Timothy MacCormack regresa a casa y descubre que su socio en un negocio de pesca, Joe Clark, ha sido asesinado; que ha sido despojado —quizás por Joe— de unos 200.000 dólares, y que el contador que lo alertó sobre el dinero perdido, también es muerto. La chica en la vida de Joe, los hombres de Myra, la esposa de Joe, y un seguro de doble indemnización complican y motivan para un final rápido. Adecuado para adictos.

LA MUERTE ESTA DISPONIBLE

PRIMERA EDICIÓN: JUNIO DE 1959

© Editorial Acmé, S. A. C. I.

Publicación quincenal. Director: A. Bois.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 18 de abril de

1959 en los Talleres Gráficos de la Compañía General

Fabril Financiera S. A. Iriarte 2035. Buenos Aires

CAPÍTULO 1

A través de la ventanilla del avión de pasajeros en que viajaba, Timothy MacCormack observó con impaciencia cómo desaparecían las luces de la costa, quedando sólo la tétrica oscuridad del océano. Pronto volvieron a reaparecer esas luces, en forma de collar, cuando la aeronave evolucionó nuevamente para iniciar su descenso en el Aeropuerto Internacional de Los Angeles

Tim estaba enojado y ardía en deseos de hallarse de una vez en tierra, El telegrama que llevaba en su bolsillo era lacónico, pero expresaba claramente que nuevamente surgieron dificultades de carácter financiero a las que no era ajeno Joe Clark. .Estaba firmado por Eddie Greve, y decía: Regrese inmediatamente. Enfrentamos embrollo financiero. Nada más. Bastaba. Por eso había dejado a disgusto la flotilla, al mando del capitán Sandersen, en Puget Sound. ¡Tenía que ocurrir cuando la pesca del salmón estaba en su apogeo!

Cuando entró a la Terminal del Aeropuerto de Inglewood eran casi las once y media. Se dirigió a las cabinas de los teléfonos públicos y buscó el número de Eddie Greve. Eddie tenía los detalles de ese asunto y Tim quería estar debidamente pertrechado con todas las armas posibles antes de encarar a Joe Clark. El teléfono llamó varias veces. Tim dejó que la campanilla sonara lo suficiente como para estar seguro de que nadie atendería su llamada. Las once y media. Domingo. Era de suponer que Eddie no estuviera en casa. También sería difícil encontrar a Joe. Sin embargo, discó el número. Se vería con Joe Clark esa misma noche, pese a quien pese.

Pero Joe contestó a la tercera llamada con tono alegre.

—Habla Tim. Acabo de descender del avión... Necesito verte.

— ¡Tim! — exclamó sorprendido Joe —. Pensé que estarías en... ¡Bueno, viejo! Estoy contento de que hayas venido... ¿Cómo te decidiste a dejar la flotilla?

Tim no quiso dar explicación alguna por teléfono. Se limitó a decir:

—Recibí un telegrama de Eddie Greve... Tomaré un taxímetro y en pocos minutos estaré en tu casa.

Joe vaciló un instante antes de preguntar:

— ¿Cuándo recibiste ese telegrama?

—Recién ayer.

— ¿Entonces no sabes? ¿No has leído los diarios?

—No. ¿Por qué?

—Eddie murió esta mañana — repuso Joe lentamente —. Fué algo espantoso, Tim...

— ¿Murió?

—En un accidente. Ya hablaremos de eso. ¿Qué te decía en ese telegrama?

—Prefiero hablarte personalmente, Joe. No tardaré en llegar — añadió Tim disponiéndose a colgar el auricular, pero su interlocutor le dijo:

—Te espero. Pero tranquilízate un poco, Tim. Pareces contrariado.

— ¡Hasta luego! —respondió Tim colgando el tubo, mientras se sentaba dentro de la cabina telefónica para pensar sobre lo que acababa de oír.

La muerte de Eddie no cambiaba las cosas; quizás las complicara. Pero no era con Eddie sino con Joe con quien debía dilucidar el asunto. ¿Qué habría pasado? ¡Un accidente! ¡Pobre Eddie! Había sido una persona correcta, por lo que le pareció. No podía recordar nítidamente su aspecto, salvo de que siempre estaba vestido de gris, usaba camisas de una blancura inmaculada, era un hombre fornido, de estatura mediana, probablemente de su misma edad, con cabellos ralos, siempre apacible y cortés. Excesivamente minucioso en su trabajo, pero era muy buen contador y... Bueno. Eso era todo cuanto recordaba. En realidad, veía a Eddie una o dos veces al año, cuando venía a trabajar en los libros de la compañía para preparar las declaraciones para la oficina de impuestos. No era un empleado de la empresa, y el arreglo hecho a ese respecto convenía a ambas partes. Ahora, Eddie había muerto, y Tim experimentó cierto resentimiento habitual y quedó intrigado. ¿Por qué había sucedido eso? ¿Cómo encontraría quien lo sustituyera?

Tim desechó tales pensamientos. Salió y llamó al primer taxímetro de la fila, dando al conductor la dirección de Joe, en San Benito. Ahora pensaba en Joe. Lamentaba que las cosas tomaran ese Carlz; pero Joe Clark siempre había sido Joe Clark: un mozo inteligente al que la vida brindó todas las oportunidades, y que habría llegado a ser alguien si tan sólo hubiera tenido algún sentido de la responsabilidad o eso que se ha dado en llamar sentido común. El viejo capitán Eph Clark debió haber procedido mejor.

Pero quizás eso sucedía con todos los padres: tienen una opinión equivocada acerca de sus hijos. No hay duda de que el capitán Eph estaba muy errado al pensar que dejándole el setenta y cinco por ciento del capital de la empresa, su hijo adquiriría ciertas obligaciones... Sin embargo, Joe Clark no quería trabajar en esa flotilla de buques pesqueros. Siempre había odiado esa actividad. Su único interés consistía en saber a cuánto ascendían las ganancias. En otras palabras: Joe Clark era el pasivo de la compañía. El pasivo y las dificultades. Nunca le alcanzaba el dinero, Y su esposa no ayudaba en nada. Myra. La hermosa y muy costosa Myra.

Tim quiso imaginarse en qué clase de embrollo financiero se encontraba Joe. Y cuánto costaría arreglar el asunto. De alguna manera u otra, había que terminar con esas cosas. Eso es: había que hacer algunos cambios y llegar a un acuerdo definitivo con Joe.

El taxímetro demoró unos veinte minutos en llegar a San Benito, y otros diez en cruzar ese distrito y subir hasta las colinas bajas donde Joe había adquirido la casa que tanto entusiasmara a Myra, en el sector más distinguido de la ciudad. El farol del frente de la casa estaba encendido. Tim observó que la puerta se halla entreabierta. Frente a la casa, había otro: taxímetro que, aparentemente, aguardaba a alguien.

Con pasos ágiles, Tim subió la escalinata. El aire estaba impregnado del olor a césped recién cortado. La noche era tibia y esplendorosa.

Repentinamente oyó avanzar a un automóvil, a considerable velocidad, que se detuvo bruscamente. Era un patrullero de la policía, del que descendieron dos hombres vestidos de particular. Tim reconoció a uno de ellos:

Pete Salazar.

— ¿Qué sucede? — le preguntó Tim.

— ¿Recién llegas, Tim?

—Sí. ¿Qué ha pasado?

—Joe Clark... Entra con nosotros...

Cuando llegaron a la puerta oyeron a la mujer. Parecía presa de un ataque de histerismo. Myra. Debía ser Myra. Tim entró al cuarto de estar, detrás de Salazar, Myra estaba tendida en un sofá y, a su lado se hallaba Stanley Reece, el abogado. Le pasaba una mano por la espalda, para sostenerla, mientras enjugaba sus lágrimas con un pañuelo. Reece estaba muy nervioso, pero procuraba tranquilizar a la mujer.

— ¿Dónde está? — inquirió Pete Salazar.

—En el estudio — respondió Reece con un ademán.

Dejaron a Stanley con Myra y se apresuraron a recorrer el pasillo. Tim fué el último en entrar. Y lo que vió en el suelo le hizo detenerse repentinamente.

Joe estaba tendido sobre su costado izquierdo. Tenía la cabeza y la parte derecha de la cara horriblemente desfigurada. Lo habían asesinado.

Tim apartó la mirada. No podía creer en lo que había  visto. Era la locura. Acababa de hablar con Joe por teléfono, y ahora... Eso que estaba en el suelo.

Pete hablaba por teléfono, sosteniendo el auricular con un pañuelo. Dijo algunas palabras, mencionando el equipo para identificar huellas dactilares y al médico de la policía. Conocía su oficio. El otro detective recorría lentamente la habitación, deteniéndose para mirarlo todo. Tim aguardó en silencio. De la otra parte de la casa llegaban hasta allí los sollozos que Myra contenía a medias.

—Comience el procedimiento con la señora Clark — ordenó Pete a su subordinado al cortar la conexión telefónica—. Trate de que se tranquilice... Yo iré a la sala en un par de minutos.

Tim se acercó al escritorio cuando salió el detective, siendo advertido por Pete Salazar de que no tocara nada.

—Se ve que hubo una pelea tremenda — comentó, pues era lo único que se le ocurrió decir a su amigo.

—Sí. Debió ser algo terrible, a juzgar por los destrozos — dijo Pete, agachándose para levantar algo del suelo—. Esta es el arma empleada para el crimen, Tim.

El detective sostenía un garfio pesado. Era como un palo de béisbol, pero provisto de un gancho de acero en un extremo, que suele utilizarse para sacar del agua a los pescados muy pesados. Tim lo reconoció inmediatamente. Había sido tallado por Joe, quien era aficionado a trabajar la madera. Recordó que Joe había preparado seis de esos garfios, que obsequió a los barcos de la flotilla pesquera, y le refirió el caso a Pete.

— ¡Qué garrote! —exclamó Pete—. Lo blandió un hombre de considerable fuerza... Por lo visto, sucedió como otras veces: el asesino golpeó a su víctima una vez, y luego no pudo dejar de aporrearla... Se ponen como dementes... ¿Tienes alguna idea acerca de esto, Tim?

—No, Pete. Joe no era, en realidad, muy simpático a muchas personas. Pero no tengo la menor idea de quién pudo matarlo... de esta manera.

El detective lanzó una bocanada de humo.

—Joe pagaba mucho. Y tengo la impresión de que andaba galanteando a algunas mujeres. ¿Sabes algo?

—Estuve ausente cinco meses, Pete — respondió Tim —. Acabo de llegar en avión. Llamé a Joe desde el aeropuerto hace... Bueno: eran las once y media cuando lo llamé, es decir, hace unos cuarenta minutos, más o menos.

—Necesitaremos tu declaración por escrito, Tim.

Tim asintió y buscó en sus bolsillos el telegrama que le enviara Eddie Greve. Al entregárselo a Pete, dijo:

—Esto explica mi regreso inesperado... Cuando llegué, Joe me informó que Eddie había perecido en un accidente. ¿Qué sucedió?

Pete sacudió la cabeza y devolvió el telegrama a Tim.

—Oí algo sobre ese accidente. La verdad es que no le presté mucha atención. Ocurrió en Ysidro Beach. ¿A qué embrollo alude Greve?

Esta vez fué Tim quien sacudió su cabeza.

—Nada sé de éste; pero siempre hubo esta clase de dificultades en los últimos años, Pete.

Oyeron detenerse frente a la casa a algunos automóviles. Pete se asomó a la ventana. Tim volvió a mirar el estudio. La lucha fué muy violenta. Había sillas rotas, una lámpara de mesa estaba caída en el suelo. Varios libros habían resultado destrozados. Uno de los tableros de la puerta del armario, donde Joe guardaba su colección de armas de fuego, estaba deshecho. Si Joe hubiera podido posesionarse de una de esas armas... Quizás lo intentó. Y por eso ese tablero estaba roto. Pero no había duda: Joe luchó. Sería una persona objetable, en muchos sentidos, pero no podía ser calificado de cobarde. ¿Qué posibilidades tenía frente a ese recio garrote?

—Vayamos a ver a la señora — dijo Pete —. Así dejamos el campo libre al médico y los expertos en dactiloscopia. Pero tú no tienes por qué venir, Tim. Podrías esperarme en la cocina.

—No, Pete. Me gustaría oír lo que dice. Tanto ella como ese individuo Reece — contestó Tim.

Cuando entraron en el cuarto de estar, la mujer se hallaba frente a un espejo de pared retocando su arreglo facial. Myra era una mujer más bien pequeña, cabellos de color castaño oscuro y tez bronceada. Llevaba un vestido verde pálido, muy ajustado a sus formas perfectas. Era hermosa y suave: una muñequita preciosa.

Stanley Reece estaba de pie en el centro de la habitación. Sus manos estaban profundamente hundidas en los bolsillos de un saco de deportes de estilo demasiado llamativo. Afectaba tener un aire pensativo. Sus anteojos de armazón tipo carey resultaban demasiado grandes para su rostro delgado. Bud, el otro detective, no estaba allí. Pete quería saber la razón de su ausencia,

—Fué a tomar declaración a uno de los conductores de taxímetros — informó Stanley Reece —. Ya le previne que la señora Clark, mi cliente, no está en condiciones de ser sometida a un interrogatorio esta noche.

—No haga las cosas peores de lo que son — dijo Pete.

Stanley sacó el mentón y repitió:

—No será interrogada esta noche... La señora Clark ya pasó por bastantes... dificultades como para agregar otras... Llevaré a la señora Clark a un hotel...

Pete se acercó a Myra.

—Soy el sargento Salazar — dijo —. La retendré escasos minutos, señora Clark. Después usted podrá disponer...

La mujer cerró de un golpe la polvera. Puso una mano en el antebrazo del detective, y con ojos suplicantes le dijo:

— ¡Por favor, sargento! ¿No podemos dejarlo para mañana?

—Muy bien — respondió Pete, resignado —. Mañana por la mañana. ¿En qué hotel se alojará usted, señora, para llamarla?

Myra arrojó una mirada al abogado. Fué entonces que descubrió la presencia de Tim. Cruzó velozmente la habitación y, pasándole un brazo por la cintura, apoyó su mejilla en el pecho.

— ¡Oh, Tim MacCormack! ¡Dios mío, Tim! ¿Qué ha pasado? Es horrible lo que he sufrido.

Tim no sabía qué hacer con ella. Le palmeó la espalda, confundido.

—Lo siento en el alma, Myra. Si hay algo que puedo hacer...

Y Tim calló, porque comprendía que estaba diciendo vulgaridades.

Myra alzó la cabeza y lo miró con ojos agrandados.

—No lo esperábamos de regreso hasta el mes entrante.

—Vine por asuntos de negocios. Tenía que hablar con él.

La mujer volvió a colocar su mejilla contra el pecho de Tim.

— ¡Oh, si hubiera venido un poco antes! Ayer... esta misma tarde... ¡Si usted hubiera estado aquí, Tim...! — manifestó, comenzando a sollozar.

Tim no podía soportarlo. Miró rápidamente a Reece, mientras decía a Myra:

—Permítame que la vea mañana... La visitaré mañana por la tarde.

Reece ya había tomado a Myra por un brazo y la conducía lentamente hacia la puerta. Por encima del hombro dijo a Salazar:

—Estará en el Hotel Cortez... Lo veremos a usted a eso de las diez y le entregaremos una declaración escrita.

— ¡Un momento! Hay un requisito que cumplir; uno sólo... Usted, señora Clark... y también usted, señor Reece — dijo Pete—. Se impone la identificación... No es algo grato, pero es ineludible. . .

— ¡Oh!— exclamó Myra—. ¿Tendré que hacerlo?

—Sí. No hay manera de evitarlo — respondió su abogado, y ambos doblaron para seguir por el pasillo.

El cadáver estaba tapado con una frazada gris, que levantaron lo suficiente para que la mujer viera los despojos mortales de su marido. Myra hizo un ruido con la garganta y dijo:

—Sí..., sí...

Entre Reece y Pete la sacaron del estudio, Tim sentía compasión por la mujer. Sabía que entre ella y Joe no hubo amor; pero el mero hecho de verlo muerto de esa forma brutal bastaba para conmover a cualquiera.

A su vez, Tim miró la cara desfigurada de su ex socio y declaró reconocerlo.

Cuando abandonaba el estudio, pensó que quizás fuera mejor que Joe hubiera terminado su existencia. Mejor para todos. Las cosas ahora podrían enderezarse.

— ¿Puedo tomarte la declaración, Tim? — le dijo Pete Salazar—. ¿Qué te parece si vamos a la cocina?

Hubo cierta conmoción en la entrada, mientras Tim y Pete caminaban hacia la cocina. Eran los cronistas y fotógrafos de los diarios que se atropellaban para hacer sus notas. Al parecer, habían retratado a Myra y a Reece cuando se disponían a abandonar la casa.

Se sentaron a la mesa de la cocina, y Pete comenzó el interrogatorio: ¿Por qué había venido a Los Ángeles?, y cómo; causas por las cuales llamó a Joe por teléfono desde el aeropuerto, y detalle cronológico de cuanto había hecho desde entonces.

— ¿Qué idea tienes de esto, Pete?— inquirió Tim una vez terminado el interrogatorio—. Conocías bien a Joe... y sabes lo que pasa en esta ciudad...

—Conocía tanto a Joe como te conozco a ti — respondió el detective —. Fuimos a la escuela juntos y después nos vimos de vez en cuando...

—Hace un rato mencionaste el hecho de que Joe jugaba mucho... El invierno pasado los hermanos Bailey le exigieron el pago de nueve mil dólares... Un pagaré... Autoricé a Joe a sacarlos de los fondos de la sociedad... Pero lo que más me interesa, Pete, es saber con qué mujer andaba. Eso podría conducirnos a alguna parte...

—Se trató de un capricho pasajero, Tim... Crystal Aymes… Mañana la citaré a mi oficina, como también a los hermanos Bailey... Lo que me preocupa es ese embrollo que menciona Eddie Greve en su telegrama… ¿Quién es ese Greve?

—Nuestro contador.

— ¡Ajá! Dime algo sobre la Clark Fishing Company ¿Cómo marcha?

—Este año, las cosas andan muy bien. Dimos con un cardumen muy importante de bonitos, y ahora estamos pescando salmones a paladas.

— ¿Siempre sales con la flotilla?

—Sí.

—Pero Joe nunca embarcó, ¿eh?

—Sólo salió una vez, cuando todavía vivía su padre, el capitán Eph... Joe odia este negocio de pesca.

— ¿Quiénes son los dueños de la compañía, Tim? ¿Joe era el único patrono o tú tenías participación en ese negocio?

—Tengo el cincuenta por ciento. Compré una parte y trabajé hasta conseguir un diez por ciento adicional en la época del capitán Eph, quien me dejó otro quince por ciento... El resto lo adquirí a Joe.

—Y ahora... estás en sociedad con Myra Clark — dijo Pete sonriendo —. ¡Debe ser una socia espléndida!

—Eso es — respondió Tim, pensando en el capitán Eph, que había llegado a formar una flotilla de seis barcos a costa de enormes esfuerzos, para que el fruto de todos sus desvelos fuera a parar a los pies de esa mujer...

—Hazme un favor, Tim — dijo Pete incorporándose —. Averigua cuanto puedas acerca del significado de ese telegrama, y déjamelo saber.

—Será lo primero que haga. No tardaré mucho en ahondar este asunto.

Se despidieron. Tim tomó un taxímetro y al regreso, al pasar frente al mar, pensó en la flotilla, en la magnífica pesca que todavía los esperaba, en sus barcos... sus barcos: de Myra y de él... en Puget Sound. Concluiría cuanto antes este asunto, para retornar dentro de un par de días a Seattle, y embarcar lo antes posible... Sí; no tomaría más que un par de días...

Por vez primera en muchos meses, se acostó en una cama que no era mecida por el vaivén de las olas. Cerró los ojos; pero se le presentó la imagen de Joe Clark brutalmente asesinado. Aunque no experimentaba verdadero pesar, Tim se sentía incómodo e impaciente. Jamás imaginó verse en una situación parecida. Tenía que resolverla cuanto antes.

No le gustaba sentirse así. La oscuridad se convirtió en un gris borroso antes de conciliar el sueño

CAPÍTULO 2

El teléfono lo despertó. Era una voz de mujer, que reconoció al instante.

— ¡Te pesqué, Tim! ¿Creíste que te escabullirías?

— ¡Annie!— exclamó Tim—. ¡Por Dios! ¿Qué hora es?

— ¿No ibas a comunicarme tu regreso? Apuesto a que volviste hace días...

—No, Annie. Recién llegué anoche. ¿Cómo supiste que había vuelto?

—Porque leo los diarios — dijo ella algo emocionada.

—Lo siento mucho, Annie. Fué algo horroroso...

— ¿Podemos tomar el desayuno juntos? — sugirió ella tras brevísima pausa —. ¿Por qué no vienes y salimos juntos?

—Tenía el propósito de llamarte... Oye: ¿no podríamos salir esta noche? — sugirió Tim, pensando que debía dedicar el tiempo a sus averiguaciones.

—Te doy media hora de plazo para que me vengas a buscar... ¡Anda! Aféitate y ponte buen mozo...

—Mira, Annie, que...

Pero ella ya había colgado el tubo; así que se dió una ducha y se afeitó. Le agradaba la idea de que no tendría que esperar a la noche para verla. A Annie Clark. La hermana de Joe. Por un instante pensó en cómo habría recibido la noticia del asesinato de su hermano. Su voz parecía normal; en rigor de verdad, ella no tenía por qué sentirse muy afligida. Hacía ya mucho que nada tenían que ver el uno con el otro. Sin embargo, se trataba de su hermano... En fin: Annie era capaz de sobrellevar cualquier dolor. Sabía encontrar soluciones.

Antes mismo de que cerrara la puerta de calle, ella ya estaba en sus brazos; la besó y la apretó contra de sí fuertemente, por algunos segundos. Ella lo apartó.

— ¿Por qué haces eso? — le preguntó Tim.

—Porque todavía no ha llegado el momento... Pero verás que ya llegará. Te lo prometo... —dijo Annie, sacando del bolsillo de su falda un paquete de cigarrillos.

Conversaron un rato. Annie era una muchacha alta y esbelta, muy bien formada, de cabellos negros. Constituía con Tim una pareja ideal.

Subieron al coche de ella, que ya estaba estacionado frente a la casa, para trasladarse a Muzzo’s. El solo hecho de tenerla a su lado era de por sí una sensación de alivio para Tim.

— ¿A qué se debe tu regreso inesperado? — le dijo Annie.

Tim la informó acerca del telegrama de Eddie Greve, y también sobre la conversación telefónica que sostuvo con Joe, quien le informó de la muerte del contador.

—Tengo que averiguar ese asunto, Annie —le dijo después de un momento de silencio.

—Te bastará con leer algún diario de la mañana, Tim... Están las crónicas de ambas muertes... La doble tragedia... La pobre y doliente Myra... Hay muchas fotografías... — dijo Annie, haciendo una mueca.

— ¿Doble tragedia? Sí...

—Myra actuó en una doble tragedia. Eddie Greve resultó muerto cuando pasaba el fin de semana con ellos en Ysidro Beach... Habían alquilado un chalet y estaban preparándose para salir en el yate de Joe... Parece que estalló la cocina a nafta, o algo parecido, y Eddie murió en la embarcación en llamas. Afortunadamente estaban aún sobre la costa, y quienes acudieron a socorrerlos pudieron sacar a Myra y Joe del agua... Todo eso sucedió el domingo por la mañana... y tú sabes lo que pasó esa misma noche... De modo que me imagino que Myra estuvo bastante atareada.

— ¿Alquilaron un chalet para los tres? — dijo Tim.

Ella asintió con una inclinación de cabeza.

—Eso es lo que dicen los diarios. Eddie Greve debió ser huésped de Joe y Myra, según presumo.

—Pues... no me lo imagino — respondió Tim muy serio.

—Sin embargo, es así...

—Pienso ver a Myra hoy mismo —dijo Tim, encendiendo un cigarrillo—. Conversaré con ella sobre esto.

— ¿Qué hacía Myra con Stanley Reece anoche? Leí en los diarios que él había ido a la casa — dijo Ann.

—No lo sé. Reece no dejó que Myra hablara... Al respecto, este caso está en manos de Pete Salazar.

—El sargento Salazar. Lo leí también en los diarios, Tim.

—Buen sujeto Pete... Myra estaba hecha una calamidad anoche...

— ¡Myra y sus hombres! — dijo Ann con gesto de disgusto.

— ¿Sucedió algo después que yo embarqué?

—No lo sé, Tim.

— ¿En qué se ocupaba Joe?

Ann se encogió de hombros.

—No suelo verlos con frecuencia cuando tú no estás aquí... Ni tampoco oí cosa alguna que pudiera ser considerada de interés...

—Pete me dijo que Joe estaba jugando fuerte otra vez.

—Probablemente.

— ¿Oíste hablar alguna vez de Crystal Aimes?

— ¿Una... relación de Joe?

—Eso es lo que opina Salazar.

—Pues, nunca la oí mencionar.

Tim jugueteó con su pocillo de café. Quería decir algo acerca de Joe, revelarle a Ann sus pensamientos.

—Me gustaría sentir de otra manera ante lo ocurrido a Joe — dijo—. Pero temo estar más impresionado por la forma como lo mataron que apenado por su muerte. Y también creo que estoy un poco resentido y molesto por los inconvenientes que trae aparejado.

Ann se puso más seria.

—Me parece que no son muchos los que lamentaran lo de Joe...

Tim terminó rápidamente su café.

—Debo ir a la oficina de Greve — explicó —. Deseo averiguar qué es lo que quería decirme... Luego iré a ver a Myra.

—Tu nueva socia.

— ¡Por favor!— imploró Tim—. ¿Por qué no me dejas en mi casa, así saco mi coche?

—Bueno —respondió ella, vacilante—. ¿Te veré esta noche, no?

—Por supuesto. Iremos donde más te guste, Annie.

—Vayamos a algún lugar tranquilo, Tim. No deseo otra cosa. Quiero decir... —dijo Ann apagando la colilla de su cigarrillo.

Tim estaba arrepentido. Debió haber recordado que existían ciertos convencionalismos, y que una chica como Ann se sentiría afectada por lo acontecido. Cualquier disgusto que hubiera tenido con su hermano, desaparecía ahora ante el hecho de su muerte. No cabía duda alguna de que Joe Clark tenía una persona que se condolía de su desaparición... Ante esa circunstancia, que comprendió tardíamente, Tim sólo optó por invitarla a cenar en Coral Cove. Ann estuvo de acuerdo.

Ella lo llevó hasta su casa, y cuando se alejó en su coche, Tim sintió la vehemente necesidad de detenerla, aunque no se daba cuenta exacta de la naturaleza de ese deseo, que no lograba definir. Era un sentimiento totalmente nuevo. Lo perturbaba, aunque le resultaba grato. No pudo dejar de pensar en ella.

La oficina de Eddie estaba en el segundo piso de la Trust Building. La encontró cerrada. No debía haberse sorprendido. Buscó al encargado y después de algunos minutos de conversación, y de maniobrar con un billete de diez dólares, consiguió que el hombre fuera a buscar la llave.

—Usted no se llevará nada... ¿Entiende? — le advirtió el portero—. Sólo podrá mirar... salvo que traiga una orden de los tribunales.

Eddie había tenido una oficina considerablemente grande, bien amueblada. Al parecer, trabajó bien y debía haber tenido buenos clientes. El libro correspondiente a la compañía pesquera era voluminoso. Tim lo puso sobre el escritorio. Le bastó una ojeada para ver que el último ingreso correspondía a una fecha... ¡cinco meses atrás! Los fondos ascendían en aquella época a veintidós mil dólares. Necesitaba datos más recientes. Buscó otros libros que se refirieran a su compañía; pero no los encontró. En los cajones no había ningún informe, como tampoco en los archivos metálicos. Pero, en cambio, un papel le llamó poderosamente la atención. Era una carta manuscrita que decía:

“Queridísima Myra: No es ésta una carta que me cause placer escribir, porque lo que tengo que consignar no es nada grato. Sin embargo, considero que es mi deber informarla a usted, en primer lugar, porque espero que no tendrá la menor duda sobre cuáles son mis sentimientos hacia usted y...”

Eddie no había concluido el párrafo. Tim se ingenió para doblar ese papel y metérselo en un bolsillo en momentos en que el encargado estaba ocupado en encender su maloliente cigarro.

—El señor Greve tenía una secretaria o algo así, ¿no? — preguntó,

—Sí. Una chica que se llama Alice. Muy buena, por cierto.

— ¿Alice, qué?

—Alice — repitió el hombre sacudiendo la cabeza —. Eso es todo cuanto sé... ¿Ha terminado usted, señor?

Tim volvió su atención hacia una libreta de cheques. Pronto encontró lo que buscaba: un cheque a la orden de Alice Brownley, por cincuenta y cinco dólares. Evidentemente, el salario semanal de esa chica.

—Muy bien. No tengo nada más que hacer — dijo al encargado, y ambos descendieron a la planta baja.

Alice Brownley figuraba en la guía telefónica, y estaba en casa. Recordó inmediatamente al señor MacCormack de la Clark Fishing Company. Sí: era espantoso lo ocurrido al señor Greve. ¡Terrible manera de morir! No, el señor Greve no había comenzado a trabajar con la cuenta Clark. Poco había oído comentar, pero lo que podía decirle era que el señor Greve llamó al banco, el martes o miércoles último, para aclarar un punto de esa cuenta. ¿Si el señor Greve había llamado a la señora Clark durante la última semana? No. No la llamó directamente, pero sí lo hizo a su domicilio. ¿Cuándo? ¡Oh! El martes o miércoles; el mismo día que llamó al banco. ¿Cartas a la señora Clark? No, no. Pero el señor Greve había sido llamado por la señora Clark el sábado. Eso es: el sábado por la mañana. Estaba segura. No, la señora Clark nunca estuvo en la oficina. ¡Pobre mujer! ¡Por lo que pasó! ¡Y una mujer joven y hermosa! Era toda una tragedia. Hacía que una se detuviera a meditar.

Cuando Tim cortó la conexión telefónica, ya sabía lo ocurrido. La carta de Eddie Greve era bastante elocuente. Otra de las pequeñas y feas intrigas de Myra. ¡Y fijarse nada menos que en Eddie! Es que Myra no sabía retenerse. Quizás fué por eso que lo invitaron a Ysidro Beach. ¿Pero estando Joe allí? No tenía sentido. Hasta Myra... Pero ella lo llamó a Eddie el sábado. ¿Por qué? ¿Para invitarlo a pasar el fin de semana en el pequeño chalet...?

Tim salió a la calle. Compró un diario. El crimen ocupaba la primera página. Allí estaba el retrato de Myra, bella y doliente, apoyada en el brazo de Stanley Reece. El epígrafe decía: Golpeada dos veces en un mismo día, la hermosa señora Myra Clark abandona la mansión después de identificar el cadáver de su esposo, brutalmente asesinado. Tim leyó por encima la crónica algo novelada de ese episodio, hasta llegar a la descripción de lo que constituía el primer golpe de la tragedia: la muerte de Eddie Greve en Ysidro Beach. Era lo que le había referido Ann, con el agregado de que el diario proporcionaba los nombres de los testigos. Uno de ellos le resultó familiar: Simón Tagert... Pero en su cerebro bullían ideas nada claras. Se introdujo en una cabina telefónica y habló con Tagert. El testigo tendría mucho gusto en conversar con Tim MacCormack.

CAPITULO 3

La carretera costanera de San Benito atraviesa primero una serie de canales grasientos y pasa luego frente a una enorme refinería de petróleo y a las grandes fábricas de material aeronáutico, para seguir luego a través de verdes colinas ondulantes. Ese camino sigue la sinuosa costa, rocosa en su mayor parte. Tim veía a lo lejos una amplia curva, y la cinta de cemento blanco del camino que subía y bajaba, hasta que media hora después debió remontar una pendiente pronunciada, al pie de la cual se hallaba Ysidro Beach.

La playa formaba una especie de medialuna, y en el centro de la pequeña bahía podían verse algunos yates. Siguió a lo largo de una verja de hierro, por más de un kilómetro y medio, hasta enfrentar un portón donde había un guardián uniformado. Tagert había indicado que se le facilitara el acceso, y sin demora alguna, Tim traspuso la infranqueable valla. Así es Ysidro Beach, playa para uso exclusivo de la gente adinerada, y a la cual sólo tienen acceso algunos privilegiados.

Encontró a Simón Tagert en el patio de su casa de estilo mexicano. Bebieron unas copas antes de entrar en materia. Tagert era algo de más edad que Tim, y tenía el aspecto propio de quien pasa largas temporadas a orillas del mar, haciendo una vida al aire libre.

—Aunque he leído lo que dicen los diarios — le manifestó Tim —, me quedan algunos puntos bastante oscuros...

—Como ser: ¿por qué vinieron aquí? —dijo Tagert.

—Acertó usted...

—Es que eso también me tuvo intrigado — expresó Simón —. Claro que no les pregunté nada... Myra llamó el jueves para pedirme si podía conseguirle uno de esos chalets que se alquilan. Lo quería por una semana. Por suerte, la temporada toca a su fin y pude satisfacer su pedido... Llegaron el sábado por la noche.

—Era un matrimonio que no salía solo, si lo podían evitar...

—Lo sé.

— ¡E invitaron a Eddie Greve!  exclamó Tim—, ¡No puedo comprenderlo!

—Greve parecía un sujeto bastante decente — comentó Simón Tagert después de una corta pausa —. Era un poco... atolondrado. Nos invitaron al chalet el sábado por la noche y, lógicamente, fuimos. Conversé un rato con él... Tuve la impresión de que se proponía discutir algún asunto de negocios con Joe.

—Es muy probable. ¿El sábado por la noche no se produjo ninguna discusión?

—Ninguna. Habían traído comida y bebidas de la ciudad. Nosotros volvimos a casa antes de medianoche.

— ¿Y a la mañana siguiente los tres embarcaron en el yate de Joe?

—Fueron a nadar. Estaban en el agua cuando nosotros fuimos a nuestra embarcación, que tengo amarrada cerca de la de Joe, como usted sabe, y nos gritamos los buenos días... Creo que habíamos estado a bordo unos diez minutos cuando Joe nos llamó para que nos desayunáramos con ellos... Dijo que Myra y Eddie estaban cocinando. Luego Myra subió a cubierta para reiterar la invitación... Pero nosotros queríamos salir cuanto antes, porque nos habíamos propuesto almorzar en Toros Santos... Estaba haciendo arrancar al motor cuando oí una tremenda explosión... Myra lanzó varios chillidos y vi que se arrojaba al agua... Joe corría con un matafuegos en la mano, gritando... Vi que salían llamas por la escalera de cámara... Comprendí que era la cocina... Entonces, ese pobre diablo de Greve lanzó unos alaridos horripilantes, Acerqué mi embarcación todo lo posible, pero ya el yate de Joe estaba en llamas... Todavía oíamos a Greve cuando recogimos a Myra del agua; pero cuando tuvimos a Joe a bordo, esos gritos cesaron... Fué algo horrible... Otra embarcación también procuró acercarse, pero ninguna de las dos pudimos hacer algo... La cosa estaba demasiado avanzada... Sabíamos que los tanques de nafta estallarían de un momento a otro, por lo que optamos por alejarnos un poco. Y, por supuesto, los tanques volaron, y ahí terminó la cosa...

— ¡Pobre Eddie! —expresó pensativamente Tim.

—Sí. No quedó sino una mancha de aceite y nada que fuera del tamaño de su sombrero.

— ¿Cómo tomaron la cosa Myra y Joe?

—Myra, bastante mal; Joe estaba sumamente impresionado y como confundido. El doctor Guchoe estaba aquí, y dió algo a Myra.

— ¿Así que se quedaron por un momento?

—Creo que partieron por la tarde o al anochecer. Nosotros hicimos nuestra excursión a Toros Santos. ¡Ah! Quedaron algunas cosas en el chalet, de Myra y del señor Greve, presumo. La mujer que hace la limpieza las trajo aquí, quizás porque yo intervine en el alquiler de chalet... ¿Podría usted llevarlas a la ciudad?

—Precisamente, hoy haré una visita a Myra — dijo Tim, quien agregó—: Quizás Eddie haya traído algún informe sobre nuestra compañía para discutirlo con Joe...

Pero sólo se trataba de efectos personales, de los que suelen llevarse en toda excursión de ese género.

Tim estaba apurado en volver a San Benito, porque quería llegar al banco antes de que cerrara. Esa era una diligencia que no había figurado en sus planes para el día, pero le pareció importante hacerlo. A su parecer, Eddie Greve no había tenido en sus manos los libros de la empresa y, según manifestara su secretaria, ni siquiera comenzó a preparar su informe. Por otra parte, el contador había llamado telefónicamente a alguien del banco. Ese solo hecho indicaba la conveniencia de averiguar por ese lado, aunque tenía la impresión de que lo que iba a descubrir no resultaría nada grato. Todo el asunto tenía un aspecto poco propicio... La forma como había perecido Eddie Greve... Las circunstancias que rodeaban a ese accidente... Pero desechó enérgicamente tales pensamientos. No tenía ningún motivo valedero que los justificara. Resolvió que, desde ese momento, no haría más especulaciones y se limitaría a los hechos concretos.

Claro que no podía olvidar la expresión de Myra cuando se pintaba los labios frente al espejo de pared, ni la que tuvo cuando lo vió allí. Estaba como azorada; sin embargo, lo perturbó al arrojarse corriendo en sus brazos, como niña extraviada. Había algo cálido y sensual en ese abrazo, que debió rechazar de su mente, como esas otras ideas.

¿Myra representó una comedia? ¿Su dolor era mera ficción? En realidad, esa mujer era teatral en todas sus cosas. ¿Qué otra cosa cabía esperar? Habían asesinado a su esposo. Tenía que reaccionar. ¿Quién podía determinar el grado de sinceridad de sus sentimientos? Esa doble tragedia la había conmovido, sin duda alguna... Quizás cuando una persona está muy habituada a fingir, le es casi imposible dejar de hacerlo o, mejor dicho, no puede experimentar una emoción auténtica. Myra... Se dijo que hubiera sido mejor postergar esa entrevista con Myra para otro día.

Una vez en el banco, aguardó a que uno de los vicepresidentes, Herb Cary, se desocupara. Era con él que la compañía siempre había tratado. Pasó a su despacho. Cary no dejó de mirarlo con ansiedad. Después de las primeras frases de saludo, le ofreció un cigarrillo.

—Te estuve esperando, Tim — le dijo el banquero—. Traté de hablar contigo, pero no pude encontrarte en ninguna parte... Es sobre la cuenta de tu empresa, Tim.

— ¡Ya me imaginaba que había algo! Por eso vine a verte, Herb. ¿Qué hizo Joe, esta vez?

—No estoy seguro; pero, de todos modos, las cosas andan mal — contestó Herb consultando un papel—. El saldo de ustedes ascendía a siete mil quinientos dólares al lunes último...

Tim quedó como petrificado. Por un instante no pudo articular ni una palabra.

—Es lamentable, Tim, que no hubiéramos advertido cómo marchaban las cosas hace un par de meses... En realidad, fué Eddie Greve quien descubrió esta situación.

—Pero... ¿cómo...?— comenzó a decir Tim, que no podía admitir la realidad—, ¡En nuestra cuenta debería haber unos doscientos mil dólares! No hemos pagado a las tripulaciones...

—Comprenderás, Tim, que nosotros no podemos llevar tal control... Claro, que cualquier cosa notoriamente irregular motiva nuestra intervención.,. Todo esto fué hecho correctamente, desde nuestro punto de vista. De lo contrario, te hubiera comunicado cualquier novedad...

Tim sintió que la ira lo dominaba.

—Hago lo posible por entender cómo fué posible que todos, en este banco, se quedaron quietos mientras Joe Clark no hacía depósito alguno y cumplía su propósito de robar a su propia empresa... ¡No lo entiendo!

—Mira, Tim —explicó Herb—. No puedes esperar que un banco...

Pero Tim lo interrumpió.

— ¡Doscientos mil dólares!— exclamó — ¿Te das cuenta de lo que eso significa para nosotros? ¿Comprendes que debemos la mayor parte de esa suma a las tripulaciones...? ¡Y tú me dices que no supiste nada de lo que Joe estaba haciendo hasta que Eddie Greve te lo advirtió!

— ¡Tienes que ser más razonable, Tim! No podemos obligar a nuestros clientes a que hagan depósitos. Nos limitamos a dar curso a sus cheques. Nadie vió nada anormal... Quizás yo hubiera sospechado algo, conociendo a Joe como lo conozco... Pero nadie me llamó la atención hacia esta cuenta.

Tim se dejó hundir en el sillón. Lo invadió un sentimiento de frustración. Por otra parte, era ridículo reñir con Herb.

—Dime cómo Eddie Greve descubrió el asunto, Herb...

—En forma fortuita... Se encontró inesperadamente con Joe en el Banco Comercial y se sorprendió de verlo operando allí, sabiendo que nosotros somos sus banqueros... Hizo alguna averiguación y, en seguida, te mandó un telegrama...

Tim se pasó una mano por el mentón. Estaba claro: Joe recibió los cheques de las fábricas de conservas de pescado y los fué cobrando en efectivo, uno tras otro, durante varios meses. ¡Doscientos mil dólares!

—Tendremos que solicitar un crédito, Herb —dijo Tim, cabizbajo —. Hay que pagar a las tripulaciones de nuestros buques...

Herb respiró más tranquilo. Las cosas volvían al curso que nunca debieron haber abandonado.

—Creo que podremos convenir algo razonable — contestó.

— ¿Me permites hablar por teléfono?

El banquero le alcanzó el aparato y, una vez que Pete Salazar estuvo al habla, Tim le informó de lo que acababa de descubrir.

—No se trata tan sólo de un asesinato, sino de que Joe proyectaba fugarse con los fondos de la empresa; pero lo mataron y robaron antes de que lograra hacerlo…

Pete Salazar aceptó esa teoría con ciertas reservas.

—Bueno; sabemos que Joe iba a fugarse con los fondos y la causa por la cual Eddie Greve estaba tan ansioso por verte... Pero tenemos que ir más al fondo de este asunto... ¿Por qué no vienes a verme mañana por la mañana? Hablaremos de eso y de otras cosas más...

Tim asintió. Iría a las nueve a la jefatura de policía.

—Ahora debo visitar a Myra Clark — dijo a Herb —. Posee la mitad de las acciones de la compañía... Tendré que hablar con ella antes de que concretemos el pedido de crédito, Herb.

—Te ruego que le trasmitas mis condolencias —dijo.

Mientras se dirigía al Hotel Cortez, Tim se recriminaba por haber sido tan confiado. Sabía cómo procedía Joe y, sin embargo, no lo había vigilado de cerca... Eso tenía que ocurrir... ¡Qué tonto había sido!

Menos mal que tenía aún la amistad de Herb. Pero... un banquero, pensó, es alguien que nos presta un millón de dólares, siempre que nosotros tengamos otro millón... No importaba que Herb fuera el buen muchacho de siempre. No. Era cuestión de tener un activo. Los barcos bastaban para garantizar la operación... ¿Pero cómo tomaría Myra esas cosas? ¿Qué sabría? ¿Eddie la informó? Esa carta... Myra debía saber. Y si así fuera, entonces...

No quiso pensar más en eso.

CAPÍTULO 4

En la portería del Hotel Cortez le informaron que la señora Clark ocupaba el departamento 401. Tim esperó, mientras subía en el ascensor, de que Myra estuviera más serena. ¿Estaría Stanley Reece con ella? No podía disimular la antipatía que sentía por el abogado. Al caminar por el pasillo, vió que alguien salía en ese momento del departamento 401. Era la primera vez que Tim lo veía. Se trataba de un hombre algo más alto que él, de espaldas anchas y bastante más peso; rubio de ojos azules y rasgos armoniosos. Un espécimen de buen mezo, tipo atlético. ¿El último galán de Myra? Tocó el timbre.

— ¿Con quién me crucé en el pasillo?— preguntó a la señora Clark —. No recuerdo haberlo visto antes.

Myrna llevaba un vestido negro que le ajustaba perfectamente y que, a juicio de Tim, resultaba demasiado elegante como prenda de duelo.

— ¡Oh, sí! Un visitante... No dejan de venir o llamar por teléfono... ¡Cuánta gente! Además, la policía... Por suerte lo tengo a Stanley, que los despacha en seguida... Por favor, Tim, prepáranos algo de beber.

Sobre la mesita había muchos vasos usados. Tim debió ir a buscar otros, limpios, al pequeño bar. Al cabo de un rato volvió con las bebidas, y Myra le hizo una seña para que se sentara a su lado en el sofá.

— ¿No tiene alguna idea sobre el móvil de este hecho Myra? — preguntó Tim.

— ¡Se lo suplico, Tim!— dijo ésta con gesto de cansancio—. Hablé demasiado de ese asunto con la policía y con todos... ¿Es necesario que empecemos de nuevo?

—Alguna vez tendremos que hacerlo — dijo Tim encogiéndose de hombros—. Debo saber una o dos cosas. Estamos en dificultades, Myra...

—Bueno — respondió ella, lanzando un suspiro.

— ¿Sabe por qué Eddie me telegrafió para que viniera?

— ¿Cómo? ¿Lo hizo? ¡Ahora comprendo por qué vino usted, Tim!

—Eddie me informó que estábamos en un embrollo financiero... ¿Sabe algo sobre eso?

Ella sacudió la cabeza y sorbió un poco de su whisky

— ¿Por qué se invitó a Eddie a Ysidro Beach? — preguntó Tim.

Nuevamente, Myra meneó la cabeza.

—No lo sé, salvo que se trataba de algo de negocios. Joe me dijo que Eddie deseaba verlo, y que lo había invitado para ganar tiempo... ¡Qué horrible lo que sucedió! Estuve aterrorizada... —respondió estremeciéndose delicadamente y sorbiendo una buena cantidad de whisky.

— ¿Dijo que Joe invitó a Eddie?

—Joe lo invitó.

— ¿Y que no tiene idea alguna sobre lo que ellos iban a tratar?

—No. ¿Tenía que saberlo? Me lo pregunta como si fuera cosa mía.

Tim la estudió. Parecía sincera, tan sincera como siempre. ¿Quién había invitado a Eddie? ¿Joe o ella?

—No quiero ser cargoso —insistió Tim—. Pero me gustaría saber... ¿Por qué decidieron alquilar un chalet en Ysidro Beach...? Quiero decir que la noticia me sorprendió... Creí que usted y Joe... Bueno...

Myra parecía a punto de llorar. Pero dejó de mirar a Tim y, al apartar la vista, sus ojos se posaron en el vaso.

—Creo que usted tiene cierto derecho a hacerme esa pregunta, Tim —dijo—. Usted conocía a Joe como nadie, y sabía cómo éramos en nuestro matrimonio... Estábamos tratando de reconstruir nuestra felicidad... Hablamos. Nada quedaba de los primeros tiempos, y decidimos intentar otro comienzo... Usted sabe que pasamos nuestra luna de miel en Ysidro Beach... Por eso elegimos ese lugar... Para que los recuerdos nos ayudaran...

Tim no podía permanecer sentado allí, viéndola llorar. Bebió el contenido de su vaso precipitadamente y se levantó para servirse otro whisky. Tardó algún tiempo, entreteniéndose con el hielo picado y oyendo sus sollozos. Parecían espontáneos. Pero Tim se sentía molesto, como le ocurría cada vez que veía desempeñarse mal a algún actor teatral. Y, por otra parte, no sabía cómo reanudar la conversación.

—Myra, estamos arruinados — le dijo sencillamente al volver a ocupar su sitio al lado de la mujer—. La compañía está al borde de la quiebra...

Tim aguardó su reacción; pero ella pareció muy preocupada con su pañuelo y sus ojos, y no le contestó.

— ¿No me entendió usted? — le dijo pacientemente —. No me refiero a mí, sino a nosotros. La compañía pesquera está arruinada...

Entonces ella comprendió. Miró como azorada.

— ¡No puede ser!— exclamó — ¡Si usted mismo me informó que la temporada había sido magnífica...! Joe me dijo que las perspectivas eran muy buenas...

—Sí, ha sido magnífica —replicó Tim acremente— Hicimos unos doscientos mil dólares, que deberían estar en el banco. Pero que no lo están... porque Joe se robó hasta el último centavo.

— ¡Joe no podría hacer eso!— dijo Myra moviendo la cabeza—. ¡Joe no haría semejante cosa! ¡No lo creo!

La irritación de Tim se desvaneció paulatinamente, transformándose en un frío deseo de herirla, para que sintiera el desastre, porque su loca irresponsabilidad la había llevado siempre a gastar más de lo que disponía; porque era una inservible, una mujer que sólo...

— ¡Pues, sí, señora! — dijo Tim marcando las sílabas —. Joe Clark. Su marido. El hombre con el que iba a hacer otra prueba de reconstruir su felicidad conyugal. Ese hombre había planeado tomar ese dinero para sí y huir... Y así nos robó doscientos mil dólares... a usted, a mí y a los hombres de las tripulaciones... Acabo de estar en el banco y me consta de que es cierto. Eddie Greve fué quien descubrió el pastel. Sabía que Joe era un ladrón... Entonces, Joe lo invitó a Ysidro Beach. ¿Por qué? ¿Para qué quería a Eddie en esa playa? ¿Qué sucedió, en realidad?

Tim advirtió que se estaba levantando insensiblemente, por lo que volvió a hundirse en el sofá.

—No puede ser — dijo ella —. No puedo creer que nos hiciera tal cosa.

—Sin embargo, es así... Me consta que robó el dinero de la empresa.

Myra siguió mirando fijamente a Tim, y éste pensó por que no se le habría ocurrido antes el ver cuán estúpida era esa mujer.

— ¿De qué hablaron en el chalet de la playa?

Ella estaba conmovida y herida; ya casi no podía soportar más.

—De nada —respondió con desaliento —. No hubo conversación sobre negocios... Llegamos el sábado por la noche, y los Tagert vinieron un rato. Luego se fueron, relativamente temprano, y todos nos metimos en cama... No hubo conversación alguna sobre negocios.

— ¿Y a la mañana siguiente?

—Tampoco... Usted sabe lo que ocurrió...

Tim no lo creyó. Debieron hablar sobre el estado financiero de la compañía. Ella estaba mintiendo.

— ¿Sostiene usted que no sabía por qué Joe invitó a Eddie Greve? ¿Ni por qué Greve estaba tan interesado en hablar con su esposo?

—Tim —respondió Myra con tono suplicante—. No lo sé... Si conversaron, es probable que yo no me diera cuenta de ello... Quizás no presté atención a lo que decían... Nada sé de ese asunto, Tim...

—Muy bien — dijo él, fastidiado, pero comprendiendo de que de nada serviría insistir—. Trate de entender lo que le digo, Myra: tenemos que pedir dinero... No se ha pagado a las tripulaciones... Ya he hablado al respecto con Herb Cary, vicepresidente del banco con el que operamos.

Ella lo interrumpió.

—No tengo la menor noción de todo eso, Tim... Soy una perfecta inútil, en cuanto a negocios se refiere. Stanley Reece me representará...

— ¡Stanley!

— ¿No está bien que Stanley se ocupe de mis intereses?

—Perfectamente — repuso Tim sumamente contrariado —. Pero tendré que encontrar los libros de la compañía antes de hablar con él. ¿Sabe usted si están en su casa?

—No tengo la menor idea — respondió Myra encogiéndose de hombros.

— ¿Puedo ir a ver si los encuentro?

—Por supuesto. Esther está empacando mis cosas… Voy a vender esa casa, Tim. No quiero volver jamás allí... ¡No podría aguantarlo!

Tim sintió la necesidad de alejarse. Esa mujer estaba nuevamente a punto de llorar como una chiquilla.

—Mañana iré a ver a Stanley... —dijo, dirigiéndose a la puerta.

Pero ella se levantó para despedirlo. Le puso un: mano en el brazo diciéndole:

—Usted está tan perturbado, Tim... ¿No estará enojado conmigo?

—Todo esto me disgusta, Myra.

—Sí; lo comprendo, Tim... ¡Pero no se enoje conmigo! — dijo ella, mirándolo a la cara y poniéndole ambas manos en el hombro —. Esta cosa terrible que ha sucedido nos ha alcanzado a los dos... Los dos estamos profundamente afectados... Tenemos que ayudarnos mutuamente

Tim volvió a percibir esa sensación envolvente que había experimentado la noche anterior, que lo impelía a oprimirla contra sí y a besarla con furia.

— ¡Diga que no está enojado conmigo, Tim! — imploraba

—No estoy enojado — respondió él, después de aclararse la garganta —. La llamaré por teléfono una vez que haya conversado con Stanley...

Y se deshizo de esa fuerte atracción, siguiendo hacia la puerta del departamento del hotel. De pronto recordó algo, que lo hizo detener con la mano en la manija Sabía que no debía preguntarlo. No tenía derecho a hacerlo. Pero no se contuvo, porque quería ver la reacción de esa mujer.

— ¿Quién me dijo usted que era esa persona que salía de aquí cuando yo llegué?

La pregunta hizo que apareciera en los ojos de Myra un destello de odio. Fué algo muy fugaz, pues la mujer reanudó su actitud de antes.

—Roger Harris... Un amigo a quien Joe quería mucho.

CAPÍTULO 5

Era una hermosa noche otoñal, lo suficientemente tibia como para que Tim y Ann cenaran al aire libre en el Coral Cove. Desde la mesa que ocupaban oían el estruendo de las olas que se estrellaban contra el acantilado. Del interior del salón comedor surgían los sones de una orquesta. Ann estaba radiante a la tenue luz del patio, bajo las estrellas. Pero, a pesar de que todo se conjuraba para que fuera una noche excepcional, Tim denotaba cierta intranquilidad de espíritu que malograba la armonía que debía reinar. No podía dejar de sentirse abatido. Los resultados obtenidos ese día eran muy magros: casi podría decirse que sus esfuerzos se habían frustrado.

—La policía ya nos entregó el cadáver de Joe —le había informado ella cuando pasó a buscarla a su casa—. Hemos resuelto sepultarlo mañana...

— ¿No puedo ayudarte en algo, Annie? ¿Habrá servicio religioso?

—No — contestó rápidamente —. No quiero que nadie asista, y tampoco habrá servicio religioso... Ni siquiera tú, Tim, podrás concurrir...

Tim interpretó el sentimiento que embargaba a la joven. Quería ayudarla, pero nada podía hacer.

Durante la cena, Ann se volvió preocupada por lo que le decía Tim acerca de sus gestiones para aclarar la situación de la empresa; pero recién cuando tomaban el café, él supo en qué medida la perturbaba la muerte de su hermano.

—Estoy bastante inquieta — dijo ella repentinamente —. Hoy me llamaron los Bailey... Joe falsificó mi firma en algunos pagarés y me exigen que les abone veinte mil dólares...

— ¡Veinte mil dólares! — exclamó asombrado.

—Al parecer, Joe pidió dinero a los Bailey o lo perdió jugando en su garito... Y falsificó mi firma como endoso de los documentos...

Tim permaneció en silencio durante un momento, y agregó, sonriendo:

— ¡De manera que Joe trampeó a los Bailey en veinte mil…! ¡No deja de tener gracia!

— ¡A mí no me hace ninguna gracia!— respondió Ann—. Esos individuos exigen ahora que yo levante esos pagarés... ¡Y se muestran muy insistentes!

— ¡Es ridículo, Annie! No pueden exigirte nada... Tu firma está falsificada. Lo puedes probar fácilmente.

La seguridad que demostraba Tim no impresionó a la joven.

—Ya hablé con Adam Bailey — dijo—. Se mostró cortés, pero no quiso entender razones...

—Bueno. No te preocupes. Están haciendo bluff. Joe los trampeó y ellos lo saben bien...

—Le dije que me rehusaba a pagar, y él me contestó que lo pensara...

—Si te vuelve a molestar, dímelo, que lo arreglaré...

— ¿No vuelves en seguida a la flotilla? — inquirió Ann.

—No.

— ¿Seguirás averiguando?

— ¿Quién mató a Joe? ¿Es eso lo que preguntas? Pues te diré que sí. Tengo que hacerlo.

—Debió ser alguien que estaba al tanto de la existencia del dinero.

—Y que podía posesionarse de esa suma...

—Eddie descubrió el asunto — añadió Ann —. Quizás Myra supiera… o Stanley Reece... o esa chica que mencionaste hoy...

—Y no omitas al amigo tan querido de Joe, Roger Harris... y también, lógicamente, los hermanos Bailey..,

— ¿Qué opina Pete Salazar? — preguntó Ann.

Tim se encogió de hombros y quedó pensativo. Luego se dio vuelta, fastidiado, en su silla.

—No estoy aún seguro de que Myra me haya mentido hoy... ¿Cómo separar la verdad de la mentira, tratándose de una mujer así? ¿Cómo podía haber intentado una segunda luna de miel, estando Eddie Greve con ellos? Y teniéndolo a Stanley Reece colgado de sus faldas... Estuve a punto de preguntarle qué hacía anoche con Reece... Además, está ese Roger Harris. ¿Qué hacía en su departamentito del hotel al día siguiente que asesinaron a su marido? ¡El amigo muy querido de Joe!

La joven rió.

—Me gusta oírte decir que ahora vas a hacer algo, grandote confiado —le dijo—. Debiste haberte preocupado de Joe hace varios meses....

— ¿Qué podía haber hecho? ¿Reformarlo?

—Podías haber dispuesto las cosas de tal modo que nunca hubiera logrado poner su mano sobre un níquel de la compañía, sin tu autorización.

— ¡Es que tenía que atender a las flotillas!

—Ya lo sé. ¿Acaso no pueden pescar sin tu ayuda?

—Bueno. Me doy por vencido. Debí haber tomado alguna providencia.

—Quizás sea por eso que te amo tanto — dijo —. ¿Ahora lo harás por mí antes de que sea demasiado tarde?

Salieron del restaurante cerca de medianoche. Ann le pidió que la llevara a su casa, y cuando estuvieron frente al pequeño bungalow de la joven, ella se le acercó. Tim la besó tiernamente.

—Tienes razón, Annie. Debo hacer algo antes de que sea demasiado tarde — dijo él al despedirse.

Cuando siguió viaje, Tim analizó sus sentimientos. Se sentía inseguro. Estaba bastante confundido. Siempre había pensado en Ann como en algo sólido, inconmovible; pero ahora su confianza vacilaba. ¡Y había sido ella quien se le declaró!

Fué rememorando los días de su juventud. Siempre, en todas sus actividades, en toda su vida, estuvo acompañado por Ann. No dejaban de salir juntos. Era algo normal que él estuviera siempre con la hija del capitán Eph. Luego vino la guerra. Se escribieron. Después entró a trabajar con el padre y pasaba gran parte del año embarcado. Se veían muy poco.

El invierno pasado la había llevado a comer a una cantina italiana. Mientras esperaban que les sirvieran un aperitivo, ella le había dicho:

— ¿Te das cuenta lo enamorada que estoy de ti, Tim?

Así: simple y directamente. Como ella encaraba todas las cosas. Antes de volver a la flotilla, le pidió que se casara con él, y ella le había respondido que aún no había llegado el momento de hacerlo, porque no la amaba de la manera que él creía; pero añadió que llegaría a hacerlo, y entonces... Esa noche se había propuesto reiterar su pedido; pero la actitud de ella lo había desconcertado.

Encontró un lugar para estacionar el automóvil frente a su casa. Estaba abriendo la puerta de calle cuando oyó que alguien le decía:

— ¡Tardó bastante en volver a casa!, señor MacCormack!

Tim giró sobre sus talones, para enfrentar al desconocido que, al avanzar y quedar expuesto a la luz del farol callejero, resultó ser Orv Bailey, quien caminaba con las manos vacía, esas manos enormes que pendían al extremo de brazos desproporcionadamente largos. También su cabeza era muy grande, y estaba coronada por cabello rojo.

— ¿Por qué no entramos para conversar un poco, señor MacCormack? — añadió el sujeto con voz de timbre agudo, que no parecía corresponder a su figura.

Tim consideró que esa inesperada visita se relacionaría con los pagarés firmados por Joe.

—Me imagino que hablaríamos sobre los veinte mil dólares — dijo.

— ¡Así que ya le dijeron! ¿Por qué no entramos para, conversar?

—Podemos hacerlo aquí.

—Muy bien. Conversaremos aquí — dijo Orv, acercándose —. Tienen diez días de plazo... Les damos diez días. y no haremos cuestión de quién paga....

Tim se echó a reír.

—Usted será el responsable —agregó Orv golpeando suavemente a Tim en el pecho con un índice que parecía una salchicha—. ¿Comprende, señor Tim? Cuidará que obtengan el dinero... dentro de los diez días de plazo...

Con un ademán brusco, Tim retiró la mano del sujeto.

—Le advierto, Bailey, por ¡primera y única vez, que la hermana de Joe no pagará... Y que yo no soy responsable de nada... Cóbrese ese dinero de la señora Clark, pero deje tranquila a la hermana de Joe... Vaya a decir eso a su hermano Adam.

—Adam dice que usted está interesado en la hermana de Joe... Eso está muy bien... Ella le hará caso, y usted le dirá que pague... Le dirá que le conviene no meterse en dificultades con nosotros, pues lo podría lamentar... y usted también, señor MacCormack.

—No me asusto fácilmente, Bailey — dijo Tim —. Y ya le advertí acerca de la hermana de Joe. Hemos concluido.

Tim se volvió para entrar, pero el hombre lo tomó de un brazo.

—Usted necesita una muestra — dijo Orv Bailey.

Pero antes de que pudiera hacer nada, Tim le asestó un tremendo puñetazo en el estómago, que lo hizo retroceder con la boca abierta, a la vez que con la otra mano lo golpeaba en el costado.

—Lo mataré a usted y a su hermano Adam si llegan a molestar a Ann Clark... ¡Recuérdelo!

Orv emprendió la retirada. Desde algunos metros, casi sin aliento, repitió:

—Diez días... Le damos diez días...

Y se perdió en la oscuridad.

Tim entró a su departamento. Ann tenía razón. Los Bailey amenazaban con alguna medida, si no les pagaba. O, por lo menos, como buenos jugadores, llevaban el bluff hasta el extremo. Era cosa seria. Tendría que hablar con Pete Salazar cuanto antes.

Se acostó, pero no pudo dormir. Finalmente, pudo conciliar el sueño, que fué muy agitado. Soñó que estaba con Joe Clark, en su estudio, la noche en que lo asesinaron. El cadáver de Joe estaba en el suelo, pero su ex socio se hallaba a su lado, simultáneamente. No le pareció extraño de que hubiera dos Joe, o que el viviente estuviera tan divertido al ver a su doble muerto. Ni había sonido alguno, salvo el rumor algo alejado de la histeria de Myra. Todos se movían muy lentamente. Tim procuraba hablar con Joe, pero éste no cesaba de reír, formando palabras con el movimiento de sus labios silenciosos, hasta que se produjo un ruido como un estallido, la rotura de vidrios y la caída de objetos largos. Abruptamente, Tim se encontró sosteniendo el pesado garfio, como si fuera un palo de béisbol, sabiendo lo que vería si miraba a sus pies. Ann lo tomaba de un brazo. Todavía no ha llegado el momento. Sucederán cosas y entonces sabremos... le decía. Pete Salazar hablaba por teléfono, y les sonreía...

CAPÍTULO 6

A la mañana siguiente Tim se entrevistó con el sargento Pete Salazar en la jefatura de policía, para hablar de los hermanes Bailey. El detective también estaba inclinado a tomar como una cosa graciosa la deuda de Joe a los tahúres.

—Sin embargo — dijo Pete —, Joe sabía cómo reaccionarían los Bailey... Claro que él trató de arrojar el peso de ese asunto sobre su hermana Ann, ¿no es verdad? Creo que los hermanos Clark no se llevaban bien.

—Así es — respondió Tim—. Ann trató de entenderse con su hermano, pero resultó imposible.

—Lo malo es que no hay mucho que podamos hacer con respecto a los Bailey. No han violado ninguna ley… todavía. Por lo menos, nosotros no podemos probar lo contrario. Salvo que haga detener a Orv bajo la acusación de asalto...

—No creo que sea conveniente.

—Ni yo tampoco — agregó Pete.

—Quizás Myra pague, si la asustan. ¿Hablaste con ella?

—La mayor parte de la conversación fué con Stanley Recee — explicó Pete—. Éste no la dejó hablar...

—Yo tuve una conversación con ella. Y creo que me mintió al referirse a la invitación de Eddie a que pasara el fin de semana con ellos en Ysidro Beach — dijo Tim, informando a su amigo sobre los asuntos que conversara con la mujer y su llamada telefónica a la secretaria de Eddie Greve.

—No creo que la señora Clark tuviera que esforzarse para mentir. ¿Te parece que los Clark mataron a Eddie Greve?

Ese juicio sorprendió a Tim, pues llevó a la luz algo que bullía confusamente en su cerebro. Fué un golpe rudo, y se sintió parcialmente avergonzado.

—He pensado en ello. No puedo tragar la historia que me endilgó Myra sobre su segunda luna de miel, ni la razón por la cual, según ella, fué invitado Eddie. Las circunstancias son sumamente extrañas...

—Pero sin contar con hechos concretos, sino con meras circunstancias, ¿aún crees que ellos lo hicieron? — insistió Pete sonriendo.

—Sí. Y tú, ¿qué piensas?

—El caso me interesa. Después que me llamaste del banco ayer, envié a Bud a Ysidro Beach a que inspeccionara el lugar. No encontró nada.

—Pero estabas interesado. Tenías la misma idea…

—Sigo interesado. Pero quisiera algunos hechos concretos — manifestó Pete abriendo un sobre de papel manila —. Es el informe de la autopsia de Joe. Había rastros de veronal, pero en muy pequeña cantidad. Joe estaba consciente cuando lo mataron... ¡Ah! Vieron un intruso merodeando por la casa de los Clark el domingo por la noche, a eso de las dos y media, es decir, poco después que salimos nosotros...

— ¿Qué piensas de eso? Un intruso... Es muy extraño.

Pete sacudió la cabeza sin responder.

—El criminal debió haberse asustado — dijo Pete finalmente —. Tuve que volver a esa casa pero nada encontré... Ese individuo fué visto por un vecino que regresaba tarde a su hogar... La descripción es muy deficiente, pues se limita a consignar que era un hombre de elevada estatura...

—Tengo que ir a esa casa — dijo Tim—. Si llego a encontrar algo, te lo comunicaré en seguida.

La mirada del detective estaba fija en un punto del vacío.

—Si los Clark fueron quienes mataron a Greve — dijo pausadamente—, entonces la señora Clark participaba de los planes de su marido...

Esa era una idea que Tim no compartía del todo.

—No comprendo cómo ellos pudieron ponerse de acuerdo para perpetrar un crimen semejante, con toda frialdad y cálculo...

—Los móviles de los homicidios a veces son muy extraños — dijo Pete con ligera sonrisa —. He visto cosas sumamente raras, difíciles de creer.

—Como me resulta difícil admitir que Roger Harris haya sido un amigo muy querido de Joe.

—Lo citaré. Quiero hablar con él — dijo el detective.

—¿Y Stanley Reece? — dijo Tim —. ¿Qué hacía con Myra esa noche?

—Cuando volvieron de Ysidro Beach, ella lo llamó para que la sacara de la casa. No podía estar allí a solas con Joe, después de lo sucedido. Su marido le había dicho que se iba a acostar temprano...

—Joe debió haber salido con ella. De haberlo hecho, hoy seguiría con vida — expresó Tim poniéndose de pie —. Voy a la casa para intentar ver los libros de la compañía.

—No te pierdas, Tim. Llámame más tarde. No sabemos que noticias podemos recibir de un momento a otro...

Al salir de la jefatura de policía, Tim trató de imaginarse al matrimonio Clark confabulándose para eliminar a Eddie Greve, y a Joe asociado a Myra a su plan de evadirse con el dinero de la empresa. Pensó que quizá la mujer traicionó a su marido después del asesinato de Eddie y se ingenió para que Stanley o Roger Harris lo matara y despojara de esos fondos. Era posible concebir semejante acción, pero cabía reconocer que carecían de todo aspecto de realidad. No podía creer en ninguna de esas hipótesis.

Esther le abrió la puerta. Estaba encantada en volver a verlo. Tim hizo como si no hubiera visto las señales de llanto que presentaba el rostro de la fiel servidora, a quien conocía de la época en que sirviera al capitán Eph. Era una mujer de unos sesenta años de edad, de origen mexicano, que entró al servicio de Joe cuando éste se casó.

La mujer insistió que Tim pasara a la cocina para tomar una taza de café en su compañía. Quería hablar, necesitaba estar en su ambiente.

—Ahora dicen que lo han robado, que le quitaron el dinero que él había estafado a la compañía... ¿Es verdad lo que dicen los diarios?

Tim le contestó que era cierto. No tenía objeto mentirle. Odiaba causarle más amargura a esa mujer. Odiaba también la memoria de Joe Clark.

—A veces era un poco... salvaje — dijo Esther—. Pero eso de robar, no lo admito... Y si lo hizo fué por culpa de ella... Quizás robara para ella... Yo vi mucho.... Es un hecho indiscutible.

Él asintió con una inclinación de cabeza.

— ¡Esta mujer! — siguió diciendo Esther—. ¡Que el cielo me perdone!, pero el garrote que lo mató a él debió haber caído sobre su cabeza...

—Esther, dígame: ¿no recuerda nada extraño, algo que salga de lo común, y que haya sucedido la semana pasada?

—No. Ya traté de recordar...

—Haga un esfuerzo. ¿Joe no tuvo una llamada telefónica el miércoles?

—El miércoles no estuvo en casa.

— ¿Nadie llamó a Myra?

—Alguien llamó antes del almuerzo. Ella canceló la hora que le había dado su peluquero... Salió y no comió en casa... ¡Siempre igual! Pide horas y luego las cancela... Compra cosas y después las devuelve... No es extraño en ella.

— ¿No sabe quién la llamó?

—No. Él no estuvo en casa el martes por la noche, ni todo el día miércoles... Esa mujer lo empujaba fuera de su propia casa...

—Recuerde el sábado... ¿Myra no hizo alguna llamada telefónica?

—Dos o tres, después del almuerzo... Me dijo que no preparara cena, y que me tomara franco hasta el lunes.

— ¿Joe llamó a alguien?

—Él se fué después del desayuno —contestó Esther lentamente—. Fué la última vez que lo vi... con vida. Vino a la cocina y me palmeó en la espalda como solía hacerlo a veces, diciéndome que disfrutara bien de ese fin de semana... Me pregunto a mí misma si vino a decirme adiós...

Tim pasó a otro tema, rápidamente.

— ¿Conoció a una persona llamada Roger Harris, Esther?

La mujer vacilaba.

—Un hombre alto, rubio y buen mozo — agregó Tim.'

— ¡Oh! Ese hombre — respondió Esther con disgusto—. Estuvo acá.

— ¿Cuando Joe estaba?

—Cuando estaba y cuando no estaba — contestó Esther llevándose una mano al estómago —. Me enferma pensar lo que esa mujer hizo a Joe... Por fuera era todo dulzura y por dentro podredumbre... Ese hombre vino el viernes por la tarde... Joe estaba en casa, y cuando ella lo hizo entrar, él subió a su dormitorio, para no quedarse en el camino de ellos... ¡En su propia casa!

Tim concluyó su café y se levantó.

—Vine a ver si podía encontrar los libros de la compañía, Esther. Antes de partir vendré a verla, Esther...

Salió de la cocina. Ahora tenía la certeza de que Myra le había mentido con respecto a las llamadas telefónicas con Eddie Greve, y que había hecho otro tanto en lo que se relacionaba con esa supuesta tentativa de consolidar su matrimonio. Había algo que interesaría mucho a Pete.

La puerta del estudio estaba cerrada. Cuando Tim entró, tuvo la impresión de que nacía hada cambiado desde el domingo. Había sillas caídas y trozos de madera rotos. Revisó el escritorio. Encontró lo que buscaba en el cajón del medio. Los abrió y extendió para estudiar los asientos. Estaban al día. Pronto verificó que Joe había llevado el detalle de las entradas y gastos, en forma inobjetable. También la libreta de cheques y los resúmenes del banco estaban en orden. Tim cerró los libros y se arrellanó en el sillón giratorio. Joe había mantenido en perfecto estado la contabilidad de la empresa mientras hacía efectivo cada cheque recibido y vaciaba las arcas comunes. Parecía algo estúpido. Y, sin embargo, no era así, porque de esa manera evitaba cualquier discusión en caso de haber sido descubierto. Era una forma hábil de cubrirse.

Luego se incorporó y trató de reconstruir imaginativamente lo sucedido en ese lugar, evitando en lo posible mirar hacia la mancha de sangre de la alfombra. ¿Habría discutido Joe con su victimario? ¿O fue asesinado por un desconocido? Recordó haber visto el garfio en una esquina del escritorio la última vez que visitó a Joe, poco antes de embarcar. Mientras hablaban de aumentar la flotilla con otra unidad, Joe revisó una carabina de precisión, que desarmó en parte. Al principio se había opuesto a la compra de otro barco, pero finalmente accedió, siempre que la temporada fuera excepcionalmente buena y se justificara esa adición. ¡Ya tenía sus planes para fugarse con todo el dinero de la empresa! Tim no pudo menos que pensar eso, y se sintió disminuido por haberse dejado engañar tan fácilmente por su socio, que se mostró muy amable. Esa noche bebieron unas copas y bajaron al sótano, donde Joe había hecho construir un stand de tiro, y ambos probaron varias armas.

Luego Tim se dirigió al armario roto, donde podían verse los fusiles y carabinas en sus respectivos lugares. Tim buscó las armas que probaron en aquella oportunidad. Una de ellas era un revólver calibre 32, al que se había colocado un cañón de pistola, y una empuñadura hecha ex profeso para la mano izquierda de Joe; la otra había sido una Luger 32. La Luger estaba allí, no así la otra arma. Extraño. Procuró recordar si la había visto el domingo. Tendría que preguntar a Esther; pero; resolvió echar un vistazo por la casa antes de interrogar a la mujer.

Bajó al subsuelo. Había sido el dominio privado de Joe. En el centro se hallaba el pequeño taller para tallados en madera. Contra una de las paredes se encontraba aún su equipo para fabricar cerámica. En el lugar opuesto, había una complicada estación radiotelefónica de aficionado y todos los elementos para registrar la voz en discos o cintas electromagnéticas. En un rincón estaba el pequeño laboratorio fotográfico, con su cuarto oscuro. Habían sido las aficiones de Joe. Las tomó con gran entusiasmo, para abandonarlas, una tras otra, en cuanto dominó sus secretos, para dedicarse a otra novedad. Tim había mencionado esa volubilidad a su socio, riéndose de sus hobbys pasajeros y destacando que en equipos radiotelefónicos y de grabación tenía una pequeña fortuna. Joe le manifestó que estaba dispuesto a vender esas instalaciones, y que ya había publicado algunos avisos ofreciéndolos en venta. En realidad, había vendido otras cosas, como parte de su taller de tornear y labrar maderas. Se acercó posteriormente al stand de tiro, recordando cómo Joe se empecinó en mejorar su puntería, como queriendo forzar a la suerte. Esa debía haber sido su actitud en el juego, pensó Tim; con la consiguiente satisfacción de los hermanos Bailey y otros tahúres...

Nada más podía ver en el subsuelo, de manera que Tim subió a la planta baja, en momentos en que sonaba el teléfono. Era Myra, que quería hablar con él.

—Necesito verlo, con toda urgencia, Tim — dijo la mujer dramáticamente—. Se trata de algo muy importante.

— ¿No podría decírmelo por teléfono?

—No. Necesito verlo... Estoy muy afligida.

Tim se la imaginó representando ese papel.

—Muy bien. Iré dentro de unos minutos — respondió.

— ¿Qué es lo que quería? — preguntó la criada.

—Quiere verme. Dice que está muy afligida... — respondió Tim.

La mujer hizo un ruido desdeñoso.

Antes de salir, Tim le preguntó dónde estaba el revólver calibre 32 que faltaba. Ella le contestó que creía haberlo visto en su lugar el viernes último, cuando limpiaba el estudio; pero no estaba absolutamente segura de ello.

Tim anotó la dirección donde iría a vivir Esther, una vez que entregara sus efectos personales a Myra, y le prometió hacerle una visita.

De regreso al centro, pensó que a Pete Salazar le convendría sostener otra conversación con Esther, a pesar de la inquina que ésta sentía por su patrona y de su incondicional devoción a Joe, pues quedaba claramente demostrado, por las palabras de la criada, de que Myra y Joe no habían ido a Ysidro Beach para pasar una segunda luna de miel. Roger Harris era el factor que inclinaba la balanza; por eso se justificaba investigar por ese lado.

CAPÍTULO 7

Tim recordó llevar consigo las cosas que Simón Tagert le había entregado cuando se dirigió al Hotel Cortez para entrevistarse con Myra. Le sorprendió que Stanley Reece le abriera la puerta. Se dijo a sí mismo que ella debía estar muy intranquila cuando hizo venir a su abogado.

Encontró que la viuda se había quitado toda señal de duelo riguroso, aunque usaba un vestido negro. Tim le entregó el bolso y los zapatos que trajera de la playa,

—Déjelos en cualquier lugar, Tim — dijo ella —. No quiero nada que me recuerde ese lugar... Ya estoy en un estado que no aguanto más...

Stanley Reece había preparado bebidas, y se acercaba sonriendo.

— ¿Qué puedo hacer por usted, Myra? — dijo Tim.

Ella dirigió una mirada a su abogado, quien habló en su representación.

—La policía volvió hoy, y también los hermanos Bailey. Ambas visitas afectaron mucho a Myra... Parece que Joe debía algún dinero a esos sujetos... Unos veinte mil dólares... Pretenden que Myra se los pague.

Tim estuvo a punto de sonreír. Luego comprendió que debió haber aparentado sorpresa. Pero la oportunidad ya había pasado.

— ¿Y usted qué le aconsejó, como abogado?

—Bueno... No creo que sea posible ignorar esa deuda... Legalmente, podría hacerse; pero, por otra parte... Ellos tienen los pagarés... ¡No se bromea con gente como ésa!

— ¡Me amenazaron!— exclamó Myra—. El más grande de ellos me asustó mucho...

—No quisieron escuchar nada. Exigieron el pago — añadió Stanley.

Tim se divertía.

—Parece que Joe proyectaba fugarse con todo el dinero de la compañía y dejar impagas sus deudas de juego... — expresó.

—Nunca dije…, nunca tuve la menor idea de que debiera dinero por juego —dijo Myra, reaccionando contrariada —. Es sencillamente imposible. No puedo pagar a esos... sujetos.

Tim quería saber si Stanley la había aconsejado que pagara.

—Bueno... Como dije: no podemos ignorar esa deuda — respondió el abogado—. Creo que lo más conveniente será asumir una actitud de espera. Quizás podríamos llegar a algún acuerdo.

—Tim... —dijo Myra suplicante—. ¿Usted no puede hacer nada? ¿No hay dinero de la compañía que pudiéramos emplear en pagar a los Bailey?

Tim arrojó una mirada a Stanley, pero el abogado sólo se ocupó del vaso que tenía en la mano.

—No hay dinero de la compañía — le informó Tim—. Y aunque tuviéramos fondos, no los emplearíamos en esto. La participación que hubiera correspondido a Joe bastaría para pagar esa deuda, pero Joe robó el dinero de todos y ahora no queda nada...

— ¡Oh! —exclamó ella, débilmente.

—Le aconsejé a Myra que no lo molestara a usted con esto — manifestó Stanley aclarándose la garganta—. Creo que lo habrá entendido ahora.

— ¿Cuántas acciones de la compañía pediría usted para saldar este asunto con los Bailey? — dijo Myra,

—No le aconsejo que venda ninguna acción, Myra — intervino Stanley.

—De todos modos, no dispongo de veinte mil dólares… — dijo Tim.

—Esperemos para ver qué sucede — sugirió otra vez Stanley, poniéndose de pie en actitud optimista —. Yo hablaré con ellos...

— ¿No lo haría usted, también, Tim? Dígales que no tengo dinero — dijo Myra.

—Muy bien — asintió Tim, aunque sabía lo infructuosa que sería esa gestión.

Pero le preocupaba saber cuál era la idea de Stanley, quien indudablemente comprendía que sus consejos eran inadecuados. No cabía duda alguna de que al abogado lo llevaba otra finalidad.

La conversación desembocó en Pete Salazar, a cargo de la investigación del crimen. Myra manifestó que lo odiaba. Y Stanley aclaró que el detective se había presentado con una carta que se suponía escrita por Eddie Greve, haciendo algunas insinuaciones...

—Sí; se atrevió a decir que Eddie y yo... nos entendíamos. ¡Oh! ¡Qué atrocidad! — dijo echándose a llorar.

—Se trata, lógicamente, de un caso de apasionamiento. Es, por otra parte, una carta incompleta, y que no echó al correo...

Myra comenzó a explicar que apenas había tratado a Greve, y que esa clase de cosa le sucedió en otras ocasiones, sin que ella pudiera evitarlo. Habló de la pesada carga que significaba su belleza. Stanley aguardó a que terminara para preguntarle a Tim si hablaría sobre ese particular con su amigo Salazar.

Tim accedió, pero le intrigó nuevamente la actitud del abogado. ¿De qué valdría una conversación con Pete Salazar? Era como razonar con los hermanos Bailey.

— ¿Por qué no le habla usted, como abogado de Myra?

— ¡Oh, sí! Por supuesto. Eso es lo que haré... — replicó Stanley.

Tim observó a Myra. Le pareció, por vez primera, que la mujer experimentaba cierta emoción.

—Hoy tuve la oportunidad de ver los libros de la empresa —dijo—. Tengo una idea más clara sobre la suma a que ascenderán los pagos a las tripulaciones. ¿Por qué no resolvemos acerca de la solicitud de un crédito del banco ahora que estamos todos reunidos?

Stanley miró inquisitivamente a Myra.

—Es que todavía no tuve ocasión de hablar con Stanley sobre eso...

—El asunto es muy sencillo: necesitaremos ciento cincuenta mil dólares el mes entrante... Tendremos que pedirlos prestados — explicó Tim.

Myra miró a ambos en forma implorante.

— ¿No pueden discutir ese asunto sin mi presencia? — dijo mirando a Stanley.

—Por supuesto, Myra. Tim y yo podemos reunimos alguno de estos días. ..

—Podríamos ir ahora mismo a su despacho, Stanley «lijo Tim.

—No. Yo lo llamaré, Tim — expresó el abogado —. Hoy no me será posible. Estoy muy recargado de trabajo... Además, tengo que hablar con Myra acerca del testamento, la propiedad y otros asuntos... Quisiera despachar todo eso antes. Digamos dentro de un día o dos.

—Digamos mañana por la mañana, a las diez — propuso Tim.

Stanley asintió y Tim se despidió, saliendo a la calle con la sensación de que Myra y el abogado estaba sembrando de obstáculos su camino. Pero eso terminaría mañana, cuando hablara con el abogado... Sin embargo, a pesar de las seguridades que se daba a sí mismo, no pudo impedir que cierta aprensión lo dominara.

CAPÍTULO 8

Ya promediaba la tarde cuando llamó a Ann desde el vestíbulo del Hotel Cortez. Le sorprendió encontrarla en casa y, mucho más, cuando la joven le expresó que no había salido en espera de su llamada telefónica.

Mientras se trasladaba a casa de la joven, Tim pensó que ella estaba muy nerviosa, lo que, en efecto, comprobó momentos después. Adam y Orv Bailey le habían hecho una visita, a pesar de su advertencia a éste último. Le dijo a Tim que trató de evitar que entraran en su casa, pero que sus esfuerzos resultaron infructuosos, por lo que procuró llamar a la policía; pero el más bajo de los dos hermanos se lo impidió.

— ¿Llamaste a la policía una vez que se fueron? — inquirió Tim.

—No; pensé en consultarte primero.

—No habrás resuelto pagar a esos bandidos, ¿eh?

—Por supuesto que no, Tim...

—Creo que será mejor que yo vaya a verlos — dijo él.

—Opino lo contrario. Habrá dificultades... ¡Te conozco demasiado!

—No, no habrá dificultades, como las llamas tú — respondió Tim sonriendo—. Iremos los dos... Además, quiero averiguar otra cosa: cuánto perdió Joe. Si su deuda llegó a veinte mil dólares, ¿cuánto dejó sobre el tapete?

La joven asintió y ambos partieron para el Club Malibar, que era el nombre del establecimiento de los Bailey. Dejaron el coche en la playa de estacionamiento, donde se veían un convertible negro y dos automóviles más viejos.

Entraron sin llamar. No había nadie. El vestíbulo y el salón comedor estaban casi completamente a oscuras El único ruido perceptible era el que provenía de la cocina. Tim conocía el camino a la oficina de los dueños pues ya había estado allí con Joe para saldar una deuda de nueve mil dólares. En aquella oportunidad, Joe había jurado no volver a jugar. Y él creyó que su socio había escarmentado. ¡Y ahora veinte mil dólares!

Se detuvieron frente a la puerta de la oficina. Alguien se movía adentro. Tim golpeó con los nudillos. Aguardaron. No volvieron a oír ningún ruido en el interior. Él miró interrogativamente a Ann, volvió a golpear y abrió la puerta. Entró.

De pronto, trató de empujar a Ann hacia atrás y cerrar la puerta, por lo que acababa de ver. Sabía lo que sucedería.

Recibió el golpe en la nuca. Oyó que Ann gritaba y que a su grito seguía el violento cierre de la puerta. Cayó sobre Orv, que yacía en el suelo. Un Orv todo ensangrentado. No pudo contener la caída. A su izquierda se abrió una puerta en momentos en que se aplastaba sobre el cuerpo inerte.

Nada recordó hasta que lo levantaron. Lo arrastraban. Trató de moverse. Lo dejaron caer. Un instante después pudo ponerse de rodillas. A pesar del intenso dolor que sentía, vió a Ann. Estaba de pie, al lado de un hombre vestido todo de blanco, con un delantal, lo cual le intrigó, hasta que comprendió que se trataba de un cocinero. Sujetaba a Ann de un brazo. Tim se puso de pie y alguien lo tomó de la muñeca. Otro hombre, delgado, con delantal blanco.

—No lo suelte — ordenó una voz. La de un hombre que estaba en el escritorio, hablando por teléfono.

—Dígale que llame inmediatamente al número que le di — decía —. Insista en que lo haga, pues es muy importante.

El hombre cortó la conexión y miró a Tim fríamente. Luego comenzó a discar otro número. Tenía cabellos rubios. Era más bien pesado. Llevaba una camisa floreada. Los colores se entremezclaban en la mente de Tim, quien sentía aumentar el dolor en la parte posterior de la cabeza.

—Habla Oscar Eckhart, maître del Malibar — dijo el hombre hablando por teléfono—. Aquí se ha cometido un asesinato... Tengo al que lo cometió. Sí; está aquí, cerca de mí, todo tinto en sangre... Y una mujer... No; no sé quién es... Muy bien. Lo esperamos.

Tim echó una mirada a Ann. Estaba pálida y extenuada; pero permanecía erguida, por lo que su estatura superaba a la del hombre que la tenía por el brazo.

— ¡Idiota! — gritó la joven al hombre de la camisa floreada—. No fué él que hizo esto... Nosotros recién llegábamos... Lo encontramos así, en el suelo... Alguien debió...

—Calla, Annie — dijo Tim—. Espera a que llegue la policía.

— ¡Claro! ¡Ustedes estaban bailando!— dijo irónicamente Oscar—. Fué así cómo él se manchó de sangre.

Tim miró su ropa. Su camisa y la chaqueta estaban muy manchadas de sangre, así como su mano derecha. Echó una mirada al cuerpo de Orv. Estaba en un charco de sangre. Tim miró hacia otra parte y luego a Ann, limpiándose la mano en el pantalón.

—Háganlos sentar a los dos — ordenó Oscar, tomando una pistola 45 que había dejado momentáneamente sobre el escritorio—. ¡Nada de bromas!

Tim se sentó, contento de poder relajar un poco sus músculos. Trató de reconstruir lo sucedido, pero no pudo recordar qué había pasado antes de que abriera la puerta, y después que recibió el golpe.

Pete Salazar llegó minutos después, con varios detectives. Se paró en la puerta de la oficina y miró la escena. Sostuvo una larga mirada con Tim y luego habló brevemente con Oscar. Tim y Ann fueron conducidos al salón. Tim fué sentado en una mesa y Ann en otra, habiendo otra entre ambos, ocupada por un agente de policía uniformado. Pete permaneció en la oficina. Entraban y salían hombres. El lugar estuvo lleno de movimiento. Los fotógrafos sacaron muchas instantáneas. Tim y Ann esperaban.

Tim se dió un masaje en la nuca dolorida. De vez en cuando dirigía una mirada a Ann. El agente que estaba entre ellos tenía la consigna de no dejarlos hablar. Ann guardaba una expresión solemne. Había sido poderosamente impresionada por lo acontecido.

Los dos cocineros salieron de la oficina. Tim meditaba. En cuanto tuviera la ocasión de relatar a Pete Salazar los hechos tal como se habían desarrollado... ¿Por qué demoraba tanto Pete en salir de ahí? Tim se movió, impaciente, en su silla; pero el recrudecimiento del dolor lo hizo quedarse quieto. Por supuesto, Pete no saltaría a cualquier conclusión. No había por qué preocuparse, aunque no lograba evitarlo del todo.

Después de esperar bastante, Pete salió de la oficina. Bud lo acompañaba. Ordenó a su subordinado que llevara a Ann al coche patrullero, mientras que él y Tim entraban en el automóvil de éste, sentándose el detective al volante. Los dos coches se pusieron en marcha.

—Bueno, ¿qué diablos pasó allí?

—Me imagino que te estuvieron diciendo que yo lo maté — dijo Tim.

— ¿Qué sucedió? — insistió Pete con tono impersonal, algo impaciente.

Tim le refirió desde el momento en que subieron a su coche para ir al Club Malibar, y al aludir al golpe recibido, se pasó la mano por la nuca.

—Haremos que un médico te revise — dijo Pete —. ¿Por qué te acompañó Ann?

Él se lo dijo, agregando que había estado previamente con Myra Clark, a la que los Bailey también visitaron. Entonces, por vez primera, extrañamente, Tim recordó a Adam Bailey.

—He emitido orden de captura — contestó Pete—. Al parecer, tomó el avión para Las Vegas...

—Creo que el maître lo estaba llamando. Lo hizo antes de hablar a la policía.

—Probablemente — respondió Pete Salazar entrando el coche en uno de los senderos laterales del Ayuntamiento, mole blanca que estaba teñida de rosa por la puesta del sol en el océano —. La verdad, Tim, es que tienes aspecto de culpable, con esas manchas de sangre...

Después de que Tim hizo su declaración y la firmó, Pete escuchó su alusión al altercado que sostuviera la noche anterior con Orv Bailey en la puerta de la casa de departamentos donde vivía. Luego Tim le refirió su conversación con Esther, y su visita a Myra y a Reece. El detective comenzaba a hacerle preguntas cuando entró el médico de la policía, que revisó a Tim. Mientras tanto, Pete habló por teléfono. AI cabo de un rato entró al despacho un hombre con un sobre del archivo. El doctor dictaminó que Tom había sido golpeado muy fuertemente cerca de la base del cráneo, con un objeto contundente, pero que, por fortuna, no tenía más que una protuberancia muy sensible. El doctor dió a Tim dos comprimidos para que se aliviara. Luego Pete pidió al facultativo que examinara las manos de Tim en procura de abrasiones, diciéndole que consignara sus conclusiones en un informe escrito.

Cuando el médico se retiró, Tim dijo a su amigo, mitad en broma:

— ¿Ya sabes si cometí ese crimen o no, Pete?

Pero el detective se miró las yemas de los dedos.

—Tú eres nuestro único sospechoso, por el momento — respondió.

Tim quería saber qué habían hecho con Ann, pero se abstuvo de preguntarlo, porque el detective sacaba en ese momento un papel del sobre que le habían alcanzado minutos antes.

—La declaración de Ann concuerda con la tuya — expresó —. Estamos seguros de que fuiste aporreado de atrás, y que la sangre que tienen tus ropas proviene de haber caído sobre el cadáver ensangrentado de Orv. Por su parte, Oscar y los dos cocineros declararon haberte encontrado tendido sobre el muerto, en sentido transversal, y en estado inconsciente. Tus manos no tienen marcas. Pero yo jamás llego a una conclusión terminante antes de tener los hechos debidamente esclarecidos... Amenazaste anoche a Orv Bailey, quien ahora aparece muerto, estando tú en la escena del crimen... Tienes una testigo que afirma que no eres culpable. Esos son los únicos elementos de que dispongo hasta ahora. No bastan. De manera que no te mantendré detenido... Pero eso no modifica lo que dije anteriormente: Tú eres nuestro único sospechoso, por el momento, Tim…

—Perfectamente. Soy el sospechoso número uno. ¿Tienes otra idea?

Pete movió la cabeza, negativamente.

— ¿Crees que este hecho se vincula con el asesinato de Joe?

—Está relacionado con ese crimen, si tú mataste a Bailey. De otra forma, ignoro aún el móvil. Allí no había evidencia alguna de robo con fractura. Orv fué golpeado brutalmente, como pocas veces vi que se hiciera. Encontramos el arma en la playa de estacionamiento: un trozo de caño de plomo…

— ¡Hay una similitud con el asesinato de Joe! — exclamó Tim.

—En cierto sentido. Sabemos que fué aporreado con ese caño; pero también fué golpeado bárbaramente a puñetazos, mientras estaba caído. Todavía resulta problemático si pereció a consecuencia de los golpes dados con el caño o con los puños del asesino... El criminal se ensañó con su víctima.

—Bueno: entre nosotros, te diré que no fui yo, Pete.

—Entre nosotros, Tim, te aconsejo no dejar la ciudad y notificar a la policía cualquier cambio de domicilio.

—Lo último que haría sería salir de la ciudad. Quiero quedarme hasta que se descubra el asesino de Joe y se recupere el dinero...

Pete extrajo un sobre de una gaveta de su escritorio.

—Hoy conversé un rato con Roger Harris — dijo —. A juzgar por lo que averiguaste de ese sujeto, me mintió. Dijo haber sido amigo íntimo de la familia; que hacía dos semanas que no veía a los Clark; que el domingo pasó todo el día en la playa; y que por la noche hizo un largo paseo a orillas del mar... Mañana hablaré con la señora Clark...

—Myra te odia — dijo Tim.

—Porque me teme — agregó Pete —. Eso me gusta, porque debe existir una razón para temerme...

— ¿Y quién es ese Roger Harris? — inquirió Tim —. ¿De qué se ocupa?

La pregunta hizo sonreír ampliamente a Pete.

—Dice ser un especialista en cultura física... Tiene buen crédito... Una cuenta bancaria substancial... Nadie conoce sus medios de vida... Se pasa el día en Muscle Beach ejercitándose y tomando sol — añadió Pete consultando un informe de Bud.

—Me parece que podría tener alguna relación con la muerte de Greve.

—De este individuo puede esperarse cualquier cosa — comentó Pete.

—Estoy interesado en la muerte de Eddie, pero mucho más en la de Joe, naturalmente; por eso he pensado mucho en Stanley Reece...

El detective encendió un cigarrillo.

—Y, lógicamente, en la señora Clark — agregó sonriendo —. Si has de hablar de Reece, tendrás que incluirla... Estaban juntos esa noche.

—Parece que hablaron alocadamente —dijo Tim sacudiendo la cabeza—, ¿Tuvieron tiempo, acaso?

—Sí. Estaban en el Salón de Plata del Cortez, y salieron de allí casi en el momento en que tú llamabas a Joe por teléfono, desde el aeropuerto... No es hablar alocadamente, Tim. Como ya te dije, frente a un homicidio debes estar preparado para encarar algunas cosas sumamente extrañas... ¡Cosas alocadas!

—Si ella sabía que Joe tenía todo el dinero, pudo habérselo dicho a Stanley — comentó Tim.

—Si ella sabía...

—Creo que sí. Pero no concibo a Stanley usando ese garfio...

— ¿Hay alguien que puedas concebir utilizándolo...?

—No. Me parece que no.

— ¿Cómo? — exclamó Pete, aplastando la colilla de su cigarrillo—. Imagínate a Stanley, o a Harris... o a los Bailey... Cualesquiera de ellos pudo hacerlo... O pudo haber sido el ladrón...

— ¿Y qué hay de aquella mujer que me mencionaste como vinculada con Joe? No recuerdo su nombre...

—¿Crystal Aimes? ¡Por supuesto! Inclúyela también... y a su hermanito, Carl... Un mequetrefe, que salió hace cierto tiempo del reformatorio.

—Me gustaría verla — dijo Tim—, Hablarle... Quizás ella sepa más de Joe que cualquiera de nosotros.

—Ya la he entrevistado. ¡Esa mujer sí que odia a los policías! — exclamó Pete —. Pero ambos tienen una buena coartada: estuvieron viendo televisión en casa.

— ¿Y los Bailey?— preguntó Tim—. ¿Qué hacían?

—Uno de ellos ya no necesita coartada; pero ambos permanecieron en su club... Encerrados en la oficina, según afirmaron.

—Esa oficina tiene una puerta trasera — manifestó Tim—. Por allí salió el hombre que me aporreó... Los Bailey pudieron salir sin ser vistos.

Pete asintió sin convicción.

—Todos son culpables. Nadie lo hizo. Pero en alguna parte, en el momento que menos se espera, encontraré un indicio... Será definitivo —agregó, accionando la palanca de un aparato intercomunicador, para preguntar —: ¿Está ahí la señorita Clark?

El detective informó a Tim que Ann lo esperaba.

—Entonces, el sospechoso número uno se marcha — dijo Tim.

—Mantén contacto conmigo, Tim. Llámame mañana.

Tim llevó a Ann a su departamento, y la hizo esperar mientras se bañaba y cambiaba de ropa. Conversaron muy poco. Luego fueron a cenar a un restaurante especializado en pescados y mariscos, cerca del puerto. Dieron una vuelta, para mirar el agua tranquila de la dársena. No había luna. Las estrellas parecían ser pocas, y soplaba una brisa del este. Ann le tomó del brazo. Por un instante, él comprendió cuán importante era el lugar que ella ocupaba en su vida, y advirtió el cambio que se había operado en la joven esa noche. Ann había recuperado su anterior confianza. Riéndose, le dijo:

—Es tonto apesadumbrarse por lo que ya ocurrió. No hay forma de modificar lo sucedido... Todo resulta terriblemente complicado y perjudicial, si se quiere; pero ya se hará la luz... Creo que saldremos de esto...

—Tienes razón. No se pueden cambiar las cosas... Sólo nos resta hacer lo posible para que este asunto se esclarezca debidamente...

Él se dió vuelta y la besó. Cuando la soltó, ella abrió los ojos y le sonrió. Volvieron al restaurante para beber algo fuerte, pues sentían un poco el frío de la noche otoñal. Y mientras estuvieron allí, Tim buscó en la guía telefónica el número y dirección de Crystal Aimes.

Dejó a Ann en la puerta de su casa, y ella le dió un beso en la mejilla, recomendándole que descansara.

CAPÍTULO 9

Le abrió la puerta una pelirroja, que lo miró detenidamente. Tenía ojos verdes y facciones hermosas; sus labios eran sensuales y su rostro denotaba inteligencia.

—Usted es Timothy MacCormack —le dijo sin vacilaciones.

La sorpresa paralizó a Tim, que no supo qué contestar, y entró al departamento a invitación de la mujer, que lo recibía como a un viejo amigo. Pronto el misterio quedó revelado.

—He visto muchas fotografías en las que usted figuraba — explicó Crystal —. Me las mostró Joe. Está de más decirle que lo elogiaba a usted mucho.

Tim la miró, desconfiado, lo que hizo que la pelirroja se riera.

—Créame que no he modificado mi criterio a raíz de lo que leí en los diarios... Usted ahora posee el cincuenta por ciento de las acciones de esa empresa de pesca — añadió la mujer que, evidentemente, estaba en humor de conversar.

Tim asintió, diciendo de paso algunas frases sobre el final trágico de Joe, a lo que Crystal le contestó con una expresión obscena e invitándolo simultáneamente a pasar a la cocina; donde ella podría servir algo que beber sin dejar por ello de charlar.

Él accedió complacido. Su visita resultaba totalmente distinta a lo que había imaginado. Recordó que no hacía mucho tiempo, Joe fotografió a los barcos de la flotilla y a sus tripulantes. Eran magníficas fotografías, que le sirvieron para ilustrar un artículo sobre la pesca del bonito, que vendió a una revista especializada.

—Joe está muerto... de lo que me alegro mucho — manifestó Crystal mientras vertía el whisky en sendos vasos,

Pasaron al cuarto de estar. En general, el departamentito estaba muy bien amueblado y se hallaba situado en un barrio elegante. Tim se preguntó si todos los gastos habrían corrido por cuenta de su ex socio.

—Como le dije — agregó la mujer—, estoy contenta de que Joe haya muerto... En realidad, se lo buscó.

Eso coincidía exactamente con lo que Tim pensara la noche del crimen. Pero evitó, obviamente, toda alusión a esa coincidencia.

—Quien lo mató, le robó una fuerte suma — expresó —. Esa es la parte que más me interesa...

Crystal sonrió.

—Doscientos mil dólares... ¿No es así?

—Sí.

—Fué una gratificación extra. Debió haber bastado al victimario el placer de eliminarlo.

—Veo que usted lo odiaba.

—Está de más decirlo... Cualquiera que lo conocía bien tenía forzosamente que odiarlo... Era mentiroso, traidor, estafador, ladrón... un... ¡dígalo usted, que lo conocía!

— ¡Qué le habrá hecho a usted para que lo recuerde de ese modo!

—Muchas grandes y pequeñas cosas… Me debió bastante dinero. .. Consiguió engatusarme, haciéndome creer que se divorciaría para casarse conmigo.

— ¿Le debía dinero?

—Sí, de ciertos arreglos que convinimos... Tengo un cajón de la cómoda lleno de pagarés que me entregó... Dejó muchas cuentas impagas, y hubo una temporada en que no asomó por aquí, lo que era una mala señal… Además, esta misma semana íbamos a emprender un largo viaje... Nos casaríamos cuando obtuviera el divorcio y, a partir de entonces, viviríamos felices y contentos... ¿Qué le parece?

— ¿Iban a viajar?

—Sí. Pero descubrí a tiempo que él había reservado pasaje para uno. Para él solo... Se proponía visitar México y América Central...

—No hay duda de que pensaba trampearla a usted, huir con los fondos de la compañía y...

— ¡Al fin veo que usted lo conoció!

— ¿Alguna vez le dijo que pensaba huir con esos fondos?

—No. Pero de haberlo hecho, me lo hubiera callado. No lo pregonaría por ahí. Especialmente a usted... Como usted ve, somos dos desdichadas víctimas de Joe Clark, Bebamos otro whisky... Ocúpese usted de servirlo.

Tim se levantó y fué a la cocina. Esta vez se sirvió una cantidad menor. Al retornar, vio que se abría la puerta del departamento y entraba un muchacho, muy apurado, que arrojó una mirada de soslayo a Tim y se metió en una habitación.

—Espera, Carl, quiero que... —dijo Crystal, pero no completó la frase porque el aludido cerró de golpe la puerta de su cuarto.

La mujer explicó a Tim que se trataba de su hermano menor.

Luego se sentaron en el cuarto de estar. Tim preguntó a Crystal:

— ¿Joe tenía dificultades con los Bailey? Sé que estaba jugando fuerte y que les debía una crecida cantidad de dinero...

—Los Bailey se estaban inquietando un poco... Joe no cumplió la promesa que les hiciera... Pero ésas no eran sus únicas deudas... Debía a mucha gente...

— ¿Perdió mucho dinero en el juego?

Crystal hizo un mohín de disgusto.

—Era el más grande jugador del mundo. Lo vi perder pilas de billetes.

Eso podría significar que Joe habría apostado gran parte del dinero que sustrajo a la compañía, pensó Tim.

— ¿Era dinero en efectivo o fichas que le prestaban los Bailey?

—Les debía veinte mil dólares que le prestaron y perdió.

Tim le manifestó que esa cifra coincidía con sus informaciones, experimentando cierto alivio al saber que ese dinero era de los Bailey.

—No siento la menor pena al pensar que los Bailey se quedaron con veinte mil dólares en papeles incobrables — dijo, añadiendo otra frase obscena para calificar a los tahúres—. Cuanto más se les conoce, más se les odia... principalmente a ese orangután de Orv...

Por un segundo, Tim estuvo a punto de decirle lo que le había pasado a Orv. Hubiera agradado a la mujer. Pero resolvió que ella se enterara por los diarios de la mañana. No quería desviar la conversación a otro tema.

— ¿Cuánto tiempo hacía que usted trataba a Joe? — le preguntó.

—Desde diciembre último. Lo conocí en una fiesta de navidad... Esa noche debí haberme quedado en casa.

Tim ya no sabía qué preguntar. Apuró el contenido de su vaso.

—Ahora que hemos hablado de Joe, por qué no nos ocupamos un poco de usted — le dijo Crystal —. Usted es mucho mejor de lo que aparece en las fotografías... Sobre todo ésa en que estaba en el timón, con la cara larga...

Él se sentía curiosamente interesado en la táctica de esa mujer.

—No comparto su opinión —le dijo—. Sólo entiendo de barcas pesqueras. Usted sabe cuán fácilmente me trampeó Joe... De manera que...

—Precisamente. Usted es noble… de los que confían en la gente... Ese es su error principal...

—Error que usted también cometió... Usted confió en él...

Crystal se echó a reír.

—No está en lo cierto. Nunca confío en alguien... y desconfío de todos, sobre todo, de los hombres... Me pasé de precavida, con Joe. Creí que yo lo manejaba... En cambio, él fué quien me la hizo... ¡y grande!

—Muy bien. Le agradezco mucho su amabilidad...

— ¿Lo que le dije le sirvió de algo? — respondió ella sin levantarse de su asiento.

Tim se sintió incómodo. Esa mujer lo miraba como nunca nadie lo había hecho.

—De mucho. Ahora sé más acerca de Joe... —dijo, deseando irse.

—Bueno. También ahora sabe dónde vivo... ¿Eh?

Él debió sonrojarse un poco. Parecía un adolescente. Por último, Crystal se levantó y lo acompañó a la puerta.

—Usted es un hombre auténtico — le dijo ella—. Algo raro... El espécimen de una raza casi extinguida... ¡Es maravilloso!

—No; soy de los que confiaron en Joe y fueron defraudados...

—No diga más eso —respondió Crystal dándole un empujón suave—. ¡No deje de venir a verme...!

CAPÍTULO 10

Tim estaba un poco divertido y otro poco sorprendido con respecto a Crystal Aimes, sobre todo, por la reacción que produjo en su ánimo la entrevista con esa mujer. No creyó que volvería a verla en su casa, no porque la pelirroja le desagradara, sino porque le parecía que era la mejor actitud. Pensó cómo habrían sido las relaciones de Joe con ella... Y le fué muy difícil imaginárselo, por lo que descartó por completo el asunto.

Estaba por poner en marcha su coche cuando vió que Carl salía precipitadamente de la casa de departamentos. Se había cambiado de ropa. Los tacos duros de sus zapatos hacían un ruido peculiar sobre las losas de la acera. Tim lo vió subir a un convertible Ford, negro, bastante bien cuidado, de unos tres años. En las ruedas traseras tenía neumáticos con bandas blancas. Carl arrancó bruscamente, haciendo chirriar las gomas. Nunca se imaginaría uno que se trataba de un bandido que había cumplido un término en un reformatorio... Por todo lo que vió, Tim tuvo mucha dificultad en imaginárselo entretenido, el domingo de noche, con un programa de televisión...

Se dirigió hacia su casa, pensando en lo que esa mujer le había dicho sobre la manera de jugar de Joe Clark. Eso implicaba que existían probabilidades de que no hubiera despilfarrado el dinero de la compañía. Luego pensó en su incidente con Orv, la noche anterior.

Minutos después entraba en su casa. Al volver a ver sus ropas ensangrentadas, en el piso del baño, volvió a su mente la imagen de Orv Bailey, muerto, yaciendo en el suelo, desfigurado por los golpes que le diera el criminal. ¿Quién pudo haber cometido tan bárbaro crimen?

La campanilla de su teléfono lo sobresaltó. Era muy tarde. Intrigado, atendió esa llamada. En respuesta a su ¡Hola!, una voz le dijo:

— ¡Estoy de regreso en casa, MacCormack!

Era Adam Bailey. Tim lo distinguió de inmediato. Adam.

—Prometió que lo haría, ¿eh? ¿No es así? — dijo.

—Está usted en un error si cree que maté a su hermano.

—Es raro — manifestó Bailey con una risita —. Muy raro. Pero la verdad es que no se me ocurre otro que pudo haberlo hecho.

—Vea. Adam: a mí no me gustaba su hermano. Tuvimos un entredicho anoche, y lo amenacé... Pero lo qué le pasó no se lo he deseado a nadie, ni siquiera a Orv

Hubo una pequeña pausa, hasta que Adam, dijo:

—No estoy decidido aún con respecto a usted, MacCormack... Creo muy probable que usted sea el victimario de mi hermano. Sólo deseo tener plenas seguridades al respecto. Si llego a la conclusión absoluta de que fué usted... entonces, usted puede considerarse muerto... Esté seguro de que será como le digo...

—Decida lo que le parezca mejor, Bailey; pero no se haga la idea de que amedrentará...

—Mientras tanto — siguió diciendo Adam, como si no hubiera oído a su interlocutor—, hay un documento que vence dentro de nueve días, por veinte mil dólares... Sólo quedan nueve días para que me paguen... Y por si piensa que no hablo en serio, se lo recordaré nuevamente. También recordaré a la señorita Clark, y, por supuesto, a la señora Clark...

—Así como advertí a Orv, lo hago con usted, Adam: manténgase alejado de Ann Clark.

—De lo contrario, también me matará. ¿No es así?

—Déjeme tranquilo, Adam.

—Será mejor que rece fervientemente que no se me ocurra que usted fué el asesino y que yo decida... lo que le dije.

El tahúr cortó la conexión telefónica, pero su voz nasal resonó por largo rato en los oídos de Tim mientras permanecía echado en la cama, pensando en que había dos modos de encarar esa situación: Adam podría estar haciendo bluff y utilizando el asesinato de Orv como elemento para aumentar sus probabilidades de cobrar los veinte mil dólares, o podría también sospechar que Tim había eliminado a su hermano. En este último caso, Adam no tendría la paciencia ni la inclinación a aguardar nueve días para cobrar ese dinero. Eso creaba un problema para el cual no había solución conocida.

Esa noche, Tim tardó mucho en dormirse.

CAPÍTULO 11

Por la mañana, mientras se vestía, Tim trató de echar al olvido la conversación que sostuviera con Adam Bailey y dedicarse a algo más constructivo, cuando sonó el teléfono. El repiqueteo de la campanilla repercutió en su estómago. Molesto por su nerviosidad, deseó que fuera Adam Bailey quien llamaba. Si fuera él...

Pero se trataba de Carl Aimes, que quería verlo.

—Prefiero que me lo diga ahora, por teléfono. Tengo un día sumamente ocupado — le dijo Tim.

Carl no quería hablar por teléfono. Le aseguró que se trataba de algo muy importante, y agregó:

—Sería un gesto inteligente de su parte el verme en seguida.

Tim venció cierta sensación de disgusto y citó a su interlocutor para dentro de media hora en el restaurante de Ryan, en Broad Street, donde se reunían muchos aficionados al turf. No se imaginaba qué querría ese muchachote.

El restaurante estaba lleno de bote en bote cuando llegó. Al parecer, el hermano de Crystal lo había estado esperando. Se hallaba de pie cerca de un pequeño reservado, y le hizo señas para que se acercara. Carl quería dar la impresión de que trataba las cosas en forma de un hombre avezado a los negocios. Era buen mozo y estaba bien vestido.

—Joe Clark era socio suyo, ¿no?, y usted es muy amigo de la señora Clark — dijo de entrada.

—Somos amigos —respondió Tim, que comprendía que Carl tenía alguna información valiosa que negociar.

—Entonces, usted estaría dispuesto a ayudarla, ¿no?

—Podría ayudarla —replicó Tim, irritado.

— ¿Conocía usted las relaciones entre mi hermana y Clark? ¿Sabe cómo la engañó?

—Sé algo de eso... ¿Pero de qué se trata?

—Sabrá que Clark estaba por fugarse y abandonar a mi hermana con una enorme pila de cuentas que pagar, a pesar de sus promesas...

—Es lamentable. Pero, ¿usted quería hablarme de eso?

—Sólo pensé que usted podría hacer justicia a mi hermana...

En ese momento, trajeron a Tim el desayuno que había pedido.

—No creo que lo haga —respondió fastidiado.

—Entonces usted y la señora Clark podrían... Quiero decir...

— ¿La señora Clark? —le interrumpió Tim.

—Claro. Si supiera lo que Crystal hizo por ella...

— ¿Qué hizo?

—Proteger la reputación de la señora Clark... Cuando vino la policía declaró que sólo había conocido a Joe socialmente... ¿Se da cuenta?

—Creo que me doy cuenta demasiado pronto. Entonces, porque su hermana se cubrió aparentemente con esa declaración, la señora Clark y yo tenemos que pagarle las cuentas...

—Claro. Crystal evitó el escándalo. ¿Comprende?

Tim bebió con dificultad su café con leche. No miró al mozo.

—Vaya a casita — le dijo — y transmítale a su hermana que no doy un cobre por el escándalo que pueda hacer... ¡Ah! Y dígale que usted me dejó justo a tiempo, antes de que se me volaran los pájaros.

—Tenemos algunas cartas y retratos, que gustarán mucho a los diarios...

— ¡Váyase! — le ordenó Tim.

—Usted debería hablar con la señora Clark... Ella se interesaría... Usted no parece entender lo que le estoy diciendo, señor MacConnack... ¡Mire usted esta fotografía! Tenemos varias, y se las cederemos a la señora Clark, así como las cartas...

—Vea: le doy treinta segundos para que se marche. De lo contrario lo sacaré de aquí a puntapiés…

El mozo se levantó y miró desdeñosamente a Tim.

—Ella dijo que usted era un hombre inteligente. No lo es tanto, señor MacCormak... No llegará a nada, con esos modales.

Disgustado, Tim se incorporó para dar su merecido al mozalbete. Pero éste optó por alejarse. Tim pensó que Pete Salazar estaba en lo cierto, con respecto a Carl. ¡Meterse a chantajista! Equivalía a jugar con dinamita. Algo muy estúpido, particularmente en esas circunstancias. ¿Ignoraba que a nadie iría a interesar el escándalo que pudiera hacerse alrededor de la figura de Joe Clark? ¿Que eso no perjudicaría a Myra? ¿Que habría más personas que se apiadarían de su situación? Era tan estúpido, que Tim llegó hasta a dudar de que Crystal estuviera al tanto de lo que estaba haciendo su hermano. De lo contrario, él se habría equivocado al considerarla astuta.

Cuando terminó su café, Tim llamó por teléfono a Pete Salazar, para informarle, en primer término, sobre la tentativa de chantaje de Carl, y luego acerca de la llamada de Adam Bailey. El intento del hermano de Crystal pareció divertir al detective, no así la actitud de Bailey.

—Citaré a Adam, hoy, para conversar un poco. No me gusta nada que te haya llamado para amenazarte, Tim — le dijo, seriamente, para agregar, riendo —: No hay duda de que Joe Clark te dejó un verdadero presente griego. Es probable que ni siquiera se le haya ocurrido... Vamos a detener a ese muchacho, porque ya es tiempo que le hagamos saber que no es hábil como para trabajar en el renglón chantaje... ¿Piensas hacer una denuncia?

—No — contestó Tim.

—Muy bien. Llámame más tarde. Te dejaré saber a qué llegamos con Adam Bailey…

Poco faltaba para las diez de la mañana cuando Tim entraba al edificio donde Stanley Reece tenía su despacho. Sólo pensar que se iba a ver con el abogado le dejaba un gusto acre en la boca. Reece fué abogado de Joe durante muchos años, y en varias oportunidades. Tim había aconsejado a su socio que cambiara de letrado, aunque debía reconocer que Stanley siempre había sacado a .su socio de las dificultades en que se metía. Joe solía decir que no había como un ladrón para dar caza a otro ladrón, y admitía que Reece era un zorro sin escrúpulos, pero muy útil.

El abogado tenía un bufete lujoso. En su amplia sala de espera había un escritorio donde estaba sentada una secretaria rubia, que se entretenía en esos momentos en esmaltarse las uñas. Anunció a Tim por un intercomunicador. Cuando Tim entró a su despacho, Reece revolvió algunos papeles, se ajustó los anteojos y, finalmente, se los quitó. Lo invitó a que se sentara en un grueso sillón.

—Hablé esta mañana con Myra — dijo Stanley —. Puedo decir que está mucho mejor que en estos últimos días... Sin embargo, le aconsejé que se alejara de aquí por un tiempo... ¿No le parece una buena idea?

—Sí. Siempre que no se marche antes de resolver nuestros asuntos.

—Claro. Joe no le dejó nada... fuera de la propiedad y cierto dinero en efectivo que no llega a mucho... Pero cuando pague las deudas pendientes no le quedará gran cosa.

—Pero tiene el seguro de vida de Joe —dijo Tim—. Doble indemnización...

—Sí. Es su único activo — respondió sombríamente el abogado.

— ¿Unico activo? ¡Si tiene la mitad de las acciones de la compañía!

— ¿Llamaría usted un activo a eso...? ¿Acciones de una empresa que necesita ciento cincuenta mil dólares para seguir en pie?

Tim sintió que comenzaba a enfadarse; pero se contuvo.

— ¿Y qué consejo le dió usted, Stanley? — le preguntó.

—No es decisión mía; tuve que convenir con ella, un poco a la fuerza... Ella fué la que resolvió y...

— ¿Quiere decir que Myra no consiente en solicitar ese préstamo? — expresó Tim poniéndose de pie.

—Esa es la situación...

— ¿Qué pretende? ¿Que la compañía se declare en quiebra?

—En realidad, usted no puede esperar que ella se ponga en deuda por la compañía... Me parece que ella finalmente venderá sus acciones.

— ¿Le parece? ¿No lo sabe aún? — dijo Tim con encono. Stanley lo miró y tuvo una sonrisa paciente.

—Sea razonable, Tim. Myra aceptará dinero por esas acciones y dejará de interesarse en la compañía... Usted sabe admitir que su proposición equivale a un juego de azar. Ella podría acceder a pedir ese crédito, y usted podría tener dos o tres temporadas malas... ¿Qué le quedaría?

Era inútil argüir. Ya lo habían decidido. Pero Tim quiso saber algo.

— ¿Cuánto cobró Myra de la compañía de seguros? — inquirió.

—Creo que Myra no desea que eso se haga público — contestó Stanley, tras breve meditación.

Tim puso ambos puños con violencia sobre el escritorio. Estaba decidido a trompear al abogado o, por lo menos, darle una buena sacudida.

— ¿Cuánto fué, Stanley? — dijo serenamente.

El abogado se quitó los anteojos. Estaba nervioso.

—Considero que ella no se opondrá a que usted lo sepa... Joe tenía un seguro por ochenta mil dólares... con cláusula de doble indemnización, por supuesto. Pero entienda que Myra no quiere que se divulgue...

Tim se dió vuelta y caminó hacia la puerta. Stanley se puso de pie.

—Escuche, Tim —dijo—. No quise ofenderlo...

Pero Tim cerró la puerta tras de sí sin contestarle. La rubia seguía arreglándose las uñas.

Cruzó la espaciosa sala y tomó el ascensor,

CAPÍTULO 12

Tenía que resolver ese asunto lo más rápidamente posible. Debía echar todo sobre el tapete, en una jugada decisiva. Y, como primer paso, fué a ver a su amigo Herb Cary, en el Security National Bank. Le habló claramente, solicitándole un crédito para la compañía. El cincuenta por ciento de las acciones no cubrían ese riesgo; pero cuando salió del banco, Tim modificó su definición de lo que era un banquero. Tenía abierta una cuenta especial por ciento cincuenta mil dólares, a nombre de la empresa pesquera, pero de la cual sólo él podía retirar fondos.

De allí fué al estudio de Eric Rafter, un abogado que procuraba no encontrarse con Reece en la misma acera. Media hora después estaba otra vez en la calle, dirigiéndose a un teléfono público. En su bolsillo llevaba un boleto, por triplicado. Con ese documento y el crédito bancario se consideraba suficientemente armado para hacer su jugada.

Llamó a Myra. Primer inconveniente: No estaba en el hotel, y en la portería no sabían adónde había ido ni cuándo regresaría. Luego llamó a Stanley Reece. La secretaria le informó que la señora Clark no había ido por allá y que el abogado no se encontraba en su estudio, pero que podría ser hallado en el Club Malibar. Tim colgó el tubo, algo decepcionado, y sorprendido de que Stanley estuviera a esas horas en el Club Malibar, Pensó que quizás Myra también pudiera estar allí; pero desechó la idea. Necesitaba verla cuanto antes para finiquitar ese asunto... Era casi mediodía... Roger Harris. Se preguntó si podría encontrarlo en Biceps Beach. Tenía que hablarle. Y resolvió buscarlo.

Biceps Beach no es una playa separada de las demás, sino un sector de la de San Benito, y cuenta con instalaciones para atletismo. Mucha gente de Hollywood solía ir allí, principalmente aquellos que deseaban desarrollar su musculatura y tomar baños de sol y de mar.

Tim miró a la arena. No veía a Roger entre los grupos dedicados a toda suerte de gimnasia, hasta que lo descubrió solo, haciendo extraños ejercicios que, evidentemente, tendían a fortalecer los músculos de sus pantorrillas. Luego hizo un pequeño trote, poniendo en acción sus anchas espaldas, y deteniéndose de vez en cuando para hacer flexiones.

Debía admitir que Roger era un espécimen impresionante. No había en la playa quien lo superara. Su desarrollo físico era perfecto. El sol y el aire marino lo habían bronceado uniformemente.

Roger finalmente se tendió sobre una colchoneta y comenzó a hacer girar sus piernas en alto, en el sentido de las agujas de un reloj, sin denotar el menor esfuerzo. Debía estar en las finales de su ritual de belleza física, en que cada músculo recibía atención individual, pues de pronto se incorporó con excepcional agilidad, poniéndose una salida de baño y sandalias, y peinándose sus rubios cabellos. Cuando pasó a su lado, Tim le dijo:

—Deseo hablar con usted, señor Harris.

Roger miró en derredor, y contestó:

—Aquí, no, por favor. Aquí no…

—Donde usted guste — respondió Tim.

—Tengo mi coche aquí a la vuelta —dijo echando a andar apresuradamente, seguido por Tim, hasta subir a la calle.

Roger se detuvo al lado de un convertible Cadillac, negro, último modelo.

Tim entró, seguido por el sujeto, que cerró la portezuela. El interior del coche tenía ese olor particular de los automóviles nuevos.

—No sé por qué me siguen a todas partes — dijo Roger poniéndose unos anteojos contra el sol, que sacó de la guantera, y que, según observó Tim, tenían gruesos cristales —. Es muy molesto esto de ser seguido a todas partes... Ya les dije todo lo que sabía...

Evidentemente, Roger Harris lo había confundido con un detective. Tim pensó si debía seguir con la ficción. En realidad, él nada había dicho que pudiera motivar esa confusión.

—Sólo quiero preguntarle algunas cositas —dijo Tim —. ¿Cuánto hace que conoce a la señora Clark?

—Desde febrero —respondió Roger, molesto, como si se lo hubieran preguntado muchas veces antes.

— ¿Se relacionó mucho con ella?

—Fui amigo de la familia... De Joe Clark y su señora…

— ¿Dónde la conoció?

—Los conocí en una fiesta. Ya declaré eso esta mañana…

— ¿Cuál era el hobby de Joe Clark? — preguntó Tim.

Roger titubeó.

— ¿Hobby? No creo haber hablado de eso con él...

— ¿Era zurdo o ambidextro?

Roger se movió en su asiento.

—No estoy seguro. Claro está que debería saberlo... Pero...

—Apostaría a que usted sabe si Myra Clark es zurda o no...

A Tim ya no le quedaba duda alguna, No era posible haber alternado un poco con Joe sin conocer esa particularidad y, sin dar tiempo a que Roger contestara, le espetó:

—El viernes último usted fué a la casa de los Clark. Expresamente para ver a la señora... ¿Por qué?

—Ella me llamó para que la acompañara a hacer unas compras, Joe estaba ocupado.

—Así que estuvieron de compras. ¿Adónde fueron y qué compraron?

—Muy bien. Lo explicaré otra vez. La llevé a Beverly Hills. Estacioné el coche y me quedé esperando, solo. No sé lo que compró

—Y el domingo por la noche hizo un largo paseo solo. ¿Hasta dónde?

—Hasta Carmel.

—Largo viaje. ¿No se detuvo en ninguna parte? ¿Por qué?

—No; no paré... ¿Debo explicar todo eso de nuevo? Bueno. Compré este coche nuevo y quise probarlo. ¿No es natural?

— ¿Cuándo se lo entregaron?

—El sábado por la mañana... ¿Qué finalidad tienen estas preguntas?

— ¿Qué diría usted si le informara que la señora Clark admitió mantener relaciones más que amistosas con usted?

—Diría que es una mentira — contestó amoscado Roger—. Myra nunca haría eso... Ustedes quieren fabricar algo a toda costa. ¿Qué? ¿Que yo maté a Joe Clark?

Tim abrió la portezuela del coche y salió.

—Podría haberlo hecho... Ahora, dígame: ¿Cómo supo la señora Clark que Joe se proponía huir con los fondos de la compañía?

—No sé de qué está usted hablando — contestó Roger apretando el volante.

— ¿Se lo habría dicho Eddie Greve?

—No sé nada de todo eso.

— ¿Sabe usted que Myra tenía un affaire con Eddie Greve? ¿Sabía que él estaba enamorado de ella?

El mozo no respondió. Un músculo de su mandíbula mantenía cierto ritmo.

—Ya volveremos a hablar —dijo Tim alejándose en procura de su automóvil.

Oyó que el Cadillac se ponía en marcha, y entró en un café. Llamó a Myra. Su interno no contestaba. Era lógico que viera a Myra antes de hacer cualquier otra cosa. La apuesta debía hacerse en uno u otro sentido. Eran las doce y media. Llamó a Ann para invitarla a almorzar. Tampoco contestó. Tim salió de la cabina telefónica y fué al bar, para beber algo. Trató de no permitir que la impaciencia lo dominara. Pensó en Roger y Myra. Roger le había mentido. También lo había hecho Myra. ¿Por qué? ¿Para ocultar sus relaciones? ¿O por alguna otra cosa? ¿Cómo ese mozo pudo comprarse un Cadillac nuevo? El informe de la policía consignaba que no tenía medios de vida conocidos... ¿Lo mantendría Myra? ¿Y qué de aquel largo paseo por la costa, hasta Carmel, en su coche nuevo? Nada tenía visos de verdad.

Trató de imaginarse a Roger Harris blandiendo el garfio. Costaba creer que alguien pudiera haber hecho eso. Pero era una realidad. Roger Harris era bastante grande y fuerte para hacer una cosa así, después de haber complotado con la pequeña y débil Myra... Doscientos mil dólares, más la doble indemnización del seguro... Móvil más que suficiente para un crimen. Se había asesinado por mucho menos, en otros casos. Y Roger Harris pudo haber ido a la casa de Clark el domingo por la noche, mientras Myra salía con Stanley... Una oportunidad ideal... Una coartada perfecta.

Entonces, asaltó a Tim otra idea. ¡Orv Bailey! Harris pudo haberlo ultimado también, para proteger a Myra. Quizás Orv estuvo ejerciendo presión sobre Myra, y Roger esperó la ocasión propicia para liquidarlo. Ayer, Adam había ido a Las Vegas. Orv estaba solo en la oficina. La entrada trasera. El trozo de caño de plomo... ¿Dónde estuvo Roger Harris ayer por la tarde? ¿Probando su coche nuevo por la costa?

Tim terminó su bebida. Quería hablar con Pete Salazar.

No encontró al detective cuando llegó a la jefatura de policía. Tenía que esperar. Y mientras lo hacía, pasó revista a lo acontecido, sobre todo lo que quería tratar con Pete. Comprendió que sólo tenía un sospechoso, y que sus presunciones presentaban una base demasiado débil. Para cuando llegó Pete, ya había decidido relatarle todo, dejando que el detective asignara importancia a las cosas de acuerdo con su criterio.

— ¿Recuerdas el intruso que merodeó por la casa de los Clark la noche del crimen? Ya lo tenemos como sospechoso de haber cometido el asesinato.

— ¿Quién es? —preguntó Tim vivamente interesado.

—Carl Aimes.

— ¿Carl Aímes? ¿Cómo podría...? Quiero decir... ¿Confesó?

—Recién empezamos, Tim. Oye: todo es muy sencillo. Esta mañana detuvimos a Carl y a su hermana después que hablaste conmigo. Bud me trajo la declaración de un repartidor de leche que actúa en la zona donde vivían los Clark... ¿Recuerdas esa pequeña playa de estacionamiento que está al borde de la barranca, a dos cuadras de esa casa?

—Sí. Desde allí se ve muy bien el océano.

—Perfectamente. Entre las dos y las tres de la madrugada del domingo o, mejor dicho, del lunes, el lechero vió un convertible negro parado allí. Tenía neumáticos con banda blanca.

—Carl tiene un convertible negro —dijo Tim después de pensar un instante —. Pero sólo los neumáticos de las ruedas de atrás tienen bandas blancas.

—Lo sé — repuso Pete—. Pero ten en cuenta de que el hombre no andaba buscando a un asesino. Sólo vió ese coche, que le llamó la atención por la hora.

—Roger Harris tiene un Cadillac negro, convertible, con neumáticos con bandas blancas.

—No. No se trataba de un Cadillac. El lechero reconoció taxativamente el coche de Carl. Por lo menos, era un coche muy parecido... Pero hemos conseguido mucho más que eso — agregó Pete con una amplia sonrisa —. En nuestras investigaciones en el vecindario dimos con un jardinero japonés que estuvo trabajando el domingo por la tarde en una casa de enfrente. Ese jardinero vió a un hombre que conducía un convertible negro, con neumáticos de bandas blancas, solamente en las ruedas de atrás, detenerse frente a la casa de los Clark, bajar para llamar, y retirarse al comprobar que no había nadie en la casa. Trajimos al jardinero, que identificó a Carl y a su coche, describiendo hasta el traje que usó el mozo el domingo. Es un testigo muy bueno.

— ¿Así que detuviste a Carl por homicidio? ¿Y también a Crystal?

—Por sospechoso de homicidio, Tim. Crystal es cómplice, no sólo en esto. Recuerda la tentativa de hacerte chantaje.

— ¿Crees que hacían víctima de un chantaje a Joe?

—No lo sé. Pero no se me ocurre ninguna otra razón para justificar la presencia de Carl allí el domingo.

—No veo cómo esto puede probar que Carl asesinó a Joe y lo robó — dijo Tim meneando la cabeza.

—Oye: la cosa debió ser así... Crystal sabía que Joe la abandonaba, dejándole solamente deudas, de manera que la mujer quiso hacerle pagar... El domingo, Carl fué a ver a Joe para venderle los retratos y cartas; pero Joe no estaba en casa. Carl estaba resuelto a verlo. Lo esperó, dando quizás algunas vueltas por los alrededores, hasta que los Clark regresaron a su casa. Como estaba la señora Clark, Carl debió esperar un poco más, hasta que saliera. Poco después, tú llamaste desde el aeropuerto. Carl logró ver a Joe después de tu llamada. Hizo su proposición, hubo disputa, pelearon... y una muerte.

—Y un robo — añadió Tim —. Carl pudo haber revisado las ropas de Joe después de haberlo matado, o la casa, y en alguna parte encontró el dinero de la compañía.

—Es muy probable. Después de todo, fué allí por dinero...

—Pero si Carl consiguió todo ese dinero, para qué me propuso venderme esos retratos y cartas — dijo Tim pensativo —. No tiene sentido.

— ¿No te parece que los Aimes alejaban así las sospechas que pudieran recaer sobre ellos? Alegaban malos tratos... y pobreza. Es una forma de cubrirse...

— ¿Por qué volvió Carl a la casa después del hecho?

—Quizás olvidó algo... o se llevó algo cuya desaparición no notamos. Ese es un punto que me molesta bastante, pero ya lo aclararemos.

— ¿Carl admitió su culpabilidad?

—Sólo que fué a esa casa por la tarde para pedir a Joe que procediera correctamente con su hermana.

— ¿De modo que crees haber apresado al homicida?

—Estoy seguro de ello. Es así como se descubren estos crímenes. Un pequeño hecho... Tu uña del meñique tropieza con algo... Comienzas a escarbar y, poco a poco, aparecen las cosas...

Todo había ocurrido en forma tan imprevista que Tim tuvo dificultad en creerlo. Después de un rato de pensar sobre lo que le había comunicado el detective, lanzó una carcajada.

—Si es como tú dices, Pete, soy un individuo afortunado. Este caso será el golpe de suerte más bueno que he tenido en mi vida... Ya te diré.

—Puedes estar tranquilo, que las cosas son como te dije, Tim...

Siguieron conversando un momento. Luego, Tim pidió permiso para hablar por teléfono. Quería comunicarse con Myra. Por fin dió con la mujer.

—Es para algo muy importante, Myra — le manifestó, pues ella rehusaba la entrevista—. Y Stanley Reece no lo puede resolver por usted.

Myra lo citó para dentro de media hora. Tim colgó el auricular con una amplia sonrisa de satisfacción. Parecía que ahora todo marchaba bien. Pete lo invitó a que oyera, desde un cuarto contiguo, el interrogatorio de Carl, pero Tim optó por ir al Hotel Cortez. Tenía que hacer su jugada.

— ¿Viste a Myra, hoy, Pete? — preguntó.

—Sí — respondió el detective, divertido —. Sigue interesándome muchísimo. Miente con respecto a Roger Harris, y sabe que yo me doy perfecta cuenta de ello. ¡Cómo me odia!

—Conversé con Harris esta mañana. Él también miente. Creyó que yo era un detective, y se asustó un poco.

Pete se puso serio al oír eso.

—Hacerse pasar por funcionario policial es delito... — expresó.

—No le dije que yo fuera de la policía, A él se le ocurrió solito...

— ¿Averiguaste algo interesante?

—Está mintiendo con respecto a Myra. Y no le creo su coartada sobre el domingo a la noche, aunque quizás eso no importe mayormente ahora.

—Todavía no crees que Carl mató a Joe Clark, ¿eh? Sigues considerando a Roger Harris como el sospechoso principal...

Tim volvió a sorprenderse de la sagacidad de su amigo. Parecía leer sus pensamientos.

—Sí, Pete. Creo eso y que también ultimó a Orv Bailey, para eliminar la presión que gravitaba sobre Myra... Ella estaba muy asustada...

Por toda respuesta, el detective se echó a reír nuevamente.

Salieron juntos hasta el pasillo.

— ¿Has cambiado de parecer con respecto a lo que ocurrió en Ysidro Beach, Pete?

—Muy poca cosa. He considerado la posibilidad de que ese hecho esté relacionado con el asesinato de Joe... aunque nada apoya esa hipótesis. Pero envié a un buzo para ver qué puede sacar de la embarcación de Joe. Quizás encuentre algo. Mientras tanto, no creo que se trate de un mero accidente, a pesar de lo que dice la señora Clark.

Tim partió hacia el hotel donde se alojaba Myra Clark.

—Es difícil que se encuentre algo después de una explosión como esa. Simón Tagert me dijo que no había quedado nada del tamaño de mi sombrero. Pete se encogió de hombros.

—Veremos — dijo despidiéndose —. No dejes de llamarme mañana.

Tim partió hacia el hotel donde se alojaba Myra Clark.

CAPÍTULO 13

Estaba preocupado de que Myra no comprendiera, de que asumiera esas actitudes casi infantiles en que llorisqueaba y miraba con ojos agrandados por fingida sorpresa, como si fuera incapaz de discutir la venta de sus acciones de la compañía pesquera. En cuanto Tim aludió a su conversación con Stanley Reece, ella se mostró vaga e indiferente, cambiando de actitud en cuanto le planteó la transferencia de las acciones. Le dijo que estaba dispuesto a pagar el valor exacto de los barcos y demás equipos. Ella le pidió que mencionara una cifra.

—Su parte, calculada generosamente, ascendería a ochenta y cinco mil dólares —le respondió Tim.

Myra encendió cuidadosamente un cigarrillo y pareció calcular.

— ¿Vendería usted su parte a ese precio? — le preguntó.

—Si quisiera vender, consideraría que ése es un precio equitativo.

—No — replicó Myra —. No para lo que yo tengo que vender.

—Hagamos tasar los barcos. Quizás así me ahorre unos miles de dólares — contestó Tim sonriendo.

—Un negocio vale más que sus instalaciones... —dijo Myra.

Tim asintió. Esa mujer le presentaba un aspecto de su personalidad que él ni había sospechado existiera.

—Estoy dispuesto a pagar quince mil dólares sobre el valor que se asigne al equipo.

— ¡Se queda usted corto, Tim!

—Probablemente, en circunstancias normales; pero no ahora...

—Eso implica llevar la cifra a unos cien mil dólares — dijo Myra, pronunciando esa frase con delectación, como si sintiera placer al decir cien mil dólares.

—Convenido —expresó Tim.

Ella aplastó lo que quedaba de su cigarrillo en el borde de un cenicero, manifestando:

—Muy bien. Es asunto resuelto.

Y, aunque eso era lo que deseaba que ella dijera, Tim se sintió confundido por un instante. El arreglo había sucedido en forma tan rápida y casi sin regateo alguno. Myra parecía muy segura de su decisión, tanto, que le hizo dudar de estar procediendo bien. No experimentó sensación de haber ganado la partida mientras extraía los papeles del bolsillo. Por el contrario, sentía cierta pequeña molestia.

Myra leyó los documentos, fumando y con lentitud, sin objetar ninguno de los aspectos legales de la transacción. Vió cómo firmaba y rubricaba las páginas.

—De manera que usted ahora es propietario de la Clark Fishing Company, es decir, después de que me haya pagado cien mil dólares — dijo.

Tim extendió un cheque, confiando en que disimularía su nerviosidad.

— ¡Ah! — exclamó ella—. ¡Ahora me siento mejor...! Mucho mejor! ¿Y usted, Tim?

—Creo que también.

— ¿Nunca soñó en que sería el dueño absoluto de la compañía, eh?

—No. Ni tampoco pensé que podría llegar a tener tanto dinero...

Ella sonrió y le dijo, como quien no quiere la cosa:

— ¿Cómo le habría gustado Stanley Reece de socio suyo?

— ¡Stanley Reece!

Myra no pudo menos que reír al ver la expresión de Tim.

—Así como lo oye. Me hizo algunas ofertas... En realidad, fueron dos. La última, esta misma mañana.

—No lo entiendo. ¿Stanley Reece la aconsejó a que vendiera sus acciones, porque la empresa era un riesgo excesivo?

—Porque era una jugada demasiado arriesgada para mí — rectificó ella —. Pero, al parecer, él creyó poder comprar y hacer la jugada.

—Stanley nunca tuvo tanto dinero — expresó Tim.

—Me ofreció setenta y cinco mil dólares en efectivo — explicó Myra—. Debe haberlos reunido por ahí...

Tim pensó en quién podría ser tan tonto como para prestar al abogado esa suma.

—Ayer me ofreció cincuenta mil, y yo rechacé su propuesta. Luego llamó esta mañana, para aumentar esa cifra a setenta y cinco mil. Dijo que eso era todo lo que podía ofrecer... Yo estaba considerando su oferta, y casi estaba por contestarle que aceptaba, cuando intervino usted.

—Con cien mil dólares — agregó Tim.

—Sí —respondió Myra, riendo—. ¡Pero, por el amor de Dios, no lo tome a lo trágico! Me parece que es un precio lógico. Obtiene el valor pleno de su dinero... Claro que a usted no le hubiera gustado Stanley como socio, de mañera que puede estar contento.

Myra se puso de pie.

—Bueno. No le vendí a Stanley sino a usted — agregó —. La compañía es toda suya. Y, si tiene buena suerte, no tardará en recuperar lo invertido...

—Tengo que tener buena suerte... a la fuerza.

—Bebamos para celebrar la operación — dijo Myra acercándose a la mesa que hacía las veces de bar—. Esto es el comienzo de algo importante para ambos... En realidad, para mí no es un comienzo, sino el fin... No se imagina usted lo bien que me siento... Todo queda bien detrás de mí... ¡Dios mío, las cosas por las que he pasado!

Se sentó nuevamente, y brindó por el futuro de ambos.

— ¡Al fin soy libre! —exclamó—. Por vez primera me siento libre. ¡Es maravilloso! Me iré, primero a Nueva York, luego a Europa... Pasaré el invierno en Italia... ¡Nunca volveré aquí, Tim! Me voy para olvidar todo esto. ¡Soy libre!

—Usted no está del todo libre, Myra — comentó Tim — Esto aún no es cosa del pasado...

— ¡Sí que lo es, por lo menos para mí! — replicó rápidamente la mujer —. Acabo de transferirle a usted el último de mis problemas. Ahora he terminado, y ¡soy libre!

— ¡Pero todavía podrá recuperarse el dinero de la compañía! ¿No le interesa su parte, acaso?

— ¡Oh, ese dinero! Claro. Tengo mi participación. ¿A cuánto ascendería?

—A unos veinticinco mil dólares — dijo Tim, extrañado de que Myra no se hubiera interesado suficientemente en eso, ya que sabía que la temporada de pesca había sido magnífica y que las ganancias serían buenas.

—Cualquiera se interesa en veinticinco mil dólares — contestó sonriendo —. Pero aún no han atrapado al ladrón. ¿Cree usted que lo detendrán?

—El ladrón también asesinó a su esposo... — dijo Tim.

Myra se puso una mano sobre los ojos, como si no quisiera ver más.

—Por favor, Tim... Sé que nunca podré librarme de eso. Pero no tengo por qué quedarme aquí. Puedo irme. Puedo intentar ser libre y olvidar.

Esta era la Myra que él conocía y creía entender. Tenía una expresión de hondo pesar.

— ¿Para qué quedarme? ¿Para recordar? ¿Para torturarme? — añadió.

Él la escuchó. No estaba decidido a comunicarle el arresto de Carl Aimes, Lo sabría mañana, por los diarios. Pero luego consideró que bien valía la pena observar la reacción de la mujer.

—Existe la posibilidad, pequeña aunque real, de que todo esto quede esclarecido en fecha cercana, antes quizás de lo que suponemos —dijo—. El sargento Salazar detuvo a un sospechoso, y cree que ya tiene en su poder al autor de ese brutal crimen...

Myra alzó los ojos vivamente interesada.

— ¿Quién es? — dijo, con expresión de genuina sorpresa.

—Un joven llamado Carl Aimes, y su hermana Crystal. ¿Nunca oyó usted hablar de ella?

Ella sacudió la cabeza, negativamente, pensando.

—Crystal Aimes era muy amiga de Joe — comenzó diciendo, para exponerle a Myra la verdadera situación, así como la teoría de Pete sobre el crimen.

Myra escuchó con atención, pero también con creciente impaciencia.

— ¡Usted sabía todo esto cuando llegó! —dijo acremente —. Sabía que la policía probablemente recuperaría ese dinero, lo que significa poner a la compañía sobre sus pies... ¡Y me hizo aceptar una oferta que representa una verdadera estafa!

Eso no se le había ocurrido a Tim, Observó cómo Myra se agitaba al hablar.

— ¡Un momento! He dicho que la policía detuvo a un sospechoso y a su presunta cómplice. Salazar no los puede retener siquiera por falta de evidencias. La policía no está a punto de recuperar ese dinero y, más aún, no creo que lo haga de Carl y Crystal Aimes... porque simplemente estoy convencido de que el crimen fué perpetrado por otra persona...

— ¿Quién? — inquirió ella, tranquilizada.

Tim deseó haber ido algo más despacio.

—No me parece conveniente mencionar nombres, por lo menos hasta que tenga alguna seguridad...

Myra encendió otro cigarrillo.

— ¿El sargento Salazar cree que apresó al culpable?

—Sí.

— ¿Y usted por qué no admite que Carl sea el autor?

—No puedo hablar en un sentido rotundo. Pero no creo que Carl quiso hacerme un chantaje para cubrir el móvil de su crimen... Crystal tiene bastante buen sentido como para hacer una cosa como ésa...

—Pero usted parece creer que otra persona cometió el asesinato....

—Así es.

—Llama la atención de que usted no tenga confianza en la policía.

—Muy bien — dijo Tim abruptamente —. Si se recupera el dinero, destruiré nuestro convenio. Haré ahora otro, con las condiciones que usted quiera, y mañana iré a verlo a Stanley para que prepare los documentos. No vine a trampearla a usted, Myra.

Ella entrecerró los ojos y pensó por un instante; luego sonrió.

—Le creo a usted, Tim. ¡Usted parece tan seguro de que el asesino es otra persona! ¿Quién se imagina? ¿No puede decirme de quién sospecha?

Tim se levantó.

— ¿Quiere usted ese arreglo por escrito?

Myra se puso de pie, con expresión de persona ofendida.

—Lo lamento, Tim. No debí decirle eso. Su palabra tiene suficiente valor para mí... —expresó—. No se vaya disgustado conmigo... ¿Habló usted con el sargento Salazar para que no me moleste más?

— ¿Volvió a hablarle, Myra?

— ¡Cómo detesto a ese hombre!— exclamó la mujer—. Esta mañana me detuvo en el vestíbulo, con su sonrisa burlona y sus eternos pensamientos abyectos... No puedo soportar que me moleste así. No sé qué pretende.

— ¿Qué le dijo? —expresó Tim, que quería ver cómo Myra trataba el tema de Roger Harris.

— ¡Oh! ¡Es demasiado atrevido! Ni me atrevo a hablar de eso con usted... Pero me hará el favor de pedirle que no me moleste, ¿no?

—Lo haré mañana, a primera hora — dijo Tim abriendo la puerta, y sintiendo gran alivio al verse fuera del departamentito.

Se tocó los papeles que llevaba en el bolsillo, y sonrió. Ya no tenía dudas que lo perturbaran. Había procedido bien. ¿Por qué ese repentino cambio? Debió ser la actitud de Myra. En realidad, esa mujer lo había perturbado al mostrarse tan resuelta a vender, cuando él creía precisamente lo contrario... No, no tenía por qué concertar un nuevo acuerdo con Myra. La compañía pesquera le pertenecía por completo.

Mientras aguardaba a que bajara un ascensor, vió que Roger Harris salía de uno que subía. El buen mozo se quedó sorprendido al ver otra vez a Tim.

—Parece que nos encontramos con frecuencia en este pasillo —dijo Tim.

El otro no respondió; se quitó los anteojos y se dirigió resueltamente hacia el departamentito 401. No había duda de que sucederían dos cosas, pensó Tim: Roger Harris descubriría su verdadera identidad, y Myra tendría una clara idea de quién sospechaba Tim como autor del crimen. Esto último podría acarrear ciertas complicaciones.

Salía del hotel por una puerta giratoria cuando cambió de idea, y siguió la vuelta hasta retornar al vestíbulo. Habló con el subadministrador del hotel, que demostró amplio espíritu de cooperación cuando Tim le dijo que estaba investigando por su cuenta el asesinato de Joe Clark. Pidió que le diera un detalle de las llamadas a corta y larga distancia hechas desde el interno de la señora Clark. El domingo sólo había una comunicación: a Huntington Heigts. El número a que había llamado figuraba repetido varias veces en los días subsiguientes. Consultó la guía, viendo que pertenecía a Roger Harris. Su corazonada fué provechosa. Agradeció la ayuda prestada y se fué, pensando cómo podría verificar las comunicaciones establecidas desde Ysidro Beach. Resolvió dejar eso en manos de Pete Salazar. Pero no podía esperar.

En camino para el centro de la ciudad, Tim silbaba, pues se sentía más optimista que nunca. Se detuvo ante la agencia de los automóviles Cadillac, en la avenida Reyes. Debió hablar con un señor Burns, quien había intervenido en la venta de un coche nuevo a Roger Harris. El vendedor se sorprendió ante el pedido de datos, porque ya había informado el sargento Salazar sobre todo cuanto se relacionaba con esa operación,

Eso impresionó a Tim. Pete lo aventajaba. Esa circunstancia le resultaba desalentadora, porque implicaba que la idea no era suya exclusivamente. ¡Y otra vez lo confundían con un detective! Por ello se apresuró a aclarar su situación de ex socio de Joe Clark.

—Veo que el señor Harris pagó al contado el precio total del coche el lunes — dijo al leer la tarjeta donde estaba asentado esa venta —. ¿Se había convenido que pagara esa suma de una vez?

—No — respondió Burns —. El señor Harris hizo un pago adelantado de mil dólares y entregó su coche viejo. Se le abrió un crédito. Pagaría por mensualidades. Firmó los documentos pertinentes... Pero el lunes se presentó manifestando que quería pagar el importe total. Por supuesto, accedimos complacidos, devolviéndole los documentos.

— ¿Pagó con cheque o efectivo?

—En efectivo.

— ¿El coche viejo que entregó era un convertible negro, con neumáticos de bandas blancas?

—Me parece que sí... —respondió Burns y, por su expresión, Tim comprendió que Pete Salazar no había hecho esa pregunta —. Se trata de un convertible Chevrolet; pero no estoy seguro sobre los neumáticos. ¿Quiere verlo?

Pasaron a la playa donde estacionaban los coches usados. Allí estaba el automóvil que había sido de Roger Harris. Tenía neumáticos con bandas blancas. Era un modelo de tres años atrás, muy bien conservado.

— ¿Cuándo Harris hizo entrega de este coche y se llevó el nuevo?

—Alrededor de las diez de la mañana, el domingo pasado....

Tim experimentó cierto desasosiego.

— ¿Dejó su coche viejo aquí? —preguntó.

—Naturalmente.

— ¿Y usted no volvió a verlo hasta el lunes por la mañana?

Burns respondió negativamente. Tim le agradeció la atención dispensada y salió de la agencia. Estaba algo desconcertado. Había razonado de acuerdo con la hipótesis de que Myra sabía que su marido tenía el dinero de la compañía, y que ella complotó con Roger Harris el crimen, sabiendo que Joe estaría solo en su casa.

Roger no había realizado ese paseo por el camino de la costa. Había estado ocupado con un pesado garfio, en el hogar de los Clark. Y, más tarde, esa misma noche, el coche de Roger había sido visto por el lechero; el coche viejo. Su corazonada había sido eficaz en cuanto al tipo de coche que había usado Roger. Pero era de todo punto imposible que ese automóvil estuviera en la pequeña playa de estacionamiento cercana a la casa de los Clark, el lunes por la mañana. Por lo que Roger no era el misterioso intruso.

De otra parte, molestaba a Tim la coartada esgrimida por Roger, pues resultaba imposible probarla en uno u otro sentido. Pero había otro punto: Roger pagó el precio íntegro del Cadillac en efectivo, el lunes, previa deducción del valor asignado a su vehículo viejo. Pagó al contado, después de haber concertado un crédito y firmado los documentos. ¿De dónde provenía ese dinero? Se imponía averiguar el origen de esos fondos.

Tim andaba lentamente con su coche en busca de un lugar para estacionarlo. Ya se había pasado de su cuadra. Quería cambiarse, pues cenaría con Ann. Finalmente, encontró un espacio y dejó el coche. Volvió caminando, preocupado porque se le había hecho tarde, y debió haber llamado a Ann. Podían volver a Coral Cove para cenar. La noche era magnífica, de un oscuro violáceo, matizado por algunos rayos del sol poniente. No hacía viento. Podrían cenar en el patio. Esta noche podrían...

¡Un disparo! El proyectil rebotó contra la pared, cerca suyo.

Se quedó helado. Otro tiro, y entonces Tim se agachó y corrió en zig-zag a través del césped que rodeaba a la casa de departamentos, oyendo silbar otra bala. Apresuradamente, se cobijó tras algunas palmeras, entre las que reinaba bastante oscuridad. Otro tiro sonó y una bala se incrustó en el suelo blando.

Contuvo la respiración, tratando desesperadamente de imaginar de dónde le hacían fuego. Hubo un silencio, luego un automóvil aceleró. Una puerta se cerró de golpe. Vió a un hombre que salía de la penumbra para correr por la calle. Alguien dió un grito. Tres hombres vinieron presurosos. Se oyeron voces. Frente a la casa de departamentos se había congregado gente. Tim se abrió paso, fué a su departamento, cerró con llave la puerta y llamó a la jefatura de policía.

Pete no estaba. Tim informó a la guardia que lo habían hecho objeto de un atentado, dándole los detalles y pidiéndole que informara de inmediato al sargento Salazar.

—Dígale también — agregó — que dentro de treinta minutos estaré en el Club Malibar... Que por favor vaya a buscarme...

CAPÍTULO 14

Tim evitó encontrarse con Oscar, el maître del Club, al no cruzar el salón comedor para ir directamente al bar situado en la parte de atrás. Esa noche había mucho movimiento. Las luces, estratégicamente distribuidas, contribuían a dar un aspecto féerico al lugar. Tim se deslizó con la gente que entraba y buscó a Adam Bailey. No estaba en el salón comedor. Debía hallarse en su oficina. Aguardó a que Oscar tuviera que acompañar a una pareja que entraba, para introducirse en el pasillo. Sin vacilación alguna, abrió la, puerta, y la empujó luego con el pie, para cerrarla.

Adam Bailey alzó la cabeza y lo miró sorprendido. Estaba sentado a su escritorio, donde tenía dinero apilado en billetes de distinto valor y monedas. Había estado escribiendo en un papel colocado de la manera peculiar en que lo hacen los zurdos. Permaneció unos segundos inmóvil y luego dejó la lapicera, arrellanándose en su sillón giratorio, a la vez que decía:

—Bueno, MacCormack... Por fin se decidió a verme. ¿Trajo el dinero?

Tim se adelantó. Sentía una ira fría, y miró a Bailey en los ojos:

—No me gusta ser blanco de disparos — dijo.

Adam sonrió con expresión dudosa.

— ¿Alguien le hizo un disparo? — preguntó.

—Le diré dos cosas que es conveniente que sepa: yo no maté a su hermano y, además, no pienso cobrar ese dinero para usted... ¡Recuérdelas!

Adam se incorporó y dió la vuelta a su escritorio.

—Todavía no he decidido si debo matarlo o no a usted. MacCormack. Pero sepa esto: si me resuelvo a hacerlo, usted no vendrá aquí a quejarse. Se lo aseguro...

Y, mientras lo decía, llevó su mano hacía la cartuchera que tenía suspendida de un hombro, provocando una rápida acción de parte de Tim, quien lo tomó por las solapas del saco, empujándolas fuertemente hacia arriba, para luego bajarlas rápidamente, con lo que la chaqueta de Adam quedó a la altura de los codos, imposibilitándole todo movimiento. Casi simultáneamente, Tim le quitó el revólver y dió un paso atrás.

Adam forcejeó violentamente con su chaqueta, rojo de ira. Consiguió sacar un brazo, y luego se puso la chaqueta. Se ajustó los anteojos. Demoró un momento antes de hablar.

— ¡Idiota! ¡No se saldrá con la suya! —exclamó.

Tim examinó el revólver. Le había resultado algo familiar desde que se lo quitó a Bailey, y ahora que veía la empuñadura, no tuvo más dudas.

—Este revólver perteneció a Joe Clark — dijo —. ¿De dónde lo sacó?

Adam se acercó al escritorio, poniéndose entre el dinero y Tim.

— ¿Ah, sí? — respondió con sorna el hombrecillo,

—Esta arma estaba en el estudio de Joe Clark dos días antes de que fuera asesinado...

— ¿Está seguro?

Tim olfateó el cañón. Tenía olor a pólvora recientemente deflagrada.

— ¡De manera que usted fué quien me tiroteó esta tarde!

—Ya se lo dije: el día en que yo le dispare, no vendrá a quejarse aquí después... —afirmó Adam.

—Por lo visto, tendré que hacerlo hablar —dijo Tim avanzando hacia Bailey, quien comenzó a correrse hacia atrás.

Sin embargo, Tim consiguió atraparlo, y lo empujó al centro de la oficina. En ese instante oyó que se cerraba una puerta a sus espaldas. Ello le heló la sangre. Sosteniendo aún a Adam con una mano, movió la otra para sacar el revólver. Pero una voz le advirtió:

—Si se mueve, lo mato...

Tim no se movió. Reconoció la voz de Oscar, quien le ordenó que levantara las manos y se pusiera de frente a la pared. Adam le quitó cuidadosamente el arma. Luego se apartó un poco y, repentinamente, quiso darle un rodillazo. Tim adivinó los propósitos de su contrincante, y pudo eludir en parte el golpe, dándose vuelta rápidamente para enfrentar a ambos. Pero Oscar blandía amenazadoramente la pistola 45 que mostrara ayer, por lo que Tim optó por quedarse quieto.

De acuerdo con las indicaciones de su patrón, Oscar puso el cañón de su arma sobre las costillas de Tim, a quien hizo volverse nuevamente contra la pared, si bien no creía que fuera a disparar, ya que el estampido de semejante arma se oiría en otras dependencias del club, provocando una alarma general.

—Oscar disparará si yo le ordeno. No se imagine que algo lo detendrá, MacCormack —dijo Adam con encono—. Habría dado muerte a un ladrón que quiso robarme ese dinero que está sobre el escritorio... Ya lo haré yo mismo, pero no ahora... Todavía no... Y no lo haré aquí, si puedo evitarlo... Pero, por ahora, le daré una lección que nunca olvidará, y...

Un fuerte golpe en la puerta interrumpió al tahúr. Por algunos segundos reinó hondo silencio. Oscar miró a Adam. Éste fué hasta la puerta:

— ¿Quién es? — preguntó, contrariado.

La puerta se abrió, apareciendo el sargento Salazar, quien miró la escena con una leve sonrisa de sorpresa. Oscar parecía experimentar cierto contratiempo, como si su pistola 45 hubiera crecido desmedidamente.

Tim bajó las manos.

Adam Bailey había cambiado de actitud. Sonreía.

—Me alegro de verlo, sargento —manifestó—. Precisamente, iba a llamar a la policía... Pero usted está al margen de esta clase de cosas, ¿no? ¿O lo transfirieron a Robos y Hurtos?

—No se exceda, Bailey — contestó Pete—. Estoy todavía en Homicidios, y vine a hacerle algunas preguntas relacionadas con el asesinato de Joe Clark... Y usted, Oscar, ya puede ir dejando quieta a esa 45... ¿Qué sucede aquí?

Adam lanzó una carcajada, que sonó a falso.

—Este individuo se metió en mi oficina cuando yo estaba contando la recaudación... Es un sujeto peligroso... Afortunadamente, Oscar intervino a tiempo...

—Así es. Vi que este hombre se introducía aquí subrepticiamente. Cuando llegué estaba comenzando a golpear al señor Bailey...

—Quizás del mismo modo conque fué aporreado Orv... —intervino Adam mirando a Tim.

Tim indicó a Pete Salazar que echara un vistazo al revólver que llevaba Bailey, cosa que el detective hizo sin decir palabra.

—Es el revólver de Joe Clark. Estaba en su estudio dos días antes de que lo asesinaran — expresó Tim.

—Eso es imposible — dijo Adam—. Es verdad que esta arma perteneció a Clark; pero me fué obsequiada por él cuando estuve en su casa, hace una o dos semanas... Clark me mostró su colección y fuimos al subsuelo a hacer algunos blancos... Usted sabe que el tiro me interesa mucho... Este es un regalo de Joe Clark, y nada más.

— ¿Hace una o dos semanas? — preguntó Pete —. ¿Tiene usted permiso?

—Por supuesto. Puede comprobarlo en cualquier momento...

Tim pensó que Esther García debió haberse equivocado cuando creyó haber visto ese revólver en el armario el viernes último. Y, al ver que Salazar estaba por devolver el arma a Bailey, añadió:

—Ese revólver fué disparado hace poco.

Pete se llevó el cañón a la nariz, y esperó una explicación de parte de Adam,

—Sí. Esta misma tarde hice algunos disparos... Vivo sobre la bahía... Arrojé algunas botellas al mar y las rompí a tiros... Suelo hacerlo a menudo...

Pete le devolvió el revólver y encendió un cigarrillo.

— ¿No querrá modificar su versión sobre lo que hizo el domingo por la noche? —le preguntó el detective.

— ¿Para qué la cambiaría? —respondió Adam.

—Para decirme la verdad — dijo Pete con una sonrisa.

—Ya le dije que estuve aquí, en esta misma oficina... — contestó Adam, quien tenía la expresión propia de un jugador que tiene todos los ases —. Será mejor que usted me diga lo que oyó decir, sargento... Podríamos confrontar la cosa. De sobra sé que usted está en un error...

—Nada de eso, Bailey — le aseguró Pete con su invariable sonrisa —. Usted parece empecinarse en no quererlo hacer a las buenas... Veremos. Por de pronto, puede hacer su denuncia contra este hombre... Me lo llevo.

Adam contempló a Tim por un momento.

—No; creo que no haré denuncia contra él... No vale la pena... Puede llevárselo, sargento.

—Muy bien. Nos vamos.

Tim creyó descubrir un tono de disgusto en la voz de Pete.

—No se olvide de las dos cosas que le dije. No se confunda, Bailey —dijo al tahúr.

— ¡Márchese inmediatamente! —gritó Adam.

Pete empujó a su amigo, mientras decía a Bailey:

—Un negocio como el suyo no resiste a los inconvenientes con la policía...

—Hacemos lo posible para evitar las dificultades, sargento —replicó el hombrecillo.

—Entonces, cuide los procedimientos que sigue para cobrar los pagarés de Joe Clark. Es un consejo.

—Le agradezco el asesoramiento, sargento — dijo Bailey.

Tim y Pete caminaron hasta el lugar donde estaban estacionados los coches. Se dirigieron al automóvil del detective, sin decir palabra. Al abrir la portezuela, Pete le indicó que entrara. Tim ya no tenía dudas de que su amigo estaba disgustado.

—Fué una locura venir de esta manera a verlo a Bailey —declaró el detective —. Pudo haber sucedido algo feo...

—Ahora me doy cuenta de eso. Por suerte, llegaste a tiempo, Pete.

El detective le interrogó sobre lo acontecido, y Tim sintió vergüenza al confesar que había estado haciendo tonterías; pero no omitió detalle.

Pete debió reírse cuando su amigo le describió la forma cómo le había quitado el revólver a Adam, Luego, poniéndose serio, agregó:

—Tuviste suerte, Tim. Adam es un hombre peligroso...

—Estuve a punto de comprobarlo... ¡Qué piensas de los disparos que me hicieron? ¿Crees que pudo haber «ido Bailey?

—Podría ser, aunque creo que tiene más interés en que vivas, ya que quiere que le hagas una pequeña cobranza... Si él hizo los disparos, fué solamente para asustarte... Es un excelente tirador...

—Quizás fuera alguien que no es tan buen tirador, pero que se esforzó por dar en el blanco... Quedé muy impresionado. Pete. No pude evitar recordar a Roger Harris... Aunque me parece que él no tiene motivo…

— ¿Es necesario acaso tener alguna razón valedera? Si la gente tuviera necesidad de razones lógicas para disparar un tiro a otras personas, habría muchos menos homicidios... Estuviste metiéndote en los asuntos de Harris, ¿No es así?. No sabes qué tiene en la mollera… De todos modos, en este momento están verificando las coartadas de Harris y Carl...

— ¿Carl Aimes? Creí que...

—Tuvimos que ponerlo en libertad, por falta de pruebas suficientes. Y a Crystal también. Pero puedo asegurarte una cosa: ese mozo te odia profundamente. Eres culpable de todas sus dificultades presentes.

— ¿Sigues creyendo que es el autor del asesinato de Joe?

—Sí — respondió Pete, sonriendo —. ¿Y tú, crees que fué Harris?

—Ya no estoy tan seguro — contestó Tim —. Estuve averiguando...

—Sí, ya sé: en la agencia de los Cadillac... Burns me llamó por teléfono...

—Al parecer, el coche viejo de Harris pudo haber sido el que vió el repartidor de leche — comentó Tim tras breve pausa.

—De no haber estado en el lote de coches usados en venta... Hay algo que debes saber de Harris: el encargado de su casa declaró que había vuelto a medianoche y no había salido después... Quiere decir que él no fué el intruso que merodeó por la casa de los Clark...

Tim pensó un momento en la coartada de Harris.

— ¿Por qué no me sigues con tu coche a la jefatura — sugirió Pete—. Así sabremos qué estuvo haciendo… y Carl también.

CAPÍTULO 15

Pete dejó a Tim en la oficina de detectives, en el primer piso del ayuntamiento de San Benito, que era una estructura típica del sur de California. Contra una de las paredes había una hilera de sillas. Indicó a su amigo que se sentara allí y que lo esperara un minuto, mientras averiguaba el resultado de las comprobaciones de las coartadas de Carl y Roger.

La oficina estaba tranquila, a pesar de desarrollarse considerable actividad, pues ésta carecía de la nerviosidad de otros ambientes similares. Todo el mundo actuaba con precisión. De vez en cuando sonaba el teléfono y alguien salía, sabiendo qué era lo que debía hacer. Mientras tanto, pensaba en lo sucedido, en la lección que quiso darle Adam. Y se sintió resuelto, más que nunca, a no servir de instrumento al tahúr para el cobro de los veinte mil dólares, pero también a evitar todo nuevo conflicto con él. En realidad, sería mucho más conveniente que volviera cuanto antes a embarcar en la flotilla... En eso volvió Pete.

—Parece que nadie mató a Joe Clark, ni te disparó esos tiros esta tarde — comentó el detective encendiendo un cigarrillo —. Carl estaba en casita viendo televisión, con su hermana, como el domingo pasado, y Roger Harris estaba también en casa. Verificamos que a la hora del tiroteo pagaba los diarios al distribuidor...

—Parecería que las cosas se van complicando. Todo empeora — dijo Tim.

— ¡Ya se aclarará el panorama! Insistiré con Carl.

— ¿No hay nada nuevo sobre Ysidro Beach? — preguntó Tim.

—No. Algunos pedazos de hierro, parte de una heladera, y los motores. El buzo dice que es difícil trabajar allí, por el fondo fangoso.

A pesar del cuadro algo pesimista de la situación, Pete sonrió.

—Algo saldrá en claro, si seguimos investigando…

— ¿Qué pretendías, Pete, cuando dijiste a Adam que querías saber la verdad? — inquirió Tim.

—Es probable que me haya mentido — contestó Pete — El reemplazante del cuidador de su playa de estacionamiento del Club Malibar, nos dijo que uno de los coches de los Bailey había salido el domingo por la noche... Si Adam supiera que existe esa declaración; el cuidador cambiaría de idea inmediatamente... ¿Comprendes? Quise asustar un poco a Adam...

Repentinamente, Tim recordó algo.

— ¡Annie!— exclamó—. ¡Tengo que cenar con ella...!

—Bueno, apúrate, muchacho. Pero no le digas lo que ocurre. Y otro consejo: averigua lo que quieras, pero no trates de definir situaciones por tu cuenta... No olvides que estamos buscando a un homicida capaz de matar con un garrote... La verdad es que tu actitud me incomodó bastante...

—Te prometo que no me inmiscuiré más de esa manera, Pete...

Ann Clark lo esperaba en su casa. No estaba disgustada por la demora de Tim, quien procuró omitir toda referencia a su peligrosa incursión por los dominios de Adam Bailey. Pero la joven tocó el tema, pues el tahúr la había llamado por teléfono para decirle que algo podría ocurrirle a Tim si ella no levantaba a su debido tiempo esos documentos.

Él trató de restar importancia al asunto, riendo.

—No; no lo puedo tomar a broma, Tim — repuso Ann —. Eddie Greve está muerto y, aparentemente, eso nada tiene que ver con el asesinato de Joe. Y Orv Bailey también fué muerto... Esos crímenes se produjeron en muy breve plazo... Además, hay que agregar las cosas que te ocurrieron... ¡Todo eso me angustia, porque te quiero, Tim...!

Él la tomó de la mano y le dijo que había adquirido la totalidad de los bienes de la compañía pesquera que fundara su padre. Ann se entusiasmó, porque le parecía que la empresa tenía mucho porvenir, y elogió su actitud que, por lo menos, significaba hacer algo y no dejarse llevar por la confusión del momento. Tim morigeró un poco su alegría, recordando que la semana venidera tenía que pagar a las tripulaciones, para lo cual contaba principalmente en que se descubriera al asesino de Joe y se recuperaran los fondos robados.

—No puedo dejar de pensar en Roger Harris — dijo —. Mintió, sin lugar a dudas... Y el lunes pagó en efectivo su nuevo Cadillac, es decir, al día siguiente del crimen... No aceptó su coartada para la noche del domingo...

—Piensas en que él mató a Joe y que se entiende con Myra — dijo acerbamente la joven, con clara expresión de disgusto.

—Pete Salazar me dijo que olvidara las imposibilidades, en cuanto se refieran a un homicidio... Pero escucha, Ann: imagínate que Myra supiera que Joe pensaba fugarse con los fondos de la compañía. Agrega el hecho concreto que ella y Joe ya nada tenían en común, que ella lo odiaba. Luego añade a Harris y la posibilidad de que Myra estuviera enamorada de ese montón de músculos... que estuviera simplemente encaprichada con él, que quizás es lo más aproximado al amor que puede sentir Myra. Y digamos que Harris la ama. ¡Qué lindo sería sacar del paso a Joe! ¡Y qué lindo sería empezar de nuevo los dos con doscientos mil dólares y unos ciento sesenta mil adicionales del seguro! Como móvil es bastante bueno.

Ann lo admitió; pero preguntó:

— ¿Dónde todo eso se vincula con lo sucedido en Ysidro Beach?

—He tratado de incluir a Harris en el cuadro de Ysidro Beach, sin conseguirlo...

—Por supuesto, ellos no estaban en una segunda luna de miel.

Tim rió.

—Creo que ése es un aspecto muy importante. Es muy importante saber qué hacían Myra, Joe y Greve allí... — dijo ella.

Siguieron durante un rato conversando sobre el tema. Finalmente, Tim la acompañó a la casa. Al darle el beso de despedida, Ann le dijo:

—Creo que tu jugada va a tener resultado.

—No hay otra alternativa, Annie — contestó él.

Pero pocos minutos más tarde, cuando se había alejado de ella, Tim comenzó a perder confianza, llegándose a sentir desalentado. Sus pensamientos no podían girar sino alrededor de esas especulaciones, sin arribar a nada concreto. Anticipaba desde ya que le sería difícil dormir, por lo que cambió de dirección y tomó la carretera de la costa, hacia el norte. La luna había salido. Había poco tránsito. Tenía el mar a su izquierda. Imprimió regular velocidad a su automóvil. Gradualmente, pudo volver a concentrarse. Pasó revista a todos los pequeños detalles de lo ocurrido en los últimos días, y luego fué construyendo sus hipótesis, una tras otra, algunas lógicas y otras aparentemente disparatadas. Pero no sabía de qué otra manera podía encarar la situación.

¡Qué extraño! ¡Había hecho el mismo recorrido que indicó Harris en su coartada para la noche del domingo! No pudo evitar volver a pensar en ese individuo. Algo le intrigaba: el convertible Chevrolet negro, con neumáticos de bandas blancas. Su razón rechazaba esta insistencia sobre un mismo detalle; pero una especie de razonamiento instintivo se hacía cargo de la tarea rehusada, y el asunto seguía latente. Pensó que para quitarse esa especie de obsesión tendría que llegar a una conclusión lógica. Cuando volvió a su casa, sus sospechas sobre Harris eran las mismas; no habían crecido ni disminuido. Disgustado, resolvió arrojar por la borda los recuerdos de Harris y no ocuparse más de él hasta que se presentara alguna novedad que lo justificara.

CAPÍTULO 16

Estaba afeitándose, a la mañana siguiente, cuando Ann lo llamó.

— ¡Tengo noticias maravillosas! Tienes razón con respecto a Roger Harris, Te lo demostraré... en cuanto vengas. Estoy en Marine Street, en la farmacia del extremo bajo... Ven en seguida, Tim...

— ¡Un momento! Dime qué es lo que te...

— ¡Apúrate! ¡No estará aquí toda la mañana!

— ¡Por Dios, mujer! ¿Qué es lo que no estará allí toda la mañana? En fin: no voy a conseguir nada contigo... Espérame, en diez minutos llegaré.

Terminó de afeitarse y se vistió velozmente. Tenía gran curiosidad por ver cuál era el descubrimiento de Ann. Estaba a punto de salir cuando sonó el teléfono. Era Stanley Reece. Le dijo que tenía poco tiempo para atenderlo y que prefería pasar por su estudio, algo más tarde.

—No puedo postergar nuestra conversación, Tim — dijo Stanley, para agregar en voz mucho más baja, como un conspirador—: Se trata de Adam Bailey. ¿Comprende?

—Adam Bailey no me impresiona — respondió Tim—. Luego lo llamaré.

—Vea, Tim, esto es cosa seria. Bailey me vino a ver, y usted debe entender que es una deuda legal. Nadie parece entender lo grave que es esto.

—Creo que Myra lo entiende. Pero ella no pagará, como tampoco lo hará Ann... Ya le informé a Adam Bailey a ese respecto.

El abogado insistía. Bailey provocaría dificultades de toda índole. No se sabía adónde podría llegar. Cansado de la insistencia de Reece, Tim le dijo:

— ¡Contéstele lo que le parezca! Usted parece bastante atemorizado.

— ¡Usted es un tonto, MacCormack! En última instancia, no se trata de su dinero...

—Otra cosa: cuando informe a Adam Bailey dígale qué su oferta de setenta y cinco mil dólares fué superada

Fué una corazonada; pero Stanley vaciló bastante antes de demostrar sorpresa.

— ¿Usted no hizo una oferta a Myra? — agregó Tim.

—Sí; por supuesto — dijo, irritado, el abogado —. Una proposición muy generosa, teniendo en cuenta las circunstancias.

—Adam Bailey no le prestaría a usted esa suma, de modo que considero que usted actúa en su representación... ¿No es así?

—No estoy en libertad para revelar el nombre de mi cliente.

—Bueno. No tiene importancia, porque yo compré esas acciones ayer.

Stanley hizo un ruido extraño. Tim se echó a reír.

—Quizás esta situación lo beneficie, Stanley. Ahora que Myra tiene ese dinero en su poder, podrá pagarle a Adam Bailey...

Y colgó el auricular, saliendo apresuradamente. Creía haber malquistado a Stanley con Adam Bailey, con quien tampoco él había mejorado su posición... Tanto Adam como Orv Bailey podrían haber sido los victimarios de Joe. Uno de los coches de los Bailey había sido usado el domingo por la noche. Uno de los Bailey, o ambos, habían visitado a Joe para exigirle el pago de la deuda. Y la teoría que Pete Salazar aplicara a Carl Aimes podía serlo a ellos. Demandas de dinero, discusión, violencia, homicidio. Y, al procurar obtener los veinte mil dólares adeudados, se encontraron con doscientos mil. Pero todas esas exigencias de cobro, amenazas, intimidaciones, podrían ser una cortina de humo tras la cual esconder el crimen...

Ann vino a su encuentro, sonriendo, bañada por el dorado sol matinal. Tim la vió más hermosa que nunca.

—Allí está —le dijo la joven, señalando el Cadillac negro de Roger Harris, que estaba estacionado al terminar la calle.

—Ya lo conozco; es el coche de Harris... ¿Qué tiene?

—Eso es: el coche nuevo. Nuevito. Flamante. Un coche que no anduvo nada, querido Tim. Y, a pesar de eso. fué hasta Carmel el domingo por la noche...

— ¡Has visto el kilometraje!— exclamó admirado Tim, acercándose al automóvil, que tenía la capota baja — Miraremos otra vez, Annie...

Tim se inclinó para leer el cuentakilómetros del tablero del instrumental. Vió que marcaba cuatrocientos cincuenta y nueve kilómetros.

—Hay más de doscientos cuarenta kilómetros de aquí a Carmel — comentó Ann con un tono de triunfo en la voz—. No pudo haber ido a esa ciudad.

Tim miraba al coche, inmóvil y de aspecto inocente, que acababa de revelar cosa tan importante. Era un coche nuevo. ¡Y a nadie se le ocurrió mirar el cuentakilómetros!

— ¡Eres una maravilla, Annie! ¡Has desbaratado la coartada de Harris!— exclamó entusiasmado Tim—. ¿Cómo sabías que Harris estacionaba su coche aquí mientras toma sol y hace ejercicios en la playa? Tenemos que ir a ver a Pete Salazar cuanto antes...

—Es muy sencillo: busqué su dirección en la guía telefónica —dijo la joven—, y saqué mi coche... Me paré frente a la casa de Harris, esperé a que saliera, lo seguí y... eso es todo.

Subieron al coche de Tim para trasladarse a la jefatura de policía; pero él cambió de idea. ¿Y si verificaran el kilometraje del coche viejo de Harris? La agencia que lo tomó en pago parcial del Cadillac tendría con toda seguridad anotado el kilometraje de aquel automóvil al sábado...

Llegaron a la agencia. El vendedor Burns había salido a tomar café, y mientras lo esperaban pasaron al salón de coches usados. El Chevrolet de Harris acusaba cien mil ochenta y un kilómetros, doscientos metros. Ann anotó esa cifra en una libretita, mientras Tim pensaba si esa agencia, como tantas otras, solía ajustar el cuentakilómetros de los coches. Lo dudaba. Esa debía ser la cifra exacta del recorrido efectuado en tres años.

— ¿No hicieron alguna demostración del coche a un posible comprador?— inquirió Tim—, ¿No habrá sido usado por algún empleado de la agencia?

Burns averiguó entre sus compañeros. Nadie había movido ese coche. Era inexplicable esa diferencia. El vendedor dijo haber copiado con todo cuidado el kilometraje cuando Harris hizo entrega del vehículo.

— ¿Podría usted decirme, señor Burns — preguntó seguidamente Tim —, la hora exacta en que cerraron el domingo por la noche?

—A las diez en punto, señor.

— ¿Apagaron todas las luces?

—Menos las del salón de ventas de coches último modelo.

— ¿Queda algún vendedor de guardia o un sereno?

—No, señor. Como estamos en una de las avenidas más transitadas, confiamos en el constante ir y venir de la gente, y la vigilancia policial. Nunca hemos considerado la necesidad de tener sereno. ¿Puedo preguntarle por qué me hace usted esa pregunta, señor MacCormack?

—Por curiosidad. Estoy interesado en los coches del señor Harris, tanto el nuevo como el viejo... ¿Me permite hablar por teléfono? — dijo Tim.

Tim buscó un número en la guía y llamó a Esther García, a la que preguntó si estaba muy ocupada esa mañana, y si se hallaba dispuesta a acompañarlo a revisar la casa de los que fueran sus antiguos patronos.

—Creí que iríamos a ver a Pete — dijo extrañada Ann.

—Quiero saber por qué Harris estuvo merodeando por la casa de Joe...

Salieron de la agencia, dirigiéndose a la casa donde trabajaba ahora Esther García, a la que recogieron para; seguir viaje una vez que tuvieron la certeza de que la; mujer podía facilitarles el acceso.

—Dejé la llave colgada de un clavo en la parte posterior de la puerta del garaje — explicó Esther —. Es un buen escondite, que siempre usábamos... Sin embargo, debo decirle, señor MacCormack, que el lunes recorrí pieza por pieza con un detective, sin encontrar que faltara nada...

—Tiene que faltar algo, Esther —insistió Tim —. El hombre que estuvo merodeando por la casa y que entró en ella corrió un riesgo muy grande, porque era el asesino de Joe... Volvió a la casa por alguna razón especial, muy importante para él... Si alguien puede saber qué andaba buscando ese individuo, esa persona es usted, Esther.

—Pondré los cinco sentidos en tratar de descubrir lo que falta. Estoy segura de que lo descubriremos, señor MacCormack....

Encontraron la llave en el lugar que había indicado la vieja criada. Con ella entraron en la cocina. Tim sugirió que comenzaran la búsqueda desde el subsuelo. Esther explicó que nunca limpiaba ese lugar, pues esa tarea estaba a cargo del jardinero, por lo que creía ser de escasa utilidad. Sin embargo, Tim le preguntó acerca de algunos elementos que habían sido retirados de allí, aunque se trataba de herramientas y equipos de trabajo que, aparentemente, no podrían haber interesado al criminal.

Subieron luego a la planta baja. Esther recorrió el vestíbulo como si estuviera quitando el polvo a los muebles, deteniéndose a cada rato, lo cual hizo más lenta la tarea. Tim la dejaba hacer, para no distraerla de sus pensamientos, en ese momento tan valiosos para todos. La mujer dejó el estudio para el final. Se veía claramente que le era necesario vencer considerable resistencia para entrar allí. Finalmente, se armó de coraje, y lo hizo.

—Estuve aquí con el detective — dijo con voz emocionada—. Pero una vez que vi la mancha en la alfombra, ya no pude distinguir nada más. Esta vez no miraré al suelo... ¡Ah! Nada sé de lo que había en los cajones del escritorio...

—No se preocupe por eso, Esther.

La mujer llegó al gabinete donde Joe guardaba su colección de armas de fuego.

—Usted ya sabe que falta un revólver, señor MacCormack... El de la culata especial... Ya hablamos de eso.

—Sí —respondió Tim.

—No falta nada más — agregó Esther.

Salieron, cerrando la puerta.

—Procure recordar —dijo Tim—. Usted cree haber visto ese revólver en su sitio, el viernes pasado, cuando hizo la limpieza, ¿no? ¿Está absolutamente segura que es así?

Esther García meneó la cabeza, pensativamente.

—He pensado bastante en eso, desde que se lo dije a usted... Creo haberlo visto... Lo vi tantas veces que el viernes a lo mejor creí verlo allí... No estoy tan absolutamente segura. ¿Es importante?

—Podría ser.

— ¡Qué estúpida soy! —dijo apesadumbrada la mujer.

Tim la tranquilizó, diciéndole que no se preocupara más del asunto, y subieron al piso alto. Revisaron los dos cuartos para huéspedes, sin observar nada anormal. Luego fueron al dormitorio de Joe.

—Aquí dormía, solo — dijo Esther con disgusto —. Durante dos años, vivieron de esta manera antinatural... Todo por culpa de ella. ¡Esa mujer! Las cosas están corno las dejó...

Pasaron a la habitación que ocupara Myra. Los efectos personales de la dueña de casa habían sido llevados al hotel, como Tim ya sabía.

— ¿No observó que faltara alguna alhaja, algo personal como... cartas, cuando usted hizo los baúles, Esther? ¿Ella conservaba su correspondencia?

—No había cartas. Pero estaba el retrato... Ella fué bastante inteligente como para llevárselo, para que no le hicieran preguntas...

— ¿Qué retrato? —inquirió Ann, quien casi no cambiaba palabra con Esther, que siempre había demostrado una adhesión incondicional a su hermano,

—De ellos. Ella y su hombre... Casi desnudos, en esos trajes de baño de ahora... Algo vergonzoso.

— ¿Se refiere a Roger Harris, ese mozo alto, rubio y musculoso?

—Ese mismo. Una fotografía muy indigna.

—Veamos, Esther: usted dice que Myra se llevó ese retrato. ¿Cuándo?

—Esa misma noche — contestó Esther —. El domingo. ¡No quería que estuviera aquí y se viera qué clase de esposa era!

— ¿Cómo sabe que se lo llevó el domingo por la noche? — preguntó Tim.

—Porque estaba aquí mismo el sábado por la tarde cuando salí.

— ¿No estaba Myra aquí cuando usted se fué el sábado? — dijo Tim.

—Sí; pero ¿qué razón habría tenido para llevárselo antes de...? Ella tenía que hacer el papel de esposa amante... Y esa fotografía...

Tim pensaba en ese domingo por la noche. Myra y Stanley se hallaban en el cuarto de estar cuando él llegó a la casa. Myra tuvo tiempo para retirar ese retrato mientras él se hallaba en el estudio con Pete Salazar. Después, ya no pudo hacerlo.

— ¿No habrá venido el lunes para llevársela? — preguntó Tim.

—No —respondió rotundamente la mujer—. Ella me llamó por teléfono el lunes a primera hora y me dijo que empacara sus cosas... ¡Estaba más preocupada porque no tenía ropas que por lo que le sucedió a su esposo! No sentía pesar alguno cuando me habló. ¡Qué mujer! Y cuando subí a este cuarto, ya el retrato no estaba aquí... Vaya al hotel y haga que se lo muestre...

—Creo que veré esa fotografía, si tengo un poco de suerte — dijo Tim.

Descendieron a la planta baja, porque ya habían revisado toda la casa.

Una vez que dejaron todo como lo habían encontrado y colgado la llave en el clavo del garaje, partieron en el automóvil que, en vez de volver hacia el centro, siguió hasta la pequeña playa de estacionamiento situada a un par de cuadras, desde donde Tim tomó el kilometraje que marcaba hasta la agencia de los Cadillac, en la avenida Reyes. La distancia era de ocho kilómetros y fracción. Llevaron a Esther García a su casa y fueron apresuradamente a la jefatura de policía.

CAPÍTULO 17

Pete Salazar escuchó lo que ambos le referían, sin hacer el menor comentario. De vez en cuando les sonreía, mientras hacía garabatos en un papel.

—De modo que ustedes descubrieron al asesino — dijo.

—Este...

—Lo digo seriamente, Tim. Creo que ustedes realizaron una labor magnífica... Estoy un poco avergonzado... Se adelantaron tanto que...

—No es lo que nos propusimos, Pete... —comenzó diciendo Tim.

—Lo digo sin resentimiento. Me gustan los resultados. Hechos concretos... Ahora llamaré a Bud para que averigüe si hubo una llamada telefónica al número de Roger Harris desde el chalet que alquilaron los Clark en Ysidro Beach... Además, averiguaré si Harris tomó un taxímetro desde su casa a la agencia de los Cadillac, entre medianoche y las tres de la madrugada del domingo, porque la distancia es grande y es seguro que no la cubrió a pie... ¡Es increíble que se nos haya pasado por alto verificar el kilometraje!

—Usted detendrá a Myra, ¿no? Ella debía estar al tanto — dijo Ann.

—Antes, hablaremos con Harris. Quiero apretar un poco más la tuerca antes de comenzar con la señora Clark — repuso el detective.

— ¿Estará bien que nosotros estemos presente? —inquirió Ann.

—Ustedes avanzaron tanto en la investigación que no puedo dejarlos de lado, sobre todo cuando llegamos al final...

Salieron para la casa de Roger Harris, previa llamada telefónica de Pete al encargado de la casa para ver si el mozo estaba en su departamento. Durante el trayecto, que realizaron en un coche policial, Pete les advirtió que enfrentarían a un homicida peligroso, y que lo primero que él haría, al llegar a 1a. casa, sería revisarlo para verificar si portaba algún arma. También les aconsejó que se mantuvieran al margen de lo que allí ocurriera.

Roger Harris ocupaba un piso en una casa excesivamente moderna. Tim se preguntó cómo Harris podía pagar casa tan lujosa. Hicieron sonar el timbre. Nadie contestó. Volvieron a llamar, y salió Harris, ataviado con una bata de seda verde. Parecía dormido y contrariado.

— ¿Qué desea usted? — preguntó a Pete con cierto tono impertinente.

—Conversar con usted —respondió el detective.

Roger Harris miró a Tim con cierta beligerancia, luego se hizo a un lado para dejarlos pasar a un cuarto de estar casi monástico en su estilo frío y severo. De pronto, Pete se le acercó y lo palpó de armas.

Harris gruñó, sorprendido, y el detective le indicó que se sentara. Después sacó un papel del bolsillo y lo arrojó sobre una mesa.

—Ahí tiene la orden de allanamiento — dijo.

El mozo comenzó a protestar.

—Quiero que me diga dónde está ese retrato, para evitarme tener que revolver toda la casa — manifestó Pete.

—No sé de qué está hablando —respondió el mozo.

—De lo que se llevó de la casa de los Clark el domingo por la noche.

—Usted debe estar demente. No estuve en casa de los Clark el domingo —dijo Harris riendo—. ¿Pretenderá también acusarme de homicidio?

—El domingo por la noche, la señora Clark lo llamó desde el hotel para que fuera a buscar esa fotografía comprometedora...

—Nunca negué que me hubiera llamado... con otro motivo. Me explicó lo que había sucedido — contestó Harris.

— ¿Le habló de la llave colgada de un clavo en el garaje?— intervino Tim—. ¿Era usted tan amigo de la familia que hasta sabía eso?

Roger arrojó una mirada desdeñosa a Tim y no se dignó responder.

— ¿Es así como penetró en la casa cuando mató a Joe Clark? — manifestó el detective.

— ¡Un momento! ¿Me acusa usted de asesinato, sí o no?

En eso sonó el teléfono. Pete acudió a atenderlo antes de que lo hiciera el dueño de casa. Escuchó durante un instante y dijo a su interlocutor que le trajera un informe por escrito de la central telefónica de Ysidro Beach.

— ¿De modo que la señora Clark lo llamó desde Ysidro Beach antes de regresar el domingo? ¿Por qué? — expresó el detective al cabo de un rato.

—No tenía importancia alguna — contestó Harris encogiéndose de hombros —. Ni recuerdo de qué hablamos.

—Todavía no hemos encontrado al conductor del taxímetro que lo llevó cuando fué a la agencia de los Cadillac —comentó Pete como si estuviera conversando—. Fué una gran idea de usar el coche viejo y hacerlo andar diecisiete kilómetros... La distancia desde la agencia a la playa de estacionamiento de la barranca cerca de la casa de Joe, ida y vuelta.

Roger miró con ira a Tim y a Ann. Pareció palidecer.

—Hay un testigo, un repartidor de leche, que vió su coche —dijo Tim.

— ¿Por qué mató a Joe Clark? — inquirió Pete —. ¿Tuvo que hacerlo?

— ¡No lo maté!— espetó Roger al detective cerrando un puño—. ¡No tienen pruebas! ¡No tienen derecho a acusarme de eso!

Pero Pete Salazar fué implacable: lo interrogó sobre todos los aspectos de su coartada, para destruirlos uno tras otro. Quedó en evidencia que Harris había mentido en cuanto a su viaje a Carmel, y que había utilizado su coche viejo, sacándolo subrepticiamente de la agencia, para ir hasta la casa de los Clark a buscar ese retrato...

— ¿Es así como sucedieron las cosas? — dijo el detective.

—Sí; pero yo no cometí ese crimen... Me acusan de homicidio... Quiero un abogado.

—Cometió un grave error, Harris, cuando pagó su Cadillac en efectivo —le dijo Tim—. ¿Lo hizo con dinero que le dió Myra?

Roger se levantó de un salto, abalanzándose contra Tim, quien se defendió denodadamente. Los dos hombres se cambiaron violentos puñetazos y, en un momento determinado, Roger consiguió asir a Tim de la garganta y lo arrinconó contra la pared. Afortunadamente, Pete intervino y de un golpe de cachiporra desmayó al musculoso Roger.

El teléfono sonó y Pete fué a atenderlo.

—Muy bien. Reténgalo unos minutos, que en seguida llegaremos allí — dijo el detective —. Sí; llevamos a Harris... Él lo identificará... Muy bien... Y ahora procure detener a la señora Clark en el Hotel Cortez... Bajo sospecha de asesinato...

Y volviéndose hacia sus amigos, Pete Salazar explicó:

—Parece que esta vez metimos en bolsa a una pareja de muy buenos candidatos a la cámara de gas letal...

CAPÍTULO 18

Fué sensacional la crónica periodística que se difundió por todo el país. Tenía todos los ingredientes para despertar el interés del público. Myra Clark, presentada dos días antes como viuda inconsolable, aparecía ahora como integrante espiritual de la familia Borgia. Para los diarios, era un asunto totalmente esclarecido.

Pero Myra Clark debió ser puesta en libertad bajo fianza. Pete Salazar tenía el único consuelo de que Roger Harris seguía preso. No había pegado los ojos en toda la noche, como tampoco Tim y Ann. El detective mandó a Tim a su casa para que descansara un poco; en caso de necesitarlo, lo llamaría por teléfono. Un ayudante de Pete seguía martillando a Roger, repitiendo una tras otras las mismas preguntas; pero el mozo no daba señales de vacilar. Era cierto que fué a la casa, a pedido de la señora Clark, a buscar ese retrato. Pero él no había matado al marido, ni tampoco lo había robado... Había mentido en cuanto a su viaje a Carmel, y no sabía por qué lo había hecho... Y cada tres a cuatro preguntas, volvían a decirle:

— ¿Por qué mató a Joe Clark? ¿Dónde está el dinero que le robó?

Por su parte, Tim procuró dormir, lo que consiguió con relativa facilidad. Soñó que Joe se le reía y que él quería matarlo, aunque sabía que ya estaba muerto. Iba a intentar exterminar a su ex socio cuando sonó un timbre. Creyó que era el despertador. Por último, tomó el teléfono. En la jefatura de policía requerían su presencia.

Se vistió apresuradamente. Al llegar a la oficina de Pete Salazar, el detective le informó que también habían tenido que poner en libertad a Roger Harris.

— ¿Qué? — dijo Tim, asombrado.

—No es culpable, Tim... Confesó la verdad... El domingo por la noche estaba con su única cliente de cultura física... Una señora Murgess, viuda de un rico petrolero de Texas... Al principio ella se rehusaba a admitirlo, pero Roger fué reconocido por un posadero que vió su retrato en los diarios...

— ¿Pero por qué Roger ocultó esa circunstancia?

—Para no perder a su única cliente... La gallina de los huevos de oro... Claro, los diarios la emprenderán contra nosotros...

—Lo siento mucho, Pete. Yo fui quien te arrastró a esta situación.

—Todo indicaba que seguíamos una buena pista — respondió el detective... En fin: ¡habrá que empezar de nuevo! Carl Aimes... Adam Bailey...

Minutos más tarde, Tim se hallaba en casa de Ann. Aún no podía convencerse de lo ocurrido. Consideraron los ya conocidos aspectos del caso. Inclusive la posibilidad de que el homicida fuera Stanley Reece, lo que ya parecía excesivo. Sin embargo, la persona que más preocupaba a Tim era Myra, a la que quería ver nuevamente para arrancarle la verdad, pues tenía la sensación de que le había mentido y seguía mintiéndole.

Para tranquilizarse, fué al Hotel Cortez y llamó repetidas veces a la puerta del departamento 401, sin que nadie contestara. Por último, bajó a la portería, donde le informaron que la señora Clark había salido hacía media hora, sin dejar mensaje alguno para nadie. Llamó por teléfono al estudio de Reece: ella no estaba allí, ni el abogado tampoco. Ante la imposibilidad de encontrarla, decidió ir a hacer una corta visita a Crystal Aimes.

CAPÍTULO 19

La mujer estaba en casa. Le informó que el sargento Salazar había detenido otra vez a su hermanito, matizando el énfasis de sus palabras con una frase obscena referente al detective.

—Carl no mató a Joe. Según los diarios fué el amigo de ella. ¿Pero por qué ese cochino de Salazar sigue persiguiendo al pobre Carl? Yo seguiré jurando, hasta que la cara se me ponga negra, de que estaba aquí, conmigo, viendo un programa de televisión, cuando ocurrió el crimen... De modo que si usted, MacCormack, vino a hablarme bien de ese... detective, puede marcharse ahora mismo.

—No; en realidad, vine a conversar con usted acerca de los Bailey. ¿Persiguieron a Joe por esa deuda?

— ¡Vamos!— replicó Crystal—. Usted quiere que señale a los Bailey ¿eh? ¿No sabe que eso es malo para la salud? ¡Quiere que me suicide!

—No tanto. Sólo quisiera saber cómo Adam se incautó del revólver de Joe...

—Ellos lo arrinconaron en la oficina de su club y se lo quitaron, ¡Eso fué todo! ¡Ah! Olvidaba que allí mismo le dieron una lección. ¡Joe no lo olvidó!

Crystal le explicó la afrenta que los Bailey infirieron a Joe en su masculinidad.

—Cada vez que recordaba eso se ponía furioso... — dijo — La última vez que vino aquí, para retirar sus cosas, estaba intratable... Fué el día antes de su muerte... ¡Que Satán lo conserve en el infierno!

— ¿Qué vino a buscar? — preguntó Tim.

—Algunas ropas, su cámara fotográfica, un grabador de cinta electromagnética... Y se hubiera llevado también los regalos que me hizo, si no lo freno a tiempo. Pero no perdamos tiempo, MacCormack, pues no le ayudaré en contra de Adam Bailey... Al contrario, soy capaz de organizarle un banquete en su honor si se comprueba que él mató a ese reptil de Joe....

—Bueno, Crystal, ahora debo marcharme, porque tengo muchas cosas que hacer.

—Sí; es probable que las .tenga — dijo Crystal mirándolo con cierta expresión maliciosa—. Doscientos mil dólares bastan para ocupar a un hombre... Claro que usted pierde el tiempo si busca por el lado de los Bailey... Nunca conseguirá nada. Y cuando se canse, vuelva aquí...

Tim ya se iba, cuando la mujer recalcó:

—Si encuentra ese dinero no deje de venir... ¡corriendo!

CAPÍTULO 20

De regreso al centro, Tim consideraba la conveniencia de ver a Pete para transmitirle lo que había sabido por Crystal: sin embargo, optó por pasar primero por el Hotel Cortez. Apenas entró y se dirigió al mostrador de la portería, el empleado le informó que Myra había entrado y vuelto a salir. Sacando un papelito del casillero correspondiente al número 401, le preguntó:

— ¿Es usted el señor Harris?

—Sí —respondió Tim sin el menor titubeo.

—La señora Clark dejó dicho que había ido a su casa, y que quiere que usted la llame allí.

Tim agradeció y abandonó el hotel. Caminó hasta donde estaba su coche. ¿Su casa? ¿Para qué habría ido a su casa? Era muy extraño. No quedaba nada de ella en esa casa abandonada. Esther había recogido todo, mandándolo al hotel. ¿Y por qué quería que Roger Harris la llamara allí? Si se apresuraba algo, todavía podría encontrarla. Ése sería el lugar ideal para interrogarla y ejercer presión sobre ella.

En menos de diez minutos, Tim llegó a la casa de los Clark. Le alegró ver que en el garaje estaba el coche de Myra. Sería magnífico que estuviera sola. Era casi seguro de que no había nadie más. Roger difícilmente llegaría. ¿Stanley? Menos probable. Tocó el timbre. Nadie respondió a su llamada. Volvió a tocar. No oyó el menor rumor dentro de la casa. Por lo visto, Myra estaba allí, como el coche lo probaba, pero se mantenía resuelta a no atender la puerta de calle. Tenía que proceder.

Fué al garaje, que tenía capacidad para dos coches. Myra había puesto el suyo contra la pared exterior. Tim se dirigió hacia la puerta de la cocina. Tenía la mano en la manija, cuando lo sintió. Una sensación rara le corrió por todo el cuerpo. Era la presencia de otra persona. ¡Había alguien más en el garaje!

Se dió vuelta lentamente, casi como no queriendo hacerlo. ¡Y la vió!

Y Myra. Estaba en el volante. Tenía la cabeza echada hacia atrás, sobre el respaldo del asiento. Sus ojos, muy abiertos, lo miraban fijamente. La boca se hallaba parcialmente abierta. Rápidamente se acercó a ella. Sus facciones denotaban profundo horror.

Estaba muerta. Vió el cuchillo de cocina, clavado en su pecho, sobre el corazón. El mango apuntaba a la otra portezuela. No había sangre. A su lado estaba su bolso.

Por un momento se quedó azorado. ¡Asesinada! Luego, recapacitando, giró sobre sí mismo y se dirigió a la puerta de la cocina. Entró a la casa, pensando que el asesino podría estar aún allí. Fué al estudio y descolgó la Luger. Encontró proyectiles y la cargó. Luego llamó por teléfono a la jefatura de policía. Pete no estaba. Habló con Bud, quien le prometió trasladarse inmediatamente con Pete al lugar del hecho.

El hondo silencio de la casa preocupaba a Tim. Fué hasta la cocina, no dejando ele impresionarse por el ruido inevitable de sus pasos. Esperaría a Pete y Bud para revisar la casa. Se sentó, meditando la causa posible por la cual Myra pudo haber sido ultimada. ¿Qué relación tenía este crimen con los anteriores? ¿Por qué habría venido ella a esta casa? No podía responder a ninguna de esas preguntas. Al parecer, Myra no dispuso ni del tiempo necesario para bajar de su automóvil. El asesino la esperaba, indudablemente. ¿Stanley Reece? ¿Roger, que conocía el escondite de la llave? ¿Esther García? La mexicana odiaba a Myra; pero Tim no podía admitir esa posibilidad.

La única respuesta era la que volvía constantemente a su mente, como haciendo un círculo. El asesino de Joe pudo haber cometido este crimen porque Myra sabía demasiado y no era de confiar. Se hallaba presionada por la policía... Pero esto no conducía a ninguna salida. Era una linda teoría. Nada más. Quizás ésa fuera la dificultad. Había seguido lo que era obvio, y no había llegado a conclusiones satisfactorias.

Necesitaba un punto de partida, y hechos que le permitieran seguir una dirección. Debía partir nuevamente de lo sucedido en Ysidro Beach... ¿Pero, cómo relacionar la muerte de Myra con la de Eddie Greve? Ya había cuatro cadáveres. Tres asesinatos indiscutibles. Y él siempre sospechó que la muerte de Eddie no había sido accidental. ¿Qué tenían en común esos crímenes?

Dinero. Doscientos mil dólares. Joe los había robado. Eddie lo descubrió. A Myra la informaron de esto. Tim trató de concatenar los hechos siguientes: Joe y Myra se deshicieron de Eddie Greve porque sabía demasiado. Luego, Myra había traicionado a Joe, disponiendo que fuera robado y ultimado. Ahora, el asesino eliminó a Myra. Posible; quizás probable.

Y si fuera así, el homicida había destruido un vínculo, aumentando su seguridad en proporción no lograda anteriormente. ¡Si sólo la policía hubiera podido retener a Myra unas pocas horas más y someterla a un interrogatorio intenso, extenuante! ¡Si él hubiera podido encontrar a Myra una hora antes! Myra tuvo la clave del problema.

Tim siguió entregado a esas especulaciones. Recordó sus dos conversaciones con Crystal Aimes; el bolso de playa que le entregó Simón Tagert, los zapatos que Myra dejó en Ysidro Beach; las lágrimas en los ojos de Esther García cuando hablaba de Joe; la sensación que él experimentaba cuando Myra se le acercaba excesivamente; el cadáver de Joe yaciendo en el suelo de su estudio con el cráneo destrozado; los gritos de desesperación que salieron del yate incendiado; el cuchillo de cocina clavado en el pecho de Myra... Rememoraciones insignificantes... El revólver con la culata hecha especialmente para un zurdo. Tres personas nadando un domingo, muy temprano... Una carta que empezaba: Queridísima Myra...

Un coche se detuvo frente a la puerta. Esperó en la cocina a que entraran. No quería apartar la vista de la puerta de entrada. Poco después, con Pete y Bud, revisaron la casa de arriba abajo. Nada encontraron hasta llegar al estudio. Allí, Pete vió un cenicero con un cigarrillo aplastado. Creyó recordar que ese cenicero había quedado limpio. Tim no reparó en esa colilla cuando llamó a la jefatura de policía; pero recordaba haber estado allí con Esther y notar que el cenicero estaba limpio y en otro lugar del escritorio. Ahora aparecía cerca del teléfono. Era factible que el asesino hubiera estado sentado allí, fumando, mientras hablaba por teléfono.

Pasaron al garaje, después de recorrer toda la casa. Pete estudió el cadáver de Myra, desde todos los ángulos.

—Fué hecho con la mano izquierda, ¿no? — dijo Tim.

—Sí. El criminal apoyó la mano derecha aquí —explicó Pete mostrando una marca en la carrocería—. Adam Bailey es zurdo...

—Estuve pensando que quien usó ese garfio también era zurdo.

—Es cierto — agregó Pete —. La dificultad radica en que yo sé dónde estaba Adam Bailey cuando se perpetró este crimen... Lo cité porque no hay antecedentes de la venta del revólver que usa. Quizás tuvo tiempo...

Llegaron otros dos coches, de los que descendieron técnicos con sus equipos. Pete pidió a Tim que lo aguardara en la cocina.

Tim comenzó a caminar de un lado al otro. Se detuvo, de pronto, en el centro de la cocina, tratando de recordar algo que Crystal Aimes le había dicho. Entonces, repentinamente, salió de allí para dirigirse al estudio. Hizo una llamada por teléfono. Cuando volvió a la cocina, Pete entraba por la puerta del garaje. El detective se sentó.

— ¡A ver, cuéntame todo lo ocurrido! Te advierto, Tim, que esta vez tendré que considerarte sospechoso — dijo con una sonrisa.

—Me imagino que tienes que hacerlo —respondió Tim—. En realidad, no hay mucho que contar...

Tim hizo un informe detallado de lo que había visto, a pesar de su impaciencia para ocuparse de otra cosa.

—Ahora quiero que escuches una idea mía —agregó Tim—. Sólo te pido que no te rías hasta que la hayas escuchado íntegramente.

— ¿Otra idea? — exclamó Pete alarmado —. ¿No es sobre Roger Harris?

—No — contestó Tim encendiendo un cigarrillo y apagando rápidamente el fósforo, pues le temblaban las manos —. Esta idea puede causarte mayores dificultades que las que tuviste con Harris... si llego a equivocarme.

— ¡Eso es lo que me faltaba! —exclamó Pete—. Un poco más de dificultades...

—De todos modos, creo que podrás detener al asesino dentro de una hora — continuó diciendo Tim —. Acabo de hablar por teléfono, y el hombre que cometió tres crímenes podrá estar en tus manos a las siete. ..

— ¡Maravilloso! —dijo Pete con una amplia sonrisa—. No tendremos sino que ir a detener al homicida. ¿A quién buscaremos esta vez?

—A Joe Clark.

Se hizo un silencio. La sonrisa de Pete se transformó en una expresión inquisitiva. Miró a Tim seriamente y con intensidad.

— ¿Hablas en serio? — le preguntó.

— ¿Qué clase de autopsia le hicieron a Joe?

—La más completa: informe del toxicólogo, cerebro, órganos internos... Todo. Encontraron vestigios de veronal... Quizás Joe tomó un sedante.

—Pero no le tomaron las impresiones digitales, ni le revisaron los dientes, ni buscaron señas particulares...

— ¡No era necesario! —dijo Pete—. No se trataba de un cadáver encontrado en la playa o en las vías del tren... Todos lo identificaron: su esposa, Stanley Reece, tú mismo... Yo. Yo conocía a Joe Clark.

— ¡Pero no era Joe Clark! Era el cadáver de Eddie, Greve, con sus rasgos irreconocibles... Eddie tenía la misma estatura, grosor y color de la tez que Joe... ¡Hasta el mismo tipo de cabello, Pete!

—Un momento. Sigo tu pensamiento, pero no voy tan rápido. Te has salteado la parte de cómo Eddie Greve consiguió hacerse matar en el estudio de Joe Clark… Siempre tuve la idea alocada de que Greve había muerto el domingo por la mañana en el incendio del yate de Joe en Ysidro Beach. Hasta tuve la impresión de que hubo testigos...

— ¡Impresión! — repitió Tim —. Esa es la palabra exacta. Eso es lo que tuvieron los testigos: una impresión... Escúchame: hace un mes, Joe Clark llevó un grabador de cinta electromagnética, que tenía en su casa, al departamento de Crystal Aimes, por razones particulares. El sábado pasado, es decir, la víspera del crimen, fué a retirarlo de allí. ¿Qué hizo con ese aparato? Apuesto a que no podrías encontrarlo. Y la razón es sencilla: fue destruido en el incendio del yate... Creo que Joe grabó los gritos y quejidos que los testigos escucharon en Ysidro Beach. Eddie Greve ni siquiera subió a bordo. Estaba durmiendo en el chalet, con una dosis de veronal.

— ¡Eh! — dijo Pete—. Eso es hilar muy fino... ¿Crees que los Clark trajeron a Greve de vuelta a la ciudad y lo asesinaron, después de ponerle las ropas de Joe, haciendo todo lo necesario para que tuviera la apariencia de éste?

—Joe desfiguró adrede a Eddie Greve. Y no olvides que es zurdo.

Tim sentía cada vez más que estaba en lo cierto,

—Es verdad que una descripción general de ambos señalaría muchos puntos de coincidencia... Y no hicimos que se le tomaran las impresiones dactilares... ¡Pero tu versión es sumamente difícil de creer, Tim!

—Lo admito. Era un plan perfecto. Joe fugaba con todo el dinero de la compañía, y Myra cobraba la doble indemnización del seguro. Y se deshicieron de Eddie Greve, el único que podía desbaratar la combinación...

— ¿Sabrían que Eddie te telegrafió?

—Lo ignoro. Pero, de todos modos, las cosas habían sido preparadas de tal manera que yo siempre quedaba al margen.

— ¡Es extraordinario! ¿Pero cómo hicieron para llevar a Greve a Ysidro Beach?

Tim recordó su conversación con Ann, de horas antes.

—Esta es una mera hipótesis — dijo —. Me parece que Joe estaba resuelto a fugarse con el dinero, dejando a Myrna que se las arreglara como pudiera. Ambos se odiaban. Para desdicha de Joe, Eddie Greve descubrió el asunto. Sabemos que el contador estaba enamorado de Myra. Y que la hizo partícipe de sus sospechas. Ella admitió lo que le decía. Me parece que Eddie lo hizo para convencerla de que debía divorciarse de Joe y casarse con él. Y Myra dejó que se lo creyera. Después habló con su marido, enrostrándole lo que sabía.

— ¿Quería una participación, no? — dijo Pete.

—Exactamente —manifestó Tim—, Y Joe vió que todo su plan se derrumbaba debido a Eddie Greve. Quizás pensó en matarlos a los dos. Pero es demasiado inteligente para hacer eso. Se le ocurrió algo mejor, y lo discutió con Myra. Ella lo aceptó, porque le reportaba una suculenta ganancia y, además, le daba libertad de acción. Y así planearon la sustitución...

— ¿Pero cómo consiguieron que Eddie fuera a Ysidro Beach? No me lo has explicado...

— ¿Recuerdas la declaración de la secretaria de Eddie? — dijo Tim —. Fué Myra quien llamó a Eddie el sábado. No fué Joe. Myra lo invitó a la playa diciéndole, quizás, de que discutirían su divorcio con la altura propia de personas altamente civilizadas, y el pobre Eddie lo creyó. Debió haber estado muy enamorado de esa mujer.

Pete comenzó a hamacarse sobre las patas traseras de la silla. De pronto se detuvo y mirando a Tim le preguntó:

— ¿Y tú dices que Joe volvió y asesinó a Myra?

—Sí. Cuando tú detuviste ayer a Myra y a Harris, lo que publicaron los diarios alarmó mucho a Joe. Conocía a su mujer. Sabía que no podría resistir la presión de los interrogatorios. Volvió, la llamó, citándola en esta casa. Y la mató.

—Joe no podía saber que Harris tenía una coartada infalible y que tendríamos que ponerlo en libertad. Sólo las últimas ediciones de los diarios traían esa noticia.

—Joe debe sentirse bien a salvo, ya que todos creen que está muerto.

—No estoy tan convencido de que está vivo —repuso Pete, cerrando los ojos y apoyando los codos en la mesa—. Muy bien... Tengo que seguir tu idea, Tim... No puedo rehusarme a hacerlo... Pero, como te dije, es muy difícil de creer... ¿Qué dijiste acerca de que estaría en el aeropuerto dentro de una hora?

—Supongo que procurará tomar el avión a México.

—México — repuso Pete poniéndose de pie —. Muy bien. Supongo que sabes qué avión tomará y que también puedes adivinar la hora de partida.

—Sé que sacó pasaje para la línea México-América Central. Me lo dijo Crystal Aimes... Mi corazonada es que ya estuvo en México y que vino sólo para matar a Myra. Llamé al aeropuerto, y me informaron que sólo tienen un vuelo diario a México. El de las siete de la tarde.

Pete consultó su reloj.

—Tenemos cincuenta minutos — expresó —. Sería mejor ir yendo... Dejaré a Bud aquí... Pero si no lo encontramos en el aeropuerto... No creas que pediré una exhumación del cadáver... ¡Ah, no!

Mientras viajaban en el coche policial por la avenida Lincoln, Pete dijo que no podía olvidar ni por un momento a esos testigos de Ysidro Beach, que habían visto a Joe, Myra y Eddie nadando.

—Comprendo —convino Tim—. Simón Tagert me dijo que los había visto en mallas cuando subió a su embarcación. Creyó verlos. Myra y Joe representaron bien sus papeles. En primer lugar, fueron al yate a hora muy temprana. Nadie los vió ir. Estaban a bordo antes de que cualquier otra persona apareciera en la playa o a bordo. Tagert dijo que estaban nadando. Pero recuerdo haber encontrado en la maleta de Eddie Greve esos tapones que se ponen en los oídos algunos nadadores. Me parece que un hombre que sufre de los oídos no va a olvidar ese par de taponcitos en su maleta. Si los dejó, sería porque no iba a nadar...

—Tagert declaró que vió a los tres a bordo del yate — insistió Pete.

Tim se encogió de hombros.

—Todo cuanto puedo decir es repetirte que Joe representó bien su papel — dijo—. Dió esa impresión a Tagert... Pudo haberse presentado sobre cubierta con los Tagert a que se desayunaran con ellos... Dijo que Eddie estaba en la cocina... Sabía que Tagert tenía apuro por ir a Toros Santos, y que no aceptaría su invitación.

Pete se quedó pensando. Luego preguntó:

— ¿Y el asesinato de Orv Bailey? También lo habrá cometido Joe, ¿eh?

—No tengo la menor duda — respondió Tim —. Durante mi conversación con Crystal supe que algunos pocos días antes del crimen, Orv castigó duramente a Joe en la oficina del club. Orv le quitó el revólver y le hizo la afrenta que ya sabes... Me consta que Joe no es hombre capaz de olvidar semejante cosa. No perdería la ocasión de ponerse a mano con quien le hiciera una cosa así. De manera que creo que, una vez qué fué declarado oficialmente muerto, se quedó por San Benito para cobrarse el desquite con Orv. Las circunstancias resultaron favorables el martes pasado, cuando Adam hizo ese viaje a Las Vegas... Se cobró la deuda de Orv. Es evidente que la forma como murió Bailey demuestra a las claras que su asesino lo odiaba... Joe lo liquidó con absoluta independencia: jamás nadie sospecharía de él, que estaba bien muerto...

—Entonces, según tus hipótesis, se fué a México, y volvió con el único objeto de matar a su mujer...

—Sí. Así es como presumo que se han desarrollado los hechos.

Pete siguió manejando el coche en silencio, pensando en la teoría que sostenía su amigo. Al entrar a la .playa de estacionamiento del aeropuerto, le preguntó, sonriendo:

— ¿Quién te disparó esos tiros las otras tardes? ¿Joe Clark? ¿También trataba de matarte?

—No, Creo que fué Adam Bailey —contestó Tim— No se me ocurre ninguna otra persona... Joe no tenía motivos para hacerlo... Me parece que aceptaré tu teoría de que Adam Bailey intentaba asustarme…

Pete detuvo la marcha del motor.

—Todo muy lindó —manifestó—. Concuerda perfectamente, Ahora veremos si Joe Clark está aquí.

En el tono de voz de Pete Salazar se notaba cierta ironía, pero Tim no se molestó, y dijo a su amigo:

—Si no encontramos a Joe Clark aquí, sé donde podrás hallar el cadáver de Eddie Greve: en la tumba de Joe Clark.

CAPÍTULO 21

Temprano se producía el crepúsculo en ese día otoñal, y las luces del aeropuerto daban nueva vida y colorido a los edificios y pistas. Pete y Tim caminaron hacia la salida de !a playa de estacionamiento más cercana a la estructura correspondiente a la línea aérea México-América Central, compartida con otras dos pequeñas empresas. Pete se detuvo antes de cruzar la calle. Estudió por un instante la distribución de las cercas, puertas y otros accesos.

—Aunque no estoy convencido de esto — manifestó a Tim—, procederemos como si fuera cierto. Es mejor que no entremos los dos. Quédate fuera, cerca del edificio de los equipajes y cargas, desde donde puedes ver lo que ocurre en el frente. Yo iré adentro. Si está, lo tomaré de un brazo, con toda tranquilidad. No habrá gran revuelo...

—Es probable que él lleve un revólver — dijo Tim—. Crystal me dijo que había adquirido otro, en reemplazo del que le quitó Bailey...

—Me imaginé que estaría armado. Por eso debemos proceder con mucha cautela — contestó el detective.

—Yo traje esto — y Tim abrió ligeramente su chaqueta para mostrar la Luger, que llevaba en la cintura.

— ¡Oh, no! — gruñó Pete—, Olvídate que tienes esa condenada cosa. No queremos tiroteos por aquí. Mira la cantidad de gente... No queremos heridos por balas perdidas...

—Muy bien. ¿Qué hago si nos dispara?

—Tú saldrás corriendo. Te ocultarás. Desaparecerás. Déjalo hacer. Si hay que disparar algún tiro, lo haré yo. .. Escucha bien, Tim: voy a entrar. Si está allí adentro, lo llevaré preso. Si no estuviera, saldré a la entrada... Entonces podrás entrar. Nos situaremos en lugares estratégicos y esperaremos. ¿Entendiste?

—Perfectamente.

Cruzaron la calle y se separaron. Tim siguió a la muchedumbre que iba hacia el edificio de equipajes. Vió que Pete caminaba con la gente que seguía la acera, manteniéndose muy cerca de un grupo de tres hombres. Entró en el edificio principal. Tim aguardó, vigilando; con molesta sensación de impaciencia. Recordó en ese instante que no había llamado a Ann. Tenía que llamarla en seguida que terminara esto. ¿Qué estaría haciendo Pete? Ya hacía un par de minutos que estaba allí dentro. Tim se corrió hacia el extremo del edificio sin perder de vista la puerta por la que debería aparecer Pete... No; Joe no era hombre de detener así no más. Joe no se rendiría. No lo haría detener tan sólo una ligera probabilidad de huir. En cuanto esto terminara, llamaría a Ann. Estaría preocupada... ¿Y si Joe no aparecía para este vuelo? Tim miró su reloj. Dentro de cinco minutos partiría el avión. Si Joe no estaba para este vuelo, resultaría difícil encontrarlo... Tomaría mucho tiempo. Estaría sobre aviso en cuanto se exhumara el cadáver de Eddie Greve y la cosa cobraría interés para los diarios. No; Joe tenía que tomar este avión. ¿Pero, dónde estaba Pete? ¿Por qué demoraba tanto? Tim se encaminó hada el otro extremo del edificio.

Y cuando se detuvo se quedó helado. Todo en su interior y a su derredor pareció detenerse, ¡porque a unos seis metros de distancia, bajando de un taxímetro, estaba Joe! En ese momento sacaba un billete de su cartera, con ademán que le era muy propio. Tim sabía que debía caminar en cuanto la mano de Joe tocara la alta puerta de vidrio.

Joe se detuvo. Había visto a Pete a través de la puerta. Se dió vuelta. Dió dos rápidos pasos para alejarse. En ese momento Tim avanzaba hacia él. Joe se detuvo. Tenía los ojos muy abiertos, y la expresión de su rostro denotaba miedo. Miraba de reojo, desesperadamente, hacia adelante, hacia los costados y hacia atrás.

Pete salió por la puerta grande. Joe giró sobre sus talones. Corrió velozmente, pasando al detective, y se introdujo en el edificio. Pete estaba muy cerca. Tim también corrió. A través de la puerta de vidrio vió que Pete eludía chocar con un grupo de personas. Tim entró en la sala de espera mientras que Pete salía por la puerta trasera detrás de Joe. Los siguió por la rampa que conducía al lugar donde estaba la aeronave, cruzando un túnel corto, para volver a subir otra rampa y pasar cierta cantidad de pequeños portones numerados, y cerrados. Uno de esos portones de alambre tejido estaba abierto, y por allí pasaban los pasajeros. Tim vió cómo Joe y Pete atropellaban a los guardianes y pasaban ese puesto de control. Luego, uno de los guardianes quiso detenerlo. Tim le dió un violento empellón. Había llegado a una amplia pista de concreto, muy iluminada. Joe corría hacia un avión DC-6 que tenía una escalera frente a su puerta más alta, al pie de la cual había varias personas.

Repentinamente, Joe se detuvo. Extrajo su revólver. Tim se dirigió hacia la derecha, zigzagueando. Sonó un disparo. Tim se situó del otro lado de la nariz del avión. Sé agachó, para ocultarse tras una de las enormes ruedas del aparato. Buscaba a Pete con la mirada. Otro disparo. Pete corrió hacia una camioneta estacionada al lado de la cerca de alambre tejido. Joe volvió a disparar. Una mujer chilló. Los pasajeros comenzaron a separarse. Joe se quedó solo, gesticulando con su revólver. Tim sacó la Luger. Pete llegó a ampararse tras de la camioneta. Joe se volvió hacia la nariz del avión, y hacia Tim, y luego hacia la camioneta. Corrió unos pasos en dirección al portón. Se detuvo. Luego comenzó a caminar hacia atrás, mirando primero hacia la proa del avión y después a la camioneta. ¿Por qué no disparaba Pete? Tim alzó su Luger. Pete debía tirar. Joe estaba expuesto. ¿Por qué no le disparaba?

De pronto, Joe corrió hacia un furgón que estaba detenido cerca de la aeronave. Era el vehículo que traía las provisiones. Tim pudo haber disparado. No lo hizo. Siguió con la mirada a Joe, hasta que éste llegó a la puerta del furgón, y bajó su pistola cuando el fugitivo cerró de golpe la puerta. El motor comenzó a rugir. El furgón comenzó a deslizarse por el concreto hacia la pista de vuelo.

Tim abandonó su escondite detrás de la rueda de la nariz del avión. Vió que Pete se sentaba al volante de la camioneta, y corrió. De un salto subió al vehículo, al que el detective acababa de poner en marcha.

— ¿Adónde diablos va? — gritó Pete —. ¿Adónde puede ir?

Las luces del furgón indicaba que cruzaba la parte| de césped para dirigirse hacia otra gran pista donde había un letrero luminoso de neón que decía: Aviones; Sabre JET. Joe llevaba buena ventaja. Vieron pasar su furgón por las luces de la pista. Tim vió hacía el este las luces de aterrizaje de un avión que se disponía a descender. Salieron del camino del aparato, que pareció rozarlos, y oyeron el ruido que hacían las hélices al ser invertidas para frenar la máquina.

— ¿Adónde va? —gritó Pete nuevamente—. ¡Oh, está completamente idiotizado! ¡Está loco de remate!

Volvieron a correr por el cemento. Pete hundió el acelerador a fondo. La camioneta respondía admirablemente.;

Bastante más adelante, las luces de freno del furgón indicaron que Joe se detenía. Lo hizo al lado de una cerca de grueso alambre tejido, considerablemente alta. Joe salió de su vehículo corriendo y comenzó a empujar un portón, a fin de abrirlo. Estaba bien cerrado. Se dió vuelta y vió venir la camioneta. Corrió a lo largo de la cerca hacia una larga línea de aviones caza del tipo a chorro, puestos en fila, con las narices hacia las cerca y sus colas apuntando al campo de aviación.

Pasaron el furgón y siguieron hasta donde les fué posible. Joe ya había llegado adonde estaban los poderosos aviones a retropropulsión. Descendieron y corrieron detrás suyo, en medio del espantoso, rugir de los motores a chorro. Joe corría delante de los aeroplanos hacia un ancho portón que constituía el acceso a la fábrica de los Sabre. En la mitad de la hilera de cazas, un Sabre se movía lentamente, arrojando sus turbinas gases en ignición por la cola del aparato. En una maniobra para enfilar la proa hacia los hangares, el piloto hizo que la cola pasara apuntando hacia donde ellos estaban. Joe pasó entre dos máquinas, para eludir las llamaradas que salían del escape. Y siguió corriendo detrás de los cazas en fila.

Joe corría alocadamente entre esos aparatos que iban siendo puestos en marcha, y de pronto lo vieron caer al suelo detrás de un caza, Joe agitaba los brazos desesperadamente, hasta que quedó quieto. El ruido de la turbina a reacción subía de grado hasta ensordecerlos. Ese atronar de motores lo llenaba todo. Estaba dentro de ellos, y en el propio aire que respiraban, Joe había corrido, en su impulso, hasta situarse frente al escape de la cola de uno de esos Sabre, que maniobraba para ponerse en la fila.

Cuando el piloto apagó la turbina, se acercaron en silencio, aturdidos aún por el ruido, para recoger a Joe. Lo transportaron hasta la garita de los guardianes a cargo de la vigilancia de un portón y solicitaron el envío urgente de una ambulancia.

Joe estaba vivo, pero inconsciente. Lo depositaron sobre un banco de madera. Tenía un lado de la cara muy enrojecida y arrugada. Había perdido el cabello y su traje estaba ennegrecido y parcialmente carbonizado. No parecía, de modo alguno, a Joe Clark. Tim pensaba en Eddie Greve que pareció a todos ser Joe Clark cuando yacía sobre la alfombra del estudio de la casa de éste, en medio de un charco de sangre.

Y así sucedió. Acabado. Joe Clark, homicida. Acabado.

Lo llevaron a un hospital. Más o menos una hora después, estuvo en condiciones de hablar con ellos. Era exacto de que había dado muerte a Eddie Greve. También había ultimado a Myra. Y a Orv Bailey.

El dinero de la compañía pesquera fundada por su padre se hallaba depositado en el banco de la capital de México. La totalidad de esos fondos.

Joe creía que moriría pronto. El médico que lo atendía pronosticó que sobrevivía. Viviría, pensó Tim, para morir a mano del Estado. Para Tim, hubiera sido mucho mejor que Joe corriera por delante del avión que maniobraba, pasando frente a las turbinas para ser absorbido por esa poderosa máquina. Tenía entendido que no quedaba mucho, digno de ser mencionado, de quien entraba por desgracia a la turbina de un avión a chorro de ese tipo.

Antes de salir del hospital llamó a Ann. Le dió la noticia en muy pocas palabras, y le pidió que fuera a la jefatura de policía para encontrarse allí.

—Vamos a cenar juntos —le dijo—. Y quiero que sea la mejor cena que tuvimos en los últimos tiempos...

Y ya en Coral Cove, mientras permanecían sentados en el coche, al borde del acantilado, contemplando la inmensidad del Pacífico, la luna asomó por sobre el horizonte. Pocas eran las nubes y escasas las estrellas. En sus brazos, sintió que ella se había disuelto y comenzaba a ser asimilada. Parecía imposible decir dónde terminaba uno y comenzaba el otro.

—Ha llegado el momento, ¿verdad? — dijo Tim —. Han sucedido cosas...

Ella se irguió un poco, muy poco, para intentar estar aún más cerca de él.

—Es el momento exacto — contestó ella—. Nada podrá impedir que ocurra ahora.