

«Podríamos hacer que se recuperase —pensó Mijaíl—. No tengo que matarle. Podríamos hacer que se recuperase. Víktor sabría cómo. Curamos a Flanco, ¿no?».

Pero en el fondo de su corazón sabía que esto era mucho peor que la pierna destrozada de Flanco. Nikita estaba a las puertas de la muerte, y lo único que le pedía era que le librase del dolor. Todo había ocurrido tan rápidamente…, el aguacero, el tren, los raíles envueltos en vapor…, todo tan rápido, tan rápido…

Mijaíl apretó más fuerte las manos. Temblaba tanto como Nikita. Sería la primera vez que hacía esto; tenía que hacerlo bien. Una oscura neblina enturbiaba su visión, y sus ojos se estaban llenando de agua de lluvia. Tendría que hacerlo por compasión. Hizo acopio de valor. Nikita levantó una pata de delante y la apoyó en el brazo de Mijaíl.

—Lo siento —murmuró éste.

Respiró hondo y torció lo más rápidamente que pudo la cabeza que tenía entre las manos. Oyó el ruido que hacían los huesos al romperse, y el cuerpo de Nikita se estremeció. Entonces Mijaíl se arrastró frenéticamente bajo la lluvia y sobre el barro. Se escondió entre la maleza y las altas hierbas, y se quedó acurrucado mientras el agua seguía cayendo torrencialmente encima de él. Cuando se atrevió a mirar de nuevo a Nikita, vio el torso inmóvil y cortado de un lobo con un brazo y una mano humanos. Mijaíl se sentó en cuclillas, con las rodillas levantadas hasta el mentón, y se meció. Contempló aquel muerto que tenía un brazo de carne blanca. Había que quitarlo de la vía antes de que los buitres lo encontrasen por la mañana. Había que enterrarlo hondo.

Nikita se había ido. ¿Adonde?, se preguntó Mijaíl. Y recordó la pregunta de Víktor: ¿Qué es el licántropo a los ojos de Dios? Sintió que algo se desprendía de él. Tal vez era la última flor de la juventud. Lo que yacía debajo tenía los bordes duros y en carne viva, como una herida sangrante. Para vivir esta vida, pensó, había que tener una coraza protegiendo el corazón. Debería procurarse una, si quería sobrevivir.

Permaneció junto al cuerpo de Nikita hasta que cesó la lluvia. Había amainado el viento y el bosque estaba en calma. Entonces corrió hacia casa, en la húmeda oscuridad, para dar la noticia a Víktor.

3

Petyr estaba llorando. Era en pleno invierno; el viento aullaba alrededor del palacio blanco, y Víktor estaba agachado junto al niño, que ahora tenía siete meses y yacía en un lecho de hierba seca. Una pequeña fogata ardía cerca de ellos; el pequeño estaba envuelto en una piel de ciervo y una manta que Renati había hecho con la ropa de los viajeros. El llanto de Petyr era estridente y tembloroso, pero el frío no era la causa de los lamentos del niño. Víktor, cuya barba empezaba a ser más blanca que gris, tocó la frente de Petyr. La piel del pequeño estaba ardiendo. Víktor miró a los demás.

—Ya ha empezado —dijo con voz solemne.

Alexia también empezó a llorar. Víktor la reprendió:

—¡Cállate!

Y Alexia se alejó, para estar sola.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Mijaíl.

Pero ya sabía la respuesta: nada. Petyr iba a pasar la angustiosa prueba y nadie podía ayudarle en esto. Mijaíl se inclinó sobre Petyr, toqueteando la manta y arrebujándole en ella, simplemente porque sus dedos tenían que hacer algo. Petyr estaba colorado, con los ojos azules ribeteados de rojo. Tenía unos pocos cabellos oscuros esparcidos por la cabeza. «Los ojos de Alexia —pensó Mijaíl—. Y mis cabellos». Y dentro de aquel cuerpo frágil estaba comenzando la primera batalla de una larga guerra.

—Es fuerte —dijo Flanco—. Lo conseguirá.

Pero en su voz no había convicción. ¿Cómo podía sobrevivir un niño tan pequeño a un dolor tan fuerte? Flanco se levantó, sobre su única pierna, y empleó su bastón de pino para dirigirse a su jergón.

Víktor, Renati y Mijaíl durmieron en círculo alrededor del pequeño. Alexia volvió y se durmió junto a Mijaíl. El llanto de Petyr subía y bajaba; se hizo más ronco, pero no cesó. Tampoco menguó el gemido del viento.

Con el paso de los días, el dolor de Petyr fue en aumento. Todos lo sabían por la manera que tenía de temblar y retorcerse, y de cerrar los puños, con los que parecía golpear el aire. Todos se apretujaban a su alrededor; Petyr estaba más caliente que el fuego. A veces su silencio era como un grito, y tenía la boca abierta y los ojos fuertemente cerrados. Otras veces su voz llenaba la cámara, y era un sonido que destrozaba el corazón de Mijaíl y que hacía llorar a Alexia. Cuando parecía menguar el dolor, Alexia trataba de alimentar a Petyr con carne sangrante que ella había masticado previamente hasta convertirla en una pasta suave; él la comía casi toda pero se estaba debilitado, encogiéndose como un viejo ante los ojos de todos. No obstante, se aferraba a la vida. Cuando el llanto del niño se hacía tan espantoso que Mijaíl creía que Dios debía poner fin a su sufrimiento, el dolor cesaba durante tres o cuatro horas. Pero después volvía y empezaban de nuevo los gritos. Mijaíl sabía que Alexia estaba a punto de sufrir también una crisis; tenía los ojos hundidos y sus manos temblaban tanto que apenas podía llevarse la comida a la boca. También ella estaba envejeciendo día a día. Después de una larga y agotadora caza, Mijaíl fue despertado una noche por un terrible grito ahogado. Se incorporó y fue a acercarse a Petyr, pero Víktor lo empujó a un lado en su prisa por llegar junto al pequeño. Renati dijo:

—¿Qué ha sido esto? ¿Qué le pasa?

Flanco avanzó hacia la luz, apoyándose en su bastón. Alexia sólo miraba fijamente con ojos inexpresivos. Víktor se arrodilló junto al niño, con el semblante pálido. El pequeño se había callado.

—Se ha tragado la lengua —dijo Víktor—. ¡Sujétale, Mijaíl!

Mijaíl sujetó el cuerpo de Petyr; era como tocar un carbón encendido.

—¡Sujétale fuerte! —gritó Víktor, abriendo la boca del niño y tratando de engancharle la lengua con el dedo. No podía conseguirlo. La cara de Petyr tenía ahora un color azul, y los pulmones se hinchaban. Las manitas arañaban el aire. Víktor exploró su boca con el dedo, encontró la lengua, y entonces la sujetó con el otro dedo. Tiró de ella, pero estaba enganchada en la garganta de Petyr.

—¡Sácasela! —chilló Renati—. ¡Sácasela, Víktor!

Víktor tiró de nuevo, con más fuerza. Sonó un chasquido al desprenderse la lengua, pero la cara de Petyr seguía volviéndose azul. Los pulmones no podían absorber el aire. Brillaba el sudor en el rostro de Víktor, aunque su aliento formaba una nubécula gris. Levantó a Petyr, sosteniéndole por los talones, y le golpeó la espalda con la palma de la mano. Mijaíl se estremeció al oír el golpe. Petyr continuó sin emitir el menor sonido. Víktor le golpeó de nuevo la espalda, con más fuerza. Y por tercera vez. Entonces se oyó un silbido al circular el aire, y una voluta de vapor salió de la boca del pequeño. Luego lanzó un alarido de dolor y de rabia que hizo que la voz de la tormenta pareciese débil. Alexia tendió los brazos para coger al niño. Víktor se lo entregó. Ella lo meció, con lágrimas de alivio rodando por sus mejillas. Tomó una de sus manitas y se la llevó a los labios.

Entonces echó la cabeza atrás, con los ojos desorbitados.

Unos pelos oscuros habían salido de la piel del pequeño. El cuerpo que tenía en brazos se estaba ya retorciendo, y Petyr abrió la boca para emitir una especie de maullido. Alexia miró a Mijaíl y después a Víktor; éste estaba sentado en cuclillas, apoyando el mentón en las manos cruzadas, y sus ojos ambarinos brillaban a la luz del fuego mientras observaba.

La cara de Petyr estaba cambiando. Empezaba a formarse el hocico, y los ojos se hundían más en la cabeza cubierta de pelo oscuro. Mijaíl oyó que Renati lanzaba una exclamación de asombro a su lado. Las orejas de Petyr, ribeteadas de suaves pelos blancos, se estaban alargando. Los dedos de las manos y de los pies se encogían, convirtiéndose en zarpas con pequeñas uñas curvas. Unos ruiditos secos indicaron cambios en los huesos y las articulaciones. Petyr gruñía, pero su llanto parecía haber cesado. El cambio tardó tal vez un minuto en producirse. Víktor dijo a media voz:

—Déjale en el suelo.

Alexia obedeció. El cachorro de lobo, de ojos azules y cuerpo nervudo cubierto de finos pelos negros, se esforzaba en aguantarse sobre cuatro patas. Se levantó, cayó, pugnó por sostenerse en pie y cayó de nuevo. Mijaíl iba a ayudarle, pero Víktor dijo:

—No, deja que lo haga él.

Petyr consiguió controlar las patas y mantenerse en pie, con el cuerpecito temblando y los ojos azules pestañeando de asombro. Movió la cola corta y agitó las orejas de lobo. Dio un paso; después, otro; las piernas de atrás se le enredaron y cayó de nuevo. Lanzó un breve resoplido de frustración y brotó vapor de su nariz. Víktor se inclinó hacia delante, levantó un dedo y lo pasó de un lado a otro delante del hocico de Petyr. Los ojos azules lo siguieron. Petyr adelantó entonces la cabeza, abrió la boca y mordió el dedo de Víktor.

Éste lo sacó de la boca del cachorro y lo miró. Había aparecido en él una gotita de sangre.

—Enhorabuena —dijo a Mijaíl y a Alexia—. A vuestro hijo le ha salido un diente.

Petyr, al menos por ahora, había renunciado a luchar contra la gravedad. Se arrastró por el suelo, oliendo las piedras. Una cucaracha salió de una rendija debajo de su nariz y huyó para salvar la vida. Petyr lanzó un estridente aullido de sorpresa y continuó su exploración.

—Volverá a ser lo que era, ¿no? —preguntó Alexia a Víktor—. ¿Verdad que sí?

—Ya veremos —dijo Víktor, pues nada más podía contestar.

Cuando había cruzado aproximadamente la mitad de la cámara, Petyr se dio con la nariz contra el canto de una piedra. Empezó a aullar de dolor, y, al rodar por el suelo, su cuerpo empezó a adquirir nuevamente forma humana. Los finos pelos se hundieron en la piel, el hocico se aplanó y transformó en nariz, una de cuyas ventanas sangraba un poco, y las patas se convirtieron en manos y pies. Los aullidos eran ahora un llanto fuerte y continuo, y Alexia corrió hacia su hijo y lo levantó y arrulló. Poco a poco el niño fue dejando de llorar. Volvía a ser un pequeño ser humano.

—Bueno —dijo Víktor después de una pausa—, si nuestro nuevo miembro sobrevive durante el invierno, será muy interesante observarlo.

—Sobrevivirá —dijo Alexia. Sus ojos volvían a ser vivaces—. Yo haré que sobreviva.

Víktor se miró el dedo mordido.

—Dudo mucho, querida, de que puedas conseguir algo. —Miró a Mijaíl y sonrió ligeramente—. Lo has hecho muy bien, hijo —dijo, e hizo una seña a Alexia para que volviese con el niño al calor del fuego.

Mijaíl se dio cuenta de que le había llamado hijo. Hijo. Nadie le había llamado así hasta entonces, y la palabra le sonó como música. Aquella noche se dormiría escuchando cómo arrullaba Alexia a Petyr, y soñaría en un hombre alto y delgado, con uniforme militar, al lado de una mujer a quien Mijaíl casi había olvidado, y aquel hombre tendría la cara de Víktor.

4

Al terminar el invierno, Petyr seguía vivo. Aceptaba todo lo que le daba Alexia, y aunque tenía la costumbre de transformarse en cachorro de lobo sin avisar, volviendo locos a todos con sus constantes aullidos, conservaba la forma humana durante la mayor parte del tiempo. En verano tenía ya todos los dientes y Víktor mantenía los dedos lejos de la boca del pequeño.

Algunas noches, Mijaíl se sentaba en la orilla de la hondonada y observaba el paso del tren. Empezaba a contar los segundos desde que salía del túnel del oeste y entraba en el del este. El año pasado había corrido con Nikita, sin mucho entusiasmo. Nunca le había importado realmente la rapidez con que pudiese cambiar. Sabía que era bastante rápido, pero Nikita le aventajaba siempre. Ahora los huesos de Nikita yacían en el Jardín, y el tren, el tren invencible, exhalaba su aliento negro, mientras su único ojo brillaba en la noche. Mijaíl se había preguntado a menudo qué habría pensado el personal de la locomotora al encontrar sangre y trozos de piel peluda en el rastrillo. Probablemente pensarían que habían atropellado a un animal, en el caso de que les hubiera llamado la atención. Un animal. Algo que no hubiese debido cruzarse en su camino.

A mediados del verano, Mijaíl empezó a correr a paso largo junto al tren cuando salía del túnel. En realidad no hacía una carrera; sólo estiraba las piernas. La locomotora le envolvía siempre en un torbellino de humo negro y acre, y las pavesas le quemaban la piel. Y aquellas noches, cuando el tren había desaparecido dentro del túnel, Mijaíl cruzaba la vía hacia el sitio donde había muerto Nikita, y se sentaba entre la hierba y pensaba que si quería podía hacerlo. Podía hacerlo.

Tal vez.

Tendría que hacer una arrancada veloz. Lo más difícil era mantenerse en pie al cambiar los brazos y las piernas. La manera en que el cuerpo torcía la columna vertebral perjudicaba el equilibrio. Y los nervios y las articulaciones se contraían continuamente, y si uno tropezaba con sus patas, podía chocar contra el lado del tren y ocurrirle cosas terribles. No, no valía la pena correr el riesgo.

Mijaíl se marchaba siempre de allí diciéndose que no volvería. Pero sabía que no era verdad. La idea de la velocidad, de ponerse a prueba contra la fiera que había matado a Nikita, le atraía irremisiblemente. Empezó a correr más deprisa, junto al tren; pero todavía sin adelantarle. Su equilibrio no era lo bastante bueno, y se caía cada vez que trataba de cambiarse en lobo mientras corría. Era un problema de coordinación, de mantenerse en pie hasta que las patas de delante podían bajarse e igualar la velocidad de las de atrás. Mijaíl seguía probando, y seguía cayendo.

Una tarde, Renati volvió de cazar y trajo una noticia sorprendente: hacia el noroeste, a menos de ocho kilómetros del palacio blanco, unos hombres habían empezado a talar árboles. Habían hecho ya un claro, estaban construyendo chozas con troncos sin desbastar, y estaban abriendo un camino entre la maleza. Aquellos hombres tenían muchos carros, sierras y hachas. Renati dijo que se había acercado, en su forma de loba, para ver cómo trabajaban, y añadió que uno de los hombres la había visto y señalado a los otros antes de que pudiese adentrarse de nuevo en el bosque. ¿Qué significaba esto?, preguntó a Víktor.

El comienzo de una operación de tala de árboles, pensó. En ninguna circunstancia, dijo a la manada, tenía que volver ninguno allí, fuese en forma humana o de lobo. Probablemente los hombres trabajarían durante el verano y se marcharían. Era mejor dejarles en paz.

Pero Mijaíl advirtió que a partir de entonces Víktor estaba silencioso y pensativo. Prohibió a todos salir de caza salvo de noche. Estaba nervioso y paseaba arriba y abajo por la cámara hasta mucho después de que todos los demás se hubiesen retirado a descansar. Y muy pronto, y cuando el viento era favorable, Mijaíl y los demás pudieron oír, cuando se tumbaban a tomar el sol fuera del palacio blanco, el ruido lejano de hachas y sierras destrozando el bosque.

Y entonces llegó el día fatídico.

Flanco y Renati salieron de caza, bajo la luz de una luna en cuarto creciente y resonando en el bosque los cantos de los grillos. Había pasado más de una hora cuando un ruido de disparos lejanos hizo callar a los insectos y resonó en los pasillos del palacio blanco.

Mijaíl contó cuatro disparos al levantarse del lado de Alexia. Petyr jugaba con un hueso de conejo en el suelo. Víktor dejó caer el libro de latín que había estado leyendo a Mijaíl y se puso en pie. Sonaron otros dos disparos, y su estampido hizo que Mijaíl se estremeciese; recordaba muy bien el ruido de los tiros y lo que podían hacer las balas.

Y al extinguirse el eco del último disparo empezaron los aullidos. Era la voz ronca de Flanco, presa de pánico y pidiendo auxilio.

—Quédate con Petyr —dijo Víktor a Alexia, empezando ya a cambiar al dirigirse hacia la escalera de piedra.

Mijaíl le siguió, y ambos salieron del palacio blanco y anduvieron en la oscuridad en la dirección marcada por el aullido de Flanco. No habían andado un par de kilómetros cuando percibieron el humo de la pólvora y el olor de hombres: un olor acre de sudor fruto del miedo. Brillaban linternas en el bosque y los hombres se llamaban los unos a los otros. Flanco lanzaba ahora un estridente y frenético sonido que condujo a Víktor y a Mijaíl directamente hacia él. Lo encontraron acurrucado sobre una peña, en medio de una densa vegetación. Delante de ellos había un círculo de tiendas alrededor de una fogata. Víktor golpeó con un hombro las costillas de Flanco para hacerle callar, y Flanco se tumbó sobre la panza en posición sumisa, con los ojos aterrorizados por lo que estaba ocurriendo en el claro iluminado por el fuego.

Dos hombres con rifles colgados de los hombros arrastraban algo fuera del bosque y lo acercaban a la luz. Había otros seis hombres, todos ellos provistos de faroles y armados con pistolas o rifles. Se reunieron alrededor del cuerpo tirado en el suelo, proyectando sobre él la luz de sus faroles.

Mijaíl sintió que Víktor se estremecía. Sus pulmones parecían llenos de agujas heladas. Allí, en el suelo, estaba el cuerpo de un lobo de pelo rojizo y con tres orificios de bala. La sangre de Renati parecía negra a la luz de las lámparas. A la vista de todos, estaba un lobo muerto, con un brazo y una pierna humanos.

«Dios mío —pensó Mijaíl—. Ahora ellos lo saben».

Uno de los leñadores empezó a rezar, con voz ronca y rimbombante. Cuando hubo terminado la oración, apoyó el cañón de su rifle en la cabeza de Renati y disparó.

—Oímos a los hombres —dijo Flanco cuando hubieron vuelto a la cámara. Estaba temblando y brillaba el sudor sobre su piel—. Reían y hablaban alrededor del fuego armando tanto ruido que había que estar sordo para no oírlo.

—¡Fue una estupidez ir allí! —vociferó Víktor, escupiendo saliva—. ¡Mataron a Renati!

—Ella quiso acercarse más —prosiguió Flanco aturdido—. Yo traté de impedírselo, pero ella quería verlos. Quería oír lo que estaban diciendo. —Sacudió la cabeza, tratando de recobrarse—. Estábamos en el borde del claro…, tan cerca de ellos que podíamos oír latir sus corazones… y creo… creo que algo en ellos la hipnotizó. Como si viese criaturas de otro mundo. Ni siquiera se movió cuando uno de los hombres levantó la cabeza y la vio… Creo… —Pestañeó despacio, como si el cerebro funcionase con pereza—. Creo… que durante un minuto… se olvidó de que era una loba.

—Ahora se marcharán, ¿no? —dijo esperanzada Alexia, estrechando al niño que estaba inquieto—. Se irán por donde vinieron. —Nadie le respondió—. ¿Verdad que sí?

—¡Bah! —Víktor escupió al fuego—. ¿Quién sabe lo que harán? ¡Los hombres están locos! —Se enjugó la boca con el dorso de la mano—. Tal vez se irán. Tal vez se cagaron de miedo al ver a Renati y están haciendo ya los bártulos. Pero ahora saben de nosotros, y no hay nada más peligroso que un ruso asustado y con un rifle. —Miró rápidamente a Mijaíl, y después al niño que Alexia tenía en brazos—. Tal vez se irán —dijo—, pero yo no confiaría en ello. De ahora en adelante montaremos una guardia constante en la torre. Yo subiré el primero. Mijaíl, ¿querrás ser tú el segundo? —Mijaíl asintió con la cabeza—. Tendremos que dividirnos en turnos de seis horas —siguió diciendo. Miró a Alexia, a Petyr, a Flanco y a Mijaíl, los miembros supervivientes de la manada. No hacía falta que hablase; su expresión hablaba por él. La manada se estaba muriendo. Víktor paseó la mirada por la cámara, como buscando a los que faltaban—. Renati ha muerto —murmuró, y Mijaíl vio lágrimas en sus ojos—. Yo la amaba —dijo Víktor, a nadie en particular.

Y entonces se envolvió en su piel de ciervo, dio media vuelta y empezó a subir la escalera.

Pasaron tres días. Había cesado el ruido de las sierras y las hachas. La cuarta noche después de la muerte de Renati, Víktor y Mijaíl subieron a la peña que había dominado el círculo de tiendas. Éstas habían desaparecido y la fogata del campamento estaba fría. El hedor humano había desaparecido también. Víktor y Mijaíl se dirigieron hacia el noroeste, guiándose por los tocones, en busca del campamento principal de los leñadores. También éste había sido levantado. Las chozas estaban vacías y los carros se habían ido. Pero permanecía el camino que habían abierto en el bosque, como una parda cicatriz sobre la tierra. No había rastro del cuerpo de Renati; se lo habían llevado. ¿Y qué pasaría cuando la gente del mundo exterior viese un lobo con un brazo y una pierna humanos? El camino marcaba la dirección hacia el palacio blanco. Un gruñido grave brotó de la garganta de Víktor, y Mijaíl comprendió lo que quería decir: ¡Que Dios nos ayude!

Prosiguió el verano, una sucesión de días abrasadores. Los leñadores no volvieron, ni otros carros trazaron rodadas en el camino forestal. Mijaíl empezó a volver de noche a la hondonada para ver pasar el tren. Su maquinista parecía conducirlo todavía más velozmente que antes. Se preguntó si aquel hombre habría oído hablar de Renati y escuchado las historias que sin duda habrían circulado de que en aquellos bosques vivían monstruos.

Corrió algunas veces con el tren, deteniéndose siempre cuando su cuerpo empezaba a cambiar de ser humano a lobo, poniendo en peligro su equilibrio. Las ruedas de hierro silbaban junto a él y le dejaban atrás:

Terminó el verano. El bosque se tiñó de oro y rojo, los rayos del sol cayeron sesgados sobre la tierra, y la niebla de la mañana se volvió fría y persistente. Y entonces llegaron los soldados.

Llegaron veintidós con la primera helada, en cuatro carros tirados por caballos. Víktor y Mijaíl se agazaparon entre la maleza y observaron cómo montaban un campamento en las chozas de los leñadores. Todos los soldados llevaban fusiles y algunos también rifles. Uno de los carros era de pertrechos, y junto a cajas marcadas con el rótulo de «¡Peligro! ¡Explosivos!», había un cañón pesado montado sobre ruedas. El hombre que parecía ir al mando apostó centinelas alrededor del campamento, y los soldados empezaron a cavar trincheras y a fijar estacas afiladas en el fondo de aquéllas. Desenrollaron redes y las colgaron en los árboles, con alambres a modo de trampas tendidas en todas direcciones. Desde luego dejaron su olor en todo aquello, de manera que las redes y los alambres eran fácilmente evitados; pero entonces la mitad de los soldados con dos carros siguió por el camino forestal hasta el sitio donde habían estado montadas las tiendas, y allí instalaron las suyas, cavaron nuevas trincheras y colgaron nuevas redes. Descargaron las cajas de explosivos y el cañón sobre ruedas, y cuando lo dispararon para probarlo, pareció que había llegado el fin del mundo y cayeron pinos jóvenes como talados por una docena de hachas.

—Una ametralladora —dijo Víktor cuando estuvieron de regreso en el palacio blanco—. ¡Han traído una ametralladora! ¡Para matarnos! —Sacudió la cabeza con incredulidad; tenía la barba mucho más blanca—. ¡Dios mío! ¡Deben pensar que somos cientos!

—Yo creo que debemos marcharnos mientras estemos a tiempo —aconsejó Flanco—. Ahora mismo, antes de que esos tipos nos den caza.

—¿Y adonde vamos a ir si está llegando el invierno? ¿Qué quieres? ¿Que cavemos madrigueras y vivamos en ellas? No podríamos sobrevivir sin un refugio.

—¡Donde no podremos sobrevivir es donde estamos! Empezarán a registrar los bosques, y más pronto o más tarde nos encontrarán.

—Entonces, ¿qué hemos de hacer? —preguntó pausadamente Víktor, con la luz del fuego enrojeciendo su cara—. ¿Ir al encuentro de los soldados y decirles que no deben tener miedo, que somos seres humanos como ellos? —Sonrió amargamente—. Ve tú primero, Flanco, y veremos cómo te tratan.

Flanco frunció el ceño y se alejó apoyándose en su cayado; andaba con mucha más facilidad sobre tres patas que sobre una pierna. Víktor se sentó en cuclillas y se puso a pensar. Mijaíl sabía lo que pasaba por la cabeza de aquel hombre: la caza sería mucho más difícil con los soldados y sus trampas en el bosque. Flanco tenía razón: más pronto o más tarde los encontrarían los soldados, y era previsible lo que éstos les harían si los capturaban. Mijaíl miró a Alexia, que sostenía a su hijo en brazos. Pensó que los soldados los matarían o encarcelarían. La muerte sería preferible a las rejas de hierro.

—Los muy cabrones me arrojaron de una casa —dijo Víktor—. No me arrojarán de otra. Yo me quedo aquí pase lo que pase. —Se levantó; había tomado su decisión—. Los demás podéis buscar otro sitio, si queréis. Tal vez podáis utilizar una de las cuevas donde fuimos en busca del berserker, pero yo no pienso agazaparme temblando como una bestia en una cueva. No. Ésta es mi casa.

Se hizo un largo silencio que rompió Alexia con voz temblorosa, aferrándose a una falsa esperanza:

—Tal vez se cansarán de buscarnos y se marcharán. No estarán mucho tiempo, con el invierno echándose encima. Se marcharán con las primeras nieves.

—¡Sí! —convino Flanco—. No se quedarán cuando llegue el frío, esto es seguro.

Era la primera vez que la manada ansiaba el aliento helado del invierno. Una buena nevada echaría de allí a los soldados. Pero aunque el aire se enfriaba, el cielo permanecía despejado. Caían hojas muertas de los árboles, y Víktor y Mijaíl observaban desde la espesura a los soldados, que rondaban por el bosque en grupos apretados y con fusiles apuntando en todas direcciones. En una ocasión, una patrulla pasó a menos de cien metros del palacio blanco. Cavaron más trincheras, plantaron en ellas estacas afiladas y las cubrieron con tierra y hojas. Trampas para lobos, dijo Víktor a Mijaíl. Éstas no daban resultado, pero los soldados registraban el bosque en círculos cada vez más amplios, y un terrible día, Mijaíl y Víktor observaron, en angustiado silencio, cómo aquellos hombres tropezaban con el Jardín. Pusieron manos a la obra, excavando con las bayonetas las tumbas que habían sido reparadas después de la muerte del berserker. Y cuando empezaron a sacar huesos humanos y de lobo de la tierra, Mijaíl agachó la cabeza y se volvió, incapaz de soportar lo que estaba viendo.

La nieve espolvoreó el bosque. El viento del norte sopló con fuerza, pero los soldados no se iban.

Transcurrió octubre. El cielo se oscureció, cargado de nubes. Y una mañana, cuando Mijaíl volvía de caza con un conejo recién muerto entre los dientes, se encontró con que el enemigo estaba a menos de cincuenta metros del palacio blanco.

Eran dos soldados armados con fusiles. Mijaíl se escondió entre la maleza y les vio acercarse. Estaban hablando, decían algo de Moscú; sus voces eran nerviosas y sus dedos se apoyaban en los gatillos. Mijaíl dejó que el conejo cayese de su boca. «Por favor, deteneos —dijo mentalmente a los soldados—. Por favor, volved atrás. Por favor…».

Pero no le obedecían. Sus botas continuaban aplastando las hojas muertas, y cada paso que daban les acercaba más a Víktor, Flanco, Alexia y al niño. Los músculos de Mijaíl se pusieron tensos y su corazón empezó a palpitar. «Por favor, volved atrás».

Los soldados se detuvieron. Uno de ellos encendió un cigarrillo resguardando la cerilla con la mano.

—Hemos ido demasiado lejos —dijo al otro—. Será mejor que volvamos, si no queremos que Novikov nos despelleje.

—¡Ese hijo de puta! —observó el segundo hombre, apoyándose en su fusil—. Yo creo que deberíamos prender fuego al maldito bosque y acabar de una vez. ¿Por qué diablos quiere que montemos un nuevo campamento en esta basura? —Miró a su alrededor, con miedo y respeto, y Mijaíl pensó que era un hombre de ciudad—. Incendiarlo y volver a casa, esto es lo que habría que hacer.

El primer hombre expelió nubéculas de humo por la nariz.

—Por eso no somos oficiales, Stefan —dijo—. Somos demasiado listos para llevar estrellas. Te diré una cosa: si me hace cavar otra maldita trinchera, le diré a Novikov que se meta su… —Se interrumpió, con el humo flotando detrás de él, y miró entre los árboles—. ¿Qué es aquello? —preguntó en voz baja.

—¿Qué? —dijo Stefan, mirando a su alrededor.

—Allí. —El primer hombre avanzó dos pasos más y señaló—. Allí. ¿No lo ves?

Mijaíl cerró los ojos.

—Es un edificio —dijo el primer hombre—. ¿Lo ves? Hay un minarete.

—¡Dios mío, tienes razón! —convino Stefan, que inmediatamente empuñó y amartilló su fusil.

El ruido le hizo abrir de nuevo los ojos a Mijaíl. Los dos soldados estaban a menos de cinco metros de él.

—Será mejor que hablemos de esto a Novikov —dijo Stefan—. No voy a acercarme más.

Se volvió y echó a andar apresuradamente a través del bosque. El primer hombre tiró la colilla de su cigarrillo y siguió a su compañero.

Mijaíl se puso en pie. No podía dejar que volviesen a su campamento. No podía; no debía. Pensó en los huesos desenterrados en el Jardín como frágiles raíces, en la cabeza de Renati hecha pedazos, en lo que harían aquellos hombres a Alexia y Petyr si volvían con sus armas y explosivos.

Se encendió de ira, y un aullido grave empezó a brotar de su garganta. Los soldados se abrían camino en el bosque, casi corriendo. Mijaíl tenía todavía sangre del conejo en la boca; salió disparado detrás de los soldados, como una mancha negra en el bosque gris. Corría sin hacer ruido, con la ligereza del predador. E incluso al acercarse a los dos hombres y considerar el punto dónde iniciaría el salto, se dio cuenta de una cosa muy sencilla: las lágrimas de un lobo no eran diferentes de las de un ser humano.

Saltó hacia delante, con las patas de atrás como muelles de hierro, y cayó sobre la espalda del soldado que fumaba antes de que éste advirtiese su presencia.

Mijaíl derribó al hombre sobre las hojas muertas y cerró las mandíbulas sobre su cogote. Sacudió violentamente la cabeza a derecha e izquierda y oyó el ruido de huesos al romperse. El hombre se agitó, pero fueron los espasmos nerviosos y musculares de la muerte. Mijaíl acabó de romperle el cuello, y el hombre murió silenciosamente.

Sonó una exclamación ahogada. Mijaíl miró hacia arriba, con sus ojos verdes brillando.

Stefan se había vuelto y estaba levantando el fusil.

Mijaíl vio que el soldado apretaba el gatillo. Un instante antes de que saliese la bala saltó a un lado y se hundió entre la maleza, y un proyectil ruso levantó una nubécula de polvo ruso. Sonó un segundo disparo; la bala pasó por encima del hombro de Mijaíl y fue a dar en el tronco de un roble. Mijaíl saltaba a derecha e izquierda. Se detuvo de pronto sobre una alfombra de hojas muertas y oyó que el soldado corría. El hombre gritaba pidiendo auxilio, y Mijaíl fue tras él como un verdugo silencioso.

El soldado tropezó con sus botas, se levantó y siguió huyendo.

—¡Socorro! ¡Socorro! —gritó, y se volvió para disparar contra lo que creía que se acercaba detrás de él. Pero Mijaíl estaba girando por el flanco para aislarle de su campamento. El soldado siguió corriendo y chillando, con hojas secas en los cabellos, y Mijaíl salió de entre la maleza e inició un salto, pero vio enseguida que no era necesario gastar energía.

El suelo se abrió bajo los pies del soldado y éste cayó en la trampa cubierta de tierra y hojas. Sus gritos terminaron con una nota ahogada. Mijaíl se acercó cuidadosamente al borde de la zanja y miró hacia abajo. El cuerpo del soldado se retorcía, incluso después de haber sido atravesado por siete u ocho estacas afiladas. El olor a sangre era muy fuerte, y esto, combinado con la furia de Mijaíl, hizo que diese vueltas y más vueltas, tratando de morderse la cola.

Un momento después oyó gritos: se acercaban rápidamente más soldados. Mijaíl se volvió y echó a correr hacia el lugar donde yacía muerto el primer hombre. Hizo presa en el cuello del cadáver con los dientes y trató de arrastrarlo dentro de la maleza. Pesaba mucho y la carne se desgarraba; era un trabajo difícil. Por el rabillo del ojo vio un destello blanco; Víktor se acercó y le ayudó a arrastrar el cadáver hacia la sombra de un espeso bosque de pinos. Entonces Víktor mordió el hocico de Mijaíl para indicarle que se retirase. Mijaíl vaciló, pero Víktor le empujó rudamente con un hombro para que obedeciera. Víktor se agazapó entre las hojas, escuchando el ruido que hacían los soldados. Eran ocho. Cuatro se pusieron a desprender el muerto de las estacas, y los otro cuatro empezaron a registrar el bosque, con los fusiles amartillados y a punto.

Las bestias habían venido, tal como Víktor había supuesto siempre que ocurriría. Las bestias habían venido, y no les sería negada su carne sangrante.

Víktor se levantó entre los árboles, como un fantasma y volvió corriendo al palacio blanco, con el hedor de las bestias persistiendo en su nariz.

5

Una mano agarró el hombro de Mijaíl, sacándole de dos horas de sueño intranquilo, y un dedo se apoyó en sus labios.

—Silencio —dijo Víktor poniéndose en cuclillas junto a él—. Escucha sólo.

Miró a Alexia, que ya estaba despierta y abrazando fuertemente a Petyr, y volvió a mirar a Mijaíl.

—¿Qué hay? ¿Qué sucede? —preguntó Flanco, levantándose con ayuda de su cayado.

—Vienen los soldados —respondió Víktor, y Flanco palideció—. Los he visto desde la torre. Quince o dieciséis, o tal vez más.

Los había visto en la penumbra azul del crepúsculo matutino, pasando de un árbol a otro, creyendo que eran invisibles. Y había oído un chirrido de ruedas; habían traído con ellos su ametralladora.

—¿Adonde vamos a ir? —A Flanco le temblaba la voz, al borde del pánico—. ¡Tenemos que salir de aquí ahora que aún estamos a tiempo!

Víktor miró hacia el fuego mortecino y asintió lentamente con la cabeza.

—Está bien —dijo—. Nos iremos.

—¿Irnos? —preguntó Mijaíl—. ¿Adonde? ¡Ésta es nuestra casa!

—¡Olvídalo! —le dijo Flanco. ¡No tendremos salvación si nos sorprenden aquí!

—Flanco tiene razón —convino Víktor—. Nos esconderemos en el bosque. Tal vez podremos volver cuando se hayan marchado los soldados. —Pero el tono de su voz les indicó que no lo creía; cuando los soldados encontrasen la guarida, se trasladarían a ella antes de que cayesen las primeras nieves. Víktor se levantó—. No podemos permanecer aquí un momento más.

Flanco no vaciló. Arrojó su bastón y empezaron a crecer pelos grises sobre su piel. Cambió en menos de un minuto, y su cuerpo se mantuvo en equilibrio sobre tres patas. Mijaíl también se había transformado, pero Petyr aún tenía piel humana y por tanto tampoco Alexia podía cambiar. Decidió conservar la forma humana. La cara y el cráneo de Víktor iniciaron la transformación. Se despojó de su vestidura mientras unos finos pelos blancos brotaban de su pecho, de los hombros y de la espalda. Flanco empezó a subir la escalera de piedra. Mijaíl cogió la mano de Alexia y tiró de ella y del niño.

Totalmente cambiado, Víktor tomó la delantera. Los otros le siguieron a lo largo de los serpenteantes pasadizos y más allá de la alta ventana abovedada por la que entraban las ramas de los árboles y de pronto vieron que se iluminaba el cielo. No por el sol, que era todavía una mancha roja en el horizonte, sino por una bola de fuego blanco, resplandeciente y sibilante, que se elevó desde el bosque y cayó trazando un arco y bañándolo todo con una luz fuerte, incandescente. La bola de fuego fue a caer en el patio del palacio, y otras dos se elevaron en el bosque y cayeron detrás de aquélla. La tercera rompió el cristal de colores que se había conservado en una ventana y penetró en el interior del palacio, chisporroteando y resplandeciendo como un sol en miniatura.

Víktor gruñó para darles prisa. Mijaíl levantó una mano para resguardarse los ojos del brillo cegador, y apretó la de Alexia con la otra. Flanco corrió con sus tres patas detrás de Víktor. Más allá de las ventanas, la oscuridad se había convertido en una falsa luz diurna, fría y blanca. A Mijaíl aquello le parecía un sueño, como si se moviese a lo largo de los pasillos de una pesadilla con piernas entumecidas. La luz proyectaba sombras grotescas y deformes en las paredes, confundiendo las de los seres humanos y las de los lobos en nuevas formas de vida.

La impresión de irrealidad de Mijaíl persistió incluso cuando un soldado —una forma sin cara— apareció en el corredor delante de ellos, levantó su fusil y disparó.

Víktor estaba ya saltando sobre él, pero Mijaíl oyó un gruñido y supo que la bala había dado en el blanco. Víktor derribó al soldado con su peso, y cuando el hombre se puso a chillar le desgarró el cuello de un furioso zarpazo.

—¡Están aquí! ¡Aquí! —gritó otro soldado—. ¡Hay por lo menos una docena!

Resonó un ruido de botas sobre las piedras. Un segundo fusil disparó y saltaron chispas de la pared, justo encima de la cabeza de Flanco. Víktor se volvió y golpeó a Flanco para que se volviese por donde habían venido. Mijaíl vio tal vez ocho o nueve soldados en el pasillo que tenía delante; escapar por allí era imposible. Víktor aullaba, con la voz ronca por el dolor; algunos soldados gritaban, y Petyr lloraba en brazos de Alexia. Sonaron otros dos disparos y las dos balas rebotaron en las paredes. Mijaíl se volvió y echó a correr, tirando de Alexia. Y entonces dobló la esquina de un pasillo y se detuvo en seco, frente a tres soldados.

Le miraron boquiabiertos, sorprendidos de ver un ser humano. Pero el primero de ellos recobró su aplomo y apuntó el cañón de su fusil contra el pecho de Mijaíl.

Éste gruñó sin darse cuenta. Alargó rápidamente un brazo, agarró el cañón y lo levantó en el mismo instante en que disparaba el arma. Sintió el calor de la bala al rozar su hombro. Alargó el otro brazo, y cuando las uñas ganchudas se hundieron en los ojos del hombre advirtió que su mano había cambiado. Había sucedido en un instante, en un milagro de la mente sobre el cuerpo, y al arrancar los ojos del soldado, éste chilló y se tambaleó de espaldas a sus compañeros. El tercer hombre huyó, pidiendo ayuda a gritos, pero el segundo empezó a disparar alocadamente su fusil, sin apuntar. Rebotaron balas en las paredes y en el techo. Una forma saltó junto a Mijaíl; tenía tres patas y se lanzó de cabeza contra la panza del soldado. El hombre luchó contra Flanco, pero eran las patas de éste, no los colmillos, las que estaban lisiadas. Arañó la cara del soldado y le clavó los dientes en el cuello. Mijaíl estaba de rodillas, retorciendo el cuerpo, y se despojó de la piel de ciervo y dejó que se produjese el cambio.

Hubo un destello metálico. El soldado bajó el brazo, y el cuchillo que había sacado se hundió en el cogote de Flanco. Éste se estremeció pero no soltó su presa. El hombre arrancó el cuchillo y golpeó una y otra vez. Flanco apretó más los dientes hasta destrozar la tráquea del soldado. Entonces el cuchillo se hundió hasta el mango en el cuello de Flanco y un chorro de sangre brotó de sus fosas nasales.

Otros dos soldados aparecieron entre el torbellino de humo, escupiendo fuego con los cañones de sus fusiles. Mijaíl sintió como un martillazo en un costado y se quedó sin aliento, Flanco aulló al recibir un balazo, pero se lanzó hacia delante, con el cuchillo clavado todavía en el cuello y hundió los colmillos en la pierna de uno de los soldados. El otro hombre le disparó a quemarropa, pero Flanco continuó arañando y mordiendo furiosamente. Víktor salió de pronto de entre el humo, con sangre oscura brotando de su hombro, y arremetió contra el segundo hombre, derribándolo. Mijaíl se había transformado ya completamente, con el olor de la sangre y la violencia encendiendo su furor. Saltó sobre el hombre a quien había atacado Flanco, y entre los dos lo liquidaron con rapidez. Entonces Mijaíl dio media vuelta y se lanzó contra el adversario de Víktor, desgarrando su cuello con los colmillos.

—Mijaíl.

Había sido un suave gemido.

Se volvió y vio a Alexia de rodillas. Petyr estaba chillando y ella lo estrechaba con fuerza. Tenía los ojos vidriosos. Un hilo de sangre brotaba de una comisura de sus labios. Pero estaba arrodillada sobre un charco de sangre.

—Mijaíl —murmuró de nuevo, tendiéndole el pequeño. Él no podía coger a Petyr. Necesitaba manos, no patas.

—Por favor —suplicó ella.

Pero Mijaíl tampoco podía contestarle. La lengua de lobo no podía articular palabras de amor humano, ni de necesidad, ni de dolor.

Alexia puso los ojos en blanco. Cayó hacia delante, sosteniendo todavía al niño, y Mijaíl se dio cuenta de que la cabeza de Petyr iba a estrellarse contra las piedras.

Saltó por encima de un soldado muerto y se deslizó debajo del niño, para amortiguar la caída con su cuerpo.

Oyó que llegaban más soldados por el pasillo lleno de humo. Víktor aulló, apremiándole a seguirle. Mijaíl se quedó donde estaba, con la mente aturdida, y las articulaciones y los músculos entumecidos.

Víktor le mordió en la oreja herida y tiró de él. Los soldados estaban casi encima de ellos, y Víktor podía oír el chirrido de las ruedas: la ametralladora.

Flanco avanzó tambaleándose, agarrando a Mijaíl de la cola con los dientes y tirando de ella hasta casi arrancársela. El dolor atacaba todos los nervios de Mijaíl. Petyr seguía llorando; los soldados se acercaban con su ametralladora, y Alexia yacía inmóvil sobre las piedras. Víktor y Flanco continuaban tirando de él, para que se levantase. Y él nada más podía hacer por Alexia y por su hijo. Se levantó y amagó una dentellada a Víktor, haciéndole retroceder, y entonces salió cuidadosamente de debajo de Petyr, que resbaló hasta el suelo. Se levantó, con el sabor amargo de la sangre en su boca.

Las sombras de los hombres se destacaban entre el humo. Sonó un ruido de metal contra metal; se estaba descorriendo un cerrojo.

Flanco levantó la cabeza, torpemente porque aún tenía clavado el cuchillo en el cuello, y aulló. El sonido resonó en el pasillo y detuvo el dedo que iba a apretar el gatillo de la ametralladora. Y entonces avanzó Flanco, cojeando, en dirección a los soldados, tensando el cuerpo para el salto. Se lanzó en medio del torbellino de humo, abriendo la boca para destrozar cuanto se pusiera al alcance de sus colmillos. La ametralladora disparó, y las balas partieron a Flanco por la mitad.

Víktor se volvió en la otra dirección y corrió a lo largo del pasillo, saltando por encima de los soldados muertos. La ametralladora seguía disparando, y las balas rebotaban en las paredes como avispas. Mijaíl vio que el cuerpo de Alexia se sacudía al ser alcanzado por otra bala, y que un proyectil salió rebotado de las piedras al lado de Petyr. Mijaíl se halló ante un dilema: morir allí o tratar de escapar. Giró en redondo y siguió al lobo blanco.

En cuanto echó a correr, oyó que la ametralladora dejaba de disparar. Petyr seguía llorando. Uno de los hombres gritó:

—¡Alto el fuego! ¡Allí hay un niño!

Mijaíl no se detuvo. El destino de Petyr ya no dependía de él. Pero la ametralladora no volvió a disparar, y los fusiles guardaron silencio. A fin de cuentas, tal vez había compasión en el corazón ruso. Mijaíl no miró atrás; siguió corriendo detrás de Víktor, proyectando ya su mente hacia el futuro.

Víktor encontró una estrecha escalera ascendente y subió por ella, dejando gotas de sangre en los peldaños. Mijaíl también sangraba. Pasaron a través de una ventana sin cristales del desván, resbalaron por el tejado inclinado y cayeron entre los matorrales. Después se adentraron corriendo en el bosque, y cuando se hubieron alejado y puesto a salvo se detuvieron jadeando bajo la fría luz del amanecer, salpicando de rojo las hojas muertas. Víktor hizo un hueco entre ellas y se tumbó allí, medio oculto, gruñendo de dolor. Mijaíl anduvo en círculos, aturdido, hasta que cayó al suelo, con las fuerzas agotadas. Empezó a lamerse el costado herido, pero su lengua no encontró ninguna bala; ésta había perforado la piel en sedal, sin afectar las costillas ni los órganos internos. Pero estaba perdiendo mucha sangre. Se arrastró para refugiarse debajo de un pino, y allí perdió el conocimiento.

Cuando se despertó había arreciado el viento, que soplaba entre las copas de los árboles. Había pasado el día, y el sol estaba acabando de ponerse. Mijaíl vio a Víktor, el lobo blanco, enterrado entre las hojas. Se levantó, se acercó tambaleándose a él y le tocó con el hocico. Al principio creyó que estaba muerto, porque se hallaba completamente inmóvil; pero entonces gruñó y se levantó, con una costra de sangre seca alrededor de la boca y los ojos apagados y ausentes.

El hambre roía la panza de Mijaíl, pero estaba demasiado agotado para cazar. Caminó dificultosamente en una dirección y después en otra, incapaz de decidir lo que tenía que hacer. Así que se quedó quieto, con la cabeza gacha y el costado sangrándole de nuevo.

Se oyó un sordo estruendo a lo lejos. Mijaíl irguió las orejas. El ruido se repitió. Se dio cuenta de que procedía del sudeste, de donde estaba el palacio blanco.

Víktor subió a un montículo rocoso y se quedó allí inmóvil, mirando fijamente algo. Al cabo de un rato Mijaíl hizo acopio de fuerzas y subió para ponerse a su lado.

Se elevaba una humareda negra, arremolinada por el viento. En su centro ardían llamas rojas. Mientras Víktor y Mijaíl estaban observando, se produjo una tercera explosión. Pudieron ver cascotes saltando en el aire, y ambos supieron lo que sucedía: los soldados estaban volando el palacio blanco.

Otros dos estampidos izaron banderas de fuego en la creciente oscuridad. Mijaíl vio tambalearse y derrumbarse la torre almenada donde se había enganchado su cometa, hacía de eso ya mucho tiempo. Sonó una explosión todavía más fuerte, y la onda expansiva proyectó lo que parecía ser una bandada de furiosos murciélagos. Fueron atrapados por el viento, giraron en turbulentos remolinos, y al cabo de un momento Mijaíl y Víktor pudieron percibir el olor a quemado de una insensata destrucción. Los enfurecidos murciélagos volaron sobre el bosque y empezaron a caer.

Algunos lo hicieron alrededor de los dos lobos. Ninguno de éstos necesitó mirar para saber lo que eran. Las hojas ardientes estaban escritas en latín, alemán y ruso. Muchas de ellas conservaban restos de ilustraciones en colores, pintadas por manos de maestros. Durante un momento cayeron copos negros de lo que habían sido sueños de la civilización, y entonces el viento se los llevó de allí y ya no quedó nada. La noche envolvió al mundo. Los incendios arreciaron con el viento y empezaron a cebarse en los árboles. Los dos lobos permanecían de pie en su montículo rocoso. Las llamas se reflejaban rojas en dos pares de ojos: unos habían visto la verdadera naturaleza de la bestia y aborrecido esta visión; los otros miraban fijamente con torpe sumisión, nublados por la tragedia final. Las llamas saltaban y bailaban, con ficticio regocijo, y los pinos verdes se volvían pardos antes de que aquéllas los tocasen. Mijaíl empujó a Víktor: era hora de marcharse, de ir a alguna parte; pero Víktor no se movía. Sólo mucho más tarde, cuando sintieron que se acercaba el calor, Víktor lanzó un gruñido grave y terrible: el gruñido de la derrota. Mijaíl bajó del montículo y aulló para que Víktor le siguiese.

Víktor volvía por fin la espalda a las llamas y bajó también, con el cuerpo tembloroso y la cabeza gacha.

Había algo que podía aplicarse por igual a los lobos y a los seres humanos, pensó Mijaíl mientras caminaban por el bosque. La vida era para los vivos. Alexia, Flanco, Nikita… todos se habían ido. ¿Y Petyr? ¿Yacían sus huesos en las ruinas del palacio blanco, o se lo habían llevado los soldados? ¿Qué sería de él, en esta tierra salvaje? Se dio cuenta de que probablemente nunca lo sabría, y tal vez así era mejor. De pronto se le ocurrió pensar que él era un asesino. Había matado a seres humanos, rompiéndoles el cuello, desgarrándoles la garganta y… por Dios que había sido fácil.

Y lo peor era que había encontrado placer en la matanza.

Aunque los libros se habían convertido en cenizas, sus voces permanecían en la mente de Mijaíl. Entonces oyó una de estas voces; era la de Ricardo II, de Shakespeare:

Camina con Caín en la sombra de la noche

y no asomes nunca la cabeza de día o con luz.

Señores, yo protesto, mi alma está afligida,

aquella sangre debería salpicarme para hacerme crecer.

Siguió adentrándose en el bosque con Víktor detrás de él, mientras el viento continuaba soplando y los árboles ardían a su espalda.

6

Cuando llegaron las nieves, Mijaíl y Víktor llevaban más de diez días viviendo en una de las cuevas donde habían buscado al berserker. Había en ella espacio para dos lobos, pero no para dos seres humanos. El viento se hizo más frío porque soplaba desde el norte, y volver a la forma humana habría sido un suicidio.

Víktor estaba aletargado y dormía de noche y de día. Mijaíl cazaba por los dos, haciendo presa en todo lo que se ponía a su alcance en el bosque.

El crudo invierno hundió en la tierra sus heladas raíces. Mijaíl se acercó hasta el campamento de los soldados y lo encontró vacío.

Allí no había rastro de Petyr. La nieve había llenado las rodadas de los carros y eliminado todos los olores de los hombres. Mijaíl evitó la amplia zona de árboles quemados y las ruinas de lo que había sido el palacio blanco, y volvió a la cueva.

En las noches claras, cuando brillaba la Luna ribeteada de azul y el cielo estaba tachonado de estrellas, Mijaíl cantaba. Su canto era ahora de dolor y de añoranza; la alegría se había acabado para él. Víktor permanecía en la cueva, hecho una bola de piel blanca, y sólo de tanto en tanto erguía las orejas, cuando cantaba el lobo negro; pero Mijaíl cantaba solo. Su voz resonaba en el bosque, llevada por el viento vagabundo. No había respuesta.

Durante las semanas y meses que siguieron, Mijaíl se sintió cada vez más apartado de la humanidad. No necesitaba aquel cuerpo blanco y frágil; cuatro patas, garras y colmillos eran lo adecuado para él. Shakespeare, Sócrates, las matemáticas superiores, las lenguas alemana, inglesa y latina, la historia y las teorías sobre religión: todo esto pertenecía a otro mundo. En el reino que era ahora el de Mijaíl, el único tema de estudio era la supervivencia. Olvidar sus lecciones significaba la muerte.

Pasó el invierno. Las ventiscas se convirtieron en chaparrones, y un verdor nuevo apareció en el bosque. Cuando Mijaíl volvió una mañana de cazar, se encontró con un viejo desnudo y de barba blanca, sentado en cuclillas sobre un montón de piedras en el punto más alto de la sima. Víktor entrecerraba los ojos para resguardarlos del fuerte sol, tenía el rostro arrugado y pálido, pero tomó su parte del ratón almizclero muerto y lo comió crudo. Observó cómo ascendía el Sol en el cielo, con sus ojos ambarinos sin luz. Inclinó la cabeza a un lado, como si hubiese oído un sonido familiar.

—¿Renati? —llamó con voz débil—. ¿Renati?

Mijaíl yacía de bruces cerca de allí, en lo alto de la sima, masticando su comida y tratando de cerrar los oídos a aquella voz temblorosa. Al cabo de un rato, Víktor se tapó la cara con las manos y lloró, y Mijaíl sintió que se le partía el corazón.

Víktor levantó la mirada y pareció como si viera al lobo negro por primera vez.

—¿Quién eres? —preguntó—. ¿Qué eres?

Mijaíl siguió comiendo. Sabía lo que era.

—¿Renati? —llamó Víktor de nuevo—. Ah, estás ahí. —Mijaíl vio que sonreía débilmente, dirigiéndose al aire sutil—. Renati, él se imagina que es un lobo. Cree que va a quedarse aquí y correr a cuatro patas para siempre. Ha olvidado lo que es realmente milagroso; que es humano, debajo de aquella piel. Y piensa que cuando yo me haya convertido en polvo e ido donde tú estás, él continuará aquí, cazando ratones almizcleros para cenar. —Rió un poco, compartiendo su broma con un fantasma—. ¡Y pensar en todo lo que le metí en la cabeza, hora tras hora!

Sus débiles dedos pellizcaron la cicatriz oscura del hombro y apretaron el bulto duro de la bala que aún tenía alojada allí. Entonces volvió su atención al lobo negro.

—Cambia —dijo.

Mijaíl lamió los huesos del ratón y no le hizo caso.

—Cambia —repitió Víktor—. Tú no eres un lobo. Cambia de nuevo.

Mijaíl agarró el pequeño cráneo, lo abrió de una dentellada y se comió el seso.

—Renati también quiere que cambies —le dijo Víktor—. ¿No la oyes? Te está hablando.

Mijaíl oía el viento y la voz de un viejo chiflado. Terminó de comer y se lamió las patas.

—¡Dios mío! —dijo suavemente Víktor—. Me estoy volviendo loco. —Se levantó y miró hacia el abismo—. Pero no lo estoy tanto como para pensar que soy realmente un lobo. Soy un hombre. Y tú también lo eres, Mijaíl. Cambia de nuevo. Por favor.

Mijaíl no cambió. Yacía sobre la panza, observando cómo volaban en círculo unos cuervos en lo alto, y lamentó no poderse comer alguno de ellos. No le gustaba el olor de Víktor; le recordaba demasiado aquellas formas sombrías armadas con fusiles.

Víktor suspiró y agachó la cabeza. Empezó a bajar por las rocas, despacio y cuidadosamente, crujiéndole las articulaciones. Mijaíl se levantó y le siguió para impedir que se cayese.

—¡No necesito tu ayuda! —gritó Víktor—. Soy un hombre. ¡No necesito tu ayuda!

Siguió bajando hasta la cueva, se metió en ella y se acurrucó, con la mirada perdida. Mijaíl se sentó en la cornisa de delante, con la brisa agitando su pelambre. Observó los cuervos que giraban en el aire como cometas negras, y la boca se le hizo agua.

El sol de primavera hizo florecer el bosque. Víktor no volvió a su forma de lobo, y Mijaíl no volvió a su constitución humana. Víktor se iba debilitando. En las noches frías, Mijaíl entraba en la cueva y se tumbaba junto a él, comunicando al viejo el calor de su cuerpo; pero Víktor dormía mal. Le atormentaban constantemente las pesadillas y se incorporaba llamando a Renati, a Nikita o a otro de los seres perdidos. En los días calurosos se sentaba en las rocas, sobre el abismo, y miraba hacia el brumoso horizonte occidental.

—Deberías ir a Inglaterra —dijo Víktor al lobo negro—. Sí, a Inglaterra —asintió con la cabeza—. Los ingleses son gente civilizada. No matan a sus hijos.

Se estremeció. Incluso en los días más cálidos, su piel estaba fría como el pergamino.

—¿Me oyes, Mijaíl?

El lobo levantó la cabeza para mirarle pero no respondió.

—¡Renati! —continuó Víktor al aire—. Estaba equivocado. Vivíamos como lobos, pero no somos lobos. Éramos seres humanos y pertenecíamos a aquel mundo. Hice mal en reteneros aquí. Hice mal. Y cada vez que le miro —y señaló hacia el lobo negro—, sé que estaba equivocado. Para mí es demasiado tarde. Pero no para él. Podría irse si quisiera. Debería irse. —Juntó los flacos dedos, como tratando de solventar un problema—. Yo tenía miedo al mundo humano. Me daba miedo el dolor. Y a ti también, ¿verdad, Renati? Creo que todos sentíamos lo mismo. Habríamos podido marcharnos si hubiésemos querido. Habríamos aprendido a sobrevivir en aquel mundo salvaje. —Levantó la mano hacia el oeste, hacia pueblos y ciudades invisibles más allá del horizonte—. Oh, es un lugar terrible —dijo a media voz—. Pero Mijaíl pertenece a él, no a esto. Ya no. —Miró al lobo negro—. Renati dice que tienes que irte.

Mijaíl no se movió; dormitaba bajo el calor, pero podía oír lo que Víktor estaba diciendo. Espantó una mosca con la cola; una reacción involuntaria.

—Yo no te necesito —dijo Víktor con irritación—. ¿Crees que sigo viviendo gracias a ti? ¡Ay! ¡Puedo agarrar con mis manos desnudas lo que escaparía cien veces a tus dientes! ¿Crees que esto es fidelidad? ¡Es una estupidez! Haz el cambio. ¿Me oyes, hijo?

El lobo negro abrió los ojos verdes; después volvió a cerrarlos.

—Eres idiota —presionó Víktor—. Perdí el tiempo con un idiota. Oh, Renati, ¿por qué lo trajiste con la manada? Tiene una vida por delante, y rechaza el milagro. Yo estaba equivocado… muy equivocado. Se levantó, sin dejar de murmurar, y empezó a bajar de nuevo hacia la cueva. Mijaíl se levantó el instante y le siguió, observando dónde ponía el viejo los pies. Víktor le increpó, como hacía siempre, pero Mijaíl le acompañó a pesar de todo.

Cuando llegó el verano, Víktor subía casi todos los días a las rocas y hablaba a Renati. Mijaíl se tumbaba cerca de él y se quedaba dormitando. Uno de aquellos días, el silbido lejano de un tren llegó hasta ellos. Mijaíl levantó la cabeza y escuchó. El maquinista estaba tratando de asustar a un animal para que saliese de la vía. Merecía la pena ir hasta allí aquella noche para ver si el tren había matado algún animal. Volvió a reclinar la cabeza, con el sol calentándole la espalda.

—Tengo otra lección para ti, Mijaíl —dijo nuevamente Víktor cuando se hubo extinguido el silbido del tren—. Tal vez la lección más importante. Vive libre. Eso es todo. Vive libre, aunque tu cuerpo esté encadenado. Vive libre, aquí. —Se tocó la cabeza, con una mano entumecida—. Este es el lugar donde nadie puede encadenarte. Este es el lugar donde no hay paredes. Y tal vez sea ésta la lección más difícil de aprender, Mijaíl. Toda libertad tiene su precio. Pero la de la mente es inestimable. —Entrecerró los ojos, miró hacia el sol, y Mijaíl levantó la cabeza y le observó. Había algo diferente en la voz de Víktor. Algo definitivo. Y esto le asustó, como nada le había asustado desde que habían venido los soldados—. Tienes que marcharte de aquí —siguió diciendo Víktor—. Eres un ser humano y perteneces a aquel mundo. Renati está de acuerdo conmigo. Permaneces aquí por un viejo que habla a los fantasmas. —Volvió la cabeza hacia el lobo negro, y sus ojos ambarinos centellearon—. No quiero que te quedes aquí, Mijaíl. Te está esperando una vida allá fuera. ¿Lo comprendes?

Mijaíl no se movió.

—Quiero que te vayas —dijo Víktor—. Hoy. Quiero que vayas a aquel mundo como hombre. Como un milagro. —Se levantó, e inmediatamente lo hizo también Mijaíl—. Si no vas a aquel mundo, ¿de qué te servirá todo lo que te enseñé? —Unos pelos blancos se rizaron sobre sus hombros, sobre el pecho, el vientre y los brazos. La barba se enroscó alrededor del cuello, y la cara empezó a cambiar—. Fui un buen maestro, ¿no? —preguntó, con una voz que empezaba a ser como un gruñido—. Te quiero, hijo —dijo—. No me defraudes.

Su espina dorsal se torció. Víktor se puso a cuatro patas, mientras los pelos blancos cubrían todo su débil cuerpo, y pestañeó mirando al sol. Contrajo las patas de atrás, y Mijaíl se dio cuenta de lo que iba a hacer.

Mijaíl saltó hacia delante. Lo propio hizo el lobo blanco.

Víktor se lanzó al aire, todavía cambiando. Cayó, retorciendo lentamente el cuerpo hacia las rocas del fondo de la sima.

Mijaíl trató de gritar; su voz brotó como un aullido agudo y angustiado, pero lo que había tratado de decir era: «¡Padre!».

Víktor no respondió. Mijaíl desvió la mirada, cerró los ojos con fuerza y no vio cómo se estrellaba el lobo blanco contra las rocas.

Se alzó la luna llena. Mijaíl se encogió en el borde del abismo y la miró fijamente. Temblaba de vez en cuando, aunque el ambiente era bochornoso. Trató de cantar, pero no pudo. El bosque era un lugar silencioso, y Mijaíl estaba solo.

El hambre, que no entendía de pesares, le roía el estómago. La vía del tren, pensó; su cerebro era tardo, se había desacostumbrado de pensar. La vía del tren. Hoy el tren podía haber matado algo. Podía haber carne sobre los raíles.

Cruzó el bosque en dirección a la hondonada, entre la maleza y las enredaderas, hacia la vía. Medio aturdido, empezó a buscar a lo largo de los raíles, pero no había el menor olor a sangre. Decidió volver a la cueva; ésta era ahora su casa. Tal vez podría encontrar un ratón o un conejo por el camino.

Oyó un trueno lejano.

Levantó la pata, tocó un rail y sintió la vibración. Dentro de un momento saldría el tren del túnel del oeste y pasaría zumbando para entrar en el del este. El farol rojo del último vagón oscilaría de un lado a otro. Mijaíl contempló el lugar donde había muerto Nikita. Había fantasmas en su mente y oyó que hablaban. Uno de ellos murmuraba: «No me defraudes».

Se le ocurrió de pronto. Ahora podía vencer al tren, si realmente se lo proponía. Podía vencer al tren empezando la carrera como un lobo y terminándola como un hombre.

Y si no era lo bastante rápido… bueno, ¿qué más daba? Éste era un bosque de fantasmas. ¿Por qué no unirse a ellos y cantar nuevas canciones?

El tren se estaba acercando, Mijaíl caminó hacia la boca del túnel del oeste y se sentó al lado de los raíles. Centelleaban luciérnagas en el aire cálido, zumbaban insectos y soplaba una brisa suave. Los músculos de Mijaíl se estremecían bajo la piel cubierta de pelo negro.

«Te está esperando una vida allá fuera —pensó—. No me defraudes». Percibió el olor acre del vapor. Una luz brilló dentro del túnel. El trueno se convirtió en un rugido de animal.

Y entonces, entre un resplandor de luces y una lluvia de pavesas rojas, el tren salió del túnel y corrió hacia el este.

Mijaíl se levantó —¡demasiado despacio!, ¡demasiado despacio!, pensó— y echó a correr. La locomotora le adelantaba ya, con sus ruedas de hierro chirriando a menos de tres metros a su lado. ¡Más rápido!, se dijo, y las cuatro patas le obedecieron. Corría con el cuerpo cerca del suelo, azotado por la turbulencia del tren. Sus patas repicaban sobre la tierra, y le palpitaba el corazón. Más rápido. Todavía más. Estaba alcanzando la locomotora…, se ponía a su nivel…, la adelantaba. Las pavesas quemaban su espalda y giraban delante de su cara. Él seguía corriendo; podía sentir el olor a chamusquina de su pelo. Y entonces adelantó a la locomotora en dos metros…, en tres…, en cuatro. ¡Más rápido! ¡Más rápido! Libre ya del viento producido por el tren, se lanzó hacia delante, con un cuerpo hecho para la velocidad y la resistencia. Podía ver el agujero oscuro del túnel del oeste. «No voy a conseguirlo», pensó, pero borró rápidamente la idea de su mente para que no entorpeciese sus movimientos. Adelantó a la locomotora en siete metros, y entonces empezó a cambiar.

El cráneo y la cara fueron los primeros, mientras las cuatro patas seguían impulsándole hacia delante. Los pelos negros de los hombros y la espalda se encogieron dentro de la piel que se estaba suavizando.

Sintió dolor en la columna vertebral cuando ésta empezó a alargarse. Sentía una angustia atroz en todo el cuerpo, pero seguía corriendo. Su velocidad menguaba, al cambiar las piernas, perder el pelo y enderezarse la espina dorsal. La locomotora le estaba ganando terreno, y el túnel del este se abría delante de él. Se tambaleó, y recobró el equilibrio. Unas pavesas cayeron sobre la piel blanca de sus hombros. Las patas estaban cambiando, perdiendo su impulso al surgir los dedos de las manos y de los pies. Tenía que ser ahora o nunca.

Mijaíl, medio hombre y medio lobo, se lanzó delante de la locomotora y saltó hacia el otro lado.

El resplandor del farol le alcanzó en el aire y pareció paralizarle durante un segundo precioso. «El ojo de Dios», pensó Mijaíl. Sintió el cálido aliento de la máquina, oyó los chirridos de las ruedas; el rastrillo estaba a punto de chocar contra él y hacerle trizas.

Encogió la cabeza sobre el pecho, cerró los ojos y dio una voltereta bajo el resplandor del farol y por encima del rastrillo, y fue a parar entre la maleza. Cayó de espalda, resoplando. El calor de la máquina llegó hasta él. Un viento furioso le agitó los cabellos y las pavesas mordieron su pecho desnudo. Se incorporó a tiempo de ver oscilar el farol rojo al entrar en el túnel el último vagón.

Y el tren desapareció.

Mijaíl sentía como si todos sus huesos se hubiesen descoyuntado. Su espalda y sus costillas estaban magulladas. Le dolían las piernas y tenía cortes en los pies. Pero estaba entero y había cruzado la vía.

Estuvo sentado allí durante un rato, respirando fuerte, con el cuerpo reluciente de sudor. No sabía si podría sostenerse en pie; había olvidado lo que se sentía al andar sobre dos piernas.

Su garganta se movió. Trataba de articular palabras. Al fin brotaron.

—Estoy vivo —dijo Mijaíl, y el sonido de su propia voz, más grave de lo que recordaba, le causó una fuerte impresión.

Nunca se había sentido tan desnudo. Su primer impulso fue cambiar de nuevo, pero se contuvo. Tal vez más tarde, pensó. Todavía no. Se tumbó sobre la hierba, recobrando fuerzas y dejando volar su imaginación. ¿Qué había más allá del bosque?, se preguntó. ¿Qué había allá fuera, en el mundo al que había dicho Víktor que pertenecía? Debía de ser un lugar monstruoso, lleno de peligros. Debía de ser un lugar salvaje, donde la crueldad no tenía límites. Le daba miedo aquel mundo, le daba miedo lo que encontraría en él y… también le daba miedo lo que podía encontrar en sí mismo.

«Te está esperando una vida allá fuera».

Mijaíl se incorporó y miró a lo largo de la vía que llevaba hacia el oeste.

«No me defraudes».

Inglaterra, el país de Shakespeare, estaba en aquella dirección. Un país civilizado, había dicho Víktor.

Mijaíl se levantó. Se le doblaron las rodillas y cayó de nuevo. El segundo intento fue mejor. Al tercero pudo levantarse. Había olvidado lo alto que era. Miró hacia la luna llena. Era la misma Luna, pero mucho menos bella de lo que resultaba a los ojos del lobo. Su luz resplandecía sobre los raíles, y si había fantasmas allí estaban cantando.

Mijaíl dio el primer paso, un paso indeciso. Sus piernas eran torpes. ¿Cómo había podido andar antes con ellas?

Aprendería de nuevo. Víktor tenía razón; aquí no había vida para él. Pero le gustaba el sitio, y dejarlo sería difícil. Era el mundo de la juventud; le esperaba otro mundo, más brutal.

«No me defraudes», pensó.

Dio el segundo paso. Después el tercero. Todavía le costaba, pero estaba andando.

Mijaíl Gallatinov, una figura pálida y desnuda a la luz de la luna de verano, siguió adelante y entró en el túnel del oeste sobre dos piernas, como un hombre.

IX
El Reino del Diablo

1

Michael oyó silbar el tren. ¿Estaba dando marcha atrás sobre la vía, volviendo hacia él para otra carrera? Si era así, sabía que el tren le vencería esta vez. Le dolían los huesos, y su cabeza le daba la impresión de una ampolla a punto de reventar. El silbido del tren se extinguió. Trató de mirar atrás por encima del hombro, a través de la oscuridad, pero no pudo ver nada. ¿Dónde estaba la lupa? Hacía un momento que estaba allá arriba, ¿no?

Sonaron unos golpecitos suaves. Se repitieron.

—¿Barón? ¿Está usted despierto, señor?

Era una voz de hombre, y hablaba en alemán. Michael abrió los ojos. Contempló un techo de madera oscura y barnizada.

—¿Barón? Por favor, ¿puedo entrar? —Los golpecitos se hicieron insistentes. Giró un tirador y se abrió una puerta estrecha. Michael levantó la cabeza. Le latían las sienes—. ¡Ah! ¡Está despierto! —dijo el hombre, sonriendo amablemente.

Era alto y delgado, con un bigote rubio cuidadosamente recortado. Llevaba un traje a rayas y un chaleco de terciopelo rojo. Una luz roja resplandecía a su alrededor, como si estuviese junto al borde de un alto horno.

—Herr Sandler desea que desayune usted con él.

Michael se incorporó despacio. Sentía un martilleo en la cabeza, como de un yunque infernal, ¿y qué era todo aquel estruendo? Recordó la cachiporra; sus golpes debían de haber trastornado su sentido del equilibrio y el oído, porque la habitación parecía balancearse suavemente de un lado a otro.

—El desayuno se servirá dentro de quince minutos —dijo alegremente el hombre—. ¿Prefiere zumo de manzana o de pomelo?

—¿Dónde estoy?

Se dio cuenta de que estaba en una cama. Tenía desabrochado el cuello de la camisa y desanudada la corbata de lazo y los zapatos en el suelo. Parecía que habían sido lustrados recientemente. En la habitación, una estancia exigua, había una silla tapizada de cuero marrón y una mesa con una jofaina llena de agua. Donde hubiese debido estar la ventana, había un marco metálico cerrado. Oyó de nuevo el silbido del tren: una nota estridente y penetrante que llegaba desde lejos y delante. Bueno, ahora sabía dónde estaba y por qué oscilaba la habitación. Pero ¿adonde se dirigía el tren?

—Herr Sandler está esperando —dijo el hombre.

Michael vio movimiento detrás de él. En el pasillo, donde una ventana con cortina dejaba pasar un pequeño rayo de luz roja, estaba plantado un soldado nazi con una pistola.

¿Qué diablos estaba pasando?, se preguntó Michael. Pensó que lo más prudente era seguir el juego.

—Tomaré un zumo de manzana —dijo, y puso los pies en el suelo.

Se levantó con cuidado, comprobando su equilibrio. Las piernas lo sostuvieron.

—Muy bien, señor.

El hombre, que tenía todo el aire de un mayordomo, se dispuso a salir.

—Un momento —dijo Michael—. También quiero una taza de café. Negro, sin azúcar. Y tres huevos. ¿Los tienen?

—Sí, señor.

—Muy bien. Quiero tres huevos, en su cáscara.

La expresión del hombre indicó que no había comprendido bien la petición.

—¿Cómo ha dicho, señor?

—Tres huevos. Crudos. En su cáscara. ¿Está claro?

—Pues…, sí, señor. Muy claro.

El hombre salió y cerró con fuerza la puerta.

Michael se dirigió al marco metálico y trató de pasar los dedos por debajo de él. Aquello no se movió; estaba bien sujeto. Vio un cordón, tiró de él y se encendió una pequeña bombilla en el techo. Dentro de un pequeño armario estaba su chaqueta gris con solapas de terciopelo negro, pero ninguna otra prenda. Miró a su alrededor. Era una habitación espartana, una celda de cárcel en movimiento. No había la menor duda de que el soldado de delante de la puerta le estaba custodiando. ¿Había más soldados por allí? ¿A qué distancia se hallaban de Berlín? ¿Dónde estaban Chesna y Ratón? Ni siquiera sabía el tiempo que había pasado desde la emboscada, pero dudaba de que hubiese estado inconsciente más de unas pocas horas. Por consiguiente, si estaba saliendo el sol, la reunión del Club Infernal había sido la noche anterior.

¿Había encontrado Sandler los restos de su halcón? Y si iba a ser interrogado por la Gestapo como espía, ¿por qué le había llamado «barón» el mayordomo?

Preguntas y más preguntas. Todas ellas sin respuesta, por ahora. Michael se acercó a la mesa, cogió agua en las manos y se remojó la cara. Había una toalla limpia plegada junto a la jofaina, y la empleó para enjugarse la cara. Después cogió más agua en las manos y echó unos pocos tragos. Pendía un espejo de la pared más próxima. Michael miró su imagen. Los blancos de sus ojos estaban un poco congestionados, pero la cachiporra no había dejado señales visibles. Tocó cuidadosamente con los dedos los chichones de la cabeza; uno encima de la sien izquierda; el otro, en el cogote. Cada uno de aquellos golpes podía haberle matado, si no hubiesen sido descargados comedidamente. Lo cual significaba que Sandler, o quienquiera que fuese, lo quería vivo.

Su visión era todavía confusa. Tenía que sacudirse el atontamiento cuanto antes porque no tenía idea de lo que le esperaba. En el jardín del Reichkronen había cometido el error de no apelar a su instinto. Hubiese debido darse cuenta de que la embriaguez de Sandler era fingida, y oír al hombre que se le acercaba por detrás. Bueno, había aprendido la lección. No volvería a subestimar a Harry Sandler.

Se abrochó el cuello de la camisa y anudó la corbata de lazo. Hubiera sido una tontería ir a desayunar con un aspecto impresentable. Pensó en las fotografías que había encontrado en la suite del coronel Jerek Blok, en las caras destrozadas de las víctimas de algún terrible programa de pruebas en la isla de Skarpa. ¿Qué sabía Sandler del nuevo proyecto del doctor Hildebrand? ¿Qué sabía de Puño de Hierro y del encargo hecho a Frankewitz de pintar orificios de bala en trozos de metal verde? Era el momento de descubrirlo.

Michael sacó la chaqueta del armario, se la puso, comprobó de nuevo su corbata en el espejo, respiró hondo, para despejarse la cabeza, y abrió la puerta.

El soldado que estaba de vigilancia en el pasillo sacó inmediatamente su Luger de la funda y le apuntó a la cara.

Michael sonrió forzosamente, levantó las manos y agitó los dedos.

—Nada en las mangas —dijo.

—Camine.

El soldado señaló hacia la izquierda con la pistola, y Michael echó a andar por el oscilante pasillo, seguido a pocos pasos del soldado. El vagón tenía otros compartimientos que parecían de las mismas dimensiones que el que él había ocupado. Comprendió que no era un tren prisión; estaba demasiado limpio, con las paredes de madera resplandecientes y los accesorios de metal brillantes. Sin embargo flotaba un olor acre en el aire: un olor persistente a sudor y a miedo. Pasara lo que pasase en aquel tren, no debía ser muy saludable.

Un segundo soldado, también armado con una Luger, esperaba en la entrada del vagón siguiente. Hizo seña a Michael de que siguiese adelante, y éste empujó una puerta y se encontró en un lujoso ambiente.

Era un magnífico coche restaurante, con las paredes y el techo de palisandro oscuro, y una alfombra persa en el suelo, roja y dorada. Una lámpara de cobre amarillo pendía del techo, y había faroles del mismo metal en las paredes. Debajo de la lámpara había una mesa cubierta con un tapete blanco, a la que se hallaba sentado el anfitrión de Michael.

—¡Ah! ¡Buenos días, barón! —Harry Sandler se levantó y sonrió ampliamente. Parecía haber descansado bien y llevaba una bata de seda roja, con sus iniciales bordadas en caracteres góticos sobre el corazón—. Siéntese, por favor.

Michael miró hacia atrás por encima del hombro. Uno de los soldados se había situado junto a la puerta, siempre con la Luger en la mano. Michael se acercó a la mesa del desayuno y se sentó delante de Sandler y del servicio de porcelana azul preparado para él. Sandler volvió a sentarse.

—Espero que haya dormido bien. Hay personas a quienes les cuesta dormir en los trenes.

—Después del primer par de porrazos, yo duermo como un niño —dijo Michael.

Sandler se echó a reír.

—¡Estupendo! Veo que conserva su sentido del humor. Muy agradable, barón.

Michael desdobló la servilleta. Sus cubiertos eran de plástico, mientras que los de Sandler eran de plata de ley.

—Uno no sabe nunca cómo responderá la gente —siguió diciendo Sandler—. A veces, las escenas son… bueno…, desagradables.

—¡Me asombra! —dijo Michael, fingiéndose consternado—. Recibir dos porrazos en la cabeza en plena noche, ser metido en un maletero y llevado Dios sabe dónde, y despertarse en un tren en marcha. ¿Alguien llamaría desagradable a esto?

—Temo que sí. Sobre gustos no hay nada escrito, ¿sabe? —Se echó a reír de nuevo, pero sus ojos eran fríos—. ¡Oh! ¡Aquí está Hugo con nuestro café!

El mayordomo que había ido a la habitación de Michael salió de una puerta que debía dar a la cocina, trayendo dos jarritas de plata y dos tazas en una bandeja.

—Éste es mi tren —dijo Sandler, mientras Hugo le servía el café—. Un regalo del Reich. Bonito, ¿no?

Michael miró a su alrededor. Había advertido ya que las ventanas estaban tapadas con postigos metálicos.

—Sí que lo es. Pero ¿tiene usted aversión a la luz?

—¡En absoluto! A propósito, necesitamos un poco de sol mañanero, ¿verdad? Hugo, abra esas dos.

Señaló las ventanillas a ambos lados de su mesa. Hugo sacó una llave del chaleco, la metió en una cerradura debajo de una ventana y la hizo girar. Se oyó un débil chasquido al soltarse el pestillo y entonces Hugo abrió los postigos con una manivela. La luz del amanecer entró por la ventanilla. Hugo abrió los postigos de la segunda de la misma manera, se guardó la llave y volvió a la cocina. Michael bebió su café, negro y sin azúcar, tal como había pedido, y miró por una de las ventanillas. El tren pasaba a través de un bosque, y una luz viva se filtraba entre los árboles.

—Bueno —dijo Sandler—, así está mejor, ¿no? Es un tren muy interesante, como podrá observar. Mi vagón particular es el último, inmediatamente detrás de aquel en que usted se despertó. Entre éste y la locomotora hay otros tres vagones. Una magnífica maquinaria. ¿Sabe usted mucho de trenes?

—He tenido alguna experiencia con ellos.

—Lo que me fascina de los trenes es que uno puede crear su propio mundo dentro de ellos. Cualquiera que viese éste desde fuera lo tomaría simplemente por un tren de mercancías ordinario. No volvería a pensar en él. Pero por dentro…, bueno, es mi mundo, barón. Me encanta el ruido de las ruedas sobre los raíles, la potencia de la locomotora. Es como viajar dentro de un animal grande y hermoso, ¿no cree?

—Sí. —Michael bebió otro poco de café—. Siempre he considerado un tren como…, bueno…, como un enorme puño de hierro.

—¿De veras? Esto es interesante. Sí, lo comprendo. —Asintió con la cabeza.

No se había producido ningún cambio en su tranquila y agradable expresión. Ninguna reacción a su frase, pensó Michael. ¿Sabía o no algo sobre Puño de Hierro?

—Me sorprende usted, barón —dijo Sandler—. Imaginaba que estaría…, ¿cómo lo diré…?, ¿nervioso? O tal vez es muy buen actor. Sí, creo que probablemente es esto. Bueno, ahora está muy lejos de sus jardines de tulipanes, barón. Y temo que no saldrá vivo de este tren.

Michael puso lentamente su taza de café sobre la mesa. Sandler lo observaba atentamente, esperando una reacción: un grito de angustia, lágrimas, súplicas. Michael le miró fijamente durante unos segundos; después se sirvió más café con su jarrita de plata.

Sandler frunció el ceño.

—Cree que bromeo, ¿eh? Esto no es una broma ni mucho menos, amigo mío. Voy a matarle: que su muerte sea rápida o lenta, dependerá de usted.

El sonido de las ruedas del tren cambió de pronto. Michael miró por la ventanilla. Estaban pasando por encima de un puente que cruzaba un río ancho y de un verde oscuro. Otra vista sorprendente le llamó la atención. Las torres y los torreones de un gran edificio eran visibles encima de los árboles, tal vez a ochocientos metros de distancia. No cabía la menor duda; era el Reichkronen.

—Sí, es el hotel —dijo Sandler, interpretando correctamente la sorpresa del barón—. Hemos estado dando vueltas alrededor de Berlín durante tres horas. Y continuaremos igual hasta que termine la caza.

—¿La caza?

—Exactamente. —La sonrisa volvió al semblante de Sandler; había empuñado de nuevo las riendas—. Voy a darle caza a lo largo del tren. Si puede llegar hasta la locomotora y tirar tres veces de la cuerda del silbato antes de que yo le encuentre, su muerte será de un rápido balazo en el cerebro. Pero si lo atrapo antes de que llegue allí, entonces… —Se encogió de hombros—. Todo es a elección del cazador —dijo.

—Está usted completamente loco.

—¡Oh, así me gusta! —Sandler juntó las manos—. ¡Le he causado alguna emoción! Vamos, ¿no puede verter unas cuantas lágrimas o suplicar un poco? ¿Serviría de algo que le dijese que despellejé al último hombre a quien di caza aquí? Era un enemigo de Himmler, así que le regalé a éste su piel. Creo que la disecó.

Hugo salió de la cocina, empujando un carrito con el desayuno. Puso un bistec delante de Sandler y un plato con tres huevos crudos delante de Michael.

—¡Me fascina usted, barón! —dijo el cazador, haciendo una mueca—. ¡No sé cómo interpretarlo!

Los latidos del corazón de Michael se habían acelerado y tenía un poco seca la garganta, pero estaba lejos de sentir pánico. Miró por la ventanilla y vio pasar rápidamente casas y fábricas.

—Dudo de que a Chesna le gustara, si supiese que me han secuestrado —dijo con voz helada—. ¿O la ha secuestrado también a ella?

—Claro que no. Todavía está en el Reickronen, y también su criado. Chesna no sabe nada de esto, y nunca lo sabrá. —Cogió un cuchillo afilado y empezó a cortar su bistec. La carne era casi roja por dentro y rezumaba sangre sobre el plato—. En este momento la policía está rastreando el río en busca de su cadáver. Dos personas han dicho que lo vieron pasear junto a la orilla del río después de salir del Club Infernal. Desgraciadamente, parecía haber bebido demasiado. Se estaba tambaleando y se negó a volver al hotel. —Sandler masticó un trozo de bistec y lo regó con café—. Aquella orilla puede ser muy traidora, barón. No tenía que haber ido allí a solas.

—Estoy seguro de que alguien me vio salir con usted.

—¿Entre aquella multitud? No lo creo. De todos modos, no importa. El coronel Blok me dio permiso para prenderle. Tampoco él desea que se case con Chesna.

Así que era esto, pensó Michael. Esto no tenía nada que ver con su misión, ni con el hecho de que fuese un agente secreto británico. Sandler y Blok querían que el barón Von Fange desapareciese. También estaba claro que Sandler no sabía nada sobre la muerte de su halcón; probablemente no había tenido ocasión de volver al hotel, y no lo haría hasta que terminase aquella absurda «caza». Desde luego, Chesna no creería el cuento de que él estuviese borracho. Sabría que algo había pasado, pero ¿qué podría hacer? No obstante, él no podía ahora pensar en esto. Su primera preocupación era el hombre sonriente que estaba sentado a la mesa delante de él, masticando carne sangrante.

—Amo a Chesna —dijo—. Y Chesna me ama. ¿Y eso no importa?

Dejó que la voz le flaquease un poco; no le convenía que Sandler fuese demasiado precavido.

—¡Chesna no le ama! —Pinchó otro pedazo de carne con el tenedor y lo engulló—. Tal vez se encaprichó. Tal vez le gusta su compañía, aunque no me imagino por qué. En todo caso, a veces Chesna deja que su corazón mande sobre su cabeza. Es una mujer fantástica: hermosa, inteligente, educada. Y también temeraria. ¿Sabía que pilota su propio avión? Hizo acrobacias aéreas en una de sus películas. Es campeona de natación y puedo asegurarle que maneja un fusil mejor que muchos hombres. Es dura de aquí arriba —y se tocó la cabeza—, pero tiene corazón de mujer. Ha tenido imprudentes aventuras amorosas antes de ahora, pero nunca había hablado de matrimonio. Estoy un poco decepcionado; siempre pensé que sabía juzgar mejor a las personas.

—¿Quiere decir que no le gusta el hecho de que Chesna me prefiriese a usted?

—Las elecciones de Chesna no son siempre prudentes —dijo Sandler—. A veces hay que guiarla para que tome la decisión adecuada. Por esto el coronel Blok y yo decidimos eliminarle definitivamente de escena.

—¿Qué le induce a pensar que se casará con usted, aunque yo esté muerto?

—Estoy trabajando en esto. Además, sería una propaganda magnífica para el Reich. Dos americanos que han decidido vivir bajo la bandera nazi. Además, Chesna es una estrella. Nuestras fotografías se publicarían en los diarios y en las revistas de todo el mundo. ¿Se da cuenta?

Michael se daba cuenta. Sandler no era sólo un traidor y un asesino, sino también un ególatra colosal. Aunque Michael no hubiese querido matarle antes, esto le habría decidido. Cogió su cuchara del plástico, rompió la cáscara del primer huevo, se lo llevó a la boca y lo engulló. Sandler se echó a reír.

—Carne cruda y huevos crudos. Barón, ha debido usted criarse en un corral…

Michael comió el segundo huevo de la misma manera. Hugo volvió con jarras de zumo de manzana para Michael y Sandler. El cazador apuró su vaso, pero Michael se detuvo al acercar el suyo a los labios. Percibió un olor débil y ligeramente amargo. ¿Algún veneno? No; el olor no era tan fuerte. Pero había alguna droga en su zumo. Un sedante, pensó. Algo para aturdirle. Dejó el vaso a su lado y tomó de nuevo café.

—¿Qué le pasa? —preguntó Sandler—. ¿No le gustan las manzanas?

—Este zumo huele un poco mal.

Rompió la cáscara del tercer huevo e introdujo la yema en su boca, reventándola entre los dientes. Engulló para que las ricas proteínas penetrasen en su organismo lo más rápidamente posible, y después bebió café. Los raíles giraban ahora hacia el nordeste, iniciando una nueva vuelta alrededor de Berlín.

—¿No va a suplicar? —Sandler se inclinó hacia delante—. Al menos un poco.

—¿Serviría de algo?

Sandler vaciló; después sacudió la cabeza. Sus ojos negros tenían una mirada cautelosa, y Michael comprendió que aquel hombre había percibido algo que no esperaba. Decidió sondearle de nuevo.

—Así que no tengo muchas posibilidades, ¿eh? ¿Como una cucaracha bajo un puño de hierro?

—Bueno, tiene una posibilidad. Muy pequeña. —Tampoco esta vez hubo la menor reacción en el semblante de Sandler cuando oyó la frase. Fuera lo que fuese Puño de Hierro, Harry Sandler no sabía nada de ello—. Me refiero a tener una muerte rápida. Llegue a la locomotora antes que yo lo encuentre. Iré armado, desde luego. He traído mi rifle predilecto. Desgraciadamente, usted no llevará armas. Pero tendrá diez minutos de ventaja. Será llevado a su habitación y estará en ella durante un rato. Después oirá un timbre de alarma. Será la señal para que empiece a correr. —Cortó otra pedazo de bistec, y después clavó el cuchillo en lo que quedaba—. Es inútil que trate de esconderse en su habitación, o de mantener cerrada la puerta. Yo lo encontraría mucho antes. Y si piensa que podrá saltar del tren, está muy equivocado. Habrá soldados apostados entre los vagones. Y las ventanillas… bueno, olvídese de ellas.

Hizo un ademán a Hugo, que estaba esperando para llevarse los platos. Hugo empezó a cerrar de nuevo los postigos. Poco a poco fue extinguiéndose la luz del sol.

—Hagamos de esto una competición deportiva —dijo Sandler—. Represente usted su papel y yo representaré el mío.

Se cerró el último postigo. Hugo sacó la llave del bolsillo del chaleco para hacerla girar en las cerraduras, Michael vio una pistola enfundada entre los pliegues de la chaqueta.

—No trate de apoderarse del arma de Hugo —dijo Sandler, siguiendo la mirada de Michael—. Pasó ocho meses en el frente ruso y es un experto tirador. ¿Alguna pregunta sobre las reglas del juego?

—No.

—Realmente, me asombra usted, barón. Debo confesarle que pensaba que ahora le tendría de rodillas. Lo cual demuestra que nunca se sabe cómo reaccionará un hombre. —Mostró todos los dientes al sonreír—. Hugo, ¿quiere acompañar al barón a sus habitaciones?

—Sí, señor.

Hugo sacó la pistola de la funda y apuntó con ella a Michael.

Cuando se cerró la puerta de su habitación, Michael advirtió que se habían producido cambios en ella. El espejo, la mesa, la blanca jofaina y la toalla habían desaparecido. Tampoco estaba la única percha en el armario. Michael había pensado usar trozos del espejo y de la jofaina, así como la percha, para salir del apuro. Pero quedaba el globo de la luz, y Michael lo miró. Estaba fuera de su alcance, pero tuvo la seguridad de que podría encontrar alguna manera de hacerlo pedazos. Se sentó en la cama para pensar; el tren se balanceaba suavemente y las ruedas repicaban sobre los raíles. ¿Necesitaba realmente armas para vencer a Harry Sandler en su juego? Creía que no. Podía transformarse en un lobo en cuanto sonase el timbre de alarma.

Pero no cambió. Tenía ya aguzado el instinto y la percepción. Lo único que conseguiría con la transformación sería perder la ropa.

Podía caminar sobre dos piernas y pensar como un lobo, y vencer todavía a Sandler. El único problema era que éste conocía el tren mejor que él. Tendría que encontrar un lugar adecuado para tenderle una emboscada, y entonces…

Entonces se quitaría de encima el peso de la condesa Margritta. Entonces podría escribir finis al pie de aquel triste episodio de su vida y librarse de su afán de venganza.

Vencería a Harry Sandler como hombre, decidió. Con sus manos, no con garras.

Esperó.

Tal vez pasaron dos horas, en las que Michael permaneció tumbado sobre la cama, descansando. Ahora estaba absolutamente tranquilo, mental y físicamente preparado.

Sonó el timbre de alarma, una nota discordante. Tal vez duró unos diez segundos. Cuando hubo terminado, Michael estaba ya al otro lado de la puerta, encaminándose hacia la locomotora.

2

El soldado que estaba entre los dos vagones indicó a Michael con el cañón de la pistola que siguiese adelante, y Michael cruzó la puerta del lujoso vagón donde se había servido el desayuno. El soldado se quedó detrás y la puerta se cerró a la espalda de Michael.

Todos los postigos metálicos estaban cerrados. Las bombillas de las arañas daban poca luz, al igual que las otras lámparas del vagón. Michael empezó a cruzarlo pero se detuvo junto a la mesa cubierta con el blanco mantel.

Los platos no habían sido retirados. Y allí, clavado en el resto del bistec de Sandler, estaba el cuchillo, vertical, ofreciéndole el mango.

Michael lo miró fijamente. Era una circunstancia interesante: ¿por qué estaba todavía el cuchillo allí? Sólo había una respuesta: Sandler esperaba que él lo cogiese. ¿Y qué pasaría si lo hacía? Michael puso cuidadosamente el dedo sobre el mango del cuchillo, lo deslizó suavemente a su alrededor y encontró lo que buscaba. Un alambre fino, casi invisible, estaba enrollado en el mango. Ascendía hacia la araña del techo, disimulado por la penumbra de la habitación. Michael inspeccionó la lámpara. Oculta entre sus adornos había una pequeña pistola, y el alambre estaba sujeto al gatillo del arma amartillada. Consideró el ángulo del cañón y comprendió que, si hubiese tirado del cuchillo clavado en la carne, habría disparado aquélla y la bala le habría dado en el hombro izquierdo. Sonrió sarcásticamente. Por eso le habían tenido dos horas en su habitación. Durante aquel tiempo, Sandler y sus ayudantes habían estado montando trucos como aquél. Menudos diez minutos de ventaja, pensó. El juego hubiese podido terminar rápidamente.

Decidió dar a Sandler algo en qué pensar, y que tal vez le retrasaría un poco. Se apartó a un lado, para salir de la línea de fuego de la pistola, y dio un puntapié a una de las patas de la mesa. Al caer ésta, el alambre se rompió y la pistola se disparó con un fuerte chasquido. La bala arrancó astillas de la pared de palisandro. Michael cogió el cuchillo y sonrió de nuevo; sólo tenía un trozo inútil de hoja. Desprendió la pistola de la araña, pero ya sabía lo que encontraría. El cilindro sólo había contenido una bala.

Dejó caer la pistola sobre la alfombra y siguió adelante a través del vagón. Pero sus pasos eran ahora más lentos y cautelosos. Buscaba alambres tendidos junto al suelo, sin olvidar que también podía haber alguno a la altura de su cabeza. Se detuvo ante la puerta de la cocina, acercando la mano al tirador. Sandler esperaba sin duda que probase de abrir esta puerta para tener acceso a los utensilios que podía haber detrás de ella. El tirador había sido pulido recientemente y brillaba prometedor. Demasiado fácil, pensó Michael. Si lo hacía girar, podía accionar el gatillo de una pistola colocada allí para dispararle a través de la madera. Retiró la mano, se apartó de la puerta y siguió andando. Otro soldado montaba guardia en la siguiente conexión entre vagones, sin mostrar la menor emoción en los ojos de pesados párpados. Michael se preguntó cuántas víctimas de Sandler habrían pasado del primer vagón. Pero no podía felicitarse aún; había otros tres vagones entre éste y la locomotora.

Cruzó la puerta del coche siguiente. Había un pasillo central a lo largo de él, con hileras de asientos a ambos lados. Las ventanillas tenían cerrados los postigos metálicos, pero dos arañas espaciadas de manera equidistante en el techo brillaban falsamente alegres. El vagón osciló suavemente cuando el tren tomó una curva, el silbato lanzó una breve nota de aviso. Michael se arrodilló, mirando a lo largo del pasillo al nivel de la rodilla. Si había un alambre tendido allí, no podía verlo. Pensó que Sandler habría iniciado ya la persecución y que podía aparecer en cualquier momento en la puerta, a su espalda. No podía esperar; se levantó y empezó a andar despacio por el pasillo, extendidas las manos hacia delante y buscando con los ojos el brillo de un alambre a la altura de las rodillas o los tobillos.

No había ningún alambre, ni arriba ni abajo.

Michael había empezado a sudar un poco; seguramente había algo en este vagón para sorprenderle. ¿O estaba vacío de trampas y tenía sólo por objeto trastornar la mente? Se acercó a la segunda araña, a unos seis metros del vagón siguiente. Miró hacia arriba al aproximarse a ella, observando los brazos de metal por si había un arma oculta; no había ninguna.

Su pie izquierdo se hundió medio centímetro en la alfombra, y oyó el breve y suave chasquido de un resorte.

Había pisado un botón. Sintió el viento frío de la muerte en el cogote.

En un instante alargó los brazos hacia arriba, se agarró a la araña y subió las rodillas al nivel del pecho. La escopeta oculta en el suelo a su izquierda retumbó, y los perdigones se esparcieron por el pasillo, donde unos segundos antes habían estado sus rodillas y los perdigones se clavaron en los asientos de la derecha. Un instante después se disparó el segundo cañón de la escopeta, destrozando los asientos. Astillas de madera y trozos de tela rasgada giraron en el aire.

Michael bajó los pies hasta el suelo y se soltó de la lámpara. Un humo azul flotó a su alrededor. Una mirada a los arruinados asientos le indicó lo que habría hecho la escopeta a sus rodillas. Y él se habría retorcido impotente en el suelo hasta la llegada de Sandler.

Oyó el ruido de la puerta al abrirse en el extremo del vagón. Miró hacia atrás. Sandler, con un traje caqui de cazador, levantó el rifle, apuntó y disparó.

En ese momento, Michael se estaba arrojando al suelo. La bala silbó sobre el hombro izquierdo y rebotó en una ventanilla cerrada. Antes de que Sandler pudiese apuntar de nuevo, Michael se levantó de un salto y se echó de cabeza a través de la puerta del extremo del vagón. Había un soldado allí, tal como Michael había imaginado. El hombre tenía una pistola en una mano y alargó la otra para agarrar la parte de atrás de la chaqueta de Michael y ponerle en pie.

Michael no esperó a que le levantase, sino que se irguió por su propia fuerza, y golpeó con la cabeza la barbilla del soldado. Éste se tambaleó hacia atrás, con los ojos desorbitados y nublados por el dolor. Michael le agarró por la muñeca, manteniendo la pistola vuelta a un lado y golpeó con el canto de la otra mano la afilada nariz germánica. Ésta se rompió y empezó a manar sangre. Michael agarró la Luger y empujó a un lado al hombre, como si fuese un saco de paja. Después giró en redondo y miró a través del pequeño cristal de la puerta. Sandler estaba a más de la mitad del pasillo. Michael levantó la Luger para disparar a través del cristal y vio que Sandler se paraba en seco. Estaba levantando el cañón del rifle. Ambas armas dispararon al mismo tiempo.

Saltaron astillas alrededor de Michael, mientras volaban fragmentos de cristal en dirección a Harry Sandler. Michael sintió lo que parecía la quemadura de un hierro candente en el muslo derecho, y el golpe le hizo caer de rodillas. Había saltado el cristal de la ventana, y la bala de Sandler había producido un agujero del tamaño de un puño en la madera. Michael disparó de nuevo a través de la puerta y fue respondido unos segundos más tarde por otra bala de rifle que levantó astillas y dio en la pared por encima de su cabeza. Era un lugar peligroso. Michael se incorporó, apretando con una mano la mancha roja sobre el muslo derecho, y entró en el vagón siguiente.

El estruendo de las ruedas del tren hizo que se volviese. El vagón en el que se hallaba no tenía suelo; era solamente un armazón de metal, y Michael se hallaba de pie en su borde, mirando los raíles que desfilaban a gran velocidad. Sobre su cabeza, un tubo de hierro de unos dieciocho metros, sujeto al techo, iba de un extremo a otro del vagón. No había manera de llegar al otro lado, salvo agarrándose al tubo y poniendo una mano tras otra. Miró la puerta por la que acababa de pasar. Sandler estaba esperando, tomándose tiempo. Tal vez le había alcanzado una de las balas de la Luger, o quizá le había herido la cara algún trozo de cristal. Michael pensó que la mejor posibilidad de librarse de aquel monstruo loco era seguir hasta la locomotora y controlar la maquinaria. Si Sandler estaba gravemente herido, los soldados continuarían probablemente la caza. En cualquier caso, no podía esperar mucho más tiempo allí; la bala del rifle había abierto un surco en su muslo, y estaba perdiendo mucha sangre. En pocos minutos se extinguiría toda su fuerza. Guardó la Luger en el cinto y saltó para agarrarse al tubo de hierro, mientras los raíles pasaban a toda velocidad por debajo de él. Su cuerpo se balanceó, y la sangre cálida se deslizó por la pierna derecha. Empezó a moverse a lo largo del tubo, alargando lo más posible una mano antes de soltar la otra.

Había llegado más allá de la mitad cuando oyó, por encima del estruendo de las ruedas, el disparo de un rifle de gran potencia. La bala dio en el techo a unos quince centímetros a la izquierda del tubo. Michael volvió la cabeza, vio a Sandler en la puerta, detrás de él, poniendo otro proyectil en la recámara. Sandler estaba haciendo una mueca; tenía la cara surcada de sangre por las heridas producidas por los cristales. Levantó el rifle y apuntó a la cabeza de Michael.

Éste se sostuvo con una mano y sacó la Luger del cinto. Vio el dedo de Sandler en el gatillo y comprendió que no tendría tiempo para disparar.

—¡Suéltela! —gritó Sandler en medio del estruendo—. Suéltela hijo de puta o le volaré la cabeza.

Michael se detuvo. Estaba calculando en centímetros y fracciones de segundo. No, decidió; la próxima bala de Sandler daría en el blanco antes de que pudiese disparar la Luger.

—¡He dicho que suelte el arma! ¡Ahora mismo!

La mueca de Sandler se había convertido en un rictus cruel y goteaba sangre de su mentón.

Michael abrió los dedos. La Luger cayó sobre los raíles y desapareció.

—Le he dado, ¿no? —gritó Sandler mirando la mancha oscura del muslo de Michael—. ¡Sabía que le había dado! Se creía muy listo, ¿eh? —Se pasó el antebrazo por la cara y miró las manchas rojas—. ¡Me ha hecho sangre, hijo de puta! —dijo, y Michael vio que pestañeaba con aire aturdido. Trocitos de cristal brillaban en la cara del cazador—. Es usted un tipo raro, barón. Estaba seguro de que le pillaría con el cuchillo. Y con la escopeta…, ¡que suele poner fin a la caza! ¡Hasta ahora nadie había llegado tan lejos!

Michael se agarró al tubo con ambas manos. Estaba pensando furiosamente, con un sudor frío en su semblante.

—Todavía no me ha cazado —dijo.

—¡Claro que sí! ¡Me basta con apretar el gatillo para tener otro trofeo!

—Todavía no me ha cazado —repitió Michael—. ¿Se llama usted cazador? —Soltó una risa áspera—. Hay otro vagón, ¿verdad? Puedo atravesarlo a pesar de todo lo que haya puesto en él… ¡y con la pierna herida! —Vio un nuevo interés, la emoción del desafío, en los ojos de Sandler—. Puede dispararme ahora, pero caeré sobre los raíles. No me pillará vivo… ¿y no es esto lo que quiere?

Ahora fue el cazador quien sonrió. Bajó el rifle y se lamió la sangre de los labios.

—¡Tiene usted agallas, barón! ¡Nunca lo habría esperado de un cultivador de tulipanes! Bueno, los dos hemos derramado sangre, ¿eh? Podemos decir que hemos empatado en el primer asalto. Pero no pasará del vagón siguiente, barón, se lo prometo.

—Yo digo que llegaré. Sandler sonrió ferozmente.

—Ya lo veremos. Adelante. Le doy sesenta segundos. Michael hizo de tripas corazón. Continuó a lo largo del tubo. Sandler le gritó:

—¡La próxima vez, quedará hecho papilla! Michael alcanzó la pequeña plataforma de delante de la puerta siguiente y se dejó caer en ella. El soldado que guardaba la entrada del último vagón se echó atrás, fuera del alcance de Michael, y le indicó que siguiera adelante con un movimiento de su arma. Michael miró atrás y vio que Sandler se colgaba el rifle del hombro, preparándose para cruzar el vagón agarrado del tubo. El último coche esperaba, y Michael entró en él.

La puerta se cerró a su espalda. El cristal estaba pintado de negro. Ni un rayo de luz penetraba en el vagón; estaba tan oscuro como la noche más negra. Michael buscó alguna forma delante de él —muebles, instalaciones de luz, cualquier cosa que le indicase lo que podía esperar—, pero nada pudo distinguir. Levantó las manos delante de la cara y dio un paso al frente. Después, otro. Después, un tercero. Ningún obstáculo. La herida del muslo le causaba un dolor sordo; resbalaba sangre por su pierna. Dio un cuarto paso, y algo hirió sus dedos. Retiró las manos; los dedos le dolían. Navajas o cristales rotos pensó. Alargó de nuevo las manos, ahora hacia la izquierda, y encontró espacio vacío. Dos pasos al frente y un tercero a la izquierda, y más navajas rozaron sus manos. Se le estaba helando la sangre. Se dio cuenta de que aquello era un laberinto, y de que las paredes estaban cubiertas de navajas rotas.

Se quitó rápidamente la chaqueta y se envolvió las manos con ella. Entonces avanzó de nuevo, hundiéndose más en aquella oscuridad absoluta. Aguzó los sentidos; husmeó el aire, olió el aceite de motor y percibió el olor más fuerte del carbón que ardía en la locomotora. Le palpitaba el corazón; forzaba la vista para distinguir sombras en la oscuridad. Sus manos tocaron otra pared de navajas, directamente delante de él. También encontró otra pared tachonada de navajas a su izquierda; el laberinto le conducía hacia la derecha, y no tenía más remedio que seguir el pasadizo. Éste se torció de nuevo bruscamente hacia la izquierda, pero allí no había salida. Comprendió que se había saltado un pasillo en alguna parte y que tenía que volver atrás. Mientras buscaba la salida, con las navajas rasgando la chaqueta que protegía sus manos, oyó que se abría y cerraba la puerta de la entrada del vagón: Sandler había llegado.

—¿Le gusta mi pequeño laberinto, barón? —preguntó Sandler—. Espero que no le dé miedo la oscuridad.

Michael no respondió. Habría guiado a Sandler con el sonido de su voz. Palpó las paredes e hizo una mueca de dolor al penetrar una navaja a través de la tela y cortarle los dedos. ¡Allí estaba! Un estrecho corredor… o al menos lo que parecía ser un corredor. Entró en él y siguió andando, con las manos extendidas.

—¡No le comprendo, barón! —dijo Sandler. La voz venía de un sitio diferente; Sandler estaba avanzando en el laberinto—. ¡Creí que ya se habría derrumbado! Aunque tal vez ha sido así y está acurrucado en un rincón, ¿no es cierto?

Michael llegó a otra pared. El corredor torció a la derecha, en un ángulo que hizo que unas navajas cortasen la camisa y la piel de su hombro.

—Sé que tiene miedo. ¿Quién no lo tendría? Mire, para mí es esto lo más emocionante de la caza: el terror que se pinta en los ojos de un animal cuando se da cuenta de que no hay escapatoria. Oh, ¿le he dicho que conozco el camino de este laberinto? Yo mismo lo construí. Las navajas son un buen detalle, ¿no cree?

«Sigue hablando», pensó Michael. El sonido le decía que Sandler se hallaba a su izquierda, tal vez a cinco o seis metros detrás de él. Michael siguió adelante, buscando el camino entre las navajas.

—Sé que ahora debe estar cortado en pedazos —dijo Sandler—. Hubiese debido ponerse guantes de piel, como yo. Uno debe estar siempre preparado, barón; es lo que distingue al verdadero cazador.

Una pared cerró el paso a Michael. Buscó otro pasadizo a la derecha y a la izquierda. La voz de Sandler se estaba acercando.

—Si se rinde, le haré la cosa más fácil. Lo único que tiene que decir son dos palabras: «Me rindo». Entonces su muerte será rápida. ¿Le parece bien?

Las manos de Michael encontraron el borde de la pared, a su izquierda. La chaqueta estaba hecha jirones alrededor de sus dedos, y la tela, empapada en sangre. Sintió que perdía las fuerzas y que sus músculos se debilitaban. La pierna herida se estaba entumeciendo. Pero la puerta de salida del vagón tenía que estar delante de él, a unos cinco metros como máximo. El cristal estaría también pintado de negro, pensó. Por consiguiente, sería difícil encontrarla. Avanzó por el pasillo que se desviaba hacia la izquierda, mientras el vagón oscilaba al tomar el tren una curva. Después, el corredor volvió a ser recto. El olor a carbón encendido era más fuerte. La puerta debía de estar muy cerca, pensó. Ya no tendría que andar mucho más…

Dio dos pasos más y oyó el chasquido metálico de un alambre al romperse.

Aunque se arrojó de bruces al suelo, una hilera de bombillas resplandeció delante de su cara. La luz le abrasó los ojos y encendió girándulas azules en su cerebro. Yació en el suelo deslumbrado, con el equilibrio perdido. Le escocían los ojos, como si también tuviese cortes en ellos.

—Casi ha logrado salir, ¿eh? —La voz de Sandler venía de unos cuatro metros detrás de él y de la derecha—. Espéreme, barón. No tardaré en llegar.

Los ojos de Michael estaban llenos de un fuego azul. Se apartó a rastras del centro del corredor y apoyó la espalda en una pared cubierta de navajas. Sandler avanzaba en su dirección; podía oír sus pisadas sobre las tablas. Sabía que el cazador esperaba encontrarle totalmente indefenso, retorciéndose de dolor y arañándose los ojos con las manos. Volvió el cuerpo de manera que sus brazos quedasen libres, y sacó las manos de debajo de la chaqueta hecha jirones.

—Diga algo, barón —le apremió Sandler—. Así podré encontrarle y poner fin a su tormento.

Michael permaneció en silencio, con la espalda apoyada en la pared. Escuchó el ruido de las pisadas de Sandler, que se acercaba. «¡Maldito seas! —exclamó para sus adentros—. ¡Vamos, ven, te espero!».

—¿Barón? Creo que la caza ha terminado.

Michael oyó el chasquido del cerrojo del arma de Sandler.

Percibió el olor a menta de la loción para después del afeitado. Y entonces oyó un crujido de cuero y el suave ruido de una tabla del suelo y supo que las botas de Sandler estaban a su alcance.

Extendió las manos, confiando en su sentido del oído. Los dedos encontraron los tobillos de Sandler en mitad del pasillo, y se cerraron con fuerza. Empujó hacia delante y hacia arriba con toda la fuerza de la espalda y de los hombros.

Sandler no tuvo tiempo de gritar. Al caer se le disparó el rifle. El proyectil fue a dar contra el techo. El hombre cayó contra una de las paredes erizadas de navajas y se puso a chillar.

Cuando Sandler cayó al suelo, pataleando de dolor, Michael saltó encima de él. Sus manos se cerraron sobre la garganta del cazador y empezaron a apretar. Sandler golpeó entonces la mandíbula inferior de Michael con la culata del fusil y le hizo soltar su presa. Michael retuvo al cazador por la camisa. Sandler estaba tratando de apartarse de él, y la culata del rifle golpeó de nuevo a Michael, esta vez en la clavícula. Michael cayó hacia atrás, con la vista aún cegada por los remolinos azules, y sintió que las navajas de la pared se clavaban en sus hombros. El rifle volvió a disparar; brilló el fogonazo en el cañón, pero la bala se perdió en la oscuridad. Michael se arrojó de nuevo sobre Sandler, empujándole contra las navajas. Éste volvió a gritar, pero no sólo de dolor sino de pánico. Michael agarró el rifle mientras Sandler luchaba furiosamente. Sus dedos enguantados buscaban los ojos de Michael, le agarraban los cabellos y tiraban de ellos. Michael descargó un puñetazo en el cuerpo del cazador y oyó un silbido al vaciarse de aire los pulmones del hombre.

Luchaban de rodillas en el corredor, con el vagón oscilando y las navajas detrás de sus espaldas. El rifle estaba entre ellos, y los dos hombres trataban de emplearlo como asidero para ponerse en pie. Era una lucha silenciosa, con la muerte esperando al perdedor. Michael consiguió apuntalarse en un pie. Estaba a punto de alzarse cuando el puño de Sandler le alcanzó en el pecho y le derribó de nuevo. Sandler levantó la rodilla y golpeó a Michael debajo del mentón. El rifle comprimió el cuello de Michael con todo el peso de Sandler sobre él. Michael se debatía, pero sin conseguir librarse del cazador. Levantó las manos, sujetó la cabeza de Sandler y empujó la cara de éste contra la pared llena de navajas. Sandler aulló de angustia, y Michael se vio libre de su peso.

Sandler se puso trabajosamente en pie, sin soltar el rifle. Michael lo agarró de un tobillo y le hizo girar hacia la pared opuesta. Sandler se había hartado ya de su laberinto; desprendió el pie del agarrón de Michael y avanzó tambaleándose por el pasillo, chocando contra las paredes y gritando de dolor al herirle las navajas. Michael oyó que manipulaba el tirador de la puerta, tratando de abrirla con una mano resbaladiza por la sangre, e inmediatamente se puso en pie y salió tras el cazador.

Sandler abrió la puerta empujándola con el hombro y el pasillo se inundó de luz de sol. Las cientos de navajas a cada lado resplandecieron; algunas estaban manchadas de rojo. Michael quedó cegado de nuevo, pero pudo ver lo suficiente para percibir la silueta de Sandler en el umbral. Saltó hacia delante y chocó contra el cazador; la fuerza del golpe hizo que cayesen sobre la plataforma.

Sandler, con la cara ensangrentada y los ojos cegados por el sol, gritó «¡Mátale! ¡Mátale!» al soldado que estaba de guardia en la plataforma. El hombre se quedó momentáneamente pasmado por la visión de los dos ensangrentados personajes que salieron de golpe del vagón, con su Luger aún enfundada. Llevó la mano a la funda y la desabrochó; después empezó a sacar la pistola.

Entrecerrando los ojos, Michael vio al soldado como una forma oscura sobre un campo de fuego. Dio una patada al bajo vientre del hombre antes de que pudiese apuntar la Luger, y cuando el soldado se dobló le dio un rodillazo en la cara, haciéndole caer de espaldas sobre la barandilla de hierro de la plataforma. La Luger se disparó al aire cuando el soldado perdió el conocimiento.

—¡Auxilio!

Sandler estaba de rodillas en la plataforma, gritando a cuantos pudiesen oírle. Pero el ruido de las ruedas apagaba su voz. Michael apoyó un pie sobre el rifle de Sandler e hizo pantalla con la mano para proteger los ojos del resplandor del sol. Delante de la plataforma estaban el ténder y la locomotora, con la chimenea lanzando una voluta de humo negro. Sandler estaba encogido. Le manaba sangre de la cara y tenía la chaqueta caqui manchada de rojo.

—¡Auxilio! —gritó, pero su voz era débil.

Se estremeció y gimió, balanceándose hacia delante y hacia atrás.

—Voy a matarle —dijo Michael, en inglés. Sandler se quedó de pronto quieto, con la cabeza baja, mientras gotas de sangre caían sobre el metal—. Quiero que piense en un nombre: Margritta Phillipe. ¿La recuerda?

Sandler no respondió. El tren pasaba una vez más por un bosque verde de las afueras de Berlín. Desde donde se hallaban, ni el maquinista ni el fogonero podían verles. Michael golpeó el costado de Sandler con la punta del zapato.

—La condesa Margritta. En El Cairo. —Se sentía agotado, sin fuerzas, y sus rodillas estaban en peligro de doblarse—. Supongo que la recordará porque usted mandó que la asesinaran.

Sandler miró por fin hacia arriba, con el rostro lacerado y los ojos hinchados convertidos en rendijas.

—¿Quién es usted? —dijo con voz ronca, en inglés.

—Era amigo de Margritta. Levántese.

—No es… alemán, ¿verdad?

—Levántese —repitió Michael. Todavía sujetaba el rifle con el pie, pero había decidido no emplearlo. Iba a romper el cuello de Sandler con sus manos desnudas y arrojarlo del tren como un saco de basura—. Póngase en pie. Quiero que me mire cuando le mate.

—Por favor… —gimió Sandler. Manaba sangre por la nariz—. Por favor…, no me mate. Tengo dinero. Le daré mucho dinero.

—Esto no me interesa. ¡Levántese!

—No puedo. No puedo levantarme. —Sandler se estremeció de nuevo, con el cuerpo doblado hacia delante—. Las piernas…, creo que las tengo rotas.

Michael sintió una furiosa oleada de rabia en su interior. ¿A cuántos hombres y a cuántas mujeres había destrozado Harry Sandler por la maldita causa de la Alemania nazi? ¿Había escuchado sus gritos pidiendo compasión? Seguro que no. Sandler estaba ansioso de pagar un precio, y lo pagaría. Michael se agachó, le agarró por la chaqueta caqui y empezó a ponerle en pie.

Pero al hacerlo cayó en la última trampa.

Porque Sandler, que había fingido de nuevo como cuando simuló su embriaguez, se incorporó de pronto, con los dientes chirriando furiosamente, y la hoja del cuchillo que había sacado de su bota derecha resplandeció con la luz amarilla del sol.

El cuchillo se alzó cruelmente, apuntando al vientre de Michael Gallatin.

La hoja se detuvo a menos de cinco centímetros. Una mano agarró con fuerza la muñeca de Sandler. Éste miró fijamente aquella mano, con ojos hinchados y pasmados.

La mano no era del todo humana, pero tampoco una garra enteramente de animal. Estaba cubierta de vello negro y los dedos empezaron a torcerse y contraerse en zarpas. Sandler lanzó una exclamación ahogada y miró al hombre a la cara.

Los huesos faciales del barón estaban cambiando de forma; la nariz y la boca se alargaban en un hocico revestido de pelos negros. La boca se abrió para dejar sitio a los colmillos que surgían, goteando saliva, de entre los dientes humanos. Sandler estaba aturdido; el cuchillo repicó en la plataforma. Percibía un olor bestial, a sudor y a pelambre de lobo. Abrió la boca para gritar.

Michael, cuya espina dorsal empezaba a doblarse, adelantó la cara y hundió los colmillos en el cuello del cazador. Con una rápida y furiosa sacudida de la cabeza, arrancó carne y venas y aplastó la tráquea de Sandler. Echó la cabeza atrás, dejando un gran hueco donde había estado la garganta de Sandler. La cara de éste se retorció al perder el control de los nervios y los músculos. El olor a carne emborrachaba a Michael; atacó de nuevo, clavando los colmillos en el tejido rojo, sacudiendo la cabeza mientras buscaba la médula del cazador. Los colmillos rompieron la espina dorsal, la abrieron y penetraron entre los mellados bordes. Cuando Michael se echó atrás, la cabeza de Sandler pendía del cuerpo, sujeta sólo por músculos duros y tejidos conjuntivos. Un gemido brotó de la destrozada tráquea al vaciarse de aire los pulmones. Michael, con la camisa rasgándose en las costuras y el pantalón hecho jirones, apoyó un pie en el pecho del cazador y empujó.

Lo que quedaba de Harry Sandler cayó hacia atrás y resbaló fuera del tren en marcha.

Michael escupió un bocado de carne y yació de costado, con el cuerpo entre sus dos polos. Sabía que tenía que ir hasta la locomotora y parar el tren; las patas de un lobo no podrían manejar las palancas. Resistió el cambio completo, con ideas salvajes arremolinándose en su mente y los músculos agitándose debajo de la piel cubierta de pelo negro y envuelto en ropa humana. Los dedos de los pies le dolían en los rígidos zapatos, y los hombros estaban ansiosos de liberarse. ¡Todavía no!, pensó Michael. ¡Todavía no! Empezó a volver atrás, a recobrar su forma primitiva, y al cabo de tal vez medio minuto, se sentó en el suelo, con su piel humana cubierta de sudor y la pierna herida de sangre coagulada.

Agarró el rifle; había una bala en la recámara. Entonces se levantó, con los músculos y el cerebro entumecidos, y subió a la pasarela de encima del ténder. Se agachó, vio el maquinista y al fogonero que trabajaban debajo de la cubierta de la máquina, y bajó por la escalera hasta la locomotora.

Cuando le vieron los dos hombres, levantaron inmediatamente las manos en señal de rendición; eran conductores, no combatientes.

—¡Fuera del tren! —dijo Michael, hablando de nuevo en alemán. Hizo un movimiento con el rifle—. ¡Ahora mismo!

El fogonero saltó y rodó hacia el bosque. El maquinista, con los ojos desorbitados por el miedo, vaciló hasta que Michael apoyó el cañón del rifle en su cuello. Entonces saltó de la locomotora, prefiriendo romperse algún hueso a recibir una bala en la garganta.

Michael agarró la palanca de mango rojo y redujo la velocidad de la máquina. Se asomó y vio que se acercaba al puente sobre el río Havel. A lo lejos se alzaban las torres del Reichkronen. Era un lugar tan bueno como otro cualquiera. Redujo más la marcha y subió de nuevo encima del ténder. La locomotora se acercó al puente, con las ruedas chirriando a medida que su ritmo se hacía más lento. Una válvula de vapor se puso a silbar, pero Michael no tenía tiempo de ocuparse de ella. El tren iba a cruzar el puente a una velocidad todavía considerable. Se puso en pie, sujetándose el muslo herido con una mano. El puente se estrechó, y el agua de un verde oscuro pareció llamarle. Escupió un trozo de piel; aún tenía carne de Sandler entre los dientes. Confió que el río fuese profundo debajo del puente. De no ser así, pronto besaría el barro.

Respiró hondo y saltó.

3

El sol de la mañana se reflejaba cálido y plácido en la cara de Chesna, pero la tormenta rugía en su interior. La joven se hallaba en la herbosa orilla del río, delante de Reichkronen, observando cómo se deslizaban lentamente las barcas de remos, primero a favor de la corriente y después contra ella. Hacía más de cuatro horas que rastreaban el río, pero Chesna sabía que las redes sólo encontrarían barro y hierbas. No tenía la menor duda de que el barón no estaría en el fondo del Havel.

—Yo digo que es mentira —dijo Ratón, que estaba en pie al lado de Chesna. Hablaba en voz baja, porque la búsqueda del barón Von Fange había atraído a muchos mirones—. ¿Por qué habría bajado aquí a solas? Y además, no se habría emborrachado. Maldita sea, yo sabía que no debía perderle de vista. —El hombrecillo frunció el ceño y se agitó inquieto—. ¡Alguien tenía que cuidar de ese loco!

Chesna observaba las maniobras de las barcas mientras la suave brisa revolvía sus cabellos de oro. Llevaba un vestido negro, su color predilecto, pero no un traje de luto. Los soldados habían registrado las riberas en varios kilómetros río abajo, para el caso de que el cuerpo se hubiese encallado en aguas poco profundas. Chesna pensó que aquello era un engaño, pero ¿de quién y por qué? Se le había ocurrido una posibilidad que le había dado escalofríos: tal vez le habían sorprendido mientras registraba la suite de Jerek Blok y se lo habían llevado para interrogarle. Si era así, el coronel Blok no había revelado nada cuando por la mañana, más temprano, le dijo a Chesna que se había ordenado a la policía que empezase a rastrear el río. También le inquietaba que el barón se derrumbara bajo la tortura y contara todo lo que sabía. Su propio cuello y los de los restantes componentes de la perfecta organización antinazi correrían peligro de pender de una cuerda. ¿Debía permanecer allí y seguir representando el papel de angustiada prometida, o debía escapar mientras pudiese? Estaba además la cuestión de Blok y Frankewitz; el coronel había dicho a un médico de la Gestapo que quería que Theo von Frankewitz estuviese en condiciones de contestar preguntas dentro de doce horas. Y el plazo se estaba agotando.

Las redes del río no encontrarían al barón Von Fange. Tal vez estaba ya preso en otra red, y quizás otra estaba a punto de envolverles a ella y a sus amigos. «Tengo que marcharme —decidió—. Dar alguna excusa. Ir al aeropuerto, subir a mi avión y tratar de llegar a Suiza».

Ratón miró por encima del hombro y se estremeció interiormente. El coronel Blok y aquel hombre monstruoso de botas lustradas venían en dirección a ellos. Se sintió como un pichón a punto de ser desplumado y echado a la sartén. Pero ahora sabía la verdad: su amigo, el barón, había estado en lo cierto. Era Hitler quien había matado a su esposa y a su familia, y hombres como Jerek Blok eran las armas de Hitler. Ratón deslizó una mano en el bolsillo de sus pantalones grises perfectamente planchados y tocó la Cruz de Hierro. Tenía los bordes afilados.

—¡Chesna! —la llamó Blok, y el sol resplandeció en sus dientes de plata—. ¿Algún resultado?

—No. —Trató de disimular el tono fatigado de su voz—. No han encontrado ni un zapato.

Blok, que llevaba un pulcro uniforme negro de las SS, se colocó al otro lado de Chesna, y Botas se plantó como una montaña detrás de Ratón. El coronel sacudió la cabeza.

—Temo que no lo encontrarán. La corriente es muy fuerte. Si cayó al agua cerca de este punto, puede estar a kilómetros río abajo. O enganchado en algún tronco sumergido, o entre rocas, o… —Observó que Chesna estaba pálida—. Lo siento, querida. No quería ser tan crudo. Ella asintió con la cabeza. Ratón podía oír que el hombrón respiraba como un fuelle detrás de él, y empezaron a caerle gotas de sudor de las axilas. Chesna dijo:

—Esta mañana no he visto a Harry. Creo que todo esto le hubiera interesado.

—Llamé a su habitación hace unos minutos —dijo Blok—. Le dije lo que debía de haberle sucedido al barón. —Entrecerró los ojos al mirar las relucientes y suavemente onduladas aguas—. Harry no se encuentra bien. Dijo que le dolía la garganta. Creo que piensa dormir durante casi todo el día… Pero me dijo que te diese el pésame en su nombre.

—Creo que aún no tenemos la seguridad de que el barón esté muerto, ¿verdad? —preguntó fríamente Chesna.

—No, no la tenemos —convino Blok—. Pero dos testigos dijeron que lo vieron tambalearse en la orilla del río y que…

—Sí, sí, ya lo sé. Pero no le vieron caerse al río.

—A uno de ellos le pareció oír un chapoteo —le recordó Blok. Alargó un brazo y tocó el codo de Chesna, pero ésta lo retiró. Los dedos de Blok quedaron unos segundos inmóviles en el aire; después bajó la mano—. Sé que tú… apreciabas mucho a ese hombre, Chesna. Estoy seguro de que esto también le ha trastornado —dijo a Ratón—. Pero los hechos son los hechos, ¿no? Si el barón no se ha caído al río y se ha ahogado, ¿dónde está?

—¡Hemos encontrado algo! —gritó uno de los hombres de una barca, a unos cuarenta metros de la orilla. Él y sus compañeros empezaron a tirar con fuerza de la red—. ¡Pesa mucho!

—Probablemente la red se habrá enganchado en un tronco sumergido —dijo Blok a Chesna—. Temo que la corriente habrá arrastrado el cuerpo del barón hasta mucho más abajo…

La red salió a la superficie. Había un cuerpo humano entre sus pliegues, ennegrecido por el barro.

Blok se quedó boquiabierto.

—¡Lo hemos encontrado! —gritó el hombre de la barca, y Chesna sintió que le daba un vuelco al corazón—. ¡Dios mío! —dijo la voz del hombre—. ¡Está vivo!

Los dos hombres se esforzaban en subir aquel cuerpo humano a la barca, y el enfangado personaje pataleó en el agua y se izó sobre la borda.

Blok dio tres pasos adelante. Agua y barro se arremolinaron alrededor de sus botas.

—¡Imposible! —jadeó—. ¡Es completamente imposible!

Los mirones, que en todo caso habían esperado ver un cadáver empapado, se acercaron más cuando la barca se aproximó a la orilla. El hombre que acababa de ser rescatado de una tumba acuática apartó a un lado los pliegues de la red para liberar las piernas. «¡Imposible!», oyó Chesna que murmuraba el coronel Blok, que miró hacia Botas, con el rostro blanco como la leche. Ratón lanzó un grito de alegría al ver los cabellos negros y los ojos verdes del hombre de la barca y se metió corriendo en el agua, con sus pantalones bien planchados, para ayudar a atracar la embarcación.

Cuando ésta tocó tierra firme, Michael Gallatin saltó de la barca. Sus zapatos crujieron y el barro siguió pegado a la camisa que había sido blanca. Todavía llevaba la corbata de lazo.

—¡Dios mío! —exclamó Ratón, estirándose para rodear los hombros de Michael con el brazo—. ¡Le dábamos por perdido!

Michael asintió con la cabeza. Tenía los labios amoratados y estaba temblando. El agua estaba muy fría.

Chesna no podía moverse. Pero entonces recordó su papel y corrió para abrazar al barón. Éste hizo una mueca, cargando todo su peso sobre una pierna, y cruzó los enfangados brazos sobre la espalda de ella.

—¡Estás vivo, estás vivo! —dijo Chesna—. ¡Gracias a Dios estás vivo!

Se esforzó en llorar y rodaron lágrimas por sus mejillas.

Michael inhaló el fresco aroma de Chesna. El frío del río había impedido que se desvaneciese durante el largo trayecto a nado, pero ahora se sentía muy débil. Los últimos cien metros, después un poco de natación bajo el agua para engancharse en la red, habían sido brutalmente angustiosos. Alguien estaba en pie detrás de Chesna; Michael miró a los ojos al coronel Jerek Blok.

—¡Qué estupendo! —dijo éste con una forzada sonrisa—. Ha vuelto de entre los muertos, ¿eh? Botas, creo que hemos presenciado un milagro. ¿Cómo levantaron los ángeles su lápida, barón?

—¡Déjale en paz! —saltó Chesna—. ¿No ves que está agotado?

—Oh, sí, ya veo que está agotado. Lo que no puedo comprender es por qué no está muerto. Yo diría que estuvo casi seis horas debajo del agua, barón. ¿Le han crecido agallas?

—No exactamente —respondió Michael. Tenía entumecida la pierna herida, pero había dejado de sangrar—. Tenía esto. —Levantó la mano derecha. Llevaba en ella una caña hueca, de casi un metro de largo—. Me parece que fui muy imprudente. La noche pasada bebí demasiado, y fui a dar un paseo. Debí de resbalar. Sea como fuere, caí al río y la corriente me arrastró. —Se enjugó el barro de la mejilla con el antebrazo—. Es sorprendente cómo puede serenarse uno cuando se da cuenta de que está a punto de ahogarse. Algo me atrapó la pierna. Supongo que sería un tronco. Me produjo un feo corte en el muslo. ¿Lo ve?

—Prosiga —dijo Blok.

—No podía soltarme. Y sujeto como estaba bajo el agua, no podía asomar la cabeza en la superficie. Afortunadamente, había algunas cañas cerca de mí. Arranqué una, mordí el extremo y respiré por ella.

—Realmente tuvo mucha suerte —dijo Blok—. ¿Aprendió este truco en la escuela de comandos, barón?

Michael pareció asombrado.

—No, coronel. En los Boy Scouts.

—¿Y ha estado casi seis horas debajo del agua? ¿Respirando por esta maldita caña?

—Esta «maldita caña», como usted dice, la llevaré a casa conmigo. Tal vez la mandaré dorar y la guardaré en un estuche. Uno nunca sabe sus limitaciones hasta que su vida es puesta a prueba. ¿No es verdad?

Blok iba a replicar, pero lo pensó mejor. Miró a su alrededor, a la gente que se había acercado.

—Bienvenido al mundo de los vivos, barón —dijo con ojos fríos—. Ahora será mejor que tome una ducha. Huele muy mal. —Se volvió y echó a andar, seguido de Botas; pero de pronto se detuvo bruscamente y se dirigió de nuevo al barón—. Hará bien en conservar su caña, señor. Los milagros sólo ocurren muy de tarde en tarde.

—Oh, no se preocupe —dijo Michael; no podía desaprovechar la oportunidad—. Me aferraré a ella con un puño de hierro.

Blok se quedó inmóvil, tieso como un palo. Michael sintió que los brazos de Chesna le estrechaban con más fuerza y que a ella le palpitaba el corazón.

—Gracias por su interés, coronel —añadió Michael.

Blok permaneció quieto. Michael sabía que aquellas palabras estaban dando vueltas en el cerebro de aquel hombre. ¿Eran una figura retórica o una pulla? Se miraron fijamente durante unos segundos, como dos bestias de presa. Si Michael era un lobo, Jerek Blok era una pantera de dientes de plata. Y entonces se rompió el silencio, y Blok sonrió débilmente y saludó con la cabeza.

—Salud, barón —dijo, y echó a andar por la orilla del río en dirección al Reichkronen.

Echando chispas por los ojos, Botas miró a Michael durante unos segundos más, el tiempo suficiente para transmitir el mensaje de que la guerra había sido declarada, y después siguió al coronel.

Dos oficiales alemanes, uno de ellos con monóculo, se ofrecieron a acompañar a Michael a su suite. Apoyándose en los dos, Michael caminó cojeando por la ribera, seguido de Chesna y de Ratón. En el vestíbulo del hotel apareció el director, nervioso y de cara colorada, para decir lo mucho que lamentaba el accidente del barón, y que mandaría levantar un muro a lo largo de la orilla del río para que no volviesen a ocurrir desgracias semejantes. También ofreció los servicios del médico del hotel, pero Michael rehusó. Una botella del mejor coñac del hotel, ¿aliviaría tal vez los dolores del barón? Éste dijo que creía que sería un bálsamo perfecto.

En cuanto se hubo cerrado la puerta de la suite de Chesna y se hubieron marchado los oficiales alemanes, Michael reclinó su enfangado cuerpo en una tumbona blanca.

—¿Dónde has estado? —preguntó Chesna.

—¡Y no nos venga con esa tontería de seis horas en el río! —dijo Ratón. Se sirvió un trago de coñac centenario, y después llevó un vaso a Michael—. ¿Qué diablos le ha pasado?

Michael apuró el coñac. Era como inhalar fuego.

—He hecho un viaje en tren —dijo—. Como invitado de Harry Sandler. Sandler está muerto. Yo estoy vivo. Esto es todo. —Se deshizo la corbata de lazo y empezó a quitarse la rasgada camisa. Tenía cortes de navaja en los hombros y en la espalda—. El coronel Blok pensó que Sandler me mataría. Imaginaos su sorpresa.

—¿Por qué quería matarte Sandler? En realidad él no sabe quién eres.

—Sandler quiere… quería… casarse contigo. Por eso intentó quitarme de en medio. Blok estuvo de acuerdo. ¡Menudos amigos tienes, Chesna!

—Puede que Blok no lo sea por mucho tiempo. La Gestapo tiene a Theo von Frankewitz.

Michael escuchó atentamente mientras Chesna le contaba la llamada telefónica que había hecho Blok. A la luz de este hecho, su observación sobre el «puño de hierro» parecía bastante imprudente. Frankewitz cantaría como un pájaro en cuanto la Gestapo empezase a apretarle las clavijas. Y aunque no conocía el nombre de Michael, sus ojos de artista, por muy lesionados que estuviesen, recordarían su cara. Y la descripción sería suficiente para que Jerek Blok y la Gestapo cayesen sobre todos ellos.

Michael se levantó.

—Tenemos que marcharnos de aquí lo antes posible.

—¿Para ir fuera de Alemania? —preguntó Ratón, esperanzado.

—Tú, sí. Yo me temo que no. —Miró a Chesna—. Tengo que ir a Noruega. A la isla de Skarpa. Creo que el doctor Hildebrand ha inventado un nuevo tipo de arma y que la está ensayando allí con prisioneros de guerra. No sé qué tiene que ver esta arma con Puño de Hierro, pero voy a averiguarlo. ¿Puedes llevarme allí?

—No lo sé. Necesitaré tiempo para establecer las conexiones.

—¿Cuánto?

Chesna sacudió la cabeza.

—Es difícil de saber. Al menos una semana. La manera más rápida de ir a Noruega sería en avión. Habrá que arreglar la cuestión del carburante. Y la comida y provisiones para nosotros. Después tendremos que emplear una embarcación para ir de la costa de Noruega a Skarpa. Y en un sitio como ése habrán tomado las máximas medidas de seguridad: minas cerca de la costa, una estación costera de radar y sabe Dios cuántas otras cosas.

—No me has entendido bien —dijo Michael—. Tú no irás a Noruega. Tú y Ratón saldréis del país. En cuanto Blok sepa que soy un agente británico, pensará que tus mejores actuaciones no han sido en las películas.

—Necesitarás un piloto —replicó Chesna—. Yo he estado pilotando mi propio avión desde que tenía diecinueve años. Así que tengo experiencia. Sería imposible encontrar otro piloto para que te llevara a Noruega.

Michael recordó que Sandler había mencionado que Chesna había hecho acrobacias en una de sus películas. La había calificado de temeraria. Michael prefería pensar que Chesna van Dorne era una de las mujeres más fascinantes que había conocido, y desde luego una de las más hermosas. Era la clase de mujer que no necesitaba que la dirigiese un hombre, o que un hombre supliese su inseguridad. Michael pensaba que ella era una mujer segura. No era extraño que Sandler la hubiese deseado con tanto afán; el cazador había sentido la necesidad de domar a Chesna. Para sobrevivir tanto tiempo como agente secreto dentro del campo enemigo, tenía que ser una mujer realmente especial.

—Necesitas un piloto —repitió, y Michael tuvo que convenir en ello—. Te llevaré a Noruega. Allí podré encontrar alguien que pueda proporcionarte una embarcación. Después tendrás que apañarte solo.

—¿Y yo, qué? —les preguntó Ratón—. ¡No quiero ir a Noruega!

—Te pondré en camino —le dijo Chesna—. En camino hacia España —aclaró, viéndole confuso—. Cuando estés allí, mis amigos te ayudarán a llegar a Inglaterra.

—Muy bien. Me parece muy bien. Cuanto antes salga de este nido de víboras, mejor.

—Entonces será mejor que hagamos los bártulos y que salgamos de aquí ahora mismo.

Chesna fue a su habitación para empezar a hacer las maletas, y Michael se dirigió al cuarto de baño para lavarse el barro de la cara y de los cabellos. Se quitó los pantalones y miró la herida del muslo; la bala le había producido una rozadura limpia, sin lesionar ningún músculo, pero le había dejado un surco de bordes rojos en la piel. Sabía lo que tenía que hacer.

—¡Ratón! —llamó—. Tráeme el coñac.

Se miró las palmas de las manos y los dedos llenos de cortes de navaja. Algunos eran profundos y tendrían que ser desinfectados. Ratón le trajo la botella e hizo una mueca cuando vio la herida de bala.

—Saca la sábana de abajo de mi cama —le dijo Michael—. Y rasga un par de tiras, por favor.

Ratón se alejó a toda prisa.

Michael se lavó primero las manos con coñac; hizo algunos gestos de dolor. Olería como un borracho, pero había que limpiar las heridas. Lavó los cortes de los hombros, y después prestó atención al muslo herido. Vertió un poco de coñac en una toalla y la apretó contra la herida antes de pensarlo demasiado.

Necesitaría una segunda toalla para ponerla entre sus dientes. Entonces vertió el resto del líquido dorado sobre la herida de bordes rojos.

—Sí, esto es lo que quiero de Frankewitz —estaba diciendo Jerek Blok por teléfono desde su suite—. Una descripción. ¿Está ahí el capitán Halder? El capitán sabe cómo obtener respuestas. Dígale que quiero la información ahora mismo. —Resopló furioso—. Bueno, ¿qué me importa el estado de Frankewitz? He dicho que quiero la información ahora mismo, en este momento. No cuelgo. —Oyó que se abría la puerta; miró hacia arriba y vio entrar a Botas—. ¿Sí? —preguntó.

—El tren de Herr Sandler no ha pasado todavía por la estación del ferrocarril. Lleva más de diez minutos de retraso.

Botas había estado a otro teléfono de la planta baja, hablando con el responsable de las estaciones de ferrocarril de Berlín.

—Sandler me dijo que iba a meter al barón en el tren. Pero el tren está aún en la vía, en alguna parte, y el barón Von Fange ha salido del río como un sapo asqueroso. ¿Tú qué piensas de esto, Botas?

—No lo sé, señor. Como usted dijo, es imposible saber lo ocurrido.

Blok lanzó unos gruñidos y sacudió la cabeza.

—¡Respirar por una caña hueca! Hay que reconocer que ese hombre tiene valor. Esto me huele muy mal, Botas. —Alguien se puso al teléfono—. ¡Estoy esperando noticias del capitán Halder! —dijo Blok—. ¿Qué quién soy? ¡Soy el coronel Jerek Blok! ¡Y ahora deje el teléfono!

Unas manchas rojas habían aparecido en sus pálidas mejillas. Tamborileó con los dedos sobre la mesa y después cogió una pluma estilográfica y una hoja de papel azul muy pálido con el membrete del hotel. Botas se quedó allí de pie, con las manos cruzadas delante de él, esperando la próxima orden del coronel.

—¿Halder? —dijo Blok, después de otra pausa—. ¿Tiene lo que necesito? —Escuchó—. No me importa que el hombre se esté muriendo. ¿Tiene la información? Está bien, dígame lo que sabe. —Mantuvo la pluma en el aire. Después empezó a escribir: «Hombre bien vestido. Alto. Delgado. Cabellos rubios. Ojos castaños»—. ¿Qué? Repita eso —dijo Blok, y escribió: «Un verdadero caballero»—. ¿Qué cree que significa eso? Sí, ya sé que no puede leer las mentes. Escuche, Halder. Vuelva junto a él y repase todo esto. Asegúrese de que no miente. Dígale…, bueno, dígale que podemos inyectarle una sustancia que le mantendrá vivo, si estamos seguros de que dice la verdad. Espere un momento. —Tapó el micro con la mano y miró a Botas—. ¿Tienes la llave de la suite de Sandler?

—Sí, señor.

Botas sacó la llave del bolsillo de la camisa.

—Dámela.

Blok cogió la llave. Había prometido a Sandler que daría a Blondi su ración de carne cruda; era una de las pocas personas que Blondi parecía tolerar, aparte de su dueño. Al menos no volaría contra él cuando se abriesen la puerta y la jaula.

—Está bien, Halder —siguió diciendo—. Vuelva junto a él, haga que lo repita todo, y después llámeme. Estoy en el Riechkronen.

Dio el número de teléfono a Halder y colgó. Arrancó la hoja azul del block de notas. «Cabellos rubios. Ojos castaños». Si esto era verdad, no coincidía en modo alguno con la descripción del barón. ¿Qué había estado sospechando?, se preguntó. ¿Que el barón, y posiblemente Chesna, estaban mezclados en aquello? Era ridículo, pero cuando el barón mencionó lo de «puño de hierro» casi se cagó en los pantalones. Desde luego no había sido más que una frase. Una frase corriente que cualquiera podía emplear. Pero el barón… había algo raro en él. Y ahora lo del retraso del tren de Sandler, y el barón pescado en el río… Desde luego el barón había sido llevado al tren de Sandler. ¿O tal vez no?

—Tengo que dar de comer a ese maldito pájaro —dijo. La carne sangrante estaba guardada en el frigorífico, en la cocina de Sandler—. Quédate aquí y atiende el teléfono —dijo a Botas. Salió de la suite y echó a andar por el pasillo.

4

El chofer de Chesna había llevado el Mercedes del garaje al patio del Reichkronen y, mientras Wilhelm y Ratón metían las maletas en el portaequipaje, Chesna y Michael se detuvieron en el vestíbulo para despedirse del director.

—Lamento aquel terrible accidente —dijo el hombre de cara colorada, retorciéndose ceremoniosamente las manos—. Espero que vuelva a visitar el Reichkronen, barón.

—Lo haré con mucho gusto. —Michael estaba limpio y recién afeitado, y llevaba un traje azul oscuro con finas rayas, camisa blanca y corbata a rayas grises—. Además, el accidente fue por mi culpa. Temo que…, bueno…, estaba demasiado alegre para ir a pasear por la orilla del río.

—Pero gracias a Dios tiene usted mucha serenidad. Confío en que el coñac fuese de su gusto.

—Oh, sí. Era muy bueno, gracias.

La doncella encontraría en la suite de Chesna una toalla que parecía rota a dentelladas, y una tira rasgada de la sábana inferior de la cama vendaba ahora el muslo de Michael.

—Fraulein Van Dorne, les deseo mucha suerte a usted y al barón —dijo el director, haciendo una reverencia.

Chesna le dio las gracias y le demostró su aprecio con una generosa propina.

Chesna y Michael cruzaron el vestíbulo cogidos del brazo. Habían hecho sus planes, no para no viaje de luna de miel sino para un vuelo a Noruega. Michael sentía la presión del tiempo. Era el 24 de abril y Chesna había dicho que al menos necesitaría una semana para proveerse de carburante y tomar todas las medidas de seguridad por medio de su red antinazi. Con la invasión de Europa por los Aliados, fijada para la primera semana de junio, el tiempo podía ser un factor crítico.

Estaban casi en la entrada principal del hotel cuando Michael oyó unas fuertes pisadas detrás de ellos. Sus músculos se contrajeron, y Chesna sintió el hormigueo de la tensión por todo el cuerpo. Una mano se posó en el hombro de él, deteniéndole a unos tres metros de la salida. Michael volvió la cabeza y vio la cara inexpresiva y cuadrada de Botas. El hombrón le soltó el hombro.

—Discúlpenme, barón, Fraulein —dijo—. Pero el coronel Blok quisiera hablar unas palabras con ustedes.

Blok se acercó a ellos, sonriendo y con las manos en los bolsillos.

—Estupendo. Botas ha dado con ustedes antes de que se fueran. No tenía idea de que se iban. Me enteré cuando intenté llamarte a tu habitación, Chesna.

—Lo hemos decidido hace cosa de una hora. No había el menor nerviosismo en su voz; era una verdadera profesional, pensó Michael.

—¿De veras? Bueno, no puedo decir que me sorprenda. Debido al accidente, claro. —Sus ojos grises de lagarto se posaron en Michael y volvieron a fijarse en Chesna, entre los pesados párpados—. Pero desde luego no pensabas marcharte sin despedirte de mí, ¿verdad, Chesna? Siempre me consideré parte de tu familia. —Su sonrisa se hizo más amplia—. Tal vez como un tío, más entrometido de lo que debiera. —Sacó la mano del bolsillo, con una pluma dorada entre el índice y el pulgar.

Michael la reconoció y se le hizo un nudo en el estómago.

Blok, todavía sonriendo, se abanicó con la pluma de halcón.

—Consideraré un honor invitarles a almorzar. No pensarían marcharse sin comer, ¿verdad?

La pluma osciló como el bigote de un gato. Chesna se mantuvo firme, aunque le palpitaba el corazón y se olía una catástrofe.

—Mi coche está ya preparado para partir. Realmente debemos irnos.

—Nunca te había visto desdeñar un buen almuerzo, Chesna. ¿Es que se te han contagiado los hábitos del barón?

Michael tomó la iniciativa. Tendió la mano.

—Coronel Blok, he tenido mucho gusto en conocerle. Espero que asista a nuestra boda.

Blok estrechó la mano de Michael.

—Oh, sí —dijo—. Dos acontecimientos que no me pierdo nunca son las bodas y los entierros.

Michael y Chesna cruzaron la puerta y empezaron a bajar los peldaños de granito seguidos por el coronel y Botas. Ratón esperaba junto al Mercedes, con la portezuela abierta para que subiese Chesna, y Wilhelm estaba colocando la última maleta en el portaequipaje.

«Blok está tratando de entretenernos —pensó Michael—. ¿Por qué? Evidentemente ha encontrado el cuerpo de Blondi y otras señales de un intruso en la suite de Sandler. Pero si iba a detenerla, ¿por qué no lo había hecho ya?». Condujo a Chesna a un lado del Mercedes; Blok les siguió, pisándoles los talones. Michael se dio cuenta de que Chesna estaba temblando. Ella también sabía que el juego había tomado un cariz peligroso.

Chesna iba a subir al coche cuando Blok se adelantó a Michael y la cogió de un codo. Ella miró al coronel; el sol le daba en la cara.

—Como en los viejos tiempos —dijo Blok, y se inclinó hacia delante para besarle ligeramente la mejilla.

—Hasta pronto, Jerek —respondió Chesna, recobrando parte de su aplomo.

Subió al coche, y Ratón cerró la portezuela y pasó al otro lado para abrir la de Michael. Blok le siguió, mientras Botas se quedaba a pocos metros de distancia.

—Ha sido un placer, barón —dijo Blok. Michael subió al Mercedes, pero Blok mantuvo abierta la portezuela. Wilhelm se deslizó detrás del volante y metió la llave en el encendido—. Espero que Chesna y usted disfruten del futuro que han elegido. —Miró hacia la entrada del patio. Michael había oído ya el grave zumbido de un vehículo que se acercaba por el portón—. ¡Oh, olvidaba una cosa! —Blok sonrió, y sus dientes de plata relucieron—. El criado de Sandler pudo controlar el tren. También encontraron el cadáver de Sandler. ¡Pobre hombre! Un animal se había ensañado ya con él. Ahora explíqueme esto, barón. ¿Cómo podía una persona como usted, un delicado paisano sin experiencia de combate, haber matado a Harry Sandler? A menos, naturalmente, de que no sea lo que parece ser.

Metió la mano debajo de su chaqueta negra de las SS, en el momento en que un camión con una docena de soldados nazis entraba por la puerta del patio.

Michael no tenía tiempo de representar el papel de barón ofendido. Dio una patada en la boca del estómago del coronel, derribándole de espaldas sobre las losas del pavimento. Al caer, Blok tenía ya una pistola en la mano. Ratón vio el brillo del cañón de la Luger, que apuntaba al barón. Algo se encendió en su interior; se puso en la línea de fuego y golpeó con el pie la mano de Blok que sostenía la pistola.

Se oyó un fuerte chasquido de ésta al dispararse, y en el mismo instante se abrió la mano, debido a la patada y la Luger rodó por el suelo.

Botas se estaba acercando. Michael saltó del coche, agarró a Ratón y lo metió dentro del vehículo.

—¡Vamos! —gritó a Wilhelm, y el chofer pisó el acelerador.

Michael cerró la portezuela en el momento en que arrancaba de golpe el Mercedes, y una bota claveteada produjo en ella una abolladura del tamaño de un plato.

—¡Coge la pistola! ¡La pistola! —chilló Blok, poniéndose en pie. Botas corrió en busca de la Luger y la cogió. Una bala alcanzó el cristal de atrás del Mercedes cuando cruzaba el patio, salpicando a Michael, a Chesna y a Ratón con sus fragmentos.

—¡Detenedles! —ordenó Blok a los soldados—. ¡Detened aquel coche!

Sonaron más disparos, y se reventó el neumático izquierdo de atrás. El parabrisas saltó en pedazos cuando el Mercedes estaba ya cruzando el pontón, con el motor chirriando y brotando vapor de un agujero de bala en el capó. Michael miró hacia atrás y vio que varios soldados corrían tras ellos mientras el camión daba media vuelta en el patio. El Mercedes empezó a temblar bajo los impactos de los proyectiles de fusiles y metralletas. El coche llegó a la orilla opuesta, pero entonces estalló el neumático derecho de atrás y brotaron llamas alrededor del capó.

—¡Va a estallar el motor! —gritó Wilhelm al observar que la aguja del aceite caía en picado y que la de temperatura pasaba de la línea roja.

El coche daba coletazos, y no podía dominar el volante. El Mercedes salió de la carretera, penetró en el bosque y descendió por una cuesta entre espesos matorrales. Wilhelm frenó y el Mercedes rozó el tronco de un roble y se detuvo entre unos árboles de hoja perenne.

—¡Todos fuera! —gritó Whilhem.

Abrió la portezuela del conductor, agarró el tirador e hizo saltar un pestillo debajo de él. Entonces se desprendió el forro de cuero de la portezuela, dejando al descubierto un compartimiento en el que había una metralleta y tres cargadores. Mientras Michael salía del automóvil tirando de Ratón, Chesna abrió otro compartimiento, éste debajo del asiento de atrás, y sacó una Luger.

—¡Por aquí! —dijo Wilhelm, señalando hacia abajo, donde la vegetación era más espesa.

Se metieron en ella, conducidos por Chesna, y unos cuarenta segundos después estalló el Mercedes, arrojando trozos de metal y de cristal entre los árboles. Michael olió sangre. Se miró las manos y vio que los dedos de su mano derecha estaban manchados de rojo. Después miró hacia atrás, por encima del hombro, y vio que Ratón había caído de rodillas.

El disparo de Blok, pensó. Justo debajo del corazón de Ratón, la camisa estaba empapada en sangre. El hombrecillo tenía la cara pálida y reluciente de sudor.

Michael se arrodilló a su lado.

—¿Puedes levantarte?

Oyó que su voz temblaba. Ratón jadeó; sus ojos estaban húmedos.

—No lo sé —dijo—. Lo intentaré.

Consiguió levantarse, pero entonces le flaquearon las rodillas. Michael le sujetó antes de que cayese al suelo.

—¿Qué pasa? —Chesna se había detenido y volvió atrás—. ¿Está…?

Se interrumpió al ver la sangre en la camisa del hombrecillo.

—¡Vienen! —dijo Wilhelm—. ¡Están detrás de nosotros!

Sostuvo la metralleta al nivel de la cadera y soltó el seguro mientras escrutaba el bosque con la mirada. Se oían las voces de los soldados, que se acercaban.

—¡Oh, no! —Ratón pestañeó—. ¡Qué desastre! Menudo ayuda de cámara he resultado ser, ¿eh?

—¡Tendremos que dejarlo! —dijo Wilhelm—. ¡Vamos!

—Yo no voy a dejar a mi amigo.

—¡No sea loco! —Wilhelm miró a Chesna—. Yo me voy, tanto si él viene como si no.

Se volvió y echó a correr hacia el bosque, huyendo de los soldados que avanzaban.

Chesna miró cuesta arriba. Pudo ver cuatro o cinco soldados que bajaban entre la maleza.

—Hagas lo que hagas —dijo a Michael—, tendrás que hacerlo aprisa.

Y lo hizo. Cargó a Ratón sobre sus hombros, estilo bombero, y corrió con Chesna bajo la sombra de los árboles. «¡Por aquí! ¡Por aquí!», oyeron que gritaba uno de los soldados a sus compañeros. Sonó una ráfaga de metralleta delante de ellos seguida de varios disparos de fusil.

—¡Hemos pillado a uno! —gritó alguien.

Chesna se agazapó junto al tronco de un árbol, y Michael se situó detrás de ella. Chesna señaló algo, pero Michael lo había visto ya: en un claro del bosque, delante de ellos, dos soldados armados con fusiles se inclinaban sobre el cuerpo de Wilhelm, que se estaba retorciendo. Chesna levantó su pistola, apuntó cuidadosamente y apretó el gatillo. Su objetivo se tambaleó hacia atrás, con un agujero en el corazón, y cayó al suelo. El segundo soldado disparó al azar hacia los árboles y empezó a correr en busca de refugio. Chesna disparó en la cadera, con expresión ceñuda, y lo dejó inútil. La bala siguiente le atravesó el cuello. Entonces ella se puso en pie, una homicida profesional vestida de negro, y corrió al lado de Wilhelm. Michael la siguió y sacó muy pronto la misma conclusión que Chesna: Wilhelm había sido alcanzado en el vientre y en el pecho y no tenía salvación. El hombre gemía y se retorcía, tenía los ojos fuertemente cerrados y estaba agonizando.

—Lo siento —murmuró Chesna, y apoyó el cañón de la Luger en el cráneo de Wilhelm, se tapó la cara con la otra mano y le dio el tiro de gracia.

Cogió la metralleta e introdujo la Luger debajo del cinto de Michael, que sintió su calor en el vientre. Los ojos cobrizos de Chesna estaban húmedos y ribeteados de rojo. Pero la expresión de su semblante era tranquila y serena. Uno de sus altos tacones negros se había roto: se quitó el zapato y lo arrojó con el otro entre los árboles.

—Vamos —dijo concisamente, y echó a andar.

Michael, con Ratón sobre los hombros, la siguió a su mismo paso, aunque la herida del muslo se había abierto de nuevo. Dominaba su agotamiento, consciente de lo que sucedería si caían en manos de la Gestapo. Se perdería toda esperanza de descubrir el significado de Puño de Hierro y de comunicar el secreto a los Aliados.

La luz del sol se reflejó en la hebilla de un cinturón, a la izquierda. Chesna giró en redondo y lanzó una ráfaga contra el soldado, que se dejó caer sobre las hojas.

—¡Aquí! —gritó el soldado, y disparó dos proyectiles que dieron en los árboles, al cambiar Chesna y Michael de dirección y echar a correr.

Algo llegó volando entre las ramas, chocó con el tronco de un árbol a su espalda y rebotó. Tres segundos más tarde, sonó una explosión ensordecedora que hizo volar hojas por el aire. Surgió una espesa humareda blanca. Michael se dio cuenta de que era una granada de humo para señalar su posición a los otros soldados. Chesna siguió adelante, tapándose la cara al pasar a través de una maraña de espinos. Michael oyó gritos detrás de ellos, a izquierda y derecha. Una bala zumbó junto a su cabeza como una avispa irritada. Chesna, con la cara arañada por las espinas, se detuvo en una espesura, cerca del borde de la carretera. Otros dos camiones se habían detenido y estaban descargando soldados. Chesna indicó a Michael que se echase atrás y le guió en otra dirección. Subieron una cuesta, a través de un verde y denso follaje, y luego descendieron a un barranco.

Tres soldados aparecieron en la cima, recortando su silueta contra el sol. Chesna disparó su arma. Derribó a dos, pero el tercero logró huir. Otra granada de humo estalló a su derecha, y el blanco y acre vapor se extendió por el barranco. Michael pensó que los sabuesos se estaban acercando. Podía verles correr de sombra en sombra, atentos a los puntos de mira de sus armas. Chesna corrió a lo largo del barranco, lastimándose los pies con las piedras pero sin detenerse ni dar muestras de dolor. Michael le pisaba los talones, y el humo giraba a su alrededor. Ratón aún seguía respirando, pero Michael tenía el cogote mojado de sangre. Se oyó el sordo estampido de una tercera granada de humo entre los árboles, a su izquierda. Oscuras bandadas de cuervos trazaban círculos y graznaban encima del bosque.

Unos hombres estaban bajando la cuesta, metiéndose entre el humo. Chesna les lanzó una ráfaga que les hizo retroceder. Una bala de fusil rebotó en una roca a su lado, y los fragmentos de piedra le dieron en el brazo. Miró a su alrededor, con el rostro brillante de sudor y los ojos furiosos. Michael vio en ellos el miedo de un animal atrapado. Chesna corrió, agachada, y él la siguió con sus entumecidas piernas.

Al final del barranco se hallaron de nuevo en el bosque. En medio de los árboles, un arroyo serpenteaba entre musgosas orillas. Había un recodo de la carretera delante de ellos, y debajo un canal por el que fluía el riachuelo cuyo extremo casi estaba obstruido por el barro y la vegetación. Michael miró hacia atrás y vio que los soldados salían del barranco humeante. Otros hombres bajaban la cuesta, resguardándose detrás de los árboles. Chesna estaba ya de rodillas y empezaba a meterse en la fangosa alcantarilla.

—¡Vamos! —le apremió—. ¡Aprisa!

Era un conducto muy estrecho. Michael se dio cuenta de que nunca podría pasar por él con Ratón a cuestas sin que le alcanzasen los soldados. Tomó su decisión en un instante: mientras Chesna se tumbaba de bruces y se metía en la alcantarilla, él se apartó del arroyo y se metió corriendo en el bosque. Chesna siguió arrastrándose sobre el fango, y éste y los matorrales se cerraron detrás de ella.

Una bala de fusil partió una rama de un pino sobre la cabeza de Michael. Éste zigzagueó entre los árboles hasta que una granada de humo estalló casi delante de él y le obligó a desplazarse a un lado. Pensó tristemente que aquellos cazadores conocían su oficio. Los pulmones le funcionaban trabajosamente, y sus fuerzas se estaban debilitando. Pasó a través de una verde espesura, con la luz del sol proyectando franjas doradas a su alrededor. Subió y bajó otra cuesta, y entonces resbaló sobre una capa de hojas amarillas muertas y cayeron dentro de una maraña de espinos azules y negros que se engancharon en su ropa y en la carne.

Michael intentó soltarse, pero entonces vio que llegaban soldados de todas partes. Miró a Ratón y vio que manaba sangre de la boca del hombrecillo.

—Por favor…, por favor —jadeó Ratón—. No deje que me torturen, por favor.

Michael liberó las manos y sacó la Luger del cinto. Derribó al primer soldado al que apuntó, y los otros se tumbaron en el suelo. Las dos balas siguientes se perdieron entre los árboles, pero la cuarta rebotó en un casco nazi. Michael apuntó a una cara blanca y apretó el gatillo. No pasó nada; la recámara de la Luger estaba vacía.

Balas de metralleta penetraron entre los espinos, salpicando de polvo a Michael y a Ratón. Una voz gritó:

—¡No les matéis, idiotas! —Era Jerek Blok, que estaba agazapado en algún lugar de la cuesta. Después añadió—: ¡Arroje su arma, barón! ¡Están rodeados! ¡Una palabra mía, y les harán pedazos!

Michael estaba aturdido, al borde del colapso. Miró de nuevo a Ratón y se maldijo por haber metido a su amigo en aquella aventura mortal. Los ojos de Ratón eran suplicantes, y a Michael le recordaron los de Nikita, cuando el lobo destrozado yacía en la vía del ferrocarril, hacía de eso mucho, mucho tiempo.

—¡Estoy esperando, barón! —gritó Blok.

—No… no deje que me torturen —murmuró Ratón—. No podría soportarlo. Se lo diría todo…, no podría resistirlo. —Su mano arañada por las espinas agarró el brazo de Michael y una débil sonrisa se dibujó en su boca—. ¿Sabe…? Acabo de darme cuenta… de que nunca me dijo su verdadero nombre.

—Michael.

—Michael —repitió Ratón—. Como el ángel, ¿eh?

Tal vez el ángel de la muerte, pensó Michael. Un ángel para quien matar era su segunda naturaleza. Y de pronto se le ocurrió pensar que un hombre lobo nunca llegaba a viejo, y que tampoco llegaría el hombre a quien llamaba Ratón.

—¡Barón! Cinco segundos y empezaremos a disparar.

Michael sabía que la Gestapo encontraría la manera de mantener vivo a Ratón. Le llenarían de drogas y le torturarían hasta matarle. Sería una mala manera de morir. Michael sabía que le esperaba la misma suerte; pero aunque no era insensible al dolor, si había una posibilidad de escapar y de continuar su misión tenía que aprovecharla.

Arrojó la Luger, y ésta repicó en el suelo.

Apoyó las manos en los lados de la cabeza del hombrecillo y lo cargó sobre su espalda. Brotaron lágrimas de sus ojos y trazaron cálidos surcos en las mejillas arañadas por los espinos. Un ángel, pensó amargamente. ¡Oh, sí! Un ángel maldito.

—¿Se… encargará de mí? —preguntó en voz baja Ratón, empezando a delirar.

—Sí —respondió Michael—. Lo haré.

Un momento más tarde, sonó de nuevo la voz de Blok:

—¡Salgan de ahí! ¡Los dos!

Una figura salió de entre los espinos. Cubierto de polvo, sangrando y agotado, Michael cayó sobre las manos y las rodillas. Inmediatamente fue rodeado por seis soldados armados con fusiles y metralletas. Blok avanzó, seguido de Botas.

—¿Dónde está el otro? —Miró entre los espinos y pudo ver el cuerpo que yacía inmóvil—. ¡Sacadlo! —dijo a dos de los soldados, que se metieron en aquella maraña—. Póngase en pie —dijo a Michael—. ¿Me ha oído, barón?

Michael se levantó despacio y miró desafiadoramente a los ojos de Jerek Blok.

—¿Dónde ha ido la zorra? —preguntó el coronel.

Michael no respondió. Sintió un estremecimiento al oír cómo se rasgaba la ropa de Ratón al ser sacado a rastras por los soldados.

—¿Dónde ha ido la zorra? —repitió Blok, apoyando el cañón de su Luger debajo del ojo izquierdo de Michael.

—¡Déjate de estupideces! —respondió Michael en ruso. Vio que el rostro de Blok palidecía—. No me matarás.

—¿Qué ha dicho? —El coronel miró a su alrededor, buscando un intérprete—. Eso era ruso, ¿no? ¿Qué ha dicho?

—He dicho —prosiguió Michael en su lengua nativa— que se la chupas a un burro y que silbas por el culo.

—¿Qué diablos ha dicho? —preguntó Blok, y miró echando chispas a Botas—. ¡Tú pasaste algún tiempo en el frente ruso! ¿Qué ha dicho?

—Pues yo… creo que ha dicho… que tiene un burro y un gallo que canta…

—¿Quiere hacerse el gracioso o está loco?

Michael lanzó un ladrido gutural y Blok retrocedió dos pasos. Y entonces Michael miró a su lado, al cadáver de Ratón. Uno de los soldados estaba tratando de abrirle el puño cerrado. Pero los dedos no cedían. De pronto, Botas dio un paso adelante, levantó un pie y lo dejó caer sobre la mano. Los huesos crujieron como palos de cerillas, y Michael quedó horrorizado al ver que Botas cargaba todo su peso sobre aquella mano. Cuando el hombrón levantó el pie, los dedos estaban abiertos y rotos. En la palma había una Cruz de Hierro.

Botas se agachó para coger la medalla.

—Si tocas eso, te mataré —dijo Michael en alemán.

La voz del hombre, segura y tranquila, hizo que Botas se detuviese. Pestañeó, dudando, con la mano estirada para agarrar la última posesión del muerto. Michael le miró fijamente, oliendo el calor de algo salvaje que ardía en sus venas. Estaba cerca del cambio…, muy, muy cerca. Si quería, podría lograrlo inmediatamente.

La pistola que sostenía Blok junto a un costado trazó un arco terrible en el aire y fue a dar en los testículos de Michael, que jadeó de dolor y cayó de rodillas.

—Bueno, bueno, barón —se burló Blok—. Las amenazas son impropias de la nobleza, ¿no cree? —Hizo una seña con la cabeza a Botas, que agarró la Cruz de Hierro—. Barón, realmente tendremos ocasión de conocernos bien. Tal vez aprenderá a cantar en un tono mucho más agudo antes de que haya acabado con usted. Levantadlo —dijo a dos soldados, y éstos pusieron a Michael en pie.

El fuerte dolor que Michael sentía en el bajo vientre le hacía doblar el cuerpo; ni siquiera como lobo llegaría muy lejos antes de derrumbarse agotado. Pero ahora no era momento ni lugar adecuados para la transformación. Dejó que su grito de angustia se extinguiese como un eco.

—Vamos, tenemos que darnos prisa.

Blok echó a andar cuesta arriba y los soldados empujaron a Michael delante de ellos. Otros soldados caminaban a ambos lados con las armas preparadas. Botas seguía a cierta distancia, con la Cruz de Hierro en la mano, y unos pocos soldados más empezaron a arrastrar el cuerpo de Ratón hacia la carretera. Michael no volvió a mirar a Ratón; el hombrecillo había muerto y no tendría que sufrir la tortura que le habrían infligido.

Blok miró al cielo azul, y sus dientes de plata resplandecieron al sonreír.

—Qué día más hermoso hace, ¿eh? —dijo, sin dirigirse a nadie en particular.

Dejaría un destacamento de soldados para que siguiesen buscando a Chesna, y estaba seguro de que pronto encontraría a aquella zorra. No podía haber ido muy lejos. A fin de cuentas no era más que una mujer. Estaba furioso por haber sido tan tonto, pero esperaba con ilusión tener a Chesna en sus manos. Se había considerado como un tío complaciente para ella cuando creía que era una nazi leal; pero ahora, una traidora de la magnitud de Chesna merecía un trato menos familiar y más propio de él. ¡Qué escándalo! Había que impedir a toda costa que se enterasen los periodistas. Y también Himler, que siempre estaba alerta. Esto le llevó a preguntarse dónde llevaría al barón para interrogarle.

¡Oh, sí!, pensó. ¡Desde luego!

Observó cómo metían al barón en la parte de atrás de un camión y hacían que se tumbase boca arriba y con las manos sujetas debajo de la espalda. Un soldado se sentó junto a él, apoyando el cañón de un fusil en su cuello.

Blok fue a hablar con el conductor del camión, mientras otros soldados continuaban buscando en el bosque a la Niña de Oro de Alemania.

5

Michael olió el lugar de su destino antes de verlo. Yacía todavía sobre la espalda en el suelo de metal del camión, con los brazos sujetos debajo de su cuerpo y unos soldados armados sentados a su alrededor. La caja del camión había sido cubierta con un toldo de lona gris que sólo dejaba entrar por una rendija la luz del sol. Su sentido de orientación estaba muy deteriorado, pero sabía que no estaban entrando en la ciudad; la carretera era demasiado accidentada para los vehículos particulares de Berlín. No; aquella carretera había sido roturada por los neumáticos de camiones y de vehículos pesados, y los músculos de la espalda le dolían cada vez que un hoyo producía vibraciones en el suelo.

Un fuerte olor penetraba entre la lona. Los soldados también lo habían percibido; algunos de ellos se agitaron nerviosos y murmuraron entre sí. El olor se estaba volviendo más intenso. Michael había olido algo parecido en el norte de África, cuando se tropezó con un grupo de soldados británicos alcanzados por un lanzallamas. Cuando se percibía una vez el olor dulzón de carne humana abrasada, ya no se olvidaba jamás. Pero ahora olía también a madera quemada. Madera de pino, pensó Michael. Algo que ardía con fuerza y muy deprisa.

Uno de los soldados se levantó y fue a la parte de atrás del camión para vomitar. Michael oyó que otros dos hablaban en voz baja y captó una palabra: «Falkenhausen».

Ya sabía su destino. El campo de concentración de Falkenhausen. Una creación de Blok.

El olor se extinguió. Había cambiado el viento, pensó Michael. Pero, Dios mío, ¿qué habían estado quemando? El camión se detuvo y permaneció unos momentos inmóvil. Por encima del zumbido del motor, oyó un ruido de martillazos. Y entonces el camión siguió rodando durante unos cien metros y se detuvo de nuevo.

—¡Bajen al prisionero! —gritó una voz estridente.

Descorrieron el toldo. Michael fue sacado del camión, bajo la fuerte luz del sol. Tenía delante un comandante alemán de las Waffen SS, un hombre gordo de uniforme negro, con las costuras tirantes. Tenía la cara carnosa y colorada y unos ojos con la blancura y la dureza del diamante, pero no su brillo. Llevaba una gorra negra y plana, y los cabellos castaños muy cortos. Del cinturón pendían una pistola Walther enfundada y una negra porra de caucho: una rompehuesos.

Michael miro a su alrededor. Vio barracones de madera, muros grises de piedra y frondosas copas de árboles detrás de ellos. Se estaba construyendo un nuevo edificio, y prisioneros de uniforme a rayas ajustaban las junturas, mientras guardias armados de metralletas vigilaban desde la sombra. Gruesas vallas de alambre espinoso formaban las defensas interiores, y en las esquinas de los muros exteriores de piedra se alzaban garitas de madera. Vio una puerta de entrada, también de madera, y encima de ella el arco de piedra que había visto en una fotografía enmarcada en la suite de Blok. Una neblina oscura flotaba en el aire, deslizándose lentamente sobre el bosque. Percibió de nuevo aquel olor a carne quemada.

—¡Mire al frente! —gritó el comandante nazi, y agarró la barbilla de Michael para hacerle volver la cabeza.

Un soldado le golpeó la espalda con el fusil. Otro le arrancó la chaqueta y la camisa con tanta fuerza que los botones de nácar volaron por el aire. Después le quitaron el cinturón y le bajaron los pantalones. También los calzoncillos. El fusil le golpeó de nuevo, esta vez en los riñones. Michael sabía lo que querían que hiciese, pero miró fijamente los ojos incoloros del comandante y mantuvo los pies en el suelo.

—¡Quítese los zapatos y los calcetines! —dijo el hombre.

—¿Eso significa que estamos prometidos? —preguntó Michael. El comandante sacó la porra y apretó la punta contra el mentón de Michael.

—¡Quítese los zapatos y los calcetines! —repitió el comandante. Michael captó un movimiento a su izquierda. Miró en aquella dirección y vio que Blok y Botas se acercaban.

—¡Mire al frente! —ordenó el comandante, y golpeó brutalmente con la porra el muslo herido de Michael.

El dolor se transmitió a lo largo de la pierna al abrirse de nuevo la herida, rezumando sangre, y Michael cayó de rodillas sobre el gredoso polvo. Un cañón de fusil le apuntó a la cara.

—Barón —dijo Blok—, lamento decirle que ahora está en nuestro poder. ¿Quiere obedecer al comandante Krolle, por favor?

Michael vaciló, con el dolor atenazándole el muslo y gotas de sudor brotándole del semblante. Una bota se apoyó en su espalda y le hizo caer de bruces sobre el polvo. Botas cargó su peso sobre la espalda de Michael haciéndole rechinar los dientes.

—¿No quiere cooperar, barón? —siguió diciendo Blok. Después se dirigió a Krolle—: Es ruso. Ya sabe lo tercos que pueden ser esos hijos de puta.

—Aquí curamos la terquedad —dijo Krolle, y mientras Botas sujetaba a Michael sobre el suelo, dos soldados le quitaron los zapatos y los calcetines.

Entonces se quedó completamente desnudo, con las muñecas sujetas detrás de la espalda con esposas de hierro. Lo pusieron en pie y lo empujaron en la dirección que querían los soldados que siguiese. Él no opuso resistencia; sólo habría servido para que le rompiesen unos cuantos huesos, y todavía estaba agotado por la lucha contra Sandler y la huida a través del bosque. No era momento para llorar a Ratón o lamentarse de su propia situación apurada; aquellos hombres pretendían torturarle hasta sacarle toda la información que poseía. Pero tenía la ventaja de que pensaban que era agente de la Unión Soviética, que centrarían la atención en el Este y la apartarían de Occidente.

El campo era grande. Terriblemente grande, pensó Michael. Por todas partes había barracones, la mayoría de ellos de madera pintada de verde, y cientos de tocones revelaban que Falkenhausen había sido construido en el bosque. Michael vio caras pálidas y demacradas, observándole a través de estrechas ventanas con postigos. Pasaban grupos de prisioneros flacos y calvos, custodiados por guardias con metralletas y porras de caucho. Michael advirtió que casi todos los prisioneros llevaban estrellas de David amarillas prendidas en la ropa. Su propia desnudez parecía cosa corriente y no llamaba la atención. A cierta distancia, tal vez a doscientos metros, había un campo dentro del campo y más barracones rodeados de alambre espinoso. Michael pudo ver unos trescientos o cuatrocientos prisioneros colocados en hileras en una polvorienta plaza de armas, mientras un altavoz atronaba con un discurso sobre el Reich de Mil Años. También vio a lo lejos y a su izquierda un edificio bajo de piedra gris; de sus dos chimeneas brotaban columnas de humo oscuro que era arrastrado hacia el bosque. Oyó el zumbido y el estruendo de maquinaria pesada, aunque no pudo distinguir de donde venía el ruido. Un cambio en el viento trajo otro olor a su nariz: esta vez no de carne quemada sino de humanidad sucia y sudorosa. Era un olor mezcla de corrupción, excrementos y sangre. Mientras observaba las columnas de humo que brotaban de las chimeneas, pensó que lo que allí pasara tendría más que ver con la eliminación que con el confinamiento.

Tres camiones venían por la carretera en la dirección al edificio de piedra gris, y Michael recibió la orden de detenerse. Permaneció en pie, en la orilla de la carretera, con el cañón de un fusil apuntándole a la cabeza mientras se acercaban los camiones. Krolle les hizo señas para que se detuviesen, y condujo a Blok y a Botas hacia la parte de atrás del primer vehículo. Michael los observó mientras Krolle hablaba a Blok, y su cara colorada resplandecía de entusiasmo.

—La calidad es excelente —oyó Michael que decía Krolle—. El producto de Falkenhausen es el mejor de todo el sistema.

Krolle ordenó a un soldado que abriese una de las cajas de madera de pino amontonadas en la parte de atrás del camión. El soldado empezó a desclavar la tapa con un cuchillo.

—Como podrá comprobar, coronel, mantengo los niveles de calidad que recomendó con tanto empeño —siguió diciendo Krolle, y Michael vio que Blok asentía con la cabeza y sonreía, satisfecho de aquel acatamiento.

Saltó el último clavo, se abrió la caja, y Krolle metió una mano en ella.

—¿Lo ve? Desafío a cualquier otro campo a que iguale esta calidad.

Estaba sosteniendo un puñado de cabellos largos y de un castaño rojizo. Michael se dio cuenta de que eran cabellos de mujer. Naturalmente, eran rizados. Krolle sonrió a Blok y hundió más la mano en la caja. Esta vez sacó unos mechones espesos y de un rubio muy claro.

—Oh, ¿no son preciosos? —preguntó—. Será una peluca magnífica que valdrá su peso en oro. Me complace decirle que nuestra producción ha aumentado un treinta y siete por ciento. No hay rastro de piojos en toda la colección. El nuevo insecticida es un don del cielo.

—Diré al doctor Hildefcrand lo bien que funciona —dijo Blok. Miró dentro de la caja, metió la mano y sacó un puñado de cabellos cobrizos—. ¡Oh, esto es realmente magnífico!

Michael observó cómo caían los cabellos de los dedos de Blok. Reflejaron la luz del sol y su belleza hizo que a Michael se le encogiese el corazón. Los cabellos de una prisionera, pensó. ¿Dónde estaría su cuerpo? Percibió un ligero olor a quemado y se le revolvió el estómago. Estos hombres, estos monstruos, no podían seguir viviendo. Que Dios le condenase si, sabiendo estas cosas, no destrozaba el cuello de los hombres que tenía delante, sonriendo y hablando de pelucas y de cupos de producción. Los tres camiones estaban cargados de cajas de madera de pino; cargados de cabellos de cráneos afeitados, como vellones de ovejas degolladas.

No podía permitir que aquellos hombres viviesen. Dio un paso adelante, rozando el cañón del fusil.

—¡Alto! —gritó el soldado. Krolle, Blok y Botas se volvieron a mirarle, mientras los cabellos caían de nuevo dentro de la caja—. ¡Alto! —repitió el soldado, golpeando con el cañón en el pecho de Michael. Pero era un dolor sin importancia. Michael siguió andando, con las muñecas esposadas a la espalda. Miró fijamente los incoloros ojos del comandante Krolle y vio que el hombre vacilaba y daba un paso atrás. Sintió que los colmillos pugnaban por brotar de las mandíbulas y que los músculos faciales se contraían para dejarles espacio.

—¡Alto, maldito seas!

El soldado le golpeó en el cogote con el cañón del fusil, y Michael se tambaleó pero mantuvo el equilibrio. Avanzaba hacia los tres hombres, y Botas se situó entre el coronel Blok y él. Otro soldado, armado con una metralleta, corrió hacia Michael y le golpeó en el estómago con la culata. Michael se dobló y jadeó de dolor, y el soldado levantó el arma para descargarle un golpe en la cabeza.

Pero el prisionero golpeó primero, levantando la desnuda rodilla contra el bajo vientre del hombre, con una fuerza que le levantó del suelo y le hizo rodar por él. Un brazo ciñó el cuello de Michael desde atrás, apretándole la tráquea. Otro hombre le dio un puñetazo en el pecho, haciendo temblar su corazón.

—¡Sujetadle! ¡Sujetad a ese hijo de puta! —rugió Krolle, mientras Michael seguía debatiéndose furiosamente.

Krolle levantó la porra y la descargó sobre el hombro de Michael. Un segundo golpe le hizo caer y un tercero le dejó tumbado sobre el polvo, con los pulmones silbando, mientras el dolor aumentaba en el hombro ennegrecido y el magullado estómago. Estaba al borde de la inconsciencia, luchando contra el cambio. Pelos negros estaban a punto de brotar de sus poros; podía oler el animal salvaje en su piel y gustar el sabor almizcleño en su boca. Si cambiaba aquí, tumbado sobre el polvo, sería rajado por cuchillos alemanes. Cada parte de él, desde las entrañas hasta los dientes, sería rotulada y sumergida en un frasco de formol para ser estudiado por doctores nazis. Quería vivir, matar a aquellos hombres, y por esto luchó contra el cambio y conservó su forma.

Tal vez unos pocos pelos negros de lobo habían crecido en su pecho, en la cara interna de los muslos, pero se habían encogido tan deprisa que nadie lo había advertido, y si uno de los soldados lo hubiese visto, habría creído que sus ojos le habían engañado. Michael yacía de bruces, a punto de desmayarse. Oyó que Blok decía:

—Barón, creo que su visita va a ser muy violenta.

Unos soldados cogieron a Michael por debajo de los brazos, tiraron de él y empezaron a arrastrarle por el polvo al sumirse en la inconsciencia.

6

—¿Puede oírme?

Alguien hablaba en el otro extremo de un túnel. ¿De quién era aquella voz?

—¿Barón? ¿Puede oírme?

Oscuridad y más oscuridad. «No respondas —pensó—. Si no respondes, la persona que está hablando se marchará y te dejará descansar».

Se encendió una luz. Era muy brillante; Michael podía verlo a través de los párpados cerrados.

—Está despierto —oyó que decía la voz a otra persona que debía estar en la habitación—. ¿Ve cómo se ha acelerado su pulso? Oh, sí, él sabe que estamos aquí. —Se dio cuenta de que era la voz de Blok. Una mano le sujetó la barbilla y le sacudió la cabeza—. Vamos, vamos. Abra los ojos, barón.

Pero él no los abrió.

—Échele un poco de agua —dijo Blok, y alguien arrojó inmediatamente un cubo de agua fría a la cara de Michael.

Éste farfulló, con el cuerpo temblando involuntariamente por el frío, y abrió los ojos. La luz, un foco de muchos vatios colocado cerca de su cara, le hizo cerrar los párpados de nuevo.

—¡Barón! —dijo Blok—. Si se niega a abrir los ojos, le cortaremos los párpados.

Era indudable que lo harían. Obedeció, bizqueando bajo el resplandor.

—Bueno, ahora ya podemos ir al grano. —Blok acercó un sillón sobre ruedas al prisionero y se sentó.

Michael pudo distinguir a otros dos en la habitación: un hombre alto que sostenía un cubo que goteaba, y un individuo gordo, con el negro uniforme de las SS, que le venía pequeño. El comandante Krolle, desde luego.

—Antes de que empecemos —dijo pausadamente Blok—, le diré que tiene que renunciar a toda esperanza. No hay manera de escapar de esta habitación. Detrás de estas paredes hay otras. —Se inclinó hacia delante y sus dientes de plata resplandecieron bajo la luz—. Aquí no tiene amigos y nadie vendrá a salvarle. Vamos a destruirle, rápidamente o despacio: esto es lo único que podrá elegir. ¿Comprende? Asienta con la cabeza, por favor.

Michael estaba tratando de imaginarse cómo le habían atado. Estaba completamente desnudo, tendido sobre una mesa de metal en forma de X, con los brazos estirados sobre la cabeza y las piernas separadas. Unas correas le sujetaban las muñecas y los tobillos. La mesa estaba inclinada hacia arriba y adelante, de modo que Michael se hallaba en posición casi vertical. Tiró de las correas; no cederían ni medio centímetro.

—¡Bauman! —dijo Blok—. Tráigame un poco más de agua, por favor.

El hombre del cubo, que Michael supuso que era un ayudante del comandante Krolle, respondió:

—Sí, señor —y cruzó la habitación.

Se descorrió un cerrojo de hierro, y hubo en destello de luz gris al abrirse y cerrarse una pesada puerta. Blok volvió de nuevo su atención al prisionero.

—¿Cómo se llama, y cuál es su nacionalidad? Michael guardó silencio. Le palpitaba el corazón y estaba seguro de que Blok podía verlo. El hombro le dolía terriblemente, aunque lo más probable era que no estuviese fracturado. Se sentía como un pingajo sobre un esqueleto de alambre espinoso. Blok esperaba una respuesta, y decidió dársela:

—Richard Hamlet. Soy británico.

—Así que es británico, ¿eh? Un Tommy que habla un ruso perfecto. No le creo. Pero si es tan británico, dígame algo en inglés.

Michael no respondió.

Blok suspiró profundamente y sacudió la cabeza.

—Creo que me gusta más como barón. Está bien, digamos, a modo de suposición, que es un agente del Ejército Rojo. Probablemente lanzado sobre Alemania para una misión de sabotaje o de asesinato. Su contacto con Chesna van Dorne. ¿Cómo y dónde la conoció?

¿Habían capturado a Chesna?, se preguntó Michael. No leyó ninguna respuesta al respecto en los ojos de su inquisidor.

—¿Cuál era su misión? —preguntó Blok.

Michael miró fijamente al frente, con el pulso latiéndole en las sienes.

—¿Por qué le llevó Chesna al Reichkronen?

Michael tampoco respondió.

—¿Cómo pensaba salir del país, después de cumplida su misión? —No obtuvo respuesta. Se acercó un poco más—. ¿Ha oído hablar de un hombre llamado Theo von Frankewitz?

Michael mantuvo el rostro inexpresivo.

—Von Frankewitz parecía conocerle a usted —siguió diciendo Blok—. Al principio trató de encubrirle, pero le administramos unas drogas muy eficaces. Antes de morir nos dio la descripción exacta de un hombre que le visitó en su vivienda. Nos dijo que le había enseñado un dibujo. El hombre a quien describió es usted, barón. Ahora dígame una cosa, por favor. ¿Qué interés podía tener un agente secreto ruso en un desgraciado artista callejero como Frankewitz? —Clavó su índice en el magullado hombro de Michael—. No se las dé de valiente, barón. Se está portando como un estúpido. Podemos inyectarle drogas para soltarle la lengua; pero por desgracia éstas no dan muy buen resultado salvo que se halle…, ¿cómo podría decirlo…?, en un estado debilitado. Por consiguiente, debemos cumplir este requisito. Depende de usted, barón. ¿Cómo quiere que lo hagamos?

Michael no respondió. Sabía lo que le esperaba, y se estaba preparando para ello.

—Ya veo —dijo Blok. Se levantó y se apartó del prisionero—. ¡Comandante Krolle! Actúe, por favor.

Krolle se adelantó, levantó la porra de caucho y puso manos a la obra.

Un rato más tarde arrojaron de nuevo agua fría a la cara de Michael, reanimándole para ponerle de nuevo en manos del diablo. Tosió y espurreó, con la nariz obstruida por la sangre. Tenía hinchado y cerrado el ojo derecho, y todo el lado derecho de la cara lleno de cardenales. El labio inferior estaba partido, y la sangre le goteaba sobre el mentón y el pecho.

—Su actitud es realmente insensata, barón. —El coronel Blok estaba sentado de nuevo en su sillón, cerca de Michael. En una bandeja delante de él había un plato de salchichas, col fermentada y un vaso de vino blanco. Tenía una servilleta prendida en el cuello de la camisa, estaba cenando con un cuchillo y un tenedor de plata—. Sabe que puedo matarlo cuando me plazca.

Michael resopló, expulsando la sangre que tenía en la nariz. Esta podía estar rota. Su lengua encontró una muela floja.

—El comandante Krolle quiere matarle ahora y acabar de una vez —siguió diciendo Blok. Masticó un trozo de salchicha y se enjugó los labios con la servilleta—. Creo que recobrará la sensatez dentro de poco. ¿De dónde es usted, barón? ¿De Moscú? ¿De Leningrado? ¿De qué distrito militar?

—Soy… —Su voz era un ronco graznido. Probó de nuevo—: Soy ciudadano británico.

—¡Oh, no empiece de nuevo! —le advirtió Blok. Bebió un poco de vino—. ¿Quién le envió a Theo von Frankewitz? ¿Fue Chesna?

Michael no respondió. Su visión se enturbiaba a ratos, y estaba desconcertado por la paliza.

—Le diré lo que creo —dijo el coronel—. Que Chesna se dedicaba a vender secretos militares alemanes. No sé cómo tuvo noticia de Frankewitz, pero supongamos que estaba metida en una red de traidores. Le ayudaba a usted en su misión, fuera la que fuere, y decidió intrigarle con alguna información que pensó que podría llevar a sus amos rusos. Los perros tienen amos, ¿no? Bueno, Chesna pensó tal vez que usted le pagaría esta información. ¿Lo hizo?

Ninguna respuesta. Michael miraba más allá del foco cegador.

—Chesna le llevó al Reichkronen para asesinar a alguien, ¿eh? —Blok abrió una salchicha, que rezumó grasa—. Con todos aquellos oficiales allí…, tal vez pensaba usted en volar todo el edificio. Pero, dígame: ¿por qué se metió en la suite de Sandler? Mató a su halcón, ¿no?

Michael no respondió, y Blok sonrió débilmente.

—Esto no me importa. No me gustaba aquel maldito pajarraco. Pero cuando encontré todas aquellas plumas y aquel desorden en la suite de Sandler, imaginé que sería obra de usted, sobre todo después de aquella pequeña comedia en la orilla del río. Comprendí que tenía que haber hecho ejercicios de comando para conseguir escapar del tren de Sandler. Éste había dado caza a más de una docena de hombres en aquel tren, y algunos de ellos eran exoficiales que habían caído en desgracia; ya ve por qué yo sabía que ningún «barón» cultivador de tulipanes podía haber vencido a Sandler. Pero le hizo pasar un mal rato, ¿eh? —Tocó con el cuchillo la herida de bala del muslo de Michael—. Y hablando ahora de Frankewitz, ¿quién más está enterado del dibujo que le enseñó a usted?

—Tendrá que preguntarlo a Chesna —dijo Michael, tratando de descubrir si había sido capturada.

—Sí, lo haré. Puede estar seguro. Pero de momento se lo pregunto a usted. ¿Quién más sabe algo de aquel dibujo?

No la habían capturado, pensó Michael. O tal vez no era más que una débil esperanza. El secreto de aquel dibujo era de primordial importancia para Blok. Éste terminó su salchicha y apuró el vino, esperando la respuesta del agente secreto ruso. Por fin se levantó y echó su sillón atrás.

—¡Comandante Krolle! —dijo, e hizo una seña al hombre para que se adelantase.

Krolle salió de la oscuridad. Tenía levantada la porra de caucho, y los músculos contusos de Michael se pusieron tensos. Todavía no estaba en condiciones de aguantar otra paliza; tenía que ganar tiempo. Dijo:

—Sé todo lo de Puño de Hierro.

La porra empezó a bajar, apuntando a la cara de Michael. Antes de que acabase de hacerlo, una mano agarró la muñeca de Krolle e interrumpió el descenso.

—Un momento —le dijo Blok. Después el coronel miró fijamente a Michael—. Una frase —dijo—. Tres palabras que le sacó a Frankewitz. No significaban nada para él y no significan nada para usted.

Era el momento de disparar a ciegas.

—Los Aliados pueden pensar de otro modo.

Se hizo un silencio en la habitación, como si la mera mención de los Aliados tuviese el poder de helar la carne y la sangre. Blok continuó mirando fijamente a Michael, sin revelar emoción alguna. Después dijo:

—Comandante Krolle, tenga la bondad de salir de la habitación. Usted también, Bauman. —Esperó a que el comandante y su ayudante hubiesen salido; luego empezó a pasear arriba y abajo sobre el suelo embaldosado, con las manos cruzadas en la espalda y el cuerpo ligeramente inclinado hacia delante. De pronto se detuvo—. Se está tirando un farol. No sabe absolutamente nada de Puño de Hierro.

—Sé que es usted responsable del secreto del proyecto —dijo Michael, eligiendo cuidadosamente las palabras—. Supongo que no me llevó al cuartel general de la Gestapo en Berlín porque no quiere que sus superiores descubran que ha habido una filtración de información secreta.

—No ha habido ninguna filtración. Además, no sé de qué proyecto está hablando.

—Oh, sí que lo sabe. Y temo que ya no sea secreto.

Blok se acercó a Michael y se inclinó sobre él.

—¿De veras? Entonces, dígame, barón: ¿Qué es Puño de Hierro?

Su aliento olía a salchicha y a col fermentada.

Había llegado el momento de la verdad. Michael sabía muy bien que una frase podía significar su sentencia.

—El doctor Hildebrand —dijo— creó algo bastante más poderoso que un líquido para matar piojos, ¿no?

Un músculo se contrajo en la huesuda mandíbula de Blok. Por lo demás, éste no se movió.

—Sí entré en la suite de Sandler —siguió diciendo Michael—. Pero antes me metí en la de usted. Encontré su cartera y aquellas fotografías de sujetos de las pruebas de Hildebrand. Prisioneros de guerra, supongo. ¿De dónde se los envía? ¿De aquí? ¿De otros campos de concentración?

Blok entrecerró los ojos.

—Especulemos un poco si le parece —continuó Michael—. Usted envía prisioneros de guerra desde varios campos. Van a parar al taller de Hildebrand en la isla de Skarpa. —La cara de Blok adquirió un tono gris—. Oh…, quisiera tomar un sorbo de vino, por favor. Para humedecerme la garganta.

—¡Yo le cortaré la garganta, eslavo hijo de puta! —estalló Blok.

—No lo creo. Un sorbo de vino, por favor. Blok permaneció inmóvil. Finalmente, una fría sonrisa se dibujó en sus labios.

—Como usted quiera, barón. —Cogió el vaso de vino blanco de la bandeja y lo acercó a la boca de Michael, permitiéndole echar un trago antes de retirarlo—. Prosiga con su fantasiosa conjetura. Michael se lamió el hinchado labio inferior; el vino le escocía.

—Los prisioneros son sometidos a las pruebas de Hildebrand. Más de trescientos hasta ahora, según recuerdo. Imagino que usted habla regularmente con Hildebrand. Probablemente empleaba aquellas fotos para mostrar a sus superiores cómo se desarrolla el proyecto. ¿Acierto?

—Esta habitación es muy extraña, ¿sabe? —Blok miró a su alrededor—. En ella se puede oír hablar a los muertos.

—Usted puede querer matarme, pero no lo hará. Los dos sabemos lo importante que es Puño de Hierro. —Otro disparo a ciegas que dio en el blanco; Blok le miró de nuevo fijamente—. A mis amigos de Moscú les encantaría pasar esta información a los Aliados.

Lo que Michael acababa de insinuar causó su efecto.

—¿Y quién más está enterado de esto? —preguntó Blok. Su voz era aflautada y tal vez temblara un poco.

—Chesna no es la única. —Decidió seguir tirándole de la nariz a Blok—. Ella estaba con usted mientras yo me hallaba en su suite.

Esto produjo su efecto. La expresión de Blok cambió por un instante, al darse cuenta de que alguien del personal del Reichkronen podía ser traidor.

—¿Quién le dio la llave?

—No lo sé. Fue entregada en la suite de Chesna durante la reunión del Club Infernal. Yo la devolví, dejándola caer en una maceta de la segunda planta.

Hasta ahora, todo iba bien, pensó. A Blok no se le ocurriría nunca pensar que Michael había bajado por la pared del castillo. Inclinó la cabeza a un lado. El corazón le palpitaba con fuerza, y sabía que estaba jugando a un juego peligroso; pero tenía que ganar tiempo.

—Mire, creo que tiene razón en lo de esta habitación. Se puede oír la voz de un coronel muerto.

—Búrlese de mí se quiere, barón. —Blok sonrió forzadamente, y unas venitas rojas se dibujaron en sus mejillas—. Pero con unas pocas inyecciones de suero de la verdad, me lo contará todo.

—Entonces descubrirá que soy un poco más duro que Frankewitz. Además, no puedo decirle lo que no sé. La llave fue entregada y yo la devolví en un sobre, junto con la película.

—¿Película? ¿Qué película?

El temblor de la voz era ahora más pronunciado.

—Bueno, no habría entrado en su suite desprevenido, ¿verdad? Desde luego llevaba una cámara, también proporcionada por el amigo de Chesna. Saqué fotografías de las que había en su cartera. Y también de aquellos otros papeles, los que parecían hojas arrancadas de un libro de contabilidad.

Blok guardó silencio, pero Michael sabía lo que estaba pensando: que los secretos de los que era responsable habían sido revelados, posiblemente enviados por un correo a la Unión Soviética, y que el Reichkronen era un nido de traidores.

—Es un embustero —dijo Blok—. Si todo esto fuese verdad, no lo explicaría tan francamente.

—No quiero morir. Ni tengo ganas de que me torturen. De todos modos, la información ya ha sido transmitida. Ahora nada puede hacer.

—No estoy de acuerdo, desde luego. De ninguna manera. —Blok alargó la mano hacia la bandeja y agarró el tenedor. Se plantó al lado de Michael, con el rostro teñido de rojo—. Echaré abajo el Reichkronen y ejecutaré a todos, desde los fontaneros hasta el director, si es necesario. Usted, mi querido barón, me contará cómo y dónde conoció a Chesna, cuál iba a ser su escapatoria, y todo lo demás. Y tiene razón: no lo voy a matar. —Clavó los dientes del tenedor en el brazo izquierdo de Michael y los sacó—. A fin de cuentas, tiene cierto valor. —De nuevo clavó el tenedor, ahora en el hombro de Michael. Éste se estremeció, con el semblante sudoroso. Blok retiró el tenedor—. Lo voy a utilizar como un pedazo de carne —dijo Blok, clavando las púas en el pecho de Michael, justo por debajo del cuello—. Le masticaré, me tragaré lo necesario y escupiré el resto. —Extrajo el tenedor, con las púas manchadas de sangre—. Puede que sepa algo sobre Puño de Hierro y el doctor Hildebrand y la isla de Skarpa, pero no sabe cómo va a utilizarse Puño de Hierro. Nadie sabe dónde está la fortaleza, salvo yo, el doctor Hildebrand y unos pocos cuya fidelidad es indiscutible Por consiguiente, sus amigos rusos tampoco lo saben y no pueden pasar la información a los ingleses ni a los americanos, ¿eh? —Clavó el tenedor en la mejilla izquierda de Michael, lo sacó y probó la sangre—. Esto —dijo— no es más que el primer plato. Apagó el foco.

Michael oyó que cruzaba la estancia. Se abrió la pesada puerta.

—Bauman —dijo el coronel—, lleve esa basura a una celda.

Michael había estado conteniendo el aliento; ahora respiró, silbando entre los dientes. Al menos de momento, no habría más torturas. Entró Bauman acompañado de tres soldados. Desataron las muñecas y los tobillos de Michael, lo levantaron de la mesa en forma de X y lo condujeron a punta de pistola por un largo pasillo embaldosado.

—¡Camina, cerdo! —gruñó Bauman, un joven delgado, de cara larga y demacrada y gafas redondas, empujando a Michael hacia delante.

A ambos lados del corredor había puertas de madera de un metro de altura y con cerrojos de hierro, a nivel del suelo. En las puertas había unas pequeñas ventanillas cuadradas. Michael imaginó que podrían abrirse para airear las celdas e introducir comida y agua en ellas. El lugar olía a húmedo y rancio; también a paja mojada, excrementos humanos, sudor y carne sin lavar. Una perrera para perros salvajes, pensó Michael. Oyó murmullos y gruñidos bestiales de sus compañeros prisioneros.

—Alto —ordenó Bauman. Se mantuvo rígido y miró a Michael con indiferencia—. Ponte de rodillas.

Michael vaciló. Dos fusiles le golpearon la espalda. Entonces se agachó, y uno de los soldados descorrió el cerrojo con un chirrido. Algo se escabulló detrás de la puerta.

Bauman la abrió. Una ráfaga cálida y nauseabunda de aire rancio azotó la cara de Michael. Este pudo descubrir cinco o seis cuerpos flacos en la oscuridad de la perrera; tal vez había otros acurrucados contra las paredes. El suelo estaba cubierto de paja sucia, y el techo se hallaba a tan sólo metro y medio.

—Entra —dijo Bauman.

—¡Que Dios me valga! ¡Que Dios me valga! —exclamó un hombre escuálido, calvo y de ojos saltones, y se arrastró de rodillas hacia la puerta, levantando las manos, mientras le supuraban llagas en todo su hundido pecho.

Se detuvo, temblando, y miró esperanzado a Bauman, pestañeando en la penumbra.

—He dicho que entres —repitió el nazi.

Dos segundos después, uno de los soldados dio una patada a Michael en las costillas y los otros le empujaron al interior del cubículo infernal y cerraron la puerta de golpe. Corrieron el cerrojo.

—¡Que Dios me valga! ¡Que Dios me valga! —siguió exclamando el prisionero, hasta que una voz ronca, en el fondo de la celda, le impuso silencio.

—¡Cállate, Metzger! ¡Nadie te escucha!

7

Mientras yacía sobre la sucia paja en la maloliente oscuridad, con los otros prisioneros murmurando y gimiendo en sueños, Michael sintió que la tristeza le envolvía como una mortaja de seda.

La vida era una cosa preciosa; ¿cómo podía haber hombres que la odiasen tanto? Pensó en el humo oscuro que brotaba de las chimeneas y que contaminaba el aire con un hedor a carne quemada. Pensó en las cajas de madera de pino llenas de cabellos, y en cómo alguien —una madre, un padre—, en un mundo más amable, había peinado y acariciado aquellos cabellos y besado la frente sobre la que caían. Los cabellos habían pasado ahora a manos de los fabricantes de pelucas, y los cuerpos se habían desvanecido en humo. Algo más que seres humanos estaba siendo destruido aquí; mundos enteros eran convertidos en blancas cenizas. ¿Y para qué? ¿Levensraum —la tan cacareada «libertad de acción» de Hitler— y cruces de hierro? Pensó en Ratón, el hombrecillo al que había roto el cuello con un rápido y compasivo torcimiento. Se le encogió el corazón: tal vez la acción de matar era algo natural en él, pero estaba muy lejos de resultarle agradable. Ratón había sido un buen amigo. ¿Qué mejor epitafio que éste? Llorar a un ser humano en una tierra asolada por la muerte era como apagar una vela en una casa incendiada. Apartó de su mente el recuerdo de Botas aplastando la mano del muerto y arrancándole la condecoración. Tenía los ojos húmedos, y se dio cuenta de que podía volverse loco en aquel agujero infernal.

Blok había dicho algo. ¿Qué era? Trató de concentrar la atención, rehuyendo la tragedia. Blok había dicho algo sobre una fortaleza. Sí, eso era. «Nadie sabe dónde está la fortaleza, salvo yo, el doctor Hildebrand y unos pocos…».

La fortaleza. ¿A qué fortaleza se había referido? ¿A la isla de Skarpa? No lo creía; a Chesna le había costado poco descubrir que Hildebrand tenía una residencia y un taller en Skarpa. Esto no constituía un secreto bien guardado. Entonces, ¿a qué otra fortaleza podía haberse referido Blok, y qué tenía que ver con la manera en que iba a ser empleado Puño de Hierro?

Orificios de bala en cristal y metal pintado de verde, recordó Michael. Metal pintado de verde oliva. ¿Por qué este tono particular? Estaba reflexionando sobre esto cuando unos dedos tocaron su cara. Se sobresaltó, pillado por sorpresa, y agarró la delgada muñeca de una figura agachada, perfilada en pálido azul. Sonó una exclamación ahogada; el personaje se debatió para soltarse, pero Michael mantuvo su agarrón.

Otra figura, ésta más grande y también perfilada en azul, en la visión nocturna de Michael, salió de la oscuridad a su derecha. Se alargó un brazo y el puño fue a chocar contra la cabeza de Michael, produciéndole un zumbido de oídos. Un segundo golpe le rozó la frente cuando se agachó sobre las rodillas. Pensó que estaban tratando de matarle. Le invadió una oleada de pánico. ¿Tan hambrientos estaban que querían comer carne humana cruda? Soltó a la primera persona, que se escabulló hacia un lejano rincón, y se concentró en la segunda, más grande y más fuerte. Michael atajó el tercer puñetazo golpeando la cara interna del codo, y oyó un satisfactorio gruñido de dolor. Vio la silueta de una cabeza, y vagamente unas facciones. Descargó el puño contra aquella cara y aplastó una nariz bulbosa.

—¡Guardias! —gritó un hombre en francés—. ¡Guardias! ¡Socorro!

—¡Qué Dios me valga! ¡Qué Dios me valga! —empezó de nuevo a voz en grito el prisionero chillón.

—¡Basta, imbéciles! —dijo un hombre en alemán, pero con fuerte acento danés—. ¡Vais a gastar todo el aire!

Un par de brazos nervudos se cerraron alrededor del pecho de Michael. Este echó la cabeza atrás y golpeó con la cabeza la cara del otro. Los brazos perdieron su fuerza. El hombrón de nariz aplastada estaba todavía lleno de energía. Un puño golpeó el hombro magullado de Michael, arrancándole un grito de dolor. Entonces unos dedos le apretaron el cuello y el peso de un cuerpo le oprimió contra el suelo. Michael levantó la palma de la mano, en un golpe corto y violento contra el mentón barbudo del hombre, y oyó el chasquido de los dientes, que posiblemente habían pillado entre ellos una parte de la lengua. El hombre gimió, pero siguió apretando el cuello de Michael, buscando la tráquea con los dedos.

Un grito estridente sonó más fuerte que todas las frenéticas voces. Lo había lanzado una joven, y se elevó en un crescendo histérico.

Se abrió la pequeña ventanilla de la puerta de la perrera e introdujeron la boca metálica de una manguera.

—¡Cuidado! —advirtió el danés—. Van a…

Un chorro de agua a alta presión brotó de la manguera y cayó sobre los prisioneros, separando a Michael y a su contrincante. Michael fue lanzado contra una pared por la fuerza del agua. El chillido de la joven se convirtió en una tos ahogada. El gemebundo prisionero había sido acallado por aquel diluvio sobre su frágil cuerpo. A los pocos segundos dejó de caer agua, se retiró la manguera y volvió a cerrarse la ventanilla. Todo había terminado, salvo los gemidos.

—¡Tú! ¡El nuevo! —Era la misma voz ronca que había dicho a Metzger que se callase, pero ahora el hombre hablaba con una lengua dolorosamente mordida. Su lenguaje era un ruso vulgar—. Vuelve a tocar a la chica y te romperé el cuello, ¿lo entiendes?

—No quiero hacerle daño —respondió Michael, en su lengua nativa—. Pensaba que alguien me atacaba.

El otro hombre no replicó de momento. Metzger estaba sollozando y alguien trataba de calmarle. El agua resbalaba por las paredes y se encharcaba en el suelo, y el aire apestaba a sudor y vapor.

—Está loca —dijo el ruso a Michael—. Yo creo que tendrá unos catorce años. No sé cuántas veces ha sido violada. En algún sitio, alguien le saltó los ojos con un hierro candente.

—Lo siento.

—¿Por qué? —preguntó el ruso—. ¿Acaso lo hiciste tú? —Resopló para expulsar la sangre de su nariz aplastada—. Me has dado un buen porrazo, hijo de puta. ¿Cómo te llamas?

—Gallatinov —respondió éste.

—Yo soy Lazaris. Esos cabrones me pillaron en Kirovogrado. Era piloto de un avión de caza. ¿Y tú?

—Yo sólo soy soldado raso —dijo Michael—. Me capturaron en Berlín.

—¿En Berlín? —Lazaris se echó a reír y expulsó más sangre—. ¡Ésta sí que es buena! Nuestros camaradas pronto marcharán a través de Berlín. Incendiarán toda la maldita ciudad y brindarán por los huesos de Hitler. Espero que pillen a ese hijo de puta. ¿Te lo imaginas colgado de un gancho en la Plaza Roja?

—Es una posibilidad.

—No. Hitler no será capturado vivo; esto es seguro. ¿Tienes hambre?

—Sí.

Era la primera vez que pensaba en la comida desde que le habían arrojado en aquel agujero.

—Toma; extiende la mano y te darás un banquete.

Michael tendió la mano. Lazaris la encontró en la oscuridad, la cogió con dedos enjutos y puso algo en la palma. Michael lo olió: un mendrugo de pan duro que olía peor que el moho. En un lugar como aquél no se rechazaban las limosnas. Comió el pan, masticándolo despacio.

—¿De dónde eres, Gallatinov?

—De Leningrado.

Engulló el pan y buscó migajas con la lengua entre los dedos.

—Yo soy oriundo de Rostov; pero he vivido en toda Rusia.

Este fue el principio del relato de la vida de Lazaris. Tenía treinta y un años y su padre era «ingeniero especialista» de las fuerzas aéreas soviéticas, lo cual venía a significar que era jefe de un equipo de mecánicos. Lazaris habló después de su esposa y sus tres hijos, todos ellos a salvo en Moscú, y de cómo había realizado más de cuarenta misiones en un caza Yak-1 y derribado doce aviones de la Luftwaffe.

—Estaba atacando al decimotercero —dijo tristemente—, cuando otros dos bajaron de las nubes encima de mí. Hicieron pedazos el pobre Warhammer y me lancé en paracaídas. Aterricé a menos de cien metros de un nido de ametralladoras enemigo. —Michael no podía ver la cara del hombre en la oscuridad, pero observó que encogía los hombros orlados de azul—. Soy valiente en el cielo. Pero no tanto en tierra. Y aquí estoy.

—Warhammer —repitió Michael—. ¿Era tu avión?

—Sí, yo lo bauticé. Pinté su nombre en el fuselaje, y una cruz gamada por cada aparato derribado. Ah, era una buena y hermosa fiera. —Suspiró—. No lo vi caer, ¿sabes? Y creo que fue mejor así. A veces me gusta creer que todavía está allá arriba, volando en círculos sobre Rusia. Todos los pilotos de mi escuadrilla ponían nombres a sus aparatos. ¿Crees que esto es infantil?

—Nada que ayude a mantener vivo a un hombre es infantil.

—Pienso exactamente igual. Los americanos también lo hacen. ¡Deberías ver sus aviones! Pintados como rameras del Volga, sobre todo sus bombarderos de larga distancia; pero saben luchar como cosacos. ¡Lo que habría podido hacer nuestra fuerza aérea con máquinas como ésas!

Lazaris había sido enviado de un campamento a otro, dijo a Michael, y calculaba que llevaba seis o siete meses en Falkenhausen. Recientemente había sido arrojado en esta perrera; pensaba que debía hacer un par de semanas, aunque era difícil calcular el tiempo en un lugar como aquél. Todos se preguntaban por qué; pero echaba en falta ver el cielo.

—Aquel edificio con chimeneas… —se atrevió a preguntar Michael—. ¿Qué pasa allí?

Lazaris no respondió. Michael pudo oír el sonido de los dedos del hombre al rascarse la barba.

—Echo en falta el cielo —dijo Lazaris al cabo de un rato—. Las nubes, la libertad azul del cielo. Si podía ver un pájaro, me sentía feliz durante todo el día. Pero no vuelan muchos pájaros sobre Falkenhausen. —Se calló. Metzger sollozaba de nuevo, con un sonido terrible, entrecortado—. Que alguien le cante algo —dijo Lazaris, hablando en un defectuoso pero comprensible alemán—. Le gusta que le canten.

Pero nadie cantó. Michael estaba sentado sobre la paja mojada, con las rodillas encogidas sobre el pecho. Alguien gimió en voz baja, y siguió un ruido burbujeante de diarrea. Michael oyó que la niña ciega lloriqueaba en el otro lado de la celda, que no podía estar a más de dos metros y medio. Pudo ver seis figuras orladas de una débil luz azul. Levantó una mano y tocó el techo. Ni un hilo de luz penetraba en aquella perrera. Tenía la impresión de que el techo se movía, y también las paredes, contrayéndose toda la celda para aplastarlos en un montón de huesos y jugos. Jamás en su vida había deseado tanto respirar aire fresco y ver un bosque. Calma, se dijo. Calma. Sabía que podía soportar más dolor y más dificultades que un ser humano normal, porque esto había sido parte integrante de su vida. Pero este encierro era una tortura para el alma, y sabía que podía derrumbarse en un sitio como aquél. Calma. No sabía cuándo podría volver a ver el Sol, y tenía que controlarse. El control era esencial para el lobo. Sin control, un lobo no podía sobrevivir. Y él no podía, no debía renunciar a la esperanza, ni siquiera en aquel antro de desesperación. Había conseguido desviar la atención de Blok hacia un ficticio nido de traidores en Reichkronen, pero ¿cuánto duraría esto? Más pronto o más tarde, la tortura empezaría de nuevo, y entonces…

«Calma —se dijo—. No pienses en esto. Ocurrirá cuando ocurra, no antes».

Tenía sed. Lamió la pared mojada a su espalda, y aquella humedad en la lengua fue como un sorbo de agua.

—¿Lazaris? —dijo un poco más tarde.

—¿Qué?

—Si se pudiese salir de aquí, ¿hay algún punto débil en algún lugar del campo? Un sitio donde se pudiese escalar el muro.

—¿Estás bromeando? —preguntó Lazaris.

—No bromeo. Tiene que haber cambios de guardia, abrirse la verja para que entren y salgan los camiones, y puede excavarse un túnel. ¿No hay un comité para preparar la fuga? ¿No ha tratado nadie de escapar?

—No —dijo Lazaris—. Los que estamos aquí tenemos suerte si podemos andar; ni pensar en correr, trepar o cavar. No hay ningún comité de fuga. Y nadie piensa en escapar, porque es imposible. Quítate esto de la cabeza, antes de que te vuelvas loco.

—Tiene que haber una manera —insistió Michael. Percibió un tono desesperado en su voz—. ¿Cuántos prisioneros hay aquí?

—No lo sé de fijo. Posiblemente unos cuarenta mil en el campo de hombres. Y tal vez veinte mil en el de mujeres. Desde luego, siempre están entrando y saliendo. El tren trae una nueva carga cada día.

Michael se quedó pasmado. Sesenta mil prisioneros, o tal vez más.

—¿Y cuántos guardias?

—Es difícil de saber. Setecientos u ochocientos, tal vez mil. —Entonces hay sesenta prisioneros por guardia. ¿Y nadie ha tratado de escapar?

—Gallatinov —dijo con tono fatigado el ruso, como si hablase con un chiquillo travieso—, no sé de nadie que pueda correr más que una bala de ametralladora. O que quiera intentarlo. Además, los guardias tienen perros: dóbermans. He visto lo que pueden hacer sus dientes en la carne humana, y te aseguro que no es agradable. Y si por algún milagro pudiese un prisionero salir de Falkenhausen, ¿adonde podría ir el desgraciado? Estamos en el corazón de Alemania. Desde aquí todos los caminos llevan a Berlín. —Se arrastró unos palmos y apoyó la espalda en la pared—. Para ti y para mí, la guerra ha terminado —dijo en voz baja—. No pienses más en esto.

—¡Y un cuerno! —le dijo Michael, y chilló por dentro. El paso del tiempo era difícil de calcular. Podía haber pasado una o dos horas cuando Michael advirtió que los prisioneros se estaban inquietando. Poco después oyó el ruido de la puerta de la perrera contigua al descorrerse el cerrojo. Los prisioneros se habían puesto de rodillas y temblaban, expectantes. Entonces se abrió la puerta de su celda y penetró una luz deslumbradora.

Una pequeña y negra hogaza de pan, surcada de vetas de moho verde, fue arrojada entre ellos. Los prisioneros se arrojaron sobre ella, arrancando pedazos.

—¡Traed la esponja! —dijo uno de los soldados que estaban en el pasillo.

Lazaris se arrastró hacia delante, con una esponja gris en la mano. Había sido un hombre fornido, pero la carne se había encogido sobre sus grandes huesos. Unos cabellos castaños oscuros caían sobre sus hombros, y la barba estaba llena de paja y de mugre. Los músculos de la cara se pegaban a los pómulos salientes, y los ojos eran como agujeros oscuros en la pálida piel. La nariz, un pico formidable que le habría hecho quitarse el sombrero a Cirano, tenía sangre coagulada alrededor de las ventanas, obsequio del puño de Michael. Miró a Michael al pasar a rastras por delante de él, y éste se echó atrás. Lazaris tenía los ojos de un muerto.

El ruso sumergió la esponja en un cubo de agua sucia Después la sacó, empapada en líquido. El cubo fue retirado, la puerta de la perrera se cerró de golpe, con un ruido brutal, y el cerrojo fue corrido de nuevo. Se abrió la puerta de la perrera siguiente en el pasillo.

—Hora de comer —dijo Lazaris, al arrastrarse de nuevo por delante de Michael—. Todo el mundo puede beber de la esponja. ¡Eh, cabrones! ¡Dejad un poco para mi camarada! —Se oyó el ruido de una lucha rápida y decisiva, y Lazaris propinó un codazo en el brazo de Michael—. Toma. —Puso un trozo de pan mojado sobre la mano de Michael—. Ese maldito francés siempre trata de coger más de lo que le corresponde. Aquí tienes que andar listo si quieres algo más que una corteza.

Michael se sentó, apoyando la espalda en las ásperas piedras, y masticó el pan. Miraba al vacío. Le picaban los ojos. Unas lágrimas rodaron por sus mejillas, pero él no sabía por quién lloraba.

8

El cerrojo de hierro chirrió al abrirse.

Michael se incorporó al instante, despertado de una pesadilla de chimeneas cuyo humo negro cubría la tierra. Se abrió la puerta.

—¡Sacad a la chica! —ordenó uno de los tres soldados que estaban allí.

—Por favor —dijo Lazaris con voz ronca por el sueño—. Por favor, dejadla en paz. ¿No has sufrido bas…?

—¡Sacad a la chica! —repitió el hombre.

La niña se había despertado y estaba temblando en un rincón. Gemía débilmente, como un conejo atrapado.

Michael no pudo aguantar más. Se agachó delante de la puerta; sus ojos verdes brillaban sobre el oscuro rostro sin afeitar.

—Si tanto la queréis —dijo en alemán—, entrad a buscarla.

Alguien amartilló un fusil y le apuntó con él.

—¡Apártate, sabandija!

—¡Gallatinov! —Lazaris tiró de él—. ¿Te has vuelto loco?

Michael permaneció donde estaba.

—Vamos, hijos de puta. Tres contra uno. ¿A qué estáis esperando? —gritó—. ¡Vamos!

Ninguno de los alemanes aceptó su invitación. No dispararían pensó Michael, porque sabían que Blok y Krolle no habían terminado con él. Uno de los soldados lanzó un salivazo; la puerta se cerró de golpe y corrieron de nuevo el cerrojo.

—¡Buena la has hecho! —Se lamentó Lazaris—. ¡Sabe Dios qué pasará ahora!

Michael giró en redondo y le agarró de la barba.

—Escúchame —dijo—. Si quieres olvidarte de que eres un hombre, allá tú; pero yo no voy a estar aquí tumbado y gimiendo durante el resto de mi vida. Protegiste a esa niña cuando pensaste que yo iba a abusar de ella; ¿por qué no la proteges de esos hijos de puta?

—Porque tú eres sólo uno —dijo Lazaris, desprendiendo la barba de la mano de Michael—, y ellos son una legión.

Se descorrió de nuevo el cerrojo.

—¡Qué Dios te ampare! —gimió Metzger.

Se abrió la puerta. Ahora había seis soldados en el pasillo.

—¡Tú! —La luz de una linterna iluminó la cara de Michael—. ¡Sal de ahí!

Era la voz de Bauman.

Michael no se movió.

—Si tenemos que sacarte a rastras, no te va a gustar nada —le amenazó Bauman.

—Tampoco le gustará al Kraut que intente arrastrarme.

Bauman sacó una Luger de la funda.

—Hacedlo —dijo a los otros soldados. Ellos vacilaron—. ¡He dicho que lo hagáis! —vociferó Bauman, largando una patada al hombre que tenía más cerca.

El primer soldado se agachó y se metió en la celda. Alargó una mano para agarrar el brazo de Michael, y éste le arrojó un puñado de paja sucia a la cara y le dio un puñetazo en la mandíbula que sonó como el disparo de un fusil. Un segundo hombre se lanzó a través de la puerta, seguido de un tercero. Michael esquivó un puñetazo y golpeó el cuello del segundo soldado con el canto de la mano. El tercer hombre alcanzó la mandíbula de Michael con un golpe rápido, y el cuarto soldado se lanzó sobre éste y le ciñó el cuello con un brazo. La muchacha empezó a lanzar chillidos fuertes y estridentes en los que había años de terror.

Aquellos chillidos, parecidos a la voz de un lobo aullando en la noche, galvanizaron a Michael.

Golpeó con el codo el pecho del hombre que le estaba estrangulando. El soldado gruñó de dolor y aflojó su presa, y Michael se liberó. Un puño chocó con su hombro lesionado y otro le martilleó la cabeza. Él se sacudió un cuerpo de encima, con tanta fuerza que ésta fue a estrellarse contra la pared. Una rodilla se clavó en su espalda y unos dedos le arañaron los ojos. Sonó un grito agudo de dolor y, de pronto, el soldado que estaba tratando de arrancarle los ojos se revolvió contra una figura escuálida que se había arrojado encima de él. Metzger había clavado los dientes en la mejilla del soldado y le estaba arrancando la carne como un terrier enloquecido.

Michael dio una patada y alcanzó a otro soldado en la barbilla. El hombre salió lanzado a través de la puerta y se agarró a las piernas de Bauman. Éste se llevó un silbato a la boca y empezaron a sonar unas notas breves y estridentes. Un puño pasó junto a la cabeza de Michael y golpeó una cara germánica; con un ronco rugido, Lazaris golpeó de nuevo, y esta vez partió el labio superior del hombre, que empezó a manar sangre. Entonces agarró por el pelo a un guardia a quien no se le había caído la gorra de las SS, y le golpeó el cráneo con su frente, con un ruido parecido a de un hacha al chocar con un tronco.

Una porra se alzó como la cabeza de una cobra. Michael agarró la muñeca antes de que el soldado pudiese descargar el golpe, y hundió el puño en su axila. Oyó una ráfaga de aire detrás de él. Antes de que pudiese volverse, la culata de un fusil le golpeó en el centro de la espalda, entre los omóplatos, dejándole sin respiración. La porra le dio en el brazo, por encima del codo, y le dejó paralizado de dolor. Un puño le golpeó en la nuca, atontándole, y aunque siguió luchando furiosamente, comprendió que estaba acabando las fuerzas.

—¡Sacadle de ahí! —gritó Bauman a los soldados que acudieron en su ayuda—. ¡Vamos, deprisa!

El que llevaba la porra empezó a golpear a Lazaris y a Metzger, empujándoles contra la pared. Dos soldados agarraron a la joven ciega y empezaron a sacarla a rastras de la celda. Michael fue arrojado al suelo del pasillo y Bauman apoyó una bota sobre su cuello. Los restantes guardias, la mayoría de ellos contusos y sangrando, salieron a gatas de la perrera.

Michael oyó que alguien amartillaba una metralleta. Miró hacia arriba, con la mirada nublada por el dolor, y vio que uno de los guardias apuntaba con su Schmeisser dentro de la celda.

—¡No! —gritó, pero Bauman le apretó el cuello con el pie.

La metralleta lanzó dos breves ráfagas entre los cinco prisioneros restantes. Los casquillos repicaron sobre las baldosas.

—¡Basta! —gritó Bauman, levantando la Schmeisser con el cañón de su pistola. Otra rápida ráfaga alcanzó la pared de piedra haciendo caer fragmentos de ella y polvo a su alrededor—. ¡No hay que disparar sin que yo lo ordene! —rugió, con los ojos echando chispas detrás de las gafas—. ¿No has entendido?

—Sí, señor —respondió el guardia, atemorizado, y puso el seguro al arma humeante y la bajó junto a su costado.

La cara de Baumann se había puesto roja. Levantó el pie del cuello de Michael.

—¡Hay que dar cuenta de todas las municiones que se gastan! —gritó al hombre que había disparado—. Por culpa de esos malditos disparos me voy a pasar una semana llenando informes. —Señaló desdeñosamente hacia la perrera—. ¡Cerrad eso! ¡Y poned en pie a esta basura!

Echó a andar por el pasillo y Michael fue obligado a seguirle, latiéndole la cabeza y flaqueándole las rodillas.

Fue llevado de nuevo a la habitación de la mesa de metal en forma de X. Una bombilla encendida colgaba del techo.

—Atadle —dijo Bauman.

Michael empezó a luchar de nuevo. Temía aquellas correas, pero estaba agotado y su resistencia duró poco. Las correas le sujetaron con fuerza.

—Salid —dijo Bauman a los soldados.

Cuando se hubieron marchado, se quitó las gafas y limpió despacio los cristales con un pañuelo. Michael advirtió que sus manos estaban temblando.

Bauman se caló de nuevo las gafas. Tenía el rostro macilento, con círculos oscuros debajo de los ojos.

—¿Cuál es su verdadero nombre? —preguntó. Michael guardó silencio; su mente empezaba a despejarse, pero la espalda y los hombros le dolían de un modo infernal.

—Quiero decir cómo le llaman en Inglaterra —prosiguió Bauman—. Será mejor que hable deprisa, amigo mío. No sabemos cuándo puede aparecer Krolle, y está ansioso por utilizar aquella porra contra usted.

Michael estaba desconcertado. El tono de voz de Bauman había cambiado; era apremiante, no superior. Pensó que podía ser un truco. Y lo era, desde luego.

—Chesna van Dorne aún no ha sido capturada. —Bauman levantó la mesa, de modo que Michael quedó casi en posición vertical, y la fijó—. Sus amigos…, nuestros amigos, le están ayudando a esconderse. Ella también está trabajando en los preparativos.

—¿Los preparativos? —Tenía el cuello dolorido por la presión de la bota de Bauman—. ¿Qué preparativos?

—Para sacarle de aquí. También para encontrar un avión y fijar las escalas para repostar. Pensaban ir a Noruega, ¿no?

Michael no sabía qué decir. ¡Tenía que ser un truco! ¡Dios mío!, pensó. Chesna había sido capturada y lo había contado todo…

—Escúcheme atentamente. —Bauman miró fijamente a Michael a los ojos. El pulso latía rápidamente en la sien del alemán—. Estoy aquí porque no tuve alternativa. O trabajar en el campo de batalla, exponiéndome a que me matasen de un tiro o a que los rusos me colgasen de los cojones, o trabajar en este… en este matadero. En el campo de batalla nada podía hacer por nuestros amigos; al menos aquí puedo comunicar con ellos y hacer todo lo posible para ayudar a algunos presos. Le diré de paso que si lo que pretendía usted era que asesinasen a todos los de su celda, estuvo a punto de conseguirlo.

Esto explicaba lo ocurrido con la metralleta, pensó Michael. Bauman había tratado de que no matasen a los otros. Pero no, ¡no! Blok o Krolle le habían ordenado hacer aquello. ¡Todo era una comedia!

—Mi tarea —dijo Bauman— es mantenerlo vivo hasta que estén terminados los preparativos. No sé cuánto tiempo se necesitará. Recibiré una señal en clave por radio, indicándome cómo habrá de realizarse su fuga. Que Dios nos proteja, porque los prisioneros sólo salen de Falkenhausen como sacos de abono. Yo hice una sugerencia; veremos si Chesna cree que merece la pena.

—¿Qué sugerencia? —preguntó Michael con recelo.

—Falkenhausen fue construido para tener prisioneros recluidos en él. El campo tiene poco personal y los guardias están acostumbrados a la docilidad. Usted ha cometido una gran estupidez. ¡No tiene que hacer nada que llame la atención! —Empezó a pasear arriba y abajo mientras hablaba—. Represente el papel de prisionero atontado, y podrá sobrevivir una semana.

—Está bien —dijo Michael—, supongamos que le creo. ¿Cómo podría salir de aquí?

—Los guardias, y también Krolle, se han vuelto perezosos. Aquí no hay levantamientos, ni intentos de fuga; nada que trastorne la rutina cotidiana. Los guardias no esperan que alguien trate de salir, simplemente porque sería imposible. Pero —y dejó de pasear— tampoco esperan que alguien trate de entrar. Y esto puede ser una posibilidad.

—¿Entrar? ¿En un campo de concentración? ¡Es una locura!

—Sí, Krolle y los guardias pensarían lo mismo. Pero ya le he dicho que Falkenhausen fue construido para tener prisioneros dentro de él, pero tal vez no para mantener fuera a un equipo de rescate.

Una débil lucecita de esperanza brilló dentro de Michael. Si aquel hombre estaba haciendo una comedia, merecía brillar como estrella al lado de Chesna. Pero Michael no se atrevía aún a creerlo; sería una locura continuar con aquello y revelar tal vez secretos preciosos en el curso de la operación.

—Sé que es difícil para usted —dijo Bauman—. Si yo estuviese en su lugar, también sería escéptico. Probablemente está pensando que trato de tenderle alguna trampa. Tal vez nada de lo que pueda yo decir le inducirá a creer de otra manera, pero una cosa sí debe creer: mi función es mantenerlo vivo, y esto es lo que voy a hacer. Haga lo que yo le diga, y hágalo sin vacilar.

—Es un campamento muy grande —dijo Michael—. Si un equipo de rescate pudiese entrar, ¿cómo iba a encontrarme?

—Yo cuidaré de esto.

—¿Y si el equipo fracasa?

—En este caso —dijo Bauman—, soy responsable de que muera sin revelar ningún secreto.

Esto era verosímil. Si la operación de rescate fallaba, aquélla era la solución que Michael debía esperar. ¡Dios mío!, pensó. ¿Debo confiar en este hombre?

—Los guardias están esperando en el exterior. Algunos son muy parlanchines y se lo cuentan todo a Krolle. Así que tendré que pegarle, hacer que esto parezca real. —Empezó a envolver con el pañuelo los nudillos del puño derecho—. Tenemos que hacerle sangre. Le pido disculpas. —Apretó el pañuelo—. Cuando terminemos aquí será devuelto a su celda. De nuevo le pido que no oponga resistencia. Queremos que los guardias y el comandante Krolle crean que está destrozado. ¿Lo comprende?

Michael no respondió. Tenía la mente demasiado ocupada, tratando de poner en claro la situación.

—Está bien —dijo Bauman. Levantó el puño—. Trataré de acabar con esto lo más rápidamente posible.

Golpeó con la precisión de un boxeador. El pañuelo no tardó mucho en teñirse de rojo. Bauman no golpeó a Michael en el cuerpo; quería que todo el daño, por superficial que fuese, estuviese a la vista. Cuando hubo terminado, Michael sangraba de una herida sobre el ojo izquierdo y del labio inferior partido, y tenía la cara llena de cardenales.

Bauman abrió la puerta y dijo a los guardias que entrasen; sus hinchados nudillos estaban todavía envueltos en el ensangrentado pañuelo. Michael, casi inconsciente, fue desatado y arrastrado de nuevo hasta su perrera. Fue arrojado a su interior, sobre la paja húmeda, y se cerró la puerta.

—¡Gallatinov! —Lazaris le sacudió, haciendo que recobrase el conocimiento—. ¡Pensé que te habían matado!

—Hicieron… lo peor que podían hacerme. —Michael trató de sentarse, pero la cabeza le pesaba como si fuese de plomo. Estaba yaciendo sobre otro cuerpo. Un cuerpo frío y que no respiraba—. ¿Quién es? —preguntó, y Lazaris se lo dijo.

Las ráfagas de balas de la metralleta habían sido como tiros de gracia para aquel hombre. El francés también había sido alcanzado y yacía acurrucado y respirando fatigosamente, con balas en el pecho y en el vientre. Lazaris, el danés y el otro prisionero, un alemán que gemía y lloraba sin parar, habían resultado ilesos, salvo por algunos arañazos de fragmentos de piedra. La niña de catorce años no había vuelto a la celda.

No volvió. Durante las ocho horas siguientes, o al menos calculó Michael que debía ser así, aunque su sentido del tiempo casi se había desvanecido, el francés lanzó su último suspiro y murió. Los guardias trajeron otra pequeña hogaza de pan negro y permitieron que se sumergiese una vez más la esponja en el cubo de agua, pero dejaron los cadáveres entre los vivos.

Michael dormía mucho, recobrando fuerzas. La herida del muslo empezó a cicatrizar, así como la de encima del ojo izquierdo: más señales del paso del tiempo. Yacía en el suelo de la celda y se estiraba, haciendo que volviese a circular la sangre por los rígidos músculos. Cerraba la mente a las paredes y al techo, y la concentraba en visiones de bosques verdes y prados que se extendían hasta el horizonte azul. Aprendió la rutina: los guardias les traían pan y agua una vez al día, y cada tres días un cubo de gachas grises en el que Lazaris sumergía la esponja. Era una muerte lenta por hambre, pero Michael se aseguraba de no perder una migaja de pan ni una gota de agua o de gachas que se pusiesen a su alcance.

Los cadáveres se hinchaban y empezaban a oler a podredumbre.

¿Qué estaría haciendo Blok?, se preguntó Michael. ¿Repasando tal vez el historial de los trabajadores del Reichkronen para descubrir a un traidor inexistente? ¿Tratando de encontrar la cámara y la película supuestas? ¿Dirigiendo la búsqueda de Chesna? Sabía que era inminente la reanudación de la tortura; esta vez sería con instrumentos en vez de puños y de la porra de caucho de Krolle. Michael no estaba seguro de poder sobrevivir a ello. Decidió que cuando sus torturadores volviesen a por él, dejaría que se produjese el cambio. Desgarraría el mayor número de cuellos que pudiese antes de que las balas le hiciesen trizas, y aquello sería el fin.

Pero ¿qué sería de Puño de Hierro y de la próxima invasión? El cubo de gachas había sido traído dos veces; hacía al menos siete días que estaba en aquel sucio agujero. Había que avisar de Puño de Hierro al mando aliado. Fuese lo que fuere, era lo bastante peligroso para obligar a aplazar el día D. Si los soldados que desembarcasen en las playas quedasen expuestos a la sustancia corrosiva que había causado aquellas heridas a los sujetos de las fotografías, la invasión sería una catástrofe.

Despertó de un sueño inquieto en el que esqueletos en traje verde de campaña yacían en enormes montones en las costas de Francia, y oyó un ruido de truenos.

—¡Oh, escucha esa música! —dijo Lazaris—. ¿No es preciosa?

Michael se dio cuenta de que no eran truenos. Eran explosiones de bombas.

—Están atacando de nuevo Berlín. Los americanos, con sus B-17. —La respiración de Lazaris se había acelerado. Michael sabía que el ruso se imaginaba que estaba allá arriba, en el cielo turbulento, con los enjambres de bombarderos pesados—. Parece que las bombas caen cerca. Habrá incendios en el bosque; siempre suele ocurrir.

La sirena de alarma aérea del campamento había empezado a sonar. Los truenos se hicieron más fuertes, y Michael pudo sentir la vibración de las piedras de la celda.

—Están cayendo muchas bombas —dijo Lazaris—. Pero nunca alcanzan el campamento. Los americanos saben dónde estamos, y tienen unos nuevos puntos de mira para los bombardeos. Ésos sí que son aviones, Gallatinov. Si nosotros hubiésemos tenido Forts en vez de esos malditos Tupolevs, en el 42 habríamos enviado al infierno a los Krauts.

Michael tardó un momento en captar lo que había dicho Lazaris.

—¿Qué? —preguntó.

—He dicho que si hubiésemos tenido B-17 en vez de esos malditos Tu…

—No; has dicho «Forts».

—Ah, sí. Fortalezas volantes. B-17. Los llaman así porque es muy difícil derribarlos. Los Krauts lo saben muy bien. —Se acercó unos palmos a Michael—. Cuando el cielo está despejado, a veces se pueden ver los combates aéreos. No los aviones, desde luego, porque están demasiado altos; pero sí sus estelas. Un día tuvimos un buen susto. Una Fortaleza con dos motores incendiados pasó por encima del campo de concentración, a menos de treinta metros del suelo. Pudimos oír cómo se estrelló, tal vez a un kilómetro y medio de distancia. Un poco más bajo, y habría caído sobre nuestras cabezas.

Fortaleza volante, pensó Michael. Fortaleza. Bombarderos americanos de gran radio de acción, con base en Inglaterra. Los yanquis pintaban sus bombarderos de color verde oliva mate: el mismo de los trozos de metal donde Theo von Frankewitz había pintado falsos orificios de bala. Blok había dicho: «Nadie sabe dónde está la fortaleza, salvo yo, el doctor Hildebrand y unos pocos». Frankewitz había hecho su trabajo en el hangar de un aeródromo desconocido. ¿Era posible por tanto que Blok hubiese estado hablando no de un lugar sino de un bombardero B-17?

La idea se le ocurrió con toda claridad. Dijo:

—Los tripulantes de los bombarderos americanos ponen nombres a sus aviones, ¿no?

—Sí. Pintan el nombre en el morro del avión, y generalmente también otros adornos. Ya te dije que sus aparatos van pintados como putas; pero se elevan y vuelan como ángeles.

—Puño de Hierro —dijo Michael.

—¿Qué?

—Puño de Hierro —repitió—. Podría ser el nombre de una fortaleza volante, ¿no?

—Supongo que sí. ¿Por qué?

Michael no respondió. Estaba pensando en el dibujo que le había mostrado Frankewitz: un puño de hierro, estrujando una caricatura de Adolfo Hitler. El tipo de imagen que no habría montado ningún alemán en su sano juicio. Pero realmente una obra de arte que habría adornado con orgullo el morro de una fortaleza volante.

—Una música muy dulce —murmuró Lazaris, escuchando los lejanos estampidos.

Los nazis sabían que pronto se produciría la invasión, pensó Michael. No sabían dónde, ni exactamente cuándo; pero probablemente calculaban que a finales de mayo o principios de junio, que era cuando las corrientes del Canal eran menos caprichosas. Era lógico que lo que inventaba Hildebrand, fuese lo que fuere, estuviese listo para ser usado entonces. Tal vez el arma no se llamara Puño de Hierro, y que Puño de Hierro fuera el medio de ponerla en acción.

Los Aliados, con sus aviones de caza y sus bombarderos de gran radio de acción, eran los dueños del cielo sobre el Reich de Hitler. Cientos de misiones de bombardeo se habían desarrollado sobre las ciudades de la Europa ocupada por los nazis. En todas estas misiones, ¿cuántas fortalezas volantes habían sido derribadas por la artillería antiaérea o por los cazas alemanes? Y de éstos, ¿cuántos se habían estrellado o saltado en pedazos, con los motores en llamas? La pregunta importante era: ¿de cuántas fortalezas volantes intactas se habían apoderado los alemanes?

Al menos de una, pensó Michael. Tal vez el bombardero que había pasado por encima de Falkenhausen y que había caído en el bosque. Quizás había sido idea de Blok salvar el avión, y por eso le habían ascendido de comandante de Falkenhausen a responsable del proyecto Puño de Hierro.

Dejó que su mente divagase sobre terribles posibilidades. ¿Sería muy difícil poner en condiciones de vuelo a un B-17 estropeado? Desde luego, eso dependería del daño; se podían recuperar partes de otros aviones que se hubiesen estrellado en cualquier lugar de Europa. Tal vez una fortaleza derribada, llamada Puño de Hierro, estaba siendo reconstruida en el aeródromo donde Frankewitz había hecho sus pinturas. Pero ¿por qué orificios de bala?, se preguntó Michael. ¿Qué se pretendía haciendo que un bombardero reconstruido pareciese haber sido acribillado a…?

Sí, pensó. Desde luego.

Camuflaje.

El Día D, las playas de la invasión serían protegidas por cazas aliados. Ningún avión de la Luftwaffe sería capaz de entrar allí… pero podría hacerlo una fortaleza volante americana, sobre todo una que llevase señales de combate y volviese renqueando a su base de Inglaterra.

Y una vez sobre el blanco, aquel avión podría soltar sus bombas, conteniendo el nuevo descubrimiento de Hildebrand, sobre las cabezas de miles de jóvenes soldados.

Pero Michael se daba cuenta de que su teoría tenía fallos. ¿Por qué realizar tantos esfuerzos, si los cañones nazis podían lanzar simplemente la nueva arma de Hildebrand entre las tropas invasoras? Y si el arma era realmente algún tipo de gas, ¿cómo podían estar seguros los nazis de que el viento no lo arrojaría contra ellos? No; los alemanes podían estar desesperados, pero estaban muy lejos de ser estúpidos. Entonces, si Michael estaba en lo cierto, ¿cómo iba a ser utilizada la fortaleza?

Tenía que salir de aquí. Tenía que ir a Noruega y juntar más piezas de aquel rompecabezas. Dudaba de que el B-17 estuviese en un hangar de Noruega; demasiado lejos de los posibles lugares de invasión. Pero Hildebrand y su nueva arma estaban allí, y Michael tenía que descubrir qué era exactamente el arma.

El bombardeo había cesado. La sirena de alarma del campamento empezó a bajar de tono.

—Que hayáis tenido buena caza —deseó Lazaris a los aviadores, y había en su voz un anhelo atormentado.

Michael se tumbó, tratando de conciliar de nuevo el sueño. Seguía viendo en su mente las espantosas fotografías de los sujetos de prueba de Hildebrand. Era fundamental destruir lo que podía causar tanto daño a la carne humana.

Los cadáveres hinchados de Metzger y del francés borboteaban y expulsaban gases de putrefacción. Michael oyó los débiles rasguños de una rata en la pared, cerca de él, tratando sin duda de orientarse por el olor. Que venga, pensó. La rata sería una superviviente rápida y astuta; pero Michael sabía que él aún lo era más. Las proteínas son las proteínas. Deja que se acerque.

9

Trajeron de nuevo el cubo de gachas, que marcaba el décimo día de cautiverio de Michael. El hedor de los cadáveres produjo náuseas a los guardias, que cerraron de golpe la puerta de la perrera en cuanto pudieron. Un poco más tarde, cuando Michael empezaba a dormirse, oyó que se descorría el cerrojo. La puerta se abrió de nuevo. Dos guardias armados con fusiles estaban en el pasillo; uno de ellos se tapó la boca y la nariz con un pañuelo y dijo:

—Sacad fuera a los muertos.

Lazaris y los otros vacilaron, esperando a ver si Michael obedecía. Un tercer personaje miró dentro de la celda e iluminó con una linterna eléctrica la cara pálida de Michael.

—¡Vamos, deprisa! —ordenó Bauman—. ¡No vamos a pasarnos aquí la noche!

Michael percibió tensión en la voz de Bauman. ¿Qué sucedía? Bauman sacó su Luger de la funda y apuntó dentro de la celda.

—No volveré a repetirlo. ¡Fuera!

Michael y Lazaris agarraron el cadáver huesudo de Metzger y lo sacaron de la perrera, mientras el danés y el alemán hacían lo mismo con el segundo cadáver. Las rodillas de Michael crujieron al levantarse, y el danés cayó sobre las baldosas hasta que el cañón de un rifle le golpeó para que se levantase.

—Está bien —dijo Bauman—. ¡Todos vosotros, en marcha!

Transportaron los cadáveres a lo largo del pasillo.

—¡Alto! —ordenó Bauman cuando llegaron a la puerta metálica.

Uno de los guardias descorrió el cerrojo y abrió la puerta de un empujón.

Michael comprendió que por muchos años que viviese, nunca olvidaría aquel momento. Un aire fresco entró por la puerta abierta; tal vez olía ligeramente a carne quemada, pero esto era un dulce perfume en comparación con el rancio y fétido olor de la perrera. El campo estaba tranquilo y las estrellas de medianoche brillaban en el cielo. Un camión estaba aparcado en el exterior, y Bauman dio instrucciones a los prisioneros de que se acercasen a él con su carga de cadáveres.

—¡Metedlos ahí dentro! —dijo, todavía con voz tensa—. ¡Deprisa!

La parte de atrás del camión estaba ya cargada con más de una docena de cuerpos desnudos, de varones y hembras. Era difícil distinguirlos, porque todos los cadáveres tenían la cabeza afeitada y los pechos de las mujeres se habían aplanado como flores marchitas. Las moscas eran terribles.

—¡Vamos, muévete! —dijo Bauman, y empujó a Michael hacia delante.

Y entonces Bauman se volvió, con la precisión de un movimiento que había ensayado cien veces mentalmente para aquel momento. El cuchillo pasó de dentro de la manga a su mano izquierda, y Bauman dio un paso en dirección al guardia más próximo y le clavó la hoja en el corazón. El guardia lanzó un grito y se tambaleó hacia atrás, con una mancha roja extendiéndose sobre su uniforme.

—¿Qué diablos…? —dijo el segundo guardia.

Bauman le clavó el cuchillo en el estómago, lo sacó y se lo clavó de nuevo. El primer guardia había caído de rodillas, con el semblante pálido, y estaba tratando de desenfundar la pistola. Michael soltó el cadáver de Metzger y agarró la muñeca del hombre cuando sacaba la pistola. Le dio un puñetazo en la cara, pero el dedo del guardia apretó el gatillo y la pistola se disparó, con un fuerte estampido en el silencio. La bala se perdió en el cielo. Michael golpeó de nuevo, lo más fuerte que pudo, y al derrumbarse el guardia le arrebató la pistola. El nazi que estaba forcejeando con Bauman gritó:

—¡Socorro! ¡Auxilio…!

Bauman le disparó en la boca y el hombre cayó de espaldas. Se oyó el ladrido de los perros a lo lejos. Dóbermans, pensó Michael.

—¡Tú! —Bauman señaló a Lazaris, que estaba pasmado—. ¡Coge aquel fusil! ¡Vamos, estúpido!

Lazaris cogió el arma y apuntó a Bauman. Michael desvió el cañón a un lado.

—No —dijo—. Está de nuestra parte.

—¿Pero qué sucede?

—¡Basta de parloteo! —Bauman metió el ensangrentado cuchillo debajo de su cinturón y miró las saetas luminosas de su reloj de pulsera—. ¡Tenemos tres minutos para llegar a la verja! ¡Subid todos al camión!

Michael oyó un estridente toque de silbato en alguna parte: una señal de alarma.

El danés subió a la parte de atrás del camión, pasando por encima de los cadáveres. Lazaris hizo lo mismo, pero el prisionero alemán cayó de rodillas y empezó a sollozar y a gemir.

—¡Dejadle! —dijo Bauman, e hizo seña a Michael para que subiese a la cabina del camión.

Él se puso al volante, hizo girar la llave del contacto y el motor se puso en marcha. Apartó el vehículo del edificio de piedra lleno de celdas y lo dirigió hacia la puerta principal de Falkenhausen, levantando una nube de polvo con los neumáticos de atrás.

—Los disparos habrán provocado un gran alboroto. Agárrate fuerte.

Hizo girar el camión entre dos edificios de madera y apretó el acelerador a fondo. Michael vio que las chimeneas a su izquierda escupían chispas rojas al ser quemados más cuerpos. Y entonces tres soldados, uno de ellos con una metralleta, se plantaron delante de los faros haciendo señas para que el camión se detuviese.

—Vamos a pasar —dijo concisamente Bauman.

Los guardias saltaron a un lado, gritando al camión que se detuviese. Empezaron a sonar más silbidos. Una ráfaga de balas entró por la parte de atrás del camión, haciendo temblar el volante bajo las manos de Bauman. Sonaron disparos de fusil: Lazaris había puesto manos a la obra. Los faros de las torres de aquella parte del enorme campo de concentración se encendieron y barrieron con sus rayos los caminos de tierra y los edificios. Bauman miró de nuevo su reloj.

—La cosa debería empezar dentro de unos segundos.

Antes de que Michael pudiese preguntarle qué quería decir, retumbó un sordo estampido a su derecha, seguido casi inmediatamente de otra detonación, esta vez detrás de ellos y a la izquierda. Una tercera explosión se produjo tan cerca que Michael pudo ver el resplandor del fuego.

—Nuestros amigos trajeron morteros para una maniobra de distracción —dijo Bauman—. Los están disparando desde los bosques.

Otra serie de estampidos resonaron en el campo. Michael oyó disparos aislados de fusil. Los guardias disparaban contra sombras, tal vez incluso los unos contra los otros. Confió en que en tal caso tuviesen buena puntería.

Fueron detectados por el blanco rayo de luz de un faro. Bauman lanzó una maldición y desvió el camión hacia otro camino para apartarse de la luz, pero ésta lo siguió. Sonó una sirena estridente: la señal de alarma del campo.

—Ahora está actuando Krolle —dijo Bauman, con los nudillos blancos sobre el volante—. Esos hijos de puta de las torres tienen radio. Están señalando nuestra posi…

Un guardia se plantó en el camino delante de ellos, afirmó los pies en el suelo y amartilló su Schmeisser.

Michael vio que el arma disparaba en un arco bajo y amplio. Los dos neumáticos de delante estallaron casi al mismo tiempo, y el camión dio bandazos al ser alcanzados el motor y el radiador. El guardia, sin dejar de disparar, corrió para ponerse a cubierto al pasar el camión junto a él, levantando una nube de polvo, y el parachoques delantero arrancó chispas de una pared de piedra antes de que Bauman pudiese dominar de nuevo el vehículo. El parabrisas estaba rajado y salpicado de aceite. Bauman siguió conduciendo, sacando la cabeza por la ventanilla y con los neumáticos deshinchados de delante trazando surcos en la calzada. Al cabo de unos cincuenta metros, el motor hizo un ruido como de botes de hojalata en una trituradora, y se paró.

—¡Se acabó el camión! —dijo Bauman, abriendo la portezuela. Michael y el alemán saltaron del vehículo, detenido en mitad del camino—. ¡Vamos! —gritó Bauman a Lazaris y al danés. Estos salieron de entre los cadáveres, con aspecto también cadavérico—. ¡La puerta está por allí, a unos cien metros!

Bauman señaló hacia delante y empezó a correr. Michael, desnudo y temblando a causa del esfuerzo, corría a pocos pasos detrás de él. Lazaris dio un tropezón y cayó, pero se levantó y echó a correr con sus flacas y largas piernas.

—¡Esperadme! ¡Esperadme, por favor! —gritó el danés, que se estaba retrasando.

Michael miró hacia atrás, en el momento en que el reflector enfocaba al danés.

—¡No os detengáis! —chilló Bauman.

Entonces se oyó fuego de ametralladora y el danés no dijo más.

—¡Cabrones! ¡Hijos de puta!

Lazaris se detuvo en mitad de la calzada y apuntó su fusil contra la luz que giraba encima de él. Algunos proyectiles rebotaron en el suelo, delante de Lazaris, mientras éste apretaba una y otra vez el gatillo. Saltaron cristales hechos añicos, y se apagó la luz.

Bauman se detuvo en seco, delante de tres guardias que habían salido de entre dos barracones.

—¡Soy yo! ¡Fritz Bauman! —gritó, antes de que ellos pudiesen levantar sus armas. Michael echó cuerpo a tierra—. ¡Los prisioneros se han amotinado en la Sección E! —vociferó Bauman—. ¡Lo están destruyendo todo! Id inmediatamente hacia allá.

Los soldados echaron a correr y desaparecieron detrás de la esquina de otro barracón. Entonces, Bauman y Michael continuaron hacia la verja. Al salir de entre un grupo de edificios de madera, se encontraron delante de una zona peligrosa de terreno despejado. Los reflectores de las torres seguían registrando el campo. Proyectiles de mortero estallaban todavía en el centro de Falkenhausen.

—¡Al suelo! —dijo Bauman a Michael, y se tumbaron en el suelo junto a la pared de uno de los edificios, mientras la luz de un reflector pasaba cerca de ellos. Miró de nuevo su reloj—. ¡Maldita sea! ¡Se retrasan! ¿Dónde diablos estarán?

Una figura pasó tambaleándose junto a ellos. Michael alargó los brazos, agarró al hombre de los tobillos y le hizo caer en el polvo antes de que le alcanzase la luz del reflector.

—¿Qué estás haciendo, imbécil? —dijo Lazaris—. Me vas a romper el cuello.

Una moto con sidecar cruzó zumbando el terreno despejado y su conductor la detuvo delante de un edificio pintado de verde cerca de la entrada. Casi al instante se abrió una puerta y salió un rechoncho personaje con botas de campaña, un casco nazi, una bata de seda roja, con dos pistolas enfundadas y colgadas a los lados de la gruesa cintura. El comandante Krolle, despertado de su apacible sueño, se metió en el sidecar e hizo seña al motorista de que arrancase. La rueda posterior de la moto levantó una polvareda al arrancar y Michael se dio cuenta de que Krolle iba a pasar a pocos palmos del lugar donde se encontraban. Bauman ya estaba levantando su pistola. Michael dijo «No», y agarró el fusil de Lazaris. Se puso en pie, con la mente inflamada por la imagen de unos cabellos guardados en una caja de madera de pino, y cuando la moto estuvo a su alcance, se separó de la pared y blandió el fusil como un garrote. En el momento en que el fusil se estrellaba contra la cabeza del conductor y le rompía el cuello como si fuese una astilla, la puerta principal de Falkenhausen estalló en un torbellino de llamas y madera ardiendo.

La onda expansiva derribó a Michael al suelo. La moto sin conductor viró bruscamente hacia la izquierda, trazó un círculo y se estrelló contra una pared de madera antes de que Krolle se diese cuenta de que estaba en peligro. La moto volcó de lado, con el motor funcionando todavía, y Krolle salió despedido del sidecar, zumbándole los oídos a causa de la explosión.

Un camión con pintura de camuflaje y blindajes protegiendo los neumáticos, salió de entre las ruinas de la puerta. Al entrar rugiendo en el campo, fue retirado hacia atrás la cubierta de lona y apareció una ametralladora del calibre 50 montada sobre un pie giratorio. El servidor de la ametralladora levantó el arma y disparó contra el reflector más próximo; después lo hizo contra el siguiente. Tres hombres, en la parte de atrás del camión, apuntaron con sus fusiles a los guardias de las torres y empezaron a disparar.

—¡Vamos! —gritó Bauman, poniéndose en pie.

Michael estaba agazapado, observando cómo trataba de levantarse Krolle; el cinturón había resbalado, enredándose en sus piernas.

—Llévate a mi amigo —dijo Michael— y subid al camión.

Se levantó.

—¿Qué? ¿Estás loco? ¡Han venido a buscarte!

—Haz lo que te digo. —Michael vio el fusil en el suelo, con la culata rota. Krolle gimoteaba, tratando de sacar una de las pistolas de la funda—. No me esperéis. —Se acercó al comandante Krolle, agarró la pistolera y la arrojó lejos. Krolle jadeaba; tenía los ojos vidriosos y le manaba sangre de un corte en la frente—. ¡Marchaos! —gritó Michael a Bauman, y éste y el ruso corrieron hacia el camión.

Krolle gimió, reconociendo al fin al hombre que tenía ante él. Se llevó a la boca un silbato que pendía de su gordo cuello, pero no tenía aliento suficiente para soplar.

Michael oyó el chasquido de balas contra el blindaje. Miró hacia atrás y vio que Lazaris y Bauman habían subido al camión. El servidor de la ametralladora estaban disparando todavía contra los guardias de las torres, pero el camión también era alcanzado por proyectiles. Llegaban más soldados, alertados por el estruendo. Una bala de fusil rebotó en una de las protecciones de los neumáticos, y el servidor de la ametralladora hizo girar el arma y derribó al soldado que había disparado. La cosa se estaba caldeando; era hora de largarse de allí. El camión hizo marcha atrás y se retiró por la abertura flanqueada de llamas donde había estado la puerta.

Krolle estaba tratando de apartarse a rastras de Michael.

—¡Socorro! —farfulló—. Que alguien…

Pero nadie podía oírle entre los gritos, los disparos y el aullido de la sirena de alarma, un ruido que debía llegar hasta Berlín.

—¿Comandante? —dijo Michael, y el hombre le miró. La cara de Krolle se torció en un rictus de puro horror. Michael estaba abriendo la boca y los músculos de sus mandíbulas temblaban, haciendo espacio para los colmillos que, goteando saliva, surgían de sus alvéolos. Mechones de pelos oscuros brotaban de la piel desnuda, y los dedos de las manos y de los pies empezaban a torcerse en garras.

Krolle se levantó tambaleándose, resbaló, se levantó de nuevo, con un grito ahogado, y echó a correr. No hacia la puerta, porque aquella figura monstruosa le cerraba el camino, sino en la dirección opuesta, hacia el interior de Falkenhausen. Michael, con la espina dorsal retorciéndose y las articulaciones crujiendo, le siguió como la sombra de la muerte.

El comandante cayó de rodillas junto a un barracón y trató de introducir su grueso cuerpo debajo de él. Al no conseguirlo, se levantó trabajosamente y siguió caminando, tambaleándose y pidiendo auxilio en voz inaudible. Un edificio de madera estaba ardiendo a unos trescientos metros de distancia, alcanzado por una granada de mortero. Su luz roja teñía el cielo. Los reflectores seguían buscando, entrelazando sus rayos, y los guardias disparaban unos contra otros en aquella confusión.

Pero no había confusión en la mente del lobo. Sabía cuál era su tarea y la realizaría a gusto.

Krolle miró hacia atrás por encima del hombro y vio aquella criatura de ojos verdes. Lanzó un gemido de pánico, con la bata polvorienta abierta, y la panza blanca y bien alimentada colgando. Siguió corriendo, tratando de pedir auxilio entre jadeos. Se atrevió a mirar de nuevo y vio que el monstruo le ganaba terreno con sus zancadas ágiles y firmes, y entonces sus tobillos chocaron con una barrera baja de madera de pino y el hombre lanzó un grito, cayó sobre ella y resbaló de bruces por una empinada pendiente.

Michael saltó ágilmente sobre la barrera, puesta allí para que no cayesen los camiones, y se quedó en el borde de la pendiente, mirando lo que había ante él. En su pecho de lobo, el corazón palpitó con ritmo terrible al ver el banquete bestial preparado en el fondo de aquel hoyo. Imposible decir cuantos cadáveres había allí. ¿Tres mil? ¿Cinco mil? No lo sabía. El hoyo de paredes casi verticales tenía unos cincuenta metros de un lado a otro, y los muertos desnudos yacían enredados en obscenos montones, unos encima de otros, de manera que no podía ver el fondo del pozo. En medio de aquella masa gris, horrible e insondable de tórax, brazos y piernas escuálidas, cabezas de pelo rapado y ojos hundidos, una figura envuelta en una bata roja se esforzaba en llegar al lado opuesto, arrastrándose sobre puentes de carne en putrefacción.

Michael conservaba su posición en el borde de la oquedad, con las zarpas hundidas en la blanda tierra. La luz del incendio oscilaba, pintando de un color infernal la enorme fosa común. Se sentía aturdido; eran demasiados muertos. Más que una realidad, parecía una pesadilla de la que seguramente despertaría pronto. Era la marca del mal verdadero ante el que palidecían todas las ficciones.

Michael levantó la cabeza al cielo y gritó.

El grito surgió como un aullido ronco y entrecortado de lobo. Krolle lo oyó y miró hacia atrás. El sudor resplandecía en su semblante, y enjambres de moscas volaban a su alrededor.

—¡No te acerques a mí! —gritó al monstruo erguido en el borde del pozo. Su voz se quebró en un tono enloquecido—. No te acerques a…

Un cadáver cambió de posición debajo de él con un ruido que pareció un murmullo. Su movimiento hizo que otros cuerpos se separasen, y Krolle perdió el equilibrio. Arañó un hombro roto y trató de agarrarse a un par de piernas con manos sudorosas, pero la carne se deslizó debajo de sus dedos y cayó entre los muertos. Los cadáveres subían y bajaban como olas y Krolle pugnaba por mantenerse en la superficie. Abrió la boca para gritar; entraron moscas en ella y fueron engullidas. Otras moscas le cegaban y se introducían en sus oídos. Él clavaba los dedos en la carne podrida, no encontrando apoyo para los pies. Su cabeza se sumergió, y los cadáveres se sumergieron a su alrededor como sonámbulos. Uno a uno, los cuerpos pesaban aproximadamente igual que las palas que los habían arrojado allí; juntos, en su maraña de brazos y piernas, gravitaban sobre la cabeza de Krolle y le sumergían en sus asfixiantes profundidades. Así fue llevado hasta el fondo, donde un brazo flaco le ciñó el cuello y las moscas se agitaron en su tráquea.

Krolle se había ido. Los cadáveres siguieron moviéndose en todo el hoyo, haciendo sitio para uno más. Michael, con los ojos verdes llenos de lágrimas de horror, volvió la espalda a los muertos y corrió hacia los vivos.

Hizo que dos dóbermans sujetos con correas por sus amos se measen de miedo. Pasó junto a ellos y cruzó el terreno despejado cerca de donde estaba la moto volcada. Un camión lleno de soldados iba a cruzar la puerta rota de la verja, para perseguir al equipo de rescate. Michael cambió de plan. Saltó a la parte de atrás del vehículo, y los soldados chillaron y se arrojaron fuera del camión como si tuviesen alas. El conductor, intimidado por la visión de un lobo flaco y sin duda alguna hambriento que boqueaba delante de la cara, desde el otro lado del parabrisas, perdió inmediatamente el control y el vehículo se estrelló contra el muro de piedra de Falkenhausen.

Pero el lobo ya no estaba encaramado sobre el capó. Michael cruzó de un salto la puerta rota y abierta y salió a la libertad. Cruzó la carretera de tierra y entró en el bosque, husmeando. Aceite de motor, pólvora quemada y…, sí…, el rancio olor de un piloto de caza ruso.

Se mantuvo cerca del borde de la carretera, siguiendo los olores. Uno de ellos era de sangre: alguien había sido herido. A cosa de un kilómetro y medio de Falkenhausen, el camión había salido de la carretera principal y tomado por lo que era poco más que un… bueno, que un sendero de lobo. El equipo de rescate se había preparado ya; lo que parecía y olía como un segundo camión había salido de este sendero y se había alejado para dejar huellas de neumáticos que fuesen observadas por los perseguidores, mientras que el vehículo original había entrado en el espeso bosque. Michael siguió el olor de Lazaris a través de los silenciosos claros selváticos.

Siguió el serpenteante camino durante casi trece kilómetros, y entonces oyó voces y vio brillar linternas. Se agazapó entre los pinos y observó. En un claro, delante de él y ocultos a la observación aérea por una red de camuflaje, se hallaban el camión blindado y dos coches de turismo. Unos obreros estaban desmontando el camión, quitando rápidamente el blindaje y levantando la ametralladora de su pie. Mientras tanto, otros pintaban apresuradamente de blanco el camión, con una cruz roja en las portezuelas de la cabina. La caja estaba siendo transformada en una ambulancia, con hileras de camillas. La ametralladora fue envuelta en arpillera, metida en una caja de madera formada de caucho, y bajada dentro de una zanja. Entonces entraron las palas en acción y cubrieron el arma.

Habían montado una tienda de la que sobresalía una antena de radio. Michael se sintió halagado. Se habían tomado mucho trabajo por él, y por supuesto habían arriesgado sus vidas.

—¡Traté de hacerle venir, maldita sea! —Bauman salió de pronto de la tienda—. ¡Creo que se volvió loco! ¿Cómo iba yo a saber que perdería la chaveta?

—¡Hubieses debido obligarle a venir! ¡Sólo Dios sabe lo que le harán ahora!

Una segunda figura salió de la tienda detrás de Bauman. Michael conocía aquella voz, y al oler el aire captó la fragancia: cinamomo y cuero. Chesna llevaba un mono negro, una pistola enfundada colgada del cinto, una gorra negra cubriéndole los cabellos rubios, y la cara tiznada de carbón.

—Todo este trabajo y él aún está allí. Y en vez de él traes esa cosa. —Señaló con irritación a Lazaris, que salía de la tienda masticando plácidamente un bizcocho—. Dios mío, ¿qué vamos a hacer?

Un lobo podía sonreír, a su manera.

Dos minutos más tarde, un centinela oyó el chasquido de una rama. Se quedó inmóvil, observando si algo se movía en la oscuridad. Había alguien plantado junto a un pino. ¿O tal vez no? Levantó su fusil.

—¡Alto! ¿Quién viene?

—Un amigo —dijo Michael.

Dejó caer la rama que acababa de romper y avanzó con las manos en alto. La vista de un hombre desnudo y magullado, saliendo del bosque, hizo que el centinela gritase:

—¡Eh! ¡Que venga alguien! ¡Deprisa!

—¿Qué es todo ese ruido? —dijo Chesna, corriendo con Bauman y otros dos hombres en ayuda del centinela.

Se encendieron linternas, que pillaron a Michael Gallatin entre sus rayos cruzados.

Chesna se detuvo en seco, con la respiración cortada.

Bauman murmuró:

—¿Cómo diablos…?

—No es momento de andarnos con cumplidos. —La voz de Michael era ronca y débil. El cambio y la carrera de trece kilómetros habían agotado sus últimas reservas. Las figuras que le rodeaban se estaban desenfocando y volviendo borrosas. Ahora podía descansar Estaba libre—. Voy… a desmayarme —dijo—. Espero… que alguien… me sostenga.

Se le doblaron las rodillas.

Chesna lo sostuvo.

X
Destino

1

Su primera impresión, al despertar, fue de una luz verde y dorada: el sol, brillando a través de un espeso follaje. Pensó en el bosque de su juventud, en el reino de Víktor y la familia. Pero de esto hacía mucho tiempo, y Michael Gallatin no yacía en un jergón de paja sino en una cama con sábanas blancas. El techo era también blanco, y las paredes de un verde pálido Oyó el canto de los petirrojos y volvió la cabeza hacia la ventana de su derecha. Pudo ver una red de ramas entrelazadas y pedazos de cielo azul entre ellas.

Pero a pesar de toda aquella belleza, su mente recordó los cadáveres demacrados de la fosa común. Era una de esas cosas que cuando se habían visto una vez abrían los ojos para siempre a la realidad de la maldad humana. Tenía ganas de llorar, para borrar aquella visión; pero sus ojos no querían soltar lágrimas. ¿Por qué llorar, si las torturas ya no tenían remedio? No, había pasado el tiempo de las lágrimas. Ahora era un momento de fría reflexión, de recuperación de fuerzas.

El cuerpo le dolía de un modo infernal. Incluso sentía contusionado el cerebro. Levantó la sábana y vio que todavía estaba desnudo. Su carne parecía una colcha hecha de trozos de varios colores, sobre todo de diversos tonos de negro y azul. La herida del muslo había sido cosida y pintada de yodo. Otros cortes y pinchazos, incluidos los producidos por el tenedor de Blok, habían sido tratados con desinfectante. Le habían quitado toda la mugre de la perrera, y pensó que quien hubiese hecho ese trabajo se merecía una medalla. Se tocó el pelo y observó que también había sido lavado; le picaba la cabeza, probablemente debido a un champú contra los piojos. Le habían afeitado la barba, pero un vello incipiente en las mejillas hizo que se preguntase cuánto tiempo había estado sumido en aquel sopor.

Una cosa sabía con certeza: tenía hambre. Podía ver sus costillas como listones, y los brazos y las piernas habían adelgazado al desgastarse los músculos. Sobre una mesita al lado de su cama, había una campanilla de plata. Michael la hizo sonar para ver lo que pasaba.

La puerta se abrió a los pocos segundos y entró Chesna van Dorne, con la cara radiante, después de haberse lavado el camuflaje. Le brillaban sus leonados ojos y el pelo dorado le caía sobre los hombros. Una bella visión, pensó Michael. Apenas le distrajeron el holgado mono gris y la pistola Walther que pendía del cinturón. Le seguía un hombre de cabellos grises y gafas de concha que vestía pantalón azul oscuro y camisa blanca, con las mangas arremangadas. Llevaba un botiquín, que dejó sobre la mesita de noche, y lo abrió.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Chesna, de pie junto a la puerta. Tenía una expresión francamente preocupada.

—Vivo. A duras penas.

Su voz era un murmullo áspero. Le costaba hablar. Trató de incorporarse, pero el hombre —evidentemente médico— apoyó una mano en su pecho y le obligó a echarse atrás, lo cual era casi tan difícil como contener a un niño enfermo.

—Te presento al doctor Stronberg —dijo Chesna—, que ha estado cuidando de ti.

—Y debo añadir que poniendo a prueba las limitaciones de la ciencia médica. —La voz de Stronberg sonaba como arena en una hormigonera. Se sentó en el borde de la cama, sacó un estetoscopio del maletín y escuchó los latidos del corazón del paciente—. Respire hondo. —Michael obedeció—. Otra vez. Otra vez. Ahora contenga el aliento. Suéltelo despacio. —Gruñó y se quitó el instrumento de los oídos—. Jadee un poco. Creo que tiene una infección leve en los pulmones. —Introdujo un termómetro debajo de la lengua de Michael—. Es una suerte que se halle en tan buenas condiciones. De no ser así, doce días a pan y agua en Falkenhausen le habrían causado algo mucho peor que agotamiento y congestión en los pulmones.

—¿Doce días? —dijo Michael, y fue a quitarse el termómetro de la boca.

Stronberg le sujetó la muñeca y se lo impidió.

—No toque eso. Sí, doce días. Desde luego también tiene otras dolencias: un shock pequeño, fractura de nariz, una fuerte contusión en un hombro, un golpe en la espalda que a punto estuvo de acabar con sus riñones, y la herida del muslo corrió peligro de gangrenarse. Afortunadamente para usted, llegamos a tiempo. Tuve que cortar algunos tejidos; tardará algún tiempo en poder valerse de esa pierna.

Michael se puso a temblar ante la idea de que un bisturí y una sierra de huesos hubiesen podido privarle de la pierna.

—Había sangre en su orina —siguió diciendo Stronberg—, pero no sé si sus riñones habrán sufrido una lesión permanente. Tuve que introducir una sonda y extraer algún fluido. —Le quitó el termómetro de la boca y lo observó—. Poca fiebre —dijo—. Al menos ha bajado desde ayer.

—¿Cuánto tiempo he estado aquí?

—Tres días —dijo Chesna—. El doctor Stronberg dijo que tenías que descansar.

Michael sintió la boca muy amarga. Drogas, pensó. Antibióticos y sedantes, probablemente. El doctor estaba ya preparando otra jeringuilla.

—No más de eso —dijo Michael.

—No sea idiota. —Stronberg le agarró el brazo—. Su organismo ha estado expuesto a tanta porquería y a tantos gérmenes que es un milagro que no haya contraído el tifus, la difteria y la peste bubónica.

Clavó la aguja. Michael no podía hacer nada para evitarlo.

—¿Quién me lavó?

—Te limpié con una manguera, si es esto lo que quieres decir —respondió Chesna.

—Gracias.

Ella se encogió de hombros.

—No quería que infectases a mi gente.

—Hicieron un buen trabajo. Estoy en deuda con ellos. —Recordó el olor a sangre cuando les había seguido la pista en el bosque—. ¿Quién resultó herido?

—Eisner. Una bala le atravesó la mano. —Frunció el entrecejo—. Un momento. ¿Cómo sabes que alguien fue herido?

Michael vaciló. Sí, pensó, ¿cómo podía saberlo?

—Yo… no lo sabía con seguridad —dijo—. Volaron muchas balas por el aire.

—Sí. —Chesna le observaba atentamente—. Ha sido una suerte que no hayamos perdido a nadie. Y ahora tal vez querrás decirme por qué te negaste a salir con Bauman y caminaste más de trece kilómetros desde Falkenhausen hasta aquí. ¿Viniste corriendo? ¿Y cómo nos encontraste?

—Lazaris —dijo Michael, tratando de ganar tiempo para pensar una buena respuesta—. Mi amigo. ¿Está bien?

Chesna asintió con la cabeza.

—Trajo consigo un ejército de piojos. Tuvimos que afeitarle la cabeza, pero dijo que mataría a quien se atreviese a tocarle la barba. Aún está peor que tú, pero vivirá. —Arqueó las rubias cejas—. Ibas a decirme cómo nos encontraste.

Michael recordó que había oído discutir a Chesna y Bauman aquella noche, al salir de la tienda.

—Creo que me volví un poco loco —explicó—. Fui detrás del comandante Krolle. No recuerdo gran cosa de lo que pasó.

—¿Le mataste?

—Él… Alguien se lo cargó —dijo Michael.

—Prosigue.

—Cogí la moto de Krolle y crucé la puerta. Pero una bala debió de agujerear el depósito de la gasolina, porque el motor se paró a los pocos kilómetros. Entonces empecé a andar a través de los bosques. Vi vuestras linternas y llegué hasta allí.

Una explicación muy floja, pensó; pero era la única que se le había ocurrido.

Chesna guardó silencio unos momentos, mirándole fijamente. Después dijo:

—Teníamos un hombre vigilando la carretera. No vio ninguna moto.

—No fui por la carretera sino a través del bosque.

—¿Y encontraste nuestro campamento por casualidad? ¿Con todos aquellos bosques? ¿Tropezaste con nuestro campamento, cuando ningún nazi ha podido seguirnos la pista?

—Supongo que sí. Llegué hasta allí, ¿no? —Sonrió débilmente—. Llámalo una jugada del destino.

—Creo que has estado respirando por otra caña hueca —dijo Chesna, y se acercó un poco más a la cama, mientras Stronberg preparaba una segunda inyección—. Si no supiese que estás de nuestra parte, barón, me infundirías graves sospechas. Vencer a Harry Sandler en su propio juego es una cosa; viajar más de trece kilómetros a través de los bosques, en tus condiciones y de noche, y encontrar nuestro campamento, que además estaba muy bien escondido, es algo completamente distinto.

—Soy bueno en todo lo que hago. Por eso estoy aquí. Hizo una mueca cuando la segunda aguja le atravesó la piel. Ella sacudió la cabeza.

—Nadie es tan bueno, barón. Hay algo en ti…, algo muy extraño.

—Bueno, si quieres podemos estar discutiendo esto durante todo el día. —Dejó que su voz adquiriese un fingido acento de irritación.

La vista de Chesna era muy aguda, y vio que él trataba de evadirse.

—¿Tienes ya preparado el avión?

—Estará preparado cuando yo lo necesite.

Decidió no insistir por ahora. Pero el hombre estaba ocultando algo y ella quería saber lo que era.

—Bueno, ¿cuándo podemos salir?

—Usted no puede viajar —dijo Stronberg con firmeza. Cerró su maletín—. Al menos durante dos semanas. Ha sido maltratado y subalimentado. Un hombre normal, sin su adiestramiento de comando, no lo habría soportado.

—Doctor —dijo Michael—, gracias por sus cuidados. Y ahora, ¿tiene la bondad de dejarnos solos?

—El doctor tiene razón —dijo Chesna—. Estás demasiado débil para ir a ningún sitio. Por lo que a ti concierne, la misión ha terminado.

—¿Para esto me sacaste de allí? ¿Para decirme que soy un inválido?

—No. Para impedir que te destruyesen. Después de encarcelarte, el coronel Blok cerró el Reichkronen. He oído decir que ha estado interrogando a todos los empleados y revisando sus historiales. Ordenó registrar el hotel, habitación por habitación. Te sacamos de Falkenhausen porque Bauman nos hizo saber que Blok empezaría a torturarte a la mañana siguiente. Cuatro horas más y hubiera sido imposible un catéter.

—Ah, ya veo.

Bajo aquella luz, la pérdida de una pierna era un mal menor.

El doctor Stronberg se dirigía hacia la puerta. Pero se detuvo y dijo:

—Tiene usted una interesante marca de nacimiento. Nunca había visto nada parecido.

—¿Una marca de nacimiento? —preguntó Michael—. ¿Cuál?

Stronberg parecía intrigado.

—Debajo del brazo izquierdo, desde luego.

Michael levantó el brazo y se quedó sorprendido. Desde la axila hasta la cadera había rayas de pelos negros y lisos. Pelos de lobo, pensó. Su tensión mental y corporal habían sido tan fuertes que no había vuelto a efectuar un cambio completo después de salir de Falkenhausen.

—Fascinador —dijo Stronberg. Se acercó más, para examinar los pelos—. Un dermatólogo podría escribir un buen artículo sobre esto.

—Supongo que sí.

Michael bajó el brazo y lo pegó al costado.

Stronberg pasó junto a Chesna, dirigiéndose a la puerta.

—Mañana empezaremos una dieta sólida. Un poco de carne con el caldo.

—Yo no quiero caldo. Yo lo que quiero es un bistec. Poco hecho.

—Su estómago no está en condiciones para esto —dijo Stromberg, y salió de la habitación.

—¿Qué día es hoy? —preguntó Michael a Chesna cuando el médico hubo salido—. ¡La fecha!

—Siete de mayo. —Chesna se dirigió a una ventana y contempló el bosque, con la cara iluminada por la luz de la tarde—. Anticipándome a tu próxima pregunta, te diré que estamos en casa de un amigo, unos sesenta y cinco kilómetros al noroeste de Berlín. La población mas próxima es una pequeña aldea llamada Rossow, a dieciocho kilómetros al oeste Así que aquí estamos seguros; puedes descansar tranquilo.

—No quiero descansar. Tengo que terminar mi misión.

Pero mientras decía esto, sintió que lo que le había administrado Stronberg empezaba a surtir efecto. Tenía la lengua torpe y se estaba amodorrando de nuevo.

—Hace cuatro días recibimos un mensaje cifrado por radio, desde Londres. —Chesna se volvió de la ventana para mirarle—. La invasión ha sido fijada para el cinco de junio. Contestamos el mensaje diciendo que nuestra misión no había terminado y que la invasión podría estar en peligro. Todavía estoy esperando una respuesta.

—Creo que sé lo que es Puño de Hierro —dijo Michael, y empezó a exponer su teoría sobre la fortaleza volante. Ella le escuchaba atentamente con cara de póquer, sin dar muestras de conformidad ni de rechazo—. No creo —siguió diciendo él— que el avión esté en Noruega, porque es demasiado lejos de las playas de la invasión. Pero Hildebrand sabe dónde está. Tenemos que ir a Skarpa… —Su visión se estaba nublando y el sabor del medicamento era fuerte en su boca—. Y descubrir lo que ha inventado Hildebrand.

—Tú no puedes ir a ninguna parte, en tus actuales condiciones. Será mejor que elija un equipo y que lo envíe allí.

—¡No! Escúchame…, tus amigos pueden ser muy hábiles para irrumpir en un campo de prisioneros…, pero Skarpa va a ser mucho más difícil. Tiene que hacerlo un profesional.

—¿Como tú?

—Sí. Puedo estar en condiciones de ir dentro de seis días.

—El doctor Stronberg ha dicho dos semanas.

—¡Me importa un bledo lo que haya dicho! —Sintió un arrebato de cólera—. Stronbreg no me conoce. Puede estar en condiciones dentro de seis días…, siempre que me deis un poco de carne.

Chesna sonrió débilmente.

—Creo que hablas en serio.

—Sí. Y no más tranquilizantes o lo que me esté administrando Stronberg. ¿Entendido?

Ella se tomó tiempo para contestar.

—Se lo diré.

—Otra cosa. ¿Has pensado en la posibilidad de que… tropecemos con aviones de caza antes de llegar a Skarpa?

—Sí. Estoy dispuesta a correr el riesgo.

—Si te matasen, no me gustaría… caer entre llamas. Necesitarás un copiloto. ¿Tienes alguno?

Chesna sacudió la cabeza.

—Habla con Lazaris —dijo Michael—. Es un tipo interesante.

—¿Aquella bestia es un aviador?

—Habla con él.

Empezaban a pesarle los párpados. Era difícil luchar contra la luz del crepúsculo. Ahora debía descansar, pensó. Descansar y reemprender mañana la lucha.

Chesna permaneció junto a la cama hasta que él se hubo dormido. Su semblante se suavizó, y alargó una mano para acariciarle los cabellos, pero Michael cambió de posición y ella retiró la mano. Cuando se dio cuenta de que Michael y Ratón habían sido capturados, casi se volvió loca de angustia, y no porque temiese que revelasen sus secretos. Y al verle aparecer en el bosque, sucio y lleno de contusiones, demacrado por el hambre y la ordalía del cautiverio, casi se había desmayado. Pero ¿cómo les había seguido la pista a través de los bosques? ¿Cómo?

¿Quién eres?, preguntó mentalmente al hombre dormido. Lazaris había preguntado cómo estaba su amigo «Gallatinov». ¿Era inglés, o ruso? ¿O tal vez de alguna otra arcana nacionalidad? Incluso en su estado de agotamiento, era un hombre apuesto; pero había algo especial en él. Una impresión de pérdida. Ella había comido durante toda su vida en cuchara de plata; aquel hombre conocía el sabor del polvo. Había una regla esencial en el servicio secreto: no te comprometas emocionalmente. Quebrantar esa norma podía llevar a sufrimientos indecibles y a la muerte. Pero ella estaba cansada, muy cansada, de hacer de actriz. Y vivir una vida sin emociones era como representar un papel para la crítica y no para el público. No había alegría en ella; sólo un trabajo de escenario.

El barón —Gallatinov, o comoquiera que se llamase— se estremeció en sueños. Chesna vio que el brazo se le ponía en carne de gallina. Recordó que le había lavado, no con una manguera sino con un cepillo, mientras él yacía inconsciente en una bañera de agua templada. Le había quitado los piojos de la cabeza, del pecho, de las axilas y del vello del pubis. Le había afeitado la barba y peinado los cabellos, y esto lo había hecho porque nadie más se hubiera ocupado de hacerlo. Era su trabajo, pero éste no requería que le doliese el corazón mientras limpiaba la mugre de las arrugas de su cara.

Chesna le subió la sábana hasta el cuello. Él abrió los ojos, con un destello verde, pero las drogas eran fuertes y sucumbió una vez más a ellas. Ella deseó que durmiese bien, lejos de este mundo de pesadillas, y cerró la puerta sin hacer ruido al salir.

2

Menos de dieciocho horas después de haberse despertado por primera vez, Michael Gallatin se puso en pie. Hizo sus necesidades en un orinal. La orina todavía estaba teñida con sangre, pero la micción no era dolorosa. Sentía punzadas de dolor en el muslo, pero sus piernas eran firmes. Paseó por la habitación, para ponerlas a prueba, y advirtió que cojeaba. Sin analgésicos ni tranquilizantes en su organismo, tenía los nervios excitados, pero la mente la tenía clara. Pensaba en Noruega y en lo que tenían que hacer para ponerse a punto.

Se tumbó en el suelo de madera de pino y estiró lentamente los músculos. Un profundo dolor le atormentaba mientras hacía ejercicios. Tumbarse de espaldas, levantar las piernas, alzar la cabeza hacia las rodillas. Tenderse boca abajo, levantar la barbilla y las piernas al mismo tiempo. Lentas contracciones que hacían que protestasen los músculos de los hombros y de la espalda. Sentarse en el suelo, doblar las rodillas, bajar despacio la espalda casi hasta el suelo, superar el momento de angustia e incorporarse de nuevo. Una ligera capa de sudor brillaba en la piel de Michael. La sangre circulaba por sus venas y alimentaba sus músculos, y el corazón alcanzó un ritmo fuerte. Seis días, pensó, mientras respiraba a sacudidas. Serían suficientes.

Una mujer de cabellos castaños veteados de gris le trajo la comida: puré de verduras y un picadillo de carne.

—Dieta infantil —le dijo Michael, pero lo comió todo. El doctor Stronberg volvió para reconocerle de nuevo. Ya no tenía fiebre y los silbidos de los bronquios habían disminuido. En cambio se le habían soltado tres puntos. Stronberg le ordenó que permaneciese en la cama y que descansase, y con esto dio por terminada la visita.

La noche siguiente, con otro sustancioso picadillo de carne en el estómago, Michael se levantó a oscuras y abrió la ventana. Salió al bosque silencioso y se quedó al pie de un olmo mientras se transformaba de hombre en lobo. Saltaron los demás puntos de sutura, pero la herida del muslo no sangró. Era otra cicatriz a añadir a su colección. Corrió con paso largo entre los árboles, respirando el aire limpio y fragante. Una ardilla le llamó la atención, y saltó sobre ella antes de que pudiese alcanzar su árbol. La boca se le hizo agua al consumir la carne y los jugos; después escupió los huesos y la piel y continuó su paseo. En una casa de campo, tal vez a tres kilómetros de la suya, un perro ladró y aulló al oler a Michael. Este regó un poste de la valla, sólo para hacer saber al perro dónde estaba su sitio.

Se sentó en lo alto de un herboso montículo y contempló las estrellas. En una noche tan hermosa como aquélla, la pregunta era obligada: ¿Qué es un licántropo a los ojos de Dios?

Pensó que ahora podía saber la respuesta, después de haber visto la fosa común en Falkenhausen, después de la muerte de Ratón y el recuerdo de una Cruz de Hierro arrancada de sus dedos rotos. Después de un tiempo en esta tierra de tormento y de odio, creía conocer la respuesta, y si no era así, debería bastarle de momento.

El licántropo era el vengador de Dios.

Había mucho trabajo por hacer. Michael sabía que Chesna tenía valor, mucho valor, pero sus probabilidades de entrar y salir de la isla de Skarpa sin él eran casi nulas. Y él tenía que estar rebosante de perspicacia y de fuerza para hacer frente a lo que les esperaba.

Pero estaba más débil de lo que se había imaginado. El cambio había minado su fuerza, y yació con la cabeza entre las patas bajo la clara luz de las estrellas. Durmió y soñó en un lobo que soñaba que era un hombre que soñaba que era un lobo que soñaba.

Estaba saliendo el sol cuando se despertó. La tierra era verde y bella, pero ocultaba un negro corazón. Se levantó y volvió por donde había venido, siguiendo el rastro de su propio olor. Se acercó a la casa y a punto estaba de tomar de nuevo forma humana cuando oyó, sobre los gorjeos de los pájaros mañaneros, el débil ruido de unos parásitos de radio. Se orientó, y a unos cincuenta metros de la casa encontró una choza cubierta con una red de camuflaje. Había una antena montada sobre el techo. Michael se agachó entre los matorrales y escuchó hasta que terminaron los parásitos. Entonces sonaron sucesivamente tres notas musicales. Y después la voz de Chesna, hablando en alemán.

—Te recibo. Adelante.

La respondió una voz de hombre, transmitida desde larga distancia.

—Se ha fijado la fecha del concierto. Se interpretará Beethoven. Tus entradas deben ser adquiridas lo antes posible. Corto.

Después, unos chasquidos.

—Ya está —dijo Chesna a alguien que estaba con ella en la choza.

Un momento después salió Bauman, que subió por una escalera de mano al techo y quitó la antena. Entonces salió Chesna, con unas ojeras que indicaban un sueño inquieto, y empezó a andar por el bosque en dirección a la casa. Michael la siguió sin ruido, manteniéndose en la verde sombra. Olía la fragancia de ella y recordó su primer beso en el vestíbulo de Reichkronen. Ahora se sentía más fuerte; todo él se sentía más fuerte. Unos pocos días más de descanso y unas pocas noches más de ir a la caza de la carne y de la sangre que necesitaba, y…

Dio otro paso y fue entonces cuando la codorniz que estaba oculta entre la maleza chilló y saltó de debajo de su pata.

Chesna se volvió en redondo en dirección a aquel ruido. Había empujado ya la Luger y la estaba sacando de la funda. Le vio y abrió mucho los ojos mientras apuntaba y apretaba el gatillo.

La pistola disparó, y un trozo de corteza saltó de un árbol próximo a la cabeza de Michael. Chesna disparó otra vez, pero el lobo negro ya no estaba allí. Michael se metió entre el espeso follaje, y la bala silbó sobre su espalda.

—¡Flitz! ¡Flitz! —gritó Chesna a Bauman, mientras Michael corría entre los matorrales—. ¡Un lobo! —oyó él que decía a Bauman cuando éste llegó corriendo—. Estaba ahí… mirándome. ¡Dios mío, nunca había visto un lobo tan de cerca!

—¿Un lobo? —dijo Bauman con incredulidad—. ¡Por aquí no hay lobos!

Michael dio una vuelta por el bosque en dirección a la casa. Le palpitaba el corazón; las dos balas no le habían dado por centímetros. Se tumbó en la espesura y cambió lo más rápidamente posible. Le dolieron los huesos al volver a sus anteriores articulaciones y los colmillos se le hundieron en las mandíbulas con un sonido como de borboteo. Los disparos habrían despertado ya a todos los de la casa. Se levantó, ya transformado, entró por la ventana y la cerró a su espalda. Oyó voces en el exterior, que preguntaban por lo sucedido. Entonces se metió en la cama, subió la sábana hasta el cuello y así lo encontró Chesna cuando entró unos minutos más tarde.

—Creí que estarías despierto —dijo. Aún se hallaba un poco nerviosa, y él pudo percibir el olor de la pólvora en su piel—. ¿Has oído los disparos?

—Sí. ¿Qué pasa?

Michael se incorporó, simulando alarma.

—Por poco se me traga un lobo. Allá fuera, muy cerca de la casa. Me estaba mirando fijamente y tenía…

Su voz se extinguió.

—Tenía, ¿qué? —preguntó Michael.

—El pelo negro y los ojos verdes —dijo ella, a media voz.

—Yo creía que todos los lobos eran grises.

—No. —Ella le miró a la cara, como si le viese por primera vez—. No lo son.

—He oído dos disparos. ¿Le alcanzaste?

—No lo sé. Quizá. Desde luego, pudo haber sido una loba.

—Bueno, gracias a Dios no te pilló. —Olió el desayuno: salchichas y tortitas. La intensa mirada de ella le ponía nervioso—. Si estaba tan hambriento como yo, tuviste mucha suerte de que no te mordiese.

—Supongo que sí.

«¿Qué estoy pensando? —se preguntó Chesna—. ¿Que este hombre tiene los pelos negros y los ojos verdes como el lobo? Bueno, ¿y qué? Debo de estar perdiendo la cabeza para pensar en una cosa así».

—Flitz… dice que no hay lobos en este sector.

—Pregúntale si le gustaría ir a dar un paseo por el bosque esta noche y comprobarlo. —Sonrió forzadamente—. Yo no lo haría.

Chesna se dio cuenta de que estaba apoyada de espaldas en la pared. Sabía que lo que había rondado por su mente era absolutamente ridículo, y sin embargo… ¡No, no! ¡Esto es una locura! Eran temas de cuentos medievales relatados junto al fuego, cuando el frío viento invernal aullaba en la noche. ¡Y éste era un mundo moderno!

—Quisiera saber tu nombre —dijo al fin—. Lazaris te llama Gallatinov.

—Mijaíl Gallatinov es mi nombre de nacimiento. Lo cambié en Michael Gallatin cuando me nacionalicé inglés.

—Michael —repitió Chesna, para ver cómo sonaba—. Acabo de recibir un mensaje por radio. La invasión ha sido fijada para el cinco de junio, salvo en caso de mal tiempo en el Canal. Nuestra misión sigue siendo descubrir Puño de Hierro y destruirlo.

—Estaré en condiciones.

Aquella mañana tenía mejor color, como si hubiese hecho algún ejercicio. ¿O tal vez un sueño reparador?, se preguntó Chesna.

—Creo que lo estarás —dijo—. Lazaris también se encuentra mejor. Ayer sostuvimos una larga conversación. Sabe mucho de aviones. Si tuviésemos alguna avería en el motor, podría sernos útil.

—Me gustaría verle. ¿Puedes proporcionarme alguna ropa?

—Le preguntaré al doctor Stronberg si puedes levantarte de la cama.

Michael gruñó.

—Dile que también quiero algunas de esas tortitas.

Ella olió el aire y percibió el olor.

—Tienes muy buen olfato.

—Sí que lo tengo.

Chesna guardó silencio. Una vez más pasaron por su cabeza aquellos pensamientos insensatos, pero los apartó de su mente.

—La cocinera está preparando un puré de avena para ti y para Lazaris. Todavía no estáis en condiciones para una comida fuerte.

—Si esto es lo que queréis el médico y tú, igual me hubiera dado morirme de hambre con las gachas de Falkenhausen.

—Te equivocas. El doctor Stronberg sólo quiere que te recuperes.

Se dirigió a la puerta y se detuvo. Contempló los ojos verdes de él y sintió un estremecimiento. Eran los ojos del lobo, pensó. No; desde luego esto era completamente imposible…

—Te veré más tarde —dijo, y salió.

Michael frunció el entrecejo. Las balas no le habían alcanzado por muy poco. Casi había podido leer los pensamientos de Chesna; desde luego ella no sacaría la conclusión correcta, pero desde ahora en adelante tendría que tener cuidado con lo que hacía. Se rascó la barba y se miró las manos. Había tierra alemana debajo de sus uñas.

A los pocos minutos le sirvieron el desayuno, un puré aguado. Stronberg entró un poco más tarde y dijo que la fiebre casi había desaparecido. Pero lamentó que hubiesen saltado aquellos puntos. Michael dijo que tenía que hacer un poco de gimnasia suave, y pidió que le facilitaran alguna ropa. Al principio Stronberg se negó de plano, pero después dijo que lo pensaría. Antes de una hora, la misma mujer que preparaba la comida le trajo un mono verde gris, unos calzoncillos, calcetines y zapatos de lona. Le facilitaron también un recipiente con agua, una barra de jabón de afeitar y una navaja para que se afeitara.

En cuanto se hubo afeitado y vestido, salió de su habitación y anduvo por la casa. Encontró a Lazaris en un cuarto del mismo pasillo; le habían dejado la cabeza como una bola de billar pero conservaba la barba, y la orgullosa y afilada nariz aún parecía más grande bajo el reluciente cráneo. Seguía estando pálido y con mal aspecto, pero tenía unas débiles manchas de color en sus mejillas y algún brillo en sus ojos castaños oscuros. Lazaris le dijo que le trataban muy bien, pero que habían rechazado su petición de una botella de vodka y un paquete de cigarrillos.

—¡Eh, Gallatinov! —dijo, cuando Michael se disponía a salir—. Me alegro de no haber sabido que eras un espía tan importante. Me habría puesto un poco nervioso.

—¿Lo estás ahora?

—¿Quieres decir porque me encuentro en un nido de espías? Estoy tan asustado, Gallatinov, que hasta la mierda se me pone amarilla. Si los nazis descubriesen un día este lugar, todos bailaríamos con cuerdas de piano por corbata.

—No lo descubrirán. Y no bailaremos.

—Sí, tal vez nuestro lobo nos protegerá. ¿Has oído hablar del lobo?

Michael asintió con la cabeza.

—Así que quieres ir a Noruega… —dijo Lazaris—. A una maldita isla cerca de la costa del sudoeste, ¿no? Rizos de Oro me lo ha contado todo.

—Es verdad.

—Y necesitáis un copiloto. Rizos de Oro dice que ha conseguido un avión de transporte. No quiere decir de qué clase, lo cual me hace pensar que no es exactamente uno de los últimos modelos. —Levantó un dedo—. Y esto significa, camarada Gallatinov, que no será un avión veloz ni tendrá un techo muy alto. Se lo he dicho a Rizos de Oro y ahora te lo digo a ti: si tropezamos con aviones de caza, estamos perdidos. Ningún avión de transporte puede dejar atrás a un Messerschmitt.

—Lo sé. Y estoy seguro de que también ella lo sabe. Y tú, ¿qué has decidido? ¿Vendrás con nosotros o no?

Lazaris pestañeó, como sorprendido de que le hiciese aquella pregunta.

—Yo pertenezco al cielo —dijo—. ¡Claro que iré!

Michael no había dudado nunca de que el ruso iría con ellos. Dejó a Lazaris y fue en busca de Chesna. La encontró sola en el salón de atrás, estudiando mapas de Alemania y de Noruega. Le mostró la ruta que iban a seguir y los lugares donde aterrizarían para repostar. Sólo viajarían de noche, dijo. En total, cuatro noches. Le mostró dónde aterrizarían en Noruega.

—En realidad es una franja de terreno plano entre dos montañas —dijo—. Nuestro agente con la embarcación está aquí. —Señaló con la punta del lápiz un pueblo costero llamado Uskedahl—. Y aquí está Skarpa. —Tocó la pequeña e irregular masa de tierra «una postilla parda circular», pensó Michael —que se hallaba a unos cincuenta kilómetros hacia el sur de Uskedahl y a trece o catorce de la costa—. Aquí es donde podemos tropezar con lanchas patrulleras. —Trazó un círculo al este de Skarpa—. Y también con minas, supongo.

—Skarpa no parece lugar adecuado para unas vacaciones de verano, ¿eh?

—Desde luego. Todavía habrá nieve aquí arriba, y las noches serán frías. Tendremos que llevar ropa de invierno. El verano llega tarde en Noruega.

—A mí no me importa el frío.

Ella lo miró, y de nuevo le llamaron la atención sus ojos verdes. Ojos de lobo, pensó.

—No hay muchas cosas que te afecten, ¿verdad?

—No. No lo permito.

—¿Así de sencillo? ¿Te vuelves del revés, según las circunstancias?

Su cara estaba cerca de la de él. Su aroma era un perfume celestial. Menos de quince centímetros, y sus labios se encontrarían.

—Creía que estábamos hablando de Skarpa —dijo Michael.

—Sí. Pero ahora hablábamos de ti. —Sostuvo la mirada durante unos segundos, y después la desvió y empezó a doblar los mapas—. ¿Tienes una casa? —preguntó.

—Sí.

—No, no quiero decir una casa. Quiero decir un país. —Lo miró de nuevo, con un interrogante en sus ojos leonados—. Un lugar al que pertenezcas, un lugar que lleves en tu corazón.

Michael reflexionó.

—No estoy seguro. —Su corazón pertenecía a los bosques de Rusia, muy lejos de su casa de piedra en Gales—. Creo que lo tengo… o solía tenerlo…, pero no puedo volver allí. En realidad, ¿quién puede hacerlo? —Ella no le respondió—. ¿Qué me dices de ti?

Chesna se aseguró de que los mapas estuviesen bien doblados y después los introdujo en una carpeta de cuero marrón.

—No tengo ninguno —dijo—. Amo a Alemania; pero es el amor que se profesa a un amigo enfermo que pronto va a morir. —Miró los árboles, y la luz dorada que se filtraba por la ventana—. Recuerdo América. Aquellas ciudades… la dejan a una sin aliento; y todo aquel espacio, como una vasta catedral. Mira, alguien de California me visitó antes de la guerra. Dijo que había visto todas mis películas. Me preguntó si me gustaría ir a Hollywood. —Sus ojos parecieron perderse en el recuerdo—. Dijo que mi cara sería vista en todo el mundo, y que debía volver a casa y trabajar en el país donde había nacido. Desde luego, esto fue antes de que el mundo cambiase.

—No ha cambiado tanto como para que dejen de hacer películas en Hollywood.

—Yo he cambiado —dijo ella—. He matado a seres humanos. Algunos merecían una bala; otros se interpusieron simplemente en su camino. He visto… cosas terribles. Y a veces… quisiera sobre todo poder volver atrás y ser de nuevo inocente. Pero cuando la casa que amas se ha convertido en cenizas, ¿quién puede reconstruirla?

Michael no tenía respuesta a esta pregunta. La luz del sol que entraba por la ventana se reflejaba en los cabellos de ella haciéndolos brillar como hilos de oro. Los dedos de Michael ansiaban sumergirse en ellos. Alargó la mano para tocarlos, pero ella cerró de golpe la carpeta, y Michael retiró la mano.

—Lo siento —dijo Chesna. Metió la carpeta dentro de un libro simulado y lo deslizó en un estante—. No pretendía divagar de esta manera.

—Está bien. —Volvía a sentirse un poco fatigado. Sería una tontería esforzarse cuando no era necesario—. Volveré a mi habitación.

Ella asintió con la cabeza.

—Debes descansar mientras puedas. —Señaló los estantes del salón llenos de libros—. Si quieres, aquí hay mucho material de lectura. El doctor Stronberg tiene una buena colección de obras científicas y de mitología.

Así que aquélla era la casa del doctor, pensó Michael.

—No, gracias. Y ahora, si me permites…

—Desde luego —dijo ella, y Michael salió de la estancia. Chesna iba a volver la espalda a los estantes cuando el lomo descolorido de un libro le llamó la atención. Estaba embutido entre un volumen sobre los dioses nórdicos y otro sobre la historia de la región de la Selva Negra. Llevaba por título Volkerkunde von Deutschland, «Cuentos populares de Alemania».

No iba a coger aquel libro del estante para mirar el índice. Tenía cosas más importantes que hacer, como elegir la ropa de invierno y asegurarse de que tendrían comida suficiente. No iba a tocar aquel libro.

Pero lo tocó. Lo abrió y consultó el índice.

Y allí estaba. Precisamente allí, junto con capítulos sobre gnomos, leñadores de dos metros y medio de estatura y duendes que moraban en caverna.

Das Werewulf.

Chesna cerró el libro con tanta fuerza que el doctor Stronberg lo oyó desde su estudio y se sobresaltó. ¡Completamente ridículo!, pensó Chesna, volviendo a poner el volumen en su sitio. Se dirigió hacia la puerta. Pero antes de llegar a ella, sus pasos se hicieron más lentos. Y se detuvo a un metro del umbral.

La pregunta inquietante que le hostigaba continuamente volvió a su pensamiento: ¿Cómo había encontrado Michael el camino de su campamento de noche y a través de los bosques?

Era imposible, ¿no?

Volvió junto a la librería. Su mano se posó en el volumen. Si leía aquel capítulo, pensó, ¿sería reconocer la posibilidad de que fuese verdad? ¡No, claro que no!, decidió. Era una mera curiosidad inofensiva; sólo esto. Los hombres-lobo no existían, como no existían los gnomos ni los leñadores fantasmas.

¿Qué había de malo en leer algo sobre un mito?

Cogió el libro del estante.

3

Michael merodeó en la oscuridad.

Su caza fue mejor que la de la noche pasada. Llegó a un claro y se encontró frente a tres ciervos: un macho y dos hembras. Huyeron inmediatamente, pero una de las hembras era coja y no podía dejar atrás al lobo, que ganaba rápidamente terreno. Michael vio que sufría; la pata coja se había roto y se había soldado en un ángulo extraño. Él se lanzó tras ella y la derribó. La lucha sólo duró unos segundos, y la naturaleza hizo lo demás.

Comió el corazón, un bocado exquisito. No había salvajismo en ello; era el juego de la vida y la muerte. El macho y la otra hembra se quedaron de momento plantados en lo alto de una colina, observando cómo devoraba el lobo a su compañera, y después desaparecieron en la noche. Michael comió hasta hartarse. Era una lástima tirar el resto de la carne, así que lo arrastró hacia un espeso grupo de pinos y orinó a su alrededor, por si el perro granjero se acercaba por allí. Al día siguiente por la noche aún sería comestible.

La sangre y los jugos le dieron energía. Se sintió de nuevo lleno de vida, con los músculos vibrantes. Pero tenía ensangrentados el hocico y la panza, y tenía que lavarse antes de volver a la ventana abierta. Anduvo a paso largo por el bosque, husmeando el aire, y al cabo de un rato captó olor de agua. Pronto pudo oír el rumor del riachuelo, saltando sobre las piedras. Se revolcó en el agua fría, para quitarse toda la sangre de encima. Se lamió las patas, asegurándose de que no quedaba sangre en las uñas. Después bebió para apagar la sed e inició el regreso hacia la casa.

Cambió en el bosque y caminó sin ruido sobre dos piernas blancas, con las pisadas amortiguadas por la hierba de mayo, y entró en su habitación por la ventana.

La olió enseguida. Cinamomo y cuero. Y allí estaba ella, ribeteada de color azul oscuro su silueta, y sentada en un rincón.

Se plantó delante de ella y pudo oír palpitar su corazón. Tal vez tan fuerte como el suyo.

—¿Cuánto tiempo hace que estás aquí? —preguntó Michael.

—Una hora. —Chesna se esforzaba valientemente en mantener serena la voz—. Tal vez un poco más —dijo, y entonces su voz la traicionó.

—¿Me has esperado tanto rato? Me halagas.

—Pensé… que debía cuidar de ti. —Carraspeó y preguntó, como sin darle importancia—: ¿Dónde has estado?

—Paseando. No quise utilizar la puerta de la entrada, pensé que podría despertar a todos los de la ca…

—Son más de las tres de la madrugada —le interrumpió Chesna—. ¿Por qué estás desnudo?

—Nunca llevo ropa puesta después de la medianoche. Va contra mi religión.

Ella se levantó.

—¡No te las des de gracioso! ¡Esto no tiene ninguna gracia! ¡Dios mío! ¿Te has vuelto loco, o soy yo la que me estoy volviendo loca? Cuando vi que te habías ido y que la ventana estaba abierta…, no supe qué pensar.

Michael cerró la ventana.

—¿Qué pensaste?

—Que eres un…, no sé, es demasiado absurdo…

Él se volvió de cara a ella.

—Que soy, ¿qué? —preguntó a media voz.

Chesna empezó a decir la palabra, pero se le atragantó.

—¿Cómo… cómo encontraste el campamento aquella noche? —consiguió decir—. A pesar de la oscuridad. En un bosque que te era totalmente desconocido. Después de haber pasado doce días a pan y agua. ¿Cómo? Dímelo, Michael. ¿Cómo?

—Ya te lo dije.

—No, no me lo dijiste. Te inventaste una historia, y no insistí. Tal vez porque aquello no tenía ninguna explicación racional posible. Y ahora entro en tu habitación y encuentro la ventana abierta y la cama vacía. Vuelves a entrar por la ventana, desnudo, y tratas de tomarlo a broma.

Michael se encogió de hombros.

—Es lo mejor que uno puede hacer cuando le pillan sin pantalones, ¿no?

—No has respondido a mi pregunta. ¿Dónde has estado?

Él contestó tranquilamente y con cuidado, midiendo las palabras.

—Necesitaba hacer un poco de ejercicio. Al parecer, el doctor Stronberg cree que el máximo esfuerzo que estoy en condiciones de realizar es alguna que otra partida de ajedrez… Por cierto, hoy he ganado dos de las tres que he jugado. Bueno, la noche pasada salí a dar un paseo, y hoy he vuelto a hacerlo. No me vestí porque hace muy buena noche y quería sentir el aire sobre la piel. ¿Tan terrible te parece?

Chesna no respondió de momento. Después dijo:

—¿Saliste a dar un paseo, incluso sabiendo lo del lobo?

—Con todos los animales que hay en el bosque, un lobo no atacaría a un ser humano.

—¿Qué animales, Michael? —preguntó ella.

Él pensó deprisa.

—Oh, ¿no te lo dije? Esta tarde vi dos ciervos desde mi ventana.

—No, no me lo dijiste. —Permanecía inmóvil, lo bastante cerca de la puerta como para poder alcanzarla en caso necesario—. El lobo que vi… tenía los ojos verdes. Como tú. Y el pelo negro. El doctor Stronberg ha vivido casi treinta y cinco años aquí, y nunca había oído hablar de un lobo en estos bosques. Flitz nació en una aldea situada a menos de cincuenta kilómetros al norte de aquí, y tampoco tenía noticia de que hubiese lobos en esta zona. ¿No crees que es muy extraño?

—Los lobos emigran. Por lo menos eso he oído decir. —Sonrió en la oscuridad, pero su rostro estaba tenso—. Un lobo de ojos verdes, ¿eh? ¿Adonde quieres ir a parar?

La hora de la verdad, pensó Chesna. ¿Adonde quería ir a parar? ¿A que el hombre que estaba ante ella, aquel agente secreto británico nacido en Rusia, era un extraño híbrido de ser humano y animal, un ejemplo vivo de la criatura sobre la que había leído en un libro de cuentos populares? ¿Un hombre que podía transformar su cuerpo en el de un lobo y correr a cuatro patas? Tal vez Michael Gallatin era un excéntrico con un agudo sentido del olfato y otro todavía más agudo de orientación; pero de eso a ser un hombre lobo…

—Dime lo que estás pensando —dijo Michael, acercándose a ella. Una tabla crujió suavemente bajo su paso. El aroma de Chesna le atraía. Ella dio un paso atrás y él se detuvo—. No tienes miedo de mí, ¿verdad?

—¿Debería tenerlo?

Su voz era temblorosa.

—No —dijo él—. No te haría daño por nada del mundo.

Avanzó de nuevo hacia ella, y esta vez ella no se apartó.

Podía ver aquellos ojos verdes, incluso en la penumbra. Eran unos ojos hambrientos que despertaban hambre en ella.

—¿Por qué has venido esta noche a mi habitación? —preguntó Michael, con la cara muy próxima a la de ella.

—Yo… Ya te he dicho que… quería ver si…

—No —le interrumpió delicadamente él—. Ésta no es la verdadera razón.

Ella vaciló. Le palpitaba el corazón, y cuando Michael la rodeó con sus brazos, sacudió la cabeza.

Sus labios se encontraron. Chesna pensó que realmente debía estar perdiendo la cabeza, porque le pareció sentir un ligero sabor de sangre en la lengua de él. Pero esta impresión desapareció en un instante, le abrazó con fuerza y apretó el cuerpo contra el suyo con creciente ardor. La erección fue instantánea, y Chesna sintió sus latidos en sus dedos al acariciarle. Michael le desabrochó despacio el camisón; sus besos eran ardientes, y entonces él pasó la lengua, suave e incitante, desde los pechos hasta el cuello. Chesna sintió que se le ponía la carne de gallina, una sensación que la hizo jadear de placer. Hombre o animal, él era lo que ella necesitaba.

El camisón había caído alrededor de los tobillos. Ella salió de entre sus pliegues y Michael la cogió en brazos y la llevó a la cama.

Sus cuerpos se entrelazaron sobre aquella blanca superficie. El calor encontró calor. La húmeda suavidad de ella le atenazó; los dedos de Chesna le apretaban los hombros, y las caderas se movían en lentos círculos que subían y bajaban con apasionada energía. Michael yacía de espaldas; Chesna estaba a horcajadas encima de él, y juntos hacían crujir los muelles del lecho. Él arqueó la espina dorsal, levantándola, y, en la altura de este arco, sus cuerpos temblaron al unísono en una dulce y cálida pulsación que arrancó un grito a Chesna y un jadeo ahogado en Michael.

Yacieron uno al lado del otro. Chesna apoyó la cabeza en el hombro de Michael, y hablaron en voz baja. Al menos durante un rato, la guerra estaba lejos. Tal vez iría a América, dijo Chesna. Nunca había visto California, y tal vez era el lugar adecuado para empezar de nuevo. ¿Le esperaba a él alguien en especial en Inglaterra?, preguntó, y él le dijo que nadie. Pero aquélla era su casa, dijo Michael, y a ella volvería cuando hubiesen terminado su misión.

Chesna resiguió las cejas de Michael con un dedo y se echó a reír en voz baja.

—¿Qué es lo que te divierte tanto? —preguntó él.

—Oh…, nada. Sólo…, bueno, nunca podrías creer lo que pensé cuando te vi entrar por la ventana.

—Me gustaría saberlo.

—En realidad es una estupidez. Creo que mi imaginación se extravió desde que aquel lobo me dio un susto tan tremendo. —Volvió su atención al vello del pecho de él—. Pero… pensé, y no te rías, que podías ser un… hombre lobo —dijo, haciendo un esfuerzo.

—Lo soy —dijo él, y la miró a los ojos.

—Oh, ¿de veras? —Chesna sonrió—. Bueno, siempre había sospechado que tenías más de animal que de barón.

Él lanzó un gruñido profundo y su boca encontró la de ella.

Esta vez el acto sexual fue más tierno, pero no menos apasionado. La lengua de Michael resiguió los pechos y jugó con alegre abandono en el cuerpo de ella. Chesna se aferraba a él, con las manos y las piernas, mientras él la penetraba más y más, satisfaciendo amorosamente sus exigencias. Yacían de cara, en una mezcla de hierro y seda, y se movían en lentos círculos, como bailarines al son de una música. Sus cuerpos temblaban y se ponían tensos, resplandeciendo con el sudor del esfuerzo. Chesna gimió cuando Michael se balanceó sobre ella y la incitó hasta el límite de la satisfacción, y entonces apretó con fuerza y ella pensó que iba a sollozar de puro éxtasis. Se estremeció murmurando el nombre de él, y su ritmo la elevó hasta la cima del placer, y tuvo la impresión de que saltaba de un acantilado y caía a través de un cielo que resplandecía con todos los colores del arco iris. Michael no flaqueó, hasta que sintió un calor intenso seguido de una erupción que pareció estirar su columna vertebral y sus músculos hasta casi el punto del dolor. Quedó adherido a Chesna, anidando entre sus muslos, mientras se besaban y murmuraban, y el mundo giraba perezosamente alrededor de su cama.

A la mañana siguiente, el doctor Stronberg declaró que Michael había progresado mucho en su recuperación. La fiebre había desaparecido del todo y los cardenales de su cuerpo ya casi eran invisibles. También Lazaris estaba mejor y podía caminar por la casa sobre sus piernas rígidas. Pero el doctor Stronberg se fijó en Chesna, que parecía no haber dormido mucho la noche anterior. Ella aseguró al médico que se encontraba bien y que dormiría al menos ocho horas por la noche.

Después de anochecer, un coche marrón se alejó de la casa. El doctor Stronberg y Chesna iban delante, y Michael y Lazaris, con sus monos verde gris, en la parte de atrás Stronberg condujo hacia el noreste por un estrecho camino vecinal. El viaje duró unos veinte minutos; entonces Stronberg detuvo el vehículo en el límite de un ancho campo y encendió y apagó dos veces los faros. Una linterna respondió a la señal desde el lado opuesto del campo. Stronberg condujo en dirección a ella y aparcó el coche al abrigo de unos árboles.

Se había tendido una red de camuflaje sobre un marco de madera. Otros dos hombres, con sencillos trajes de campesinos, se reunieron con el de la linterna, que levantó un borde de la red e invitó a entrar a sus visitantes.

—Aquí está —dijo Chesna, y Michael vio el avión a la luz amarilla de las linternas.

Lazaris se echó a reír.

—¡Por los clavos de Cristo! —dijo en una mezcla de tosco alemán y ruso—. ¡Esto no es un avión, es una trampa mortal!

Michael se sintió tentado de asentir. El avión trimotor de transporte, pintado de gris oscuro, era lo bastante grande para llevar siete u ocho pasajeros pero su capacidad de vuelo resultaba sospechosa. El aparato estaba lleno de remiendos de orificios de bala; las capotas de los motores de las alas parecían haber sido atacadas con almádenas, y uno de los montantes de las ruedas estaba torcido.

—Es un Junkers Ju-52 —dijo Lazaris—. Este modelo fue construido en 1934. —Miró debajo del aparato y pasó los dedos a lo largo de una juntura herrumbrosa. Murmuró con irritación al descubrir un agujero grande como el puño—. ¡Este cacharro se está cayendo a pedazos! —dijo a Chesna—. ¿Lo encontrasteis en algún montón de basura?

—Naturalmente —respondió ella—. Si fuese perfecto, la Luftwaffe seguiría utilizándolo.

—Pero volará, ¿no? —preguntó Michael.

—Sí. Los motores están un poco descuidados, pero nos llevarán hasta Noruega.

—La cuestión es —dijo Lazaris— si volará con gente dentro. —Encontró otro agujero de bordes oxidados—. ¡El suelo de la cabina del piloto parece a punto de hundirse! —Se dirigió al motor del ala de babor, levantó un brazo y metió la mano detrás de la hélice, dentro de la maquinaria. Sacó los dedos manchados de aceite sucio—. ¡Oh, qué estupendo! ¡Se podría cultivar trigo en la tierra de este motor! ¿Tienes intención de suicidarte, Rizos de Oro?

—No —dijo ella con tono seco—. Y ya te he dicho que no me llames así.

—Bueno, pensaba que te gustarían los cuentos de hadas. Sobre todo ahora, después de haber visto este trasto al que llamas avión.

Lazaris cogió una linterna de uno de los hombres, pasó hasta la puerta del fuselaje y se agachó para subir al avión.

—Es lo mejor que he podido encontrar —dijo Chesna a Michael—. Es posible que no se halle en perfectas condiciones —y oyeron que Lazaris se reía roncamente cuando iluminó con la linterna el interior de la cabina—, pero nos llevará adonde tenemos que ir. A pesar de lo que piensa tu amigo.

Tenían que viajar más de novecientos kilómetros, pensó Michael. Parte del viaje sería sobre el frío mar del Norte. Si el avión sufría alguna avería en los motores, sobre el agua…

—Por lo menos tendrá algún bote salvavidas, ¿no? —preguntó.

—Lo tiene. Yo misma tapé los agujeros.

Lazaris bajó sudando del Junkers.

—¡Es un montón de herrumbre y de tornillos sueltos! —rugió—. Si estornudas un poco fuerte ahí dentro harás saltar los cristales de la carlinga. No creo que ese maldito trasto pueda volar a más de ciento sesenta kilómetros, incluso con viento de cola.

—Nadie te obliga a venir con nosotros. —Chesna le cogió la linterna y la devolvió a su dueño—. Pero saldremos el doce. Pasado mañana por la noche. Entonces ya tendremos la ropa y las provisiones que necesitamos. Nos pararemos tres veces a repostar entre aquí y Uskedahl. Con un poco de suerte, llegaremos a la pista de aterrizaje por la mañana.

—Con un poco de suerte —y Lazaris apoyó un dedo en una ventana de la nariz y se sonó—, este maldito avión no perderá las alas al sur de Dinamarca. —Se volvió a mirar de nuevo el Junkers, con los brazos en jarras—. Yo diría que esa pobre criatura debe enredarse con un piloto de caza ruso. Sí, eso es. —Miró a Michael y después a Chesna—. Iré con vosotros. Cualquier cosa con tal de no tener polvo alemán bajo los pies.

Cuando estuvieron de nuevo en la casa del doctor Stronberg, Chesna y Michael yacieron juntos en la cama mientras arreciaba el viento en el exterior y giraba entre los árboles. No necesitaban hablar; sus cuerpos se comunicaban con una elocuencia fuerte al principio y suave después.

Chesna durmió en brazos de Michael. Él escuchaba el viento errante y pensaba en Skarpa y Puño de Hierro. No sabía lo que encontrarían en aquella isla, pero el recuerdo de las espeluznantes fotografías de la cartera de Blok estaba grabado en su cerebro. Había que encontrar y destruir el arma que producía aquellas lesiones espantosas, no sólo para que no fracasara la invasión aliada, sino en consideración de aquellos que habían pasado ya por las pruebas de tortura de los nazis. Con aquella arma en manos de Hitler, todo el mundo corría peligro de ser marcado con la cruz gamada.

Morfeo le llamó y se lo llevó lejos. En sus pesadillas desfilaban soldados a paso de ganso a la sombra del Big Ben; Hitler llevaba un abrigo de piel negra de lobo, y la voz de Víktor murmuraba. «No me falles».

4

En el aire, el Junkers tenía más de águila de lo que cabía suponer, pero se estremecía bajo el viento crudo, y los motores de las alas humeaban y despedían chispas de un blanco azulado.

—¡Se bebe el aceite y el carburante como una esponja! —se lamentó Lazaris, que estaba sentado en el lugar del copiloto, observando los indicadores—. Dentro de dos horas estaremos andando.

—De todos modos podremos llegar a nuestra primera escala para repostar —dijo tranquilamente Chesna, con las manos en los mandos.

La conversación era difícil debido al ronco zumbido de los motores. Michael, sentado a una atestada mesa de navegantes detrás de la cabina del piloto, comprobaba los mapas; su primera parada, un aeródromo oculto de la resistencia alemana, estaba al sur mismo de Dinamarca. La segunda, a la que llegarían al día siguiente por la noche, sería un campo de partisanos en la punta norte de Dinamarca, y la tercera y última se hallaba dentro de Noruega. Las distancias parecían enormes.

—No lo conseguirás, Rizos de Oro —dijo Lazaris. El Junkers empezó a temblar, como si tuviera un súbito ataque de nervios, y los tornillos sueltos repicaron como el tableteo de una ametralladora—. Vi los paracaídas de ahí atrás. —Señaló con el pulgar hacia el compartimiento de carga, donde estaban sus paquetes de comida, cantimploras, ropa de invierno, metralletas y municiones—. Están hechos para niños recién nacidos. Si pensáis que voy a saltar de este cacharro en uno de ellos, estáis locos. —Mientras hablaba, iba escrutando la oscuridad en busca del delator chisporroteo azul de los cazas nocturnos alemanes. Pero sabía que era difícil verlos, y que si los veía, sus balas estarían ya en camino. Se estremeció ante la idea de lo que podía hacer una ametralladora pesada a la frágil cabina, y siguió hablando para disimular su miedo aunque ni Chesna ni Michael le escuchaban—. Tendría más probabilidades de salvarme si saltara sobre un pajar.

Después de poco más de dos horas empezó a fallar el motor de estribor. Chesna observó cómo se acercaban al cero las agujas indicadoras del carburante. El morro del Junkers parecía empeñado en inclinarse hacia abajo, como si el avión tuviese prisa por volver al suelo. A Chesna le dolían las muñecas debido al esfuerzo por mantener nivelado el Junkers, y al poco rato tuvo que pedir a Lazaris que la ayudase a manejar los mandos.

—Vuela como un acorazado —comentó el ruso mientras dirigía el avión hacia las coordenadas que le indicaba Michael.

Una flecha de fuego apareció en el suelo: unas llamas amigas que señalaban su primera pista de aterrizaje. Lazaris hizo descender el Junkers en círculos sobre la flecha, y cuando las ruedas tocaron la tierra, hubo un suspiro general de alivio en la cabina.

Durante las siguientes dieciocho horas se repostó de carburante el Junkers y se cambió el aceite de los motores; Lazaris tomó el mando del personal de tierra, en su mayoría campesinos que no habían estado nunca a menos de cien metros de un avión. Lazaris se hizo con algunas herramientas, y bajo la protección de la red de camuflaje examinó el motor de estribor con grave fruición. Hizo una docena de pequeñas reparaciones, murmurando y maldiciendo sin parar.

A medianoche se elevaron de nuevo y pasaron de Alemania a Dinamarca. La oscuridad era la misma aquí que allá. Lazaris tomó nuevamente los mandos cuando Chesna estuvo fatigada, y vociferó obscenas canciones de taberna sobre la incesante y ronca música de los motores. Chesna le impuso silencio señalando una raya azul a unos mil quinientos metros por encima de ellos. Un caza nocturno —probablemente un nuevo modelo Heinkel o Dornier, a juzgar por su velocidad, les dijo ella— desapareció en el oeste a los pocos segundos, pero la vista de semejante ave de rapiña le quitó a Lazaris las ganas de cantar.

Ya en tierra, en Dinamarca, fueron obsequiados con un banquete de patatas tiernas y morcillas de sangre, una comida que satisfizo particularmente a Michael. Sus anfitriones también eran modestos agricultores, que evidentemente había preparado aquel festín como si se tratara de agasajar a personajes reales. La cabeza rasurada de Lazaris llamó la atención a un niño pequeño, empeñado en tocarla. El perro de la familia husmeó nerviosamente alrededor de Michael, y una de las mujeres se emocionó al reconocer a Chesna, de una fotografía de una sobada revista sobre estrellas de cine alemanas.

Estrellas de otra clase les saludaron a la noche siguiente, cuando volaron encima del mar del Norte. Una lluvia de meteoritos lanzó rayos rojos y de oro en la oscuridad, y Michael sonrió al ver reír a Lazaris como un chiquillo.

Al aterrizar salieron del avión al frío de Noruega. Chesna sacó los anoraks y todos se los pusieron sobre los monos verdegris de campaña. Habría un agente británico, que dijo llamarse Craddock, entre los partisanos noruegos que les recibieron y les llevaron en trineo a una casa de campo de piedra donde les esperaba otro banquete. Craddock, un joven que fumaba en pipa y cuya oreja derecha había sido arrancada por una bala alemana de fusil, les dijo que el tiempo estaba empeorando en el lejano norte y que podían esperar nieve antes de llegar a Uskedahl. La mujer más gorda que había visto Michael en su vida, evidentemente hija mayor de la familia de su anfitrión, se sentó al lado de Lazaris, observando atentamente cómo masticaba un pedazo de carne salada de caribú. Tenía lágrimas en los ojos cuando se marcharon a la noche siguiente, y Lazaris apretó una pata blanca de conejo que se había guardado en el anorak.

Éstos eran sólo una pequeña parte de los millones de seres humanos que Hitler había decidido que no estaban muy por encima de las bestias.

El motor del Junkers zumbó en el aire tenue y frío. El 16 de mayo empezó con nieve que se arremolinaba en la oscuridad, delante del parabrisas de la cabina. El avión cabeceaba y daba bandazos, azotado por fuertes vientos sobre los picos de las montañas. Lazaris y Chesna sujetaban las palancas de mando cuando el Junkers subía y bajaba cientos de metros. Michael no podía hacer nada, salvo ceñirse el cinturón y aferrarse a la mesa, mientras el sudor goteaba en sus axilas y el estómago le daba saltos. El Junkers se estremeció violentamente, y todos oyeron que el armazón crujía como notas graves de violín.

—Hielo en las alas —dijo concisamente Chesna, mientras observaba los indicadores—. La presión del aceite desciende en el motor de babor. La temperatura sube rápidamente.

—Una filtración de aceite. Se ha roto una junta —dijo Lazaris con tono profesional.

El Junkers vibró de nuevo, como si rodasen sobre una carretera empedrada. Alargó la mano hacia el panel de control para parar el motor del ala izquierda; pero antes de que pudiese apartar los dedos de la palanca, se oyó un terrible estampido y brotaron llamas alrededor de la capota del motor. La hélice se detuvo.

—Ahora sabremos de qué está hecho este aparato —dijo Lazaris apretando los dientes cuando empezó a bajar el altímetro.

El morro del Junkers descendió. Lazaris lo hizo subir de nuevo, aferrando la palanca con las manos enguantadas. Chesna añadió su fuerza a la suya, pero el avión tenía voluntad propia.

—No puedo sujetarlo —dijo.

—Tendrás que hacerlo —replicó Lazaris.

Ella lo hizo, forzando la espalda y los hombros. Michael se desabrochó el cinturón y se inclinó sobre Chesna, agarrando también la palanca. Pudo sentir la enorme y temblorosa tensión a que estaba sometido el avión, y cuando el viento azotó de lado al aparato y lo inclinó hacia la izquierda, fue lanzado contra el mamparo de la cabina.

—¡Abróchate el cinturón! —le gritó Lazaris—. ¡Vas a romperte la cabeza!

Michael se inclinó de nuevo hacia delante, ayudando a Chesna a mantener el morro del avión lo más nivelado posible. Lazaris miró el motor del ala de babor y vio surgir rojas llamas de la capota. Se dio cuenta de que el carburante estaba ardiendo. Si estallaba el depósito…

El Junkers giró nuevamente a un lado, con una violencia que hizo crujir el fuselaje. Lazaris oyó un ruido de metal al romperse, y vio horrorizado que el suelo de la cabina se había abierto debajo de sus piernas.

—¡Allá voy! —dijo, y empujó la palanca hacia delante y el Junkers descendió rápidamente.

Michael vio que la aguja del altímetro giraba como loca. Nada podía ver más allá del parabrisas y la nieve, pero sabía que las montañas estaban allí, y también lo sabía Chesna. El aparato caía, con el fuselaje gimiendo y estremeciéndose como un cuerpo atormentado. Lazaris observaba el motor del ala de babor. El fuego se estaba apagando, extinguido por el viento. Cuando se hubo apagado la última llama, tiró de la palanca con toda la fuerza de sus hombros. El Junkers era lento en responder. Las muñecas y los antebrazos acusaron terriblemente el esfuerzo. Chesna agarró la palanca y tiró también de ella hacia atrás. Entonces les ayudó Michael; el Junkers se puso a vibrar y a gruñir, pero obedeció. La aguja del altímetro se niveló justo por debajo de los seiscientos metros.

—¡Allí!

Chesna señaló hacia la derecha, a un punto de fuego a través de la niebla. Viró el aparato en aquella dirección, y fue perdiendo altura.

Brilló otro punto de fuego, y después otro.

—Allí está la pista —dijo Chesna mientras seguía descendiendo la aguja del altímetro. Empezó a arder otro fuego. Eran latas de petróleo encendido a ambos lados de la pista—. Vamos a aterrizar.

Redujo la velocidad, con mano temblorosa, y Michael se ciñó rápidamente el cinturón.

Al acercarse a la pista iluminada, Chesna niveló las alas y paró los dos motores restantes. El Junkers, un torpe pajarraco, se deslizó con el ruido sibilante de la nieve sobre las capotas recalentadas. Los neumáticos chocaron con la tierra. Rebotaron y volvieron a chocar, con menos fuerza. Chesna apretó el freno y el Junkers dejó una estela de nieve y de vapor al rodar sobre el campo.

El avión redujo velocidad y al fin se detuvieron los neumáticos con un zumbido y un gorgoteo de frenos hidráulicos.

Lazaris miró hacia abajo, entre sus piernas, y vio nieve a través de una abertura de unos quince centímetros. Fue el primero en saltar del avión. Mientras Chesna y Michael descendían, empezó a caminar en círculo para adaptar los pies a la tierra sólida. Los motores del Junkers lanzaban vapor y crujían, como exhalando sus últimas palabras.

Mientras Michael y Chesna descargaban las provisiones, un destartalado camión pintado de blanco se detuvo junto al Junkers. Varios hombres se apearon de él y empezaron a desenrollar una lona blanca impermeable. Su jefe era un hombre de barba roja que dijo llamarse Hurks y que ayudó a cargar las mochilas, las metralletas, las municiones y las granadas en el camión. Mientras Hurks trabajaba, los otros hombres cubrían el Junkers con la lona blanca.

—¡Estuvimos a punto de caer! —dijo Lazaris a Hurks apretando la pata de conejo con los dedos—. ¡Esa tormenta casi arrancó las alas de cuajo!

Hurks le miró inexpresivamente.

—¿Qué tormenta? Estamos en primavera.

Entonces volvió a su trabajo y Lazaris se quedó plantado, con la nieve cayéndole sobre la barba.

Se oyó un crujido, y un chasquido de tornillos que saltaban. Michael y Chesna se volvieron hacia el avión, y Lazaris lanzó un grito de espanto. El motor del ala de babor, ennegrecido por las llamas, pendió de su soporte durante unos segundos y cayó al suelo al desprenderse los últimos tornillos.

—Bienvenidos a Noruega —dijo Hurks—. ¡Daos prisa! —gritó a sus hombres entre los estridentes aullidos del viento—. ¡Tapad ese trasto! Los hombres trabajaron rápidamente, extendiendo la lona sobre el Junkers y sujetándola con cuerdas blancas. Después, cuando todos hubieron subido al camión, Hurks se sentó al volante y los condujo lejos de la pista de aterrizaje, hacia la costa, a unos cuarenta kilómetros al sudoeste.

El sol teñía el cielo de plata en el este cuando pasaron por las estrechas y fangosas calles de Uskedahl. Era un pueblo de pescadores, y sus casas estaban hechas de madera gris y de piedra. Surgían volutas de humo de las chimeneas, y Michael percibió el olor de café fuerte y de manteca de cerdo. Abajo, un mar de color de pizarra lamía las rocas, y una pequeña flota de barcas de pesca zarpaba en marea baja, con las redes preparadas. Una manada de perros flacos ladraba y aullaba junto a las ruedas del camión, y Michael advirtió que eran observados desde detrás de los postigos entornados.

Chesna le dio un codazo en las costillas y señaló hacia el puerto. Un gran hidroavión Blohm und Voss, con una cruz gamada pintada en la cola, se deslizaba sobre la lisa superficie a unos doscientos metros de la costa. Trazó dos lentos círculos alrededor de la flota de pesca, y después desapareció entre las nubes bajas. El mensaje estaba claro: los amos nazis vigilaban.

Hurks detuvo el camión delante de una casa de piedra.

—Apéense aquí —dijo a Michael, Chesna y Lazaris—. Nosotros cuidaremos de sus cosas.

A Chesna y a Michael no les gustó la idea de dejar las armas y las municiones en manos de un hombre al que no conocían, pero tampoco querían arriesgarse a que las armas fuesen encontradas si era registrado el pueblo por la tripulación del hidroavión. Saltaron del camión de mala gana.

—Entren ahí. —Hurks señaló hacia la casa, cuya puerta resplandecía con una laca de grasa de foca seca—. Descansen, coman y esperen.

Puso el camión en marcha y se alejó sobre el barro.

Michael abrió la puerta y entró. Sus cabellos rozaron una tira de campanitas de plata colgadas encima de la entrada y que repicaron alegremente como en una víspera de Navidad. Las campanas se enredaron también en los cabellos de Chesna y se deslizaron sobre la cabeza de Lazaris. El interior de la casa era sombrío y olía a pescado y a barro seco. Pendían redes de las paredes, donde también podían verse algunas fotos atrevidas de revista. Un pequeño fuego resplandecía dentro de una estufa de hierro colado.

—¡Hola! —gritó Michael—. ¿Hay alguien aquí?

Chirriaron unos muelles. Había un gran montón de ropa sucia sobre un gran sofá. Los recién llegados pudieron ver que el montón empezaba a moverse y se incorporaba mientras los muelles del sofá seguían lamentándose.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó Lazaris—. ¿Qué es eso?

Fuera lo que fuese, aquello agarró una botella de vodka que había en el suelo, a su lado. Una manaza morena la levantó, y se oyó el sonido de un líquido al pasar por un gaznate. Después, un eructo. La mole se levantó con dificultad: medía más de un metro ochenta.

—¡Bienvenidos! —La voz era ronca y confusa. Una voz de mujer—. ¡Bienvenidos!

Se acercó a ellos, bajo la luz rojiza de la estufa. Las tablas del suelo crujieron bajo su peso, y Michael se sorprendió de que no se rompiesen. La mujer pesaría al menos ciento quince kilos, y tal vez alcanzaba el metro noventa de estatura. Se aproximó más a ellos, como una tambaleante montaña sobre piernas.

—¡Bienvenidos! —dijo una vez más, con un extraño acento.

Su ancha y arrugada cara les dirigió una sonrisa mostrando una boca con sólo tres dientes. Tenía los ojos almendrados de los esquimales pero de un azul muy pálido, y estaban cercados por una red de arrugas. Tenía la piel cobriza, y sus cabellos lacios, cortados muy cortos, eran de un intenso color naranja. Michael pensó que el color del pelo sería el resultado de generaciones de genes esquimales y nórdicos, luchando por predominar. Realmente era una mujer de aspecto extraordinario, y allí estaba sonriente y envuelta en pliegues de mantas multicolores. Michael calculó que tendría unos cincuenta años a juzgar por las arrugas de la cara y por los pelos grises mezclados con los anaranjados.

Ofreció la botella de vodka.

—¿Bienvenida? —preguntó, y entonces vieron que llevaba un alfiler de oro prendido en una aleta de la nariz.

—¡Bienvenida! —dijo Lazaris, cogiendo la botella de su mano y engullendo el fuego líquido.

Hizo una pausa para silbar respetuosamente, y volvió a empinar el codo. Michael le quitó la botella de la mano y la devolvió a la mujer, que enjugó el gollete y echó otro trago.

—¿Cómo se llama? —preguntó Chesna en alemán, y la mujer sacudió la cabeza—. Su nombre. —Entonces Chesna probó suerte en el poco noruego que sabía, y al ver que no daba resultado se llevó la mano al esternón—. Chesna —dijo, señalando a Michael—. Michael. —Después, al satisfecho ruso—. Lazaris.

—¡Ah! —La mujer asintió alegremente con la cabeza. Señaló entre sus macizos muslos—. ¡Kitty! —dijo—. ¡Bienvenidos!

—Un hombre podría perderse ahí —observó prudentemente Lazaris.

La choza, aunque no precisamente pulcra, al menos estaba caliente. Michael se quitó el anorak y lo colgó de un gancho de la pared mientras Chesna trataba de comunicar con la enorme y bastante achispada esquimal-nórdica. Lo único que pudo entender era que la mujer vivía allí y que había muchas botellas de vodka.

Se abrió la puerta y repicaron las campanillas. Hurks la cerró a su espalda.

—Bueno —dijo quitándose el pesado abrigo—. Veo que han conocido a Kitty.

Kitty le sonrió, bebió el resto de la botella y se dejó caer en el sofá con un fuerte ruido de muelles.

—Trata muy mal a los muelles —explicó Hurks—, pero es bastante agradable. ¿Quién de ustedes es el encargado?

—Yo —dijo Chesna.

—Está bien. —Hurks habló a Kitty en un monótono dialecto que a Michael le sonó como una mezcla de gruñidos y chasquidos. Kitty se puso seria, asintió con la cabeza y miró fijamente a Chesna—. Le he dicho quiénes son ustedes —dijo Hurks—. Ella les estaba esperando.

—¿Que ella nos estaba esperando? —Chesna sacudió la cabeza—. No comprendo.

—Kitty va a llevarles a la isla de Skarpa —explicó Hurks.

Se acercó a una alacena y sacó una caja de bizcochos.

Chesna miró a la mujer, que estaba sonriendo con los ojos cerrados y la botella vacía apoyada sobre la barriga.

—Es… es una alcohólica.

—¿Y qué? Aquí arriba, todos nos emborrachamos. —Cogió una abollada cafetera de encima de una mesa, la sacudió para agitar el líquido y la puso sobre la estufa—. Kitty conoce estas aguas y también la isla de Skarpa. Yo no entiendo nada de embarcaciones. Ni siquiera sé nadar, cosa que por otra parte serviría de poco si chocasen con una mina.

—¿Quiere decir que si queremos ir a Skarpa tenemos que poner nuestras vidas en sus manos?

—Así es —dijo Hurks.

—¡Skarpa! —Kitty abrió mucho los ojos. Su voz era ahora un gruñido grave y gutural—. ¡Skarpa mala cosa! ¡Uf! —Escupió en el suelo—. ¡Muchachos nazis! ¡Uf!

Otro escupitajo fue a dar en las sucias tablas.

—Además —siguió diciendo Hurks—, la embarcación es de Kitty. Nadie pesca como ella en cien millas a la redonda. Dicen que puede oír el canto de los peces, y que cuando lo aprendió y cantó los peces se metían a toneladas en sus redes.

—A mí no me interesan los peces cantores —dijo fríamente Chesna—. Me interesan las lanchas patrulleras, los reflectores y las minas.

—Oh, Kitty sabe también dónde están. —Descolgó unas tazas de hojalata de sus ganchos—. Kitty vivía en la isla de Skarpa antes de que viniesen los nazis. Con su marido y seis hijos.

Se oyó el ruido de la botella de vodka vacía al ser arrojada a un rincón junto a otras tres. Kitty hurgó entre los pliegues del sofá y sacó la mano con otra botella. La descorchó con los dientes que le quedaban, y bebió un trago.

—¿Qué fue de su familia? —preguntó Michael.

—Los nazis les… digamos que les reclutaron para ayudarles a construir aquella enorme y maldita fábrica de productos químicos. También reclutaron a todas las personas útiles del pueblo de Kitty. Y desde luego también a Kitty, porque es fuerte como un buey. Además construyeron un aeródromo, haciéndoles trabajar como esclavos. Lo cierto es que los nazis ejecutaban a cualquiera que no hiciese el trabajo. Kitty tiene dos balas en el cuerpo. A veces le hacen daño, cuando el tiempo es realmente frío. —Tocó la cafetera—. Lo siento pero tendrá que ser café solo. Se nos acabó la leche y el azúcar. —Empezó a servirles el café; era espeso y con mucho poso—. Kitty yació entre los cadáveres durante tres o cuatro días. No está exactamente segura de cuánto tiempo fue. Cuando se dio cuenta de que no iba a morir de aquello, se levantó y encontró un bote de remos. Yo la conocí en el año cuarenta y dos, cuando mi barco se hundió con un torpedo en las entrañas. Yo era marino mercante, y gracias a Dios pude subir a una balsa.

Dio la primera taza a Chesna y luego le ofreció unos bizcochos.

—¿Qué hicieron los nazis con los cadáveres? —preguntó Chesna, disponiéndose a tomar el café y los bizcochos.

Hurks preguntó a Kitty, usando de nuevo aquel lenguaje de gruñidos y chasquidos. Kitty le respondió, con voz apagada de borracha.

—Los dejaron para los lobos —dijo Hurks. Ofreció la caja a Michael—. ¿Un bizcocho?

Junto al espeso café y los bizcochos, Hurks sacó un trozo de cordero seco y correoso. Michael lo encontró sabroso, pero Chesna y Lazaris tuvieron dificultades en tragar.

—Esta noche tendremos un buen guiso —prometió Hurks—. Calamares con cebollas y patatas. Muy sabrosos, con mucha sal y pimienta.

—¡Yo no quiero comer calamares! —dijo Lazaris, quitándose el anorak y sentándose a la mesa, delante de la taza de café. Se estremeció—. Esos malditos bichos parecen un pijo después de pasar una noche en una casa de putas de Moscú. —Alargó la mano para coger su taza—. No; sólo comeré cebollas y pata…

Hubo un movimiento muy rápido detrás de él. Vio el brillo de un cuchillo y la mole de Kitty cayendo sobre él como un alud.

—¡No se mueva! —gritó Hurks, y la hoja descendió antes de que Michael y Chesna pudiesen acudir en ayuda del ruso.

El cuchillo de hoja retorcida, que se empleaba para despellejar focas, se clavó en la mellada mesa, entre el índice y el dedo medio de la mano extendida de Lazaris. No tocó la carne, pero Lazaris se llevó la mano al pecho y chilló como un gato al que hubiesen prendido fuego en la cola.

Su grito fue seguido de otro: el ruido de una ronca carcajada de borracha. Kitty arrancó el cuchillo de la mesa y bailó alegremente alrededor de la habitación, como un voluminoso y peligroso tiovivo.

—¡Está loca! —aulló Lazaris, mirándose los dedos—. ¡Loca de remate!

—Lo siento —se disculpó Hurks cuando Kitty hubo envainado el cuchillo y se tumbó de nuevo en el sofá—. Cuando bebe… le gusta hacer esta broma. Pero nunca da en el blanco. Es decir, casi nunca.

Levantó la mano izquierda; le faltaba una parte del dedo medio.

—¡Quítele ese cuchillo, por el amor de Dios! —gritó Lazaris; pero Kitty lo había guardado ya y estaba trasegando más vodka.

Michael y Chesna se metieron las manos en los bolsillos de los monos.

—Es importante que estemos en Skarpa lo antes posible —dijo Michael—. ¿Cuándo podremos ir?

Hurks se lo preguntó a Kitty. Esta se quedó un momento pensativa, con el entrecejo fruncido. Se levantó del sofá y salió de la casa. Al volver, con los pies cubiertos de barro, respondió.

—Mañana por la noche —tradujo Hurks—. Dice que la de hoy será ventosa, y que la niebla siempre sigue al viento.

—¡Mañana por la noche puede que sea demasiado tarde para mí! —dijo Lazaris.

Se metió las manos en los bolsillos y las mantuvo dentro hasta que Kitty volvió al sofá; después se atrevió a sacarlas para acabar de comer.

—Bueno —dijo cuando Kitty empezó a roncar—, hay algo en lo que deberíamos pensar. Si llegamos a aquella isla y hacéis lo que se supone que han de hacer unos héroes como vosotros, y conseguimos salir vivos de allí, ¿qué haremos después? Por si no os habíais dado cuenta, nuestro Junkers está acabado. Yo no podría volver a montar el motor ni con una grúa. Y en todo caso, está quemado. Así que, ¿cómo saldremos de aquí?

Michael ya había considerado esta cuestión. Miró a Chesna y vio que tampoco ella podía responder a la pregunta.

—Lo que me imaginaba —comentó Lazaris.

Pero Michael no podía permitir que este problema turbase ahora su mente. Ante todo, había que llegar a Skarpa y enfrentarse con el doctor Hildebrand; después ya encontrarían una salida. Al menos, así lo esperaba. Noruega no sería un lugar agradable para pasar el verano, perseguidos por los nazis. Hurks le quitó la botella de vodka a Kitty y se la pasó a los demás. Michael echó un buen trago y se tumbó en el suelo, con las manos en los bolsillos, y al cabo de poco más de un minuto ya estaba durmiendo.

5

La embarcación de Kitty se deslizaba entre la niebla, con el motor zumbando suavemente. El agua silbaba al separarse ante el mascaron de proa, una gárgola de madera con un tridente, y un farol con pantalla iluminaba con una débil luz verde el interior de la caseta del timón. Las manos de Kitty, gordas y toscas, eran delicadas sobre el timón. Michael estaba en pie a su lado, observando a través del mojado cristal. Kitty había estado borracha durante la mayor parte del día, pero cuando el sol empezó a ponerse, dejó a un lado la botella de vodka y se lavó la cara con agua helada. Eran más de las dos de la madrugada del día 19 y hacía unas tres horas que Kitty había sacado de su grada en el muelle aquella reliquia de doce metros, gastada por la intemperie. Ahora, en la caseta del timón, estaba silenciosa y pensativa, sin punto de semejanza con la mujer alegre y embriagada que les había recibido en Uskedahl. Estaba absorta en su tarea.

Había acertado en lo del vendaval de la noche del 17. Un fuerte viento había soplado desde las montañas y aullado sobre Uskedahl hasta el amanecer; pero las casas estaban construidas para resistir estos embates y no había ningún peligro, salvo para los nervios. También había tenido razón en lo de la niebla, que se había extendido sobre Uskedahl y la bahía, envolviéndolo todo en un blanco silencio. Michael no sabía cómo podía gobernar la embarcación con aquella niebla tan espesa; pero ella ladeaba a menudo la cabeza y parecía escuchar no el canto de los peces, desde luego, sino el sonido de la propia agua, que le decía algo que él no podía entender. Ella corregía ligeramente el rumbo de vez en cuando, con la misma delicadeza con que habría dirigido a un niño pequeño.

Kitty alargó de pronto un brazo y agarró el anorak de Michael, haciendo que se acercase más y señalando algo. Él asintió con la cabeza, aunque nada podía ver, salvo la niebla. Ella gruñó satisfecha, le soltó y puso rumbo en aquella dirección.

Se había producido un extraño incidente en el muelle. Mientras cargaban sus cosas en la embarcación, Michael se había encontrado cara a cara con Kitty, que le estaba oliendo el pecho. También le había olido la cara y los cabellos, y después se había echado atrás, mirándole fijamente con sus azules ojos nórdicos. «Huele al lobo en mí», pensó Michael. Kitty había hablado con Hurks, el cual había traducido:

—Quiere saber de qué país viene usted.

—Nací en Rusia —había dicho Michael.

Ella había hablado por medio de Hurks, señalando a Lazaris.

—Él apesta como un ruso. Usted huele como un noruego.

—Lo consideraré como un cumplido —había contestado Michael.

Kitty se acercó mucho a él, mirándole fijamente a los ojos. Michael no se inmutó. Ella habló de nuevo, esta vez casi en un murmullo.

—Kitty dice que usted es diferente —había traducido Hurks—. Cree que es un hombre del destino. Esto es una gran alabanza.

—Dele las gracias de mi parte.

Hurks lo había hecho. Kitty había asentido con la cabeza y se había dirigido hacia la caseta del timón.

Un hombre del destino, pensó ahora Michael, plantado a su lado, mientras ella gobernaba la embarcación entre la niebla. Esperaba que su destino, al igual que el de Chesna y el de Lazaris, no fuese una fosa en la isla de Skarpa. Hurks se había quedado en Uskedahl, reacio a viajar por mar desde que un submarino había torpedeado su carguero. Lazaris tampoco era un lobo de mar, pero afortunadamente el agua estaba tranquila y la embarcación avanzaba con suavidad, de modo que Lazaris sólo había tenido que abalanzarse dos veces sobre la borda. Tal vez se debía a los nervios o al tufo de pescado que se había pegado a la embarcación como un miasma.

Chesna entró en la caseta del timón; llevaba la cabeza cubierta con la capucha del anorak y las manos enfundadas en unos guantes negros de lana. Kitty seguía mirando al frente, conduciendo la embarcación hacia un punto que ellos no podían ver. Chesna ofreció a Michael el termo con un café que habían llevado consigo, y Michael aceptó.

—¿Cómo está Lazaris? —preguntó Michael.

—Consciente —respondió ella. Lazaris estaba abajo, en el atestado y pequeño camarote que, según había observado Michael, era aún más exiguo que la celda de Falkenhausen. Chesna contempló la niebla—. ¿Dónde estamos?

—Que me aspen si lo sé. Pero Kitty parece saberlo, y desde luego eso es lo que importa.

Devolvió el termo a Chesna. Kitty hizo girar la rueda del timón unos pocos grados a estribor, y después se agachó y paró los motores.

—Vaya —dijo a Michael, señalando hacia delante.

Evidentemente quería que observase algo. Él cogió una linterna de un oxidado armario de metal y salió de la caseta del timón, seguido de Chesna.

Se plantó sobre el mascaron de proa y enfocó la linterna. Jirones de niebla flotaban a través del rayo de luz. La barca osciló y las olas lamieron los costados. Entonces se oyó un ruido de botas sobre la cubierta.

—¡Eh! —gritó Lazaris con una voz tan tensa como un alambre nuevo—. ¿Qué le ha pasado al motor? ¿Nos estamos hundiendo?

—Silencio —dijo Michael.

Lazaris avanzó, apoyándose en la herrumbrosa barandilla. Michael proyectó lentamente el rayo de luz de la derecha a la izquierda, y de nuevo a la derecha.

—¿Qué estás buscando? —murmuró Lazaris—. ¿Tierra?

Michael sacudió la cabeza porque en realidad no tenía la menor idea. Y entonces la luz de la linterna iluminó un objeto débil y mal definido en el lado de estribor. Parecía como un pilote podrido de un muelle, con hongos grises creciendo en todo él. Kitty lo había visto también y condujo la embarcación en aquella dirección.

Un momento después todos pudieron verlo, tal vez más claramente de lo que hubiesen deseado.

Había un pilote hundido en el lodo. Atado a él con unas cuerdas desgastadas se veía un esqueleto, sumergido hasta el pecho. El cráneo aún conservaba un poco de cuero cabelludo y unos pelos grises. Alrededor del cuello del esqueleto había un lazo de grueso alambre, y sujeto a éste un rótulo metálico con estas descoloridas palabras en alemán:

¡ATENCIÓN! ¡PROHIBIDA LA ENTRADA!

Asustados por la luz, pequeños cangrejos rojos se escabulleron por las cuencas de los ojos del esqueleto y atisbaron entre los rotos dientes.

Kitty corrigió el rumbo. La embarcación pasó junto al horrible anuncio y lo dejó atrás, en la oscuridad. La mujer puso de nuevo el motor en marcha, pero dándole muy poco gas. A menos de veinte metros del poste y del esqueleto, el rayo de luz descubrió una esfera gris flotante cubierta de algas y con feas púas.

—¡Es una mina! —chilló Lazaris—. ¡Una mina! —gritó en dirección a la caseta del timón y señaló con un dedo—. ¡Bum! ¡Bum!

Kitty sabía dónde estaba. Viró a babor y la mina osciló en la estela de la embarcación. Michael sintió un nudo en el estómago. Chesna se inclinó hacia delante, agarrándose a la barandilla de babor, y Lazaris observó el lado de estribor, por si había más minas.

—¡Allí hay otra! —gritó Chesna.

La mina oscilaba y giraba lentamente, cubierta de lapas. La embarcación se deslizó por su lado. Michael descubrió la siguiente, casi enfrente de ellos. Lazaris gateó hasta la caseta del timón y volvió con otra linterna. Kitty mantenía la barca en una marcha lenta y constante, zigzagueando entre las minas, que aparecían ahora por todos lados. Lazaris creyó que se le volvería la barba blanca al observar una mina con las púas cubiertas de algas, alzándose sobre la cresta de una ola, casi exactamente en su camino.

—¡Vire, maldita sea! ¡Vire! —aulló, señalando a babor.

La embarcación obedeció, pero Lazaris oyó que la mina rascaba el casco como unas uñas sobre una pizarra. Se encogió, esperando la explosión, pero la mina desapareció en su estela y siguieron adelante.

Las últimas minas flotaron lejos, a estribor, y entonces el agua quedó libre de ellas. Kitty tamborileó con los dedos en el cristal y, cuando todos le prestaron atención, se llevó un dedo a los labios y después lo pasó alrededor del cuello en expresivo ademán. El significado no podía estar más claro.

A los pocos minutos, la luz de un faro apareció entre la niebla, dando vueltas en lo alto de su torre en la isla de Skarpa. La isla aún resultaba invisible, pero Michael pudo oír un ruido sordo, lento y regular, como los latidos de un enorme corazón: el ruido de una maquinaria pesada funcionando en la fábrica de productos químicos. Apagó la linterna y lo propio hizo Lazaris. Se estaban acercando a la costa. Kitty desvió la embarcación, manteniéndola justo fuera del alcance del faro. De pronto paró el motor y la embarcación susurró a través de las ondas Michael y Chesna oyeron el ruido de otro motor, más poderoso, que aumentaba en algún lugar envuelto en la niebla. Una lancha patrullera dando una vuelta alrededor de la isla. Después el ruido se alejó y extinguió, y Kitty puso de nuevo cuidadosamente en marcha la lancha.

La luz del faro pasó peligrosamente cerca de ellos. Michael vio el resplandor de luces más pequeñas a través de la niebla; parecían bombillas en pasarelas y escaleras exteriores, se veía también la forma oscura de una enorme chimenea que se alzaba en la bruma. El rítmico golpeteo era ahora mucho más fuerte, y Michael pudo distinguir formas borrosas de edificios. Kitty los conducía a lo largo de la accidentada costa de Skarpa. Pronto dejaron atrás las luces y el ruido de maquinaria, y Kitty viró e introdujo la barca en un pequeño puerto en forma de media luna.

Conocía este puerto y los llevó directamente a los destrozados restos de un rompeolas. Paró el motor, dejando que la barca se deslizase sobre el agua plateada hasta la base del muro. Michael encendió su linterna y vio un muelle cubierto de latas, exactamente delante de ellos. La proa podrida de una barca hundida hacía tiempo sobresalía del agua como un morro extraño, y cientos de cangrejos rojos se aferraban a ella.

Kitty salió de la caseta del timón. Dijo algo que sonaba como «¡Ata esto!». Señaló hacia el muelle, y Michael saltó de la embarcación a una plataforma de tablas mojadas y crujientes. Chesna le arrojó una cuerda y él la ató a un amarradero. Una segunda cuerda, arrojada por Kitty, completó la tarea. Habían llegado.

Unos escalones de piedra se alzaban desde el muelle y el rompeolas. Más allá, según pudo ver Michael a la luz de la linterna, había un grupo de casas oscuras y arruinadas. Era el pueblo de Kitty, ahora habitado sólo por fantasmas.

Chesna, Michael y Lazaris comprobaron sus metralletas y las colgaron de los hombros. Sus provisiones —agua potable, carne seca, tabletas de chocolate, cargadores y cuatro granadas para cada uno— estaban guardadas en mochilas. Michael, en su previo examen de las provisiones, había observado también algo más, envuelto en papel encerado: una cápsula de cianuro, parecida a la que se había metido en la boca en el tejado de la Ópera de París. Entonces no la había necesitado, y preferiría morir de un balazo que tener que tragarse una cápsula de éstas en Skarpa.

Debidamente equipados, siguieron a Kitty por la vieja escalera hasta el pueblo muerto. Ella tanteaba el camino con la linterna que había cogido de Lazaris, y que reveló una calle principal llena de baches y unas casas cubiertas de moho mojado y blanco como ceniza. Muchos de los tejados se habían derrumbado y las ventanas estaban sin cristales. Pero el pueblo no estaba del todo muerto. Michael pudo olerles y supo que estaban muy cerca.

—Bienvenidos —dijo Kitty, e hizo ademán de que entrasen en una de las casas de más sólido aspecto.

Michael no sabía si tiempo atrás había sido la casa de ella, pero ahora vivía alguien allí. Al cruzar el umbral, la linterna de Kitty iluminó la niebla y descubrió dos lobos flacos, uno de ellos amarillo y el otro gris. El gris saltó por una ventana abierta y desapareció al instante, pero el amarillo se volvió hacia los intrusos y mostró los dientes. Michael oyó que Lazaris amartillaba la metralleta; le agarró de un brazo antes de que pudiese disparar, y dijo:

—No.

El lobo, alta la cabeza y ardientes los ojos, retrocedió hacia la ventana. Después se volvió bruscamente, saltó por la ventana abierta y se alejó de la casa.

Lazaris soltó el aliento que había retenido.

—¿Has visto esos animales? ¡Podrían hacernos pedazos! ¿Por qué no dejaste que disparase?

—Porque una ráfaga de balas —dijo pausadamente Michael— traería aquí a los nazis antes de que tuvieses tiempo de cargar de nuevo. Los lobos no te harán daño.

—Nazis malos —dijo Kitty, mirando a su alrededor a la luz de la linterna—. Lobos no tanto. Nazis hacen muertos; lobos comen muertos. —Encogió los macizos hombros—. Es así.

Aquella casa, con excrementos de lobo en el suelo y todo lo demás, sería su cuartel general. Probablemente, pensó Michael, los soldados alemanes que custodiaban la fábrica de productos químicos de Hildebrand tenían tanto miedo a los lobos como Lazaris, y no vendrían por allí. Michael dejó que los otros empezasen a desempaquetar sus cosas y dijo:

—Voy a explorar un poco. Volveré en cuanto pueda.

—Iré contigo —dijo Chesna, empezando a cargar de nuevo con su mochila.

—No. Puedo moverme más deprisa si voy solo. Espera aquí.

—No he venido contigo para…

—Discutir —terminó Michael por ella—, y desde luego no estamos aquí para eso. Quiero acercarme más a la fábrica y echar un vistazo a su alrededor. Es mejor un explorador que dos o tres, ¿no crees?

Chesna vaciló, pero la voz de él era firme y no admitía réplica.

—Está bien —convino—. ¡Pero escóndete bien, por el amor de Dios!

—Pienso hacerlo.

Michael caminó rápidamente por la calle y salió del pueblo. Los bosques y un terreno lleno de rocas de afilados bordes empezaban a unos setenta metros al este de la última casa, y ascendían hacia las alturas de Skarpa. Él se arrodilló, esperó para asegurarse de que Chesna no le había seguido, y al cabo de un par de minutos descolgó su arma y la mochila y se quitó el anorak. Empezó a desnudarse, y el frío le puso la carne de gallina. Ya desnudo, encontró un lugar seguro donde esconder la mochila, la ropa y la Schmeisser, y después se sentó en el suelo y empezó el cambio.

Una vez convertido en lobo, se dio cuenta de que el olor de la comida de la mochila atraería a los lobos de Skarpa como un gong para la cena. Había una manera de impedirlo. Orinó sobre las rocas que rodeaban su escondite; si este olor no mantenía fuera a los lobos, podían comerse la carne seca. Entonces se estiró, para que circulase la sangre por sus músculos, y empezó a trotar ágilmente sobre las rocas que dominaban la Ciudad de los Lobos.

Después de coronar la elevación, caminó unos ochocientos metros antes de percibir olor de hombres. El golpeteo era ahora más fuerte; iba en la dirección adecuada. Otros olores se mezclaron con aquél: el acre del humo de la chimenea de la fábrica, el de un vapor acuoso y los de liebres y otros pequeños animales que temblaban en el bosque a su paso… y el perfume almizcleño de una hembra joven.

Oyó el suave crujido de una rama a su izquierda, y al mirar en aquella dirección captó un efímero reflejo amarillo. Ella se mantenía a su altura, probablemente un poco nerviosa por la curiosidad y el olor masculino de él. Se preguntó si habría presenciado el cambio. De ser así, tendría cosas interesantes que contar a su manada.

El olor acre se hizo más fuerte, así como el hedor humano. La loba amarilla empezó a quedarse atrás, intimidada por la proximidad de los seres humanos. Al poco rato se detuvo y Michael oyó que lanzaba unos breves y estridentes aullidos. Comprendió el mensaje: «No te acerques más». No lo habría hecho, si hubiese tenido alguna alternativa; pero siguió caminando. Unos quince metros más allá salió del bosque y se encontró ante la creación de Hildebrand, que se elevaba como una sucia montaña detrás de una valla metálica rematada con alambre espinoso. Una chimenea grande de piedras grises vomitaba humo. A su alrededor había edificios de hormigón, conectados por pasarelas y tuberías que serpenteaban por el lugar, como uno de los laberintos de Harry Sandler. El rítmico ruido procedía de alguna parte en el centro del complejo, y brillaban luces a través de los postigos de las ventanas. Había callejones entre los edificios, y mientras Michael observaba, de panza al suelo en la orilla del bosque, un camión dobló una esquina y se metió como un gordo escarabajo en otra calleja. Vio varias figuras en las pasarelas. Dos trabajadores hicieron girar un gran volante rojo, y otro comprobó lo que parecía un panel de indicadores de presión e hizo una señal de que todo estaba bien. Allí se trabajaba durante todo el día.

Michael se levantó y se deslizó a lo largo de la valla. Pronto hizo otro descubrimiento: un aeródromo, con sus hangares, un surtidor de carburante y varios camiones cubas. En el campo, perfectamente alineados, había tres cazas nocturnos —un Dornier Do-217 y dos Heikel HE-219, todos con antenas de radar— y un caza diurno Messerschmitt Bf-109 de temible aspecto. Y dominando todo el campo un enorme Messerschmitt Me-323 de transporte, con una envergadura de más de cincuenta y cinco metros y una longitud de casi treinta. Evidentemente, los nazis estaban haciendo aquí algo muy importante. Sin embargo, ahora no había actividad en el aeródromo. Más allá de éste, los acantilados de Skarpa se alzaban sobre el mar.

Michael volvió a la orilla del bosque y escogió un sitio. Empezó a cavar un agujero debajo de la valla; para esta tarea, las patas de un lobo eran superiores a las manos humanas. No obstante, el suelo estaba lleno de pequeñas piedras y el trabajo resultaba fatigoso. Pero el agujero se fue agrandando. Cuando fue lo bastante ancho, Michael se apretó de panza a la tierra y pasó por debajo de la valla. Se alzó sobre las cuatro patas y miró a su alrededor. Ningún soldado a la vista. Se metió en el callejón más próximo y se dirigió, silencioso como una sombra, hacia el lugar donde sonaba el golpeteo.

Olió y oyó el camión antes de que entrase en la calleja detrás de él. Saltó detrás de una esquina y se tendió sobre el suelo antes de que le alcanzasen la luz de los faros. Cuando hubo pasado el camión, Michael percibió un olor agrio a sudor y a miedo: un olor parecido al de un zoo, y que relacionó inmediatamente con Falkenhausen. Se levantó y siguió al camión a respetuosa distancia.

El camión se detuvo delante de un largo edificio de ventanas cerradas. Una puerta de metal ondulado se alzó desde el interior, y una luz fuerte iluminó la calle. El camión entró en el edificio, y unos segundos más tarde el metal ondulado empezó a bajar de nuevo. La puerta se cerró y se apagó la luz.

Michael vio una escalera que subía por el lado del edificio hasta una pasarela situada a unos seis metros de altura. Esta se deslizaba a lo largo del centro del tejado. No había tiempo para muchas reflexiones. Descubrió un montón de bidones de petróleo cerca de allí y se agachó detrás de ellos. Cuando se hubo producido el cambio y su piel blanca tembló de frío, corrió hacia la escalera de peldaños de metal y subió rápidamente por ella, algo que podían hacer las manos y los pies de un hombre pero no las patas de un lobo. La pasarela conducía al edificio siguiente, y en el tejado de éste había una puerta. Michael probó el tirador y éste cedió. Abrió la puerta, se encontró en una caja de escalera y empezó a bajar.

Fue a parar a una especie de taller, con una cinta transportadora y unas grúas debajo del techo. Había montones de cajas y de bidones de petróleo, y un par de pesadas máquinas para cargar. Michael oyó voces; toda la actividad se desarrollaba en el otro extremo del largo edificio. Caminó con cautela entre las instalaciones, e inmediatamente se agazapó detrás de un estante lleno de tubos de cobre al oír una voz irritada que decía:

—¡Este hombre no es apto para el trabajo! ¡Mire qué manos! ¡Paralizadas como las de una vieja! ¡Dije que me trajesen hombres capaces de manejar sierras y martillos!

Michael conocía aquella voz. Miró desde su escondite y vio al coronel Jerek Blok.

El corpulento Botas estaba detrás de su amo. Blok gritaba a un oficial alemán que tenía el rostro muy colorado. A su izquierda se hallaba un hombre flaco en el holgado uniforme de los prisioneros de guerra. Además de torpes, las manos del prisionero también eran nudosas por la mala nutrición. Más allá de estos cuatro hombres había otros siete prisioneros, cinco varones y dos mujeres. Sobre una larga mesa, había botes de clavos, diversos martillos y sierras, y cerca de ella un montón de madera. El camión, custodiado por dos soldados con fusiles, estaba aparcado cerca de la puerta metálica.

—¡Llevad a este desgraciado a su agujero! —Blok dio un desdeñoso empujón al prisionero—. ¡Tendremos que emplear lo que tenemos! —Mientras el oficial empujaba al hombre hacia el camión, Blok puso los brazos en jarras y se dirigió a los otros—. Confío en que todos estén bien y con ganas de trabajar. ¿Sí? —Al sonreír, sus dientes de plata relucieron. No hubo respuesta de los prisioneros, de rostros pálidos e inexpresivos—. Ustedes, señoras y caballeros, han sido elegidos porque sus antecedentes indican que están familiarizados con la carpintería. Por consiguiente, esta mañana vamos a trabajar un poco con madera. Veinticuatro cajas, que han de tener las características siguientes. —Sacó un trozo de papel del bolsillo y lo desplegó—. Ochenta y un centímetros de largo, cuarenta y uno de ancho y cuarenta y uno de alto. No habrá variaciones de esta fórmula. Las cajas tienen que ser forradas con caucho. Las puntas de los clavos serán aplastadas cuando aquéllos se hayan clavado. Los bordes ásperos serán limados para que queden lisos. Las tapas tendrán dos charnelas y serán cerradas con candados en vez de clavos. —Dio la lista a Botas, el cual la clavó en un tablero de anuncios para que todos pudiesen verla—. Además —siguió diciendo Blok—, estas cajas serán inspeccionadas al cabo de dieciséis horas. La que no sea aprobada por mí será rota, y el que la haya hecho tendrá que empezar de nuevo. ¿Alguna pregunta? —Esperó. No hubo ninguna desde luego—. Les doy las gracias por su interés —dijo, y se dirigió a la puerta metálica con Botas pisándole los talones.

Los dos guardias levantaron la puerta, y el conductor del camión lo sacó en marcha atrás, llevando al oficial y al lisiado prisionero de guerra. Acompañado de Botas siguió el camión hasta la calle, y entonces se volvió a cerrar la puerta. Uno de los dos guardias gritó a los prisioneros: «¡Manos a la obra, holgazanes!», y el otro se acercó a una mujer y le pinchó, el trasero con el cañón del fusil. Un hombre de delicado aspecto, cabellos grises y gafas con montura metálica, dio el primer paso hacia la mesa de trabajo; le siguió un hombre más joven. Cuando todos los prisioneros estuvieron en movimiento —torpemente, con los cuerpos y las mentes deteriorados—, los dos guardias se sentaron a una mesa y empezaron a jugar a las cartas.

Michael volvió a la escalera por donde había venido, subió al tejado y bajó luego por la otra escalera. Cuando estuvo en el suelo, se agazapó de nuevo detrás de los bidones de petróleo y empezó a crecerle el pelo. Le dolían las articulaciones y los músculos con el esfuerzo de tantos cambios en tan poco tiempo, pero estaba en condiciones de correr otra vez. Salió de su escondite y husmeó el aire. Entre los numerosos olores, descubrió el perfume de limón de la pomada capilar de Jerek Blok, y fue ésta la pista que siguió.

Dobló una esquina y vio a Blok y a Botas que caminaban vivamente delante de él. Les siguió, a hurtadillas. Veinticuatro cajas, pensó. Forradas de caucho. ¿Qué iría dentro de aquellas cajas? Pensó que eran aproximadamente del tamaño necesario para contener una granada, un cohete o una bomba pequeños. El gran avión de transporte del aeródromo debía de estar allí para transportar las cajas llenas hasta donde estuviese el hangar de Puño de Hierro.

A Michael le ardía la sangre. Tenía el deseo de matar. Liquidar a Blok y a Botas en este callejón resultaría sencillo, aunque los dos iban armados con pistolas. Sería un bálsamo para el alma desgarrar el cuello de Botas y escupirle a la cara. Pero se contuvo; su misión era descubrir dónde estaba Puño de Hierro y qué clase de horror había inventado el doctor Hildebrand. Una vez llevada a cabo su misión podría satisfacer su deseo.

Siguió a los hombres hasta un blocao de dos pisos, de hormigón, cerca del centro del complejo. También aquí estaban cerradas las ventanas. Michael observó cómo Blok y Botas subían por una escalera metálica y entraban por una puerta de la segunda planta. La puerta se cerró detrás de ellos. Michael se agazapó, esperando a ver si salían, pero transcurrieron los minutos sin que lo hiciesen. Amanecería dentro de dos horas. Tenía que regresar a la Ciudad de los Lobos.

Volvió al sitio donde había cavado el hoyo para entrar. Esta vez lo ahondó para que pudiese pasar por allí un cuerpo humano. Saltó tierra debajo de sus uñas y entonces se deslizó por debajo de la valla y corrió hacia el bosque.

La loba amarilla, que se creía muy astuta, salió de entre los matorrales y lo siguió. Michael la dejó atrás para llegar al sitio donde había dejado su equipo y efectuado el cambio, antes de que ella se acercase demasiado.

Sobre las piernas, vestido, con la mochila sobre la espalda y la Schemeisser colgando del hombro, volvió corriendo a la Ciudad de los Lobos. Chesna se levantó de su escondite, detrás de una pared en ruinas, y apuntó la metralleta a la figura que se acercaba. Un momento después vio que era Michael. Tenía la cara cubierta de tierra.

—He encontrado la manera de entrar —dijo él—. Vamos allá.

6

Michael descubrió muy pronto que el viaje hasta la fábrica era más difícil con piernas humanas que con patas de lobo. Mientras cruzaba el bosque con Chesna y Lazaris, oyó ruidos a su alrededor. La loba amarilla había traído a sus compañeros. Kitty se había quedado atrás, para vigilar la embarcación y también porque su volumen habría retrasado la marcha. Lazaris se sobresaltaba a cada ruido, real o imaginario; pero Michael tenía buen cuidado de que el ruso tuviese puesto el seguro de su arma y no acercase el dedo al gatillo.

Michael fue el primero en pasar por debajo de la valla. Lazaris le siguió, murmurando entre dientes que era un estúpido y que no quería morir como tal. Después pasó Chesna a rastras, preguntándose cómo había cavado Michael aquel hoyo sin una pala. Al abrigo de un callejón, se detuvieron para sacar dos cargadores más y dos granadas de sus mochilas. Guardaron los cargadores en los bolsillos de sus anoraks y sujetaron las granadas en las correas de las Schmeisser. Entonces siguieron adelante, sin apartarse de la pared, con Michael marchando en cabeza.

Éste les guió hacia el edificio donde estaban trabajando los prisioneros. Sería fácil dominar a los dos guardias, y éstos y los prisioneros podrían dar información sobre la fábrica. Pero no había que dar nada por hecho; cada paso debía ser cauteloso, y cada esquina era un desafío. Al acercarse al edificio que era su objetivo, Michael oyó un ruido de pisadas que se acercaban e hizo señas a Chesna y a Lazaris para que se tumbasen en el suelo. Él se arrodilló y esperó. Un soldado estaba a punto de doblar la esquina del callejón. En cuanto Michael vio las rodillas del hombre, se levantó de un salto y le golpeó la barbilla con la culata de su arma. El hombre fue levantado del suelo por el golpe y cayó de espaldas sobre el pavimento. Se retorció brevemente y yació inmóvil. Le arrastraron dentro de un portal y le dejaron allí, doblado como un fardo, después de que Lazaris le quitara el cuchillo y le cortara el cuello con él. Los ojos de Lazaris brillaron, sedientos de sangre, y el hombre guardó el cuchillo debajo de su anorak.

En la Ciudad de los Lobos también se estaba usando un cuchillo. Kitty lo empleaba para cortar pedazos de carne seca del tamaño adecuado. Al meterse uno de ellos en la boca y masticarlo, oyó que un lobo aullaba en alguna parte del pueblo.

Era una llamada aguda y penetrante que resonó en el puerto y terminó en una serie de rápidos y entrecortados aullidos. No le gustó aquel ruido. Cogió una linterna y, armada con un cuchillo, salió a la fría niebla. Allí no había ningún ruido salvo el de las olas que lamían el dique. Kitty permaneció un momento inmóvil, mirando despacio de izquierda a derecha. El lobo hizo ahora un ruido diferente: una serie de aullidos roncos. Kitty salió de la casa y caminó hacia el muelle. Sus botas chapotearon en el barro oscuro que contenía los huesos de su familia. Cuando llegó al muelle, encendió la linterna y lo vio.

Un bote gris oscuro de goma, amarrado al lado de su propia barca. Había en él tres pares de remos.

El cuchillo de Kitty perforó la goma en doce sitios distintos. El bote se encogió y se hundió. Entonces volvió de nuevo hacia su casa, corriendo y dando bandazos sobre las gordas piernas. Al cruzar la puerta percibió un sudor que olía a salchichas y a cerveza, y se detuvo en presencia de unos animales más peligrosos.

Uno de los jóvenes nazis vestidos de negro hizo un movimiento con su fusil y habló en su jerga. ¿Cómo podía una lengua humana hacer aquel ruido?, se preguntó Kitty. Los otros dos soldados también le apuntaron con sus fusiles; llevaban las caras pintadas de negro. Kitty comprendió que los jóvenes nazis habían averiguado su presencia allí y que iban preparados para la matanza.

No habían contado con ella. Sonrió, brillándole los azules ojos nórdicos, y dijo:

—¡Bienvenidos! —mientras levantaba el cuchillo y se lanzaba hacia delante.

7

Michael, Lazaris y Chesna habían llegado al tejado del taller. Recorrieron la pasarela y bajaron por la escalera.

—¡Mira hacia dónde apuntas con eso! —murmuró Michael al oído de Lazaris, al ver que el cañón del arma del ruso se movía de un lado a otro.

Los condujo entre el revoltijo de material, y poco después pudieron ver a los dos soldados, enfrascados en las cartas. Los prisioneros trabajaban en las cajas, aserrando y martilleando, orgullosos de su buena carpintería, incluso bajo el puño nazi.

—Esperad —dijo Michael a Chesna y a Lazaris, y se acercó más a los guardias.

Uno de los prisioneros dejó caer un clavo, se agachó para recogerlo y vio a un hombre que se arrastraba sobre el vientre. El prisionero lanzó una exclamación ahogada, y otro miró en la dirección de Michael.

—¡Cuatro ases! —dijo uno de los guardias, extendiendo las cartas sobre la mesa—. ¡A ver si puedes conmigo!

—Como quieras —dijo Michael, irguiéndose detrás del hombre y golpeándole la cabeza con la culata de su Schemeisser.

El guardia lanzó un gemido y cayó hacia delante, esparciendo las cartas. El segundo hombre alargó la mano para coger su fusil, que estaba apoyado en la pared, pero se quedó petrificado cuando el cañón de la Schemeisser le tocó el cuello.

—Al suelo —dijo Michael—. Ponte de rodillas, con las manos cruzadas detrás de la cabeza.

El soldado obedeció. Rápidamente.

Cuando aparecieron Chesna y Lazaris, éste tocó las costillas del hombre de modo no intencional con la punta de la bota. Cuando el soldado gimió suavemente, le dio una patada que le hizo perder de nuevo el conocimiento.

—¡No me maten! —suplicó el que estaba de rodillas—. ¡Por favor! ¡Yo soy un don nadie!

—¡Pronto serás un don nadie sin cabeza! —dijo Lazaris, apretando la hoja del cuchillo contra la temblorosa nuez de Adán del hombre.

—No podría contestar a nuestras preguntas con el cuello cortado —dijo Chesna al ruso.

Puso el cañón de su arma junto a la frente del soldado y la amartilló. El soldado desorbitó los ojos, sudando de terror.

—Creo que nos prestará atención. —Michael miró hacia los prisioneros, que habían interrumpido su trabajo y estaban como hipnotizados por la sorpresa y la perplejidad—. ¿Qué va en esas cajas? —preguntó al guardia.

—No lo sé.

—¡Puerco embustero!

Lazaris apretó un poco más la hoja del cuchillo y el hombre chilló al gotear sangre de su cuello.

—¡Bombas! ¡Bombas de cincuenta kilos! ¡Esto es cuanto sé!

—¿Veinticuatro cajas? ¿Una bomba por cada caja?

—¡Sí! ¡Sí! ¡Por favor, no me maten!

—¿Las empaquetan para transportarlas? ¿En el Messerschmitt que está en el aeródromo?

El hombre asintió con la cabeza al teñirse de rojo al cuello de su uniforme.

—Para su transporte, ¿adonde? —insistió Michael.

—No lo sé. —Más presión de la hoja. El hombre jadeó.

—¡Le juro que no lo sé!

Michael le creyó.

—¿Qué hay dentro de las bombas?

—Explosivos muy potentes. ¿Qué hay dentro de cualquier bomba?

—No te hagas el gracioso —le advirtió Chesna, con voz dura y amenazadora—. Limítate a contestar las preguntas.

—Ese imbécil no lo sabe. No es más que un guardia.

Se volvieron para ver quién había dicho aquello. Era el débil prisionero de cabellos grises y gafas con montura metálica. Se acercó unos pasos y habló con un fuerte acento húngaro.

—Es algún tipo de gas. Esto es lo que hay dentro de las bombas. Yo llevo más de seis meses aquí y he visto lo que puede hacer.

—Yo también lo he visto —dijo Michael—. Quema la carne.

El hombre sonrió, débil y amargamente.

—Quema la carne —repitió—. Bueno, más que quemarla se la come, como un cáncer. Lo sé porque he tenido que quemar algunos de los cadáveres. El de mi esposa entre ellos. —Pestañeó; tenía los párpados hinchados—. Pero ella está ahora en un lugar mejor que éste. A mí me torturan todos los días, obligándome a vivir.

Miró el martillo que tenía en la mano y lo dejó caer sobre el cemento. Se enjugó la mano con la pernera del pantalón.

—¿Dónde guardan las bombas? —le preguntó Michael.

—Esto no lo sé. En algún lugar más escondido de la fábrica. Hay un edificio pintado de blanco junto a la gran chimenea. Algunos dicen que es allí donde se hace el gas.

—¿Cuántos prisioneros hay? —preguntó Chesna.

—Ochenta y cuatro. No, no. Espere. —Pensó un poco—. Danelka murió hace dos noches. Ochenta y tres. Cuando yo llegué aquí, había más de cuatrocientos, pero… —Encogió los delgados hombros y miró a Michael a los ojos—. ¿Han venido a salvarnos?

Michael no supo qué decir. Pensó que lo mejor era decir la verdad.

—No.

—¡Ah! —El prisionero asintió con la cabeza—. Entonces es por el gas, ¿no? ¿Han venido por eso? Bueno, está bien. Nosotros es como si ya estuviésemos muertos. Si aquel material sale un día de aquí, me estremezco al…

Algo golpeó la puerta metálica ondulada.

A Michael le dio un salto el corazón, y Lazaris se sobresaltó de modo que la hoja del cuchillo se hundió más en el cuello del soldado. Chesna apartó el cañón de la frente del hombre, dejando en ésta una marca blanca, y apuntó el arma hacia la puerta. Algo golpeó de nuevo el metal. Una culata de fusil o una porra, pensó Michael. Ahora dijo una voz:

—¡Eh, Reinhart! ¡Abre!

El soldado gruñó:

—Me está llamando.

—No, no es a él —dijo el prisionero de cabellos grises—. Él es Karlsen. Reinhart es el que está en el suelo.

—¡Reinhart! —gritó el soldado que estaba fuera—. ¡Abre de una maldita vez! ¡Sabemos que tenéis ahí a la niña bonita!

La prisionera a quien habían pinchado con el cañón del fusil y cuyos negros cabellos orlaban una cara pálida como un camafeo, agarró un martillo. Sus nudillos se pusieron blancos sobre el mango.

—¡Venga, sé buen chico! —Era una voz diferente—. ¿Es que la queréis para vosotros solos?

—Diles que se vayan —ordenó Chesna. Sus ojos eran duros, pero la voz tenía un ligero temblor nervioso.

—No —dijo Michael—. Entrarían por el mismo sitio que nosotros. Ponte en pie. —Karlsen se levantó—. Ve hacia la puerta. Deprisa. —Siguió al nazi y lo propio hizo Chesna. Michael apoyó el arma en la columna vertebral del hombre—. Diles que esperen un minuto.

—¡Esperad un minuto! —gritó Karlsen.

—¡Así está mejor! —dijo uno de los de fuera—. Creíais que nos la ibais a pegar, ¿eh, cabrones?

La puerta se levantaba mediante un aparato que se hacía funcionar con un volante. Michael se apartó a un lado.

—Levanta la puerta. Despacio.

Chesna se apartó también y Karlsen hizo girar el volante.

En el momento en que la puerta empezó a levantarse, Reinhart, que había estado fingiendo durante los dos últimos minutos, se incorporó de pronto a los pies de Lazaris. Se sujetó con una mano las dos costillas rotas y levantó la otra hacia la pared de detrás de la mesa donde habían estado jugando. Lazaris lanzó un grito y golpeó hacia abajo con el cuchillo, hundiéndolo en el hombro de Reinhart; pero no pudo evitar lo que ocurrió después.

Reinhart golpeó con el puño un botón rojo conectado con unos cables eléctricos en la pared, y sonó una sirena en alguna parte del tejado del edificio.

La puerta se había levantado una cuarta parte cuando sonó la alarma. Michael pudo ver cuatro pares de piernas. Sin vacilar, quitó el seguro de su arma y disparó por debajo de la puerta, haciendo caer a dos soldados que chillaron y se retorcieron de dolor. Karlsen soltó el volante y trató de deslizarse por debajo del metal ondulado al caer de nuevo, pero le acribilló una ráfaga de balas del arma de Chesna y la puerta se cerró sobre su trasero.

Lazaris golpeó repetidamente y con toda su fuerza a Reinhart. El alemán se derrumbó, con la cara destrozada, pero la sirena siguió sonando. Una figura de cabellos negros pasó junto a él. La mujer levantó el martillo y rompió en pedazos el botón de alarma. Pero se había accionado un interruptor, y la sirena siguió sonando.

—¡Váyanse mientras puedan! —gritó el prisionero de cabellos grises—. ¡Váyanse!

No había tiempo para deliberar. La sirena haría que todos los soldados que había allí cayesen sobre ellos. Michael corrió hacia la escalera, seguido de Chesna a pocos pasos y con Lazaris en retaguardia. Salieron al tejado y dos soldados corrieron tras ellos. Michael y Chesna dispararon sus armas. Las balas levantaron chispas de la barandilla, pero los soldados se arrojaron al suelo. Se oyó el disparo de unos fusiles y las balas silbaron junto a las cabezas de los fugitivos. Michael vio otro par de soldados, que venían por la pasarela desde el edificio a su espalda. Uno de ellos disparó un proyectil que rasgó el anorak de Chesna y lanzó plumón de ganso al aire.

Michael preparó una granada y esperó, mientras silbaba la espoleta y se acercaban los soldados. Una bala rebotó en la barandilla a su lado. Arrojó la granada contra los dos hombres que venían desde atrás, y tres segundos más tarde se produjo una explosión de fuego blanco y dos figuras se retorcieron sobre la pasarela. Lazaris se volvió hacia la pareja de delante de ellos y disparó breves ráfagas que levantaron chispas del tejado de pizarra. Michael vio que otros tres soldados avanzaban por la pasarela, detrás de ellos. El arma de Chesna tableteó, y los soldados se agacharon al rebotar las balas en las barandillas. El tejado se estaba convirtiendo en un nido de avispas. Una bala dio en las pizarras de la izquierda de Michael y pasó como una colilla de cigarrillo a menos de medio palmo de su cara. Chesna lanzó un grito y cayó.

—¡Me han dado! —dijo; los dientes le chirriaban de dolor y rabia—. ¡Maldita sea!

Se agarraba el tobillo derecho y tenía sangre en los dedos. Lazaris disparó primero en una dirección y después en otra. Un soldado lanzó un chillido y cayó por encima de la barandilla al pavimento, desde una altura de seis metros. Michael se agachó para ayudar a Chesna a levantarse, y al hacerlo sintió que una bala perforaba su anorak. No les quedaba alternativa; tenían que bajar de nuevo por la escalera antes de que les hiciesen trizas entre dos fuegos.

Levantó a Chesna. Ésta disparó contra los soldados que estaban detrás de ellos, mientras Michael tiraba de ella hacia la puerta de la escalera. Una bala dio contra la barandilla de la pasarela al lado de Lazaris, y un trozo de metal le atravesó la mejilla. Se retiró, sembrando balas sobre el tejado. Al meterse los tres en la caja de la escalera, unas balas atravesaron la puerta y la desprendieron de sus goznes. Michael sintió un agudo dolor en la mano izquierda y se dio cuenta de que una bala le había atravesado la palma. La mano se entumeció y los dedos temblaron involuntariamente. Agarró a Chesna y los tres bajaron la escalera hacia el taller. Dos alemanes aparecieron en lo alto de la escalera y Lazaris les derribó antes de que pudiesen apuntar sus armas. Los cuerpos resbalaron sobre los peldaños. Más soldados entraron agachados en la caja de la escalera, y a los pocos segundos fue lanzada una granada que estalló, produciendo una llamarada y una onda expansiva. Pero Michael, Chesna y Lazaris estaban ya en el taller, donde se habían refugiado los prisioneros entre las instalaciones y los bidones de aceite. Unos soldados bajaron hasta el pie de la humeante escalera y dispararon dentro del taller. Michael miró por encima del hombro hacia la puerta metálica. Más alemanes estaban tratando de levantarla a mano desde el otro lado, con los dedos aferrados en el borde inferior. Mientras tanto otros soldados disparaban a través de la abertura a nivel del suelo. Michael soltó a Chesna, que cayó de rodillas, con el rostro brillante de sudor, y puso otro cargador en su arma. Su mano sangraba por el orificio perfecto de la herida. Disparó por debajo de la puerta y los alemanes se alejaron corriendo de ella.

La sirena había dejado de sonar. Entre el ruido de los disparos sonó una voz estridente:

—¡Alto el fuego! ¡Alto el fuego!

El tiroteo perdió intensidad y cesó del todo.

Michael se agazapó detrás de una carretilla elevadora, y Chesna y Lazaris se arrodillaron al amparo de unos bidones de aceite. Michael oyó los temerosos gemidos de algunos prisioneros y los chasquidos de armas al ser recargadas. Una neblina azul flotó en el taller, con un penetrante olor a pólvora.

Un momento más tarde llegó desde detrás de la puerta metálica, una voz amplificada por un megáfono:

—¡Barón! Ya es hora de que Chesna y usted arrojen sus armas. Esto ha terminado.

Michael miró a Chesna y sus ojos se encontraron. Era la voz de Jerek Blok. ¿Cómo lo sabía?

—¡Barón! —siguió diciendo Blok—. Usted no es estúpido. Claro que no. Ahora sabe que este edificio está rodeado y no tienen manera de escapar. Les prenderemos, de una manera o de otra. —Hizo una pausa para que meditaran sus palabras. Luego añadió—: Querida Chesna, seguramente tú comprendes vuestra situación. Arrojad las armas y hablaremos.

Chesna examinó el orificio con bordes azules del tobillo. El grueso calcetín de lana estaba empapado en sangre, y el dolor era terrible. Un hueso fracturado, pensó. Y comprendió perfectamente la situación.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Lazaris, con una nota de pánico en la voz.

La herida producida por el trozo de metal le goteaba sangre sobre la barba.

Chesna descolgó su mochila y la abrió.

—¡Me sorprende usted, barón! Me gustaría saber cómo pudo escapar de Falkenhausen. Le admiro profundamente.

Michael vio que Chesna metía una mano en la mochila. La sacó con un cuadrado de papel encerado.

La cápsula de cianuro.

—¡No! —Lazaris la agarró del brazo—. Hay otra manera.

Ella sacudió la cabeza y soltó el brazo.

—Sabes que no la hay —dijo, y empezó a desenvolver el papel.

Michael se arrastró por el suelo hasta ella.

—¡Chesna! ¡Podemos abrirnos paso a tiros! ¡Y todavía tenemos granadas!

—Tengo el tobillo roto. ¿Cómo voy a salir de aquí? ¿Arrastrándome?

Él le agarró la muñeca, impidiendo que se llevase la cápsula a la boca.

—Yo te llevaré.

Ella sonrió débilmente, con los ojos nublados por el dolor.

—Sí —dijo—, creo que lo harías. —Le tocó la mejilla y deslizó los dedos sobre sus labios—. Pero no serviría de nada. No, no voy a dejar que me encierren en una jaula y me torturen como a un animal. Sé demasiadas cosas. Condenaría a docenas de personas a…

Algo chocó contra el suelo a unos cuatro metros de ellos. Michael lo miró, con el corazón palpitándole, y vio que uno de los soldadas que estaban en la escalera acababa de arrojar una granada.

Ésta estalló, antes de que cualquiera de ellos pudiese moverse.

Brotó una llama de la espoleta, sonó un chasquido, brilló un destello y empezó a surgir una humareda blanca. Pero no era humo, según pudo observar Michael al cabo de dos segundos. Tenía un olor dulzón, como a naranja: un olor de producto químico.

Una segunda granada de gas estalló cerca de la primera. Chesna, con los ojos irritados y lacrimosos, levantó la mano para llevarse la cápsula de cianuro a la boca. Michael no pudo soportarlo. Para bien o para mal, le arrancó la cápsula de la mano.

El humo químico los envolvió como los pliegues de una mortaja. Lazaris carraspeó y tosió, se puso dificultosamente en pie, con lágrimas cegadoras en los ojos, y agitó los brazos contra aquel vapor. Michael sintió como si le hinchasen los pulmones; no podía aspirar aire. Oyó que Chesna tosía y jadeaba y sintió que se aferraba a él al tratar de levantarla. Pero le faltaba el aliento y el humo era tan denso que impedía toda orientación. Uno de los inventos de Hildebrand, pensó, y entonces, cegado y lloroso, cayó de rodillas. Oyó que los prisioneros tosían aturdidos como ellos. Una figura apareció entre el humo delante de él: un soldado que llevaba una máscara de gas. El hombre apuntó con su fusil a la cabeza de Michael.

Chesna se derrumbó a su lado, con convulsiones en todo el cuerpo. Michael cayó encima de ella y se esforzó en levantarse de nuevo, pero le fallaron las fuerzas. Fuera lo que fuere aquel producto químico, era muy poderoso. Y entonces, con aquel olor de naranjas podridas en la nariz, Michael Gallatin perdió el conocimiento.

Se despertaron en una celda con una ventana enrejada que daba al aeródromo. Michael, con la mano herida envuelta en vendas, miró hacia fuera, bajo la luz plateada, y vio que el gran transporte Messerschmitt aún estaba allí. Las bombas todavía no habían sido cargadas.

Les habían quitado sus anoraks y todo su equipo. Chesna tenía también vendado el tobillo, y cuando levantó la venda para examinarlo vio que la herida había sido limpiada y extraída la bala. Pero persistían los efectos de las granadas de gas; los tres seguían escupiendo una mucosidad acuosa, y observaron que habían colocado un cubo en la celda para este fin. Michael tenía un terrible dolor de cabeza, y lo único que podía hacer Lazaris era yacer sobre uno de los catres con un delgado colchón y contemplar el techo como después de una borrachera de vodka.

Michael paseó de un lado a otro por la celda, deteniéndose a menudo para mirar a través de la ventanilla enrejada de la puerta de madera. El pasillo estaba desierto.

—¡Eh! —gritó—. ¡Tráigannos un poco de comida y agua! Un guardia llegó un momento después, miró a Michael con unos pálidos ojos azules y se marchó de nuevo.

Al cabo de una hora, dos guardias les trajeron unas espesas gachas de avena y una cantimplora de agua. Cuando hubieron consumido todo, los dos soldados armados con metralletas aparecieron de nuevo y ordenaron a los cautivos que saliesen de la celda.

Michael sostuvo a Chesna cuando ésta se puso a cojear en el pasillo. Lazaris se tambaleaba, con la cabeza nublada y las rodillas flojas. Los guardias los sacaron del edificio, un recinto de piedra para prisioneros, situado en el borde del aeródromo, y los llevaron por un callejón hasta la fábrica. Poco después entraron en otro edificio, más grande, no lejos de aquel en que habían sido capturados.

—¡No, no! —oyeron que gritaba una voz aguda e infantil—. Hay que regatear con la pelota. No correr con ella. ¡Driblar!

Habían entrado en un gimnasio, con el suelo de pulidas tablas de roble. Había varias gradas, e hileras de ventanas de cristal esmerilado. Un grupo de demacrados prisioneros se disputaban una pelota de baloncesto bajo la vigilancia de guardias armados con fusil. Sonó un silbato ensordecedor.

—¡No! —restalló, desesperada, la voz infantil—. ¡Esto ha sido una falta contra el equipo azul! La pelota está ahora en poder del equipo rojo.

Los prisioneros llevaban brazaletes azules o rojos Tropezaban y se tambaleaban, como flacos personajes de holgados uniformes grises avanzando en dirección a la cesta del otro extremo de la pista.

—¡Dribla, Vladimir! ¿No te das cuenta de lo que haces? —El hombre que gritaba estaba en pie en el borde de la pista. Llevaba pantalón oscuro y camisa a rayas de árbitro; tenía una larga mata de cabellos rubios que le llegaban hasta media espalda, y medía casi dos metros diez de estatura.

—¡Coge la pelota, Tiomki! —gritó, y dio una patada en el suelo—. ¡Has fallado un tiro fácil!

Esto había pasado de tontería a locura, pensó Michael. Y allí estaba Jerek Blok, de pie en las gradas y haciéndoles ademán de que se acercasen. Botas estaba sentado unas pocas gradas detrás de su amo, con una pose de bulldog enfurecido.

—¡Hola! —dijo el gigante de la melena rubia, dirigiéndose a Chesna. Sonrió, mostrando unos dientes de caballo. Llevaba gafas redondas y Michael calculó que no tendría más de veintitrés años. Sus ojos eran castaños oscuros, brillantes e infantiles—. ¿Son ustedes las personas que han armado todo aquel jaleo esta mañana?

—Sí, son ellos, Gustav —dijo Blok.

—¡Oh! —Desapareció la sonrisa del doctor Gustav Hildebrand, y sus ojos se volvieron hoscos—. Me despertaron.

Hildebrand podía ser un genio de la guerra química, pensó Michael; pero ello no impedía que fuese un bobalicón. El alto joven les volvió la espalda y gritó a los prisioneros:

—¡No os detengáis! ¡Seguid jugando!

Los prisioneros tropezaron y se tambalearon, corriendo hacia el otro campo, cayendo algunos de ellos sobre sus propios pies.

—Siéntense aquí. —Blok señaló la grada junto a él—. Chesna, ¿tienes la bondad de sentarte a mi lado?

Ella obedeció, empujada por un cañón de fusil. Michael ocupó el asiento contiguo y Lazaris, como intrigado por esta maniobra, lo hizo al lado de él. Los dos guardias se mantuvieron a pocos pasos de distancia.

—Hola, Chesna. —Blok alargó un brazo y le cogió la mano—. Me alegro mucho de volver a verte tan…

Chesna le escupió a la cara.

Blok mostró sus dientes de plata. Botas se puso en pie, pero aquél le dijo:

—No, no. No pasa nada —y el hombrón se sentó de nuevo. Blok sacó un pañuelo del bolsillo y se enjugó la mejilla—. Ese genio… —dijo pausadamente—. Eres una verdadera alemana, Chesna. Aunque no quieras reconocerlo.

—Soy una verdadera alemana —convino fríamente ella—, pero nunca seré una alemana de tu clase.

Blok no guardó el pañuelo, por si lo necesitaba otra vez.

—La diferencia entre ganar y perder es como un enorme abismo. Tú hablas desde el fondo de esta sima. ¡Oh, qué buen disparo! —Aplaudió con aprobación, y Botas le imitó.

Hildebrand sonrió satisfecho.

—¡Yo le enseñé esa jugada! —declaró el loco doctor.

El juego continuó, con los prisioneros disputándose la pelota sin mucho entusiasmo. Uno de ellos cayó, agotado.

—¡Levántate! ¡Levántate! —gritó Hildebrand—. Eres la base, ¡tienes que jugar!

—Por favor… No puedo…

—Levántate. —La voz de Hildebrand era ahora menos infantil y tenía un tono amenazador—. Inmediatamente. Vas a seguir jugando hasta que yo diga que el partido ha terminado.

—No… No puedo levantarme…

Alguien amartilló un fusil. El prisionero se levantó. Continuó el juego.

—Gustav…, el doctor Hildebrand, adora el baloncesto —explicó Blok—. Leyó sobre este deporte en una revista americana. Yo no puedo comprenderlo. A mí me gusta el fútbol. Pero cada loco con su tema, ¿no?

—Realmente el doctor Hildebrand parece dirigir el juego con puño de hierro —dijo Michael.

—¡Oh, no empiece de nuevo con esto! —La cara de Blok se puso roja—. ¿No se ha cansado de ladrar por este camino?

—No, todavía no he llegado al fin. —Michael consideró que había llegado el momento de emplear la artillería pesada—. Lo único que no sé —dijo en tono casi casual— es dónde está la «fortaleza». Porque Puño de Hierro es el nombre de un bombardero B-17, ¿no?

—Barón, me sorprende usted continuamente. —Blok sonreía, pero su mirada era cautelosa—. Nunca descansa, ¿verdad?

—Me gustaría saberlo —insistió Michael—. Puño de Hierro. ¿Dónde está?

Blok guardó silencio unos momentos, observando a los desgraciados prisioneros que corrían de un lado a otro de la pista mientras Hildebrand les reprochaba a voz en grito sus errores.

—Cerca de Rotterdam —dijo—. En un aeródromo de la Luftwaffe.

Rotterdam, pensó Michael. A fin de cuentas no en Francia, sino en la Holanda ocupada por los alemanes. Casi mil seiscientos kilómetros al sur de la isla de Skarpa. Se sintió un poco mareado al saber que lo que había sospechado era verdad.

—Dicho esto, añadiré una cosa —prosiguió Blok—. Usted y sus amigos, y ese barbudo caballero a quien no he sido presentado ni deseo serlo, permanecerán aquí, en Skarpa, hasta que se haya realizado el proyecto. Descubrirá que Skarpa es un hueso más difícil de roer que Falkenhausen. Oh, a propósito, Chesna: el tiovivo es un juego divertido, ¿no crees? Tus amigos llegaron hasta Bauman; los míos, hasta uno de los caballeros que esperaron vuestro avión cerca de Uskedahl. —Esbozó una breve y helada sonrisa—. En realidad, hace una semana que estoy en Skarpa, arreglando algunas cosas y esperándole, barón. Sabía adonde iría cuando salió de Falkenhausen. Sólo era cuestión de lo que tardaría en llegar aquí. —Hizo una mueca al chocar dos de los prisioneros y rebotar la pelota fuera de la pista—. Nuestro radar les observó cuando pasaron por el sector minado. Fue un buen trabajo. ¡Kitty!, pensó Michael. ¿Qué habrá sido de ella?

—Creo que encontrará su celda de aquí más espaciosa que la de Falkenhausen —dijo el coronel—. Y también podrán respirar la fresca brisa del mar.

—¿Y dónde estará usted? ¿Tomando baños de sol en el tejado?

—No exactamente. —Un destello de plata—. Me estaré preparando para destruir la invasión de Europa por los Aliados.

Lo dijo con tanta naturalidad que Michael se creyó obligado a contestar en el mismo tono, aunque tenía un nudo en la garganta.

—¿De veras? ¿Será para usted un trabajo de fin de semana?

—Creo que tardaremos mucho menos que un fin de semana. La invasión será destruida aproximadamente a las seis horas de haber empezado. Los soldados británicos y americanos se ahogarán entre sí al tratar de volver a nado a sus barcos, y los jefes se volverán locos de pánico. Será la catástrofe más grande de la historia, para los enemigos del Reich desde luego, y un triunfo para Alemania. Y todo esto ocurrirá, barón, sin que nuestros soldados tengan que disparar una bala de nuestras preciosas municiones.

Michael gruñó.

—¿Y todo gracias a Puño de Hierro? ¿Y al gas corrosivo de Hildebrand? Veinticuatro bombas de cincuenta kilos no detendrán a miles de soldados. En realidad, lo más probable es que el gas sea arrojado por el viento contra sus propias tropas. Y ahora dígame una cosa: ¿de qué manicomio le han soltado?

Blok lo miró fijamente. Un músculo tembló en el lado de su cara.

—¡Oh, no! —Su risa sonó de un modo horrible—. ¡Oh, mí querido barón! ¡Y tú, Chesna! Ninguno de los dos sabéis, ¿verdad? ¿Creéis que las bombas van a ser arrojadas en este lado del Canal?

Su risa fue en aumento. Michael y Chesna se miraron. Algo terrible, como un nudo de serpientes, empezó a retorcerse en el estómago de Michael.

—Bueno, nosotros no sabemos dónde va a producirse la invasión. Hay una docena de posibilidades. —Se echó a reír de nuevo y se enjugó los ojos con el pañuelo—. ¡Oh, qué sorpresa! No importa dónde se realice la invasión. Si es este año, tendrá lugar dentro de tres o cuatro semanas. Cuando empiece —dijo Blok—, lanzaremos estas veinticuatro bombas sobre Londres.

—¡Dios mío! —murmuró Michael, comprendiendo claramente la situación.

Ningún bombardero alemán podía burlar las defensas aéreas de Inglaterra. La Royal Air Force era demasiado poderosa, tenía demasiada experiencia desde la batalla de Gran Bretaña. Ningún bombardero alemán podría acercarse en modo alguno a Londres.

Pero sí que podía hacerlo una Fortaleza Volante B-17 americana, sobre todo si parecía averiada, llena de agujeros al regresar de una misión de bombardeo sobre Alemania. En realidad, la Royal Air Force incluso escoltaría al maltrecho aparato. ¿Cómo podían saber los pilotos de caza británicos que los agujeros de bala y otros daños habían sido pintados por un artista callejero de Berlín?

—Estas veinticuatro bombas —dijo Blok— tienen un núcleo de carnageno líquido dentro y unos explosivos muy potentes. Carnageno es el nombre del gas inventado por Gustav, y es un logro muy notable. Él tendría que mostrarles las ecuaciones y las reacciones químicas; yo no las comprendo. Lo único que sé es que cuando el gas es inhalado, desarrolla las propias bacterias del cuerpo: los microbios que causan la putrefacción del tejido muerto. En cierto sentido, los microbios se vuelven carnívoros. En un tiempo que va de siete a doce minutos, la carne empieza a ser…, ¿cómo lo diríamos…?, comida desde dentro. El estómago, el corazón, los pulmones, las arterias…, todo.

Michael permaneció en silencio. Había visto las fotografías, y lo creía.

Uno de los prisioneros se había derrumbado y no se movía.

—Levántate —Hildebrand golpeó las costillas del hombre con la punta del zapato—. ¡Vamos! ¡He dicho que te levantes! —El prisionero permaneció inmóvil. Hildebrand miró a Blok—. ¡Éste ya no sirve! ¡Que me traigan otro!

—Hágalo —dijo Blok al guardia más próximo, que salió corriendo del gimnasio.

—¡El equipo rojo tendrá que continuar con cuatro jugadores! —Hildebrand tocó su silbato—. ¡Seguid jugando!

—Éste es un magnífico ejemplo de la raza dominante —dijo Michael, todavía pasmado—. Es demasiado torpe para darse cuenta de que es un idiota.

—Temo que en ciertos aspectos es un idiota —convino el coronel—. Pero en el campo de la guerra química, Gustav Hildebrand es un genio, que incluso supera a su padre. Considere por ejemplo el carnageno; está enormemente concentrado. El contenido de las veinticuatro bombas es suficiente para matar a unas treinta mil personas, según los vientos dominantes y la lluvia.

Chesna se había levantado, tratando de combatir el mismo horror que había sentido Michael.

—¿Por qué Londres? —preguntó—. ¿Por qué no arrojáis vuestras bombas sobre la flota invasora?

—Porque bombardear barcos es una acción poco eficaz, mi querida Chesna. Los blancos son pequeños; los vientos del Canal, imprevisibles, y el carnageno es incompatible con el sodio, como el del agua salada. —Le acarició la mano antes de que ella pudiese retirarla—. No te preocupes. Sabemos lo que hacemos.

Michael también lo sabía.

—Quieren atacar Londres de manera que la noticia llegue hasta las tropas invasoras. Cuando los soldados se enteren del efecto que produce el gas, quedarán paralizados de terror.

—Exactamente. Todos se lanzarán al agua para volver a casa como buenos pececillos, y nos dejarán en paz.

El pánico entre las tropas de desembarco anularía toda posibilidad de éxito.

No había manera de impedir que los soldados se enterasen del ataque contra Londres, bien fuera por la BBC o por simples habladurías. Michael dijo:

—¿Por qué sólo veinticuatro bombas? ¿Por qué no cincuenta?

—El B-17 que tenemos no puede llevar más. Pero son suficientes para nuestro fin. En todo caso —y se encogió de hombros—, la siguiente partida de carnageno aún no ha sido refinada. Es un procedimiento largo y costoso, y un error puede anular muchos meses de trabajo. Pero tendremos alguno preparado a tiempo, para perfumar a sus camaradas del Este.

Las veinticuatro bombas contenían todo el carnageno que estaba en condiciones de ser utilizado, pensó Michael. Pero era más que suficiente para destruir el Día D y fortalecer la presa de Hitler sobre el cuello de Europa.

—A propósito, tenemos un objetivo en Londres —dijo Blok—. Las bombas serán arrojadas a lo largo de Parliament Street hasta Trafalgar Square. Tal vez incluso podamos alcanzar a Churchill mientras fuma uno de sus asquerosos puros.

Otro prisionero cayó de rodillas. Hildebrand le agarró de los blancos cabellos.

—¡Te dije que pasaras la pelota a Matthias, no que tirases a canasta!

—No volveremos a vernos —dijo Blok a sus invitados forzosos—. Tengo otros proyectos, después de éste. Miren, hay una pluma en mi gorra. —Esbozó una sonrisa de plata—. Chesna, me has roto el corazón. —Colocó un largo dedo debajo de la barbilla de ella y su sonrisa se apagó. Chesna se echó atrás—. Pero eres una actriz maravillosa y siempre adoraré a la mujer de tus películas. Guardias, ¿quieren llevarles de nuevo a su celda?

Los dos soldados se acercaron. Lazaris se levantó, aturdido. Michael ayudó a Chesna a ponerse en pie, y ella lanzó un grito ahogado de dolor al apoyar parte de su peso en el tobillo herido.

—Adiós, barón —dijo Blok, mientras Botas les contemplaba impasible—. Confío en que mantenga una buena relación con el jefe de su nuevo campo de concentración.

Mientras caminaban por el borde de la pista, el doctor Hildebrand tocó el silbato para parar el juego. Sonrió a Chesna y le siguió unos pocos pasos.

—La química es el futuro, ¿sabe? —dijo—. Es el poder, la esencia y el corazón de la creación. Usted está llena de ella.

—Y usted también —dijo Chesna, y con ayuda de Michael se alejó cojeando.

Había visto el futuro, y era de locura.

En cuanto se hubiese cerrado la puerta de la celda detrás de ellos, estarían acabados. También lo estarían treinta mil o más ciudadanos londinenses, y posiblemente el propio primer ministro. También estaría acabada la invasión de Europa. Todo terminaría cuando se cerrase la puerta de la celda.

Todo esto pensaba Michael mientras sostenía a Chesna. Lazaris caminaba a unos pocos pasos delante de ellos, y los soldados, a unos pocos pasos detrás. Estaban pasando por el callejón, en dirección al recinto. Michael no podía dejar que aquella puerta se cerrase de nuevo a su espalda. Pasara lo que pasara. Dijo en inglés:

—Tropieza y cae.

Chesna obedeció al instante, gimiendo y agarrándose el tobillo. Michael se inclinó para ayudarle, mientras los dos soldados le gritaban que se levantase.

—¿Podrás con uno de ellos? —preguntó, también en inglés.

Ella asintió con la cabeza. Sería una acción desesperada; pero ¿acaso no estaban desesperados los dos? Levantó a Chesna, y de pronto torció el cuerpo y la lanzó contra el guardia más próximo. Ella buscó los ojos del hombre con las uñas.

Michael agarró el fusil del otro soldado y lo inclinó hacia arriba. Sintió un fuerte dolor en la mano herida pero no soltó el arma. El soldado estuvo a punto de arrancársela, pero Michael le dio un rodillazo en el bajo vientre. Al encogerse el soldado, Michael cogió el fusil y le golpeó con él en la nuca.

Lazaris pestañeó: aún tenía la mente nublada por el gas de las granadas. Vio que Chesna arañaba los ojos del soldado y que éste trataba de librarse de ella. Dio un paso inseguro hacia delante. La bala de un fusil rebotó en el pavimento entre él y Chesna. Se detuvo, miró hacia arriba y vio otro soldado en una pasarela superior.

Michael disparó contra él, pero tenía la mano nuevamente entumecida y no dio en el blanco. El otro guardia empujó a Chesna a un lado. Ella lanzó un grito y cayó sobre el tobillo herido.

—¡Corre! —gritó a Michael—. ¡Vete!

El guardia medio cegado, de ojos sanguinolentos y llorosos, apuntó con el fusil en dirección a Michael. Una bala silbó junto a la cabeza de éste, disparada desde la pasarela. Y Gallatinov echó a correr.

Detrás de él, el guardia se enjugó los ojos y vio al hombre que corría, como a través de una neblina. Levantó el arma, apuntó y apretó el gatillo.

Antes de que la bala pudiese salir del cañón, un cuerpo chocó contra su espalda. El guardia se tambaleó y cayó, y el fusil disparó al aire. Lazaris, que había caído sobre él, luchó por arrebatarle el arma.

El soldado que estaba en la pasarela dirigió el fusil contra su presa y disparó.

Algo chocó contra el lado de la cabeza de Michael. Un puño, pensó. Un puño de hierro. No; algo caliente. Algo inflamado. Dio tres pasos más y cayó. Su propio impulso le hizo resbalar sobre el pavimento y fue a estrellarse contra cubos de basura y cajas rotas. Pensó que le estaba ardiendo la cabeza. ¿Y qué había sido del fusil? Ya no lo tenía; se había escapado de sus manos. Apretó una mano en la sien izquierda y sintió una cálida humedad. Tenía torpe el cerebro, como licuado por el golpe. «Tengo que levantarme —se dijo—. Tengo que correr. Tengo que…». Mientras se ponía de rodillas, una segunda bala chocó contra una lata a pocos palmos de él. Se levantó, con un terrible dolor de cabeza, y caminó tambaleándose por el callejón, hacia donde creía que debía estar la valla. La valla. Tenía que pasar por debajo de ella. Dobló una esquina y casi se dio de bruces con un camión que venía. Éste se detuvo chirriando, pero Michael se apoyó en la pared y echó a correr de nuevo, con el olor a caucho quemado en la nariz. Dobló otra esquina, perdió el equilibrio y chocó contra la pared. Cayó; empezaba a envolverle la oscuridad; se metió a rastras en un estrecho portal y se quedó allí tumbado, temblando de dolor.

Le habían herido. Esto lo sabía. La bala le había rozado la cabeza, arrancándole piel y cabellos. ¿Dónde estaba Chesna? ¿Dónde estaban Alexia y Renati? No, no; aquél era otro mundo, un mundo mejor. ¿Dónde estaba Lazaris? ¿Estaba el ruso a salvo, con Víktor? Sacudió la cabeza; su mente se estaba nublando, ocultándole secretos. ¡El tren llegaba con retraso! «¡Lo conseguiré, Nikita! ¡Mírame!».

Le dolía y picaba la piel. El aire olía mal. ¿Qué era aquel olor amargo? Su piel…, ¿qué le pasaba a su piel? Se miró las manos. Estaban cambiando; los dedos se convertían en zarpas. La venda se desprendió y cayó. Los huesos de la espina dorsal crujieron y cambiaron de forma. Sintió un nuevo olor en las articulaciones, pero comparado con la angustia de su cabeza, aquel dolor era casi agradable.

¡Chesna!, estuvo a punto de gritar. ¿Dónde estaba ella? No podía dejarla. ¡No, no! ¡Víktor! Víktor se encargaría de Chesna. ¿O tal vez no?

Agitó el cuerpo contra el obstáculo de unas cosas extrañas que sujetaban sus patas. Algo se rasgó a lo largo de su peluda espalda, y también se desprendió de aquélla. Las cosas que había arrojado despedían un olor terrible. Olor a hombre.

Sus músculos se contrajeron y endurecieron. Tenía que salir de aquel horrible lugar antes de que los monstruos lo encontrasen. Estaba en un mundo extraño donde nada tenía sentido. La valla. Detrás de ella estaba la libertad, y era esto lo que ansiaba.

Pero dejaba a alguien atrás. No, no sólo uno. Dos. Recordó un nombre y abrió la boca para gritar, pero el sonido era ronco y entrecortado y no tenía sentido. Sacudió unos objetos pesados que pendían de cuerdas en sus patas de atrás, y corrió para buscar la salida.

Captó la pista de su propio olor. Tres monstruos de caras pálidas y odiosas le vieron, y uno de ellos chilló aterrorizado; incluso un lobo podía comprender esta emoción. Otra de las figuras levantó un palo, y una llama brotó de él. Michael se apartó de ellos; un viento cálido agitó los pelos de la parte de atrás de su cuello, y siguió corriendo.

Su olfato le llevó al hoyo de debajo de la valla. ¿Por qué había también aquí olor a hombre?, se preguntó. Eran olores familiares. ¿De quiénes? Pero el bosque le llamaba y prometía seguridad. Estaba sufriendo mucho. Necesitaba descansar. Un lugar donde acurrucarse y lamerse las heridas.

Se arrastró debajo de la valla, y sin mirar atrás al mundo que abandonaba, se echó en brazos del bosque.

8

La loba amarilla se acercó para husmear mientras él estaba acurrucado en un refugio entre rocas. Se había estado lamiendo la pata herida. Sentía en el cráneo un dolor terrible que aumentaba y disminuía a intervalos, y su visión era borrosa en los bordes. Pero podía ver a la loba, incluso a la luz azul del crepúsculo. Ella estaba de pie en una roca, a unos veinte metros encima de él, y observaba su sufrimiento. Un lobo castaño oscuro se reunió con ella al cabo de un rato, y después otro gris y tuerto. Los dos últimos iban y venían, pero la joven hembra permanecía vigilante.

Algún tiempo más tarde —no sabía cuánto pues el tiempo era para él como un sueño—, percibió un olor a hombres. Cuatro, pensó… O tal vez más. Pasaban cerca de su escondite. Un momento después oyó el roce de sus botas sobre las piedras. Siguieron adelante, buscando…

Buscando, ¿qué?, se preguntó. ¿Comida? ¿Cobijo? No lo sabía; pero los hombres, aquellos monstruos de carne blanca, le daban miedo, y decidió permanecer lejos de ellos.

Una explosión le sacó de un sueño febril. Miró con sus nublados ojos verdes: unas llamas surgían en la oscuridad. La embarcación, pensó. La habían encontrado en el muelle. Esta idea se replegó sobre sí misma y le intrigó. ¿Cómo lo habían sabido?, se preguntó. ¿De quién era la embarcación y qué tenía que ver un lobo con ella?

Su curiosidad hizo que se levantase y bajase lenta y dolorosamente por encima de las rocas hasta el muelle. La loba amarilla le seguía a un lado; al otro iba un lobezno castaño claro que aulló nerviosamente durante todo el camino hasta el pueblo. La Ciudad de los Lobos, pensó, mirando las casas. Era un buen nombre porque podía oler en ella a los de su especie. El fuego crepitaba más allá del dique y pasaban figuras de hombres entre el humo. Él se quedó cerca de la esquina de una casa de piedra, observando a los monstruos que rondaban por allí. Uno de ellos gritó a otro:

—¿Alguna señal de él, Thyssen?

—¡No, sargento! —respondió otro—. ¡Ni rastro! Pero encontramos el equipo del comando y la mujer. Por allí.

Y señaló.

—Bueno, si trata de esconderse aquí, los malditos lobos darán buena cuenta de él.

El sargento caminó en una dirección, con un grupo de hombres, y Thyssen fue en dirección opuesta.

«¿De quién estaban hablando? —se preguntó, mientras las llamas se reflejaban en sus ojos verdes—. ¿Y por qué comprendía él su lenguaje?». Éste era un enigma que tendría que resolver cuando dejase de dolerle la cabeza. De momento necesitaba agua y un sitio donde dormir. Bebió en un charco turbio de nieve fundida, y después eligió una casa y entró en ella por la puerta principal, que estaba abierta. Se tumbó en un rincón, enroscando el cuerpo para tener calor, apoyó el hocico en las patas de delante y cerró los ojos.

Más tarde, le despertó el crujido de una tabla del suelo. Miró hacia arriba, vio el resplandor de una linterna y oyó que una voz decía:

—¡Mira, ése ha peleado!

Se levantó de espaldas a la pared y mostró los colmillos a los intrusos, palpitándole de miedo el corazón.

—Calma, calma —murmuró uno de los monstruos—. ¡Pégale un tiro, Langner!

—¡No! ¡No quiero que un lobo herido se me lance al cuello! —Langner se echó atrás, y unos segundos después lo hizo también el hombre de la linterna.

—¡Él no está aquí! —gritó Langner a alguien que estaba fuera—. Demasiados lobos para mí gusto. Voy a salir.

El lobo negro, con sangre coagulada en el cráneo, se acurrucó de nuevo en su rincón y se durmió.

Tuvo un sueño extraño. Su cuerpo estaba cambiando, se volvía blanco y monstruoso. Sus zarpas, sus colmillos y su pelaje liso y negro desaparecían. Entraba desnudo en un mundo de horrores. Y estaba a punto de levantarse sobre sus carnosas piernas, una acción inconcebible, cuando terminó la pesadilla y recobró el conocimiento.

El gris amanecer y el hambre. Dos cosas que concordaban. Se alzó y fue en busca de comida. Todavía le dolía la cabeza, pero no tanto. Tenía los músculos contusos y su andar era inseguro. Pero sobreviviría si podía encontrar algo de comer. Percibió un olor a muerto; la víctima estaba cerca, en algún lugar de la Ciudad de los Lobos.

El olor le condujo hacia otra casa, y allí los encontró.

Los cadáveres de cuatro seres humanos. Uno era de una mujer gorda y de cabellos de color naranja. Los otros tres, de varones vestidos de negro y con las caras tiznadas. Se sentó sobre las patas de atrás y estudió sus posiciones. La mujer, con media docena de orificios en el cuerpo, como mínimo, tenía las manos apretadas alrededor del cuello de uno de los hombres. Otro yacía en un rincón como un muñeco roto, con la boca abierta en un último estertor. El tercer hombre estaba de espaldas contra el suelo, cerca de una mesa volcada, con el mango de cuerno tallado de un cuchillo sobresaliendo del corazón.

El lobo negro contempló el cuchillo. Lo había visto antes. En alguna parte. Imaginó, como en una visión, una mano humana sobre una mesa, y la hoja de aquel cuchillo clavándose entre los dedos. Era un misterio, demasiado complicado para él, y lo dejó correr.

Empezó con el hombre acurrucado en el rincón. La carne de la cara era blanda, y también la lengua. Se estaba dando un banquete cuando percibió el olor de otros lobos y notó el grave gruñido de aviso. Giró en redondo, con el hocico rojo; pero el lobo oscuro se había lanzado ya al ataque, azotando el aire con las patas.

El lobo negro saltó a un lado, pero sus patas eran todavía inseguras y perdió el equilibrio, chocando contra la mesa volcada. La bestia de color castaño fue a morderle una pata delantera, y a punto estuvo de apresarla entre sus fuertes mandíbulas. Otro lobo, el de tono ambarino rojizo, entró por la ventana y se lanzó contra el negro, mostrando los colmillos.

Él comprendió que la muerte era inminente. Si le pillaban entre los dos, le harían pedazos. Eran unos desconocidos para él, como él lo era para ellos, y sabía que aquélla era una lucha por el territorio. Fue a morder al lobo ambarino, una joven hembra, con tanta furia que ella se echó atrás. Pero el fornido macho de color castaño no se dejaba intimidar tan fácilmente; lanzó un zarpazo y aparecieron rayas rojas en el pecho cubierto de pelos negros. Chasquearon los colmillos, atacando y parando, como las armas de dos espadachines. Después chocaron los dos lobos, pecho contra pecho, tratando cada uno de dominar al otro por la fuerza bruta.

Vio una oportunidad y desgarró la oreja izquierda del lobo castaño. Éste aulló, saltó atrás, se hizo hacia un lado y atacó de nuevo, con una mirada asesina en los ojos. Los dos cuerpos chocaron una vez más, con una fuerza que les dejó sin aliento. Pataleaban salvajemente, tratando cada uno de morder el cuello de su adversario, saltando de un lado a otro de la habitación, en un ballet mortal de dientes y zarpas.

Un hombro musculoso y de pelo castaño golpeó el lado derecho de su cabeza, cegándole de dolor. Lanzó un aullido estridente y tembloroso, y cayó de espaldas en el rincón. Le silbaron los pulmones y escupió sangre. El lobo castaño, casi sonriendo con la excitación del combate, fue a saltar sobre él para acabar la faena.

Una serie de ladridos rápidos y guturales le detuvo en el último momento.

La hembra amarilla había entrado en la casa por la puerta, seguida por el lobo gris y tuerto, un macho viejo. La hembra saltó hacia delante, arrimándose al castaño. Le lamió la sangrante oreja y le empujó hacia un lado con el hombro.

El lobo negro esperó, con músculos temblorosos. El dolor de la cabeza volvía a ser terrible. Quería hacerles saber que no iba a entregar su vida sin luchar hasta el fin; lanzó un grito equivalente a «¡Vamos!», y su ladrido gutural hizo que la hembra amarilla levantase las orejas. Ésta se sentó sobre las patas de atrás, tal vez con un destello de respeto en los ojos, cuando el lobo negro anunció su intención de sobrevivir.

Le miró durante un buen rato. El viejo gris y el macho castaño se lamieron el pelo. Entonces entró el pequeño macho castaño claro y aulló nerviosamente hasta que le hicieron callar de un golpe en el hocico. La hembra se volvió, majestuosamente, y después de dar un coletazo se acercó al muerto que tenía clavado el cuchillo y empezó a desgarrarlo.

Cinco lobos, pensó. Cinco. Este número le preocupó. Era un número oscuro y olía a fuego. Cinco. Vio mentalmente una playa y soldados luchando por pisar tierra entre las olas. Sobre ellos se cernía la sombra de un enorme cuervo, volando inexorablemente hacia el oeste. El cuervo tenía los ojos de cristal y unas rascaduras misteriosas en el pico. No, no, no eran rascaduras. Eran letras. Algo pintado allí. Puño…

Los fuertes olores de sangre y de carne fresca le distrajeron. Los otros se estaban alimentando. La hembra amarilla levantó la cabeza y gruñó, mirándole. Su mensaje era que había bastante para todos.

Él se puso a comer y dejó de pensar en los misterios. Pero cuando el macho castaño y la hembra ambarina empezaron a desgarrar el enorme cadáver de cabellos de color naranja que yacía en el suelo, sintió un estremecimiento, salió, y vomitó violentamente.

Aquella noche salieron las estrellas. Los otros empezaron a aullar, con las barrigas llenas. Él se unió a ellos, indeciso al principio porque no conocía sus ritmos, y después a voz en grito al aceptar su canto los demás. Ahora era uno de ellos, aunque el lobo castaño todavía gruñía y le husmeaba desdeñosamente.

Amaneció otro día, y pasó. El tiempo era un truco de la mente. No tenía significado aquí, en el seno de la Ciudad de los Lobos. Puso nombres a los otros: Dorada a la jefa amarilla, que era más vieja de lo que parecía; Matarratas al macho castaño oscuro, que disfrutaba persiguiendo a los roedores por las casas; Tuerto al buen cantor; Ladrador al pequeño del grupo, que no estaba en sus cabales, y Ámbar a la soñadora que se pasaba horas sentada y mirando desde las rocas. Y pronto descubrió que Ámbar tenía cuatro cachorros, engendrados por Matarratas.

Una noche cayó una breve rociada de copos de nieve. Ámbar bailó en medio de ellos, mordiéndolos en el aire, mientras Matarratas y Ladrador corrían en círculo a su alrededor. Los copos de nieve se fundían en cuanto tocaban el suelo caliente. Era la señal de que se acercaba el verano.

La mañana siguiente se sentó sobre las rocas, y Dorada le hizo el honor de lamerle la sangre seca de la herida de la cabeza. Era un lenguaje lingual y le invitaba a montarla. Sintió un fuerte deseo; ella tenía una cola muy bonita. Pero cuando se disponía a complacerla, oyó un zumbido de motores.

Miró hacia arriba. Un enorme cuervo se alzaba en el aire. No, no era un cuervo, pensó. Los cuervos no tenían motores. Era un avión de gran envergadura. El ascenso del avión en el aire plateado de la mañana le puso la carne de gallina. Era una cosa horrible, y al poner rumbo al sur, él lanzó un suave y profundo gruñido. Había que detener aquello. Llevaba en su vientre una carga mortal. ¡Había que detenerlo! Miró a Dorada y vio que ella no lo comprendía. ¿Por qué? ¿Por qué era él el único que lo entendía? Saltó de las rocas y bajó corriendo al muelle, mientras el avión de transporte empezaba a alejarse. Se encaramó sobre el rompeolas y permaneció allí, aullando, hasta que el aparato se perdió de vista.

«He fracasado», pensó. Pero aquello en lo que había fracasado hacía que le doliese la cabeza, y era mejor alejarlo de la mente.

Pero no podía librarse de las pesadillas que le acometían. En las pesadillas era un ser humano. Un joven ser humano, que no conocía al mundo. Corría a través de un campo donde se abrían flores amarillas, y llevaba en la mano un cordel tirante. En el extremo de aquel cordel, flotando en el azul, había una cometa blanca que bailaba y giraba a impulsos de las corrientes de aire. Una hembra humana le llamaba, y él no podía entender exactamente el nombre. Y mientras observaba cómo iba elevándose la cometa, la sombra del cuervo de ojos de cristal caía sobre él, y una de sus hélices rompía la cometa en mil fragmentos que se esparcían como motas de polvo. El avión era de color verde oliva y estaba lleno de orificios de bala. Al caer al suelo el cordel cortado, descendió también una niebla. Esta giró a su alrededor, y él la respiró. Su carne empezó a fundirse, a caer en jirones sanguinolentos, y él se agarraba las rodillas al abrirse agujeros en sus manos y sus brazos. La mujer, que había sido hermosa, venía tambaleándose hacia él, se le acercaba, y al tenderle los brazos, él veía una cavidad sangrante en lo que había sido su cara.

Bajo la dura luz de la realidad, se sentó en el muelle y contempló el casco quemado de una embarcación. Cinco, pensó. ¿Qué tenía aquel número que le aterrorizaba tanto?

Pasaron días: un ritual de comer, dormir y tostarse bajo el cálido sol. Los cadáveres, reducidos a los huesos, habían sido totalmente devorados. Él se sentó sobre las patas de atrás y contempló el cuchillo, clavado en una caja de huesos. Tenía la hoja curva. Él había visto aquel cuchillo en otro lugar, clavándose entre dos dedos humanos. El juego de Kitty, pensó. Sí, ¿pero quién era Kitty?

Un avión, con su metal verde salpicado de agujeros pintados. La cara de un hombre con dientes de plata: una cara diabólica. Una ciudad con una torre alta en la que había un reloj, y un ancho río que serpenteaba hacia el mar. Una mujer hermosa, de cabellos rubios y ojos leonados. Cinco de seis. Cinco de seis. Todo sombras. Le dolía el corazón. Él era un lobo. ¿Qué sabía de estas cosas? ¿Por qué le preocupaban?

El cuchillo le atraía. Alargó una pata para cogerlo, mientras Dorada le observaba con perezoso interés. Su pata tocó el mango. Desde luego no podía tirar del cuchillo. ¿Qué le había hecho creer que podría hacerlo?

Empezó a prestar atención a la salida y la puesta del sol, y al paso de los días. Advirtió que éstos se alargaban. El cinco del seis. Fuera lo que fuese, se estaba acercando rápidamente, y esta idea le hacía estremecerse y gemir. Dejó de cantar con los otros, porque no llevaba dentro ninguna canción. El cinco del seis dominaba su mente y no le dejaba descansar. Con los ojos hundidos, se enfrentó a otro amanecer y fue a contemplar el cuchillo clavado en aquel esqueleto desnudo, como si fuese una reliquia de un mundo perdido.

El cinco del seis estaba casi encima de él. Podía sentirlo, cada vez más cerca. No había manera de pararlo, y al darse cuenta de ello le dolían las entrañas. Pero ¿por qué no preocupaba esto a ninguno de los otros? ¿Por qué era él el único que sufría?

Porque era diferente, pensó. ¿De dónde había venido? ¿De qué pechos había mamado? ¿Cómo había llegado aquí, a la Ciudad de los Lobos, mientras el cinco del seis se acercaba más cada vez que él respiraba?

Estaba con Dorada cerca del rompeolas, dejándose acariciar por la cálida brisa mientras brillaban las estrellas en el cielo, cuando oyeron que Ladrador lanzaba un largo y tembloroso aullido desde lo alto de las rocas. A ninguno de los dos le gustó aquel sonido; había alarma en él. Entonces Ladrador inició una serie de rápidos y secos aullidos de aviso. El lobo negro y Dorada se levantaron de pronto al oír el ruido que había hecho gritar al joven lobo de dolor.

Disparos. Dorada sólo sabía que significaban la muerte. El lobo negro sabía que eran el ruido de una metralleta Schmeisser.

Los aullidos de Ladrador cesaron de pronto al sonar otra ráfaga de tiros. Matarratas captó la alarma y Ámbar la difundió. El lobo negro y Dorada echaron a correr, adentrándose en el pueblo, y pronto percibieron un odioso olor de hombres. Eran cuatro y bajaban de las rocas al pueblo alumbrándose con linternas. Disparaban contra todo lo que se movía o contra todo lo que creían que se había movido. El lobo negro percibió otro olor y lo reconoció: aguardiente. Al menos uno de los hombres, aunque tal vez también los otros, estaba borracho. Poco después oyó sus voces estropajosas.

—¡Te haré una chaqueta de piel de lobo, Hans! ¡Te haré la chaqueta de piel de lobo más bonita que hayas visto jamás!

—No, no la quiero. ¡Háztela para ti, cabrón! Sonaron roncas carcajadas. Una ráfaga de balas fue a dar en el lado de una casa.

—¡Salid, peludos! ¡Salid y jugaremos!

—¡Yo quiero uno grande! ¡Con aquella cosita de las rocas no se podría hacer ni un sombrero decente!

Habían matado a Ladrador. Unos nazis borrachos y armados con metralletas, cazando lobos para no aburrirse. El lobo negro sabía esto, sin saber cómo lo sabía. Cuatro soldados de la guarnición que custodiaba la fábrica de productos químicos. Se agitaron sombras en su mente; se movieron cosas, y empezaron a despertar recuerdos dormidos. Ahora le latía la cabeza, no de dolor sino por la fuerza del recuerdo. Puño de Hierro. La Fortaleza Volante. El cinco del seis.

El día cinco del sexto mes, pensó. El cinco de junio. El Día D. Él era un lobo, ¿no? ¡Desde luego! Tenía pelos negros, zarpas y colmillos. Era un lobo, y los cazadores estaban casi encima de él y de Dorada.

Una luz pasó delante de ellos y volvió atrás. Quedaron iluminados por el resplandor de la linterna.

—¡Mirad esos dos! ¡Caramba, qué chaquetas! ¡Negra y amarilla!

Tableteó una metralleta y las balas surcaron el suelo al lado de Dorada. Ésta echo a correr presa de pánico, seguida del lobo negro. Ella entró en la casa donde yacían los esqueletos.

—¡No los pierdas, Hans! ¡Serán unas buenas chaquetas! —Los soldados también corrían, todo lo que les permitían sus inseguras piernas—. ¡Están ahí dentro! ¡En aquella casa!

Dorada se acurrucó contra la pared, con el terror pintado en los ojos. El lobo negro olió los soldados que estaban fuera.

—¡Id vosotros a la parte de atrás! —gritó uno de ellos—. ¡Les pillaremos entre dos fuegos!

Dorada saltó hacia la ventana cuando unas balas dieron en el marco e hicieron saltar astillas. Volvió a caer al suelo y giró locamente en un remolino amarillo. El lobo negro iba a salir por la puerta, pero le cegó una luz y se echó atrás; las balas agujerearon la pared sobre su cabeza.

—¡Los hemos pillado! —exclamó una voz ronca—. Max, entra ahí y hazles salir.

—¡Ve tú primero, hijo de puta!

—Está bien, cobarde: entraré yo primero. Erwin, tú y Johannes vigilad las ventanas. —Se oyó un chasquido. El lobo negro se dio cuenta de que el hombre estaba cargando de nuevo su arma—. ¡Allá voy!

Dorada trató nuevamente de salir por la ventana. Unas astillas se le clavaron cuando dispararon otra ráfaga, y cayó atrás con sangre en el hocico.

—¡Basta de tiroteo! —ordenó la voz ronca—. ¡Yo mataré a los dos!

El soldado caminó hacia la casa, siguiendo la luz de su linterna, con el valor del aguardiente en las venas.

El lobo negro sabía que Dorada y él estaban condenados. No había escapatoria. Dentro de un momento, el soldado estaría en la puerta y les sorprendería con su linterna. No había salida. ¿Qué podían los colmillos y las zarpas contra cuatro hombres armados con metralletas?

Miró el cuchillo.

Tocó el mango con la pata.

«No me falles», pensó. Víktor había dicho esto hacía mucho tiempo.

Trató de coger el mango del cuchillo. La linterna del soldado estaba a punto de iluminar la estancia.

Víktor. Ratón. Chesna. Lazaris. Blok. Nombres y caras giraban en la mente del lobo negro como chispas brotando de una hoguera.

Michael Gallatin.

«No soy un lobo —pensó al resplandecer un recuerdo en su cerebro—. Soy un…».

Su pata cambió. Aparecieron manchas de piel blanca. Los pelos negros desaparecieron, y los huesos y los tendones se articularon de otro modo, produciendo unos húmedos chasquidos.

Sus dedos se cerraron alrededor del mango del cuchillo y lo arrancaron del esqueleto. Dorada lanzó un gruñido de asombro, como si le faltase la respiración.

El soldado se detuvo en el umbral.

—¡Ahora te demostraré quién es el amo! —dijo, y miró hacia atrás a Max—. ¿Lo ves? ¡Se necesita valor para entrar en un cubil de lobos!

—¡Dos pasos más, cobarde! —le zahirió Max.

El soldado iluminó la habitación. Vio unos esqueletos y el lobo amarillo. El animal estaba temblando. ¿Pero dónde estaba el hijo de puta negro? Dio los dos últimos pasos, con el arma presta a volarle la tapa de los sesos.

Y al entrar el soldado, Michael salió de su escondite junto a la puerta y clavó el cuchillo curvo de Kitty en el cuello del hombre, con toda la fuerza de que era capaz.

El alemán, ahogándose en sangre, dejó caer la Schmeisser y la linterna para llevarse las manos al cuello. Michael agarró la metralleta, apoyó un pie en el vientre del hombre y le empujó hacia atrás a través de la puerta. Después disparó contra la linterna del otro hombre, que lanzó un grito al penetrar las balas en la carne.

—¿Qué ha sido eso? ¿Quién ha chillado? —gritó uno de los hombres que estaban en la parte de atrás de la casa—. ¿Max? ¿Hans?

Michael salió; le dolían las articulaciones de las rodillas y su espina dorsal se estaba estirando. Se colocó en la esquina de la casa y apuntó encima de las dos linternas. Una de ellas zigzagueó en su dirección. Él disparó contra los nazis. Las dos linternas estallaron, y los dos cuerpos se derrumbaron.

Así terminó la cosa.

Michael oyó un ruido detrás de él. Se volvió, y un sudor oleoso brotó de sus poros.

Dorada estaba plantada allí, a sólo unos palmos de distancia. Le miró fijamente, con el cuerpo rígido. Después mostró los colmillos, lanzó unos gruñidos y echó a correr en la oscuridad.

Michael comprendió. Él no pertenecía al mundo de ella. Ahora sabía quién era y lo que tenía que hacer. El avión de transporte se había llevado ya las bombas de carnageno, pero había otros cuervos en el campo: los cazas nocturnos. Estos tenían un radio de acción de unos mil quinientos kilómetros. Si podían descubrir exactamente dónde estaba aparcado Puño de Hierro y…

Y si no era demasiado tarde. ¿En qué día estaban? No tenía manera de saberlo. Se apresuró a buscar prendas de su talla en los cuatro hombres muertos. Tuvo que coger la camisa y la chaqueta de un soldado, los pantalones de otro y las botas de un tercero. Todo estaba manchado de sangre, pero esto no podía evitarlo. Se llenó los bolsillos de cargadores. Un gorro gris de lana, sin manchas de sangre, estaba tirado en el suelo. Al ponérselo, sus dedos tocaron la herida y la sangre seca del lado derecho de su cabeza. Un centímetro más, y la bala le habría destrozado el cráneo.

Michael se colgó la metralleta del hombro y echó a andar hacia la cuesta rocosa. El 5 de junio, pensó. ¿Había pasado ya? ¿Cuántos días y noches había estado aquí, creyendo que era un lobo? Todo era como un sueño. Aceleró el paso. Lo primero que tenía que hacer era meterse en la fábrica; lo segundo, liberar a Chesna y a Lazaris. Entonces sabría si había fracasado o no, y si yacían cuerpos destrozados en las calles de Londres por culpa de su fallo.

Oyó un aullido tembloroso detrás de él. La voz de Dorada. No miró atrás.

Sobre dos piernas, trepó hacia su destino.

9

Habían procurado llenar el hoyo que él había cavado debajo de la valla, pero era evidente que sus palas se habían mostrado perezosas. Sólo tardó unos pocos minutos en retirar la tierra blanda y deslizarse de nuevo por allí. El rítmico ruido de la fábrica indicaba que estaba funcionando de nuevo, y había luces encendidas en las pasarelas superiores. Cruzó los callejones, encaminándose a la orilla del aeródromo donde estaba la celda de los prisioneros. Un soldado salió de detrás de una esquina y avanzó en su dirección.

—¡Eh! ¿Tienes un cigarrillo? —preguntó el hombre.

—Desde luego. —Michael dejó que se acercase y buscó en un bolsillo los cigarrillos que no estaban allí—. ¿Qué hora es?

El alemán miró su reloj de pulsera.

—Las doce y cuarenta y dos. —Miró a Michael y frunció el ceño—. Necesitas un afeitado. Si el capitán te ve así, te va a…

Observó entonces la sangre y los orificios de bala en la chaqueta. Michael vio que abría mucho los ojos.

Golpeó al alemán en el estómago con la culata de su arma; después le dio en el cráneo y arrastró el cuerpo hasta un grupo de bidones vacíos de productos químicos. Cogió el reloj, metió el cuerpo dentro de un bidón y lo tapó. Entonces reemprendió su camino, casi corriendo. Las doce y cuarenta y dos minutos, pensó. Pero ¿de qué día?

La entrada del calabozo no estaba vigilada, pero había un soldado sentado a una mesa detrás de la puerta, con los pies descansando sobre aquélla y los ojos cerrados. Michael dio una patada a la silla, lanzando al hombre contra la pared, y el soldado volvió al país de los sueños. Michael cogió un manojo de llaves de un gancho de la pared de detrás de la mesa y avanzó por el pasillo entre varias celdas. Sonrió sarcásticamente; los ronquidos parecidos al ruido de una sierra, de un ruso barbudo, resonaban en el corredor.

Mientras probaba varias llaves en la cerradura de la celda de Lazaris, oyó una exclamación de sorpresa. Miró hacia el otro lado del pasillo, dos puertas más abajo, y vio detrás de la ventanilla enrejada la sucia y macilenta cara de Chesna, con los ojos relucientes de lágrimas. Trataba de hablar, pero no podía articular las palabras. Por fin pudo decir:

—¿Dónde diablos has estado?

—Durmiendo —dijo él, y se dirigió a la puerta de su celda. Encontró la llave adecuada y abrió la cerradura. En cuanto hubo abierto la puerta, Chesna se arrojó en sus brazos. Él la sostuvo, mientras ella temblaba; pudo darse cuenta de que su cuerpo y su ropa estaban mugrientos, pero al menos no la habían maltratado. Ella sollozó, sólo una vez, y se esforzó en recobrar su aplomo.

—Está bien —dijo él, y la besó en los labios—. Vamos a salir de aquí.

—¡Sácame primero de aquí, cabrón! —gritó Lazaris desde su celda—. ¡Maldita sea! ¡Pensábamos que nos habías dejado para que nos pudriésemos!

Sus cabellos eran como un rastrojo, y su mirada brillante y enloquecida. Chesna cogió la metralleta y vigiló el corredor, mientras Michael buscaba la llave adecuada y liberaba a Lazaris.

El ruso salió, oliendo a algo más fuerte que las rosas.

—¡Dios mío! —dijo—. ¡No sabíamos si te habías ido o no! ¡Pensábamos que tal vez te habían matado!

—Lo intentaron. —Miró el reloj de pulsera—. ¿A qué día estamos?

—¡Cualquiera sabe! —respondió Lazaris.

Pero Chesna había llevado la cuenta de las dos comidas diarias.

—Es demasiado tarde, Michael —dijo—. ¡Has estado ausente quince días!

Él la miró fijamente, sin comprender.

—Hoy es el 6 de junio —prosiguió ella—. Demasiado tarde.

Demasiado tarde. Terribles palabras.

—Ayer fue el Día D —dijo Chesna. Se sentía un poco mareada y tuvo que apoyarse en el hombro de él. Sus nervios se habían agotado, particularmente durante las últimas veinticuatro horas—. Ahora todo habrá terminado.

—¡No! —Él sacudió la cabeza, negándose a creerlo—. Te equivocas. ¡No puedo haber sido un…, no puedo haber estado ausente tanto tiempo!

—No me equivoco. —Le cogió la muñeca y miró el reloj—. Es el 6 de junio desde hace una hora y dos minutos.

—Tenemos que enterarnos de lo que pasa. Tiene que haber un cuarto de radio en alguna parte.

—Lo hay —dijo Lazaris—. Está en el edificio de encima de los depósitos de carburante.

Explicó a Michael que le habían obligado, junto con otros prisioneros, a desatascar un pozo negro, cerca de los barracones de los soldados, lo cual explicaba el mal olor de su ropa. Mientras estaba con mierda hasta la cintura, había podido recoger información sobre la fábrica, de boca de sus compañeros. Pudo enterarse, por ejemplo, que Hildebrand vivía en su laboratorio, que estaba en el centro de la fábrica, cerca de la chimenea. Los enormes depósitos contenían petróleo para calentar los edificios durante los largos meses de invierno. Los trabajadores forzados se alojaban en otros barracones, no lejos de los de los soldados. Y había un arsenal, dijo Lazaris, en previsión de un ataque de los partisanos; pero no sabía exactamente dónde estaba.

—¿Cabrías en la ropa de ese hombre? —preguntó Michael a Lazaris cuando llegaron donde yacía despatarrado el guardia.

Lazaris dijo que lo probaría. Chesna examinó la mesa y encontró una Luger y balas. Poco después Lazaris vestía uniforme nazi, aunque la camisa le quedaba tirante sobre los hombros y los pantalones le resultaban demasiado holgados. Se abrochó el cinturón en el último ojal. Menos mal que la gorra plana del guardia era de su medida. Lazaris llevaba todavía las botas que le habían dado cuando habían salido de Alemania, aunque estaban llenas de porquería.

Echaron a andar en dirección al cuarto de la radio, Chesna tambaleándose todavía, pero capaz de caminar por sí sola. Michael vio la torre de la radio, con dos luces centelleando en ella como aviso a los aviones que volaban bajos, y les condujo en aquella dirección. Después de quince minutos de rondar por los callejones, llegaron a una pequeña construcción de piedra que tampoco estaba vigilada. La puerta estaba cerrada. Lazaris la abrió de una patada. Michael encontró un interruptor de la luz, y allí estaba la radio, con una cubierta de plástico transparente, sobre una mesa. Como Chesna tenía más experiencia que él en radios alemanas, se apartó a un lado y ella la encendió. Se iluminaron los diales con una pálida luz verde, y empezó a buscar las frecuencias. Sonaron unos parásitos en el pequeño altavoz. Después una voz lejana habló en alemán de un motor diesel que necesitaba una reparación; sin duda de un barco en alta mar. Después Chesna encontró una voz noruega que comentaba la pesca de la caballa, posiblemente un mensaje en clave transmitido a Inglaterra. Otro cambio de frecuencia trajo música de orquesta a la habitación: una marcha fúnebre.

—Si se hubiese producido la invasión, todas las radios estarían hablando de ella —dijo Michael—. ¿Qué habrá pasado?

Chesna sacudió la cabeza y siguió buscando. Captó un boletín de noticias de Oslo; el conciso locutor alemán hablaba de un nuevo embarque de mineral de hierro que acababa de ser enviado para gloria del Reich y anunciaba que a las seis de la mañana se formaría una cola delante del palacio del Gobierno para recoger cupones de racionamiento de leche. El tiempo seguiría siendo inestable, con un setenta por ciento de probabilidades de tormenta. Y ahora, vuelta a la música sedante de Gerhardus Kaathoven…

—¿Qué habrá sido de la invasión? —Lazaris se rascó la barba—. Todo hacía pensar que empezaría el 5…

—Tal vez no ha sido así —dijo Michael. Miró a Chesna—. Quizás ha sido cancelada, o retrasada.

—Un acontecimiento de semejante magnitud sólo hubiera podido ser cancelado o retrasado por alguna razón importantísima.

—Tal vez se ha producido. ¿Quién sabe lo que ha podido pasar? Pero no creo que la invasión se haya producido aún. Si hubiese empezado en la mañana del 5, ahora oiríamos algo sobre ella en todas las frecuencias.

Chesna comprendió que tenía razón. Las ondas de radio no pararían de dar noticias y transmitir mensajes a los diversos grupos de partisanos o procedentes de éstos. En vez de esto, era simplemente una mañana más de marchas fúnebres y colas para la leche.

Michael vio claramente lo que había que hacer.

—Lazaris —dijo—, ¿puedes pilotar uno de esos cazas nocturnos que están en el aeródromo?

—Puedo pilotar cualquier cosa que tenga alas. Pero yo aconsejaría el Dornier 217. Tiene un radio de acción de mil seiscientos kilómetros, si los depósitos están llenos, y es rápido como una centella. ¿Adonde vamos?

—Ante todo a despertar al doctor Hildebrand. Después a descubrir exactamente dónde se encuentra Puño de Hierro. ¿Cuánto tardaríamos en volar de aquí a Rotterdam? Son casi mil seiscientos kilómetros.

El otro frunció el entrecejo.

—Una distancia muy justa, aunque los depósitos estén llenos hasta el borde. —Pensó sobre ello—. La velocidad máxima de Dornier es ligeramente superior a los cuatrocientos ochenta kilómetros. Podría sacarse un promedio de cuatrocientos, en un vuelo largo. Según los vientos… Yo diría que tardaríamos unas cinco horas, más o menos.

Eran demasiadas, pensó Michael; pero ¿qué más podían hacer? Empezaron a registrar el edificio. En otra habitación, llena de archivadores, encontró un plano de las Industrias Químicas Hildebrand de Skarpa, clavado con chinchetas en la pared, junto a un retrato de Hitler. Una X roja indicaba el emplazamiento del cuarto de la radio, y los otros edificios estaban rotulados con las palabras «Taller», «Comedor», «Cámara de Pruebas», «Arsenal», «Cuartel Número Uno», etcétera. El laboratorio estaba a unos cien metros del lugar donde se hallaban, y el arsenal en el lado de la fábrica opuesto al aeródromo. Michael dobló el plano y lo introdujo en un bolsillo manchado de sangre, para consultarlo más tarde.

El laboratorio, un largo edificio blanco con una red de tuberías que lo conectaban con una serie de construcciones más pequeñas, se hallaba cerca de la chimenea central. Brillaban luces a través de los cristales esmerilados de estrechas ventanas; el doctor estaba trabajando. Encima del tejado del laboratorio había un depósito muy grande, pero Michael no sabía si contenía algún producto químico, carburante o agua. La puerta principal estaba cerrada y atrancada por dentro, pero una escalera de metal subía al tejado, y éste fue el camino que siguieron. En el terrado había una claraboya abierta. Michael se inclinó sobre el borde, con Lazaris sujetándole las piernas, y miró al interior.

Tres hombres con batas blancas y guantes también blancos trabajaban en una serie de largas mesas, donde había microscopios, tubos de ensayo y otros aparatos. Cuatro cubas grandes y cerradas, a modo de ollas a presión, se hallaban en un extremo del laboratorio, y de ellas procedían el ruido rítmico que habían oído en otras ocasiones. Michael supuso que era de un motor eléctrico que revolvía lo que se estuviese cociendo en aquellos recipientes diabólicos. Una pasarela se deslizaba a lo largo del laboratorio, a unos seis metros del suelo, pasaba a pocos palmos de la claraboya y conducía a un panel de manómetros cerca de las cubas de sustancias químicas.

Uno de los tres hombres tendría casi dos metros quince de estatura y llevaba un gorro blanco sobre unos cabellos rubios que pendían sobre su espalda. Estaba enfrascado estudiando una serie de portaobjetos en el microscopio.

Michael se retiró de la claraboya. La pulsación de la máquina hacía temblar el tejado.

—Quiero que los dos volváis al aeródromo —dijo. Chesna empezó a protestar, pero él le puso un dedo en los labios—. Limítate a escuchar. Lazaris, si el Dornier no tiene llenos los depósitos, tendréis que llenarlos Chesna y tú. Recuerdo haber visto un camión cuba en el aeródromo. ¿Sabrás manejarlo?

—Yo solía cargar mi Warhammer. Era mi propio ayudante en tierra. —Encogió los hombros—. No creo que haya mucha diferencia. Pero puede haber guardias vigilando los aviones.

—Lo sé. Cuando haya terminado aquí, iniciaré una maniobra de diversión. Ya os daréis cuenta cuando ocurra. —Miró su reloj. Era la una y treinta y dos minutos. Se quitó el reloj y se lo dio a Chesna—. Estaré en el aeródromo dentro de treinta minutos —prometió—. Cuando empiecen los fuegos artificiales tendréis oportunidad de llenar los depósitos del Dornier.

—Yo me quedo contigo —dijo Chesna.

—Lazaris puede necesitar tu ayuda más que yo. No discutas. Id allá.

Chesna era lo bastante profesional para saber que estaba perdiendo el tiempo. Ella y Lazaris volvieron apresuradamente a la escalera, y Michael se colgó la metralleta del hombro. Se abalanzó sobre el borde de la claraboya y se agarró a un tubo de hierro que serpenteaba debajo del techo del laboratorio. Sosteniéndose con las manos, se acercó a la pasarela y apoyó los pies en su barandilla.

Se agachó y observó a los tres hombres. Hildebrand llamó a uno de ellos y le mostró algo en un portaobjetos. Después se puso a gritar y dio un puñetazo sobre la mesa. El otro hombre asintió dócilmente con la cabeza, encogidos los hombros. El trabajo no marchaba bien, pensó Michael. ¡Qué lástima!

Una gota cayó sobre la pasarela, junto a él. Miró hacia arriba. Montados a intervalos en la tubería de hierro, había unos pulverizadores, y uno de ellos goteaba. Extendió la palma de una mano, tomó unas pocas gotas y las olió. Olor a salmuera. Lamió la mano. Agua salada. Comprendió que era del depósito del tejado. Probablemente agua de mar. ¿Por qué había un depósito de agua de mar en el tejado del laboratorio?

Recordó algo que había dicho Blok: «El carnageno es incompatible con el sodio. Como en el agua salada». Tal vez el agua salada destruía el carnageno. Si era así, Hildebrand había montado un sistema de seguridad, de manera que si escapaba algo de gas en el laboratorio, los pulverizadores lo rociarían con agua salada. Los sistemas de control tenían que estar al alcance de todos los que trabajaban abajo. Michael se incorporó y caminó hacia el panel de control cerca de las cubas. Había una hilera de interruptores rojos, todos en posición de funcionamiento. Empezó a desconectarlos. El rítmico ruido se hizo irregular y empezó a extinguirse.

Una cubeta se estrelló contra el suelo. Hildebrand se puso a chillar.

—¡Estúpido! —vociferó—. ¡Conecte de nuevo los ventiladores!

—Que nadie se mueva. —Michael se acercó a ellos, con el cañón de la Schmeisser levantado—. Doctor Hildebrand, vamos a tener una pequeña conversación.

—¡Por favor! ¡Los interruptores! ¡Enciéndalos!

—Quiero saber dónde está Puño de Hierro. ¿A qué distancia de Rotterdam?

Uno de los hombres hecho a correr de pronto en dirección a la puerta, pero Michael le derribó antes de que pudiese dar tres zancadas. Su bata blanca se manchó de rojo.

El ruido resonó dentro del laboratorio. Alguien más debía haberlo oído. El tiempo apremiaba. Apuntó a Hildebrand con el cañón humeante.

—Puño de Hierro. ¿Dónde está?

—En… —Hildebrand tragó saliva, sin dejar de mirar el cañón de la Schemeisser—. En el aeropuerto de la Luftwaffe, en Wassenaar. En la costa, a veinticinco kilómetros al noroeste de Rotterdam. —Miró las cubas—. Por favor… ¡Se lo suplico! ¡Ponga de nuevo en funcionamiento los ventiladores!

—¿Y qué ocurrirá si no lo hago? ¿Quedará destruido el carnageno?

—¡No! Es…

Michael oyó un ruido metálico.

—¡Estallará y será horrible! —gritó Hildebrand con voz ahogada por el pánico.

Michael miró las cubas cerradas. Las tapas empezaban a combarse, y en las junturas habían aparecido ampollas debido a la presión. ¡Dios mío!, pensó. Aquel material se estaba hinchando como levadura dentro de las cubas.

El otro técnico del laboratorio cogió de pronto una silla, corrió hacia una ventana y rompió el cristal.

—¡Auxilio! ¡Socorro…! —gritó.

El arma de Michael le hizo callar. Hildebrand levantó los brazos.

—¡Conecte los interruptores! ¡Se lo suplico!

Las cubas se estaban abombando. Michael echó a andar hacia el panel de control. Entonces Hildebrand corrió hacia la ventana rota y trató de deslizar su largo cuerpo por ella.

—¡Guardias! —gritó—. ¡Guardias!

Michael se detuvo, a menos de tres metros de los interruptores, y volvió el arma contra el arquitecto del mal.

Las balas destrozaron las piernas de Hildebrand, que cayó al suelo retorciéndose de dolor. Michael puso otro cargador en la Schmeisser y de dispuso a acabar con aquel hombre.

Una de las cubas se abrió por la juntura, haciendo saltar los remaches. Brotó un chorro de líquido amarillo, que se extendió por el suelo.

Empezó a sonar una sirena, sofocando los gritos de Gustav Hildebrand. Una segunda cuba se abrió, como un tumor hinchado, y otro chorro amarillo se vertió sobre el suelo. Michael estaba horrorizado y fascinado, mientras el líquido se extendía debajo de la pasarela, empujando las sillas y las mesas con su peso. En aquella charca amarilla de sustancias químicas, había vetas espumosas de algo castaño oscuro que chisporroteaba como grasa en una sartén. La tercera cuba estalló con tanta fuerza que la tapa chocó contra el techo y el espeso líquido se vertió sobre el borde, mientras Michael se retiraba hacia la claraboya.

La sustancia química, en esta fase una pasta sin refinar en vez de un gas, se extendió por el suelo. Hildebrand se arrastraba desesperadamente hacia un volante rojo en la pared, que Michael imaginó que serviría para soltar el agua salada del depósito. Hildebrand miró hacia atrás y farfulló horrorizado al ver que aquella masa se le venía encima. Alargó un brazo para agarrar el volante. Sus dedos se cerraron sobre él y le hicieron dar un cuarto de vuelta.

Michael pudo oír el agua que circulaba por las cañerías; pero un instante después el carnageno en bruto alcanzó a Gustav Hildebrand, que se puso a chillar al ser abrazado por aquél. Se retorció como una lombriz, con los cabellos y la cara goteando carnageno. Empezó a arañarse los ojos, gimiendo de agonía, y brotaron y estallaron ampollas en la piel blanca de sus manos.

Los rociadores empezaron a verter agua salada. El producto químico silbaba y se disolvía en el lugar donde caían las gotas, pero esto de nada servía a Hildebrand, que era una masa hirviente de ampollas rojas agitándose en aquel cenagal. Hildebrand se puso de rodillas, con la carne cayendo en jirones de su cara, y abrió la boca en un grito silencioso y terrible.

Michael apuntó al pecho de Hildebrand y apretó el gatillo. El cuerpo se derrumbó y brotó humo de los destrozados pulmones.

Michael se colgó de nuevo la Schmeisser del hombro, subió sobre la barandilla de la pasarela y saltó.

Se agarró a la tubería del techo y se deslizó por ella hasta la claraboya. Aunque tenía calambres en los músculos de los hombros, hizo una contracción y subió al tejado. Miró hacia abajo de nuevo; el carnageno se estaba evaporando bajo la lluvia de agua de mar, y Hildebrand yacía como una medusa lanzada a tierra por una tormenta.

Michael echó a correr hacia la escalera. Dos soldados estaban subiendo por ella.

—¡El carnageno se ha escapado! —gritó Michael con una expresión de terror tal que incluso Chesna habría admirado.

Los soldados saltaron de la escalera. Otros tres alemanes trataban de abrir la puerta por la fuerza.

—¡El gas se ha escapado! —gritó uno de los soldados con auténtico horror, y todos salieron huyendo, gritando con toda la fuerza de sus pulmones, mientras la sirena seguía sonando.

Michael miró el plano y corrió hacia el arsenal. Cada vez que se encontraba con algún soldado le avisaba a gritos de la fuga de carnageno. A los pocos minutos pudo oír gritos por todas partes. Los efectos del carnageno eran bien conocidos, incluso por los guardias sin graduación. Ahora sonaban sirenas en todas direcciones. Cuando llegó al arsenal se encontró con que media docena de soldados habían irrumpido ya en el edificio y se estaban poniendo máscaras de gas.

—¡Hay una fuga de carnageno! —le dijo un alemán de ojos enloquecidos—. ¡Todos los de la Sección C están muertos!

Se puso la máscara y se alejó tambaleándose, respirando de su bombona de oxígeno. Michael entró en el arsenal, abrió una caja de granadas de mano, y después otra de proyectiles de ametralladora antiaérea, del calibre 50.

—¡Tú! —gritó un oficial, entrando en la estancia—. ¿Qué diablos estás…?

Michael le lanzó un disparo y continuó su trabajo. Puso la caja de granadas encima de la de proyectiles, trajo a rastras otra de granadas y también la abrió. Arrancó las horquillas de dos de ellas, las arrojó sobre sus hermanas, y salió huyendo.

En el aeródromo, Lazaris y Chesna se acurrucaron cerca del camión cuba cuando sonaron las sirenas. Un guardia yacía a unos seis metros de ellos, con el pecho atravesado por la bala de una Luger. La bomba del camión funcionó, arrojando por una manguera el carburante dentro del depósito del ala derecha del caza nocturno Dornier. Lazaris había descubierto que los depósitos de ambas alas estaban llenos en sus tres cuartas partes, pero ésta era su única oportunidad de repostar y el vuelo sería largo. Sostuvo la boca de la manguera en su sitio, vertiendo el combustible debajo de sus manos, mientras Chesna vigilaba por si venían más guardias. A nueve metros de ellos había una caseta de metal ondulado que servía de cuarto de instrucciones a los pilotos, y cuando Chesna hubo abierto la puerta, su esfuerzo fue recompensado por mapas de Noruega, Dinamarca, Holanda y Alemania, que mostraban la situación exacta de los aeródromos de la Luftwaffe.

El cielo se iluminó. Sonó un fuerte estampido, que Chesna creyó al principio que había sido un trueno. Algo grande acababa de volar por los aires. Oyó un ruido de tiroteo, como si cientos de balas fuesen disparadas al mismo tiempo. Hubo más explosiones, y vio llamas y los surcos anaranjados de balas trazadoras elevándose en el cielo nocturno, desde el otro lado de la fábrica. Un viento cálido azotó el aeródromo; olía a quemado.

—¡Caramba! —dijo Lazaris—. ¡Menuda maniobra de diversión!

Chesna miró su reloj. ¿Dónde estaba él?

—Ven —murmuró—. Ven, por favor.

Al cabo de quince minutos, y entre los continuos ruidos de destrucción, oyó que alguien corría. Se tumbó en el suelo de hormigón, con la Luger preparada para disparar. Y entonces oyó la voz de él:

—¡No dispares! ¡Soy yo!

—¡Gracias a Dios! —Chesna se levantó—. ¿Qué es lo que ha volado?

—El arsenal. —Había perdido la gorra y casi le había sido arrancada la camisa por la onda expansiva que le alcanzó cuando entraba corriendo en un callejón—. ¡Lazaris! ¿Cuánto falta?

—¡Tres minutos! ¡Quiero comprobar los depósitos!

A los tres minutos había terminado. Michael envió el camión cuba contra el Messeschmitt Bf-109, rompiéndole un ala, y entonces él y Chesna subieron al Donnier mientras Lazaris se ceñía el cinturón en el asiento del piloto.

—¡Todo listo! —dijo Lazaris, haciendo chasquear los nudillos—. ¡Ahora veremos lo que puede hacer un ruso con un avión de caza alemán!

Rugieron las hélices y el Dornier se elevó a toda velocidad.

Lazaris hizo que el avión trazase un círculo sobre el centro ardiente de Skarpa.

—¡Agarraos bien! —gritó—. ¡Vamos a terminar el trabajo!

Apretó un botón que preparaba las ametralladoras para el ataque y descendió en picado de manera que todos se golpearon la espalda contra el respaldo de sus asientos.

Buscó los grandes depósitos de carburante. A la tercera pasada encendió una carbonilla roja que se convirtió de pronto en una bola de fuego blanca y anaranjada. La turbulencia sacudió el Dornier cuando Lazaris le hizo ganar rápidamente altura.

—¡Ah! —dijo sonriendo—. ¡Ahora estoy en mi elemento!

Dio una última vuelta sobre la isla, como un buitre sobre un campo de carbones, y puso rumbo a Holanda.

10

Jerek Blok siempre había presumido que el día en que al fin ocurriese aquello, estaría tan frío que el hielo no se licuaría en sus manos. Pero ahora, a las siete y cuarenta y ocho de la mañana del 6 de junio, le temblaban las manos.

El operador de radio del edificio de control de hormigón gris del aeródromo estaba buscando lentamente las frecuencias. Sonaban y se apagaban voces en medio de una tormenta de parásitos; no todas ellas eran alemanas, lo cual demostraba que los soldados británicos y americanos se habían apoderado ya de algunos transmisores de radio.

Durante las horas que precedieron al amanecer, se habían oído noticias aisladas de paracaidistas lanzados sobre Normandía. Varios aeródromos informaban de haber sido bombardeados por aviones aliados, y precisamente antes de las cinco de la mañana dos cazas habían salido de entre las nubes y disparado contra el edificio donde ahora se encontraba Blok, rompiendo todas las ventanas y matando a un oficial de transmisiones. Ahora había sangre seca en la pared de detrás de él. Uno de los tres Messeschmitt del campo había sido destruido de modo irreparable, y otro tenía el fuselaje acribillado a balazos. El almacén próximo, donde había sido confinado Theo von Frankewitz, había resultado también gravemente dañado. Pero por suerte el hangar estaba indemne.

Cuando el sol se elevó en un cielo cubierto de nubes y empezó a soplar un fuerte viento salado desde el Canal, los inconexos mensajes radiados dieron la noticia. Había dado comienzo la invasión aliada de Europa.

—Quiero un trago —dijo Blok a Botas, y el corpulento ayudante destapó un termo de coñac y se lo dio.

El fuerte licor hizo que los ojos de Blok se humedeciesen. Después escuchó, con corazón palpitante, mientras el operador de radio encontraba más voces en el bélico torbellino. Parecía que los Aliados estaban desembarcando en doce lugares diferentes. Frente a las playas de Normandía se hallaba una armada realmente terrible: cientos de transportes de tropas, destructores, cruceros y acorazados, todos ellos con la bandera estrellada de Estados Unidos o la Union Jack. El cielo estaba dominado por cientos de cazas aliados Mustang, Thunderbolt, Lightning y Spitfire, que atacaban las fortalezas alemanas, mientras los grandes Lancaster y Fortalezas Volantes de bombardeo se adentraban más en el corazón del Reich.

Blok echó otro trago.

El día de su destino y del de la Alemania nazi había llegado.

Miró a los otros seis hombres que estaban en la habitación, entre ellos el capitán Van Hoven y el teniente Schrader, que habían sido instruidos para actuar como piloto y copiloto del D-17.

—Vamos —dijo Blok.

Van Hoven, con el hosco semblante resuelto, caminó sobre trozos de cristal hasta una palanca que había en la pared y la bajó sin la menor vacilación. Una campana estridente empezó a sonar en lo alto del edificio. Van Hoven y Schrader, junto con su bombardero y su navegante, corrieron hacia el reforzado hangar de hormigón, que se encontraba a unos cincuenta metros, mientras otros hombres —el personal de tierra y los artilleros del B-17—, salían de un barracón de detrás del hangar.

Blok dejó el termo a un lado, y él y Botas salieron del edificio y empezaron a cruzar el pavimento. Desde que había salido de la isla de Skarpa, Blok había vivido en una mansión holandesa, a unos seis kilómetros del aeródromo, donde podía inspeccionar la carga de las bombas de carnageno y las últimas instrucciones de la tripulación. Después habían hecho ejercicios a todas horas del día y de la noche; ahora comprobaría si habían valido la pena.

Los tripulantes habían entrado en el hangar por una puerta lateral, y ahora, al acercarse Blok y Botas, abrieron la puerta principal. Todavía no había acabado de abrirse cuando un grave zumbido resonó en el pavimento. El ruido aumentó rápidamente, convirtiéndose en un gruñido y un rugido. La puerta del hangar continuó abriéndose, y cuando acabó de hacerlo, empezó a salir el monstruo desenjaulado.

El cristal de encima del asiento del bombardero estaba surcado de grietas que parecían reales incluso a una distancia de pocos palmos. Agujeros de bala pintados, con los bordes de un gris azulado para simular el metal desnudo, salpicaban la plancha verde oliva debajo del dibujo de Hitler estrujado por un puño con guantelete de hierro. Las palabras «Puño de Hierro», en inglés, completaban la artística pintura del morro del B-17. El gran avión salió del hangar, con sus cuatro hélices girando. Los cristales de las torretas inferior y superior del avión estaban pintados de manera que parecían casi completamente destruidos. Falsos orificios de bala aparecían en los lados del aparato como distribuidos al azar, y también habían sido pintados en el alerón de popa. Todas las piezas se habían unido, utilizando partes de varios B-17 que se habían estrellado, después de que Frankewitz realizase su obra de arte. La insignia de las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos completaba el engaño.

De todas las ametralladoras del B-17, sólo dos, las giratorias del centro, estaban cargadas y servidas. Pero no sería necesario dispararlas, porque, en esencia, éste era un vuelo suicida. Los aviones aliados dejarían pasar a Puño de Hierro hasta su objetivo, pero volver a casa sería diferente. Van Hoven y Schrader apreciaban el honor de pilotar el aparato para esta misión, y sus familias serían recompensadas. Pero las posiciones de aquellas ametralladoras, con las anchas aberturas rectangulares donde giraban aquéllas para apuntar a los objetivos, serían más convincentes si…

Bueno, esto era un detalle que aún había que terminar.

En cuanto hubo salido del hangar, Van Hoven detuvo el avión. Blok y Botas, sujetándose las gorras contra el viento de las hélices, se dirigieron a la puerta principal, en el lado derecho de Puño de Hierro. Un movimiento llamó la atención de Blok. Miró hacia arriba. Un avión estaba volando en círculos sobre el aeródromo. Pasó unos segundos de pánico, esperando otro bombardeo, hasta que se dio cuenta de que era un caza nocturno Dornier. ¿Qué estaba haciendo aquel loco? ¡No tenía permiso para aterrizar allí!

Uno de los encargados de las ametralladoras les abrió la puerta y ellos subieron al avión. Al inclinarse Botas hacia delante, para pasar por el estrecho pasadizo del avión, Jerek Blok sacó su Luger y disparó dos tiros a la cabeza del encargado de la ametralladora de estribor, y después le saltó la tapa de los sesos al de babor. Entonces colocó los cuerpos en las aberturas rectangulares, de manera que la sangre chorrease en los lados del avión y que los cuerpos fuesen perfectamente visibles.

Un detalle de maestro, pensó.

En la cabina del piloto, Van Hoven soltó los frenos y rodó de nuevo a lo largo de la pista hasta el punto de arranque. Allí quedó parado de nuevo el avión, mientras el piloto y el copiloto comprobaban los indicadores y los instrumentos. Detrás de ellos, en el compartimiento de las bombas, Botas estaba realizando su trabajo: quitar las cubiertas de caucho de seguridad de las espoletas de las veinticuatro bombas de color verde oscuro, y dar un cuarto de vuelta a cada una de ellas con una llave inglesa, para armarlas.

Una vez realizado el último trabajo, Blok se apeó de Puño de Hierro y fue a esperar a Botas en el borde de la pista. El avión, magníficamente camuflado, tembló como una flecha a punto de ser lanzada. Cuando estallase el carnageno en las calles de Londres, las noticias de la catástrofe llegarían a oídos de los jefes de la Armada anclada delante de las costas de Normandía y se filtrarían después hasta los soldados. Al anochecer cundiría el pánico, y la retirada sería masiva. ¡Oh, qué triunfo para el Reich! El propio Führer bailaría de…

Blok sintió un nudo en la garganta. El Dornier estaba aterrizando.

Y lo que era peor, el estúpido piloto rodaba a toda velocidad por la pista, en dirección a Puño de Hierro.

Blok echó a correr y se plantó delante del B-17, agitando frenéticamente los brazos. El Dornier, quemando caucho al frenar, redujo la velocidad, pero siguió avanzando y bloqueando la pista.

—¡Apártate de ahí, idiota! —gritó Blok, sacando de nuevo la Luger—. ¡Maldito imbécil, sal de la pista!

Detrás de él, los motores de Puño de Hierro aceleraban y rugían estruendosamente. La gorra voló de la cabeza de Blok y fue a parar a una de las hélices, que la hizo trizas. El aire rieló con el calor, al adquirir potencia los motores del B-17. Blok apuntó con la Luger al rodar el Dornier hacia él. ¡El piloto estaba loco! Alemán o no, había que sacarle de la pista…

A través del parabrisas del Dornier, vio que el copiloto tenía cabellos de oro.

El piloto era barbudo. Blok reconoció aquellas dos caras: Chesna van Dorne y el hombre que había estado con ella y con el barón. No tenía idea de cómo habían llegado hasta allí, pero sabía que lo habían hecho y que no debía permitirlo.

Gritando de rabia, empezó a disparar la Luger.

Una bala rompió el parabrisas delante de la cara de Chesna. Otra rebotó en el fuselaje, y una tercera atravesó el cristal y fue a dar en la clavícula de Lazaris. El ruso gritó de dolor, y fragmentos de cristal volaron alrededor de Michael, que estaba sentado detrás de la cabina. Mientras Blok seguía disparando contra el parabrisas, Michael agarró el tirador de la portezuela y la abrió. Saltó a la pista y corrió por debajo del ala del Dornier en dirección al coronel Blok mientras las hélices del caza nocturno y del B-17 giraban levantando torbellinos de aire.

Se lanzó sobre Blok antes de que éste se diese cuenta de su presencia. Blok lanzó una exclamación ahogada y trató de disparar a la cara de Michael, pero éste le agarró la muñeca y levantó el cañón de la Luger al salir la bala. Los dos hombres forcejearon entre las hélices, y Blok trató de clavar las uñas en los ojos de Michael. Éste le dio un puñetazo en la mandíbula inferior, echándole la cabeza atrás. Blok seguía agarrando la Luger, y Michael sujetando la muñeca del coronel. Blok cambió violentamente de posición en un esfuerzo para arrojar a Michael contra la hélice del Dornier; pero Michael había adivinado el movimiento un instante antes de producirse y estaba preparado para resistirlo. Blok gritó algo, sin duda una maldición, ahogada por el ruido de los motores, y golpeó la nariz de Michael con el canto de su mano libre. Michael pudo esquivar en parte el golpe, pero éste le alcanzó en un lado de la cabeza, dejándole atontado. No obstante, continuó agarrando la muñeca de Blok, torciéndole el brazo hacia atrás por el codo y tratando de romperlo. El dedo que tenía Blok en el gatillo se contrajo de dolor, y dos balas salieron de la Luger. Perforaron una de las capotas de los motores del B-17, casi encima de sus cabezas, y un humo negro de aceite ardiente brotó de los orificios.

Michael y Blok luchaban entre las hélices, con el viento silbando a su alrededor y amenazando con arrojarlos contra las aspas giratorias. En la cabina de Puño de Hierro, Van Hoven vio las señales de que se estaba quemando aceite en uno de los cuatro motores. Soltó los frenos y el avión salió lanzado hacia delante. Botas, que todavía trabajaba en el compartimiento de las bombas, levantó la cabeza al darse cuenta de que se movían y rugió:

—¿Qué diablos estás haciendo?

Blok golpeó con el codo la barbilla de Michael y liberó la mano que sostenía la Luger. Levantó ésta para romperle el cráneo al falso barón. Esbozó una sonrisa triunfal: su última sonrisa después de un triunfo efímero.

Porque un instante después Michael se arrojó hacia delante con toda su fuerza, agarrando a Blok por las rodillas y levantándole hacia atrás. La bala de la Luger pasó por encima de la espalda de Michael, pero la hélice de Puño de Hierro realizó un buen trabajo.

Convirtió a Jerek Blok en una masa de sangre roja y huesos de cintura para arriba, mientras Michael, agarrado a las piernas, se dejaba caer sobre el pavimento debajo de las hélices. En un abrir y cerrar de ojos, lo único que había quedado de Blok eran aquellas piernas y una rociada de sangre que manchaba el hormigón. Unos dientes de plata sonaron contra el suelo, y esto fue todo.

Michael rodó debajo de las aspas, con las piernas de Blok estremeciéndose aún en el suelo. En la cabina del bombardero, Van Hoven sacó a Puño de Hierro de la pista para esquivar el Dornier, y al pasar junto al negro caza nocturno no advirtió que una figura le estaba siguiendo.

El bombardero adquiría velocidad, volviendo al pavimento. Michael Gallatin levantó las manos, junto al cuerpo ensangrentado que yacía sobre la ventanilla de la ametralladora, y cogió el cañón del arma. Un segundo después, el B-17 se lanzó hacia delante y Michael levantó los pies y se encaramó en el avión, empujando al muerto a un lado con el hombro.

Puño de Hierro llegó al extremo de la pista y se elevó. Cuando las ruedas dejaron de tocar el suelo, Van Hoven hizo girar el avión, con uno de los motores, dejando una estela de humo negro, y puso rumbo a Inglaterra.

Dos minutos más tarde le siguió el Dornier. Chesna había tomado el mando, mientras Lazaris apretaba la mano sobre la clavícula rota y se esforzaba en conservar el conocimiento. Miró los indicadores del carburante; las agujas habían pasado de las líneas rojas, y las luces de aviso de los depósitos de ambas alas se encendían y apagaban. Impulsó el avión detrás de la estela de humo, y el viento silbó a través del parabrisas roto delante de su cara.

El B-17 se elevó a unos mil quinientos metros antes de nivelarse sobre el Canal gris. En la sección central, con el viento penetrando por las cañoneras, Michael observó el motor humeante. La hélice había dejado de girar y pequeñas chispas brotaban de la capota ennegrecida.

La avería no detendría a Puño de Hierro; en realidad sólo hacía que el engaño resultase más convincente. Registró al muerto en busca de armas pero no encontró ninguna. Y al incorporarse sintió que el B-17 adquiría velocidad y percibió un zumbido, como si algo hubiese pasado junto a la puerta de estribor.

Michael miró hacia fuera. Era el Dornier. Chesna volaba en círculos a unos ciento cincuenta metros por encima del bombardero. ¡Dispara!, pensó. ¡Derriba a este hijo de puta! Pero ella no lo hacía. Temía por la vida de él. La suerte estaba echada. Si había que detener a Puño de Hierro, tendría que hacerlo ahora.

Tenía que matar al piloto y al copiloto, con las manos si era necesario. Cada segundo que pasaba les acercaba más a Inglaterra. Miró a su alrededor en busca de un arma. Las ametralladoras estaban cargadas pero se hallaban sujetas a sus monturas. El interior del avión había sido despojado de todo, salvo de un rojo extintor de incendios.

Se disponía a ir hacia la parte de delante cuando vio otro avión a través de la cañonera. No; eran dos. Estaban volando sobre el Dornier. Se le heló la sangre. Eran cazas Spitfire británicos, y vio las rayas anaranjadas de sus balas trazadoras al abrir fuego contra Chesna. El camuflaje de Blok era muy eficaz; los pilotos de los Spitfire creían que estaban protegiendo a una Fortaleza Volante americana averiada.

Chesna desvió violentamente el Dornier a un lado para evitar las trazadoras. Hizo oscilar las alas y encendió las luces de aterrizaje; pero naturalmente los Spitfire no se alejaron. Estaban resueltos a derribar el Dornier. Chesna sintió temblar el avión y oyó que chocaban balas con el ala de babor. Y cuando se apagaron las señales de alarma, se dio cuenta de que se había acabado el carburante. Descendió sobre el mar, seguida de un Spitfire. Éste lanzó, contra el fuselaje del Dornier, una rociada de balas que rebotaron en la armazón metálica del avión, como una granizada. El Dornier estaba a punto de caer al agua.

—¡Agárrate! —dijo Chesna a Lazaris, y echó la palanca atrás para levantar el morro del avión antes de que éste se estrellase.

El golpe fue terrible; el cinturón de seguridad se hundió en el cuerpo de Chesna al ser lanzada hacia delante. Chocó de cabeza contra la palanca y casi perdió el conocimiento. Sintió un sabor de sangre en la boca; se había mordido la lengua. El Dornier estaba flotando, y los Spitfire trazaron unos círculos en el aire y volaron detrás de la Fortaleza.

Una buena caza, pensó amargamente ella.

Lazaris se quitó el cinturón, mientras Chesna desabrochaba el suyo. Estaba entrando agua en la cabina. Chesna se levantó, con las rodillas doloridas, y fue hacia el estante donde se hallaba el bote salvavidas. La puerta de emergencia estaba cerca y la abrió con ayuda de Lazaris.

Michael vio el bote de color naranja resplandeciendo sobre la superficie del Canal. Un destructor británico ya se estaba acercando al Dornier que flotaba en el agua. Los dos Spitfire dieron vueltas alrededor de Puño de Hierro, y después tomaron posiciones a cada lado y ligeramente detrás de él. «Nos están escoltando hacia casa», pensó Michael. Se abalanzó sobre la cañonera de estribor, desafiando al viento, y agitó frenéticamente los brazos. El Spitfire de aquel lado hizo oscilar las alas a modo de saludo. ¡Maldita sea!, rugió Michael, echándose atrás. Olió sangre y vio que tenía las manos cubiertas de ella. Procedía del cadáver que había estado apoyado en la ventanilla de la ametralladora. La sangre se había derramado por el costado del bombardero.

Se asomó de nuevo, se tiñó las manos con más sangre y empezó a pintar una cruz gamada nazi en el metal verde oliva.

No hubo respuesta de los Spitfire, que mantuvieron sus posiciones.

Michael comprendió, desesperado, que sólo tenía una alternativa.

Encontró el seguro de la ametralladora de estribor. Lo soltó y apuntó contra el Spitfire que volaba lento. Después apretó el gatillo.

Las balas agujerearon todo el costado del avión. Michael vio la expresión asombrada del piloto, que le estaba mirando. Hizo girar la ametralladora y siguió disparando. A los pocos instantes, el motor del Spitfire vomitó humo y fuego. El avión se desvió, todavía bajo el control del piloto, pero descendiendo hacia el agua.

«Lo siento, amigo», pensó Michael.

Se dirigió a la ametralladora opuesta y empezó a disparar desde ella, pero el segundo Spitfire se elevó rápidamente al ver el piloto lo que le había ocurrido a su compañero. Michael lanzó unas cuantas ráfagas para conseguir su objetivo, pero afortunadamente las balas pasaron muy lejos del caza.

—¿Qué ha sido ese ruido? —gritó Van Hoven en la cabina. Miró a Schrader y después a Botas, que había palidecido ante la idea de viajar a Londres en aquel avión de la muerte—. ¡Parecía una de nuestras ametralladoras!

Van Hove miró a través del cristal y lanzó un grito de espanto al ver caer al mar el Spitfire en llamas. El segundo caza zumbó sobre ellos como una avispa irritada.

Botas sabía que el coronel había matado a los servidores de las ametralladoras. Esto era parte del plan, aunque las ametralladoras habían sido cargadas para hacer creer a sus hombres que serían eficaces cuando cruzasen el Canal. Así pues, ¿quién manejaba la ametralladora allí atrás?

Botas salió de la cabina y cruzó el compartimiento de las bombas, donde estaba preparado el carnageno.

Michael siguió disparando mientras el Spitfire trazaba círculos a su alrededor, aunque la ametralladora temblaba en sus manos. Y entonces consiguió lo que quería: la ametralladora del ala del Spitfire escupió fuego. Chocaron balas contra el costado de Puño de Hierro, lanzando chispas alrededor de Michael. Este respondió al fuego mientras el avión británico giraba rápidamente. El muy hijo de puta ahora estaba furioso, dispuesto a disparar primero y preguntar des…

Michael oyó un repiqueteo de clavos sobre metal.

Miró a su izquierda y vio que Botas venía por el pasillo. El hombrón se detuvo de pronto, con un rictus de asombro y de cólera en el semblante, al ver que era Michael quien disparaba la ametralladora, y entonces siguió adelante, con un odio asesino pintado en los ojos.

Michael hizo girar la ametralladora hacia la izquierda para disparar contra él, pero el cañón chocó con el borde de la puerta y no pasó de allí.

Botas se lanzó hacia delante. Dio una patada y, antes de que Michael pudiese protegerse, la enorme bota le golpeó el estómago y le hizo rodar a lo largo del pasillo. Michael se quedó sin respiración al caer.

El Spitfire disparó otra ráfaga, y cuando Botes se acercó a Michael, unas cuantas balas de ametralladora atravesaron el forro de Puño de Hierro y rebotaron a su alrededor. Michael dio una patada a la rodilla derecha de Botas. Éste aulló de dolor y se tambaleó hacía atrás cuando Van Hoven hizo descender bruscamente el avión para esquivar el enfurecido piloto del Spitfire. Botas cayó, agarrándose la rodilla, y Michael jadeó para recobrar aliento.

En la siguiente pasada, el Spitfire envió ráfagas de balas al compartimiento de las bombas de Puño de Hierro. Una de ellas rebotó en un larguero de metal y fue a dar en la espoleta de una bomba de carnageno. La espoleta chisporroteó, el compartimiento empezó a llenarse de humo.

Cuando Botas trató de levantarse, Michael le largó un gancho en el mentón que le hizo doblar la cabeza hacia atrás. Pero Botas era fuerte como un toro, y un segundo después se irguió y se lanzó de cabeza sobre Michael, y los dos fueron a dar contra un mamparo con costillas de metal. Michael martilleó con los puños la cabeza rapada de Botas, y éste golpeó el estómago contuso de Michael. Balas del Spitfire atravesaron el mamparo junto a ellos, lanzándoles una lluvia de chispas anaranjadas. Puño de Hierro tembló al empezar a echar humo el motor del ala de estribor.

En la cabina del piloto, Van Hoven niveló el avión a trescientos metros de altitud. El Spitfire siguió volando a su alrededor, resuelto a derribarlo.

—¡Allí! —gritó Schrader, y señaló.

La tierra brumosa de Inglaterra estaba a la vista, pero un tercer motor empezó a echar humo y a fallar. Van Hoven aceleró, para dar la mayor velocidad posible al bombardero. Puño de Hierro voló hacia Inglaterra, a trescientos treinta kilómetros por hora, con las cabrillas del Canal rompiendo detrás de él.

Un puño golpeó la mandíbula de Michael, y Botas le dio un rodillazo en el bajo vientre. Al derrumbarse Michael, Botas le agarró del cuello y lo levantó, haciendo que chocase de cabeza contra el techo de metal. Michael, aturdido, comprendió que tenía que cambiar, pero no podía concentrarse en esta idea. Fue levantado de nuevo, y de nuevo dio con la cabeza en el techo. Pero cuando Botas empezó a levantarle por tercera vez, Michael le golpeó la cara con la frente, aplastándole la nariz. Botas le soltó y se tambaleó hacia atrás, manando sangre por la nariz. Pero antes de que Michael pudiese prepararse para otro ataque, Botas le largó una patada a las costillas. Michael la esquivó, pero recibió un fuerte golpe en el hombro derecho, y su aliento silbó entre los apretados dientes.

El Spitfire atacó de frente a Puño de Hierro. Las ametralladoras de las alas escupieron fuego, y un instante después la cabina estuvo llena de llamas y de trozos de cristal. Van Hoven cayó hacia delante, con el pecho acribillado por media docena de balas, y Schrader se retorció con un brazo roto. Uno de los motores de Puño de Hierro estalló, sembrando de metralla la cabina. El bombardero gritó, segado por fragmentos de metal. El avión descendió más hacia las olas, mientras las llamas devoraban la destrozada cabina y el ala de estribor.

Botas avanzó cojeando hacia Michael, que trataba desesperadamente de sobreponerse a su dolor. Botas le agarró del cuello de la camisa, le levantó y le dio un puñetazo en la cara. Michael cayó atrás contra el mamparo, con la boca ensangrentada.

Botas echó el puño atrás para golpear de nuevo la cara de Michael.

Pero antes de que pudiese descargar el golpe, Michael se torció a un lado y sus manos encontraron el cilindro rojo del extintor de incendios. Lo desprendió de sus soportes y lo hizo girar en el aire al acercarse el puño de Botas a su cara. Éste fue detenido en seco por el cilindro, y los nudillos se rompieron como palos de cerillas. El cilindro golpeó después el estómago de Botas como un ariete. El hombrón resopló, y Michael levantó el cilindro contra la mandíbula de Botas. Oyó el seco chasquido del hueso al romperse. Botas, con los ojos vidriosos por el dolor y los labios partidos, forcejeó con Michael para quitarle el extintor. Una rodilla se hincó en el costado de Michael, haciéndole caer al suelo. Botas aprovechó para arrancarle el cilindro.

Levantó el extintor con la intención de aplastarle la cabeza. Pero Michael se lanzó contra él antes de que pudiese alcanzarle. Por encima de los silbidos del viento, Michael oyó el tableteo de las ametralladoras del Spitfire. Balas trazadoras entraron por el costado del avión y rebotaron en los mamparos. Vio tres agujeros del tamaño de puños abriéndose en el ancho pecho de Botas. Y un instante después, una bala chocó contra el extintor, que estalló como una bomba en miniatura.

Michael se echó al suelo cuando empezaron a volar trozos de metal en todas direcciones. Una espuma química se extendió silbando hasta los mamparos. Miró hacia arriba y vio que Botas estaba plantado allí, apoyándose en una ametralladora con un brazo.

El otro brazo de Botas yacía a unos palmos de distancia, y la mano se retorcía aún. Él le miraba, pestañeando con asombro e incredulidad. Se soltó y avanzó tambaleándose hacia su brazo.

Pero al moverse, los intestinos empezaron a salir de la abierta herida del costado. Trozos de metal rojo brillaban en ella, y su ropa estaba empapada en espuma química. Tenía otra herida en el lado del cuello y la sangre brotaba de las venas cortadas como una fuente roja. Botas perdía fuerza a cada paso que daba. Se detuvo, observando fijamente la mano y el brazo, y después volvió la cabeza para mirar a Michael.

Se quedó plantado allí, como un muerto en pie, hasta que Michael se levantó, se acercó a él y le derribó con un dedo.

Botas se estrelló contra el suelo y yació inmóvil.

Michael sintió que estaba a punto de desmayarse, pero al comprobar que el mar estaba a menos de cien metros debajo de él se le aclararon las ideas. Pasó por encima del cuerpo espantoso de Botas y se dirigió hacia la cabina del piloto.

En el compartimiento de bombas se estremeció al ver el humo y oír un silbido. Una de las bombas de carnageno estaba a punto de estallar. Siguió adelante y se encontró con que el navegante trataba desesperadamente de gobernar el avión, al estar muerto el piloto y gravemente herido el copiloto. Puño de Hierro seguía descendiendo, con el Spitfire trazando círculos encima de él. La costa de Inglaterra estaba a menos de diez kilómetros de distancia. Michael dijo al aterrorizado navegante:

—Americe. ¡Ahora mismo!

El hombre manejó los controles, cerrando el encendido y tratando de levantar el morro de Puño de Hierro —ahora realmente un pájaro herido— cuando éste descendió otros treinta metros. Michael se agarró al asiento del piloto. Puño de Hierro surcó el agua del Canal con una suavidad sorprendente, agotada su fuerza.

Saltaron olas sobre las alas. Michael no esperó al navegante. Volvió a cruzar el compartimiento de las bombas, llegó al centro del avión y abrió la puerta de entrada. No había tiempo de buscar un bote salvavidas y dudaba de que alguno de ellos se hubiese podido salvar de la rociada de balas. Saltó al agua fría del Canal y nadó lo más rápidamente que pudo para alejarse del avión.

El Spitfire descendió hasta casi rozar la superficie del agua, pasó por encima de Michael y puso rumbo a la tierra verde.

Michael continuó nadando, deseoso de poner la mayor distancia posible entre él y la Fortaleza. Oyó el silbido de planchas calientes al empezar a hundirse el aparato. Tal vez el navegante había salido de él, o tal vez no. Michael no se detuvo. El agua salada le escocía en las heridas y le impedía desmayarse. A fuerza de brazadas dejó atrás el avión. Cuando se había alejado bastante, oyó un gorgoteo, miró atrás y vio que el aparato se hundía por la cola. El morro se levantó y Michael pudo ver en él el dibujo de Frankewitz, de Hitler estrujado por un Puño de Hierro. Si los peces podían apreciar el arte, gozarían de lo lindo.

Puño de Hierro empezó a desaparecer, hundiéndose rápidamente al entrar el agua por las aberturas donde estaban emplazadas las ametralladoras. Un momento después había desaparecido, y burbujas de aire se elevaban y estallaban en la turbulenta superficie. Michael se volvió y nadó hacia la costa. Se estaba debilitando y sintió deseos de abandonar. Pero todavía no, se dijo. Otra brazada. Otra más, y otra. La brazada era ciertamente superior al pataleo de los perros.

Oyó el zumbido de un motor. Una lancha patrullera venía en su dirección, con los hombres armados con fusiles en la proa. Una Union Jack ondeaba en el palo.

Estaba en casa.

Lo recogieron, lo envolvieron en una manta y le dieron una taza de té fuerte como los orines de un lobo. Después le estuvieron apuntando con los fusiles hasta que llegaron a tierra y fue entregado a las autoridades. La lancha estaba a un kilómetro y medio del puerto cuando Michael oyó un estampido sordo y lejano. Miró hacia atrás y vio un enorme surtidor en la superficie del agua. Una o más bombas de carnageno habían estallado en su compartimiento, en el fondo del Canal. Cesó el surtidor, el agua se agitó unos momentos, y así terminó la cosa.

Pero no del todo.

Michael subió a un muelle, volvió la espalda a un pueblo portuario y escudriñó el Canal en busca de un destructor británico que sabía que llegaría pronto. Se sacudió y cayeron gotas de agua de sus cabellos y su ropa. Se sentía muy feliz, aunque fuera apuntado por los fusiles de la Guardia.

Tan feliz… que le entraban ganas de aullar.

XI
Circunstancias imprevistas

1

Tenía los ojos ribeteados de rojo y el semblante pálido. Era muy mala señal.

—Temo que nada sobrevivió —dijo Martin Bormann. Carraspeó—. El doctor Hildebrand ha muerto… y el proyecto parece no haber dado fruto.

Él esperó que siguiese hablando, con las manos apretadas sobre la mesa que tenía delante. En la pared, detrás de él, un retrato de Federico el Grande parecía observar con mirada de juez.

—Nosotros… no creemos que el avión llegase a Londres —siguió diciendo Bormann. Miró inquieto al otro hombre que estaba en la habitación, un mariscal de campo de cabellos grises y espalda rígida—. Quiero decir que no hay pruebas de que el carnageno alcanzase su objetivo.

Él no dijo nada. El pulso latía con fuerza en su sien. A través de una ventana de marco dorado, las sombras del 6 de junio se extendían sobre Berlín. Clavados en otra pared había mapas de Normandía, mostrando playas que el mundo conocería pronto por sus nombres en clave: Utah, Omaha, Gold, Juno y Sword. En todos estos mapas, había líneas rojas penetrando tierra adentro, y líneas negras que marcaban la retirada de las tropas alemanas.

—El proyecto fracasó —dijo Bormann—. Debido a… circunstancias imprevistas.

—No, no es esto —respondió Hitler a media voz—. Es que alguien no tuvo bastante fe. Alguien no tuvo la fuerza de voluntad necesaria. Tráiganme a Blok. —Su voz fue ahora más estridente—. El coronel Jerek Blok. Es a él a quien quiero ver. Inmediatamente.

—El coronel Blok… ya no está con nosotros.

—¡El traidor! —Hitler casi se levantó de la mesa—. ¿Qué hizo? ¿Echar a correr y entregarse al primer soldado británico que le salió al paso?

—El coronel Blok ha muerto —dijo Bormann.

—Sí, yo también me habría suicidado si hubiese estropeado las cosas como él. —Hitler se puso en pie. Tenía la cara colorada y los ojos húmedos—. No hubiera tenido que concederle ninguna responsabilidad. ¡Era un fracasado con ínfulas de triunfador! ¡El mundo está lleno de tipos así!

—Al menos Alemania, según temo —dijo en voz baja al mariscal de campo.

—Cuando pienso en el tiempo y en el dinero que hemos malgastado en este proyecto, me pongo enfermo. —Hitler salió de detrás de la mesa—. Así que Blok se quitó la vida, ¿eh? ¿Cómo lo hizo? ¿Con una píldora o con una pistola?

—Con una…

Bormann estuvo a punto de decir «hélice». Pero decirle al Führer lo que había ocurrido realmente sería como abrir un bote de lombrices. Saldría a relucir la cuestión de la Resistencia alemana —esos cerdos infames— y de los agentes secretos que, de alguna manera, destruyeron todo el carnageno. Y también el desagradable caso de Chesna van Dorne. ¡No, no! Era mejor respetar la versión que había circulado: que una escuadrilla de bombarderos había atacado los depósitos y el arsenal de Skarpa y que la explosión había destruido las sustancias químicas. En aquel período revuelto, el Führer tenía preocupaciones distintas de la realidad.

—… pistola —concluyó.

—Bueno, nos ahorró una bala, ¿no? ¡Pero cuánto tiempo y cuánto esfuerzo malgastados! Con aquel dinero habríamos podido fabricar el cañón solar. Pero no, no; ¡Blok y sus conspiradores me disuadieron de ello! Soy demasiado confiado, ¡éste es el problema! Martin, creo que a fin de cuentas aquel hombre debió trabajar para los ingleses.

Bormann se encogió de hombros. A veces era mejor dejar que creyese lo que le viniese en gana. De esta manera era más fácil de manejar.

—¡Mi Führer! —El mariscal de campo señaló los mapas de Normandía—. Si tiene usted la bondad de prestar atención a la situación actual, observará que aquí los ingleses y los canadienses están avanzando hacia Caen. Aquí —y señaló otro sector del mapa—, las tropas americanas están progresando hacia Carentan. Nuestras tropas están demasiado extendidas para contener las dos ofensivas. ¿Puedo preguntarle su opinión sobre las divisiones que hemos de emplear para contrarrestar esta amenaza?

Hitler no dijo nada. No contemplaba los mapas, en los que se estaba desarrollando una lucha a vida o muerte sino su colección de acuarelas en las que acechaban lobos imaginarios.

—¡Mi Führer! —le apremió el mariscal de campo—. ¿Qué hemos de hacer?

Un músculo tembló en la cara de Hitler. Volvió la espalda a las pinturas, se dirigió a su mesa y abrió el cajón de arriba. Introdujo una mano en él y sacó un abrecartas parecido a un cuchillo.

Volvió a acercarse a las pinturas, con ojos vidriosos y pasos de sonámbulo, y clavó la hoja en la primera, rasgando de arriba abajo la escena de la casa de campo, y con ella el lobo que se ocultaba en las sombras. Después rasgó la segunda acuarela, la de un arroyo de montaña con un lobo agazapado detrás de una roca.

—Mentiras —murmuró Hitler mientras rasgaba el cuadro—. Mentiras y engaños.

—¿Mi Führer? —preguntó el mariscal de campo, pero no obtuvo respuesta.

Martin Bormann se volvió y se plantó detrás de una ventana que daba al Reich de Mil Años.

El abrecartas rasgó la tercera pintura, en la que un lobo se escondía en un campo de edelweiss blancas.

—Mentiras —dijo el hombre, con voz tensa. La hoja siguió rasgando, y trozos de los cuadros cayeron alrededor de los relucientes zapatos—. Mentiras, mentiras, mentiras.

A lo lejos sonó una sirena de alarma aérea. Sus notas estridentes resonaron en toda la ciudad destrozada, envuelta en polvo y humo de anteriores bombardeos. Se estaba haciendo de noche.

Hitler dejó caer el abrecartas sobre la alfombra y se tapó los oídos con las manos.

Una bomba estalló en las afueras de la ciudad. Bormann se llevó las manos a los ojos para resguardarlos de aquella luz deslumbrante. Mientras Hitler estaba temblando, con los restos de sus visiones a sus pies, el mariscal de campo alemán se tapó la boca para no gritar.

2

El Big Ben dio las once. En otras circunstancias, murmuró Michael Gallatin, habría sido la hora del lobo. Pero en este caso eran las once de una soleada mañana de mediados de junio, y ni siquiera un lobo podía ser lo bastante valiente para enfrentarse al tráfico de Londres.

Observaba el tráfico desde una ventana que daba a Downing Street, viendo cómo se metían los coches que venían por la orilla del Támesis en el torbellino de Trafalgar Square. Se sentía fresco y animado. Siempre le ocurría así, al menos durante un tiempo, cuando se había enfrentado con la muerte y la había vencido. Llevaba un traje azul oscuro, camisa blanca y corbata estampada de azul. Debajo de su ropa, las costillas estaban cubiertas de esparadrapo. Todavía llevaba vendada la herida de la palma de la mano y el muslo le molestaba un poco; pero por lo demás estaba perfectamente. Volvería a correr tan rápidamente como antes.

—¿Qué estás pensando? —le preguntó ella, acercándosele por detrás.

—Que hace un día muy hermoso, y me alegro de haber salido del hospital. Los días como éste no gustan tanto desde una cama.

—Yo diría que esto depende de la cama, ¿no?

Michael se volvió de cara a ella. Chesna parecía como nueva; habían desaparecido de su cara las arrugas que el dolor había puesto en ella. Bueno, tal vez quedaban unas pocas; la vida era así.

—Sí —convino él—. Tienes razón.

Se abrió la puerta del despacho y entró un hombre corpulento, de nariz grande y con uniforme de capitán de la Royal Air Force. Los cabellos de Lazaris estaban creciendo, y había conservado su barba, aunque ahora aparecía cuidadosamente recortada. No podía estar más pulcro; incluso olía a jabón. El brazo y el hombro izquierdos estaban escayolados bajo la guerrera de la RAF, y llevaba protegida la clavícula derecha.

—¡Hola! —dijo, contento de verles. Sonrió, y Chesna advirtió que, a su tosca manera, Lazaris era muy guapo—. Siento haberme retrasado.

—Está bien. Aquí no nos regimos por un horario militar. —Se habían citado para las once en punto—. Y hablando de militares, ¿te has enrolado en la RAF?

—Bueno, todavía soy oficial de la fuerza aérea rusa —respondió Lazaris, en su lengua nativa—, pero precisamente ayer me nombraron capitán honorario. Volé en un Spitfire. ¡Oh, esto sí que es un avión! Si nosotros hubiésemos tenido Spitfires, habríamos podido… —Sonrió de nuevo, y cambió de tema—. Volveré allí en cuanto pueda. —Encogió los hombros—. Como suelo decir, en el cielo soy un león. ¿Qué haréis vosotros dos?

—Yo estoy en casa —dijo Michael—, y pienso quedarme mucho tiempo. Chesna se irá a California.

—¡Oh, sí! —Lazaris ensayó su inglés—: ¿Cal-i-for-ni-ya?

—Exacto —dijo Chesna.

—Tú ser gran estrella.

—Me conformaré con un pequeño papel. Tal vez como piloto en vuelos de acrobacia.

—¡Piloto! ¡Ya!

La simple mención de aquella palabra hizo que una expresión soñadora apareciese en el semblante del ruso.

Michael deslizó la mano en la de Chesna y contempló Londres desde la ventana. Era una hermosa ciudad, y todavía más por el hecho de que nunca volverían a volar aviones nazis sobre ella. El mal tiempo había obligado a retrasar el Día D del 5 al 6 de junio; desde aquel día, cientos de miles de soldados aliados habían desembarcado en las playas de Normandía, empujando continuamente a los nazis hacia Alemania. Desde luego, la guerra aún no había terminado; habría más pruebas y tribulaciones cuando los nazis fuesen encerrados de nuevo en su propio cubil. Pero se había dado el primer paso. Sólo era cuestión de semanas que fuesen liberados París y la patria de Gaby.

El avance de Hitler había terminado. De ahora en adelante sería una larga retirada, con la maltrecha máquina de guerra alemana atrapada entre los aplastantes (¿podía imaginarlo?) puños de hierro de América, Gran Bretaña y Rusia.

Mientras el sol le calentaba el rostro, Michael pensó en el camino que había recorrido. En McCarren y Gaby, en los pasadizos subterráneos, en Camille y Ratón, en la lucha en el terrado de la Ópera de París, en la batalla en los bosques próximos a Berlín, en la casa y la vida arruinada de Ratón, en una Cruz de Hierro que no significaba nada. Pensó en el Reichkronen, y en el tren de la muerte de Harry Sandler, en las perreras de Falkenhausen y el largo vuelo hasta Noruega. En Kitty y en un cuchillo de hoja curva.

También había habido otro camino, que había seguido desde que un muchacho persiguió una cometa en un bosque ruso. Este camino le había conducido, a través de un mundo de alegría y de tristeza, de tragedia y de triunfo, hasta este punto en el tiempo, y más allá de este punto estaba el futuro.

¿Hombre o bestia?, se preguntó. Ahora sabía a qué mundo pertenecía realmente. Al aceptar su lugar en el mundo de los hombres, hacía que el milagro fuese verdad. No creía haber defraudado a Víktor. De hecho creía que Víktor habría estado orgulloso de él, como lo está un padre de su hijo amado.

«Vive libre», pensó. Si esto era posible en este mundo, trataría de lograrlo.

Un zumbador sonó en la mesa de la recepcionista. Ésta era una mujer bajita y chupada de cara, con un clavel en la solapa.

—Les recibirá ahora —dijo, y se levantó para abrir la puerta del santuario.

El hombre que estaba dentro, corpulento y con aire de bulldog, se levantó de su mesa y avanzó para recibirles. Dijo que había oído contar grandes cosas de ellos. Los invitó a sentarse, indicándoles tres sillones. La ceremonia de las condecoraciones, dijo, sería sencilla y privada. No interesaba poner a la prensa al corriente de un asunto tan delicado. ¿Estaban de acuerdo? Desde luego, lo estaban.

—¿Le importa que fume? —preguntó a Chesna, y cuando ésta respondió que no, sacó uno de sus largos puros de una caja de palisandro que había sobre la mesa y lo encendió—. Han prestado ustedes un gran servicio a Inglaterra. En realidad, a todo el mundo. Un servicio incalculable. Ahora tienen amigos en las altas esferas, y cuidarán de ustedes. Y ya que hablamos de amigos… —Metió la mano en un cajón y sacó un sobre lacrado—. Esto es de un amigo suyo, comandante Gallatin.

Michael lo cogió. Reconoció el sello en el lacre y sonrió débilmente. Guardó el sobre en el bolsillo de la chaqueta.

El primer ministro comentó largamente las ramificaciones de la invasión y afirmó que, al terminar el verano, los nazis estarían luchando en las fronteras de Alemania. Sus planes de guerra química habían sido enteramente destruidos, no sólo por este asunto de Puño de Hierro, dijo, sino también por la…, ¿cómo lo diría?, «disolución» de Gustav Hildebrand.

Michael le estudió el semblante. Tenía que hacerle una pregunta.

—Discúlpeme, señor…

—¿Qué, comandante?

—¿Tiene usted, por casualidad, algún pariente en Alemania?

—No —dijo Churchill—. Claro que no. ¿Por qué?

—Yo… vi a alguien disfrazado, que se parecía a usted.

—¡Menudos sinvergüenzas! —gruñó el primer ministro, y expelió una bocanada de humo azul.

Terminada su audiencia con el primer ministro, salieron del edificio a Downing Street. Un coche con un chofer de la RAF esperaba a Lazaris. Éste abrazó a Chesna con una sola mano, y después dio un apretón a su camarada.

—Cuidarás de Rizos de Oro, ¿eh, Gallatinov? —Lazaris sonrió, pero sus ojos parecían un poco húmedos—. Pórtate como un caballero con ella… lo cual quiere decir como un inglés, no como un ruso.

—Lo tendré en cuenta —dijo, aunque pensó que Lazaris era todo un caballero pese a ser ruso—. ¿Dónde estarás?

Lazaris miró hacia arriba, al cielo azul y sin nubes. Sonrió de nuevo, maliciosamente, dio una palmada en el hombro a Michael y subió al coche que le esperaba como a un miembro de la familia real. El conductor de la RAF apartó el coche de la acera y Lazaris saludó militarmente a Michael. Entonces el automóvil se mezcló con el tráfico y desapareció.

—Caminemos —dijo Michael.

Cogió a Chesna de la mano y la guió hacia Trafalgar Square. Ella cojeaba todavía un poco, pero su tobillo estaba cicatrizando sin complicaciones. A él le gustaba la compañía de Chesna. Quería mostrarle su casa, ¿y quién sabía lo que podía salir de esto? ¿Algo duradero? No, probablemente no. Ambos se movían en direcciones diferentes, pero ahora con las manos enlazadas. Al menos por un tiempo… podía ser muy agradable.

—¿Te gustan los animales? —preguntó él a Chesna.

—¿Por qué?

—Simple curiosidad.

—Bueno…, los perros y los gatos, sí. ¿A qué animales te refieres?

—A otros un poco más grandes —dijo él, pero no dio más detalles. No quería asustarla antes de que dejasen su hotel en Londres—. Me gustaría que vieses mi casa, en Gales. ¿Te gustaría ir?

—¿Contigo? —ella le apretó la mano—. ¿Cuándo salimos?

—Pronto. Mi casa es muy tranquila. Allí tendremos mucho tiempo para hablar.

Ella se sintió intrigada de nuevo.

—¿Hablar? ¿De qué?

—Oh…, de mitos y de folklore —dijo él.

Chesna se echó a reír. Michael Gallatin era realmente uno de los hombres más curiosos que había conocido en su vida. Su proximidad la excitaba.

—¿Sólo hablaremos? —dijo.

Michael se detuvo, a la sombra de Lord Nelson, abrazó a Chesna van Dorne y la besó.

Sus cuerpos se juntaron. Algunos londinenses se detuvieron para mirar, pero ni a Michael ni a Chesna les importó. Sus labios se confundían como un fuego líquido y, al prolongarse el beso, Michael sintió un hormigueo.

Sabía lo que era esto. Unos pelos negros y suaves de lobo brotaban a lo largo de su espina dorsal, debajo de la ropa. Sintió que crecían también en la espalda y en los hombros, en este momento de pura e intensa pasión y alegría, y entonces le escoció la piel al empezar a encogerse los pelos.

Bueno, siempre había más.

Michael besó las comisuras de los labios de ella. Su aroma de cinamomo y cuero la llevaba en el alma. Cogieron un taxi y se dirigieron a su hotel, en Piccadilly.

Durante el trayecto, Michael sacó el sobre del bolsillo, rompió el sello de lacre y extrajo la carta. Sólo había dos palabras escritas en una caligrafía que le resultaba familiar: «¿Otra misión?».

Volvió a meter la carta en el sobre y el sobre en el bolsillo. El hombre que había en él ansiaba paz, pero el lobo deseaba acción. ¿Cuál de los dos triunfaría? No podía decirlo.

Chesna se reclinó en él y apoyó la cabeza en su hombro.

—¿Tienes que hacer algo?

—No —dijo Michael—. Hoy no.

Se había ganado una batalla, pero la guerra continuaba.

*   *   *

ROBERT McCAMMON, nacido el 11 de Julio de 1952 en Birmingham, Alabama, es un afamado escritor del New York Times, autor de quince novelas, incluyendo la premiada Boy’s Life, que tiene impresas más de cuatro millones de copias.

Nota

[1] Esta palabra designa a un antiguo guerrero escandinavo, feroz en el combate y tenido a veces por invulnerable. (N. del T.) <<