En el mejor de los casos, había un kilómetro y medio desde Moon Street hasta el apartamento de Sam Bagby, pero para Mark Nalon era la diferencia entre dos mundos. En la cubierta del Cougar, su propio barco, era el rey del castillo. En el apartamento, con el arma que había matado a Bagby en la mano, sólo podía bajar la mirada hacia ese último kilómetro y medio.

Mark solo tenía una aliada, la encantadora Deborah Saunders. Y tres grupos bastante distintos se dispusieron a atraparlo: la policía, el sindicato local, la novia del muerto.

Esta es una historia difícil, escrita con precisión, pero también tiene una notable frescura en los detalles. Y la jerga salina de la costanera le da el sello inconfundible de autenticidad.

CAMINO DE MALDAD

Camino de maldad

(WALK A WICKED MILE)

POR

ROBERT P. HANSEN

TRADUCCION DE

ANNIE FOX

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Maipú 92                                                              Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: Enero 1961

© Editorial Acmé, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 30 de diciembre

de 1960, en Artes Gráficas Bodoni, S. A. I. C.,

Herrera 527, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

Amanecía cuando salí del All American Café y me dirigí hacia el puerto; en la mano llevaba una cafetera y anhelaba llegar al barco para comenzar a beber un poco de su contenido. La luz del día se abría paso lentamente a través de esa semioscuridad que desdibuja los contornos, envolviendo todo en una penumbra gris. Miré el cielo, sin nubes, y como soplaba un viento suave tuve la seguridad de que iba a ser un hermoso día.

Caminando por Moon Street llegué al embarcadero donde se mecía el Cougar, mi lancha. A lo largo del canal se advertía gran actividad entre los demás barcos pesqueros, ya que los patrones los aprontaban para la faena del día y recordé que también tendría hoy una jornada movida, aunque no exactamente del modo que me hubiera agradado; pero no siempre es posible elegir. Sequé el rocío de una de las sillas de cubierta y me senté con la cafetera entre las manos, tratando de calentármelas. Las mañanas son frías en California a principios de la primavera, pero a eso de las nueve y media el sol empieza a entibiar el ambiente y entonces el paisaje recuerda uno de esos avisos publicitarios sobre lugares de veraneo.

Había tomado la mitad del café cuando China John llegó, cruzando la plaza de estacionamiento muy encorvado y con las manos metidas en la profundidad de sus bolsillos. Era un hombrecito viejo y descarnado que tenía el andar de un cangrejo y su forma de caminar siempre me causaba risa. Saltó a la cubierta y comenzó a toser; estaba doblado en dos cuando finalmente se calmó y pudo incorporarse, y entonces me dio los buenos días y me preguntó si necesitaba algo. Él era mi ayudante cuando yo tenía algún trabajo.

—Hoy no necesito nada, pero puedes armarme unos parachoques —le dije.

— ¿No sale hoy, capitán Mark? —preguntó.

Estaba sorprendido porque yo casi nunca dejaba de tener un cliente por día a pesar de que recién empezaba la temporada.

—Sí, pero el cliente es un particular —respondí.

Caminó nervioso, como solía hacerlo por la mañana cuando necesitaba unas copas.

—De todas maneras, alguien tiene que ayudarlo a colocar las carnadas y también hay que preparar las bebidas...

—Es Sam Bagley —le interrumpí—. Él es el cliente y se me ocurre que preferirás armar los parachoques.

— ¿Bagley? —me miró fijamente unos segundos, disgustado—. Me parece que usted tiene demasiada paciencia con él, sabiendo lo que quiere, y no olvide que él haría cualquier cosa por conseguirlo.

—Tal vez hoy quiera pescar y nada más —lo tranquilicé.

China John escupió por sobre la borda con deliberación, para demostrarme lo que opinaba. Después miró hacia la cabina y se volvió a mí, pasándose la lengua por los labios.

— ¿Puedo, capitán?

—Sí.

Sacó una cerveza para beberla y se sentó sobre la heladera portátil; todas las mañanas tomaba una cerveza y siempre me pedía permiso, como si fuera la primera vez. Luego, continuó advirtiéndome sobre Sam Bagley y me dijo que éste, Otto Lutz y el resto de la pandilla de McLeod me traerían complicaciones.

Arrojó el envase vacío al agua.

—Quedan solamente cinco cervezas en la heladera, capitán. ¿Quiere otro cajón?

Le contesté que no tenía importancia y le di medio dólar para que desayunara, aunque sabía que se bebería el dinero. Supongo que China John comería como todo el mundo, pero nunca lo vi hacerlo. Era un ayudante competente y de confianza; conocía bien su trabajo, mis clientes estaban conformes con él y no faltaba nunca. Con su andar de cangrejo atravesó nuevamente la playa de estacionamiento en dirección al bar y comedor Hard Four. Le miré marchar, pensando en lo que me dijera sobre Bagley, Lutz y los otros; si tenía razón, mala suerte. De todos modos, me sabría defender y no me preocupaba demasiado.

A las cinco y media estaba en condiciones de salir, aunque generalmente los que tenían un cliente lo hacían una hora después. En ese intervalo, todo fue movimiento en el canal y posteriormente volvió a reinar la calma. Me senté al sol y esperé. De querer pescar algo, ya debiéramos haber partido, pero se trataba de Sam Bagley y era él quien pagaba. Si no le interesaba aprovechar la mejor hora era asunto de él.

A las ocho menos cuarto, un convertible verde se detuvo en la playa de estacionamiento y Sam descendió: manejaba una mujer. Por lo que pude apreciar era muy bonita; morena, atractiva, tostada por el sol, con el cabello corto y despeinado, al estilo que impusieron las artistas italianas. Ella no bajó, de manera que no tuve oportunidad de cerciorarme sobre el resto de su persona y comprobar si concordaba con lo visto. Se alejó saludando a Sam con la mano, mientas éste caminaba hacia el embarcadero; presentaba muy mal semblante, pareciendo que había pasado mala noche, pero, eso no obstante, me sonrió ampliamente cuando estuvo a bordo. Era un antiguo amigo mío y nuestra relación databa de mucho tiempo atrás, porque nos habíamos conocido en la infancia, en Cortez, y muchas veces recorrimos juntos la playa, el puerto y los alrededores de la ciudad; como el resto de los demás chicos de nuestro grupo, también él iba a Seal Cove todos los veranos.

Sam siempre tuvo una personalidad recia, posiblemente demasiado recia, porque si no, no se hubiera mezclado con la gente de McLeod. Jim McLeocl era un hombre de grandes ideas; ideas peligrosas. Quiero decir que si bien Sam era de genio áspero, ese genio sólo le podía traer problemas con alguien como Jim McLeod. Todo esto era asunto de Sam, porque, por lo que a mí respecta, creo que habíamos interrumpido nuestra amistad en el mismo momento en que dejamos de ser niños.

Cuando el canal quedó atrás, Sam se sentó sobre una silla de cubierta y al internarnos en la bahía descorchó una botella de whisky. Me preguntó dónde tenía agua y hielo y le contesté que en la cocina; bajó y lo observé desde mi puesto en el timón. Sam era bajo y fuerte y comenzaba a engrosar en la cintura; su rostro era el de un trasnochador, con palidez de cera, y se le formaban bolsas debajo de los ojos. Esa mañana no se había afeitado y una sombra grisazulada le cubría parte de las mejillas y el mentón, dándole aún peor aspecto. Sam vivía demasiado apresuradamente y eso ya estaba dejando huellas en él; recordé la mujer del convertible y no me gustó. Desde la cocina me sonrió y me preguntó si quería agua o soda en el whisky.

—Nada, gracias. Tal vez más tarde.

Se encogió de hombros y se sirvió un vaso, puro. Cuando subió a cubierta se sentó sobre el cajón de cerveza, con el vaso en la mano; a pesar de su mala cara era buen mozo, con un cierto atractivo innegable y que hacía difícil que dejara de gustar, por lo que yo debía mantenerme prevenido, recordando todo lo que sabía sobre él. Mientras navegábamos hablamos de los viejos tiempos; aunque realmente fue él quien habló, porque yo no conversé mucho, sabiendo como sabía que era lo que finalmente me iba a decir. No era tan ingenuo como para ignorar que me estaba echando el cebo y que trataba de llevarme a aguas tranquilas para pillarme desprevenido; lo que es más, pienso que él no ignoraba que yo lo sabía, pero seguía como si nada fuera, haciendo el papel del viejo compañero que sale con su amigo a pescar y nada más. Puse rumbo noreste al salir de la bahía, lo que nos acercaba a Clemente y a los bancos de coral. Me preguntó hacia dónde íbamos y se lo dije.

—Podemos pescar albacoras. O si no, buscar tiburones, si lo prefieres.

Con un encogimiento de hombros me dijo que no le interesaba y terminó su vaso, bajando nuevamente a la cocina. Lo vi beber un trago puro, antes de servirse otro vaso con hielo y agua. Comencé a preparar aparejos para la pesca y arrojé una línea; en ese momento, Sam regresó, esta vez con la botella.

—Me parece que quieres obligarme a pescar —me dijo.

Levanté los ojos y lo miré. Me palmeó un hombro.

—Escucha, Mark. Hablemos claramente, para simplificar las cosas y terminar de una vez por todas. ¿Te parece bien?

—Está bien. Hablemos claramente, Sam... —dije, pero me interrumpió.

—Espera. No demasiado rápido; asegúrate de que sabes las preguntas, antes de responder.

—Conozco tu pregunta, si a eso te refieres —contesté.

—Puede que no completamente. Tal vez no comprendas con exactitud a lo que te opones...

Esperé a que continuara, mientras manipulaba con el aparejo.

—Me parece que no sabes mucho acerca de McLeod. No pienses que va a dejar un asunto cuando lo ha comenzado y no será una persona como tú quien lo detenga.

No esperaba una salida así y me asombré.

—No pienso detener a nadie y no me importa nada de lo que McLeod haga, mientras me deje a mí en paz.

Se volvió a sentar en el cajón de cerveza y cruzó las piernas, sonriéndome.

— ¿Ves? No conoces bien el asunto. Y por eso continúas dando respuestas equivocadas. Lo interesante del caso es que McLeod no piensa dejarte tranquilo y te obligará a firmar, a menos que no te importe terminar con tu negocio de alquilar el barco para la pesca. No tendrás ninguna oportunidad en Cortez, si no te unes a los demás. Es muy sencillo.

Tomó un trago directamente de la botella y sentí que la furia comenzaba a bullir en mí.

—Nadie me va a correr con amenazas y tampoco terminarán con mi negocio —dije—. También yo lo veo sencillo.

Sam rio desagradablemente y vi que la bebida comenzaba a hacer su efecto.

—Escuchen a Mark Nalon —dijo—; escúchenlo. Tiene agallas. Te admiro, Mark, y por eso voy a decirte esto directamente, como un amigo y no amenazándote, ¿comprendes? Niégate a firmar y McLeod terminará contigo.

Con un dedo trazó una marca en el aire.

—Primero te quedarás sin barco —trazó otra marca en el aire—. Y si eres tan cabeza dura como para continuar negándote te hará matar.

Esta vez hizo una X.

—No creas que es una broma, Mark. Si estuviera en tu lugar iría a ver a Lutz y me uniría a los otros. Así no te tocarán un pelo. El cinco por ciento no es nada y en cambio obtienes un verdadero beneficio; una oficina central, contaduría, publicid...

—Tú no eres yo —le interrumpí—, y te digo que McLeod se vaya al diablo, Sam. Ahora, ¿quieres empezar a pescar?

Me sonrió de una manera compasiva, como si lo lamentara por mí. o como si yo fuese un algo nuevo que viera por primera vez.

—Es la segunda oportunidad que tengo de verte insistir en arruinar tu porvenir. Antes no eras así. ¿Qué te propones demostrar, Mark?

— ¿Quieres hablar o pescar? —pregunté.

—No tengo nada contra los pobres peces —contestó.

—Entonces, volvamos.

Sacudió la cabeza y fue a sentarse en una de las sillas de pescar. Se quedó contemplando la estela que dejaba el barco, con la botella entre las rodillas. Puse proa a Cortez, preguntándome cuánto había de charla en lo que Sam decía y cuánto de verdad. Me era difícil comprender que alguien sin mayor importancia, como yo lo era, pudiera resultar molesto a un personaje como Jim McLeod. Sabía que éste era un hombre duro, pero no me imaginaba por qué motivo se disgustaría tanto de que me negara a mezclarme en sus trapacerías. Volví a mirar a Sam, pensando en cuál sería la importancia que tendría para él todo este asunto; ahora estaba tomando directamente de la botella.

Una hora más tarde las montañas que apuntaban a espaldas de la ciudad de Cortez comenzaron a asomar. El pintoresco muelle sur de Cortez, con su colorido pabellón de bailes y los ferris que lo atravesaban, comenzó a deslizarse a un costado de nuestra ruta, pareciendo pintado en un espejo. Tambaleándose, Sam se golpeó contra la escotilla al encaminarse a mi encuentro; ya estaba ebrio. Blandiendo la botella, dijo:

—Vamos, Mark, toma un trago.

Negué con la cabeza.

—Tranquilízate —me dijo—. No estés ofendido; en esto no hay nada personal. Con esto quiero decirte que, si bien trabajo con McLeod, tú eres un viejo amigo y no quiero que te suceda nada.

—A mí no me va a pasar nada —le respondí—; pero, ¿qué puede sucederte a ti?

— ¿A mí?

—Naturalmente. Si no produces para McLeod, quizá a él no le parezca bien y quiera deshacerse de ti.

En el rostro de Sam apareció una expresión entre divertida y socarrona.

—Eres inteligente —dijo—, en cierto modo. Pero, generalmente eres estúpido y obcecado. Tienes que estar a salvo de McLeod, y en cuanto a mí, estoy bien a resguardo. He querido que también tú lo estuvieras. ¿O no recuerdas aquel trabajito del que te hablé? Te lo presenté en bandeja y no quisiste ni siquiera escucharme —se rio y sacudió la cabeza—. Vas a arruinarte.

Yo sabía de lo que me estaba hablando. Lo habíamos discutido cosa de un mes atrás y era una propuesta que aparentemente me facilitaría el trabajo de hacerme rico. Querían usar mi barco, aunque Sam no me dijo para qué tipo de carga o con qué fin. El asunto me dio mala espina desde el principio y, como Sam lo dijera, ni siquiera le presté atención.

—Mira, me tomo esta molestia para ponerte en el buen camino y darte una oportunidad y tú parece que quieres suicidarte. Puedes darte el gusto; no me preocuparé más por ti.

Agitó en el aire la botella y el movimiento le hizo perder el equilibrio; cayó y rodó hasta la borda. Luego se levantó y me dirigió una sonrisa desvaída.

—Ve a sentarte —le dije—; estás borracho.

Volvió a sentarse y aceleré un poco la marcha; pensé que tenía algo de razón en cuanto a mi testarudez, pero no pensaba dejarme atropellar por McLeod ni ningún otro pájaro de su calaña; en esto iba a ser muy testarudo. Todo lo que quería era que me dejaran tranquilo, y no pensaba entremeterme en los asuntos de los demás.

Cuando llegamos al canal de Moon Street comprobé que Sam dormía: le saqué la botella de la mano y no se despertó; tuve que sacudirlo y cachetearlo para reanimarlo. Después lo ayudé a subir al muelle y atravesamos zigzagueando la playa de estacionamiento. Fue un verdadero problema subirlo a mi coche, y preferí llevarlo yo, antes que tener que esperar a que apareciera un taxi. Sabía dónde vivía, porque me invitó a su casa cuando me quiso convencer acerca de aquel “trabajito”. La casa estaba situada en la parte antigua de la ciudad y era una edificación de tres pisos, sin ascensor.

Mientras lo ayudaba a atravesar la vereda se soltó y me empujó súbitamente, cayendo sobre el césped; eso terminó por hartarme. Lo alcé y le di dos puñetazos que parecieron hacerle bastante bien, porque cuando subimos las escaleras estaba algo más sobrio. Me insultó durante toda la ascensión, pero llegamos al segundo piso sin gran esfuerzo y Sam insistió en abrir la puerta por sí mismo. Finalmente, dio con la cerradura y entonces quiso pagarme; me negué. Sacó un grueso rollo de billetes y discutimos en voz alta en el corredor; no pensaba aceptar su dinero por la clase de viaje que habíamos hecho y en consecuencia, cuando me cansé, me encaminé a la escalera, dejándolo junto a la puerta abierta. Oí cuando la cerraba y comencé a descender los escalones; entonces escuché el tap-tap de unos altos tacones que se aproximaban y cuando la mujer llegó junto a mí resultó ser una preciosa rubia. Apenas si entreví su rostro al pasar, pero fue suficiente para hacerme dar vuelta y la contemplé subir el resto de la escalera. Era alta, delgada y tenía hermosas formas: sus piernas eran espléndidas. Sam no podría quejarse de sus vecinas.

Encendí un cigarrillo en la puerta del edificio y miré mi reloj; eran casi las dos y yo había perdido el día. Decidí ir a tomar una copa a algún lugar, para quitarme el mal sabor que me había dejado la compañía de Sam Bagley.

Arriba sonó un disparo. Me volví y en ese momento se oyó otro estampido. Corrí escaleras arriba y tropecé con la rubia, que bajaba. Se hubiera caído de no haberla sostenido a tiempo; gritó y luchó por soltarse y vi en su cara que estaba aterrorizada. La así con más fuerza y le dije:

—Un momento...

— ¡Estúpido!— exclamó, dándome puntapiés—. ¡Déjeme ir, idiota!

Me golpeó con su cartera, pero sólo me dio en el hombro y alcancé a ver que algo blanco caía al suelo. Arriba se oyó el ruido de algo que se desplomaba con fuerza. La rubia me mordió los nudillos y entonces la dejé marchar. Levanté el sobre blanco y corrí por la escalera hallando la puerta sin llave y me precipité al interior. En mi lucha con la mujer había oído gritar a Sam. Al entrar lo vi en el suelo sobre un charco de sangre y con un revólver en la mano.

— ¡Allá! — exclamó con voz entrecortada—; hacia allá.

Con el arma me señaló la puerta de la cocina; le saqué el revólver y al entrar vi la ventana abierta; miré hacia abajo y divisé un hombre que descendía por la escalera de emergencia. Me deslicé por la ventana y me tomé de los escalones de hierro, comenzando a bajar; pero el hombre me vio y una bala vino a incrustarse junto a mí, en la pared. Me apresuré y él disparó nuevamente, más cerca aún. Traté de hacer puntería, pero ya estaba en el suelo y corrió por el callejón; mi bala se perdió y aunque volví a dispararle ya se había internado en la maraña de callejuelas que había en ese distrito y desapareció de mi vista. Buscarlo era una tarea inútil y por otra parte sólo había podido ver de él el cabello oscuro y un saco de sport gris claro. Por la escalera de emergencia subí hasta la ventana de la cocina y penetré en el departamento.

Había varias personas congregadas junto a Sam y una media docena estaban observando desde la entrada. Una mujer gritó, cuando me vio llegar. Sin prestarle atención dejé el revólver sobre una mesa y me dirigí hacia Sam. Me incliné sobre él, pero aunque conservaba tibieza no pude sentir su pulso ni su respiración.

—Muerto —dijo un hombre desde la puerta—. Ya lo he comprobado; está muerto.

Sam Bagley había sido asesinado.

No quedaba que hacer más que llamar a la policía y así lo hice, luego de cubrir con una sábana el cuerpo de Sam. En el corredor se había reunido mucha gente que quería saber lo que había ocurrido y con gran esfuerzo conseguí ahuyentarlos hasta que llegó la policía, veinte minutos después. Cuando entraron en el departamento tuve una sorpresa: Maresca estaba a cargo del caso.

Hacía mucho tiempo que conocía a Maresca; era ahora sargento detective y me hizo revisar para comprobar si portaba armas. Me envió a la cocina a esperar, sin ninguna ceremonia, y colocó en la puerta a un policía uniformado para que me vigilara, mientras él interrogaba a los presentes en busca de testigos. Tomé asiento en una de las sillas de tapicería plástica y medité sobre el error que se había cometido en la ciudad de Cortez el día que pusieron un uniforme a Maresca. Como ya lo he dicho, nos conocíamos. Tiempo atrás habíamos tenido algo que ver, cuando yo era un muchachito y él ya llevaba uniforme; muchas veces tuvo que vapulearme un poco, y tal vez me lo merecí en algunas oportunidades. Pero generalmente se divertía en sacudirme y tomarme por la nuca cuando me hallaba en su camino y me pregunta indefectiblemente si tenía la nariz limpia. Maresca era tosco y en mi concepto también tenía mucho de estúpido; esto último me afligía bastante, porque comprendí que no me encontraba en una situación ideal. Maresca andaba a la pesca de testigos y los únicos que iba a encontrar eran las personas que me habían visto andar por las inmediaciones del departamento de Sam con un revólver en la mano, cuando ya Sam estaba muerto. El sargento Maresca estaba allí con una sola finalidad: investigar un crimen, y yo èra el gran candidato como presunto homicida.

Cuando entró a la cocina se mantuvo un momento en el vano de la puerta, con las manos en los bolsillos, mirándome. Rechoncho y simiesco, de piel oscura, con cabellos negros y crespos que le crecían cerca de las cejas y boca que parecía hecha de un tajo. Yo casi podía oír la maquinaria de su mente, que trabajaba para poder localizarme. Le ahorré el esfuerzo, diciéndole mi nombre.

Frunció el ceño.

—Oh, sí —exclamó—. Un chico despierto que solía darme trabajo, Nalon. Vivías en Seal Cove con el capitán Merrit, ese viejo loco, ¿verdad?

Como no respondí, volvió a insistir y entonces asentí con la cabeza.

Se sentó a mi lado, junto a la mesa de la cocina.

— ¿Quién mató a ese mugriento que está allá?

—No lo sé —contesté.

—Tú deberías saberlo.

—Tal vez, pero no lo sé —dije.

—Tengo la idea de que sí lo sabes.

—Esa es una mala idea —respondí—, y no va a llegar a ninguna parte con ese procedimiento.

—Lo veremos... Parece que sigues siendo un chico despierto, ¿verdad?

Llamó a uno de los guardias y le dijo que anotara taquigráficamente mis declaraciones. Comencé a narrarles todo, desde el momento que Sam llegara a bordo del Cougar hasta que me volví desde la puerta de su casa y subí las escaleras, hallándolo muerto.

Cuando terminé, Maresca cambió su cigarro hacia la otra comisura de su boca y me miró fijamente.

—Estuvo muy bien —dijo con acento insípido—. Muy emocionante el relato. Apenas si he podido soportar la tensión de querer saber qué ocurriría al instante siguiente.

Siguió mascando su cigarro, sin dejar de mirarme y luego dijo:

—Hay momentos en que reniego de la ley y éste es uno de ellos, porque voy a tener que soltarte. Si te encerrara, cinco minutos después un abogado te podría sacar bajo fianza y sería lo mismo. Lo que tendría que hacer, es “trabajarte” la verdad en algún lugar tranquilo, pero eso está contra la ley. El ser policía es una imbecilidad; debo proteger a mentirosos y asesinos como tú y debo estar bien con la ley al mismo tiempo. Pero, ya te pescaré; de algún modo te echaré el guante. Ahora, aléjate de mi vista y no dejes la ciudad ni cambies de dirección, porque quizá deba citarte antes de lo que crees. ¡Vete!

Aún no comprendo cómo me fue posible aceptar todo esto sin decir una sola palabra. Salí y cuando llegué a la calle estaba temblando. Me sentía de la misma manera que cuando niño y Maresca me sacudía. Producía un sentimiento de impotencia irremediable el saber que uno no había hecho ningún daño y que era imposible demostrarlo. Por otra parte, Maresca me había dicho que me echaría el guante, y a pesar de mi opinión personal acerca de él no lo subestimaba.

Subí a mi coche y busqué las llaves en mi bolsillo. ¡El sobre! Saqué el sobre, del que me había olvidado completamente. Pensé en que se lo podría entregar a Maresca, pero, ¿qué le explicaría acerca de mi olvido? Lo sopesé ligeramente. Era liviano; debía contener una carta, pero aunque estaba cerrado no tenía escrita ninguna dirección. Tenía que encontrar a la rubia; seguramente ella sabría mejor que nadie a qué se debía todo ese enredo. Tal vez pudiera encontrarla antes que Maresca diera con ella.

Abrí el sobre. Contenía cuatro billetes de quinientos dólares. Dos mil dólares y nada más. Esto no me hizo adelantar ni un paso y sólo me desconcertó algo más. Puse el dinero en mi billetera y tiré el sobre vacío. Me dije que si no volvía a encontrar más a esa dama tendría a mi disposición dos mil dólares y que así mi día no sería perdido, como lo pensara.

Me dirigí hacia Moon Street. Ya no sentía enojo; todo lo que deseaba era llegar al Cougar y sentarme a pensar sobre todo lo sucedido. Cuando me acercaba vi gente correr por la calle y comprendí que algo había sucedido; había un camión de bomberos y un grupo de personas en el muelle. Al descender oí que alguien decía que el Big Lucky estaba ardiendo; el barco estaba anclado al lado del Cougar. Corrí, abriéndome paso entre el gentío que miraba desde el embarcadero, y al detenerme a la orilla del agua no pude dar crédito a mis ojos. Allí no había absolutamente nada. ¡El Cougar se había ido! El muelle estaba hecho pedazos y metros más allá de mi embarcadero los bomberos luchaban por extinguir las llamas en el Big Lucky. Ese era el barco más cercano al mío. De súbito vi grandes manchones de aceite flotando en las aguas del canal.

El Cougar había volado.

CAPÍTULO 2

Me di vuelta y por un momento me sentí enfermo; luego ese sentimiento fue reemplazado por una ira lenta y progresiva. No era posible que el Cougar hubiera volado, así como así; un barco como ése no estalla de buenas a primeras, sin dar tiempo a que se le preste ayuda. Sabía bastante acerca de accidentes ocurridos con combustible en bruto y emanaciones gaseosas en las cañerías, pero siempre mantenía al Cougar impecablemente limpio. “Hoy mismo, antes de zarpar, lo revisé”, pensaba, y tampoco era posible que una explosión de esa naturaleza produjera destrozos tan grandes, no dejando ni una astilla para leña y destruyendo también el embarcadero.

Alguien me tomó de un brazo; era China John y estaba tan excitado que temblaba.

— ¡Yo lo vi, capitán! ¡Dios mío! Hizo: ¡buuummm!, y me tiró de espaldas a varios metros de donde estaba parado. —Agitó sus delgados brazos en el aire y comenzó a toser.

Esperé a que se calmara y después le pedí que me contara lo que había sucedido. Consiguió referirme una historia coherente. Alguien había entrado al Hard Four, donde él se hallaba, y le dijo que el Cougar estaba de regreso; eso lo sorprendió y salió con apuro en dirección al embarcadero. Estaba a mitad de camino, atravesando la playa de estacionamiento, cuando vio saltar el barco; en ese momento se encontraba a una distancia de quince metros y la explosión lo echó a tierra.

— ¿No viste a nadie merodeando?

Negó con la cabeza. Yo recordé lo que Sam me había dicho sobre los problemas que debería afrontar y que algo podría pasarle a mi embarcación. No era difícil entender lo ocurrido y en mi mente ya había marcado al hombre: Jim McLeod, por intermedio de Otto Lutz. Éste era el encargado suyo en el puerto y gracias a sus servicios McLeod ejercía completo control en toda la industria del pescado en Cortez. Eso era algo duro para los muchachos que vivían de la venta de su pesca; pero eso era asunto de ellos; mi negocio era timonear un barco de alquiler. Era patrón de un barco para pesca deportiva y hasta el momento no veía ningún motivo para que tuviera que ocuparme por lo que sucedía en el muelle grande. Eso fue antes de que volara el Cougar; ahora quería tener una conversación con Otto Lutz.

—Quédate aquí, China. Voy al muelle grande.

— ¡Oh, no! ¡Usted no va a ver a Lutz! ¿Está loco, capitán?

—Quédate aquí —repetí, comenzando a caminar.

—Yo también voy —dijo, y no fue posible hacerlo quedar.

Cruzábamos la calle cuando vi llegar corriendo a mi amigo Fred, hijo del capitán Merrit. Me dijo que había oído lo que sucediera con el Cougar y me preguntó si me encontraba bien.

—Yo estoy bien —le dije y le di las explicaciones más cortas posibles sobre la explosión, porque no tenía tiempo de entrar en detalles.

—Voy contigo —expresó, cuando le comuniqué que iba a ver a Lutz—; puedes necesitarme.

Tampoco pude deshacerme de Fred y eso ya no me gustaba, porque si las cosas seguían así, antes de llegar a las oficinas de Lutz me acompañaría una multitud y yo quería arreglar las cosas solo y a mi manera. De todos modos, debo admitir que era reconfortante saber que tenía dos amigos que eran capaces de hacer eso por mí, porque ninguno ignoraba lo riesgoso que era oponerse a McLeod.

Caminamos por el muelle hasta las oficinas de la Compañía Deep Sea y luego de llamar a la puerta, entramos. Lutz estaba detrás de su escritorio y una mujer, con un anotador, sentada a su lado; en un costado de la habitación dos hombres ocupaban lugares cercanos y uno de ellos había estado leyendo. Cuando entramos dejó su periódico y se puso de pie; era un pelirrojo de hombros anchos y su compañero, por el contrario, era de constitución delicada y rostro afilado; usaba un bigote fino y oscuro.

Lutz, reclinándose en su sillón, preguntó:

— ¿Sí?

—Necesito hablar con usted —le dije.

Hizo salir a su secretaria y abandonó su asiento, caminando hacia mí con una sonrisa de curiosidad. Era un rubio gigantesco; debía medir un metro noventa y cinco, porque mido casi uno noventa y él parecía bastante más alto. Su peso estaba de acuerdo a su altura y la ropa que llevaba lo hacía parecer más grande aún.

—Soy Mark Nalon —dije.

—Lo he oído nombrar —dijo, asintiendo.

—Sam Bagley me habló hoy de unirme a su asociación.

Al oír el nombre de Sam frunció ligeramente el ceño.

—Sam me dijo —continué— que si me negaba no me quedaría nada que hacer en Cortez. También me habló de que McLeod me arruinaría, de que algo podía sucederle a mi embarcación y de que quizá pudieran matarme.

El hombre del bigote negro se rio, pero Lutz lo miró duramente y con un amplio gesto me interrumpió.

—Bagley —dijo con disgusto—. No le preste atención a Sam Bagley. Ya no tiene nada que ver con nosotros; hemos terminado con él. Es un charlatán que no sabe lo que dice.

—Esta mañana estaba trabajando para usted —respondí.

Me miró asombrado, como si yo no hubiera comprendido lo que me dijera antes.

—Escuche, Nalon. Hay dos puntos bien claros: primero, que nadie lo va a obligar a firmar y segundo que Bagley no trabaja para mí.

—Sam Bagley no trabaja para nadie —contesté—. Ha muerto. Alguien lo asesinó hace poco más de una hora.

Lutz se las arregló para parecer sorprendido.

— ¿Lo asesinaron?

—También hace cosa de una hora que mi barco fue volado —agregué.

Ante esta última noticia dio la impresión de hallarse más sorprendido todavía; miró alternativamente a los otros dos hombres y el pelirrojo se encogió de hombros. El otro estaba limándose una uña y no levantó los ojos.

—De modo que vine a verlo directamente, Lutz, porque quiero que sepa que “nunca” voy a firmar para entrar en su asociación y también para decirle que lo creo responsable de lo sucedido a mi embarcación. No lo puedo probar, pero intentaré hacerlo. Mientras tanto...

—Un momento —me interrumpió. Pero antes de que pudiera agregar algo China John se adelantó agitando los brazos.

— ¡Ellos lo hicieron! Usted sabe muy bien que ellos lo han hecho. Andan tratando de asustar y tienen a todo el mundo amedrentado. ¡Pero, eso se acabó! ¡Ya no más! De ahora en adelante... —comenzó a toser y en ese instante el pelirrojo le cruzó la cara de un fuerte revés que lo mandó de bruces al suelo. Me arrojé sobre el pelirrojo y le di fuertemente en las costillas flotantes; se dobló, gruñendo, y retrocedió; caí sobre él una vez más y alcancé a ver al de la cara afilada que se me echaba encima. Fred lo vio y le cortó el paso, cayendo ambos al piso. Lutz, rugió:

— ¡Basta!

Con un derechazo envié al pelirrojo contra la pared y de rebote le apliqué un golpe detrás de la oreja con la izquierda. Se deslizó hacia abajo y giré para encararme con Lutz, pero éste pasó corriendo a mi lado y lanzó un fuerte puntapié; un revólver saltó de la mano del cara afilada y chocó contra la pared opuesta.

— ¡Basta! —volvió a bramar Lutz. Se quedó en el medio de la sala, firme y listo para cualquiera que volviera a moverse. El pelirrojo estaba casi inconsciente y Fred comenzó a desligarse de Cara Afilada; luego, éste también se levantó. Lutz le dirigió un epíteto poco amable y el hombre se encaminó en busca de su revólver.

—Déjalo —exclamó Lutz—, Ocúpate de ver cómo está ese otro condenado idiota —y encarándose conmigo—: Lamento lo que ha sucedido, pero es mejor que le diga a ese mono de mar que cuide su boca. No estamos acostumbrados a esa clase de boca, por estos lados.

—Yo tampoco estoy acostumbrado a perder un barco por día —contesté.

—No tengo nada que ver con eso. Absolutamente nada —respondió con indiferencia Lutz.

—Pues creo lo contrario —dije—, y ahora voy a terminar de decirle lo que tenía pensado. Mi barco estaba asegurado y dentro de pocos días tendré uno nuevo. Pienso seguir aquí, en Cortez. Me ocuparé de lo mío y haré mis cosas a mi manera. No quiero interferencias y quiero que me dejen tranquilo. ¿Está claro?

—Seguramente —me contestó—. Comprendo y le deseo buena suerte, Nalon.

Me sonrió y añadió:

—No me guarde rencor.

Recogimos a China John y salimos. Me sorprendí de encontrar afuera una media docena de muchachos dueños de pesqueros para deporte, como yo. Me estaban esperando y Art Pabst, patrón del Big Lucky estaba con ellos.

—Oímos que debías estar allí, Mark. Pensamos que podrías necesitar un respaldo.

—Deberían haber estado adentro unos minutos atrás —dijo China John.

— ¿Dificultades? —inquirió Art, interesado.

—Un poco —respondí—. Pero nos las arreglamos. Esto es asunto mío y ustedes no tienen por qué preocuparse. No tiene sentido que los arrastre a todos a mi causa.

—Nadie nos arrastra —contestó Art—. Estamos metidos en esto, queramos o no. Están persiguiendo a todos los que no han firmado y lo que te ha sucedido a ti hoy está encaminado a asustarnos para que caigamos en el anzuelo.

—Sólo que no nos asustan —exclamó alguien del grupo.

—Me parece bien —dije—. Cuantos más rehúsen firmar, tanto mejor.

Fred Merrit me tocó el brazo y dijo:

—No es de mi incumbencia, pero me parece que sería hora de que ustedes formaran su propia sociedad y combatieran a McLeod.

—Lo hemos pensado —dijo Art Pabst—; queríamos hablar con Mark del asunto. Creo que, con lo que hoy ha sucedido, él es el indicado para dirigir el movimiento.

Dirigir un movimiento de ese tipo me pareció algo serio.

— ¿Qué te parece, Mark? —preguntó Art.

—Escuchen —contesté—. Hoy estamos todos acalorados, pero mañana podremos ver las cosas de otra manera y arrepentirnos porque la idea no nos parezca muy práctica. Me parece mejor que esperemos a comprobar lo que opinan los demás patrones y si hay un número de ellos suficiente, entonces será sensato iniciar un movimiento.

Hubo un poco de discusión, pero finalmente todos aprobaron mi sugerencia. Convinimos en salir y hacer campaña en silencio, tratando de conseguir adherentes. Luchar contra McLeod era una empresa ardua y todos debían ser conscientes de las consecuencias.

Caminando con Fred hacia su auto le narré más en detalles los hechos del día. Cuando le dije que Sam había muerto vi cómo el color se iba de sus mejillas y volvía a refluir en un rojo más subido a causa de la ira. Sam había sido su amigo durante mucho tiempo.

—Sam era amigo mío —dijo simplemente.

—Trabajaba para McLeod —le recordé—. Tal vez encontró lo que estaba buscando.

Fred frunció la frente y dijo con disgusto:

—No. McLeod ha ido demasiado lejos. Se siente muy poderoso y ahora se ha pasado de la línea. Hay que detenerlo.

Esto me hizo sonreír; Fred parecía tan serio y solemne que tuve que decirle lo que pensaba,

—Es una gran idea, pero ¿quién va a hacer ese trabajo? Sucede que la policía cree que maté a Sam. Están deseando echarme el guante; Maresca me lo dijo hoy claramente.

Fred hizo un gesto de impaciencia.

—Maresca —dijo—. Maresca debe estar en la lista de asalariados de McLeod. Esta noche ven a Seal Cove, Mark, y conversaremos. Papá y Kirk Reynolds estarán allá.

—Trataré de ir —contesté—. Si lo hago será algo tarde porque tengo mucho que hacer.

Lo que tenía que hacer antes que nada, era encontrar a la rubia; ¿pero cómo? Recordándola, surgieron en mi mente algunos detalles que antes no había tenido demasiado en cuenta. Su ropa era de primera calidad, pero si bien era cierto que cualquier persona que pudiera pagarlas podía usarlas, ella tenía ese algo que trasciende la vestimenta: tenía clase. Y me preguntaba qué tendría que ver una chica como ésa con Sam Bagley.

Cuando llegué a mi casa, me duché y mientras me vestía pensaba que, ya que definitivamente había encajado a la muchacha en la clase alta, debía tratar de hallarla recorriendo los mejores lugares de Cortez. De pronto sonó el teléfono; cuando fui a atender me contestó una voz de mujer.

—Por fin lo encuentro —dijo—. Hace horas que trato de dar con usted.

— ¿En qué puedo servirla?

—Desearía conversar sobre lo sucedido al señor Bagley esta tarde. Creo que tenemos algo de qué hablar.

— ¡Oh!

— ¿Le parece bien, señor Nalon?

— ¿Cómo supo mi nombre? —pregunté.

— ¿No ha leído los periódicos? Yo he leído todo acerca suyo.

Había olvidado completamente que los diarios se ocuparían del caso.

— ¿Querría verme, entonces, señor Nalon?

—Tal vez sí, si tuviera la seguridad de saber con quién estoy hablando y cuál es el motivo de la conversación que desea tener conmigo.

—Créame que cuando nos veamos no se arrepentirá —me contestó.

—Pues, yo, señorita, tengo la seguridad de tener algo que usted desea, aunque no estoy igualmente seguro de que sea a la recíproca.

Hizo una corta pausa antes de responder y luego dijo:

—Podría darle una respuesta hábil a lo que ha dicho, pero voy a limitarme a decirle que sí tengo algo que usted necesita y que por otra parte estoy segura de que le alegrará verme.

—Está bien —contesté—. ¿A qué hora nos vemos?

—A las 20.30, en el bar del hotel Las Tunas.

—Allí estaré.

—Algo más —siguió diciéndome con ansiedad—. Asegúrese de que nadie lo siga, por favor. Se lo ruego.

Consentí en tener todo el cuidado posible y colgué el receptor. Mi suerte me parecía increíble, pero analizando el asunto con tranquilidad comprendí que no era extraño que la rubia deseara verme, ya que yo tenía en mi poder dos mil dólares de ella. Era fácil suponer que posteriormente a los hechos llegara a la conclusión de que había muchas probabilidades de que fuera yo quien los levantara.

Pensando en Maresca, me iluminó una sonrisa de satisfacción; dar con la muchacha antes que él era lo que había deseado, y, afortunadamente, lo había conseguido.

A las siete y media de la tarde salí, rumbo a Las Tunas. Sabía que era temprano para llegar, pero planeaba cenar allí, mientras esperaba. Las Tunas era un hotel ultramoderno y el mejor que se podía encontrar en Cortez; su arquitectura era similar a la que se veía en las grandes casas de departamentos en Río de Janeiro y en algunos hoteles de esa ciudad, pero Las Tunas resultaba, quizá, más lujoso.

Este era el primer momento de descanso que tenía después de un día salpicado de muchas emociones. Me sentía físicamente muy bien y me prometí disfrutar de una pausa de tranquilidad; lamentablemente no me fue posible, porque no bien me instalé en el bar mi cabeza comenzó a trabajar pensando en el Cougar y eso me quitó el buen ánimo. Cuando uno toma cariño a un barco, éste se convierte en parte de uno mismo; no se asemeja al afecto que pueda profesarle a persona o a cosa cualquiera: un barco es algo diferente y sólo quien ha poseído uno sabe con exactitud lo que quiero significar.

Durante los fatigosos e incontables días de Corea, cuando todo me parecía por momentos sin sentido y el panorama se presentaba oscuro a medida que el tiempo iba transcurriendo, mi mayor ilusión para el futuro era conocer un poco de paz. Mi porvenir debía ser reposado y mi tren de vida pacífico. Al regreso compré el Cougar, y mi vida pareció deslizarse tal como la había deseado. Todo lo que yo pedía era que me dejaran en mi rincón, sin traerme complicaciones. Eso fue hasta el instante en que volaron el Cougar. Y ahora debía encararme con la rubia.

Terminé la copa que había pedido y en el momento en que la devolvía al mozo para que me la volviese a llenar, la vi.

CAPÍTULO 3

Apareció por el jardín de la parte posterior del hotel y se detuvo junto al quiosco de revistas. Me levanté y alcé el cambio y los cigarrillos del mostrador del bar; se alejaba del quiosco cuando me aproximé. Pareció vacilar al verme y dando media vuelta salió con prisa por la puerta posterior. La alcancé en el instante en que se internaba en el jardín y cuando me vio volvió a girar sobre sí misma dirigiéndose nuevamente al interior del bar. La tomé por un brazo y la interrogué:

— ¿Qué le sucede?

— ¡Suélteme! —exclamó, entre dientes.

—No me muerda, esta vez —le dije, apretándola más fuerte aún—. Tranquilícese. Pensé que deseaba hablar conmigo.

—O me suelta —dijo con voz tensa— o grito. Lo haré arrestar.

Eso me hizo sonreír.

—Muy bien, grite. Creo que la policía tendrá sumo interés en verla “a usted”.

— ¿Qué es lo que quiere? —me preguntó, algo más calmada—. ¿Quién es usted?

De repente comprendí que no era la mujer con quien hablara por teléfono; de modo que le dije mi nombre y agregué:

—Creo que debe comprender qué es lo que quiero.

Su hermoso rostro era en ese momento la viva imagen de la confusión y la ira y con un nuevo esfuerzo trató de liberar su brazo de mi apretón.

—Quédese quieta —le dije y sonreí— o si no iremos a conversar con la policía en vez de tener ambos una charla previa.

Finalmente, se rindió; pero lo hizo con dignidad, como si fuera ella quien lo hubiera decidido, sin ninguna coacción.

—Está bien, señor Nalon.

Volví a admirarme de su belleza; era la mujer más hermosa que viera en mi vida.

—Dígame qué desea y terminemos con esto —me dijo.

—Vayamos al jardín —le respondí.

Nos sentamos en unos sillones situados al borde de la pileta de natación y fui directamente al grano.

—La quiero como testigo —expresé.

— ¿Por qué? No me necesita.

Su respuesta me incomodó bastante.

— ¿Que no la necesito? Puede que no comprenda, ¡pero estoy bajo sospecha de asesinato!

—He leído los periódicos —me respondió con tranquilidad—. Tanto usted como yo sabemos que es inocente, y, aparentemente, la policía no lo acusa directamente.

—No voy a discutir acerca de eso, ahora; pero le diré algo. Conozco al detective encargado de este caso y me ha prometido cargarme el fardo lo antes posible, porque está convencido de que soy culpable. No puedo permitirle que lo haga y no le daré ninguna oportunidad, ya que tengo un testigo que puede atajarlo antes de que comience a buscar pruebas en mi contra.

Se dio vuelta y me miró con el aire de quien trata de tener paciencia.

— ¡Pero no ha ido muy lejos! Creo que se está preocupando por algo que aún no ha sucedido y no veo la razón para que me vea envuelta en esto.

La observé, preguntándome cuánto tendría ella que ver en lo ocurrido; por lo que parecía, bastante, ya que su reticencia no tenía motivo aparente de ser. ¿Qué podía ella perder

— Comprendo que todo esto puede resultarle extraño, señor Nalon; pero créame que me es imposible ayudarlo en este caso. Quiero decirle, eso sí, que si verdaderamente se ve envuelto en el asunto no vacilaré en ayudarlo. Pero sólo entonces. ¿Le parece bien?

—No —respondí sin vacilar—. Ya hemos terminado nuestra charla; vayamos ahora a la policía.

—No, por favor —exclamó, con un gesto suplicante—. No puedo. Créame que no puedo.

Me pareció ver un destello de pesar sincero en sus ojos y pregunté:

— ¿Qué teme? ¿Por qué es que no puede? Usted no mató a Sam Bagley.

—Naturalmente que no.

— ¿Sabe acaso quién lo mató?

—Tampoco lo sé.

—Entonces, ¿qué es lo que no puede decirle a la policía?

—No se lo puedo decir. Sólo le ruego que no me complique en esto. Se lo suplico.

Esperé unos segundos antes de preguntar:

— ¿Quién es usted?

—Mi nombre no le va aclarar nada. Me llamo Deborah Saunders.

Para mí no significaba nada, de modo que le pregunté si acaso significaba algo para la policía. Me contempló un rato antes de responderme.

—Mi padre es el senador Wilson Saunders. ¿Comprende ahora por qué no puedo acompañarlo a ver a la policía?

Ese nombre sí significaba algo. Hacía poco tiempo que Saunders, antiguo miembro del Congreso, había sido nombrado presidente de su partido político. La semana anterior los diarios se habían ocupado mucho de él porque sus opositores iniciaron una poderosa campaña para combatir sus puntos de vista liberales. Si en la actualidad pudieran hacer hincapié en un escándalo familiar la posición del senador se vería comprometida.

Aunque comprendía muy bien la situación de la hija, no entendía que me debiera sacrificar a intereses completamente ajenos a los míos.

Como si se hubiera dado cuenta de mis pensamientos: la muchacha me dijo con cierta ansiedad:

— ¿Comprende ahora lo que me lo impide?... Pero le prometo que lo ayudaré si llega el momento de tener que hacerlo. Puede confiar en mí.

Esto me asombró y se lo dije.

—Un hombre no puede confiar en un conejo. No bien me vio hoy huyó y ahora me pide que le tenga confianza en algo sumamente delicado.

—Créame, por favor. Antes no comprendía qué era lo que usted deseaba y estaba confundida.

—Puede volver a asustarse y confundirse.

—No, no —recalcó con énfasis—. Puede confiar en mí.

— ¿Cómo puedo confiar en alguien que no tiene criterio? Estuvo jugando con Sam Bagley y se quemó. Eso es falta de criterio.

—No he jugado con Sam Bagley —me dijo con aspereza, enderezándose en el asiento.

La miré de arriba a abajo y no le respondí.

Tomando mi brazo me lo sacudió con furia.

—Mentalidades como la de usted nunca pueden comprender nada, porque sólo ven las pequeñeces desagradables que son lo único que tienen capacidad para ver. Si le explicara lo que pasó con Sam Bagley no lo creería.

Estaba muy hermosa, a pesar de la ira que la embargaba, y sus ojos azules me miraban con la frialdad del hielo.

—Muy bien; cuénteme —le dije—. Veremos si mi mentalidad alcanza a comprender su problema.

No era un relato muy largo. Ella y su familia estaban por venir a Cortez a pasar unas cortas vacaciones, porque el senador debía dar una serie de discursos y conferencias en el sur de California. Diez días antes, Deborah dejó Washington en su coche y precedió a los suyos en el viaje, deteniéndose en Las Vegas. En casa de unos amigos de su familia había conocido a Sam y a otros jóvenes de las inmediaciones. Un grupo de ellos, incluyendo Sam, se dirigió a un casino y Deborah tuvo la suerte de ganar varios cientos de dólares. Dos días más tarde, estando ya en Cortez, halló a Sam en Las Tunas. Entonces él la invitó a ir a The Point, un club nocturno y casino privado situado en las afueras de Cortez y que yo conocía como propiedad de McLeod.

Deborah jugó y perdió.

—No sé cómo sucedió —me dijo—. Pero perdí todo mi efectivo y le pedí a Sam para continuar jugando. Estaba segura de ganar y no me preocupó pedirle prestado; pero a cada jugada tenía una nueva pérdida. Finalmente comprendí que le debía ya dos mil dólares; era estúpido haber perdido una cantidad tan grande de dinero jugando y más todavía debérsela a un hombre que escasamente conocía. Al día siguiente telegrafié a mi banco, y hoy temprano, por la tarde, me dirigí a su casa para pagarle. No quería deberle dinero ni un minuto más de lo estrictamente necesario y usted sabe lo que entonces pasó, antes de que lo pudiera entrevistar.

Cuando terminó no supe qué decir. La historia parecía verídica y ella tenía todo el aspecto de una muchacha respetable. Me di cuenta de que no me iba a poder negar a su pedido, pero también supe lo que tenía que hacer.

Sacando mi billetera dije:

—Aquí tengo sus dos mil dólares.

Eso la sorprendió muchísimo.

—Sabía que el sobre... ¿Dónde lo encontró?

—En la escalera..., cuando me golpeó con la cartera.

Su mirada se encontró con la mía y toda su tensión pareció desvanecerse en una sonrisa.

— ¿Dónde tiene su coche? —pregunté.

—En el garaje del hotel —respondió, con aire intrigado.

—Vamos a dejarlo aquí. ¿Puede aprontar sus valijas para ausentarse por unos días, sin que le cueste un gran sacrificio?

— ¿Por qué?

—Esas son mis condiciones en este trato. No puedo estar preocupándome de dónde puede estar usted. Quiero saber a ciencia cierta dónde se encuentra, por si se da el caso de necesitarla.

—No me tiene confianza —exclamó, como dando el hecho por sentado y no como formulando una pregunta.

—No.

—Y si no accedo a sus condiciones, la otra alternativa es ir con usted a la policía.

—Así es. Pero no deseo perjudicarla; de manera que la invito a pasar unos días en Seal Cove, donde vive un excelente amigo mío; es un anciano encantador y estoy seguro de que le va a gustar.

—Pero no puedo marcharme sin comunicarlo a mi familia; ellos estarán aquí dentro de tres días...

—Ese es asunto suyo —le interrumpí—. Telefonéeles, escríbales, cablegrafíeles, haga lo que desee. Cuando estén aquí, los verá. En Cove también hay teléfono.

No me respondió, pero comprendí que no le gustaba mucho la idea.

—Hay otra cosa —agregué—. Si la policía la encuentra, creo que usted también va a necesitar un testigo y creo que soy el único.

—No lo creo —respondió al momento—. No tienen ningún motivo para sospechar de mí.

—Puede que tenga razón, pero de todas maneras recibirá la publicidad de que ahora anda escapando. No creo que Las Tunas sea lugar para usted, dadas las circunstancias.

Se puso de pie y me miró rectamente, como si quisiera leer a través de mis ojos.

—Está bien —me dijo—. Haremos ese trato.

Fuimos hasta el bungalow en que se alojaba para que empacara sus cosas y me senté a esperarla. En el cuarto vecino le oí usar el teléfono largamente. Miré mi reloj y vi que no eran aún las nueve y media, por lo que me dije que todavía era buena hora para dirigirnos a Seal Cove.

De pronto recordé la llamada telefónica que había tenido en mi casa y de la que no me recordara en largo rato. No me extrañé mucho, porque Deborah era una rubia capaz de hacerle olvidar a uno cosas más importantes. Con respecto a la mujer que hablara conmigo, tenía cierta idea que al día siguiente pensaba investigar.

Deborah apareció trayendo dos maletas.

—Podremos marchar tan pronto venga un mensajero a buscar esta carta. Le escribí a mi padre, narrándole todo lo ocurrido y el gerente del hotel se la entregará cuando llegue. También hice algunas llamadas por teléfono.

—Tampoco usted confía en mí —le dije.

—No —respondió, con una ligera sonrisa.

Subimos a mi auto y tomé el camino a Seal Cove. Era una noche espléndida y la luna se alzaba enorme, a milímetros del horizonte; la mañana iba a ser radiante y eso me hizo pensar en el Cougar. Sentí una .punzada de dolor al recordar mi barco, y en ese momento Deborah comenzó a preguntarme sobre la pesca de deporte y sobre el Cougar y poco a poco fui contándole toda la historia.

—Parece increíble que haya hombres como McLeod —expresó Deborah—, y también parece imposible que no se haya hecho nada para detenerlo. ¿Cómo es que no está aún en la cárcel?

No pude menos que reírme. ¿McLeod en la cárcel?

—Es uno de los individuos más poderosos de la ciudad —le dije— y tiene a sueldo hasta a la policía. Es dueño de The Point y todo el mundo sabe que el club y el restaurante no son más que la fachada para mantener el casino privado que funciona en el interior. Usted lo sabe porque estuvo allí jugando.

—Es verdad —dijo—, pero lo que me ha contado sobre lo que ocurre en el muelle de pescadores es diferente.

—No es que sea diferente. Sólo que es legal, porque no hay nada malo en comprar todo el pescado que llegue al puerto y pagarles a los pescadores los precios más bajos del mercado. Tampoco es ilegal formar una sociedad pesquera.

—Pero matar y destruir su barco lo es.

—No nos hagamos ilusiones sobre eso. Lo que ocurrió con la embarcación puede ser atribuido a un accidente, y no olvidemos que en cuanto a la muerte de Sam Bagley soy yo el sospechoso de su muerte.

—Habla como si no le quedara esperanza. ¿O es que se ha dado ya por vencido?

—No hace mucho tiempo atrás, en Corea, cuando equivocaba un camino, aprendí que no hay que subestimar al enemigo.

— ¿Eso quiere decir que se siente perdido?

—No. Voy a tratar de luchar por defenderme.

Comenzamos a acercarnos a Seal Cove y la carretera se deslizaba bajo las ruedas del auto, como si fuera de un metal líquido y brillante.

—Esta tarde estuve muy asustada, pero creo que ahora lo estoy más.

—También yo —respondí—. Pero también aprendí que cuando uno se dispone a hacer algo por evitar un mal, ya ha vencido parte de su miedo.

Ante nuestra vista apareció Seal Cove.

CAPÍTULO 4

Seal Cove era un lugar hermoso. El capitán Merrit había llegado a ese paraje cuando aún era teniente de guardacostas y quiso construir su hogar aprovechando el magnífico panorama que se disfrutaba desde allí. Bajando del auto se encontraba uno en una explanada, un mirador hacia el mar, donde inicialmente el capitán pensara enclavar su casa; pero, a la muerte de su esposa, dejó de lado ese proyecto y comenzó a construir sobre la playa. Poco a poco Seal Cove fue tomando forma y fueron escasas las veces que se compraron materiales, porque supimos aprovechar todo cuanto cayó en nuestras manos. No había prisa en terminar la obra, de manera que Merrit construyó Seal Cove del mismo modo que un niño hubiera pensado que era conveniente hacerlo; Fred, Kirk y yo, conseguíamos material de desecho del astillero y transportábamos cuanta madera hallábamos en la playa. Realmente no era una casa. Las habitaciones del capitán estaban hechas con la popa de un viejo remolcador anclado en las inmediaciones, después de una explosión. La proa se hizo astillas, pero logramos conservar la cabina de cubierta y el resto de la embarcación, y logramos enclavarlo todo en la roca, debajo del mirador. Cuando la marea estaba alta subía casi hasta la borda del remolcador. El resto de Seal Cove estaba construido dentro de un amplio nicho que allí formaban las rocas, una perfecta protección contra las tormentas del oeste. Crecía en el lugar una encina, alrededor de la cual habíamos hecho una mesa y donde solíamos comer en el verano; tampoco faltaban habitaciones para huéspedes y éstas estaban distribuidas a distintos niveles, contra las rocas y para encaramarse hasta ellas se trepaba por... Se podría decir mucho más de Seal Cove, pero esto era lo más pintoresco y lo principal. De noche, viniendo de Cortez a Seal Cove, encendíamos las luces cuyas llaves estaban en la pared del mirador y así descendíamos sin tropiezo por la escalera de piedra que llevaba a la playa.

Eso hicimos con Deborah, y al llegar abajo vimos tres hombres sentados junto a la encina; cuando vieron a la muchacha se levantaron.

Los presenté y Fred nos preparó una bebida. El aparato de radiotransmisión del capitán estaba funcionando y al aproximarnos nosotros disminuyó su volumen. Durante la siguiente media hora sólo se oyó mi voz, mientras les hacía el relato de todo lo sucedido. Hicieron preguntas; el capitán en especial, Fred algunas, pero Kirk no preguntó nada.

Kirk era el mejor amigo de Fred y también su socio en el negocio de contratación. Kirk era un muchacho alto, delgado y buen mozo que atendía bien a la clientela, y Fred, con su modo de ser calmo, era quien daba a los negocios el toque final.

Cuando finalicé, Kirk se enderezó y dijo:

—Estás en un lío, Mark, y de los serios. Pero parece que no te quedas corto; cuando encuentras un testigo, es de primera.

Le sonrió a Deborah, quien había estado prestando atención a todo lo dicho como si fuera la primera vez que lo escuchaba. El capitán se puso de pie; realmente, no era ningún anciano y yo había exagerado. Era un hombre de cincuenta años, curtido por el sol, con un gran pecho abombado, amplias espaldas y las caderas estrechas del nadador. Su rostro era tosco; tenía la nariz partida como un boxeador, profundas arrugas alrededor de los ojos y la expresión tosca que le había conferido el mar que tanto amaba; aunque, como éste, también él podía ser bueno y pacífico.

—Te han echado a pique, Mark; por ahora, lo han hecho —expresó—. Tienes que conseguirte otro barco en seguida para volver a trabajar.

—Lo haré pronto, porque el Cougar estaba asegurado.

—Eso no será muy rápido; necesitas el barco ya. No debes aparentar haberte acobardado; por el contrario, creo que es el momento de que formen esa sociedad de que te hablaron los otros muchachos en el muelle. Allí creo que estará la base para que puedan sacudirse a McLeod y eso constituirá la fuerza con que cuenten. No puedes hacerlo tú solo.

—Puedo disponer de mil quinientos dólares —dijo con tranquilidad Fred—, y eso te puede servir como cuota adelantada para conseguir otro barco, hasta que te paguen el seguro.

—Cuenta con otro tanto —expresó el capitán—. Mañana vas al astillero de Jefferies y das un adelanto.

Kirk se aclaró la garganta y acomodó sus largas piernas.

—Si quieres seguir con ese negocio, Mark, cuenta con otros mil —dijo.

—Papá tiene razón en cuanto a lo de la sociedad, Mark —dijo Fred—. Opino que no deben perder tiempo en hacer listas de los que probablemente se unirían a ustedes. Enrolen a los más decididos y háganles firmar y poner unos dólares para instalar oficinas; no bien vean que también va en eso su interés, no se echarán atrás fácilmente.

—Si piensan combatir a McLeod creo que es lo mejor que pueden hacer —manifestó Deborah.

—Esto tiene trazas de convertirse en una cruzada —dije.

—McLeod es un hombre rudo, te lo aseguro —dijo Fred—, y se necesita la cooperación de todos para enfrentarlo.

—Está bien. Voy a pensarlo con detenimiento —manifesté.

— ¿Y acerca del nuevo barco? —preguntó el capitán.

—También meditaré sobre eso —contesté.

Seguimos la conversación un largo rato y cuando tocamos el tema de la muerte de Sam concordamos en que podía ser McLeod el causante, pero no teníamos idea de la importancia del motivo.

— ¿Quién conoce a la mujer con quien Sam fue hasta mi embarcadero esta mañana? —pregunté.

—Es Vanessa Corvett —respondió Kirk, con un guiño—. Una chica interesante. ¿Crees que tenga algo que ver?

—No lo sé —contesté.

Mirando su reloj, Fred dijo:

—Tengo una cita en la ciudad y también tú Kirk. Termina tu copa.

Se despidieron y el capitán Josh los acompañó hasta la escalera. Al quedarme a solas con Deborah tuve la curiosa sensación de que estaba disgustada conmigo porque yo no me decidía a tomar la ofensiva contra McLeod. Finalmente habló:

—Es un hombre notable el capitán. Debería haberme hablado más sobre él y sobre Seal Cove.

—De día esto es aún más agradable —le respondí, consciente de que no era eso lo que estaba pensando.

El capitán regresó y dijo que era hora de que se fuera a descansar, porque un hombre de edad necesita dormir. Nos sonreímos.

—También yo necesito descansar —expresó Deborah—. Fue un día algo movido para mí.

Marchamos hacia la habitación que el capitán le designó y yo llevé las maletas de Deborah.

— ¿Le veré per la mañana? —preguntó Deborah cuando el capitán Merrit se alejó.

—Creo que ya no estaré cuando se levante, pero vendré por la tarde, no bien pueda —contesté. Luego le di las buenas noches y bajé a la playa para caminar un rato.

Todo había cambiado; de un momento para otro, todo era diferente en mi vida. Me sentía confundido y desorientado e insensiblemente mi pensamiento fue a la época en que Fred, Kirk y yo éramos niños y jugábamos en ese mismo lugar. Trepábamos por las rocas hasta el mirador, como cabras, y conocíamos todos los vericuetos y escondrijos de Seal Cove. Solíamos emprender un juego que llamábamos el Contrabandista y yo ganaba siempre porque tenía un sistema que no me fallaba nunca; hasta que un día me descubrieron. Teníamos un lugar de escondite y había que vigilarlo para que el Contrabandista no se acercara; nos turnábamos para ser Contrabandistas o vigilantes y no me pescaban nunca porque yo me llegaba hasta la playa nadando por debajo del agua y cuando los vigilantes menos lo esperaban ya estaba yo instalado en el escondrijo. Aquéllos eran buenos tiempos. Pero, también fueron buenos tiempos para mí cuando regresé de Corea y comencé a forjarme la vida tranquila que siempre había soñado, independiente y libre...

Un sonido extraño me hizo girar en redondo y agazaparme. Deborah gritó. Se había acercado sin que ninguno de los dos advirtiera al otro y estaba parada a pocos pasos de mí. Nos miramos sin decir palabra y pude sentir los latidos de mi corazón; aspiré una bocanada de aire fresco y reí.

—Lo siento; creo que la asusté tanto como usted me asustó a mí.

—Realmente usted es muy nervioso. ¿Qué creyó que era, o quién creyó que se acercaba?

Se sentó a mi lado y la contemplé; estaba muy hermosa, con un abrigo corto encima de su pijama, y me daba la sensación de que era algo irreal.

Hizo deslizar la arena por entre sus dedos y dijo:

—Conserva el calor del sol todavía.

— ¿No podía dormir? —pregunté, poniéndome de pie.

—Lo vi aquí abajo y me sentí preocupada por usted.

— ¿Preocupada?

—Sé todos los problemas que tiene que afrontar; ya no los ignoro y quería decirle que ya no tiene que afligirse por lo que a mí respecta; puede contar conmigo incondicionalmente, que cumpliré con nuestro pacto.

—Se lo agradezco —le respondí—. Me alegro de que así sea.

—Me imagino que debe ser un aliciente saber que se tienen amigos como el capitán Merrit, Fred y Kirk. Y también los demás que desean unirse a su asociación.

—No es “mi” asociación —dije.

—No, pero no la habría si no se decide a formarla —respondió.

—No estoy tan seguro.

—Es como le digo. Y también es cierto que no puede hacerlo solo.

—En cuanto a eso, estoy de acuerdo.

— ¿No se ha decidido aún?

—No.

Se incorporó y la ayudé a levantarse; estábamos cerca y se quedó de pie mirándome fijamente, mientras sus dedos soltaban mi mano.

—Me gustaría poder ayudarlo —dijo.

La observé y comprobé que lo que me decía era sincero; se notaba en sus ojos. Sentí una sensación extraña de tensión, que me pareció que se debería sentir en el aire. La luna la doraba con sus reflejos y la vi más bella que nunca. Entonces, en el momento exacto en que algo pudo haber ocurrido, se alejó y dijo:

—Buenas noches, Mark.

No recuerdo si le respondí; la miré cruzar la playa y perderse entre las sombras de la gran encina. Poco después se apagaba la luz de su habitación y volví a sentarme en la arena, buscando el calor que guardaba debajo de la primera capa que enfriara la noche.

Me sentía embargado de felicidad ante el recuerdo de Deborah, y ese sentimiento era más poderoso que el resto de las decisiones importantes que debía tomar. Caminé hacia las rompientes y contemplé las fosforescencia del mar; seguí hacia el lado norte de Seal Cove, donde la pared rocosa se hundía en las aguas y me entretuve en arrojar guijarros a las olas. Cuando regresé y me fui a la cama había tomado mi decisión.

CAPÍTULO 5

Me levanté a las cinco de la mañana y pensé en ir a desayunarme en el All American, pero salía humo de la cocina del capitán y cuando entré ya había hecho el café y el tocino se estaba friendo en la cocina de hierro. Hasta terminar el café, apenas si cambiamos unas palabras. Luego el capitán Merrit me preguntó:

— ¿Estuviste hasta tarde en la playa, anoche?

—No podía dormir.

—Según parece, la chica tampoco pudo. ¿Te ayudó a decidirte?

—Tal vez sí. Hoy iré a Jefferies y también alquilaré una oficina.

—Me alegro, porque Fred y Kirk me dejaron esto para ti.

Me entregó tres cheques y agregó:

—El mío está aquí, también.

Luego sacó cuatro billetes de quinientos dólares; reconocí el dinero de Deborah.

—Me lo entregó anoche, luego que estuvo contigo en la playa. Me dijo que era la mejor manera de agradecerte el gesto que tuviste al devolvérselo; es un préstamo hecho de corazón, Mark.

Por un momento vacilé, porque la confianza de mis amigos me abrumaba y el préstamo de Deborah me hacía sentir aún más responsable. Después lo tomé, agradecí al capitán Merrit y partí para Cortez.

En el camino traté de poner en orden la lista de las cosas que pensaba hacer durante el día, pero inmediatamente me rendí ante el recuerdo de Deborah. Me dije que no debía pensar mucho en ella, porque la veía casi inalcanzable: ella era Deborah Saunders, hija de un senador, y yo había perdido hasta mi barco. Me dolía haberla encontrado en un momento tan malo para mí.

Llegué a la playa de estacionamiento y vi a China John. Estaba sentado al sol, sobre unas amarras, y se levantó no bien me vio llegar.

Fuimos juntos al All American y le comuniqué que tenía para él una tarea muy importante. Pedí para mí una taza de café y China dijo:

— ¿Puedo, capitán?

—Sí.

Pidió su cerveza.

—Necesito que hagas reconstruir hoy mismo mi embarcadero, China John —le dije—. Ve y busca al Sueco y sus hombres y haz que me realicen un buen trabajo. Toma, esto es para materiales y a él dile que me envíe la cuenta.

—Sí, capitán —respondió alegre, mientras guardaba en sus bolsillos el billete de veinte dólares que le entregué.

—Y no te lo vayas a beber —le recomendé.

—Le prometo que no me tomaré ni un solo trago —aseguró.

Yo sabía muy bien que no podía pasar todo el día sin tomarse una copa.

— ¿Has visto a Pabst? —pregunté.

—Lo vi con otros patrones yendo hacia lo de Zuckie.

Terminé mi café y salí, porque quería hablar con Pabst. China John me atajó, diciendo:

— ¿Y si el Sueco está ocupado en otra cosa?

—Dile que tiene que venir; él sabe lo que ocurrió, y si lo ignora, cuéntaselo. Dile que mañana por la mañana quiero tener el nuevo barco atracado en el muelle reconstruido.

— ¡Mañana! ¿Ya tiene el barco nuevo?

—Lo tendré dentro de un rato.

— ¿De Jefferies?

Asentí.

— ¿Uno nuevo? —preguntó, con entusiasmo indescriptible.

—Nuevo —respondí.

La alegría de China John era completamente infantil y casi bailaba de felicidad cuando se alejó en busca del Sueco. Me encaminé a Zuckie’s en procura de Pabst y lo encontré en una de las mesas, con otros cuatro hombres.

— ¿Cómo marchan las cosas? —pregunté, sentándome.

—Muy bien —respondió Pabst—. Hoy conseguí al patrón del Caliban y al del Viking y para esta noche ya tendré varios nombres más.

Tanto el Viking como el Caliban eran dos de los mejores barcos de Cortez, y, para comenzar, seis asociados no estaba mal.

—Te comunico que hoy voy a alquilar una oficina, Pabst; y en cuanto a los nombres que ya tienes, hazlos firmar y pídeles una primera cuota de cinco dólares. Debemos encarar esto de una manera completa y como corresponde a una sociedad constituida.

—Eso es exactamente lo que deseaba hacer —exclamó Pabst.

—Dentro de un momento iré a Jefferies y compraré un barco, mejor aún que el Cougar; espero que todos tomen en serio nuestra asociación y que ayuden a que empiece a funcionar inmediatamente. ¿Han firmado ya? —pregunté a los cuatro acompañantes de Pabst.

—Ya lo hicimos —me respondió el más joven de ellos, un rubio llamado Rolf, señalando a los dos que quedaban a su derecha.

Conocía también a los restantes; uno se llamaba García, otro De Cico y el cuarto era Carney, un hombre grande y pesado, de pelo oscuro.

—¿Y usted, Carney? —le pregunté.

—Yo estoy con Lutz —contestó.

—Mande de paseo a Lutz y únase a su propia organización —dije.

— ¿Mi organización?

—Naturalmente; ésta es la oportunidad de tener una asociación formada por la libre voluntad de todos los pescadores. ’

—Mire, Nalon; tanto me da pagarle a Lutz, como pagarles a ustedes; de manera que ¿para qué cambiar?

—En su propia asociación no le obligarán a pagar el cinco por ciento, y entienda de una vez por todas que la cuota mensual no la dará para los dirigentes, sino para que pueda sostenerse una organización legal —respondí, tratando de conservar la calma.

—Me conformo con la asociación de Lutz, que es bastante buena y se preocupa por nosotros. En cuanto a ustedes, les aconsejo que no se dejen engatusar por Nalon; no sea cosa que a causa suya queden sin trabajo.

—Váyase, Carney —le dije, con tranquilidad aparente.

—Me voy; no deseo que me vean en esta compañía.

Cuando salió del salón, Rolf dijo que Carney había hecho algunos trabajos para Lutz y que estaba muy comprometido con él. Ese elemento no interesaba en nuestra asociación; me levanté de la mesa y dije a Art Pabst:

—Vamos, Art; tenemos que hallar una oficina.

Salimos y bajamos por Moon Street, hasta llegar a un local vacío que yo había visto días pasados y que me pareció conveniente como sede para la sociedad. Aún no había nadie en el lugar, porque era temprano, y dejé allí a Art esperando hasta que llegara el encargado; debía averiguar cuánto costaba el alquiler y, si no pasaba de los cien dólares, tenía que arrendarlo, instalar un teléfono y hacer pintar en la entrada un letrero que dijera: Asociación de Pesca Deportiva de Cortez.

Luego me dirigí a Jefferies, pero antes decidí pasar por Wilson y Purdie, la compañía que asegurara el Cougar. Hallé a Charlie Wilson en su escritorio, tomando su café habitual. Me vio llegar, con muy poca satisfacción de su parte; él debería pagar la póliza de mi barco.

—Oí lo que sucedió ayer —dijo sombrío, cuando entré— y estaba por ir a verte esta mañana; ha sido una verdadera desgracia, pero habrá que investigar antes de que decidamos nada.

—No irás a pensar que yo hice volar mi barco, ¿verdad? —inquirí.

—Nada de eso; es asunto de rutina, pero éste parece un caso algo raro. ¿No crees que pudo haber sido una explosión?

—No.

— ¿No dejaste nada encendido?

—Absolutamente nada, pero creo que algo puede aparecer en el fondo, ya que a la superficie no subió nada.

—Pensé en que podría haber algo en el fondo; durante la mañana voy a llamar a Pete Frey y lo haré bajar a echar un vistazo.

Frey era buzo y trabajaba con un buen equipo; si algo había en los restos del Cougar, él lo hallaría.

—Voy a comprar otro barco ahora mismo —le dije a Charlie—. ¿Puedes apurar el trámite de la póliza?

— ¿No puedes esperar a que termine la investigación? —respondió, frunciendo las cejas.

—Quiero volver a trabajar en seguida —respondí.

—Te comprendo; pero tú no ignoras que esto no le causa ninguna satisfacción a la compañía.

—Vamos, Charlie —dije—. Tú sabes lo que esto significa y seguramente que piensas como yo respecto al presunto responsable: McLeod. Esto puede volver a suceder con otras embarcaciones y perderás más dinero si no te decides a apoyarnos en la organización que deseamos formar...

— ¡Un momento, un momento! —exclamó Charlie alzando los brazos—. Yo ni siquiera he mencionado a McLeod, ni he dado nada a entender acerca de él; no quiero que te imagines nada de eso.

Pensé que también Charlie estaba atemorizado por McLeod ya que no quería ni siquiera oír hablar de él. Eso me apenó.

—Está bien —respondí—. Sólo te quería prevenir; y te aclaro que no te culpo por acobardarte un poco con lo ocurrido.

Me encaminé hacia la puerta y Charlie me acompañó.

— ¿Tienes que comprar hoy necesariamente el barco? —indagó, con aíre preocupado.

—A eso voy ahora.

— ¿Otro Jefferies?

—Sí.

— ¿Cuándo quieres que te lo entreguen?

—Mañana —respondí.

—Me pones en una situación delicada, Mark. Haré que Frey baje y revise los restos antes del mediodía y cuando llegues a Jefferies, llámame por teléfono; dime a cuánto asciende la cantidad, que la cubriré.

—Te agradezco mucho, Charlie —respondí.

Por lo visto, Charlie no estaba tan amedrentado como lo creí en el primer momento. Eso fue un verdadero aliciente para mí.

Regresé a la playa de estacionamiento y saqué el auto; Jefferies quedaba a pocos minutos de camino y marchaba feliz y excitado con la idea de la nueva compra, porque no es frecuente que un hombre tenga barcos nuevos varias veces en su vida. El Cougar había sido de segunda mano cuando lo adquirí, en verdad; pero éste era un caso diferente, ya que podría elegir a mi antojo todo el equipo.

La playa de estacionamiento de Jefferies era muy amplia; me fue difícil, a pesar de todo, encontrar un espacio para mi coche, porque estaba abarrotada de vehículos, y estaba cerrando la portezuela cuando sucedió.

Se oyó un disparo y una bala chocó en el auto, cerca mío.

Instintivamente me agazapé y en el mismo instante otra bala se incrustó en la portezuela, a pocos centímetros de la anterior. Agachado, corrí entre los autos en la dirección de donde me pareció que provenía el tiroteo y mientras me deslizaba recogí del suelo unas piedritas que arrojé a cierta distancia; al ruido que hicieron al chocar contra uno de los coches, respondió un nuevo estampido. Oí de pronto las voces y los pasos de gente que salía de las oficinas de Jefferies, alarmada por los tiros. Uno de los hombres estaba en la playa de estacionamiento cuando el hecho ocurriera y dijo que creía que los balazos estaban dirigidos contra mí. Me reí y dije que lo creía improbable, aunque interiormente sabía muy bien lo que significaba. Junto con los empleados de la casa entré a Jefferies y me dediqué a elegir mi barco; fue una compra que llenó todas mis aspiraciones.

Era un barco hecho sobre el mismo diseño que el Cougar, pero de mayor calado, y desde el momento que lo vi supe que sería el mío; ordené también todos los accesorios que podría necesitar: puente, sillas, aparejos, etc., y una heladera que podía contener seis cajones de cerveza; pensé que China John se emocionaría cuando la viera.

Al día siguiente estaría botado, junto a mi muelle, y encargué que le pintaran el nombre: “Cougar”, Cortez, California.

Regresé por Moon Street, tratando de olvidar el accidente que me sucediera; pero no podía evitar pensar si lo habían hecho para matarme o sólo para hacerme acobardar y dejar de lado mis proyectos.

En todo caso tenía que reconocer que estaba muy impresionado. Una bala calibre 45 en la espalda hace un boquete muy grande en el pecho y no se puede remendar.

CAPÍTULO 6

Me detuve ante el local vacío de Moon Street y comprobé que la puerta estaba abierta y que el letrero había desaparecido; vi a Pabst en el interior y a un hombre de la compañía telefónica instalando un aparato. El lugar estaba bien ubicado y era inmejorable para que nos sirviera de oficina, anteriormente había sido una tintorería y tenía un mostrador al frente y mucho espacio en la parte posterior. Art tuvo la excelente iniciativa de contratar un abogado, Barney Stuart, quien se encargaría de los trámites legales que nosotros desconocíamos. Satisfecho, dejé a Art encargado del resto de los detalles y me encaminé al embarcadero. China John también se había movido esa mañana, porque se veía mucho trajín en el muelle y junto a mí oí la voz del Sueco, que me llamaba saludándome.

— ¿Dónde está China John? —le pregunté.

—En el depósito de maderas —respondió.

— ¿Está sobrio? —dije.

—Sí. Tomamos dos copas en el Hard Four, pero no ha vuelto por allá.

— ¿Van a terminar hoy, Sueco?

—Para las cuatro estará todo listo —respondió.

—Bien. Si ves a China John dile que lo quiero ver esta tarde.

Fui hasta mi casilla del embarcadero y tomé mi revólver; era un 38 que serviría muy bien para mi defensa y casi no hacía bulto bajo el chaleco. Acababa de guardar el arma cuando vi venir a un individuo hacia mí; era un hombre joven y bien vestido, de buen porte, del tipo de los que solían concurrir a menudo a Las Tunas.

— ¿El capitán Nalon? —preguntó.

—Soy yo.

—Mi nombre es Talbot, capitán. Me envía el señor McLeod para decirle que desearía verlo.

— ¿Para qué me quiere?

—No estoy muy seguro, pero quizá se trate del accidente que sufrió ayer su barco.

—Está bien; ¿cuándo quiere que lo vea? —contesté.

—Ahora, si es posible. Aquí tengo mi auto y puedo volver a traerlo más tarde.

—Le agradezco; prefiero seguirlo en mi coche.

Marchamos por el paseo del Ocean y tomando el boulevard Santa Inés, doblamos por una carretera lateral. La casa era magnífica, de estilo español, y debimos recorrer un lago tramo desde la calle para llegar hasta ella. Tenía un amplio parque muy bien cuidado y vi dos canchas de tenis y otra de pelota; algo más adentro contemplé los destellos verde-azulados del agua de una pileta de natación. Nos detuvimos junto a la puerta de entrada; había dos Cadillacs estacionados allí, un convertible y un coche sport de carrera.

Nos recibió un mayordomo y nos dijo que el señor McLeod estaba en el gimnasio. Este estaba situado en el segundo piso y era tan grande que podía servir para que jugara en él un equipo de basquet. Reconocí a McLeod, porque había visto fotografías suyas en los periódicos; estaba jugando a la pelota con un contrincante y nos sentamos a esperar a que terminara. Durante el partido se reía divertido, porque era evidente su superioridad con respecto a su compañero; reía aún cuando se acercó al lugar donde lo esperábamos, luego de terminar el juego.

Era bajo y macizo, sus facciones eran toscas y tenía los ojos demasiado juntos; el cabello era de color arena y de apariencia áspera.

Me sonrió al aproximarse.

—Usted debe ser el capitán Nalon —dijo con amabilidad—. Encantado de conocerlo.

Me estrechó la mano y me presentó a su compañero diciéndome que se llamaba Paul Bennet. También a éste le di la mano y luego McLeod se dirigió a Talbot agradeciéndole. y le dijo que podía encargarse de las cartas que le encargara por la mañana.

Talbot se retiró y McLeod me dijo que lo acompañara al vestuario, mientras él se cambiaba y se duchaba.

Conversamos un momento acerca del desarrollo del juego que mantuviera con Bennet y luego me dijo, a través de la lluvia:

—Lutz me contó acerca de su barco, capitán. ¿Qué sucedió?

—Fue volado.

— ¿Cómo?

—Volado; ¡fue volado! —grité, parar que me oyera.

Bennet dejó correr su ducha y ya no se pudo oír nada.

McLeod gritó a voz en cuello:

— ¡Lutz me dijo que fue a verlo y que lo culpó a él!

No le respondí.

— ¿Cómo?

Tampoco contesté esta vez y entonces asomó la cabeza por entre las cortinas.

—Cuando haya terminado, conversaremos —le dije.

Me miró sin expresión durante un segundo y entró la cabeza. Pasaron dos o tres minutos más y salió.

—Veamos. ¿Dónde estábamos?... ¿Por qué acusó a Lutz?

—Porque creo que él lo hizo —respondí.

—Es ridículo —contestó—. Lutz no pudo haberle hecho eso; trabaja para mí, ¿sabe?

—Todos saben que trabaja para usted.

Hizo una pausa mientas se ponía la camisa y exclamó dirigiéndose a Bennet:

—Paul, quiero que escuches esto. El capitán Nalon dice que yo ordené que volaran su barco; ¿no es así, capitán?

—Es eso, más o menos —respondí.

Bennet salió de la ducha y me miró fijamente; era un hombre delgado, pero de constitución fuerte. Con asombro exagerado McLeod dijo:

—Me lo dice en mi propia cara, ¡imagínate!

Me levanté y le pregunté.

— ¿Es para esto que me quería ver?

—Quería hablar sobre lo que pasó con su bote y por qué motivo cree que soy el responsable.

Pensé que era mejor hablar claro de una vez por todas.

—Escúcheme, McLeod. Esta mañana alguien me tiroteó; mi bote fue volado y estoy bajo sospecha de haber matado a Sam Bagley. Todo lo que he hecho fue negarme a asociarme a su organización, de modo que no hay motivo para hacerse el desentendido sobre estas cosas.

— ¿Dice que lo quisieron balear esta mañana? —preguntó.

—Exactamente.

— ¿Y cree que le sucede por negarse a ser miembro de la organización? —rio Bennet.

—Es una idiotez —exclamó McLeod—. Escuche, capitán; puedo asegurarle que lo que sucedió con su barco fue un accidente, aunque lamentablemente coincidió con una amenaza estúpida de Sam Bagley. Creo que su opinión la comparten otros muchos, de modo que este problema me desagrada y no puedo tolerarlo.

—Yo tampoco puedo tolerar perder un barco —comenté.

—Lo comprendo y es por eso que le ofrezco reemplazárselo por otro nuevo. No es un regalo; lo que le propongo es que lo pueda amortizar de a poco, trabajando para mí.

Me sorprendí algo, pero comprendí lo que buscaba y contesté:

—No voy a venderme a su organización. La respuesta es no.

—No comprendo qué es lo que ve de malo en mi organización —dijo.

Pensé que no debía saber todavía que ya estaba en marcha nuestra propia sociedad, sino no estaría hablando de esa manera.

—Tampoco yo entiendo que le interese tanto una asociación insignificante, porque no debe haber más de cien patrones de barcos pesqueros en Cortez y un cinco por ciento no alcanza ni para pagar sus sirvientes.

—En eso estriba mi habilidad —contestó sonriente—. Nunca hay que pedir demasiado; nunca tanto como para que a la gente le duela. Hay que extenderse por muchos lugares y tomar un poco de cada uno, pero dando siempre algo en cambio. Si se decide a trabajar conmigo, capitán, no se arrepentirá.

—Sam Bagley trabajaba con usted cumpliendo la misma tarea y ahora está muerto.

El rostro de McLeod se ensombreció y apretó los labios.

—Bagley... ¡Desearía que estuviera vivo!...

Luego retomó su expresión normal y me dijo:

—Eso es otra cosa que haré por usted, capitán. Estoy muy interesado en saber quién mató a Bagley y estoy haciendo averiguaciones.

Me dio risa, pero hice como si creyera lo que decía

— ¿Por qué le interesa tanto? —pregunté.

—Porque no estoy tan seguro de que Bagley trabajara solamente para mí; pero creo que de tanto en tanto hacía algún trabajito personal.

Eso hizo sonar una campana de alerta en mi interior…: Sam había dicho algo el día anterior que no podía recordar claramente.

Bennet se aclaró la garganta y dijo:

— ¿Qué le parece, señor Nalon? ¿Acepta? Le daremos el uno y medio por ciento sobre cada afiliado que haga; será un trato permanente.

—La respuesta es no —volví a decir.

McLeod terminó de vestirse y se desentendió de mí completamente; conversó unas palabras más con Bennet y salió del recinto sin siquiera saludarme. Bennet me acompañó hasta mi auto y en el camino expresó:

—Nunca me gustó Sam Bagley, pero reconozco que en algo tenía razón; decía que si lograba convencerlo a usted, con todos los demás no habría problema. Algo más: el señor McLeod se ha tomado muchas molestias por usted; estoy sorprendido, y considero una tontería suya haberlo rechazado.

—No estoy a la venta —respondí.

— ¡Basta!— exclamó entonces, entre dientes—. Lo que sucede es que el uno y medio por ciento no es su precio; pero no vaya a pensar que McLeod se va a preocupar en averiguarlo. ¡Está terminado en Cortez, capitán Nalon!

CAPÍTULO 7

Mientras regresaba a la ciudad iba pensando en que realmente no era muy acertado oponerme a McLeod, pero era algo que debía ocurrir tarde o temprano y ya estaba hecho.

Me detuve en una estación de servicio y busqué en la guía la dirección de Vanessa Corvertt: era Reseda Drive 22. Preferí ir directamente, sin anuncio previo

Era una casa de departamentos de estilo californiano, de dos pisos y construida en forma de chalet. En el parque había una gran pileta de natación, y en ella y a su alrededor se veían una docena o más de mujeres. A la vista no aparecía ningún hombre; estaban fuera, tratando de conseguir dinero para pagar ese lujo.

Me encaminaba a la conserjería para preguntar cuál era el departamento de Vanessa, cuando la vi. Estaba boca abajo, sobre una colchoneta, tostándose la espalda. Era una mujer hermosa y me pareció más bonita de lo que la recordara la víspera.

— ¿Señorita Corvett?

Abrió los ojos y por un momento eso fue lo único que dio muestra de que estaba con vida; quedó petrificada pero reaccionó rápidamente y se sentó exclamando:

— ¡Es usted! ¿Qué es lo que desea?

—Verla.

— ¿Qué le sucedió anoche?

Me lo había figurado; ella era la mujer del teléfono.

—Discúlpeme por lo de anoche, pero tuve que atender a un asunto importante.

—No estoy acostumbrada a que me planten,

—Lo siento, pero me fue imposible llamarla por teléfono.

— ¿Cómo supo que era yo quien le hablaba?

—Lo imaginé.

Levantó una toalla, un lápiz de labios y unos anteojos negros y se calzó unas chinelas de tacón alto.

—Vamos a conversar a mi departamento —dijo, poniéndose de pie.

Kirk Reynolds tenía razón cuando dijo que Vanessa era una chica interesante y sumamente bonita.

Cuando llegamos, señaló a un pequeño bar que estaba en un rincón.

—Sírvase algo —ofreció.

— ¿Y usted?

—Luego que me vista —dijo, y desapareció en una habitación cercana.

Observé la sala y tuve que convenir en que era elegante y lujosa; me admiré de la variedad de bebidas que contenía el bar. Me serví un whisky y me senté a beberlo, pensando en si Sam habría pagado todo esto, porque, de ser así, McLeod debía de untarle la mano muy generosamente. Oí a mi lado la voz de Vanessa que decía:

—Tengo algo para usted, señor Nalon.

Estaba parada en el dintel de la puerta, con un revólver en la mano; el caño apuntaba directamente a mi pecho y cada fibra de mi cuerpo se puso en tensión.

—Parece que está asustado, ¿verdad?

—Sí —contesté, sabiendo que sería peor no responder nada.

—Lo veo en su cara —dijo, con una sonrisa.

—Probablemente.

—Y trata de actuar como si no lo estuviera; ¡pensé que está muerto de miedo!

—Lo estoy.

—Debería estarlo, canalla, porque lo voy a matar.

— ¿Por qué?

—Sabe bien por qué —dijo con lentitud, y su tono de voz era frío y casi indiferente.

Hice un intento por tranquilizarla y dejé mi vaso sobre la mesita del desayuno, sin mirarla; entonces dije:

—No sé por qué; explíquemelo.

—No me lo haga decir, porque voy a matarlo antes de lo que pensaba —exclamó, y esta vez le temblaba la voz.

—Si piensa que fui yo, está muy equivocada —expresé, con cautela.

—Sabía que mentiría y que lo negaría.

—Le digo la verdad.

—Míreme —dijo con acento agudo—. ¡Míreme, que quiero verle su cara mentirosa!

No la miré y estiré el brazo hacia la mesita donde había dejado el whisky.

— ¡No toque eso! ¡Dése vuelta y míreme! —exclamó excitada.

Cuando me volví, ya tenía el 38 en la mano y la apuntaba con él.

— ¡No lo haga o disparo! —le advertí.

Curvé mi dedo sobre el gatillo y me dije que si ella disparaba, siempre tendría tiempo de hacerlo yo también, en el acto.

—Baje su revólver —ordené.

Lo bajó y lo dejó sobre la mesa; entonces me apoderé de él y vi que era un pequeño Beretta automático, de calibre 32. Estaba descargado.

—Es mejor que aprenda a manejar estos juguetes —le dije—. No tiene balas.

Dio vuelta la cara, exclamando:

— ¡Mi Dios! ¡Cómo lo detesto!

—Vamos a conversar un poco.

Se sentó junto a la mesa del desayuno y vi que no se había cambiado el traje de baño; cuando entró en la habitación contigua fue a buscar el revólver, sin lugar a dudas.

—He venido para tratar de saber quién mató a Sam y por qué —dije.

— ¡Miente!

—La policía piensa lo mismo. Eso es algo delicado para mí.

—Me alegro de que así sea; es lo único juicioso que he oído que hicieran en esta ciudad.

—Usted intentó matarme hace un momento y hubiera sido una tontería, porque no tiene ninguna seguridad de que yo lo haya hecho.

—Estoy segura. Les hubiera dicho todo acerca de Sam y de mí y podría contarles también que usted me perseguía; no me hubieran hecho nada, porque...

—Parece que está muy afligida por Sam Bagley —le interrumpí.

—Lo amaba, por eso me importaba Sam Bagley; usted no debe comprenderlo, naturalmente.

—Tal vez sí. Supongo que por eso quería matarme con su propia mano.

—Me gustaría matarlo ahora, también.

— ¿Y si fuera McLeod quien mató a Sam?

—McLeod no mató a Sam.

—Pudo haberlo hecho.

— ¿Quiere que le crea eso, verdad?

—Le diré, señorita Corvett: hace un rato he estado conversando con McLeod y me dijo que deseaba que Sam estuviera vivo, y agregó que creía que de tanto en tanto Sam hacía algún trabajito para sí mismo; es por eso que se me ocurre que desea que esté vivo, para poder matarlo otra vez.

Vanessa se puso alerta; lo noté en su gesto.

— ¿McLeod le dijo eso?

—No estaba conforme con Sam y con Otto Lutz sucedía lo mismo —respondí.

— ¿Le hizo algún otro comentario sobre Sam, McLeod?

—Nada definido. Pero debe saber tan bien como yo que Sam andaba en negocios turbios. Hace un tiempo fue a proponerme uno de sus trabajitos y ayer mismo me dijo que estaba a salvo de McLeod; independizado de él.

—No creo que fuera así, ni que McLeod lo supiera —expresó.

Intentó levantarse, con una sonrisa extraña en los labios.

— ¡Siéntese!

—Sólo quiero un cigarrillo —exclamó, resentida, y se quedó de pie.

Le di un cigarrillo y volvió a sentarse. En ese momento comencé a ser más consciente de su traje de baño; cuanto más la miraba más atrayente me parecía.

—Me interesa, Nalon —dijo, entre una nube de humo—. Hace mucho que tenía relación con Sam, ¿verdad?

—Sí.

—Si le propuso un negocio debe haber sido porque le tenía confianza.

—Creo que me la tenía.

— ¿No aceptó su oferta?

—No.

— ¿Por qué motivo?

—Me olía mal.

— ¿Qué tenía de malo? ¿Era muy peligroso?

—Me pareció algo sucio; eso es todo.

Cruzó sus largas y hermosas piernas, doradas por el sol.

—Creo que hubiera sido una tontería matarlo —dijo en voz baja.

—Me alegro de que se haya convencido —respondí.

—Tengo la impresión de que usted y yo podríamos concretar un pequeño negocio, Nalon.

—Depende de la clase de negocio, pero siempre será mejor que si decide volarme los sesos. ¿De qué se trata?

— ¿Podemos encontrarnos en Las Tunas, mañana a la noche?

—Será mejor que lo conversemos ahora.

—No. Tiene que ser mañana.

—Me huele a uno de los trabajitos de Sam.

—Nada de eso —replicó con presteza—. Se trata de algo que puede ayudar a ambos al mismo tiempo.

—Entonces, tratémoslo aquí.

—No se trata sólo de conversar, querido; antes debo hacer varias cosas.

Las cosas también iban rápido por su lado; me había dicho “querido” y minutos atrás estuvo por matarme.

— ¿Podríamos encontrarnos a las siete y media de la tarde?

—Supongo que sí.

—No, no “supongo que sí”. Es muy importante estar allí a esa hora.

—Bien; estaré allí.

—No quiero que me vuelva a dejar plantada.

—No le tengo confianza —le dije—, pero iré.

—Puede tenerme confianza.

Lo dijo con tanta sinceridad que me hizo reír y le advertí:

—Quiero que comprenda que cuando la apunté con mi revólver lo hice seriamente y que sigo estando serio con respecto a este asunto.

—Yo también lo tomo muy seriamente, señor Nalon, y crea que me alegro de que me impidiera matarlo... en caso de haberle podido hacer algo con el arma descargada.

—Dígame, señorita Covett: ¿tiene alguna idea de quién pudo haber matado a Sam?

—No me lo puedo imaginar, todavía.

— ¿Debía dinero Sam?

— ¡No! Tenía mucha plata.

— ¿Él pagaba esto? —pregunté, señalando la sala.

—Sam siempre me dio todos los gustos; nunca hizo cuestión de dinero. Era muy generoso.

Tal vez, a su manera, ella lo haya querido, pensé; también se me ocurrió que debía haber sido celosa y decidí averiguar algo por ese lado.

— ¿No frecuentaba otras mujeres? —pregunté.

—No hubo nunca otras mujeres —contestó llana y positivamente.

— ¿No? ¿Quién era entonces la rubia que vi subir la escalera el día que lo mataron?

—Creo que usted vio mal.

—No. Iba al departamento de Sam.

—Sigo pensando que estuvo equivocado —respondió con voz tensa.

—Esa rubia no era un espejismo; era una mujer preciosa y subía al departamento de Sam; incluso pudo haberlo matado.

Vanessa se turbó algo, pero inmediatamente se rehízo y me dijo:

—Quizá tenga razón, pero nunca he sabido nada acerca de esa rubia misteriosa, señor Nalon.

— ¿No sabe si Sam tenía alguna preocupación?

Hizo un movimiento negativo.

— ¿Nada con McLeod o Lutz, que lo afectara?

—Creo que algo, pero nada serio; por el momento, su mayor preocupación era conseguir que usted firmara.

— ¿Lutz lo presionaba sobre eso?

—Creo que sí; pero no se imaginará que Lutz lo mató.

—Yo no sé quién lo mató, pero pienso que “usted” lo sabe —dije.

Se sonrió y me aconsejó paciencia.

—Puede que mañana por la noche tenga una sorpresa —agregó.

Toda esa charla no nos conducía a nada y me puse de pie.

—Mañana nos veremos a las siete y media —dije.

—Oh, no se vaya todavía —exclamó—. Ahora podemos tomar una copa como dos buenos amigos.

—Tengo mucho que hacer —repliqué.

—Nada más importante que acompañarme a tomar algo y quedarse un momento más conmigo, sin antagonismos —contestó.

Me encaminé hasta donde estaba el pequeño bar y ella me preparó un whisky. Volvimos a sentarnos, esta vez ella a mi lado.

—Bien, Vanessa, ¿qué es lo que quiere? —dije, para iniciar la charla.

—Lo que deseo es que me crea, Nalon. Lamento haber pensado matarlo; fue una verdadera idiotez y voy a confesarle que tenía planeado matarlo anoche.

— ¿En Las Tunas?

—No; iba a traerlo aquí.

—Aún no le tengo confianza, Vanessa.

—Lo sé, y ésa es una de las razones por las que le pedí que se quedara.

Se paró y caminó con lentitud hasta una poltrona, sentándose en ella frente a mí.

— ¿Ha estado alguna vez en México, Nalon?

—Una vez.

—Es hermoso. Sam y yo pensábamos irnos a vivir allá el mes próximo y ahora deberé ir sola.

—Si va sola es porque quiere.

—Lo sé. Pero es difícil encontrar otro hombre como Sam.

—Quizá.

Hizo una larga pausa y después preguntó:

— ¿Qué clase de hombre es usted, Nalon?

—No de los que le gustan. Sus candidatos deben tener mucho dinero.

—Los de mi gusto deben tener algo más que dinero —contestó, riendo—. Creo que un hombre como usted puede tener todo el dinero que quiera, si se lo propone y tiene una ayuda.

— ¿Quiere darme esa ayuda?

—Puede ser.

Terminé mi copa y me incorporé.

—Cuando estuve en México me gustó mucho. Pero prefiero quedarme aquí, Vanessa.

—Creo que no me ha comprendido, querido. No insinué que fuera mi acompañante; simplemente conversaba con usted porque me interesa. Mañana nos veremos a las siete y media, ¿cierto?

—En punto —contesté.

Me acompañó hasta la puerta y antes de que llegáramos a ella se me acercó y me besó. Acepté el hecho de la forma que ella esperaba, porque mi deseo era que pensara que mi confianza iba en aumento.

— ¿Haría esto si no me gustaras? —murmuró.

—Te creo —mentí—, pero ahora debo marcharme. Mañana nos encontraremos, con más tiempo.

Mientras me alejaba, pensaba que esa mujer quería a todo trance que confiara en ella por algún motivo muy especial; haría cualquier cosa por conseguirlo, pero no me imaginaba el porqué.

Al día siguiente lo sabría; tenía que aguardar unas pocas horas para enterarme de varias cosas.

CAPÍTULO 8

Volví a Mona Street y vi pintado el letrero en la vidriera del local; Pabst estaba sentado en un sillón, detrás del escritorio. Los muebles acababan de llegar y la oficina relucía de limpieza.

— ¿Dónde has estado, Mark? Estuve buscándote —dijo con nerviosidad,

— ¿Qué ha ocurrido?

—Lutz estuvo aquí; trajo dos hombres consigo.

—Lamento no haber estado.

—También yo sentí que no estuvieras —dijo, y comprendí que estaba preocupado.

—¿Te trataron mal? —comencé a indagar.

—No… Bueno, sí...; un poco. Pero te querían a ti, Mark, y me parece que van a causar problemas.

Se movió con desasosiego en el sillón y comprendí que tenía miedo; recordé que Art era un hombre muy pacífico que no debió haber pensado en que constituir nuestra asociación podría traer aparejada la violencia.

— ¿Qué es lo que te han hecho? —insistí en preguntar.

Eso le causó un evidente embarazo, pero respondió:

—No me lastimaron, sólo que... Bueno, ¡qué diablos! Cayó ese gigante, tres veces más grande que yo, y me alzó de las solapas con una sola mano, sacudiéndome. Mira, me rompió la camisa en la pechera... Los otros estaban allí tranquilamente, mirando cómo me tenía en vilo a veinte centímetros del suelo y se reían de mí. ¿Qué podía hacer yo, Mark?

—Creo que voy a ir a ver a Lutz —dije.

— ¿Qué podía hacer, Mark? Ese matón y otros tres burlándose de mí... Me hicieron sentir como un fantoche...

—Te has sentido solo —expresé con lentitud—; eso es lo malo.

—No es que les tuviera miedo, Mark; pero no podía hacer nada contra ninguno de ellos.

—Necesitamos asociados —le dije—; eso nos hará sentir fuertes, porque esta lucha va a ser larga y, por lo que veo, bastante enconada.

—Van a volver, Mark. Antes de irse, Lutz dijo que si no lo ibas a ver él volvería a buscarte.

—Iré a verlo, Art. Pero lo que sigo pensando es que debemos buscar nuevos miembros; es lo principal.

—Bien, Mark; haré todo lo posible.

—Escucha, Art —le aclaré—; si deseas apartarte, puedes hacerlo, que sabré comprenderte, porque este problema es más mío que tuyo. No creas que me disgustaré en lo más mínimo.

Me era fácil adivinar que en algún momento había tenido esa idea, pero la rechazó diciéndome:

—No, no; esperemos a ver qué sucede, Mark. Aún no hemos tenido ninguna oportunidad de hacer algo.

—Bien, Art; entonces mañana recorrerás la bahía buscando firmas...

Un hombre penetró en la oficina. Llegó muy de repente y posiblemente haría ya unos momentos que estaba en la puerta; a primera vista supe que no era un marino y también que nunca lo había visto antes.

— ¿Qué desea? —pregunté.

— ¿Mark Nalon?

— ¿Qué se le ofrece? —repetí.

— ¿Quién de ustedes es Mark Nalon? —volvió a preguntar.

—Soy yo.

—Policía —explicó—. El sargento Maresca desea verlo.

Me tranquilicé; ahora que sabía que era un policía me pareció que su figura concordaba con su tarea. Tenía puesto un traje castaño y era más bien bajo, con hombros y nuca poderosos.

— ¿Qué es lo que quiere Maresca?

—Lo quiere a usted, eso es todo —contestó.

— ¿Estoy arrestado?

—Me dijo que lo llevara; allá lo podrá averiguar.

No tenía más remedio que acompañarlo, pero antes de salir le dije a Art que cerrara la oficina y que no la abriera hasta que nos viéramos al día siguiente.

Era evidente que Maresca pesaba en el Departamento de Policía. Tenía una oficina privada y estaba dictando algo cuando entré. Me senté y presté atención, hasta que terminó el dictado; me sorprendí de que lo que oía salir de sus labios no sonaba tan estúpido como lo hubiera creído. Cuando quedamos solos me dijo:

—Bueno, niño despierto, creo que voy a hacerte un favor.

— ¿Por qué no termina con el calificativo? —dije, tratando de controlarme—. No me gusta.

Eso pareció divertirle bastante.

—Encantado, señor Nalon..., capitán Nalon, creo que es. De todos modos, voy a hacerte un favor.

El hacerme un favor; era gracioso y muy improbable.

Sacó un cigarro de un cajón y a la vez que lo observaba agregó:

—Quizá me hayas dicho la verdad ayer; una vecina de Bagley me dijo que te vio bajar la escalera de escape detrás de un hombre que luego se perdió entre las callejuelas.

—Me alegro —expresé sin gran entusiasmo, pensando en si sería ése el favor que pensaba hacerme.

—Sí, es algo favorable, pero aún subsiste el factor de que igualmente pudiste matarlo o de que estés complicado en el crimen.

—Me dice algo que otra vez vuelve a intrigarme —le dije—. ¿Por qué esa insistencia en que yo lo maté? ¿Qué motivo pude haber tenido?

— ¿Motivo? —interrogó—. Un crimen siempre puede tener muchos motivos: dinero, una mujer, ira; son las tres principales.

Se recostó sobre el respaldo de su asiento, mirándome.

—Oí que destrozaron tu barco ayer.

—Sí —respondí—. Pero, dígame, Maresca: ¿cuál de los tres motivos que nombró me achaca a mí? ¿Dinero?

—Es probable —asintió—. Bagley andaba con mucho dinero cuando fue asesinado; se ha comprobado, de modo que tal vez lo mataste por dinero.

— ¿Mujeres? —continué inquiriendo.

—Vanessa Corvett... Lindo motivo... ¡Qué mujer! La anduviste rondando, ¿verdad?

—No la he rondado.

— ¿No? Eran muy amigos; la conocías mucho.

—La conozco. Nada más.

—Ella dice que se conocen desde hace mucho.

Comencé a sentir algo extraño.

— ¿Qué es lo que ha dicho? —exclamé—. ¿Cuándo dijo eso?

—Hace un rato; le hablé para darle el pésame.

Maresca sonrió con satisfacción, sin dejar caer su cigarro.

¿De modo que eso había hecho? Seguramente fue poco minutos después que abandoné su casa; mi desconfianza quedaba justificada.

— ¿Cuándo la viste por última vez? —preguntó Maresca

—Hoy.

— ¿De qué hablaron, si es que hablaron?

—De Sam, por si le interesa.

—Efectivamente —asintió el policía—. Me dijo que los tres eran muy buenos amigos.

Me convencí de que Vanessa no había descartado la idea de matarme, sólo que ahora se valía de un método diferente.

—Si continúas preguntándome sobre otros motivos, puedo darte varios —expresó Maresca—. Por ejemplo, la ira: las cosas no están tranquilas en el puerto y sé que Sam te quería hacer firmar algo que tú rechazabas. ¿Qué me dices? Pudieron pelear y tú lo mataste. Escucha, Nalon; tú debes pensar que lo que esa mujer declaró te allana el camino, pero no es así. Sucede que hoy sé cosas que ayer ignoraba y que dan como probable la historia que me contaste; si logro concretar algunas ideas, te verás libre del anzuelo. Ahora quiero que me hables de lo que pasó con tu embarcación.

—La volaron —contesté.

—No fue un accidente, ¿verdad?

—No fue accidental.

—Charlie Wilson me lo contó y él tampoco cree que fuera un accidente.

El sargento me echó una mirada larga y escrutadora.

—Creo —dijo— que sospechas que McLeod lo hizo.

Tocó un botón de su escritorio y cuando me disponía a contestarle que tal era mi idea entró alguien a la oficina; yo estaba de espaldas a la puerta, de modo que no supe quien era.

—Está bien, gracias, Brady —dijo Maresca y la puerta volvió a cerrarse. Dirigiéndose a mí señaló a mis espaldas y preguntó:

— ¿Es ésta la rubia que tropezaste en la escalera?

Me di vuelta, rogando porque no fuera cierto; pero lo era. Allí estaba Deborah.

— ¿Qué tal. Mark? —me dijo, con un atisbo de sonrisa en los labios pálidos.

— ¿Es ésta? —-volvió a preguntar Maresca.

—No —respondí inmediatamente—. No es ésta. Pero ¿se puede saber qué está haciendo ella aquí, y para qué la han traído?

— ¿La conoce?

—Por supuesto que la conozco.

— ¿Y dice que no es ésta?

—Ya le he dicho que no.

Me miró en silencio por un momento y luego dijo:

—Está bien Nalon, puede marcharse. En cuanto a usted, señorita, siento mucho haberla molestado.

—Está bien, sargento Maresca; no tiene importancia —contestó ella, con calma.

Yo sabía que interiormente debía estar asustada, pero no demostraba nada de su estado de ánimo y parecía ajena e indiferente a la causa que la había traído a esa oficina policial.

Cuando se alejaba en compañía de Brady le pedí que me aguardara a la salida para llevarla de regreso a Seal Cove. Quedé a solas con Maresca.

Me estudió unos segundos y luego se sonrió.

—Creo que ahora eres algo más despierto que antes —dijo.

— ¿Para qué hizo intervenir a la señorita Saunders en esto? —pregunté.

—Una chica encantadora. No quiero pensar que pueda estar comprometida en esto —expresó.

—Entonces, ¿para qué la trajo?

—No hubo que esforzarse mucho para que viniera —aclaró.

— ¿Por qué la arrestó, entonces? ¿Porque es una rubia, nada más?

—Está bien, Nalon. Ante todo, te diré que no estuvo arrestada en ningún momento y también que no se dará publicidad a esto porque no ignoro que es hija de Wilson Saunders y por el momento no tenemos motivo para mencionarla en la investigación. La trajimos, no porque sea rubia, sino porque es la rubia especial y muy determinada que te llevaste del hotel Las Tunas anoche. ¿A quién crees que estás engatusando, Nalon? No a mí, ciertamente. Dime, ¿era ésta la rubia de la escalera?

—No.

—Estás mintiendo.

— ¿Me necesita para algo más?

—Te necesito por homicidio —replicó—. Pero te aseguro que la próxima vez que entres aquí no te será tan fácil salir. Ahora, vete.

CAPÍTULO 9

Deborah me estaba esperando y subimos a mi coche; no cambiamos una sola palabra hasta que estuvimos en marcha.

—No había necesidad de que lo hiciera, Mark —dijo, rompiendo el silencio.

—Ya está hecho —contesté.

—En cierto modo me alegro de que así sea, pero sé que le he causado un daño.

—Lo decidí así y ahora voy a afrontar las consecuencias. Quisiera que me contara si le hicieron decir algo, Deborah.

—Nada. No les dije nada.

— ¿Cuánto tiempo estuvo allí?

—Varias horas; supongo que trataban de localizarlo. Saben quién es mi padre y no me arrestaron.

—Bien, Deborah. Ahora la llevaré a Seal Cove y ya puede recoger sus maletas, porque no hay motivo para que permanezca allá luego de lo ocurrido.

—Quisiera quedarme —dijo—. ¿Hay algún inconveniente en que me quede?

Comprendí que lo decía con sinceridad y la respuesta me brotó espontánea:

—Naturalmente que no. Al capitán Merrit le agradará, estoy seguro.

—Quiero quedarme hasta que todo esto se haya acabado —manifestó—; en Seal Cove o en cualquier otra parte, pero deseo tener la seguridad de que no le va a ocurrir nada perjudicial.

Le sonreí y le dije:

—Eso puede necesitar un tiempo algo largo; a medida que pasan los días parece que me complico más.

Atravesamos la ciudad y tomamos la carretera que bordea la playa, sin conversar mucho más. Pensé en Maresca y en lo que podía realmente saber sobre el caso, que yo ignorara; incluso, si quisiera, tal vez le sería fácil comprometerme más. Ya no sabía qué pensar. Miré a Deborah; estaba hermosa bajo el reflejo del sol y estaba pensando, con el rostro serio y concentrado. Había perdido la oportunidad de demostrar mi inocencia a causa de una muchacha hermosa y de su padre, que era un senador al que no le debía nada. Pero había pensado que era lo que correspondía hacer y ahora tendría que arreglármelas como bien o mal pudiera.

—No le creyó, Mark, ¿verdad?

— ¿Maresca? No; aún cree que soy culpable.

Recorrimos otro tramo de carretera sin conversar y luego Deborah rompió el silencio para decir:

— ¿Quién cree que mató a Sam Bagley?

—Mi opinión es que lo hizo McLeod, pero no sé por qué motivo.

Llegamos a la explanada de Seal Cove a las cinco y media y vi estacionado el auto de Fred; descendimos de mi coche y antes de comenzar a bajar las escaleras Deborah se quedó contemplando el panorama del mar.

— ¡Qué hermoso es esto! Casi consigue hacer olvidar los problemas que uno encuentra en las ciudades.

—Casi —repetí.

—El capitán Merrit construyó esto él mismo, ¿cierto, Mark?

—Le ayudamos un poco, pero éramos muy niños y no entendíamos mucho.

—Hoy me contó acerca de usted, Mark; de cómo llegó aquí luego de la muerte de su padre.

—Así es: el capitán Josh y mi padre eran grandes amigos y tuve suerte al venir aquí, porque no pude haber encontrado un hogar mejor.

Estando a mitad de la escalera, Deborah me señaló una prominencia rocosa que se extendía como una pequeña plataforma sobre la playa; en ese momento no había playa porque la marea estaba alta y el agua ya llegaba hasta el viejo remolcador.

—Está a mucha altura —comentó—; creo que no me animaría a subir hasta allá. Es el Trampolín, ¿verdad?

—Sí, es la roca desde donde nos zambullíamos —contesté.

Subir hasta el Trampolín no era difícil, pero una vez en él era prácticamente imposible bajar, porque la roca estaba cortada a pico y un descenso era muy peligroso. Desde allí nos arrojábamos al mar, cuando la marea estaba alta; debíamos calcular con exactitud el salto, esperando una ola grande, y caer en ese preciso momento, cuando la profundidad era mayor. No era posible errar el salto, porque nos teníamos que sumergir entre dos rocas y eso no dejaba margen para equivocaciones; la altura del Trampolín era de unos veinte metros...

—El capitán Josh me dijo que usted fue el primero en saltar desde allí y que él estaba aterrorizado cuando le vio.

—Yo también tuve miedo —respondí—; lo hice por una apuesta, pero después le tomé el gusto y ya no me impresiona.

Descendimos a la playa y allí encontramos al capitán Josh, quien no bien nos vio preguntó:

— ¿Cómo les ha ido?

—No muy bien, pero no se podía esperar más —contesté.

— ¿La identificaste?

—No.

—No lo hizo, capitán —dijo Deborah—; pero según pensamos Mark y yo, no le creyeron. Temo que he complicado más las cosas.

—No será para tanto; de todos modos, él no podía tomar otra actitud. ¿Has ido a ver el nuevo barco, Mark? —me preguntó.

—Es un crucero y estará listo para mañana —le anuncié.

—Me alegro —se sonrió—. ¿Conseguiste la oficina?

—La conseguí.

—Bueno, aparentemente, no te has acobardado, muchacho.

—Todavía quedan muchas cosas que realizar —dije.

En ese momento salieron Fred y Kirk del taller que tenía el capitán, donde se reparaban los botes y se guardaban los aparejos.

Llevaban tanques de oxígeno.

—Seguiremos conversando de esto más tarde —dijo Merrit—; ahora, vayan a cambiarse y vengan con nosotros, porque vamos a pescar nuestra cena.

Encontré un viejo pantalón short y el capitán Josh nos pertrechó con escafandras.

—Sólo tengo ese par de tanques —dijo— de modo que dedíquense a buscar albacoras.

Busqué dos cuchillos y dos pares de guantes viejos; Deborah fue a ponerse un traje de baño y me encaminé a la playa a reunirme con los demás. Durante unos minutos respondí a las preguntas que me hicieron Fred y Kirk; Fred estaba como de costumbre, pero noté que Kirk había estado bebiendo. Se mostró preocupado cuando les narré mi entrevista con McLeod.

—Sé bastante acerca de McLeod —dijo—; hay un individuo, Bennet, que trabaja para él, y ya conoces a Lutz.

—Lo sé —contesté—; hoy conocí a Bennet.

—No olvides que Mark no está solo para enfrentar este conflicto —agregó Fred—; tiene a casi todos los patrones del muelle con él.

—Lo recuerdo, pero eso no quiere decir que no deba tomar toda clase de precauciones —expresó Kirk—. Me gustaría poder ayudarte, Mark.

Aunque Kirk estaba algo ebrio, sabía que lo decía con gran sinceridad.

—Ya me has ayudado mucho, Kirk; todos lo han hecho.

Deborah se acercó y dejamos de lado la conversación para admirarla. Tenía puesto un traje de baño enterizo, sin breteles, estampado sobre fondo verde. Era muy diferente del dos piezas negro que llevara Vanessa cuando fui a verla, pero me gustaba más el que lucía Deborah.

—Me parece mejor que salgamos antes de que se haga muy tarde para ver debajo del agua —nos dijo sonriendo el capitán Josh.

En la lancha del capitán nos dirigimos hasta las rocosidades en que descansaba una colonia de focas y no bien nos aproximamos todas ellas se sumergieron en el mar. En ese lugar las rocas y la pared del acantilado formaban una pequeña ensenada natural, protegida de los vientos que venían del noroeste. Merrit ancló la embarcación y nos dispusimos a sumergirnos; conocía palmo a palmo el fondo del mar en esa ensenada.

Fred y Kirk saltaron por la borda; con sus arpones iban a cazar hipogloso.

Indiqué a Deborah cómo hacer con su cuchillo para desprender el molusco de las rocas. y como ella nunca había hecho antes ninguna clase de pesca submarina, le recomendé que no se apartara de mi lado. Nos hundimos en el agua verde claro del mar, hasta llegar a la capa oscura donde se siente frío. No había habido tormenta ni vientos en esos días, de manera que la visibilidad era bastante buena en el fondo; pude ver a Fred y Kirk trabajando cerca del borde rocoso, entre los altos helechos marinos. Pesqué una langosta, pero sin saber cómo se escurrió dentro de un hoyo profundo y no la volví a encontrar. Deborah se me acercó y señaló hacia la superficie; comprendí que necesitaba respirar y nos elevamos juntos. Una vez arriba respiró profundamente mientras sacudía la cabeza y reía, encantada con la aventura; el capitán Merrit nos saludó con la mano cuando nos vio aparecer.

Minutos más tarde, Deborah estaba lista para una nueva inmersión y volvimos al fondo. Nos sumergimos tres veces más y recién en la tercera encontramos una albacora; dejé que Deborah la desprendiera con su cuchillo, para que le sirviera de experiencia. Siguió mis indicaciones y trabajó con ahínco hasta conseguirlo; cuando terminó y se elevó con ella, iba dejando una estela de burbujas. En la superficie me dijo que estaba cansada, de modo que se dirigió nadando hasta el bote de Merrit.

Seguí recorriendo el fondo, buscando en la roca del acantilado alguna albacora, cuando de repente recordé una especie de cuenca donde años antes solía encontrar al molusco. Me dirigí hacia el lugar con muchas precauciones, porque allí la plataforma era muy rocosa y había mucho coral; frente a mí se deslizó un hipogloso y lamenté no tener un arpón, porque nadaba casi a mi lado; en ese mismo instante sentí que algo chocaba contra mi costado izquierdo. Alcancé a ver el reflejo de algo metálico y un segundo más tarde oí el sonido de algo al pegar contra el acantilado; vi el rebote de un arpón contra la roca. Miré hacia el borde de la cuenca pero no había nadie; el hipogloso se alejaba tranquilamente mar adentro.

Entonces vi agua rosada a través de mi escafandra y comprendí que estaba sangrando. Busqué la superficie y me mantuve a flote de costado, tratando de dar con la herida; el agua se enrojeció alrededor de mi pecho y mis dedos hallaron una incisión en el lado izquierdo. Nadé en dirección a la playa, recordando que en esas aguas solía haber pirañas y la estela de sangre que yo iba dejando no me favorecía. Escuché la voz del capitán, llamándome, pero no me volví y aproveché el impulso del oleaje que me arrastraba a tierra.

Tenía una herida de diez centímetros a escasa distancia del corazón; el arpón pasó rozándome, entre el brazo y el costado, y aunque no era muy profunda, sangraba abundantemente. Alguien se había descuidado demasiado y me preguntaba quién sería.

Merrit y Deborah llegaron en el bote, que el capitán hizo encallar limpiamente en la arena, y me encaminé a su encuentro; Fred y Kirk asomaron a la superficie y se apuraron a reunirse con nosotros.

El capitán examinó la herida atentamente y le expliqué lo que había sucedido, por lo que en cuanto avistó a Fred y a Kirk rugió:

— ¿Quién fue el que hizo esto? ¿Quién fue el inconsciente que pudo haberlo matado?

—Yo fui —dijo Fred, echándole a Kirk una mirada y mirándome a mí después—. No te vi, Mark; no me di cuenta de que estabas allí hasta que arponeé al hipogloso.

Se me acercó para observar la importancia de la herida y exclamó con acento contrito:

— ¡Dios mío! ¡Qué cerca ha sido! No puedes imaginarte cuánto lo siento, Mark.

—Te vi abajo, Mark —dijo Kirk—, y alcancé a ver el hipogloso; ya estaba por disparar, cuando lo hizo Fred, que estaba cerca mío, entre las algas de la plataforma.

—No podemos estar aquí parados —expresó ansiosamente Deborah—; Mark necesita atención.

Efectivamente, estaba sangrando mucho, pero entre el capitán y Deborah me hicieron un excelente vendaje, y cuando terminaron Deborah dijo:

—Quedó casi como nuevo —y sonrió.

Nos cambiamos de ropa y todos nos sentamos afuera bajo la encina, a tomar una copa antes de la cena. El capitán estaba más calmado en su indignación por el accidente, no obstante lo cual sorprendí varias veces su mirada sobre Fred y la expresión era de disgusto. Éste estaba sentado con su vaso en la mano, avergonzado de su descuido; hasta Kirk estaba silencioso.

— ¿Por qué no olvidamos este asunto del accidente? Ya ha pasado —dije.

—Un asunto desgraciado —dijo entre dientes el capitán.

—Tengo un hambre terrible —exclamó Deborah—. Lo mejor será que vayamos a hacer la cena.

Todos contribuimos a preparar la comida y yo enseñé a Deborah cómo se prepara la albacora, cortándola en lonjas delgadas, para que resulte tierna.

Comimos en la mesa redonda bajo la vieja encina y el ambiente retomó su normalidad. Hablamos de los viejos tiempos de la niñez y aunque creí que estábamos entreteniendo a Deborah, comprobé que el capitán disfrutaba con la reminiscencia. Yo sabía que cuando Fred y yo partimos al frente Merrit se sintió muy solo sin nosotros.

La noche resultó alegre y animada para todos y contribuyó a que olvidara, siquiera por unas horas, los graves problemas que me aguardaban.

En cierto momento, Fred y Kirk manifestaron que debían irse a la ciudad a tratar un asunto de negocios y Kirk se ofreció para llevar a Deborah a dar un paseo.

— ¿Va a la ciudad, Mark? —me preguntó la chica.

—Quizá más tarde; pero no creo que le guste acompañarme en la clase de negocios que voy a tratar —contesté.

—Entonces, me quedaré aquí, con el capitán. Lo prefiero.

Cuando partieron, Merrit dijo:

—Me contó Fred que están por hacer un negocio muy bueno; parece que van a tomar parte en la construcción de grandes casas de departamentos, en sociedad con otros. Están haciendo dinero en cantidad.

Fred y Kirk eran ambiciosos y yo sabía que tenían grandes planes para resarcirse de los años perdidos en el frente de Corea. Efectivamente, estaban enriqueciéndose de un modo acelerado y, dado mi modo de pensar, no me parecía bueno que fuera así. Con la misma prontitud podrían venirse abajo y la amargura sería grande.

CAPÍTULO 10

Limpiamos la vajilla de la cena y regresamos al patio; era una espléndida noche californiana y decidí preparar una bebida antes de ir a la ciudad. La herida me dolía y me hacía sentir entumecido, aunque por fortuna no había necesitado puntadas, lo que me salvaba de una gran incomodidad.

De pronto, Deborah señaló una luz vacilante que provenía de la escalera y que iba descendiendo paulatinamente.

—Algún extraño —dijo el capitán—. No sabe dónde está la llave de la luz.

Fue hasta el remolcador y desde allí alumbró la escalera con la llave correspondiente.

Un hombre descendió y a duras penas di crédito a mis ojos.

—Es el secretario de McLeod —le comuniqué a Deborah, en voz baja.

Se acercó a nosotros caminando del modo que lo haría un hombre que no quiere llenarse los zapatos de arena; estaba muy elegante, con un traje azul oscuro, camisa blanca y corbata.

—Esto no me gusta —murmuró Deborah.

—Es inofensivo —respondí, riendo.

Cuando llegó donde nos encontrábamos, saludó cortésmente a Deborah y dirigiéndose a mí dijo:

— ¡Por fin, capitán!; lo he estado buscando por toda la ciudad y en el muelle me dijeron que tal vez estuviera aquí. El señor McLeod quiere verlo.

—Podría haberse ahorrado el viaje, porque no tengo interés en ver a McLeod.

—Esto es algo importante, capitán; estoy seguro de que será para su beneficio si se decide a acompañarme.

—Estoy convencido de que McLeod comprenderá mi negativa; no tenemos nada que conversar.

Se sonrió, sin darse por vencido.

—Las cosas han cambiado, capitán Nalon, y tal vez tenga algo nuevo que proponerle; es aconsejable que no se niegue a verlo.

—Rehúso verlo y le adelanto que está perdiendo el tiempo, Talbot; se lo digo escuetamente. No deseo entrevistarlo, de manera que vaya y dígaselo.

Sin dejar de sonreír, introdujo la mano al bolsillo y sacó un revólver; era una pistola automática.

—Creo que es mejor que me acompañe, capitán —dijo.

Me incorporé lentamente y recién entonces comprendí que era un hombre que sabía usar armas y que muchas veces las había descargado. Sus facciones se endurecieron, aunque no había perdido la sonrisa.

—Camine delante mío y no intente nada, porque me cuesta poco disparar, Nalon.

No se volvió, pero dirigiéndose a. Deborah le advirtió:

—Es inútil que trate de llamar a la policía cuando partamos; le aclaro que nadie lo piensa maltratar, a menos que él se lo busque. Lo traeré de vuelta dentro de una hora, más o menos.

—Suelte el arma —exclamó la voz del capitán Josh.

Giré algo la cabeza para mirar a Talbot y éste se movió, pero lo hizo hacia adelante, sin dejar de cubrirme con el arma y de cara al lugar de dónde provenía la voz del capitán Josh.

—Tengo un rifle 30.30 apuntándole, hijito.

Talbot se me aproximó y yo di un paso para alejarme.

— ¡Quieto! —exclamó.

— ¡Suelte el revólver, le he dicho! —dijo la voz de Merrit.

Talbot no se movió y comprendí lo que pensaba hacer.

—Está bien, hijito; allí va una tanda detrás de tu oreja, para que te convenzas.

Se oyó un estampido y saltaron piedras del acantilado, a espaldas de Talbot. En ese momento lo vi alzar el revólver y comprendí su intención: iba a dispararme a quemarropa. Le golpeé el brazo cuando la bala salía y soltó el arma, después de haber forcejeado un poco con él.

Desde la oscuridad escuché la risa de Merrit y le dije:

—Manténgalo cubierto, capitán.

Me agaché y recogí la pistola, que era una 38, y la descargué; recordé que ésa era la segunda automática que tenía en mis manos ese día.

Talbot se puso de pie y el capitán apareció con su rifle, burlándose de él.

—Es demasiado bromista —le dijo, divertido.

Pensé devolverle el arma, pero me arrepentí; en cambio, la guardé en un bolsillo y le advertí:

—La próxima vez que lo encuentre rondando le entregaré esto al sargento Maresca y le diré que un imberbe como usted no debería cargar armas; me parece que es demasiado descuidado. ¡Ahora, fuera de aquí!

Se sacudió la arena del costoso traje azul, se estiró el chaleco y sonrió con dureza; el brillo peligroso de sus ojos no había desaparecido.

—Aún puede venir conmigo, capitán. No le diré nada al señor McLeod sobre lo sucedido.

Parecía que todavía no estaba escarmentado y no pude menos que reírme.

—Yo tampoco le diría nada, en su lugar. Es mejor que le diga que no me pudo encontrar y que perdió por ahí su revólver.

Merrit le indicó con un gesto que subiera las escaleras y lo siguió a su vez, hasta que Deborah y yo escuchamos el zumbido del motor de su coche, que se alejaba.

Cuando regresó, Merrit traía el rifle debajo del brazo.

—Debería haber baleado a ese muchacho; no creo que entienda ninguna lección, porque durante el trayecto no hizo más que lanzar amenazas.

— ¿Y si llegan otros en busca de Mark? —preguntó Deborah.

—No hay que preocuparse —dijo el capitán, sonriendo—. Voy a quitar el puente que comunica la escalera con la cubierta del remolcador y nadie podrá deslizarse por la pared a pico del acantilado. Con la marea alta, el que baje las escaleras esta noche se va a dar una zambullida; de paso, cortaré las luces de la explanada. —Nos saludó y se fue.

— ¿Va a ir a la ciudad, Mark? —Me interrogó Deborah.

—Ya no; es mejor que me vaya a dormir, porque tengo el presentimiento de que mañana será un gran día.

—Comprendo que esté enojado Mark, pero espero que no vaya a hacer nada temerario —dijo con acento preocupado Deborah—. Sé que no se lo puedo impedir, pero le ruego que no cometa una tontería.

La miré de frente, admirando cómo la luz de la luna nimbaba su cabeza rubia: tenía los ojos velados por una emoción sincera y acercándome más la tomé por los hombros. La besé suavemente, sintiendo que se apoderaba de mí el misterio dorado de su encanto y un sentimiento hondo y cálido reconfortó mi corazón. Deborah me amaba.

CAPÍTULO 11

China John me estaba esperando en el mismo lugar, al día siguiente; se había sentado al sol, sobre las amarras, y me pregunté dónde dormiría durante la noche. Cuando me vio se levantó y me acompañó a ver el embarcadero. Era más fuerte que el anterior y le dije que había hecho un buen trabajo consiguiendo que todo saliera como yo lo había querido.

—Sobró algo —dijo, hurgando entre sus bolsillos—. Sólo gasté en cuatro copas y una le invité al Sueco.

—Está bien; guárdalo —le dije—. ¿Has visto a Pabst esta mañana?

—Estuvo aquí y me encargó que le dijera que iba en dirección a la bahía.

—Ve y dile que venga; llévate mi auto y trata de que esté en la oficina dentro de tres cuartos de hora.

— ¿Dónde va, capitán? —preguntó.

—Voy al muelle grande.

—Entonces, es mejor que vaya con usted.

—Mejor es que busques a Pabst —dije.

—Luego de que vaya con usted, iré por Pabst.

—No quiero que vengas conmigo, China.

—Seguro que va a ver a Lutz —dijo, escrutándome.

—La última vez que vi a Lutz —puntualicé— no pudiste tener la boca cerrada y tuve líos por causa tuya.

—Me callaré, pero iré con usted, por si acaso me necesita.

Fue imposible convencerlo y marchó conmigo. No se permitía estacionar autos particulares en el muelle grande; sólo podían entrar los transportes de pescado, camiones enormes que distribuían la redada en el mercado y en las fábricas. Tres de ellos estaban frente a las oficinas de Lutz y parecía que algo sucedía; nos acercamos a mirar, comprobando que un grupo grande estaba reunido ante la puerta y que Lutz formaba parte de él.

No pude creer en mi buena suerte; era así como lo quería encontrar, fuera de su oficina, y ya que estaba rodeado de gente, mejor aún. Lo observé, calculando su altura y su peso; era un hombre muy grande, pero no me amilané. Estaba parado en un pequeño claro que le habían abierto, y el pelirrojo estaba con él; no vi por ahí a Cara Afilada.

Willie Brose estaba alegando con él; era de la época de mi padre y lo había conocido. En ese momento le gritaba a Lutz:

— ¡Son unos ladrones! Ayer pagaban cuatrocientos aquí mismo, y en San Pedro están pagando cuatrocientos, ¡ahora!

—Hoy se paga trescientos cincuenta —dijo Lutz—, Si quiere cuatrocientos, vaya a San Pedro.

—Se me ha derretido el hielo y tengo la carga al sol, sobre la cubierta.

—Tres y medio. O lo deja o se va —dijo Lutz, con indiferencia.

—De haber sabido que me iban a robar me hubiera evitado este viaje inútil —exclamó Willie, dolorido.

—Lo deja o se va —repitió Lutz, comenzando a alejarse.

— ¡Condenado estafador! —rugió Willie.

Comprendí que mi momento era ése; me adelanté y toqué a Lutz en un brazo antes de que se acercara más a las oficinas.

—He sabido que quería verme —le dije.

—Efectivamente; venga a mi oficina —contestó, dándose vuelta.

Se lo impedí, diciéndole:

—No. Podemos hablar aquí mismo.

— ¿Aquí? Creo que será mejor adentro —dijo, tratando de escabullirse.

—Hablaremos aquí —contesté con tranquilidad.

Dudó, echando una mirada al grupo que nos contemplaba, y luego me sonrió.

—Bien; ya que lo quiere, será de este modo —me señaló con su enorme índice—. Ayer vino a mi oficina y me acusó de volar su barco; no me creyó cuando le dije que no lo había hecho yo, y tomé la cosa pacíficamente a pesar de su acusación. No ha querido convencerse y persiste en crearme problemas. ¿Por qué no se ocupa en averiguar bien las cosas, antes de continuar molestándonos?

—Las molestias que he sufrido provienen de usted, Lutz —contesté.

Se acercó más a mí, mirándome como si yo fuera una alimaña o algo sucio.

—Le hago una última advertencia, Nalon; si no, deberá atenerse a las consecuencias y encontrará lo que busca, ¿comprende?

—Acabo de comenzar —le contesté—. Su jefe no ha podido comprarme y usted no me va a asustar. Estamos todos cansados de que nos amedrenten sus matones; estamos cansados de los precios de miseria que están pagando por la pesca y queremos terminar con el cinco por ciento que se cobran como “impuesto”. Dígale eso a McLeod. En cuanto a usted, Lutz, voy a decirle que se aleje del puerto y que se mantenga a distancia; ¿está claro?

— ¡Qué se ha creído! — exclamó, tomándome con una de sus manazas por las solapas, como lo hiciera con Pabst—. ¡Voy a quebrarlo en dos!

Y lo hice. Golpeé con ambas manos la que él tenía sujetándome, lo tomé por el puño y se lo retorcí de tal modo que tenía que doblarse o quebrarse por la mitad. Se dobló, y cuando también cedió el brazo, sin darle oportunidad de defenderse con el otro, lo empujé fuertemente; trastabilló, pero tampoco le di tiempo a enderezarse, porque levantando la rodilla derecha lo golpeé en medio de los ojos. Antes de que fuera a caer le apliqué dos puñetazos en el vientre y viendo ante mí su mandíbula abierta tuve aún la ocasión de propinarle un izquierdazo que me hizo doler el hombro.

Cayó de rodillas y poco a poco fue deslizándose hasta quedar tendido cuán largo era sobre el muelle. Cuando lo vi caer comprendí que estaba acabado y fuera de combate; me hice a un lado y esperé, pero no se incorporó.

Entonces oí el silencio que me rodeaba; duró unos segundos y luego escuché la algazara de los pescadores. Me abrí camino entre ellos, preguntándome qué hubiera sentido de ser yo el que yacía en el muelle y cuáles serían las represalias que me aguardaban de parte de McLeod.

Ante mí vi a China John, blandiendo un leño con las manos; a sus pies descansaba el pelirrojo, sin deseos aparentes de incorporarse. Le quité el madero y me explicó que había intentado atacarme por la espalda y él le había hecho una zancadilla a tiempo; no lo golpeó, pero lo mantenía quieto, amenazándolo.

Me sorprendió que no hubiera usado el garrote y en medio de todo me alegré, porque encargué al pelirrojo que recogiera a Lutz.

— ¡Mi Dios! ¡Qué pelea! No tuve tiempo ni de abrir la boca —comentó China John.

Willie estaba allí todavía y me sonrió ampliamente cuando pasé a su lado.

—Has hecho bien, Mark —me dijo—. Espero que hayas terminado con él.

—Willie —exclamé—, si no te pagan los cuatrocientos, ¿por qué no echas todo a la basura?

— ¿A la basura?

—Sí, a la basura. ¡Toda la carga! Déjala a un costado del muelle; pero, antes llama a los diarios y haz que vengan fotógrafos y tomen fotos de lo que ocurre. Llena el puerto de pescado para que toda la ciudad sepa lo que pasa, por el hedor; para que todos se enteren de lo que hacen con los pescadores los secuaces de McLeod.

Estas palabras entusiasmaron a los demás patrones y uno gritó que iba a llamar a los reporteros.

Alguien me tomó por un brazo y me volví; era Bennet.

— ¿Qué está tratando de hacer, Nalon? ¡Deténgalos!

— ¿Por qué no trae a McLeod a ver lo que sucede? —le respondí, sonriendo.

—Esto le va a costar caro, Nalon; créame —dijo, sibilante.

Dirigiéndose al grupo, llamó a Willie fuertemente, pero tuvo que hacerlo varias veces antes de que lo escuchara.

— ¿Cuál es el precio de San Pedro? —gritó.

—Cuatrocientos —le respondió Willie.

—Está bien, les pagaremos cuatrocientos. Comiencen a descargar —dijo Bennet y se volvió hacia mí.

— ¿Usted comenzó todo esto, verdad? —preguntó, furioso.

—Había empezado antes de que yo llegara aquí —contesté.

El pelirrojo y otro estaban transportando a Lutz al interior de la oficina; parecía que estaba reaccionando un poco.

— ¿Le hizo eso a Lutz?

—Le dije que se alejara del muelle y que no volviera más —respondí—. Como puede ver, Bennet, por ahora me hace caso.

—Usted es un estúpido —me dijo Bennet, alejándose; pero se dio vuelta y agregó—: McLeod quiere verlo, olvidaba decirle.

— ¿No le explicó Talbot lo que le dije anoche?

— ¡No se haga el gracioso!

—Aún pienso igual —dije y lo dejé sin más comentarios, dirigiéndome hacia China John.

—Vete con mi auto a buscar a Pabst y dile que venga a abrir la oficina, en seguida.

— ¿Adónde va ahora, capitán?

—A buscar el barco, para que lo transporten al muelle.

—Es mejor que vaya con usted.

Esta vez no iba a dejar que se saliera con la suya.

—Harás lo que te dije —exclamé con seriedad—. De paso, cuenta a los que halles en el camino lo de la pelea; creo que eso nos beneficiará para conseguir más adherentes.

Se marchó a desgano y yo tomé un taxi para ir a Jefferies. Recién entonces comencé a sentirme menos en tensión, aunque supe que me esperaban problemas quizá mayores; no me hacía ilusiones, porque no ignoraba que McLeod no se conformaría fácilmente ante lo ocurrido. Reaccionaría con violencia y eso sería muy peligroso. Me alentaba la idea de que con el apoyo de una cantidad numerosa de asociados sería posible terminar con la tiranía de McLeod en el mercado. Había comenzado con Lutz y tenía la impresión de que lo que le sucediera lo mantendría alejado del puerto, significando eso que McLeod perdía con él un fuerte apoyo.

Ahora sólo tenía que aguardar la respuesta a mi desafío.

CAPÍTULO 12

Tenía el nombre pintado con letras doradas: “Cougar”, y se mecía en las aguas de mi embarcadero. Botado había cobrado vida propia y era un barco hermoso; creo que estuve cerca de una hora contemplándolo, hasta que me levanté para encaminarme a la ciudad. Mi deseo hubiera sido ir a Seal Cove, pero estaba pendiente mi cita con Vanessa.

China John estaba en el muelle y me acerqué a él; saqué un billete de cinco dólares y se lo di.

—Toma —le dije—; es para comprar cerveza—. Saqué otros cinco—. Con esto compra el hielo que haga falta y tómate unas copas, .si quieres. Quiero que te quedes a bordo mientras yo no estoy; incluso desearía que durmieras a bordo. ¿Puedes hacerlo?

Fue como si le ofreciera un departamento en Las Tunas; apenas si pudo asentir, por la emoción.

—Te recomiendo que no te lo vayas a tomar todo en cerveza; es preferible que no bebas demasiado.

—He bebido poco, capitán —dijo China John, echándome una mirada apenada—. Si quiere, no volveré a beber ni una cerveza.

—Puedes tomarla, pero no abuses —repliqué—. Ahora me voy a la oficina.

Le entregué las llaves de la cabina y le di el 38 de Talbot, cargado.

—Quiero que tengas esto cerca, por si lo necesitas, ¿comprendes?

—Pierda cuidado, capitán, que no le pasará nada al Cougar estando yo en él —contestó.

Cuando me alejaba de la playa de estacionamiento iba pensando en que no tenía derecho a exponer a China John, dejándolo solo en el barco, pero, si no se quedaba allí andaría detrás mío y cualquiera de las dos cosas era igualmente peligrosa.

Pabst me recibió con mucha animación, comunicándome que ya se habían incorporado más de treinta socios.

—Cuando haya unos cincuenta, más o menos, avísales que debemos tener una elección —le encargué.

—Muy bien. Mark; así lo haré. También quería decirte que esta mañana vinieron dos reporteros y les conté lo que sucedía. Y antes de que me olvide, estuvo Charlie Wilson aquí, buscándote.

— ¿Qué dijo sobre la explosión?

—No fue accidental. Ve a verlo a la oficina, que el sargento Maresca está con él ahora.

En la oficina de Charlie estaba Maresca, mascando su eterno cigarro y conversando. Al entrar nos saludamos y Charlie me hizo tomar asiento.

—Pete Frey encontró algo en tu barco, Mark —comenzó diciendo Charlie—. Estaba junto a los restos del motor y se trata de una bomba. Alguien lo hizo deliberadamente.

—Ya te dije que lo sospechaba, Charlie —expresé.

—Era una bomba de tiempo. Mark.

— ¡Una bomba de tiempo!

—Sí. Cuando estalló es probable que hiciera varias horas que la habían colocado.

Quedé paralizado pensando en el riesgo que corriera y traté de dar con una respuesta en cuanto al motivo del atentado.

— ¿Con cuánta anticipación Sam Bagley alquiló tu barco? —preguntó Maresca.

—Con dos días de antelación —respondí.

— ¿De manera que era fácil que otros estuvieran enterados de que se iba a efectuar ese viaje?

—Naturalmente.

Entonces Maresca me hizo repetir nuevamente todo lo ocurrido desde el momento en que bajamos del barco y acompañé a Sam a su departamento.

—Tú dijiste algo sobre un comentario que Sam te hizo, respecto a que estaba independizado de McLeod, ¿verdad? ¿Qué quiso decir?

—No tengo idea.

—Creo que lo sabes.

—Le repito que lo ignoro. ¿De qué estamos hablando? ¿Sobre quién mató a Sam o sobre quién intentó matar a Sam y a mí a la vez? Por lo que me han dicho, podría estar muerto.

—Sobre eso no hay duda —comentó Charlie—. La carga estaba puesta antes de que el barco saliera.

—Bien —masculló Maresca—. ¿Tienes idea de que alguien tenga interés en matarte?

—En estos momentos —respondí— creo que puedo contar tres, seguros... y me parece que a usted no le disgustaría mandarme a la cámara de gas.

—Es mejor que te guardes tus gracias de chico despierto, si no quieres lamentarlo —exclamó Maresca.

—Sabe perfectamente bien de quién sospecho. Pero en esta ciudad todos disparan no bien se pronuncia el nombre: McLeod. Anoche envió un hombre por mí y tuve que sacarle una automática; se llama Talbot. ¿Lo ha oído mencionar?

—Conozco a Talbot —refunfuñó Maresca—. ¿Dónde tienes la automática?

—Se la di a China John, mi ayudante; decidí dejarlo a bordo, vigilando mi nuevo barco.

Maresca se sonrió al escuchar esto.

—Estás muy tempestuoso, Nalon —dijo—. Oí que le diste una paliza a Lutz esta mañana y que te has adueñado del puerto.

No le contesté.

—Me dijeron que tuvieron que llevarlo al hospital y que lo conminaste a él y “a McLeod” a que desaparecieran del muelle y se mantuvieran a distancia. ¿Es eso cierto?

Parecía divertirlo mucho lo que me decía y tampoco le respondí.

—También he oído que Paul Bennet llegó al Departamento de Policía esta mañana exigiendo una orden de arresto en tu contra, por violación; parece que estaba muy excitado.

—Entonces, supongo que me irá a arrestar. ¡Eso es lo que necesitaba!

—No es por violación por lo que quiero arrestarte; pero te advierto que te quedes tranquilo, porque si vuelvo a tener otra queja deberé tomar medidas que no te gustarán. Además, recuerda que yo no soy el único policía de la ciudad.

—Gracias —le dije.

Maresca se puso de pie y se despidió de Charlie amablemente.

—No olvides limpiarte la nariz, chico —me dijo al salir.

CAPÍTULO 13

Cuando salí de la oficina de Charlie me encaminé a la playa de estacionamiento a buscar mi coche, con ánimo de ir a mi casa a darme una ducha y cambiarme el vendaje; con la pelea de la mañana, la cortadura se me había reabierto y me dolía un poco. Me sorprendí al ver que la cabina del Cougar estaba cerrada y que China John no parecía estar en el barco. Fui hasta el Hard Four, pero no se hallaba allí.

Clem Higgins, el dueño del bar, me dijo que un tipo llamado Talbot había estado hacía un rato preguntando por mí; me previno, diciéndome que, aunque no lo parecía, se trataba de un pistolero. Cuando el hombre se fue, Clem fue hasta el Cougar y le avisó a China John para que me buscara y me pusiera en antecedentes.

—Gracias, Clem —le dije—. Si ves a China John, dile que se quede en el barco.

Subí al auto y recorrí con el pensamiento todos los hechos que se dieran en un lapso de tiempo tan corto. Pensé que tal vez McLeod había creído prudente deshacerse de Sam y de mí al mismo tiempo; eso era factible. Disminuí la velocidad para permitir que saliera un auto estacionado junto a una vereda, y el coche se detuvo frente al mío. Se abrió mi portezuela y Talbot se sentó a mi lado, esgrimiendo un 45.

—Siga manejando —dijo.

—Se me ocurre que McLeod desea verme, ¿no es así?

—No se haga el chistoso.

Tomé la ruta que ya conocía y pronto avistamos la mansión de McLeod. En ningún momento Talbot quebró su vigilancia; ni aun al descender, y no tuve la menor oportunidad de ofrecerle resistencia.

Subimos la escalera y nos recibió Bennet. Me palpó de armas y me quitó el 38, echándolo en uno de sus bolsillos. Luego me llevaron a una oficina que estaba situada en la parte posterior de la casa; allí me esperaba McLeod, sentado detrás de un escritorio. La pared que quedaba a sus espaldas era totalmente de vidrio y desde allí podía contemplar la pileta de natación. Me dejaron parado en el medio de la habitación y Bennet se sentó, pero Talbot continuó de pie, con el 45 en la mano.

—Ayer, luego de su marcha, capitán, descubrí algo muy interesante; descubrí que usted significa para mí algo más que una simple molestia —dijo McLeod.

Pensé que hablaba de nuestra nueva asociación y dije:

—No lo necesitamos en el puerto, McLeod. De ahora en adelante seremos nosotros quienes llevaremos el comercio de pescado.

McLeod se sonrió y miró a Bennet.

—Escúchalo, Paul; ¿no está hablando demasiado?

—Me parece que sí, pero no dirá tonterías cuando hayamos terminado con él, señor McLeod.

—Su amigo Sam Bagley se equivocó al elegir banco. Encontré su caja de caudales —me anunció el dueño de casa.

Me miró como si lo que decía tuviera algún significado para mí.

— ¿Dónde está su caja de caudales, capitán? ¿O no hizo ningún depósito en los bancos?

Con paciencia volvió a decirme:

— ¿No depositó? Vea, Nalon: sucede que tengo algo que ver con la Caja de Ahorros de Cortez y fue una mala suerte para Sam que eligiera justamente esa institución para depositar. Casi un tercio del dinero estaba allí y ahora quiero saber dónde escondió usted su parte.

—No sé de qué me está hablando —contesté.

McLeod movió la cabeza en dirección a Talbot y éste me pegó; me envió rodando sobre la silla en que Bennet estaba y éste tuvo que saltar para evitar que cayera sobre él. Me desvanecí y cuando volví a la conciencia, vi las cosas distorsionadas, como a través del agua.

Me di cuenta de que estaba sentado en una silla recta y que tenía las manos atadas a la espalda.

McLeod se paró ante mí, con las manos en los bolsillos.

—No bromeo, capitán; esto es serio. Quiero su parte del dinero y que me diga quién es el tercero en este negocio; esas dos cosas.

Recién entonces comprendí con claridad que iban a tratar de sacarme una información que desconocía. Miré a Talbot, que se había sacado la corbata y me observaba con esa sonrisa fría y resplandeciente que le era característica. Me volví hacia McLeod, tratando desesperadamente de hallar algo que decir para refutar su acusación.

—Le aclaro que no pienso hacer tratos con usted, Nalon—me dijo.

—No puedo hacer tratos con usted, porque así estuvieran toda la noche tratando de hacerme hablar, le repito que no sé nada de lo que me dice.

McLeod le dijo a Talbot que tuviera cuidado de no marcarme.

—Bennet, tenle la cabeza derecha, ¿quieres? —pidió Talbot,

Volví a desmayarme. Al abrir los ojos, Talbot aún se sonreía.

McLeod se me acercó lentamente.

—Seguiremos así toda la noche, a menos que decida cooperar; luego puede irse de la ciudad, sin bulla. Elija.

—Puede matarme, si quiere; pero no puedo cooperar porque no tengo idea de lo que me está hablando. No entiendo lo que dice, créame —dije.

Talbot volvió a acercárseme, pero McLeod lo detuvo.

—Lamentablemente, no lo puedo matar, después de lo que hoy pasó en el puerto, sería evidente que me culparían. Pero hay otros métodos. Decídase y no sea estúpido, capitán.

No contesté nada y cuando se acabó su paciencia le dio paso libre a Talbot. Traté de soltarme las manos y Talbot se rio de mis esfuerzos.

—Te he atado muy fuerte, no pierdas el tiempo. Paul, ven a sostenerlo.

Esta vez fue peor aún. porque no cesó de pegarme ni aun cuando Bennet le dijo que era suficiente. Creo que continuó con los golpes incluso cuando me desmayé.

No sé cuánto tiempo estuve inconsciente, pero al recobrarme me sentía muy mal. Me revolví en la silla, pero Talbot me pegó en las piernas con un pisapapeles de metal; estaba a mi lado y se reía.

—Golpearles los tobillos siempre los hace reaccionar —dijo.

McLeod esperó hasta que estuvo seguro de que lo podía oír.

— ¿Va a ser tan imbécil como para no querer hablar?

Lo ignoré; en ese instante sólo existía para mí una cosa y ésta era Talbot. Apenas si podía hablar, pero le dije:

—Lo voy a matar. Le prometo que lo voy a matar, Talbot.

Se volvió hacia McLeod y comentó:

—Parece que no tiene suficiente; necesita más.

McLeod se me acercó, de modo que lo pudiera escuchar bien.

—Va a hablar y me lo va a contar, Nalon —dijo—. Fueron muy astutos al desembarazarse de Bagley y hacer caer en mí las sospechas; quizá Sam los estaba molestando de alguna manera y por eso se libraron de él. Maresca tiene la idea de que soy culpable, el idiota; eso no me gusta nada.

Traté de concentrarme en escucharlo para comprender qué era lo que quería obtener de mí.

—Lutz está en el hospital, ¿sabe? Le rompió la mandíbula.

—Me gustaría rompérsela a él y mandarlo al hospital —dijo Talbot.

McLeod se paseó por la habitación y volvió a pararse frente á mí.

—Casi se salen con la suya; casi... No se imaginaron que yo descubriría a Bagley, ¿verdad? Después comprendí la parte que usted había tomado en eso, capitán; naturalmente, usaron su barco para disparar y ocultar el botín. Pero le aseguro que no soy tan imbécil como se creyeron.

Por fin comprendí de qué se trataba. ¡Estaba hablando del robo de The Point!

Lo del muelle no era nada en comparación a eso; habían tenido que golpearme hasta casi matarme, para que me diera cuenta.

— ¿Y? ¿Hay cooperación o no? ¿Quiere más todavía?

No contesté. ¿Qué podía responder, que me creyera?

—Dale bien fuerte esta vez, Talbot —exclamó McLeod.

Golpearon a la puerta y McLeod fue a abrir. No oí lo que dijo, pero volvió apurado y ordenó:

— ¡Desátenlo! ¡Pronto!

— ¿Qué? —dijo Talbot, con desilusión.

—Es tu estúpida orden de arresto, Bennet; Maresca está afuera, esperando a Nalon. ¡Te dije que no lo hicieras!

Traté de incorporarme, pero estaba tan maltratado que apenas podía sostenerme en pie. ¡Maresca! En mi vida me imaginé que podía llegar a sentirme contento de verlo.

El mayordomo introdujo al sargento y se retiró. A espaldas mías, Talbot estaba parado apuntándome con su 45.

—Encantado de verlo, sargento Maresca —dijo McLeod—. Ha llegado muy a tiempo. Tome asiento.

Maresca miró a Talbot y le ordenó que dejara el arma luego, dirigéndose a McLeod, preguntó qué sucedía.

—El capitán vino a visitarme para tener una charla conmigo —explicó McLeod— pero tuvimos que sacarle eso —señaló el arma que Bennet guardara en su bolsillo.

— ¿Quiere que lo encierre por amenaza armada, señor McLeod? —preguntó Maresca.

—No; creo que el cargo por violación es suficiente, ¿verdad, Paul?

—Creo que sí —contestó Bennet.

— ¿Cómo fue que lo encontró aquí, sargento? —indagó McLeod.

—Soy detective —se ufanó Maresca, sonriendo ampliamente.

—Me alegro de que haya venido; ya estábamos por llamar al Departamento cuando usted llegó.

—Bueno —dijo Maresca poniéndose de pie—. Vamos, Nalon.

Me incorporé, pero no me pude enderezar completamente. Maresca me tomó por un brazo y comentó:

—Parece que lo sacudieron un poco, ¿verdad?

—Sí; nos estaba amenazando —respondió McLeod.

—Tuvimos que sacarle el revólver —agregó Bennet.

Antes de salir miré a Talbot en silencio; se movió nervioso, porque interpretó mi mensaje.

Cuando estuvimos en el coche policial, Maresca me preguntó:

— ¿Te pegaron mucho en el vientre?

—Sí.

— ¿Cómo te sientes?

—No lo sé. Me golpearon mucho tiempo; Bennet me sostenía y Talbot me pegaba. Me ataron en una silla.

—Tuviste suerte —expresó—. Te hice seguir esta mañana, desde que saliste de Jefferies; lo hice porque sabía que te meterías en algún lío. Ahora, dime: ¿por qué te maltrataron tanto?

—El robo de The Point.

Se sacó el cigarro de la boca y pareció muy impresionado; no me hizo ningún comentario en el momento y pasado un rato me preguntó:

— ¿Ellos creen que tú y Sam hicieron ese trabajo?

—Ellos “saben” que Sam lo hizo —contesté— y parecen muy seguros de que yo tomé parte.

—Es mejor que tengamos una conversación acerca de esto —dijo Maresca.

Llegamos al Departamento de Policía y en su oficina el sargento me pidió que le relatara cómo había hecho Talbot para llevarme a lo de McLeod.

Mi opinión sobre Maresca estaba cambiando poco a poco y toda su conducta en lo tocante a este caso me intrigaba.

— ¿Sabes quién es Paul Bennet?

—No lo sé —contesté—. Pero sé lo qué es.

—También es eso —afirmó—, pero anteriormente supo ser policía; el peor que haya tenido una ciudad. Se metió en asuntos sucios y tuvo que renunciar. Me gustaría echarle el guante algún día.

—Yo también quisiera que cayese en mis manos —le dije—. Especialmente quisiera tener a Talbot.

—Pues si te descuidas, será a ti a quien echen el anzuelo; comprenderás que no puedes alzarte con un negocio como el de The Point y quedarte muy tranquilo —dijo.

— ¿Cree que tengo algo que ver en eso? —pregunté, sorprendido.

— ¿Por qué no? Bennet lo cree y él era bueno como investigador.

—Escuche, Maresca; yo no estaba cerca de The Point, cuando lo asaltaron, porque estaba en Catalina y puedo probarlo.

— ¿Cómo? Pudiste haber ido y vuelto fácilmente.

—Llevé un cliente allá y pasamos la noche en Catalina, inclusive. Lo recuerdo muy bien, porque escuchamos por radio la noticia del robo a la mañana siguiente y el cliente me dijo que él solía ir a The Point muy a menudo.

— ¿Cómo se llamaba el cliente? —dijo Maresca tomando un lápiz.

—Un tal Herb Allen, que tiene una gran compañía de seguros. Su dirección está en la guía, de manera que no le dará trabajo encontrarlo.

—No te imagines que voy a dejar de confirmarlo —me aclaró Maresca.

—Parece que me tiene mucha confianza —comenté.

—No confío en nadie; confío en los hechos.

— ¿Sigue creyendo que maté a Sam?

—Aún lo pienso.

—Está de acuerdo con McLeod —dije.

—Él dice que tampoco mató a Sam; supongo que tengo que confiar en él también, ¿cierto? —expresó, burlándose—. Según la ley, todo el mundo es inocente hasta que se demuestre lo contrario: de manera que puedes seguir clamando tu inocencia mientras no confirme que eres culpable.

Después de esto, pareció haber terminado conmigo y tomando el teléfono ordenó que se me dejara en libertad bajo fianza de quinientos dólares por el cargo de violación y ataque contra Lutz que Bennet me había presentado.

Estaba ya por salir cuando me dijo:

— ¿Quieres hacerme un favor? Límpiate la nariz y no te metas en líos. Si estuviese en tu lugar me quedaría una semana en cama, sin buscar camorra con nadie. Sería una manera de saber con seguridad dónde encontrarte.

—No me voy a librar de McLeod quedándome en cama —contesté.

Me observó un instante con desconfianza y me apresuré a añadir:

—No voy a volver en busca de Talbot.

—Si lo haces te haré responsable de lo que ocurra.

—No lo haré; pero que se mantenga lejos de mí —dije.

—Está bien. —Me entregó mi revólver—. Si fueras un chico despierto tendría la esperanza de que quedaras entero cuando termine este asunto.

—Si esta ciudad no estuviera manejada por maleantes tendría más oportunidad de que así fuera —respondí.

— ¡Fuera de aquí! —me dijo Maresca.

CAPÍTULO 14

Cuando llegué a mi casa comprobé que sólo me restaba una hora antes de encontrar a Vanessa. Traté de recordar los detalles del asalto; no los tenía muy presentes, pero sí sabía que había sido efectuado por cuatro hombres. Llegaron en bote hasta el muelle, a corta distancia de The Point, y tres se deslizaron inadvertidos hasta el restaurante, quedando el cuarto en el bote. Actuaron con mucha rapidez y en el mismo barco se llegaron hasta donde estaba la lancha de carrera de McLeod y se alejaron en ella, lo que más tarde causó bastantes comentarios risueños en la ciudad. Al día siguiente encontraron la lancha abandonada en la bahía. Parece que la embarcación que usaron para acercarse al casino no fue nunca identificada porque la oscuridad la protegió.

Ese era mi turno, pensé; McLeod pensaba que era mi barco.

Me sentía muy dolorido y en mi vida me habían golpeado tanto como en esa oportunidad; tenía un dolor terrible en el plexo solar y pensé que me vendría muy bien la semana de cama que me aconsejara Maresca.

Haciendo un esfuerzo enorme me vestí para ir a Las Tunas; no podía dejar de ver a Vanessa y un rato después salía en mi auto en dirección al paseo del Ocean. Me detuve ante el Hotel Cortez y me encaminé al Salón Plateado; llegué hasta el bar y pedí un whisky. Fue entonces cuando vi entrar al hombre y sentarse a una mesa. Cuando me trajeron la bebida la apuré y dejé el dinero sobre el mostrador del bar, dirigiéndome al vestuario para caballeros; salí por la puerta opuesta sin detenerme y caminé hasta Las Tunas, que estaba a una cuadra de distancia. El hombre debía estar aún en la mesa del Salón Plateado y aproveché para entrar a Las Tunas con la seguridad de no ser visto.

Eran las siete y treinta y cinco cuando penetré en el bar y lo hallé colmado de gente, pero no vi a Vanessa en ninguna parte; pedí un whisky y me quedé aguardando y mirando hacia la entrada.

De pronto, mi vista tropezó con el rostro familiar de Fred y vi que Kirk estaba con él; me acerqué, dejé mi vaso sobre la mesa que ocupaban y me senté.

— ¿Qué tal? —dije.

No respondieron e intercambiaron miradas.

— ¿Qué estás haciendo aquí, Mark? —preguntó Fred bruscamente y con acento tenso.

—Tengo que encontrarme con Vanessa Corvett —contesté, sorprendido.

Los ojos de Kirk se encontraron con los míos y vi que estaba bastante bebido.

—No sabía que la conocieras —dijo.

—La vi días pasados y creo que puede serme útil.

— ¿Util para qué? —inquirió Fred y vi que seguía en tensión.

Resultaba claro que tenían alguna idea en la cabeza y me intrigaba la forma en que estaban actuando.

—Veamos —dije—. ¿Qué les ocurre?

— ¡Pregunta qué nos ocurre! —exclamó Kirk, dirigiéndose a Fred.

Sentí una oleada de indignación y comencé a decir:

—Un momento... —pero me interrumpió un botones, que me nombraba a voces. Me puse de pie y agité una mano para que me viese.

—Con esto ya estoy convencido, hermano —dijo Kirk a Fred.

El botones me dijo que me llamaban por teléfono y antes de seguirlo les dije a Fred y a Kirk que me esperaran.

—Aquí estaremos —contestó Fred, sin levantar los ojos.

La llamada era de Vanessa, como lo había supuesto.

— ¿Qué te ha ocurrido? —pregunté.

—Estuve demasiado atareada, querido; pero lo conseguí. Cuando lo sepas, te pondrás contentísimo.

— ¿Sí? ¿Dónde estás ahora?

—En la ciudad, pero aún me demoraré unos treinta minutos, así que espérame, por favor; tengo muy buenas noticias.

—Dímelas.

— ¡Oh, no por teléfono! —exclamó riendo.

—Bien, te esperaré —dije.

— ¿Sabes, Mark? He pensado mucho en ti —me dijo.

Yo lo sabía, porque de otra manera no podría haberse ocupado tanto de mí cuando le contó a Maresca esa mentira sobre mi estrecha amistad con Sam y con ella.

—No lo dudo —le contesté.

—Estaré allí en treinta minutos —repitió y cortó la comunicación.

Volví al bar y hallé a Kirk solo.

— ¿Dónde está Fred?

— ¿Qué quería Vanessa? —contestó a mi pregunta.

Me sorprendió la seguridad que tenía sobre la persona que me había llamado.

—Dice que llegará dentro de media hora.

—Naturalmente; está muy ocupada esta noche.

— ¿Dónde está Fred? —volví a preguntar.

— ¿Por qué te preocupa tanto Fred?

—No me preocupa. Sólo pregunto dónde está.

— ¿Sólo preguntas? Mira, me das náuseas.

Volví a sentirme furioso, pero comprendí que Kirk estaba borracho y pensé que lo mejor sería esperar unos minutos y dejarlo solo.

— ¿De modo que tú atendiste el teléfono esta noche? Bagley lo atendió las otras dos veces.

— ¿Bagley? ¿De qué estás hablando? —exclamé.

—Basta, Mark; deja de querer embaucarme, ¿quieres? Lo sé todo.

Estaba borracho, pero vi que hablaba seriamente.

—Sé sensato, Kirk; no digas tonterías —le dije.

—Antes era tonto —contestó—; pero ya no lo soy más y eso acaba con tus manejos, Mark.

—Estás borracho perdido —dije, levantándome.

— ¡Siéntate! No he terminado de hablarte.

Alzó mucho 1a. voz y algunas personas se dieron vuelta a mirar. Volví a sentarme.

—Tranquilízate, Kirk.

—Sí, me tranquilizo; pero me tienes que escuchar. Ya no me sacarás ni un centavo más, Mark, y si lo intentas, te mataré. Me alegro de que Sam esté muerto, ¿y sabes por qué?

No comprendí por qué mencionaba a Sam y todo me sonaba sin sentido.

— ¿Por qué? —pregunté.

—Porque él y tú eran compinches, ¡asqueroso chantajista!

Se puso de pie y su silla cayó hacia atrás, mientras él se tambaleaba.

— ¿Qué es lo que dices, Kirk? —exclamé e intenté tomarlo por un hombro.

Se soltó, alejándose, y cayó sobre una mesa; una mujer gritó y los vasos se hicieron añicos en el suelo.

— ¡Aléjate de mí! —rugió Kirk y se encaminó a los tropezones hacia el mostrador del bar.

Quise seguirlo, pero se adelantó un mozo rogándome que evitara el escándalo; el barman me dijo que el hombre estaba borracho y tomándome por un brazo me condujo al bar, donde me sirvió una copa.

No me quedó otro remedio que permanecer allí unos minutos más, esperando que el ambiente se serenara. Después me encaminé al hall, con la idea fija de dar con Kirk; en ese momento tuve la corazonada de que él o Vanessa eran la clave para que yo pudiera dilucidar la incógnita que me preocupaba.

CAPÍTULO 15

Fui hasta la playa de estacionamiento del Hotel Cortez a buscar mi auto y recordé al policía que me seguía; entonces tomé un taxi y le di la dirección de Vanessa.

En el trayecto recordé las palabras de Kirk y saqué la conclusión de que pensaba que yo estaba reemplazando a Sam de algún modo y era Vanessa quien me había conducido a eso, deliberadamente.

¿Habría sido Kirk quién matara a Sam? No lo creía.

Al llegar observé que las luces de las habitaciones de Vanessa estaban encendidas; las ventanas daban a uno de los lados de la pileta de natación y no penetré en el edificio, sino que me detuve bajo el follaje de un hibisco; esperé unos minutos y una de las luces se apagó. Seguí aguardando y también se apagó la segunda luz. Oí que se abría la puerta del departamento y me encaminé hacia la salida del edificio.

Le tomé la mano en el momento en que sacaba unas llaves de su cartera.

— ¿Vas camino a Las Tunas, o camino a México? —pregunté.

Se había quedado sin respiración y escasamente logró murmurar:

—Iba a verte a ti, por supuesto.

— ¿Nos íbamos de viaje? —Señalé una pequeña valija.

Luchó por soltarse, pero seguí apretándole la mano. Con mi brazo libre levanté la valija y le dije:

—Vamos adentro a conversar un poco.

Cuando estuvimos en el interior la solté.

—Bien; ahora puedes darme las buenas noticias.

—No me gusta que seas tan desconfiado, Mark —expresó.

—Es que estoy muy ansioso —le dije—. Quiero que me cuentes eso que me va a poner tan contento.

Se quedó mirándome intensamente y exclamó;

—No arruines las cosas, Mark. No hay necesidad de que actúes así. Tomemos algo y conversemos como gente civilizada.

Pensé que ya la había dejado actuar un rato bastante largo y entonces le comuniqué que me había encontrado con Kirk en Las Tunas. Apenas si parpadeó cuando se lo dije.

—Se ha cansado de que le extorsionen —le notifiqué.

Sonrió con perfecta compostura.

— ¿Crees que estoy extorsionando a Kirk Reynolds?

—Sé que lo has hecho —respondí.

Dudó, calculando y estudiándome y finalmente dijo:

—Lo he hecho. Sam era quien lo hacía antes y hoy he recibido el último pago.

— ¿Esta noche?

— ¿No conversaste con Kirk? Pero eso no tiene nada que ver con nosotros, Mark.

—Kirk opina lo contrario; cree que yo lo extorsiono.

— ¡Qué ridiculez!— dijo con perfecta sorpresa—. Es lo más estúpido que he oído en mi vida.

Vi como poco a poco se acercaba a su cartera y le agarré fuertemente el brazo cuando esgrimía la pequeña Beretta; luchó incansablemente por desasirse y en el momento en que le quitaba la automática una voz gritó:

— ¡Deje el arma!

Era la voz de Talbot.

— ¡Levante las manos, Nalon!

Aún sostenía en mi derecha la Beretta, pero debí soltarla.

Talbot y Cara Afilada me miraban desde la puerta y ambos estaban armados.

Alcé los brazos y Vanessa lanzó un corto grito, cayendo de rodillas. Miré hacia abajo, y vi el piso alfombrado de dinero; había caído de su cartera y todos los billetes eran de veinte y de cincuenta dólares. La muchacha los recogía afanosamente.

—Está bien, nena; levántalos —dijo Talbot, riendo.

Se dirigió a Cara Afilada y le preguntó por qué no le había dicho que yo me encontraba en el departamento.

—No estaba aquí cuando lo fui a llamar a usted, Talbot —contestó.

— ¿Estuvo antes con ella?

—No. Ella estaba sola cuando fue a buscar el dinero y la seguí; telefoneaba cuando yo me fui y seguramente estaba llamando a este tipo.

Me mantuve inmóvil, sintiendo el peso de mi 38 en la cadera y pensé que podría tener una oportunidad cuando Talbot enviara a Cara Afilada a palparme de armas. Esta vez me matarían, sin lugar a dudas.

—De manera que también estaba metido en esto —dijo Talbot—. Parece que estuvo demasiado ocupado, amigo. Al señor McLeod le va a gustar verlo,

Vanessa seguía inclinada, recogiendo el dinero y Talbot le preguntó:

— ¿A quién has estado desplumando, tesoro?

No le prestó ninguna atención y no creo que le oyera; estaba concentrada en su tarea.

— ¿Estuvieron haciéndoles un doble juego a los otros que tomaron parte en el trabajito de The Point?

No respondí, pensando que sólo necesitaba que quitara la vista de mí un segundo; nada más que un segundo.

En ese momento Vanessa se incorporó, ordenando el fajo de billetes; y confieso que era el montón más grande que viera en mi vida. Comenzó a meterlo en su cartera.

— ¡Démelo! —le ordenó Talbot, sin apartar de mí los ojos. Vanessa no le hizo caso.

— ¡Démelo! —volvió a decir el pistolero.

Ella levantó la vista y lo observó con sorpresa.

— ¿Que se lo dé? No. ¡Es mío!

—Démelo —dijo con calma Talbot.

—Escuche —replicó Vanessa—. El señor McLeod no lo mandó a que me robara “a mí”.

—Todo lo que quiero es guardárselo hasta que veamos a McLeod —aclaró Talbot.

— ¿McLeod me quiere ver? —interrogó la muchacha.

—Sí.

— ¿Para qué?

—Quiere hablarle. Déme el dinero y vamos.

— ¡Un momento! Les doy dos mil quinientos a cada uno y se olvidan de que me han visto. ¿Qué les parece? A éste se lo llevan a McLeod y no creo que me recuerde durante mucho rato, si piensan hacerle lo que creo.

— ¡Qué inteligente! — rugió Talbot—. Puede contar que usted nos compró.

— ¡Mátenlo! De todos modos, lo van a matar, ¿verdad?— comenzó a buscar entre los billetes—. Aquí tienen: tres mil cada uno.

— ¡Basta! —exclamó Talbot asqueado. Luego se sonrió y me dijo—: ¡Qué criatura encantadora! ¿Es su amiga? ¿O es su socia?

Encarándose con Vanessa le ordenó:

—Déme ese dinero ahora o se lo quito; no sea cosa que tengamos que matarla a usted, preciosa.

— ¡No, es mío!

—Ahora... —repitió calmosamente Talbot.

Vanessa se encaminó hacia él con el rollo extendido en dirección a la mano que él alargaba; se acercó y cuando estuvo próxima se le arrojó encima, golpeándolo en la cara con el fajo y echó a correr para alcanzar la puerta.

Me dejé caer sobre el lado derecho y disparé el 38 antes de llegar al suelo. El 45 de Talbot arrojó una llama, pero la bala no me tocó y el disparo de mi revólver le dio en el pecho. Fue casi simultáneo.

El 45 cayó al piso, frente a mí, y Talbot intentó alcanzarlo; le disparé nuevamente y vi que en su cara se pintaba la sorpresa; trató de recuperar el arma una vez más, logrando asirla, pero cuando la elevaba otro balazo lo hizo caer de bruces. No se movió más.

Me puse de .pie y oí el correr de personas por el pasillo; Cara Afilada había salido en persecución de Vanessa cuando ésta se fugara, y me apresuré a salir del departamento. No bien lo hube hecho llegaron dos hombres, alarmados por el tiroteo que oyeron.

— ¿Qué ha ocurrido? —preguntó uno de ellos.

—No lo sé —respondí—. Es mejor que llamemos a la policía.

Afuera se oyó el ruido de un motor que se ponía en marcha.

— ¡Me parece que se escapan! —gritó el otro hombre.

—Creo que el tiroteo fue en la parte de atrás —dije.

Se alejaron corriendo y salí a la calle. Tuve que recostarme contra una pared para lograr recuperar las fuerza que la tensión nerviosa me diera hasta entonces; en ese instante sentía una gran debilidad.

Comencé a caminar e hice a pie el resto del trayecto hasta el Hotel Cortez.

CAPÍTULO 16

Me imaginé que habría despistado completamente al policía que me siguiera antes y busqué mi auto en la playa de estacionamiento del hotel.

Sabía que Maresca se echaría tras de mí en cuanto encontraran a Talbot, Medité que éste era el primer hombre que había matado fuera del campo de batalla y el pensamiento me causó daño: necesitaba poner en orden una vez más esa maraña de circunstancias y descendí del auto cuando llegué al camino que bordeaba la costa del mar. Caminé mucho tiempo, sabiendo que la respuesta a lo sucedido ya no era una incógnita para mi lógica; el problema estaba resuelto y lo único que podía hacer era partir de la ciudad. Regresé al auto y pensé que sería acertado que llevara conmigo a China John; me resultaría útil tenerlo conmigo y él estaría mejor a mi lado. Conduje el coche en dirección a Moon Street y al pasar por nuestra nueva oficina vi luz en el interior; la asociación era una gran cosa y deberían trabajar arduamente para terminar con McLeod, pero finalmente lo conseguirían; era cuestión de tiempo.

Cuando llegué hasta el Cougar, no encontré a China John; pensé que quizá Clem no lo habría visto o, recordando la luz de la oficina, pudiera ser que estuviera con Pabst.

Volví a remontar la calle y me detuve frente al local; vi a Pabst ante el escritorio y a China John parado contra la pared.

Abrí la puerta y entré. Al verme, China John exclamó:

— ¡Cuidado, capitán!

Me detuve, pero ya era tarde; Bennet me apuntaba con una Luger y ya no podía defenderme sin obligarlo a disparar.

—Por fin llega —dijo, con una sonrisa—. Entre con los brazos en alto.

Vi que lo acompañaba el pelirrojo y observé a Pabst, que tenía los ojos enormemente abiertos; yo sabía lo asustado que se sentía.

—No pude hacer nada, capitán —exclamó China John—; se me echaron los dos encima cuando estaba en el barco.

—No te aflijas —le respondí.

— ¿Por qué hacen esto, Mark? —me preguntó Pabst.

Bennet ordenó al pelirrojo que me desarmara.

—Con este revólver liquidó a Talbot, ¿verdad, Nalon? Tuvo suerte, pero ahora se le terminó la buena racha.

Yo tenía los mismos pensamientos que cuando me enfrenté con Talbot: que descuidara la guardia siquiera un instante.

—Maresca lo está buscando, Nalon. Creo que daría su brazo derecho por encontrarlo —me comunicó Bennet sonriendo.

Yo pensaba que si llegaba Maresca sería lo mejor que me pudiera ocurrir.

—Usted es el sueño dorado de un policía —continuó diciendo Bennet—. Con usted Maresca puede hacer un trabajo completo: asesinato, robo, chantaje, violación; un compendio. Me parece que se pasó de vivo, Nalon.

—Usted me encontró primero; ¿qué piensa hacer? —pregunté.

—Me gustaría matarlo, pero McLeod piensa que lo mejor es entregárselo a Maresca. El sargento salió a la caza de sus otros dos cómplices y los está buscando.

Sabía cuál iba a ser la respuesta, pero formulé la pregunta de todos modos:

— ¿Qué otros dos?

— ¡Déjese de tretas! ¿No comprende que está terminado, Nalon? Tuvimos una larga conversación con su amiga, Vanessa Corvett, y nos contó toda la historia de ustedes cuatro, de modo que puede dejar de fingir. Maresca fue a buscar a Merrit y a Reynolds y después vendrá por usted. Eso es todo; la policía se encargará del resto.

Me pareció verse mover algo a través del vidrio, detrás de Bennet, y China John debió haberlo visto también, porque se agitó.

— ¡Quieto! — exclamó Bennet—. El primero a quien dispare será a Nalon. Ve a llamar a Maresca —le dijo al pelirrojo.

Éste fue al escritorio y bajó el revólver para discar con comodidad y pensé que sólo quedaba Bennet para vigilarme. Si tan sólo desviara la vista un segundo...; era la misma situación de pocas horas antes.

De pronto, los vidrios estallaron y vi a Fred Merrit en la ventana; me apuntaba con un 45. Me arrojé sobre Bennet y el estampido sonó a mis espaldas; retorcí la muñeca de Bennet y su revólver se deslizó en mi mano fácilmente. Bennet cayó al suelo y me agazapé a su lado, apuntando la Luger hacia la ventana; sonaron dos disparos seguidos, muy cerca mío. y apreté el gatillo cuidadosamente. El 45 saltó de la mano de Fred y éste dio un grito; desapareció de la ventana y oí que corría.

CAPÍTULO 17

Cuando me volví, comprobé que el revólver del pelirrojo estaba en las manos de China John y que Pabst tenía aún en alto el receptor del teléfono con el cual había golpeado al pelirrojo, que yacía sobre el escritorio. Pabst parecía asombrado de lo que hiciera.

Escuché un sonido... y vi a Kirk. Estaba sentado en el suelo, con la espalda apoyada contra la puerta de entrada y comprendí que el tiro de Bennet que sonara detrás de mí estaba dirigido contra él.

Me arrodillé junto a Bennet y saqué de su bolsillo mi 38; no se movió al sentir mi contacto y me pregunté si estaría muerto.

Le entregué la Luger a Pabst, diciéndole que llamara a la policía y a una ambulancia; por mi parte, me encaminé a la puerta, pero China John me siguió, diciendo:

—Es mejor que vaya con usted.

Subimos a mi auto y por Moon Street tomé el camino de la costa; sabía que Fred conduciría su coche hacia Seal Cove.

—Casi no lo puedo creer, capitán —dijo China John—. ¡Fred Merrit le disparó a usted y Reynolds también! ¡Dios mío! Creí que era el fin de todo.

—Cerciórate de cuántas balas quedan en el revólver del pelirrojo; puedes necesitarlo, China —le advertí.

Las contó; eran seis y pensé que aún podrían necesitarse más, según se presentaran los acontecimientos. Antes de llegar a la explanada de Seal Cove detuve el auto y seguimos a pie hasta ella; no quería prevenir a Fred sobre mi llegada. Encontré el coche de Fred estacionado allí, tal como lo imaginara; no me había equivocado. Las luces de la escalera estaban apagadas y con precaución llevé a China John hasta el escalón que comunicaba con el puente que unía la escalera con la cubierta del remolcador.

—Quédate aquí, China John, y dispara contra cualquiera que quiera atravesar el puente y subir la escalera.

— ¿Contra cualquiera?

—Sí.

—Es mejor que vaya con usted.

—Te quedas aquí; ¡te necesito aquí!

—Es mejor que vaya con usted.

—Es mejor que hagas lo que te digo.

— ¿Le disparo a cualquiera que vaya a subir?

—Sí, China John.

— ¡Dios mío! ¡Qué oscuridad! Me vendría bien una copita.

—Yo tengo que bajar a la playa y si te necesito gritaré, ¿conforme?

Lo dejé y atravesé el puente de madera. Soplaba viento y la noche estaba muy oscura; no había luz en el remolcador pero divisé a Deborah y al capitán Merrit, sentados en la gruta, que los protegía del viento. Conversaban y reían, por lo que comprendí que ignoraban la presencia de Fred en Seal Cove; el capitán tenía su radio puesta en un volumen bajo y yo escuchaba con bastante claridad sus voces cuando el viento soplaba en mi dirección.

De pronto se oyó un ruido; el capitán y Deborah dejaron de conversar y se miraron el uno al otro, con curiosidad. Una pequeña lluvia de piedrecitas cayó a la entrada de la gruta y el capitán se puso de pie; Deborah lo siguió cuando se encaminó a la salida.

Era Fred. Lo sabía. En esa parte del acantilado solíamos tener dos escondrijos cuando jugábamos al contrabandista y era uno de ellos donde debía tener el dinero escondido. El capitán Merrit fue hasta la cocina y trajo una linterna, con la que alumbró la pared de roca. El rayo luminoso barrió el acantilado y dio de lleno sobre Fred; estaba a mitad del descenso y vi que traía algo bajo el brazo.

—Apaga esa luz! —gritó, encandilado por el resplandor.

— ¿Qué haces allí, Fred? —preguntó el capitán.

— ¡Apaga la luz! —insistió Fred.

Se apagó la luz y unos segundos más tarde apareció Fred; traía el rifle 30.30 del capitán y un bolsón plástico, a prueba de agua.

— ¿Qué hacías, Fred? ¿Qué te ocurre? —preguntó el capitán.

—Nada que te interese. Si viene alguien preguntando por mí, le dices que no me has visto.

— ¿Qué te ha sucedido, hijo? ¡Tienes una mano sangrando! Algo te ocurre.

Supe que habría una sola manera de manejar el asunto y coloqué el 38 en la pistolera, que colgaba de mi cintura. Oí decir a Fred:

—No puedo explicarte, ¡déjame ir!

El capitán Josh sacudió a Fred exclamando:

— ¡Vas a decirme lo que significa esto!

Nadie me oyó acercar cuando llegué al lugar en que funcionaba la radio.

—La policía lo busca —dije.

Fred se alejó de su padre dando un salto y me apuntó con el rifle. Deborah gritó y el capitán se acercó a Fred, incrédulo.

— ¡No, Fred; no puedes hacer eso!

Fred nos ordenó a los tres que nos agrupáramos y, antes de hacerlo, el capitán dio vuelta el dial de su transmisor, reinando entonces el silencio.

— ¿Quieres explicarme qué ocurre, Mark? —preguntó una vez más.

—Cuéntaselo —le dije a Fred.

—No voy a hacerlo; se lo dirás tú —me respondió.

—Bien —me dirigí al capitán—. Comenzó con el robo de The Point, que Fred, Kirk y Sam perpetraron; sólo ellos “tres”, porque nadie los llevó en bote hasta el muelle. Fueron nadando bajo el agua, usando los tanques de oxígeno, y al regreso hicieron lo mismo, hasta llegar a la lancha de McLeod; cuando la dejaron abandonada en el mar, a la deriva, se llegaron a Seal Cove nadando el trecho que les faltaba. Aquí escondieron el dinero y supongo que lo que Fred lleva en ese bolsón es su parte y la de Kirk: ¿verdad, Fred?

—Hasta el último billete —respondió sonriente.

—Excepto lo que le tuvieron que pagar a Sam, Fred. Luego del robo, Sam tuvo la mala idea de chantajearlos y cuando cayeron en cuenta de que era Sam quien los amenazaba con anónimos, lo mataron; pero antes ya habían hecho dos pagos. Pusieron una bomba de tiempo en mi barco el día que Sam alquiló la embarcación, pero tuve la suerte de no estar a bordo cuando se produjo la explosión. Mataron a Sam igualmente, pero no sé cuál de ellos lo hizo. ¿Quién fue, Fred?

—Me sorprendió en su departamento al entrar y me amenazó con un revólver. Yo trataba de encontrar alguna evidencia que lo conectara con nosotros, para destruirla —respondió.

—Naturalmente. Pensaban que iba a morir en mi barco y no querían que nada los acusara —dije.

El capitán sacudía la cabeza, sin convencerse de lo que oía.

—Tú no puedes haber hecho algo así, Fred —exclamó dolorido.

—Lo hicieron ambos —puntualicé—. Lo que no entiendo es que hayan querido deshacerse de mí. ¿Por qué pensaron matarme, Fred?

—Sam me lo hizo pensar cuando le hablé del chantaje que había pagado; nos dijo que tú eras el extorsionador porque te debiste dar cuenta de que nosotros robamos el casino luego de que él trató de convencerte para que le dejaras usar el barco; dijo que eras el único que podría sospecharlo, Kirk no lo creyó, pero yo sí; él creía que era Sam el extorsionista, por las llamadas telefónicas que recibía cada vez que tuvimos que pagar en Las Tunas. Decidí librarme de Sam y de ti, por las dudas.

—No se trata sólo de eso —expresó Deborah con parsimonia—. Usted odia a Mark, Fred; creo que siempre lo ha odiado.

Comprendí que lo que decía Deborah era verdad. Lo vi en el rostro de Fred.

—La llamada que recibí hoy de Vanessa convenció a Fred de mi culpabilidad, ¿verdad?

—Así es.

—Tú no necesitabas convencerte de nada Fred, ¿cierto? Nunca me imaginé que me odiaras tanto... Por supuesto, lo que ayer pasó con el arpón no fue accidental...

—Tuviste suerte hasta ahora, Mark. Con eso y con lo de McLeod, a pesar de que hice todo lo posible porque te matara. Pero tu suerte se terminó.

Eran las mismas palabras que dijera Bennet.

Adelantó el rifle y me apuntó. Deborah gritó:

— ¡No, Fred! Llévese el dinero y váyase. Mark, dile que no lo perseguirás...

Con mucha calma, el capitán Josh le dijo a Fred:

—Si no has cargado el rifle, Fred, te anuncio que tiene el cargador vacío. Lo usé anoche y lo limpié esta mañana; no lo volví a tocar.

El pánico asomó a la cara de Fred, pero hizo un gesto con el arma.

— ¡Yo lo cargué! Está cargado, ¡de modo que no se muevan o disparo!

Caminando hacia atrás, se hundió en la oscuridad y no nos movimos; yo sabía que seguía apuntándome; de pronto se oyó el click metálico del gatillo. Nada más. Luego lo oímos correr y salí en su persecución, sacando el 38. Escuché los pasos de Fred al atravesar el puente a la carrera y sonó un estampido que me obligó a detenerme. China John... Oí otro disparo y después todo quedó en silencio.

Deborah y el capitán llegaron a mi lado.

—Eso no, Mark —dijo con tristeza el capitán cuando vio mi revólver.

—Yo no lo he hecho. China John está arriba y no creo que lo haya herido; Fred volverá a bajar, estoy seguro.

Lo oímos descender y apareció a nuestra vista cuando el capitán encendió las luces de la escalera.

—Baja —le ordené y él miró mi revólver.

—Baja, Fred —dijo el capitán Merrit.

De pronto, Fred se detuvo y se quitó los zapatos; se volvió hacia la pared del acantilado y comenzó a treparla. Quise ir tras él, pero el capitán me dijo:

—Déjalo irse, Mark.

Entonces comprendí per qué me había hecho ese pedido; en ese lugar de la roca. Fred sólo podía subir en una dirección: el Trampolín. Cuando lo vi ascender sin vacilar supe lo que se proponía: pensaba arrojarse al mar para después alcanzar nadando cualquier lugar de la costa. También pudiera ser que planeara algo diferente, porque si lograba llegar hasta donde estaba anclado el velero del capitán Josh sería imposible hallarlo en el mar y detenerlo; impulsado por el viento que soplaba estaría en México en pocas horas y luego sería muy difícil dar con él.

Oímos el aullar inconfundible de una sirena policial. Fred llegó a la plataforma y se irguió allí por un momento, como si desafiara al viento; se acercó al borde y miró hacia abajo. No podía ver; sólo era posible que oyera el rugir del mar y tratara de calcular la distancia y el momento en que se acercaba una ola grande. Saltó.

Los dedos de Deborah se clavaron en mi brazo; no me atreví a mirar al capitán.

Se oyeron ruidos en la escalera y apareció Maresca, seguido por China John.

— ¿Dónde está Fred Merrit? —preguntó el sargento.

Se lo dije y envió un hombre con una linterna para que rodeara el acantilado y tratara de encontrarlo.

— ¿Cómo supo que estábamos aquí? —le interrogué.

—Todo el mundo sabe que estaban aquí —me contestó.

— ¿Cómo?

—Cualquiera que tuviera conectada la onda corta en la radio pudo enterarse —me explicó.

Miré al capitán.

—No bajé el volumen de la radio —me dijo—. Abrí la llave transmisora.

—En el Departamento oímos todo desde el principio, pero no fue posible que llegáramos antes.

— ¿Fue a buscarme a la oficina, Maresca? —pregunté.

—Fui cuando dejé el departamento de Vanessa; ya vi que fue una noche muy movida, Nalon.

— ¿Cómo está Kirk Reynolds?

—El médico dice que se repondrá; Bennet también se salvará de ésta.

Sacó un cigarro y sonrió con satisfacción.

—Le eché el guante a Bennet. Y en cuanto a ti, parece que estás arreglando bien los problemas del puerto...

—Aún está de por medio McLeod —le dije.

—Te equivocas; pronto terminaré con él y ya no causará más problemas. Deberá irse de Cortez o a otro lugar más inhóspito, si es que me salen las cosas como he planeado.

— ¿Y Vanessa?

—La pescamos en el aeropuerto y creo que dirá muchas cosas sobre McLeod, porque él le hizo pegar mucho para que contara el robo de Sam y los otros.

El policía regresó; había encontrado a Fred.

El capitán estaba sintonizando su radio y Deborah y yo nos acercamos a él. No nos miró, pero dijo;

—Lo sé. ¡Creo que es mejor que haya sucedido de ese modo!

—Lo lamento mucho —conseguí balbucear.

Siguió manipulando la radio y dijo que sería conveniente que acompañara a Deborah a la ciudad.

—Hoy me dijo que te iba a pedir que la llevaras, cuando regresaras por la noche —agregó.

—Desearía quedarme esta noche —se apresuró a decir Deborah.

—Nos quedaremos aquí —asentí.

—No. No quiero nada de eso... Deseo que olviden lo pasado tan pronto como sea posible.

Nos dolía dejarlo, pero insistió y debimos hacerlo.

Cuando nos alejábamos por la playa, caminando hacia la escalera, alzó la voz y me dijo:

—Trata de conservarla, Mark. ¡Cásate con ella!

Se volvió y se aproximó al pequeño grupo de agentes que estaba junto al remolcador.

Me acerqué a Maresca y le pregunté:

— ¿Me necesita para algo más esta noche?

—No, pero llámame mañana temprano al Departamento.

Ayudé a Deborah a subir a la cubierta del remolcador y cruzamos el puente. Allí estaba China John y al verme preguntó:

— ¿A dónde va, capitán?

—Voy a acompañar a mi novia —le respondí.

Se sonrió y dijo:

—Entonces, será mejor que me quede.